Тысяча Отражений

Глава I

На мощеной кривой улочке перед высоким старым зданием стоял Герой в легком пальто и шляпе. Было по весеннему ветрено и прохладно.

Лучи заходящего солнца лишь искоса касались входной двери, позолотив её сверху, а с ней и вывеску заведения.

“Бар Сола”, прочитал он, и мысленно заключил - название так себе. Однако все что ему от Сола было нужно - это крепкая выпивка и немного новостей.

Звонок колокольчика над дверью оповестил присутствующих. Несмотря на раннее по меркам таких заведений время, в зале было полно народа, и люди, и просто антропоморфные существа, и совсем диковинные создания. Все они тихо переговаривались, зал гудел как пчелиный улей.

От входа слева располагался бар, справа - столы с креслицами вдоль стены, за ними - лестница наверх, герой предположил что там находятся жилые комнаты. Далее в глубине помещения был основной зал, по его периметру стояли в небольших углублениях столики с креслами и диванами, а посередине зала - бильярдный и карточный столы. На удивление, они никого не интересовали - шары в треугольной раме и несколько киев успели покрыться пылью в ожидании игроков.

Никто, кроме бармена на вошедшего не обратил внимания. Высокий, крупный и харизматичный бородач Сол, протирал стаканы, “Типичные будни бармена. Скука какая!” - подумал герой, Сол отложил свой вечный клишированный инструмент прозябания, перевернул стакан и поставил его на стол, бросил рядом полотенце, достал из под барной стойки мел, и на небольшой доске чиркнул еще одну засечку.

- Что будете пить? - Уставшим голосом спросил бармен..

- Хах! Давай, закажи у него что-то экстравагантное.. - хохотнуло существо с телом человека и головой рыбы, цедившее через соломинку с зонтиком розовый коктейль.

- А что, здесь большой выбор напитков? - Это был глупый вопрос и герой тут же себя укорил..

- Здесь есть **все** напитки. - Сол с вызовом поднял бровь.

- А! Так ты новенький? Сол, не порти ему приключение..

- Challenge me. - Борода Сола не скрыла его белозубую улыбку. Бармен будто бы предлагал сыграть в игру, правила которой не озвучил.

- Кровавую Мэри, пожалуйста. - Герой в каждом новом заведении заказывал именно этот напиток, так сказать коллекционировал впечатления, сравнивал разные способы приготовления.

- Пффф.. Какая пошлая банальщина. - Рыбоголовый всем своим видом демонстрировал - у него в стакане точно не кровавая мэри. Нет-нет, не менее чем алхимическая субстанция.

Сол знал свое дело - приготовление напитка хоть и заняло всего несколько мгновений, тем не менее выглядело по настоящему эффектно - в какой то момент показалось что он жонглирует, подбрасывая шейкеры и бутылки с напитками, в конце он выжал в стакан квашенный помидор и опустил веточку сельдерея, пододвинул напиток к герою, выдохнул, и вернулся к полированию стаканов, потеряв всякий интерес к происходящему.

- Сколько с меня?

- Ха! Он правда не знает! - Рыбоголового это развеселило.

- Все бесплатно, за счет заведения и ради искусства - Сол ответил скорее стакану в своих руках, нежели герою.

Он исчез под барной стойкой, послышались последовательно хлопок дверцы, щелчки кнопок и знакомое каждому гудение микроволновки.

Герой отпил “Кровавой Мэри”, и тут же понял что все те случаи когда он пробовал подобный напиток ранее - померкли. Это была самая восхитительная “Кровавая Мэри” которую ему доводилось дегустировать - идеальное сочетание кислого, сладкого, острого и алкоголя. Он сделал большой глоток, достал из стакана сельдерей и откусил кусочек. Казалось бы, всего лишь напиток в конце обычного дня, но он был уверен что в этот момент в душе его что-то шевельнулось. Что-то похожее на солнечный зайчик. Что-то из глубокого детства. И хотя связи между “Кровавой Мэри” и его детством точно не было, но солнечный зайчик означал счастье. Глоток напитка на мгновение сделал его счастливым. Впрочем это ощущение исчезло так же быстро как и появилось - и уступило место голоду. Раздраженный спиртным пустой желудок легонько заурчал, - не успел герой издать и звука, как перед ним материализовался сэндвич с поджаренным беконом, чеддером и салатом айсберг.

- Приятного аппетита. - Сол опять вернулся к стаканам.

- Спасибо, но я не просил…

- Парень, мой тебе совет, - Рыбоголовый наклонился к нему и произнес загадочно, - не забивай себе голову..

- Меня зовут К…

Тварь грубо дернула героя за локоть:

- Тс-тс-тссс! Никаких имен. Здесь это не принято. К тому же ты все испортишь!

- Ладно, как скажешь.. . – Герой уже придвинул к себе тарелку и потому странная реакция незнакомца его ничуть не смутила.

***

Герой приканчивал третью часть сэндвича, и почти допил великолепнейший из напитков, кровь отошла от мозга к желудку и теперь в его сознании растопленном алкоголем возник спонтанный интерес к посетителям.

В самом дальнем видимом углу зала, в потемках, едва различимо шевелилось нечто со множеством щупалец, за тем же столиком сидели еще двое. В тусклом свете герой распознал их как мальчика лет двенадцати в кепке задом наперед, второй являл собой человекообразного енота в спортивном трико. Они играли в вист и оживленно спорили, мальчишка при этом хохотал, а енот все более распалялся. Невообразимый ужас с интересом наблюдал за происходящим, изредка встряхиваясь смешком. Разобрать предмет спора герой не смог.

За следующим столиком шестеро коренастых мужчин с очень-очень странными прическами и бородами заговорчески перешептывались, глядя в бумажную карту, изредка прихлебывая пенный напиток.

В другом конце, перед тортом со свечами обнаружилось невообразимое создание.. оно напоминало о боди-хоррорах Карпентера. .Герой почувствовал оно пристально на него смотрело одним из усеявших его тело множества глаз, и герой поспешил перевести взгляд.

Местный зоопарк включал в себя и странных гуманоидных птиц, и одетых в пиджаки слизней, и спортивного вида кота-сфинкса всего в татуировках и с пирсингом. Были и роботы, и инопланетяне. Некоторым существам герой не смог бы при всем желании подобрать названия..

Единственное, герой не увидел ни одной женщины. Вернее в некоторых посетителях угадывалась половая принадлежность, но вот тех самых женщин, которые любы мужчинам, в зале не было..

Звук колокольчика прервал размышления героя, он обернулся к входной двери и тут остолбенел.

Перед ним была Она. И Она была.. Была… Словарного запаса героя не хватало чтобы описать Какой Она была… Но то что Она была той самой он был уверен на все сто процентов. Герой вдруг понял что с распахнутым ртом пялится на неё. Он тут же отвернулся к бару и затолкал в рот последний кусок клаб сэндвича, но все же старался держать Её в поле зрения.

Девушка прошла мимо Героя и села через одно сидение от него. Шлейф духов на мгновение окутал, обнял и как будто поцеловал героя в щеку, заставив его вздрогнуть

- Добрый вечер, Мэли. Что будешь пить? - спросил Сол, не подняв взгляда.

- Привет, Сол! Да как всегда, так все прекрасно, что аж тошнит…

- Что.. Ты… будешь.. Пить?

- О, давай пофантазируем..

- Пофантазируй.

- А нет, Сол, в этот раз мы сыграем в игру. Удиви меня.

Сол закатил глаза, как заправский крупье одним движением выставил на столешницу четыре стопки, и наполнил каждую разными мерцающими и разноцветными жидкостями. Содержимое одной стопки поджог, и оно загорелось фиолетовым, в другую стопку упал кубик льда, по очереди каждую стопку кроме горящей Сол опрокинул в шейкер. Герой, однако за этим всем не следил - сейчас, пока улыбающаяся Мэли следила за шоу, герой мог её рассмотреть.

Ростом чуть больше пяти с половиной футов, на высоких каблуках, в коротком белом коктейльном платье, выглядящим отнюдь не пошлым, а легким и изысканным, -, она сидела закинув ногу на ногу. В ее фигуре, утонченной и грациозной, - было что-то необыкновенно притягательное. Синие волосы подстриженные в френч-каре, уши украшали большие светящиеся желтым неоном серьги в форме звездочек. Голубые глаза и ярко красные губы на фарфоровом профиле её лица гипнотизировали - она была идеальна. Слишком идеальна я - герой ущипнул себя, чтобы убедиться, что это не сон. Сердце его защемило от тоски - он вдруг понял что впервые в своей жизни влюбился, а все его прошлые влюбленности оказались репетицией детского утренника. Пламень в мгновение разгорелся в сердце, и пожар охватил разум.

Сол закончил жонглировать ингредиентами, поставил перед Мэли большой высокий бокал, опустошил в него содержимое шейкера, после чего аккуратно взял горящую стопку и бросил её внутрь, та булькнула и с шипением утонула, окрасив содержимое бокала в изумрудно зеленый цвет..

- Прошу. - Сол выпрямился, скрестил на груди руки, как бы говоря - “пробуй”.

Девушка поднесла стакан к губам и втянула носом аромат.

- Хм.. Это что-то новенькое.

- Мэли, это и есть “новенькое”. Предлагаю тебе дать этому имя.

Девушка пригубила напиток и,, и краешки её губ дрогнули в улыбке.

- Ну, Сол, это ведь ты у нас тут самый красноречивый..

Герой понял: пришло время действовать - он немного поправил волосы и подсел к Ней.

- Прошу прощения, леди. Сол, пожалуйста, я горю от любопытства. Сделай мне такой же напиток, и обещаю я помогу с названием.

Сол смерил его взглядом, вздохнул и уже было взялся за свои инструменты, как тут Мэли вдруг встрепенулась, посмотрела на часы:

- Ох, не в этот раз, я так тороплюсь! Пожалуйста, молодой человек, не утруждайте Сола, допейте мой!

Она вспорхнула со стула, поправила платье, и вышла из заведения. Герой проводил её взглядом, и еще некоторое время пялился на входную дверь.

- Итак?

Герой вздрогнул от неожиданности и повернулся к Солу, который навис над ним…

- Что будете пить?

- Да я… да… А можно мне трубочку?

Трубочка оказалась в бокале быстрее чем герой успел заметить как Сол достал её из под прилавка..

Напиток был крепким, в нем была яркая кедровая, жасминовая и земляничная ноты. Герой был уверен что никогда в своей жизни не встречал этого созвучия ароматов и вкусов. Сол, безусловно, был гением - такой разнообразный букет сочетался крайне гармонично.

- Итак, ты обещал мне название. - Сол выжидающе смотрел на Героя.

- Что ж. Пожалуйста, дай мне мгновение.. - Герой втянул из трубочки, и задумался, пытаясь сформулировать. - Знаешь, Сол.. Не против что я так вот фамильярно? - Алкоголь уже попал в кровь..

- Не против.

- Так то я ни разу не писатель, не поэт, и не… как их… копирайтер. - Герой вновь задумался вглядываясь в скрытое изумрудной жидкостью дно стакана..

- Я вот когда это пью, когда чувствую этот вкус, у меня перед глазами возникает образ озера высоко в горах, там где никогда не ступала нога человек.. Да и не только человека.. - Убедительный и осязаемый образ тут же возник в сознании героя с неподдельной реалистичностью, словно он сам мгновенно переместился туда, в объятия гор и небес, где чистый, пронизанный ароматами хвои и свежести воздух наполнил его легкие..

- Название? - Сол барабанил пальцами по барной стойке.

