Урод. Второе шоу

Глава 1

Для Мэри ночь перед вторым представлением тянется невыносимо долго. Что же будет завтра? Герой снова спасёт прекрасную девушку? Или же уродец возьмёт свое?

Девочка переворачивает подушку и утыкается лицом в прохладную наволочку. Сон тихонько подкрадывается к ней, веки Мэри тяжелеют, и она засыпает.

Марго же спит беспробудно, её мало волнует, что будет завтра в кукольном театре. Главное - чтобы сестрёнке нравилось. Девушка ворочается с боку на бок, бормоча что-то невнятное, но не просыпается до восхода солнца.

Утро семьи Марго проходит как всегда: дети и родители не спеша завтракают в полном молчании. Отец, не попрощавшись, уходит на работу (местные чиновники, к коим он относится, очень занятые люди, по крайней мере, в глазах остальных жителей). Марго часто задумывается о том, рад ли папа каждый раз, когда возвращается домой или же она, Мэри, мама ему до чёртиков надоели. Он никогда ведь не говорит, что любит их. Да и с мамой сух и необщителен.

От размышлений её отвлекает сестра.

- Марго! - девочка дёргает подол платья. - Пойдём быстрее! Кто-нибудь займёт наши места на первом ряду!

- Да, Мэри, идём.

Они выходят из дома и неторопливым шагом идут вдоль улицы. На другой стороне идут мальчишки, в ту же сторону, что Марго и Мэри. У каждого по два или три яблока, точно девушка разглядеть не может, но знает, что они их украли из чьего-нибудь сада или на рынке.

Вдалеке уже видны столпившиеся у входа в шатёр люди. Снова ругань, снова толкотня и выяснения кто чьё место занял.

Марго и Мэри встают в конец очереди и ждут. Мальчики с яблоками уже здесь. Опередили.

Наконец можно входить. Собравшиеся пихают друг друга в бока, пытаясь первее зайти в шатёр и занять лучшее место.

Спустя минут пять девушка и её сестра тоже попадают в помещение кукольного театра. Удивительно, но места, на которых они сидели вчера не заняты.

- Идём! - Мэри хватает Марго за руку и ведёт к первому ряду. Девушка разглядывает изменившиеся декорации. Теперь они мрачнее, чем вчера.

Свечей больше, светлые кусты и деревья сменились на кривые заборы, тут и там расставлены вырезанные из досок силуэты животных, а в центре ширма в виде дома. "Что же сегодня покажет этот странный человек?" - Марго пытается вообразить какое представление сегодня устроят кукловод и его "актёры".

Они усаживаются на места.

Как и на вчерашнем представлении из ниоткуда выплывают клубы пара. Снова слышаться восторженные детские крики, но овации взрослых уже не столь бурные.

Среди декораций крадучись проходит силуэт кукольника, в окошке ширмы появляются игрушки.

- Папа, ты куда? - спрашивает паренёк. Его волосы собраны в хвостик на затылке, а сам мальчик одет в зелёный кафтан.

- Не важно, - отвечает отец. - Займись чем-нибудь, почитай книжку. Я скоро вернусь.

Кукла мужчины скрывается за ширмой, его сын остаётся наедине с игрушками. Рядом "горит" камин. Мальчик занят куклами вокруг.

Внезапная вспышка, щелчок. Маленький тлеющий уголёк падает на ковёр. Вокруг появляются вырезанные из дерева язычки "пламени", расползающиеся по всей комнате. Мальчик в панике отскакивает от камина, бросая игрушки на съедение огню.

- Папа! - его голос срывается до писка. - Помоги! Папа!

Зрители молчат. На лицах детей застыл ужас, а во взглядах их родителей читается гнев. Что за кошмары решил показать кукловод?

Марго подалась вперёд. Такого она не ожидала, сегодня представление гораздо интереснее, чем вчера.

Язычков пламени становится всё больше, мальчик кричит, и в мгновение пропадает за ширмой, но истошный вопль продолжается.

Среди детей слышится плач, а взрослые шикают, что-то бормочут им на ухо.

Пламя исчезает, а маленькие декорации в окошке ширмы исчезают, заменяясь на другие под лёгкий скрип как у несмазанных дверных петель.

