Урочище

Глава 1

Глубинка встретила меня кусающим морозом и унылыми цветами. Серый горизонт, кривые деревья, бурая земля - и звенящая тишина. Признаюсь, от этого даже самый опытный путешественник бы содрогнулся. Уже давно я люблю бродить в одиночку там, где не встретишь других, но пока остальные взбираются на горы или путешествуют лесами, я исследую дикие земли, которых вы не найдете в путеводителях.

Эти места отзываются тихим шорохом, легкой дрожью в коленях. Тишина, от которой закладывает уши, редко прерываемая случайным зверем или звуком леса. Невероятный простор, от желания охватить взглядом который кружится голова. Ощущение пустоты и абсолютного одиночества - прекрасный антидот от городской жизни, поэтому я иногда позволяю себе такие затяжные походы. И все эти леса, реки, поля - только мои!

Пробираясь по склону, я заметил блик впереди. Там, в роще деревьев, что-то едва отражало солнечный свет. С замиранием сердца я двинулся вперед, одолеваемый смутной тревогой. Отблеск был совсем тусклый, однако он так сильно выбивался от пейзажа вокруг, что я сразу зацепился за него взглядом. После многих дней пути это было чем-то действительно новым.

Оказалось, что это какая-то покосившаяся хибара, а блеск исходил от гнилого ведра, стоявшего на краю поросшего колодца. Я задумчиво почесал затылок и достал карту, которой меня снабдил один старик в городке пяти дней ходу отсюда. Сверившись с картой и компасом, я задумался еще глубже. Никакого дома тут быть явно не должно, об этом старик сказал несколько раз.

Я вспомнил старика, с которым изучал окрестности. Тогда я пришел к нему домой по совету жителей городка, в надежде узнать о местности, куда мне предстояло отправиться. Как сейчас помню эту встречу: перед глазами стоит его хмурое, рассеченное морщинами лицо, узловатые руки держат карту. "Сроду тут никто не жил, - покивал он головой, будто соглашаясь сам с собой, - Я об этом точно знал бы, все-таки охочусь с малых лет". Однако что-то в его взгляде заставило меня напрячься, и он это заметил.

"Что, мороз пробрал? Да еще бы. Дурные эти места, вот что я тебе скажу. Паршивые".

Он снова покивал себе, бормоча что-то под нос. Мне стало интересно.

"Что-то страшное, отец? Кажется, довольно обычная глушь".

Старик посмотрел на меня из-под кустистых бровей, презрительно хмыкнул.

"Нашел бы ты себе другое увлечение, парень. А к этому урочищу не лезь, понял? Нечего тебе там делать!"

Он с силой захлопнул карту и швырнул мне ее. Откуда такая злость? Я постоял еще немного, но гнев не проходил. Тогда я вышел, слыша, как старик чертыхается вслух. Видимо, место действительно паршивое.

И я, конечно же, туда пошел. Ну а что вы хотели? Такой случай только разжег мой интерес, да и что там может быть, кроме болот да лесов? Уже тогда я ощутил странное, буквально осязаемое притяжение на карте. Этот участок будто шептал мне с карты, чтобы я пришел. Я не могу передать этого, но шел туда словно по ниточке, которая тянула меня, медленно, но верно.

И вот теперь я разглядываю эти остатки дома, которого тут и не должно быть вовсе.

Медленно подойдя к нему, я заметил больше деталей: когда-то ярко-выбеленные бревна теперь были цвета болотной тины, гладкие доски поросли какой-то зеленой гадостью. Дом смотрел на меня черными провалами окон, будто глазами. Рот был перекошен в немой мольбе, а остатки двери выглядывали изнутри, словно язык. От этой картины я ощутимо поежился, и решил держаться подальше. Обычное для меня желание забрать какой-то сувенир разом прошло, стоило мне подойти. Вроде бы обычный заброшенный дом, однако от него веяло чем-то холодным. Конечно, он пах плесенью и от него тянуло запахом тлена, но этот мороз по коже...я решил двигаться дальше.

Кажется, прошел уже не один час с тех пор, как я ушел прочь от этого дома. Правда ли? Я не знаю почему, но местность тут выглядит странно. Конечно, это пустошь и она везде примерно одинакова, но не могу же я часами идти по одному же маршруту?

Я иду и иду. Только вот этот гребаный дом не отдаляется от меня. Совсем. Будто я двигаюсь против эскалатора. Да, это полный бред, но факты говорят сами за себя - этот дом всегда где-то в поле зрения. Час назад я видел его у себя за спиной, теперь он "держится" слева. Уверен, что через час он будет спереди или справа. Судя по компасу, я точно двигаюсь в одну сторону, но вот ориентиров, которые мне указывали, тут нет. Я будто попал с совершенно иное место.

Пытался возвращаться по своим следам, но это было еще более путано. Вы часто видели свои следы, которые ходят кругами, хоть вы и часами идете строго вперед? То-то и оно.

Признаться честно, это все пугает до чертиков. Я, опытный путешественник, буквально заблудился в трех соснах. Тут не работают привычные законы, ориентиры. Мои метки на одних деревьях пропадают, на других словно перемещаются. Мои следы не имеют никакого смысла. Горизонт и детали вокруг как будто проворачиваются вокруг меня, словно в калейдоскопе. И этот проклятый дом. Я бы никогда не подумал, что меня будет преследовать развалившийся дом.

Темнеет. Если днем я мог хотя бы утешать себя постоянным движением, то сейчас и это не сработает. Я просто сломаю себе ногу или в темноте набреду на Дом, от чего у меня потеряется всякий рассудок. Придется тут заночевать.

Наскоро приготовив стоянку, разжег костер. Дерево тут будто насквозь прогнило, хоть это и не болото. От горящих веток дико смердит падалью.