- Так вот, в этих местах нетронутая природа, растут цветы, ёлки и сосны, всякие ягоды.. Ладно, все равно ничего более дельного я предложить не смогу. Пусть это будет “Хвойный ручей”.

- Хвойный.. Ручей? А знаешь, это даже не так плохо.

- Правда? - Герой вдруг почему то обрадовался что Солу понравилось название.

- Да, правда, Хвойный Ручей это абсолютно точно не худшее название которое давали посетители моим экспериментам.. Да, определенно..

- Мне почему то очень хочется узнать какое по твоему было самым худшим..

- Traltroll, что в переводе с Норвежского - Моча Тролля. - Сол сказал это, хохотнул, и скрестил руки на груди всем своим видом показывая что он очень гордится таким названием своего коктейля.

- Боюсь спрашивать что ты туда намешал.

- О, я бы рассказал, но лучше давай приготовлю? Хочешь?

- Эээ, нет. Как-нибудь в другой раз. - Герой точно не хотел после Кровавой Мэри и Хвойного Ручья испробовать Мочи Тролля, он встал из-за стойки, демонстративно потянул руки и зевнул.

Сол молча достал из под бара ключ и положил его перед героем. Герой вопросительно посмотрел сначала на ключ, потом на бармена.

- Вверх по лестнице. Тебе же надо где то спать.

- Но?.. Мне же нечем пла… - Герой не успел договорить, как Сол оборвал его.

- Т-с-с. Не беспокойся. Ты пока не поймешь что тут происходит, можешь нам и ненароком армагеддон устроить, особенно если оставить тебя ночевать на улице.

- Ладно.. Я еще что-то хотел..

- Оставь. Не надо ничего хотеть. Хоти спать, а все остальные твои хочу - завтра утром. Договорились? - Сказал Сол тоном с которым можно только согласиться.

- Хорошо, Сол. Я не знаю как тут принято, поэтому, мхм, спасибо за выпивку и доброй ночи.- Герой был в отличном расположении духа и такой финал вечера его полностью устраивал, он взял со стойки ключ, на рукоятке которого с одной стороны была цифра 4, а с другой - 3. Это озадачило героя.Несмотря на внутреннее недоумение, он внезапно почувствовал, что больше не желает беспокоить Сола, встал и пошел в сторону лестницы.

Герой поднимаясь по лестнице, задумчиво вертел в руках ключ, и не заметил как едва не столкнулся лоб в лоб с рыбоголовым.

- Простите!

- Ай, ничего страшного - Рыбоголовый как будто был рад видеть героя.

- Может вы сможете мне помочь?

Глаза рыбоголового на мгновение потускнели и герою послышалось как тот прошептал “Здесь тебе ничего не поможет”, вслух однако рыбоголовый произнес:

- Парень, если ты про цифры на ключе, то я уже говорил - не бери в голову! Просто не думай ни о чем!

- Но как? В какую…

- Не думай, ну! Просто иди и открой дверь которую посчитаешь нужной.

- Третью или четвертую?

- А какая тебе разница?

- Но вдруг это еще чьи то комнаты, было бы некстати если бы я занял чужую кровать…

- Ох, да ты опасен. Очень-очень опасен. Твои сомнения… нет, я не должен этого говорить. Кто угодно, но не я и не сейчас! - Рыбоголовый вдруг засуетился и поспешил сбежать до того как Герой ему что-то ответил.

За поворотом героя встретил коридор, но ни на одной из дверей не было номеров.. Это приводило в замешательство. Он несколько раз прошелся взад и вперед, надеясь, будто это поможет, но не нашел ни одной двери ни с третьим, ни с четвертым, ни с каким либо другим номером. Он было уже начал паниковать, как вдруг услышал из зала снизу звон колокольчика и уже знакомый стук каблуков, отдающихся эхом в сердце.

Шаги поднимались по лестнице, и Герой вдруг испытал чувство сильной тревоги перерастающей в страх. Если это Мэли, то он определенно не готов с ней встретиться в коридоре лицом к лицу. Но как же хочется увидеть её.. Герой вдруг резко повернулся на пятках, сунул ключ в замочную скважину первой попавшейся двери, та с тихим скрипом отворилась и герой исчез за ней. Он услышал стук каблуков - Её каблуков - в коридоре - несколько ритмичных цоканей, пауза, звук ключа, хлопок двери и тишина.

Вспоминая этот момент перед сном он все никак не мог понять с чего бы вдруг ему стало так тревожно. С каких пор и почему вдруг.. Дремота перерастающая в сон окутала героя, и он забылся..

Во сне он бежал по коридору из бесконечных не нумерованных дверей от преследующего его стука каблуков.

Глава II

Герой проснулся сильно за полдень. Он еще некоторое время лежал в кровати и курил сигарету за сигаретой, не представляя чем будет заниматься. Больших дел у него не было. Что-то внутри говорило ему что он здесь не просто так, но что именно и почему - оставалось для него загадкой.

Что ж, ему нравились загадки. Герой не любил спешку, и потому для начала решил просто осмотреть окрестности. Но перво наперво - завтрак. Или обед? Герой никогда не понимал всех этих названий, какая разница в конце концов каким словом называть прием пищи?

Докуривая очередную сигарету он пытался мысленно выбрать что же такого он хочет съесть в качестве **первого** приема пищи. Он мысленно перебирал образы еды, но ничто не откликалось в нем. Он даже не мог придумать, решить, так сказать, главный, стратегический, вопрос - сладкое или соленое? Блинчики с медом или яичница с беконом? А может быть что-то серьезней? Так и не сумев определиться, он решил довериться судьбе и спуститься в зал (в данном случае олицетворением судьбы был Сол).

К удивлению Героя публики в зале было не меньше вчерашнего вечера. Более того - это были практически без малого - те же самые существа на тех же самых местах занятые тем же самым что и вчера вечером. Ктулху с Морти и Ракетой так же играли в карты и спорили, гномы так же планировали заговор, а бодихоррор праздновал свой юбилей. Это было очень странно. Это было так странно, что герой испытал болезненное дежа вю и тут же вышел из бара на улицу.

На узкой улочке было всего два направления. Герой почему то с трудом мог вспомнить откуда он пришел вчера да и как вообще здесь оказался. По такому поводу он решил довериться случаю и пошел вверх по улице вправо.

Дорога чередой низких старых построек мощеным кирпичом привела его к маленькой площади. В её центре размещался небольшой фонтан, в который приезжие туристы бросали монетки на счастье, справа и слева были еще не открытые летние кафе. И все было бы гармонично, если бы не огромный торговый центр, занимавший всю прилегающую улицу через дорогу. Обклеенный крикливой рекламой, громоздкий, непропорциональный, в таком трогательно-сдержанном окружении - уродливый, этот торговый центр пестрил крикливой рекламой. Слово “Everything” шесть раз встречалось на рекламных плакатах покрывавших фасад.

Ну раз “Everything”, то возможно в этом торговом центре найдутся какие-нибудь ответы на какие-нибудь вопросы, которые еще не сформировались до конца в голове Героя Или.. завтрак?. Он принял решение, стратегически важное решение - что он хочет съесть хот-дог. Не классический французский - с булкой и торчащей сосиской, где в качестве заправки только горчица с кетчупом, а настоящий, баварский, в мягкой булочке с тертым соленым огурцом и всевозможными дополнениями.

Подходя к торговому центру он вдруг обнаружил - изначально он не заметил за деревом прилавок с хот догами. Улыбчивый темнокожий юноша, вероятно, для себя, уже приготовил на углях две сосиски и нарезал хлеб..

Оказалось, что и юноша ничем не уступал Солу по мастерству. Словно прочитав мысли, он тут же сочинил идеальные хот-доги, именно такие, какие хотел герой. Оказалось что и запотевшая баночка кока-колы у него тоже имеется. Юноша не просил никакой оплаты, и герой, пораженный внезапным проявлением щедрости, не решился нарушить эту гармонию вопросами. Так герой оказался наедине с собой, наслаждаясь хот-догами и кока-колой в тени ветвей каштана, росшего рядом с фонтаном на площади.

Присев на уютную лавочку, Герой с нетерпением откусил кусочек хот-дога, и в это же мгновение ощутил, как пробудился голод, затмевая всё остальное. Следующий укус был уже не таким робким, а скорее жадным и алчным. Увлекшись, он не заметил, как с другого конца хот-дога большая капля горчицы с кетчупом упала на его брюки. Герой расстроился, и пока он вытирал соус салфетками, в голове крутилось - что-то не сходится. Было во всем происходящем что-то болезненно-сюрреалистичное, что-то категорически неправильное. В этом беспорядке что-то было не на своем месте, словно пазл, в который не вписывается одна маленькая деталь Что-то кричало внутри, трубило караул, но что именно было не так и почему это плохо - не сходилось. Боже, какие же вкусные хот-доги то. Эта мысль успокоила героя. Весеннее солнце грело, Хот-доги были вкусными, никому ничего не должен, свободен и весел..

После трапезы внимание героя приковал торговый центр. Он так неправильно смотрелся в этом месте, что герой захотел обязательно пойти и разведать, чем же оправдано это варварство.

***

В торговом центре было безлюдно - практически никого кроме работников. Не сезон или не тот день недели - заключил герой. Ну раз он попал в этот храм капитализма, и так случилось что брюки безнадежно испорчены, то почему бы не обновить гардероб. Он давненько приметил себе стиль которому хотел следовать, но все откладывал на потом. И хотя в этом было немного пижонства, он хотел себе бордовые брюки, высокие ботинки и зеленую жилетку. Размышляя об этом он сам не понял как остановился перед витриной, где стояли высокие красивые манекены. Но более всего удивило героя одежда на них. На одном был бежевый костюм тройка, почти точная копия его собственного, даже шляпа была надета так же небрежно. На другом — изумрудная жилетка и полосатые бордовые брюки, словно ответ на его желание, а вокруг третьего возилась девушка-продавщица, примеряя ему зеленое пальто и клетчатый бордовый шарф.

- Добрый день, я могу вам чем-то помочь? - Девушка улыбнулась и рукой пригласила пройти.

- Да, знаете, вот ведь совпадение, я как раз присматриваю бордовые брюки.

- О, как вовремя, и действительно - совпадение. Мы только несколько дней как получили завоз - цвет сезона - зеленый с красным. Вас интересует какая-то особая модель? У нас есть различные варианты: клетчатые, полосатые, да мало ли.

Что-то вдруг резко насторожило героя, что-то нехорошее шевельнулось внутри. Как заноза под ногтем.. Все слишком хорошо. Слишком идеально.

- Пройдемте в зал, я вам все покажу - Продолжила дружелюбно девушка-продавец.

- Оу, не стоит, я сам все посмотрю, только скажите где у вас примерочная.

- Хорошо. Примерочная в конце зала направо. Брюки всех видов вы сможете найти там же по пути. Если что - обращайтесь, я обязательно помогу вам с выбором.

- Спасибо. - Герой ответил, и поспешил пройти внутрь магазина.

Герой никогда не любил походов по магазинам. Он вообще не любил ситуации где надо что-то выбирать, ведь процесс выбора это функция коллапсирующей суммы возможностей в единственную реальность, иными словами когда ты выбираешь из синего, зеленого и красного, то, строго виртуально, ты обладаешь и синим, и зеленым, и красным, но выбрав что-то - лишаешься остального. Герой избегал этого, и потому уклонялся от долгих походов по магазинам, предпочитая выбирать первое что подходило под требования.