На фоне пепелища стоит мальчик. Спиной к зрителям. Плечи ребёнка вздрагивают, он плачет.

Внезапно появляется его отец.

- Господи помилуй! - мужчина обнимает сына.

Мальчик поворачивается лицом к напряжённым зрителям. По шатру прокатывается испуганный вздох. Лицо ребёнка на половину обгоревшее, левого глаза нет. Зелёный кафтан покрыт обугленными дырками, а его длинные волосы... От них мало что осталось: макушка лысая и кровоточащая, а на висках висят клоки оставшихся прядей.

- Боже помилуй, - шепчет отец. Занавес опускается. - Это я виноват...

Из-за ширмы выходит человек в маске. Тут же его окатывает волна ругани и проклятий, дети плачут, а взрослые брызжут желчью в его сторону.

- Зачем детей пугаешь?

- Дьявол!

- Господь покарает тебя!

Кукловод, не двигаясь, стоит перед беснующейся толпой и обводит каждого взглядом, который в конце концов останавливается на Марго. Девушка смотрит на мужчину полными удивления и страха глазами; сестра прижалась к её руке.

- Мы хотели веселья! - слышится мальчишеский голос. Марго оборачивается.

Кричал один из мальчиков-воришек.

Кукольник тоже поворачивается в сторону кричащего, и в тот же миг брошенное меткой рукой яблоко сбивает с него маску.

Мужчина несколько секунд стоит, опустив голову, а затем поднимает на толпу... Нет, не глаза, а один глаз. Снова прокатывается испуганный вдох. Пол-лица хозяина кукол покрыто розовато-оранжевыми шрамом, левого глаза нет. Цилиндр сползает с головы, обнажая лысую макушку, пряди поседевших волос торчат на висках и затылке.

Кукловод оглядывает толпу, его вид напоминает загнанного собаками котёнка. Такой же беззащитный и жалкий.

- Да он ещё и урод! - раздаётся голос из середины собравшихся. Человек начинает смеяться. Остальные подхватывают.

Мужчине без маски кажется, что смех становится всё громче и громче, пытается ворваться в его голову, чтобы расколоть её изнутри.

Урод бросает взгляд на первый ряд. Девушка... Она смеётся вместе со всеми, её белоснежная улыбка ослепительна, но в этот момент кукольнику кажется, что рот её беззуб и безобразен, как у древней старухи.

- Твоё представление убого, как и ты! - слышится из толпы. Смех снова накрывает шатёр. Уже смеются и дети, хоть и не понимают, что веселит взрослых.

Кукловод неспешно поднимает цилиндр с пола и удаляется со сцены.

Зрители встают со своих мест и идут на выход. Кое-где ещё слышны смешки, все возбуждённо гудят, обсуждая случившееся.

- А меткий вышел бросок!

- Да я б сам так смог!

- Ну и урод, не удивительно, что носит маску.

- Поделом ему, раз вздумал пугать детей.

Марго и Мэри выходят последними. Как и вчера.

- Марго, а почему все смеялись? - спрашивает девочка. - Кукловоду, наверное, было грустно, что маска упала.

С губ старшей сестры срывается смешок.

- Всё хорошо, Мэри. Он не обижается.

Они проходят мимо серой лошади и таинственной повозки. В окошке Марго замечает мелькнувшую тень.

"А если это он сейчас сидит там и смотрит на нас всех?" - проскакивает мысль в голове девушки.

Она права, хоть сама и не знает об этом. Урод глядит им вслед, смахивая тыльной стороной ладони слезу. Он шмыгает носом:

- Она... Она заплатит.

Отец, толстый мужчина с седыми бакенбардами и розовым лицом, встречает дочерей на пороге.

- Ну, как всё прошло?

- Очень здорово, - отвечает Марго.

- Да! Все смеялись, - докладывает Мэри.

- Вот и хорошо, - отец чешет тройной подбородок. - Захо...

- Завтра! - перебивает его пробегающий мимо дома мальчишка. - Завтра последнее шоу кукол! Приходите все! Не пожалеете!

"Уже пожалели", - молча вспоминает Марго сегодняшнее представление.

- Пойдёте? - спрашивает папа у старшей дочери.

- Конечно, - девушка переводит взгляд на сияющее от радости лицо сестры.