Вместе с темнотой пришли и звуки. Лес будто ожил мириадой голосов, скрипов, стонов веток и воем. Да и сам лес будто подступил ближе. Вот я разводил костер на голом участке, а теперь деревья всего в паре метров. После Дома я уже ничему не удивляюсь.

Прошел не один час, а я не могу сомкнуть глаз. От тревоги меня постоянно мутит, а полная дезориентация не дает вдохнуть полной грудью. Меня как будто кинули в коробку с декорациями, которую постоянно перемешивают. Так просто не может быть. И тем не менее так оно и есть.

И вот, когда я думал что меня ждет до ужаса паршивая ночь, я провалился в тревожный, чуткий сон.

Не знаю, сколько минут такого сна я смог урвать у этого Богом забытого места. Сердце бешено стучало, норовя вырваться из впалой груди. Все еще ночь. Звезды над головой непривычно яркие, я даже узнаю созвездия. По крайней мере, я где-то на нужном полушарии Земли. Я усмехнулся этой жалкой попытке себя утешить, как вдруг различил звуки, разглядел вдали свет.

Стойкое ощущение, что этого не должно быть. Это все неправильно! Из-за леса доносится...музыка? Это музыка! Там кто-то празднует. Потрясающе. Я нахожусь в гребаном заколдованном лесу, и среди ночи слышу звуки праздника.

Ошарашенный, я медленно двинулся на источник звука и света. Сквозь ветви и кусты пробивался свет огромного костра, который ясно горел на фоне звездного неба. Тут и там этот свет застилали фигуры людей. Какая-то бешеная пляска вокруг костра, сопровождаемая целым хором инструментов. Я пригнулся как можно ниже, стараясь не издать ни звука. Прополз вперед, где я смог видеть все происходящее.

От происходящего вокруг у меня буквально отвисла челюсть. Да, это был праздник, какое-то буйное старинное торжество, вроде праздников урожая. Только вот ощущался он...неправильно. Фигуры у костра танцевали и прыгали исступленно, отчаянно. Среди фигур я видел довольно странные... Рога, копыта, хвосты. Я протер глаза, чтобы убедиться, что мне не привиделось.

Вокруг костра так же плясали какие-то рогатые твари, ростом с человека. Мохнатые полу-люди, скорее похожие на чертов из сказок. Эти плясали лучше всех, жадно вглядываясь в бушующее пламя. Капала слюна, стеклянные глаза будто были в трансе. Вдали я видел рогатых, кривых музыкантов, которые отчаянно драли струны цимбал, били, дудели, свистели. Эта агония звуков ударила меня, словно молот.

Я уже развернулся, чтобы бежать, мчаться прочь от этого безумия, как уткнулся лицом в холодную сталь ружья.

Это же тот самый охотник, который говорил мне про это место. Его лицо оставалось в тени, но одежда была та же! Боже, как я был рад видеть тут человека! Эти твари у костра, эти безумные люди - это все просто неправильно, я не мог такое видеть. Не мог, не должен..

Ствол прижал меня к земле. Я протянул руку, и охотник ухватился за нее крепкой хваткой. Обрадованный, я встал на ноги, чтобы нестись прочь.

"Я тебе говорил, что место это паршивое, друг. Я хотел тебя завернуть. как других зевак. Но ты не слушал, о нет... Вы никогда не слушаете. Паршивое место, чтоб его..."

"Пожалуйста, давайте..."

Мощный удар оборвал меня на полуслове, швырнув вперед. Сквозь сполохи костра я успел увидеть, как он ухмыляется. И делает это просто отвратительно.

От ужаса я не смог передвинуть ноги и упал прямо в круг танцующих. Музыка с протяжным стоном резко остановилась, будто отрезали. Танцующие у костра разом встали, как вкопанные. Их фигуры на фоне костра казались кривыми, уродливыми. И очень голодными.

Из темноты вышло..что-то. Я не могу назвать ЭТО человеком. Может, оно когда-то им было. Когда-то очень, очень давно. Но сейчас на меня смотрело существо трех метров росту. Лохмотья покрывали не все тело, открывая серую, маслянистую кожу, из которой торчали какие-то гнилые ветки и отростки. Лицо прикрывала искусно сделанная деревянная маска, с кровавыми потеками возле глазниц. Но оттуда ничто не смотрело, будто маску надели на существо без лица. Оно подхватило меня под руки, обдав смрадом гниения. Я бы бился, визжал, орал что есть мочи, только шок от происходящего меня просто парализовал. Оно поставило ме

ня на ноги, будто детскую куклу. Прошипев что-то из-под спутанных волос, оно махнуло рукой. Заиграла музыка, люди и нелюди у костра будто очнулись. Кто-то взял меня за руку, я подхватил бешеный ритм шабаша.

Шабаш. Безумие. Кровь.

Люди падали от изнеможения, но их тут же топтали другие. Бешено звенели инструменты, костер и лица мелькали перед глазами. Слюна, голод, и полный хаос отражались в лице каждого. Я и сам не заметил, как закружился, чувствуя себя частью всего вокруг. Музыка ревела и грохотала, очертания вокруг смазывались. Последней моей мыслью было единственное слово.

Шабаш.

Старый охотник лишь покачал головой, опустившись на колено перед Госпожой Леса. Его семья веками знала об этой древней легенде, бережно пронося предания из поколения в поколения. Он дрожал перед этой высокой фигурой, но Она была довольна. Ласково подняв голову старика, фигура проскрипела приказ. Он медленно поднялся, будто очнувшись ото сна. Ушел прочь, ломая ветки и слепо бредя по ночному лесу.

Ибо этот праздник никогда не остановится. Ему просто нужно пригласить новых гостей.