Дойдя до конца зала и повернув направо герой испытал шок. Ему открылся длинный ряд, где на стеллажах от пола до потолка был выбор из, наверное, сотни бордовых брюк самых разных моделей и фасонов. На полках можно было найти буквально все что можно было помыслить и назвать брюками - от вельветовых до джинсовых, от хлопковых до шелковых, от клетчатых до полосатых, и такие, и другие, и еще, и все что между. Высокие до потолка стеллажи забитые под завязку вызвали в герое неподдельный ужас, ведь из этого предстояло что-то выбрать… Что-то примерить… В глубине коридора, там, где свет угасал, и звуки становились приглушенными, одинокая распахнутая занавеска, как финал трагикомедии, манила примерочная.

***

- Девушка, извините, не могли бы вы помочь мне? - Герой нервно вернулся к входу, где стояла продавщица. Она уже закончила наряжать манекен и сейчас оценивающе смотрела на оформленную витрину. Услышав героя она повернулась и мягко улыбнулась в ответ.

- Да, конечно, вы ведь хотите выбрать бордовые брюки? Потому что есть еще зеленые к бордовому верху..

От мысли о таком же коридоре зеленых брюк герою стало еще хуже. Он едва сдержался что бы не сбежать в ужасе. Но все же его собственные брюки были безнадежно испорчены и им нужна была замена. Он, явно нервничая, собрался с мужеством и обратился к продавщице:

- Кэжуал, зауженные к низу, без узора, просто бордовые, хлопковые, весна-осень. Рост 174, размер M.

- Да, кажется я все поняла. Подождёте в примерочной?

- Нет, я пожалуй тут постою.

- Но как вы узнаете что они вам подходят?

- Я надеюсь на ваш профессионализм.

- Хорошо, дайте мне мгновение. - Девушка исчезла в ужасном коридоре и вернулась, как и обещала, через мгновение.

- Спасибо, а где здесь касса?

- Касса? Что вы? Зачем?

- Но, это вещь, я хочу её купить, я должен её оплатить. - Герой еще мог представить почему Сол готовит напитки бесплатно, но объяснить себе существование торгового центра с бесплатными вещами он не мог.

- Вы ничего не должны. - Девушка скрестила руки за спиной и загадочно улыбнулась.

- Но, простите, я чего-то не понимаю? - Герой чувствовал будто его кто-то очень жестоко разыгрывает.

В ответ девушка лишь продолжила улыбаться. Ничего не говоря она вручила герою покупку. На фирменном пакете рядом с логотипом кричала надпись “Everything!”.

***

Герой стоял в коридоре на этаже заведения Сола, и с замешательством смотрел на дверь перед собой. Эта дверь ничем не отличалась от двери слева и от двери справа. И он сколько ни пытался, не мог вспомнить в какую из этих дверей он вошел вчера, и из какой двери вышел сегодня в полдень. Кажется она была не в конце и не в начале коридора, но это не точно. Что ж, если испытываешь замешательство, то самый простой выход - эксперимент. Герой достал ключ, подавил сомнение, и вставил его в замок. Ключ не повернулся, а за дверью послышался шорох и какие-то другие звуки похожие на шаги. Ужасное прострелило сознание - это была **не та** дверь. Он метнулся к соседней - та под действием ключа мгновенно открылась. Герой забежал в комнату, закрылся так что бы не создать шума, и прислушался.

- Да? Кто здесь? - Он услышал голос в коридоре. Это был голос Мэли. От этого сердце забилось быстрее, - Странно… - произнесла она растерянно, послышался хлопок и за ним - тишина.

А что если бы дверь оказалась не закрытой. Входит он такой в заляпанных горчицей брюках, а там сидит божество в одной ночнушке, причесывается, и смотрит на него испуганными голубыми глазами. И что бы он ей сказал? Ой, привет, я забыл какая из комнат моя и случайно вломился к тебе? Показать себя дураком в глазах женщины для мужчины так же ужасно, как для женщины ощутить себя нежеланной.

***

- Сол, добрый вечер.

- Добрый вечер. Что будешь пить?

- Сол, ты можешь мне объяснить что здесь происходит?

- Нет, не могу. И пожалуйста, не донимай никого расспросами.

- То есть вы не знаете и никто не знает?

- О нет, наоборот. Это ты тут с луны свалился. Большинство присутствующих.. Они знают почему они здесь.

- То есть я один не в курсе и никто мне не объяснит?

- Никто.

- Но как я узнаю? Что вообще за чертовщина?

- Тише, тише. Это место не худшее из тех где ты бы мог оказаться. Видимо они решили что так будет лучше… для тебя.

- Они? Кто такие они и почему они решают?

- Ну… Это очень долгая история. В любом случае - не торопись. Да, определенно, в какой то момент ты все поймешь.

- Но…

- Никаких но. Что будешь пить?

- Знаешь, сегодня пожалуй чаю.

- С каким вкусом?

- Эрл Грей.

Сол извлек из-под барной стойки несколько шкатулок, из которых вынырнули ароматные тайны. Под его ловкими пальцами покатились странные сморщенные как тибетские мудрецы лимоны (это ведь лимон, да? - подумал герой). Затем из-под полы медленно показался небольшой посудин, словно сокровище из древности или лампа джина. Блеск его медного покрова отливал красным. Это был не просто чайник – это был артефакт из другого времени, наполненный магией и искусством. Сол, словно алхимик, собирал ингредиенты для своего чарующего зелья. в конце он срезал с лимона кусочек морщинистой корки и мелко его натер, бросил внутрь и залил все кипятком. Удивительный аромат тут же заполнил пространство.

- Сол, но что это? Я думал тут будут пакетики с чаем? - Герой смотрел на все с интересом, ничего, однако, не понимая в происходящем.

- Пакетики? С чаем? У меня? Ты за кого меня держишь?! Только лучший продукт в галактике.

- Оу..

Запах свежезаваренного бергамота атаковал ноздри героя. Вообще пить чай со сладостями - это мещанство, так считал герой, но…

- Сол, а что ты можешь предложить к чаю?

Сол закатил глаза и ответил.

- Все. Я могу предложить все. Вопрос лишь в том чего хочешь ты.

- Это какая-то игра?

- Да какая игра… будет тебе. Так чего ты хочешь к чаю? Просто назови..

- Ты какой-то джин исполняющий желания что-ли?

- Ты задаешь неправильные вопросы, и будешь получать только неправильные ответы. Нет, я точно не джин.

- Тогда может быть это какой-то розыгрыш? Кто все эти существа в баре?

- Розыгрыш? Ты думаешь мы тут шутки шутим? Что до существ, это посетители. Такие же как и ты.. Просто..

- Просто что?

- Ну.. Они тут появились раньше тебя.

- И что они тут делают?

- А не многовато ли вопросов для того кто сам на них не отвечает?

- Прости, я забылся. Что ты спрашивал?

- Я спросил - что ты хочешь к чаю?

Герой уже забыл и про чай и про сладость. Вопросы роились в его голове. А ответов не было. Здесь происходило что-то… что-то… Герой почему то хотел сказать “плохое”, но ничего плохого с ним до сих пор не произошло. Он хотел вскочить на стол и закричать на весь зал, но даже сделай он это -, что именно кричать, он еще не придумал.

- Ладно. Раз таковы правила игры. Я хочу чизкейк.

- А ты готов?

- К чему?

- К лучшему чизкейку в твоей жизни.

Глава III

- Нет, нет и еще раз нет! Этого в моем заведении не будет! - Сол размахивал руками в то время как двое работников службы доставки распаковывали большую плоскую коробку.

- Сол, вы не в праве, и мы не в праве. Нам сказали - привезти и установить, мы приехали и не уедем пока не установим, и вы не можете препятствовать. Или вы забываетесь? - Еще один работник стоял перед Солом и вел с ним разговор. Он был абсолютно спокоен и встречал напор Сола без напряжения. - Осталось поставить подпись, Сол, будь так любезен.

- Не будет этого! Не буду я ничего подписывать! Уберите это отсюда немедленно, вы знаете что произошло прошлый раз!

- Сол, просто поставь подпись, а дальше мы сами.

- Нет!

- Может быть, Сол, нам стоит напомнить чем это может закончится.. **Для тебя**? - Работник поправил очки пальцем и вопросительно посмотрел на Сола. Тот вдруг резко оробел, потупил взор и протянул руку. Работник вложил в неё ручку. Так же не глядя в бумагу Сол поставил подпись и отвернулся.

- Это невообразимо - бормотал Сол - они ведь знают! Знают чем это может закончиться!

- Всего на один вечер. Это финал чемпионата мира, кто-то из твоей публики очень хочет его увидеть.

- То есть после финала вы уберете это чудовище отсюда?

***

Финал чемпионата мира по футболу. Герой никогда не разделял любовь к этому виду спорта. Для героя это просто двадцать два мужика гоняющих мячик по газону. Герой вообще скептически относился к тому чем люди себя развлекают. Например взять музыку, так рассуждал герой, да, это сложнейшая дисциплина достичь мастерства в которой дано не каждому, но это все еще извлечение звуков, и почему это превращается в миллиардную индустрию - ему не ясно. Или например демонстрация коитуса на камеру - и публика в восторге, и миллионы долларов прибылей. Как? Почему? А массовый кинематограф? Это ведь и вовсе пустышка. Микроскопические сюжетики доступные к пониманию девятилетним детям превращают в события планетарного масштаба. Что это и почему это так.. Но сам Герой уже давно выработал некое свое отстраненное отношение и сейчас мысли о финале какого-то там чемпионата не вызвало у него ничего кроме безразличия, и он быстро переключился на другие мысли.

Герой допил приготовленный Солом кофе Мокка, доел Брауни сервированный с шоколадным суфле, и уже порывался встать из-за бара, как в заведение вбежало двое рыбоголовых, одного из них Герой уже знал, второго видел впервые.

- Да! Да! Получилось! Хаааа! Фи-нал! Фи-нал! Фи-нал! - скандировал Рыбоголовый, тот что не был знаком герою. Он был очевидно младше второго.

- Сол, и как ты на это согласился?

- А я и не соглашался. - с досадой в голосе ответил Сол.

Герой видя знакомых персоналий решил задать интересующий его вопрос.

- Привет. А можно узнать что произошло прошлый раз?

- Произошел телевизор - буркнул Сол.

- Ну а что такого. Телевизор есть в каждом доме, что страшного? Бар разгромили пьяные фанаты? - Предположил Герой.

- Давай, скажи ему Сол, ты ведь хочешь сказать, верно? - Младший рыбоголовый дразнил Сола.Тот на мгновение задумался, потом недовольно покачал головой.

- Нет. И вы сами прекрасно знаете, это говорить нельзя. Никому и никогда.

- О, Сол, но мы то с тобой знаем как все работает, правда? - Молодой рыбоголовый точно что-то знал. И про Сола, и про это место. Герой решил во что бы то ни стало его расспросить.

- А ты кто такой? Футбол любишь? - Молодой рыбоголовый переключил внимание на Героя..

- Меня зовут К… - Попытался представиться Герой и Рыбоголовый тут же втянул голову в плечи, отстраняясь руками .

- Ладно, я понял, понял, ты новенький. Остановись. - На лице рыбоголового явственно проявился страх, если не ужас.

- Да что не так с моим именем? Что за?! - Герой обычно сдержанный начал выходить из себя.

- Давай, Сол, расскажи ему. И про имена не забудь..

- Эх, какие же вы… невыносимые.- Сол в негодовании махнул рукой - Будет вам. Сами знаете.

***

Герой лежал в своей комнате на кровати и буравил взглядом потолок. Вопросы.. Герой чувствовал что чем дальше, тем больше у него вопросов, как будто кто-то сознательно пытается его запутать, затянуть в узел который нельзя развязать. Это было похоже на какой то очень детально продуманный розыгрыш, но герой никогда особо ничем не выделялся, что бы вокруг его личности выстроить такое.

Герой сам не заметил как его мысли вернулись к Мэли. На фоне её невозможности, нереальности в этом мире где Ктулху смеется над Морти Смитом, и свой день рождения празднует Карпентерский кошмар, объявляется женщина, как будто ради коллажа старательной старшеклассницей вырезанная из глянцевого журнала. Она была так же чужеродна этому месту, как и сам герой, хотя он этого еще не понял.

В дверь постучали.

Герой подумал что ему послышалось, или стучат в соседнюю. Он вернулся к своим мыслям.

В дверь постучали повторно, настойчиво, но все же мягко.

Герой не был настроен встречать гостей, да и не ждал никого. Неужели это тот рыбоголовый решил поделиться какими-то секретами? Но если так, то герой ничего не теряет.

В новых бордовых брюках и застегнутой всего на пару пуговиц рубашке Герой подошел к двери. Дождался следующего стука, и открыл дверь.

На пороге стояла Она.

Герой подавил желание тут же закрыть дверь. Что она здесь делает?! Что ей надо?!

- Мэли, да? Привет! Я.. Эээ - Герой пытался придумать чем развить диалог, но посчитал что шанс выставить себя дураком слишком велик, и потому принял решение дать Мэли самой объяснить цель своего вторжения.

- Да, привет.. - Она заглянула в комнату, как будто проверяя нет ли там еще кого, после чего все так же осматриваясь, не спросив разрешения впрохнула, и аккуратно присела на край кровати.

Герой уже к тому моменту застегнул свою рубашку, и начал суетливо прибираться.

- Эммм, меня зовут К… - Захотел представиться он. Ведь это обряд, знакомство, он должен сиять!

- Остановись, К. Это будет лишним.. Здесь не называют имен.

- Но у тебя есть имя! Тебя зовут Мэли!

- Разве? Допустим, и что же? Думаешь мне от этого легче?

- Что может произойти плохого если я назову свое имя? - Герой задал терзающий его вопрос.

- Тебе ответ короткий, или развернутый? - Она смотрела своими голубыми глазами, но как будто - сквозь него.

- Такой, что бы я понял и точно никому свое имя не сболтнул если это опасно.

- Это.. Ты скорее всего не поймешь. Так устроено это место. Если кто-то знает твое имя то он.. - Она отвернулась.

- Что тогда? Это ведь всего-лишь имя.

- Вот именно. Это всего лишь имя. Поэтому давай не придавать этому большого значения, ладно? Только никому его не говори.

- Меня такой ответ не устраивает. Это вообще не ответ. Чертовщина какая-то.

- Вот и славно. Чертовщина. - Она опрокинулась на кровать.

- И вообще. Что ты здесь делаешь? Тебя не должно здесь быть!

- Вот именно. Именно! Меня не должно здесь быть! Вообще! Ни здесь, в смысле в этой комнате, ни в этом месте! - Её голос дрогнул.

- Но ты хотя бы можешь мне объяснить **что это за место**?

- Тебе не говорили что ты задаешь слишком много вопросов? Почему просто не насладиться моментом? Сол не бармен и не повар - он художник! Настоящий гастрономический маг! Ешь до отвала, одевайся как хочешь, смотри, читай, слушай, общайся, дружи, люби!

На последнем слове она приподнялась на локтях, и пальцами лишь едва, что не осталось незамеченным героем, потянула юбку вверх, оголяя бедра. У героя от этого сперло дыхание, а сердце было готово выпрыгнуть из груди. Это не должно было быть так! Этого вообще не должно быть! Он спит! Он точно просто спит и проснется вожделея подушку!

- Глупыш… - Сказала Мэли, резко встала с кровати и подошла к герою вплотную. На каблуках она была немного выше него, запах её духов пьянил, герой не мог оторвать взгляда от её алых губ. Она взяла его руки, и положила себе на талию. - Ну же, чего ты боишься? Я не кусаюсь.. - Последнюю фразу она прошептала ему на ухо.

Он все еще не мог поверить, что это не сон... Но от этого шепота его словно пронзило. Мурашки прокатились по всему телу, словно маленькие электрические разряды, вызывая ощущение опьянения.

- Нет. - Остановил её Герой.

- Что то не так?

- Все не так. Все абсолютно не так. Нет, не подумай. Ты прекрасна! Ты божество! Но это не должно быть так… просто. Обыденно. Повседневно!

- А как ты себе это представляешь?

- Я **вообще** не представляю как можем быть ТЫ и Я в одном контексте, понимаешь?

- А вот я более чем… представляю.

- Нет, это определенно какой то розыгрыш! Ха-ха! Смешно! Где тут скрытые камеры?! Может за зеркалом? Или в шкафу за полотенцами? Сейчас вбегут рыбоголовые и будут свистеть и улюлюкать?!

- Нет, К, вовсе нет. Зачем ты все усложняешь? Зачем тебе какие то ответы, на какие то вопросы.

- Ладно, давай я задам всего один вопрос, на который ты мне дашь один развернутый ответ, ладно?

- Ладно.

- Кто ты и что ты тут делаешь?

- Это два вопроса.

- Хорошо, кто ты?

- Я Мэли. Это развернутый ответ на твой вопрос.

- Что ты тут делаешь?

- Это не входит в условие сделки. К тому же я не назвала цену. Что ж. Давай так, если я отвечу тебе на второй вопрос - ты снимешь с себя рубашку.

Герой ощутил как его щеки налились кровью. Он был у неё на крючке. Хищница методично загоняла свою жертву. Вопросы почему она в роли хищника, и почему он в роли жертвы выли в его сознании.

- Ладно. Договорились. Что ты тут делаешь?

- Уточню. В этой комнате? Или глобально?

- Эээээ… Глобально.

- Я напроказничала, и наказана. Это если коротко. Рубашка?

- Нет, давай подробней.

- Ну… Так и быть. Там откуда я прибыла были некоторые законы, и некоторые органы порядка. Я нарушила законы, и их блюстители дали мне выбор, либо оказаться здесь, либо… А вот это ты точно не поймешь. Пока что. …Рубашка.

Герой некоторое время думал над её ответом, после чего расстегнул и сбросил с себя рубашку, обнажив туловище. Он не был спортивен или сколько-то красив, но по всей видимости Мэли это не волновало ни капельки. Она некоторое время оценивающе смотрела на него и загадочно улыбалась.

- Так, ладно, а в этой комнате ты что делаешь?

- Рубашку ты уже снял, что там далее по договору?

- Нет! Нет, так не пойдет! - Запротестовал Герой.

- Ну это не у меня в голове сто тысяч вопросов без ответов. Хочешь ответ - предложи цену которую я приму.

- Носки не считаются, да?

- Брюки, дорогой К. - По деловому ответила Мэли.

- Ладно. Вопрос - что ты делаешь в этой комнате?

- Исполняю мечты. - Не задумываясь ответила девушка.

- М-мои?! - Герой почувствовал как у него сперло дыхание.

- Свои. - Мэли улыбнулась и подмигнула герою. - итак, …Брюки.

В конце концов у него было много женщин! И ни перед одной он так не робел. Ни перед одной он не чувствовал себя таким беззащитным. Таким уязвимым. Он снял брюки. Он чувствовал что если это какая-то игра, то он её проиграл. Женщина сидящая перед ним на кровати должна была по его мнению рассмеяться, хлопнуть его по плечу и сказать что-то в духе “Ты поверил?! Я и ты! Хаха!”. Но никакого подобного намерения Мэли не проявляла.

Женщины со столь выдающимися внешними качествами, способные одним взглядом помутить рассудок мужчины, они никогда, был уверен герой, никогда и ни при каких обстоятельствах вот так просто не вламываются ни к кому, не садятся на кровати, и не соблазняют. Это все должно быть по другому. Он должен заслужить её, совершить выдающийся подвиг в её честь или на худой конец посвятить ей поэму.

- У тебя есть возможность задать еще один вопрос. - Мэли смотрела на стоявшего в одном исподнем героя и её глаза поблескивали игривыми искрами. Она определенно получала удовольствие от происходящего.

- Дай мне минуту подумать, пожалуйста. - Герой, чувствуя себя совсем неловко, прикрылся простыней.

- У тебя будет еще все время мира чтобы подумать. Я не энциклопедия и не нейросеть, не надо мне задавать вопросы об устройстве этого места, ведь я сама еще не во всем разобралась.

***

- ПРИДУРОК! - Дверь хлопнула, послышались быстрые шаги, хлопнула вторая дверь. Герой в это время стоял в одних трусах и вздрагивал при каждом звуке. Потом дверь хлопнула еще раз, опять шаги, он услышал, как она что-то напевая спускается в зал. Дальше уже с улицы донесся стук её каблуков. Герой все это время стоял, пунцовый. Он чувствовал себя идиотом. И действительно, идиотом он и был ведь он… Спросил её настоящее имя.

Глава IV

Телевизор был помещен аккуратно над барной стойкой и занял место меловой доски, что очень не нравилось Солу. В его понимании, кроме всей этой загадочной истории с телевизорами, был и практический момент - заведение было в меру старомодным, классическим - лакированное дерево, кожаные диванчики, кованые абажуры. Телевизор тут смотрелся просто чужеродно. Так же, герой допускал, возможно Солу просто не очень хочется обслуживать напитками всю предстоящую толпу футбольных фанатов.

***

День клонился к закату, и в бар начали прибывать посетители. Сначала пришли двое рыбоголовых, потом их стало четверо, потом за раз пришло сразу штук десять. Шпроты медленно набивались в банку, но телевизор все еще включен не был.

- Дорогие и очень уважаемые посетители. Минутку внимания. - Сол поднял руки и зал немного притих, - Вы и без меня знаете как сильно я не хотел с этим связываться. Все помнят что было прошлый раз?

Среди публики прошла волна перешептываний, один рыбоголов поднял руку.

- Да, прошлый раз случилась петля.

- Правильно. Случилась петля. Никто не хочет что бы петля повторилась, поэтому вот такие правила. Мы смотрим только Футбол. На время рекламы я буду выключать телевизор, потому, что иначе - петля. Ни при каких обстоятельствах мы не переключаем каналы. Это ясно?

Толпа одобрительно загудела.

- Вопросы есть?

Убедившись, что вопросов ни у кого нет, Сол отвернулся к телевизору, посмотрел на время, обреченно вздохнул и взял в руки пульт. Экран загорелся белым, Сол быстро нажал что-то и в телевизоре появилась заставка спортивного канала с таймером до начала матча. Камеры красиво облетали стадион и показывали множество болельщиков на трибунах, а комментаторы представляли команды и заполняли эфир болтологией. В зале бара засуетились.

***

К моменту начала матча в зале было уже порядка тридцати рыбоголовых, они едва помещались между барной стойкой и сидениями, но их, по всей видимости, все устраивало. Лица некоторых были окрашены в цвета команды, у других на шеях были шарфы с символикой. Время дотикало и матч должен был вот вот начаться, команды и игроки уже встали на позиции.

Судья поднимает свисток, трибуны затихают в нетерпении. Свист оповещает о начале матча.

Герой не успел заметить и никак того не ожидал, но игрок в центре поля разбежался и прямо со стартовой позиции ударил по мячу так что тот через половину поля прилетел аккурат в левый угол ворот противника. Зал взорвался криками и улюлюканьем, гул радости прокатился по трибунам.

Счет один-ноль.

Комментатор в телевизоре, хотя был удивлен не менее всех остальных, сохранил профессионализм и объявил новый счет и имя игрока, забившего гол.

На поле началась настоящая игра. Мяч переходил из ноги в ногу, сопровождаемый звуком ударов и гулом болельщиков. Герой, сидя за стойкой бара, наблюдал за происходящим, словно просто пропуская время. Ему было неведомо, что происходит на поле, но даже без понимания правил футбола он чувствовал энергию и напряжение игры. И тут, внезапно, один из игроков врезался в мяч, отправляя его дальним ударом в сторону ворот противника. Герой мельком увидел, как мяч мчится вперед, а игроки стремительно двигаются за ним, словно стая хищников за добычей. Уже другой игрок вблизи ворот оппонентов принял мяч на голову и забил следующий гол.

Счет два-ноль.

Зал улюлюкает и хохочет. Шпроты счастливы. Трибуны в восторге. Комментатор удивлен, но все еще сдержан.

Началась реклама. Сол внимательно следивший за происходящим тут же погасил телевизор. Зал ответил ему недовольным гудением.

- Четыре минуты - сказал Сол.

За эти четыре минуты он налил порядка двадцати кружек пива своим посетителям, и когда звуки недовольства уже начали преобладать - вернул передачу. Телевизор включился как раз на моменте где очередной игрок забил гол обведя вратаря.

Счет три-ноль.

Герой ничего не понимал в футболе, но после такого оглушительного фиаско с Мэли все его существо требовало от него как то отвлечься от ситуации, и потому он искренне пытался вникнуть в происходящее на экране, как будто это могло помочь, и, надо сказать, в сочетании с уже третьей пинтой темного пива - помогало.

***

К концу первого тайма счет был уже семь-ноль. Пьяные шпроты уже не следили за матчем, но все еще встречали каждый гол, хотя и не с таким энтузиазмом.

***

- Может не будем включать? Вы уже все посмотрели, команда победила, никаких шансов не оставив противникам. Давайте я вам лучше напитков приготовлю, сыграете в бильярд или покер - Сол явно не хотел включать телевизор.

- Неее! Даешь фууутбик! - Пьяный рыбоголовый, единственный из всех кто все еще ярко реагировал на происходящее требовал продолжения банкета.

- Все парни, расходимся, шоу закончилась, наши победили! - Как раз началась очередная реклама, счет к этому моменту был уже одиннадцать-ноль и никакой интриги не было. Сол выключил телевизор, положил полотенце и пульт на стол и отвернулся чтобы сделать очередной коктейль. Кто-то из рыбоголовых незаметно стащил пульт.

Телевизор с щелчком включился, и огромный экран показал заставку “Columbia Pictures presents”. На экране мужчина с волевым подбородком смотрел вдаль под нагнетающую музыку - это был трейлер выходящего вскоре блокбастера. Дальше кадр большого города с высоты птичьего полета. Далее кадры с несколькими полицейскими оперативниками вооруженными до зубов с оружием наизготовку. Взрыв, черный вертолет падает и разрывается, погоня, машины разлетаются во все стороны. Герою вдруг показалось что где то вдалеке за пределами бара что-то грохнуло.

- ОН ГРЯДЕТ! ЧТОБЫ ОТОМСТИТЬ! ЧЕЛОВЕК-ПУЛЕМЕТ! СМОТРИТЕ В ЭТОМ ИЮНЕ! - Сказал напряженным голосом диктор за экраном. Сол все это время суетливо пытался выключить телевизор, но без пульта это было сделать невозможно.

За окном послышался резкий и очень громкий свист тормозов - витрину бара на полной скорости протаранил черный внедорожник. На лобовом стекле были дырки от пуль, дверца открылась и из неё выпал мужчина с пулевыми ранениями в груди. Сол перегнулся через барную стойку, схватил первый попавшийся стул, и с размаху разбил им телевизор - картинка исчезла, звук же продолжил что-то рассказывать про то, кто снимается в главных ролях, кто режиссировал и продюсировал постановку.

Откуда то из зала в затылок Солу прилетел пульт от телевизора. Он потер место ушиба, нажал спасительную кнопку, развернулся и крикнул: - ТАК! А НУ ВСЕ ЗАМЕРЛИ! ТИХО! ТШШШШ! - Сол развел руки в стороны и немного пригнулся, к чему-то прислушиваясь. Видимо придя к какому-то заключению он выпрямился и басом рыкнул в толпу рыбоголовых - А НУ ВОН! БЫСТРО ПРОЧЬ, ПАРШИВЦЫ!

Заведение быстро опустело. Герой пребывал в шоке от происходящего и сам не заметил, как переместился вглубь, туда, к завсегдатаям, подальше от суеты и грохота. Она никогда в подобных ситуациях не бывал, и не знал что ему делать. Посетители в зале никак не реагировали и это было вдвойне удивительно.

- А.. Опять. Этим и должно было все закончится - мальчик, енот и Ктулху играли в вист - юноша бросил быстрый взгляд на разбитую витрину, внедорожник и равнодушно отвернулся.

- Да, да, и так каждый раз. - Енот тоже не был впечатлен и карты в его лапах его интересовали куда более.

- К-кто это? Там в машине? Ему ведь нужна помощь? - Герой был в замешательстве.

- Это Человек-пулемет, я полагаю. Помощь ему не нужна. Он мертв. - Ответил мальчик.

- О, вы кажется здесь давно, можете пожалуйста объяснить что происходит?

- Происходит Петля - ответил мальчик.

- Да… очередная петля - в унисон ему произнес енот.

- То есть вы хотите сказать что такое тут происходит постоянно?

- Такое? Это всего лишь машина врезалась, пустяки. Утром все будет как новенькое, ты и не заметишь. - сказал мальчик.

- Хорошо, а что еще тут может произойти?

- Тут? Всмысле вообще или конкретно в баре? Да что угодно. Например упадет метеорит или ядерная бомба. Зомби апокалипсис, армагеддон, нашествие разумных насекомых, второе пришествие марсианского божества..

- А однажды с неба начало падать мороженое!

- Мороженое? С неба? Ээээ.. - Герою показалось что его разыгрывают. Но собеседники, кажется, не шутили.

- Ага. Здоровенные такие шарики фисташкового мороженного с миндальным топпингом. Каждая петля уникальна, вот покажут тебе по телевизору рекламу где мороженое падает с неба, посмотрят его десять рыбоголовых и оно тут как тут, уже летит - радовать тебя пломбиром с кусочками карамели . - мальчик говорил этот так непринужденно будто бы это было совершенно в порядке вещей.

- Но… как? Проблема в рыбоголовых? - быстро предположил герой.

- Ааа… да ты новенький. Если бы в них…. Но это тебе рано знать. И это.. Ты только имя свое никому не говори.. Ну и еще… меньше сомнений. - больше раздумывая над собственными картами и несколько небрежно рассуждал мальчик, - Сомнения - яд, они опасны. Старайся думать не о том, чего ты *не* хочешь - думай и фокусируйся на том *что ты хочешь*. Как только ты начал сомневаться - считай что лед под твоими ногами треснул и ты уже вот-вот пойдешь ко дну.

- Но почему? Почему мне никто не может объяснить что не так с именами?

- Да все с ними так, просто знание имени создает петлю,. Это место не должно знать как тебя зовут, и никто не должен. Будь просто незнакомцем. На крайний случай придумай себе псевдоним. Как думаешь - Сол - это его настоящее имя? Ага, как же, держи карман шире.. Уж он то точно знает что к чему... - сказал Енот.

- Хорошо, но что такое эта “петля”? - не сдавался герой. В кой то веке он нашел существ которые готовы ответить на его вопросы.

- Петля это… - начал было мальчик, но Енот его остановил.

- Стой. Он новенький, это может быть опасно, в первую очередь для него..

- Опасно-опасно.. Тут все опасно. Думать опасно. Играть в карты опасно, смотреть рекламу - опасно. Одной опасностью меньше, одной больше. - Мальчик был раздражен.

- Какую петлю? Временную? - спросил герой.

- Иногда и временную, да. Но… Нет. Событийную. Событие А провоцирует событие Б, событие Б провоцирует событие Ц, а событие Ц провоцирует событие А, процесс зацикливается, и события приобретают самостоятельность и автономность уже независимо от побудившего - и это угрожает миру. Не бери в голову. Главное правило этого места - вообще ни о чем не думай. Вот совсем. Просто не думай. Найди себе собеседника по душе, общайся, ешь, пей.. Но, заклинаю тебя, ни о чем не думай и, конечно, постарайся не сомневаться, а иначе жди беды.

- Кажется я начинаю что-то понимать - задумчиво произнес герой.

- Да.. Понимать, как же.. - в голосе енота звучала насмешка.

- Хочешь что-то понять - пойди прогуляйся, проветри голову.

- А я уже выходил, до площади, и кто додумался построить там эту уродину? - Герой все никак не мог свыкнуться с существованием этого торгового центра буквально в сердце старой Англии.

- Пло-о-ощади, да? - мальчик усмехнулся, герой не понял почему.

- Ну да, площадь, там продавали вкусные хот доги и был этот жуткий торговый центр.

- И что, прям торговый центр, да? И хот-доги? - с издевкой произнес Енот.

- Ну да, а что не так? - Герой не мог понять иронии и сарказма собеседников.

- Фантазии у тебя нет, вот что не так. - мальчик сказал не поворачивая голову к герою.

- А ты еще погуляй, потом расскажешь нам и про торговый центр, и про хот-доги, хехе - На этом Енот казалось бы окончательно потерял интерес и отстранился.

- Кстати меня зовут К. - Герой придумал себе псевдоним.

- Смотри, а он быстро схватывает… - на этой фразе герой почувствовал что и Енот, и мальчик продолжать разговор не желают.

Глава V

- Стой! Подожди! - Мэли стояла на пороге бара и смотрела на врезавшийся внедорожник. Сол растерянно разводил руками. Взгляды Мэли и героя встретились, она развернулась и зашагала прочь. Герой бросился за ней - Да стой ты!

Мэли крутанулась на каблуках и остановилась, скрестила руки на груди давая герою понять, что у него есть всего один шанс, и этот шанс с каждой секундой ускользает.

- Ладно, я все понял, никаких разговоров про имена. - Герой чувствовал что охотница расставила много капканов и он каждую секунду рискует угодить в один из них.

- А знаешь, я передумала. У тебя был прекрасный шанс, и ты его упустил.. Дороги назад нет, К. - В голосе Мэли слышался подвох. Он уловил этот момент. Нет, в этот раз он будет сиять! И ничего-ничего не испортит!

- Ты любишь звезды, Мэли? - вдруг нашелся герой.

Мэли посмотрела на него, но уже без раздражения. Она любила звезды, и даже выразила это сережками в своем образе.

- Прогуляемся? - Уже без всякого напряжения спросила она.

- Что угодно, лишь бы с тобой. - Вдруг выпалил герой нечто заветное и тайно спрятанное внутри.

- Ладно, мгновение - девушка скрылась за дверью бара и вернулась с бутылкой дорогого коньяка - Комплимент от Сола, - пояснила она.

***

- Туманности образуются после взрывов сверхновых. Представляешь, где то существует звезда, вокруг неё возможно вращаются планеты, а потом бух - Мэли показала руками этот бух, разведя в стороны пальцы - и все.. И мы за миллионы световых лет любуемся красивым узором на ночном небе..

- Бух.. - повторил герой. Мэли была умна, в ней уже не было ничего хищного, наоборот, в её компании было уютно и тепло. Она была игроком, и в каждом моменте пыталась разыграть какую-то сценку… но просто из любви к искусству.

- А однажды и наше солнце.. Оставит космическую розу на небосклоне неизвестного нам мира… И все чем мы жили, о чем думали, что нас тревожило и о чем мы волновались – все навсегда исчезнет из мироздания… - Это было частью её философии. Бух по её мнению мог произойти в любой момент, причем внезапно, и потому надо было жить вот прямо сейчас.

Они сидели на крыше, пили коньяк и любовались небом. Было прохладно, Мэли поежилась и прижалась к плечу героя. Коньяк, космос и Мэли сделали свое - он был счастлив, все было правильно, все было так хорошо.. Умиротворенно, спокойно. Хотелось чтобы эта ночь продлилась как можно дольше.

Герой почувствовал что Мэли дрожит, и накрыл её плечи своим пальто.

- Ты любишь песни, К? - Вдруг, будто отвлекшись от своих мыслей спросила девушка.

- Кто ж не любит.. Но у меня нет голоса и я не умею петь. - Вдруг признался он. Теперь, когда она была так близко, и не только в физическом смысле - он буквально осязал её душу - признаться ей в своих несовершенствах, хоть и таких пустяковых, было как будто бы легко.

- Ну ладно тебе, если можешь - подпевай!

I was swimmin' in the Caribbean

Animals were hiding behind the rock

Except the little fish

Bumped into me, I swear he was trying to talk to me, koi-koi

Where is my mind?

Where is my mind?

Where is my mind?

Way out in the water, see it swimmin' - у неё был потрясающий голос. Нежный, звонкий, музыкальный..

- Wheeree is my mind - подпел герой. Голоса у него действительно не было, и Мэли рассмеялась, но не над ним, а просто от того что почувствовала солнечный зайчик. В груди Героя же этих зайчиков было сейчас целое племя. Счастье волнами накатывало, и даже в одной рубашке этой весенней прохладной ночью ему не было холодно.

- Закрой глаза. - Герой, пьяный то ли от коньяка, то ли от любви - уже полностью доверял Мэли, и потом не сказав ничего - зажмурился. Он почувствовал прикосновение её пальцев на своих щеках, дыхание и близость её губ, запах её помады, теплое прикосновение.. И влагу на её скулах. Мэли целовала его и плакала. Он не открывая глаз лишь крепче обнял её, и в этот момент он понял что солнечные зайчики в его груди объединились в солнце, которое всегда будет сиять, которое никогда не сделает бух, и не сметет взрывом прилегающие планеты. - Я полюбила тебя, К. Пожалуйста, не причини мне боли.

Глава VI

К стоял на пороге Бара Сола. После разговора с енотом и мальчиком, и прошлой ночи с Мэли, что-то изменилось, и К это чувствовал. У него появилось имя собственное. Одновременно с тем он чувствовал и потерю - теперь то, полное имя, от которого осталась только первая буква - оно как будто растворилось в тумане.

На улице моросило, и одновременно было солнечно. Там откуда К родом это называлось “Слепой Дождь”. Зонта у К с собой не было, но его это совершенно не тревожило. Направление вправо уже было исследовано, К знал что там - маленькая площадь и большой уродливый торговый центр. Теперь пришло время спуститься по улице вниз.

***

К шел уже минут пятнадцать, но дорога однообразными накренившимися домишками все никак ни к чему не вела. Это была обычная, ну может почти обычная улица. Не было ни магазинов, ни витрин, ни существ. Абсолютно безмолвные, одинокие дома. Ради интереса К пробовал дергать ручки дверей - все было закрыто, за ставнями окон не было видно света. Вряд ли там кто-то жил. Это угнетало.

Солнце медленно падало к горизонту, рядя небо в пурпур, и наверное стоило вернуться, как вдруг за очередным поворотом К увидел.. Он не был уверен - что это. Огромное висящее в воздухе разбитое зеркало, или даже не зеркало - рассыпавшаяся на треугольники зеркальная поверхность неведомой силой поддерживаемая вертикально. Мелкая паутина трещин покрывала его и в каждом осколке... В каждом отражении, в каждом маленьком фрагменте зеркала было какое-то существо, запертое там необъяснимой силой, и каждое отражение - было одновременно - **его** искаженным отражением, так он **чувствовал**. Сотни существ, самых разнообразных, отражали К - каждое его движение, его походку. Среди отражений К встретил и Мэли, и Сола, был и мальчик, и енот, и рыбоголовые.

К в жизни приходилось сталкиваться с пугающими вещами, но по своей природе он был скептиком и рационалистом, а их как водится более всего пугают явления которые они не способны постичь или объяснить. И он никак не мог объяснить себе то, что видел сейчас. Это было нереально по определению. И это пугало К.

К подошел вплотную к зеркалу и начал приглядываться - в ответ в каждом из отражений существа так же приглядывались, всматривались с той стороны. К попытался взять один из фрагментов зеркала в руки, чтобы внимательней осмотреть, но когда он прикоснулся к нему - все зеркало тут же обрушилось на брусчатку звоном тысяч осколков.

Он обнаружил себя на улице напротив Бара Сола, осколки превратились в лужи, и мелкая дробь моросила по ним оставляя на поверхности кружочки. Знакомое место несколько успокоило К, и он даже почти убедил себя в том что это был всего-лишь морок, какое то минутное помешательство.

К открыл дверь, зашел в заведение, и рассеянно поспешил к бару. Сол стоял к нему спиной и задал привычный вопрос “Что будете пить?”. Диссонанс ворвался в сознание. Что-то было не так. Нет-нет! ВСЕ было не так.

Сол повернулся - вместо него стояло существо с щупальцами, Сол же сидел за столом в дальнем углу и играл в вист с рыбоголовым и мальчиком, енот – праздновал день рождения.

- Что будешь пить, К? - Существо не произносило слова вслух - они просто звучали в сознании.

Дверь заведения открывалась наружу. К бросился к ней, и со всего размаху влетел в неё - больно ударился локтем, дверь осталась неподвижной. Она была заперта.

С верхнего этажа послышалось цоканье каблуков. Возможно Мэли что-то знает, возможно она поможет?

*Здесь тебе ничего не поможет* вспомнил он слова рыбоголового.

К бросился к лестнице но в ужасе отпрянул.

По лестнице спускался Карпентерский ужас, Уродливое слизеподобное тело усыпанное глазами, торчащие, похожие на оплавленные, руки,.. При этом - платье и каблуки.

- К, иди коо мне, я не кусаааюсь! - Существо говорило голосом Мэли, растягивая слова. - Я же люблю тебяяяя… пошли… смотреть на звезды!...

К пятился к бару, сердце его выбивало полторы сотни ударов в секунду. Что-то сломалось..

- НЕ ПОДХОДИ! ПРОЧЬ! ОТСТАНЬТЕ! - Кричал К.

- Что будете пить?! - Голос Ктулху повторял голосом Сола.

- На звезды, К! - Рычало чудовище.

- Тебе здесь ничто не поможет!

***

К весь мокрый буквально подпрыгнул в своей постели. Это был просто сон. .Просто страшный сон. Сейчас он спустится в бар, Сол нальет ему выпить, и все будет так же как и было, все будет хорошо..

К оделся и вышел из коридора. Лестница вела в темноту, видимо бар еще закрыт, сейчас ведь наверное глубокая ночь, объяснил себе это К. Снизу не доносилось никаких звуков, и в этой тишине скрипы лестницы и шаги звучали особенно громко.

К дошел до нижнего пролета, где лестница соединялась с холлом, но за поворотом продолжился спуск вниз. “Что за чертовщина”, подумал К. В этот раз это точно был не сон. Или, другая версия, возможно сном было все, и это тоже, и бар, и Сол, и Мэли - все это просто детали одного кошмара, а завтра он проснется утром в своей постели и обыденно пойдет на работу.

Кстати, а кем он работает? К старался, но не мог вспомнить.. У него ведь должна быть работа - он взрослый крепкий мужчина, в меру образован и много чего умеет.. Но вспомнить не получалось. Тем временем лестница спустилась уже на три пролета вниз, и конца ей видно не было. Страх снова зашевелился в сознании. К попробовал так же вспомнить откуда он. Но как он ни пытался, в его памяти не было ни одного даже намека на его прошлое. Память начиналась за дверью бара и кончалась походом по бесконечной лестнице в бесконечную темноту.

- ДОВОЛЬНО! ЭТО НЕ СМЕШНО! - Крикнул К в пустоту. Пустота не ответила, но К явственно ощутил чье-то присутствие. Этот кто-то в ответ на крик лишь оскалился хищной улыбкой. Пустота и темнота с интересом наблюдали за героем. Наверное так паук своими восемью глазами следит за мотыльком попавшем в паутину. Он не торопится ужинать, он дает мотыльку время, что бы тот потрепыхался и выдохся, что бы устал и не сопротивлялся, что бы он в последний раз помолился своим мотыльковым богам и принял свою судьбу. Судьбу быть съеденным заживо. К вдруг явственно почувствовал исходящую из темноты угрозу. Смертельная опасность, невидимая, плотоядная - оно будто стояло вплотную, выдыхая сухой затхлый воздух ему в лицо..

- КТО ТЫ?! ВЫХОДИ! - К попытался вложить в свой голос максимум мужественности, чтобы показать этому врагу - он готов драться.

- К, зар тотэ в еН. - ответило существо из темноты. Существо которое и было темнотой. Существо которое решило пообедать душой К, но в последний момент передумало. К не знал языка на котором была произнесена фраза, но он **понял** и почувствовал - тьма начала рассеиваться, существо отступило.

.

Капкан распахнулся, К почувствовал резкий удар в спину, споткнулся и полетел кубарем по лестнице. Он рухнул мешком в зале бара. Сол поспешил на помощь..

- Ты цел?! - подбежал Сол и помог К подняться и присесть..

- Вроде.. Сол! Там было.. Было! - герой, кажется, боялся если он произнесет вслух, то кошмар вернется.

- Тише, тише.. Все в порядке, ты здесь, и здесь безопасно. Давай налью выпить? - мысль о том чтобы что-то выпить чуть успокоила героя.

- Да, у тебя есть что-то подходящее случаю? - К сидел на лестнице и прижимала мешок со льдом к затылку. Сол вернулся к герою и протянул ему высокую стопку с прозрачной жидкостью.

- Что это? Волшебная настойка от кошмаров? - К все еще била дрожь и слова сами вылетали изо рта.

- Можешь считать и так. Это чистый спирт.

- Но что это? Что это было? - К всего трясло.

- Может сон, а может и петля. Кто знает.. Надеюсь ты никому не говорил своего имени? - Сол, вероятно, видел это не впервые, в его голосе звучало сочувствие.

Герой молча взял стопку, замешкался на мгновение и вылил все содержимое в себя, горькая жидкость обожгла горло, К поморщился. Уже через пару минут сознание поплыло. Сол помог дойти до комнаты, и почти по отечески уложил К на кровать. День завершился.

В тревожном забытии К снился украшенный золотыми декорациями и красным бархатным полотном холл, в центре которого в воздухе парило разбитое зеркало. Каждый осколок отражал разных существ, но все они в этот момент молча смотрели на К. Перед зеркалом помещался маленький столик с еще более маленькой шахматной доской. Малюсенькие, около семи миллиметров фигурки были расставлены по своим местам. К чувствовал - от исхода этой партии зависит не только его жизнь, но и судьба всего этого места и всех его жителей. Зеркало ходило белыми. Е2 - Е4. Этот ход праздничным улюлюканьем встретили сидевшие на трибунах рыбоголовые.

Глава VII

К сидел за столиком, стараясь не думать о вчерашнем. Его мучило похмелье, и он, по совету Сола, заедал его жирной пищей. Лениво ковыряясь в тарелке, уже сытый, К тем не менее был намерен доесть свой завтрак. В намерения его так же входило после завершения трапезы вернуться в свою комнату и провести остаток дня с книгой. В конце концов ему уже много раз говорили ни о чем не думать, и он был полон решимости последовать этому совету. А вечером.. Вечером он надеялся прогуляться под звездами с Мэли.

Звук колокольчика над дверью отвлек героя. Вошедший был высокий грузный мужчина напоминавший полицейского - на нем было серое пальто-трейнчкот и печать прожитых лет на лице. Мужчина молча проследовал к бару, переглянулся с Солом, достал пачку сигарет. Сол поставил перед ним пепельницу, они снова обменялись взглядами, кивнули друг другу, Сол налил четверть бокала виски, положил туда два кубика льда и поставил перед посетителем. Тот закурил сигарету, задержал дым, выпустил его через нос и залпом опустошил стакан. Сол тут же наполнил его снова.

- Такие дела, дружище.. - Какие “дела” К не понял. Незнакомец вздохнул и замолчал. По нему было видно, что уж он - точно сыт по горло всем этим дерьмом.

- А ты не думал.. Не знаю.. Отойти от дел? В конце концов - зачем тебе все это?

- И на что? Я старый пес, Сол, я ни на что кроме этого не гожусь… для меня бросить все это, уйти на пенсию… Да и потом, кто-то должен соблюдать баланс, кто-то должен наводить порядок.

- Да.. Ты нашел лучшее во всем мире место чтобы наводить порядок. - в голосе Сола прослеживалась нескрываемая ирония, тем не менее омраченная - чем именно К не понял.

- Брось. В этом вся моя жизнь. Но каждый раз, каждое новое дело, и мне кажется что я не вывезу… что вот вот сломаюсь.

- Что на этот раз?

- Не спрашивай.. - Незнакомец опустил голову и молча подвинул к Солу бокал, тот снова его наполнил.

- Но все же.. Нам стоит чего-то опасаться? Может доложить наверх?

- Наверху всегда все знают.. Им плевать, Сол! Они конечно уже в курсе.

- И? Кто теперь? - тихо спросил Сол.

Незнакомец перегнулся через барную стойку и тихо шепнул что-то Солу, герой расслышал только начало фразы “Зеркало пропало! Здесь завелся…”. Зеркало.. Оно было реально и теперь оно пропало? Кто завелся и почему это должно быть тайной герой не мог знать, но это его насторожило. В этом месте кто-то завелся, и он, очевидно, опасен. Сол и незнакомец еще некоторое время перешептывались, герой деталей разговора не разобрал, но видел как Сол с каждой фразой становится все мрачнее. В конце он отвернулся к своей доске за баром, и зачеркнул одну из засечек в самом верхнем ряду. К обратил внимание, что это не единственная зачеркнутая засечка. Их таких было несколько. Детектив извлек из нагрудного кармана пальто блокнот, что-то туда записал, достал пальцами из бокала лед, положил в рот, с хрустом раскрошил его зубами, поднял руку в знак прощания и вышел из бара.

Завтрак, вероятно, усвоился, похмелье отступило и герой вдруг почувствовал вновь разгорающееся солнце в сердце. Сол вероятно хорошо знал Мэли, и возможно расскажет о ней что-то. К подсел к Солу, тот встретил его фразой “Что будешь пить?”, герой заказал себе коктейль из Егермейстера с Мартини, что очень соответствовало его бойкому настроению и готовностью завоевывать сердца.

- Сол, а можно вопрос?

- Конечно, задавай.

- Ты можешь мне рассказать больше про эту девушку? Про Мэли? - с энтузиазмом и улыбкой в голосе спросил К.

Лицо Сола мгновенно стало непроницаемым, как могильная плита и будто бы тучи заволокли небо. Герой все понял без слов.

- Мэли… её не стало. - голос Сола не выражал ничего.

Сердце К остановилось.

Первая стадия - отрицание.

Мэли?! Это не может быть правдой, не может! Кто угодно кроме Мэли! Этого просто не может быть! Не может потому что не может! Кто и почему мог причинить этому божественному созданию вред?!

Вторая стадия - гнев.

Ярость обжигающей волной поднялась из глубины души. Разрушительная, чудовищная энергия, сметающая на своем пути все хрупкие построения человечности. Он обязан найти того, кто отнял её! Но кто это мог быть? Кого подозревать? Возможно, это рыбоголовые? Масса лиц, одно похожее на другое, среди которых может прятаться чудовище...

Третья стадия - торг.

Она наверное в больнице! Здесь же есть где-то больница! Сейчас он бросит все и поедет туда, и будет с ней до выписки - её обязательно поставят на ноги. Если бы он был рядом, все бы получилось иначе! Он бы её защитил!

Четвертая стадия - горе.

Божечки… Мэли.. Моя прекрасная светлая Мэли.. Образ бушующего в шторме черного океана предстал перед глазами героя. Мэли, обнаженная, медленно шла от берега вглубь, сначала голени, потом бедра, потом спина, и вот она зашла по плечи… Мэли повернулась и пустым взглядом посмотрела сквозь героя, после чего легла на волну и скрылась под водой полностью.

Пятая стадия - принятие.

Мэли больше не было… В этот момент он почувствовал, всем своим существом ощутил - Мэли больше не было. И не было больше смысла ни в чем.. Глаза героя намокли, подавив желание разреветься он спросил:

- Как? Кто? Когда? - Герой задавал вопросы машинально, ответы ничего не значили.

Сол поджал губы, покачал головой и ответил.

- Самоубийство. Сегодня утром.

- Само… убийство? - Герой поднял полные влаги глаза на Сола. Они встретились взглядами, и К почувствовал что по ту сторону - такой же, а может и больший океан боли.

- Да. Она спрыгнула с крыши. Её нашли утром ниже по улице.

Герой понимал что все это пустое, что никакие слова не выразят те чувства что он в данный момент испытывал. Идиотская мысль, призванная его психикой чтобы защитить его и утешить - наверное это было её решение. Наверное у неё были на то какие-то причины. Он понимал что спрашивать про такое неправильно.. Но все же спросил..

- Она оставила записку? Может быть какой-то намек? Может ты заметил что-то необычное в её поведении?

- Нет, К. Она ничего не оставила и никому ничего не сказала. Я не знаю… - Сол отвернулся и К видел как содрогаются его плечи. В разуме Кмелькнула откровенно глупая, уродливая, чужеродная мысль - а не связано ли самоубийство Мэли с ним, вдруг из-за того что он…? .. Нет, это была абсолютная глупость… Но…

И тут К прострелило до основания. Вчера на улице, перед зеркалом… Он взял в руки именно тот осколок в котором было отражение Мэли… Ловя ртом воздух, поглощенный тьмой он выбежал из бара и побежал вниз по улице, туда где вчера видел зеркало. Он бежал и бежал.. Пока кровь не превратилась в кислоту, и не начала прожигать мышцы… и потом он побежал дальше. Он выкрикивал проклятья - но зеркала не было нигде, ни дальше по улице, ни, он чувствовал это, где либо в этом мире. Он был абсолютно один… К споткнулся, упал на колени и взвыл.. Он проклинал небо, землю, себя и это место… И ведь кто-то что-то знал, кто-то пытался его предупредить.. Ведь это он виноват?! Он ведь мог её спасти?! “Не мог” вдруг холодно, со змеиным шипением, ответило ему его сознание. “Ты не можешь никого спасти, даже себя”.. Герой был уверен что голос принадлежит чему-то, что с нескрываемым интересом за ним наблюдает. Невидящий взгляд его вдруг зацепился за легкое свечение далее по брусчатке. Он подошел ближе, и сердце его надломилось.. Это была светящаяся желтым неоном серьга в форме звездочки в середине небольшого, едва различимого в темноте улицы, красного пятна.. Это была её серьга. Сознание К треснуло и разлетелось на мелкие осколки. Последние остатки рассудка, все, что сдерживало его до этого момента - рухнуло как карточный домик В этот момент, он не мог этого видеть, но он почувствовал, как прямо над его головой в темноте неба оскалило свою пасть **оно**.

- МЕНЯ ЗОВУТ!! - *Никому не говори свое имя*...*это место не должно знать как тебя зовут* - КРИС, МАТЬ ТВОЮ, РЕЙНОЛЬДС!! Я БРОСАЮ ТЕБЕ ВЫЗОВ! И Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ! - Рычание Криса взорвало окружающую тишину и прогремело раскатами грома. Ураган ненависти заглушал голос разума. Кому было адресовано проклятье герой не знал, но почувствовал - адресат его услышал.

- Вызов принят, смертный. - прозвучало в сознании.

В тот же момент герой перенесся с пустынной холодной улицы в украшенный красным бархатом торжественный зал, где перед висящим в воздухе разбитым зеркалом Еиналеж - находился маленький шахматный стол с еще более маленькими фигурками. Белая пешка открывала Е2-Е4. Черный ферзь отсутствовал на своей позиции.- “Твой ход.”.

Крис аккуратно, даже с нежностью, положил серьгу Мэли на позицию D8.

Игра началась.

Глава VIII

- И вот, ты здесь, смертный - В этом голосе не было ничего человеческого, однако Крис почувствовал надменность в сочетании с обжигающим холодом.

Непривычное хладнокровие остановило все процессы в голове Криса. Он не был выдающимся или даже просто хорошим шахматистом, но он понимал, либо он сейчас выиграет, либо… О том, что будет если он проиграет он старался не думать. Отступать было некуда. Это существо убило его возлюбленную.

- Это не я её убил, Крис Рейнольдс. Это ты её убил. - Надменная змеиная насмешка.

- ТЫ ЛЖЕШЬ! Я ЛЮБИЛ ЕЁ! - Крис в ярости ударил по столу, но тот остался незыблемым.

- Любовь убивает. Что по твоему происходит в этом мире, Кристофер? Задай правильные вопросы. - Зеркало (или существо скрывающееся за ним) говорило с ним на языке на котором нельзя солгать.

- Правила нашей игры - на каждый мой ход ты отвечаешь на один мой вопрос. Ты не можешь лгать. Если я проиграю - ты…, - герой замешкался, - ты получаешь меня. Если выиграю я, ты вернешься туда откуда явился и оставишь это место и его обитателей в покое.

- Для обеда ты выдвигаешь слишком много требований.. Впрочем.. Мне скучно, поэтому.. Идет, по рукам. Крис-с-стофер Рейнольдс-с-с. - Существо сдерживалось что бы не рассмеятться.

*Ты будешь задавать неправильные вопросы и получишь неправильные ответы*. Крис понимал что все это не просто так, что капканы и ловушки на каждом шагу. Любое неправильное, опрометчивое или просто неосторожное движение - обречет его, и не только его - на гибель. *Сомнения - яд. Если ты сомневаешься, то лед под твоими ногами уже треснул*.

Вопрос? Это не шахматная партия. Шахматы просто декорация. Существу неинтересно шевелить фигуры. Существо просто готовит себе ужин, сервируя его страданиями героя. Паук, кусая свою жертву, не убивает её ядом, а растворяет её внутренности желудочным соком, после чего высасывает, оставляя в паутине пустой сухой скелетик.

*Тебе уже ничего не поможет*.Это была правда - помощь не придет.. Но Крис понимал - сомневаться нельзя. Он был мотыльком трепыхающимся в паутине, каждым движением, каждым сомнением, он лишь все более запутывался.

- Тик-так, Крис Рейнольдс, тик-так.

- Молчи. Просто молчи. Соблюдай шахматный этикет!

- Как скажешь. - Крис был уверен что существо в предвкушении облизнулось.

- Итак, мой ход. Е7-Е5 - Крис передвинул черную пешку на позицию. *Неправильные вопросы - неправильные ответы*, а значит чтобы получить нужный ответ на нужный вопрос нужно задать неправильный вопрос ответом на который будет правильный ответ. Но как это сформулировать? Крису вспомнилась загадка про двух стражей потустороннего мира, где один всегда отвечает правду, а второй всегда ложь, и надо одним вопросом узнать за какой дверью смерть, а за какой - возвращение в мир. Надо задать вопрос который будет неправильным, ответ на него так же будет не правильным, то есть ложным, соответственно - если ответ ложь, то противоположное утверждение будет истинным, при том что существо не может лгать, то в любом его ответе будет доля правды.. Герой почувствовал что мотылеклишь больше запутался в паутине. Однако его воспаленный разум, кажется, нашел самый неправильный вопрос из всех - Мэли хотела умереть? - Взгляд упал на желтую звездочку занимавшую место ферзя.

- Какая беспечность.. И глупость.. Но я отвечу. Нет, Мэли не хотела умирать. Мэли вообще ничего не хотела уже целое столетие – *столетие?!* – пока не встретила тебя. D2-D4.- Вторая пешка встала в центр доски. Классическое по учебнику открытие не в пользу черных.

Целое столетие? *Мэли не хотела умирать потому что она ничего не хотела до тех пор пока не встретила меня*. Если это неправильный ответ на неправильный вопрос, значит Мэли… хотела умереть? Но разве это возможно? Разве за этими голубыми глазами скрывалась смертная тоска? На неправильные вопросы следуют неправильные ответы, соответственно на правильные вопросы будут следовать правильные ответы? Существо ведь не может врать, оно просто запутывало героя, вышибало опору из под ног, поэтому на правильные вопросы оно будет давать правильные, но ничего не значащие ответы. Эту теорию стоило проверить.

- Хорошо. E5-D4 - атаковать пешку, встать в сильную позицию блокирующую вражеского коня - это лучшее развитие в данном сценарии. В другом же развитии из этого положения можно было пожертвовать пешкой и вывести ферзя - Мэли - в игру. Но одинокая сильная фигура в середине поля позволяет атаками на неё развивать оборону и захватывать позиции, а ферзю останется лишь уклоняться от всех опасностей. - Хорошо. Вопрос - где я?

- Внутри.

- Внутри чего?

- Внутри меня.

- Это не ответ.

- Это ответ.. Правильный ответ. И неправильный ответ. Ты мне не соперник, смертный, ты для этого слишком глуп. Ты недостоин Мэли! А что если я скажу тебе, что Мэли жива?! Но довольно. Конь F3. - Крис держал в уме, что существо, вероятно, питается его страданиями и движениями его души. От мысли что Мэли жива его сердце дернулось. *Сомнения - яд*...*Провалишься под лед*. Конь F3 атаковал пешку, разумнее всего было наращивать вокруг неё защиту, связывая фигуры и развивая позиции.

- Черный слон C5 - Крис взял слона в руку, но задержал над доской и задумался. Существо питалось страданиями, и он находился внутри него. Внутри чего? Если спросить “Что ты такое”, то существо даст ничего не значащий правильный ответ, например, сказав что оно “существо”, или нечто такое. Появилась идея - Кто они - те кто отражаются в осколках? - Фигура встала на клетку.

- Это моя игрушка, - Крис не ослышался? Игрушка? В единственном числе? Это было сильной подсказкой. Крис решил уцепиться за неё и попробовать развить эту нить.- Белый слон F4.

Крис задумался - раз он внутри существа, и является игрушкой.. Нет… не так… он и все другие существа (все ли?) являются *игрушкой*, значит ли это что все… существа… это?? Нет, не может быть. Догадка вспыхнула и картинка начала складываться.

- Пешка С6 - *занять оборонительную позицию и подготовиться к атаке на центр поля - во всяком случае так рассуждал Герой* - Почему в осколках зеркала отражаются другие существа, при этом они отражают меня.

- Смертный хочет докопаться до истины... Знаешь, страдания пробудившегося существа… слащ-щ-щ-ще..

- Ответь. - Герой как мог сохранял хладнокровие.

- Вы… все.. Одно… - Герой почувствовал что существо сопротивлялось… и не смогло противостоять… чему?

В поисках ответа герой пристально всмотрелся в фрагменты зеркала парящего перед ним. В каждом маленьком осколке за шахматной партией сидели разные персонажи встреченные им ранее. Все они когда-то находились здесь.. Или…Однако мысль, что есть некие законы - опять же что за законы? - которым не может противостоять существо - обнадеживала. Как минимум оно не всемогущее…-, Короткая рокировка. - Существо готовилось к глухой обороне. Король в этой позиции защищен, и выковырять его оттуда можно лишь пожертвовав добрую половину фигур, и то лишь правильно скоординировав атаку, чему, конечно, противник будет всячески мешать.Но.. Существо защищается?

*Что по твоему происходит в этом мире, Кристофер? Задай правильные вопросы* - С этого началась партия. Действительно, Крис, а что по твоему происходит в этом мире? Начиная от невероятных напитков Сола и заканчивая торговым центром Everything? Что общего между стеллажами с красными брюками и ночью на крыше с Мэли? Почему с неба падает Мороженое, и что такое эти Петли? Крис мысленно отодвинул перспективу. Все это время его мозг упускал, или даже просто не хотел замечать одну кричающую, находящуюся буквально на самом видном месте деталь - *в этом мире исполняются желания*. Стоило ему о чем-то подумать, как это тут же воплощалось. Да-да-да! Он вспомнил день когда Мэли пришла к нему, он ведь действительно именно о ней в тот момент и думал… А когда он испугался её появления в коридоре - по всей вероятности устройство мира управляло и его поведением.. Это она не хотела с ним сталкиваться! То есть… то есть… он…. Может… подчинить… себе… реальность…и… существо! Надо попробовать, как то проверить… Как это работает? Как это вообще может работать? Идея будто бы именно существо исполняет желания отметалась - оно само подчинялось магии этого места. Мэли пребывала здесь сотню лет… Она напроказничала и была наказана… Она.. Вероятно она не хотела стареть, и потому не постарела ни на день… Сол - лучший бармен галактики, он знал секрет этого места - оно воплощает мечты, и его мечтой было - создавать новые удивительные вкусы и подавать лучшие чизкейки! Рыбоголовые хотели увидеть матч и победу любимой команды, и первый гол был забит со стартовой позиции. Картинка сходилась, и у Криса захватило дух… Они так решили - это сказал Сол! - Они.. Они это те, кто поместил Мэли в это место.. По её же словам - органы правопорядка.. А Сол сказал что Они решили, что ему, Крису, будет лучше оказаться здесь… Соответственно те кто здесь находятся - они нарушают порядок.. Нарушают баланс мироздания. Отсюда - вероятно это тюрьма. Тюрьма в которой исполняются желания… Стоило чего-то захотеть, и этот мир воплощал все в избытке. “Так хорошо, что тошно”. Было одно, что не сходилось - “Вы все одно”.. Как это понимать? Это абсолютно правильный ответ данный могущественным существом против его воли в ответ на вопрос об отражениях. Что означает “Вы все одно”? Тюрьма в которую помещаются существа, очевидно, из разных миров, и при этом они - одно? Это была тупиковая ветвь рассуждения. Это место исполняет желания, но так же - сомнения. Стоит засомневаться (*Ты очень-очень опасен*), как мир начнет рушиться и лед под ногами треснет.

- Смертный передумал играть? Ну же, поиграй со мной! Проиграй мне и стань моим обедом! Я так голоден и так несчастен! - Существо впервые в голосе проявило эмоции - оно издевалось над героем. - Ты убил её своим страхом потерять её. Твоё сомнение столкнуло её с крыши!

Теперь, понимая как все устроено, герой с горечью понял что доля истины (правды) есть в словах существа. И если его желания исполняются, то исполняются и страхи, и сомнения. Желания сущности - тоже исполняются, ведь оно тоже находится в этой тюрьме. Чтобы выиграть эту партию существо пытается сломать волю Криса, причиняет ему боль, заставляет сомневаться.. Во всем. А значит…? Смелая догадка. Значит Крису нужно лишь явственно пожелать выиграть. Настолько сильно, насколько это возможно. Партия в шахматы ограничивает, это капкан, все это место - и зеркало, и маленькие фигурки, созданы Существом чтобы пленить героя, связать его волю, что бы он мысленно *уже проиграл*.

Крис вдруг понял. Картинка окончательно сложилась. Он наклонился над доской, взял в руки звездочку Мэли. Правила… Существо придумывает правила по которым оно обязательно выиграет и получит свое. Но Мэли не была шахматным ферзем, Мэли вообще не была шахматной фигурой. Герой поднес звездочку к носу и услышал шепот её духов.

- Нет.

- Значит ты проиграл! Ты проиграл, смертный!

- Нет. - Крис вдруг ощутил - что-то изменилось. Существо.. Его навязчивый голос вдруг стал тише, как будто приглушен чем то.. Волны. Это были океанические волны. Он мысленно перенесся туда, где попрощался с Мэли, там где ощутил, что она покинула это место навсегда. Но было ли это правдой? Было ли это тем что произошло на самом деле?

- Смертный, правила игры просты - либо ты побеждаешь в честном поединке, либо…

- Умолкни, чепуха.

- ?!?!?!?!?!?!?!?!?!?! - Существо взорвалось негодованием, но Крис пребывал мысленно в горах, у озера, он, вместе с Мэли и их маленькой дочерью отплывали на маленькой лодочке от берега. Чистейший воздух, тихая прозрачная вода, хвойный лес, со всеми его обитателями, и небесный купол.. Безмятежность и чистота наполнили душу героя. Не было ни Существа, ни шахмат, ни зеркала. Все это лишь фантомы его сознания. Существо не может солгать и тот кто узнает имя может создать петлю. Последний вопрос созрел сам собой.

- Как твое настоящее имя? - Герой прижал звездочку Мэли к губам и мысленно вернулся на крышу под небосвод..- Это шах.

- А… за… зель. - с мукой прошипел он. Азазель - хрестоматийный демон-искуситель, могущественная сущность, падший ангел, объявивший себя вне власти Бога и принесший в мир алчность и развращение.

- Мой ход - D8-G1. Шах и мат, Азазель. - Герой положил звездочку Мэли на позицию Белого Короля, сбросив последнего с доски.

- Это не по правилам! Ты не можешь так пойти! Ты! - В негодовании существо еще захлебывалось криками, но Крис уже не слышал и не слушал его..

- Здесь я определяю правила, Азазель. Ты проиграл. Исчезни.

Как создать Петлю? Из того что помнил Крис, кажется это было что-то, что могло произойти само по себе если кто-то узнавал твое имя.. То есть достаточно (достаточно ли?) знать имя, чтобы создать петлю, которая сама, будучи событием вызывающим самое себя, *будет искажать реальность*? Азазель, по древним легендам был пленен в пустыне под камнем, возможно метафора была не верна. Зеркало - вот ответ. Зеркало было тюрьмой Азазеля - оно разбилось и он смог выбраться.. “У вас завелся…” - сомневающийся.. Сомнения героя, его склонность к тревоге и страхам - вот что разбило зеркало и выпустило демона.

Это оказалось слишком просто, слишком очевидно. Герой лишь захотел, чтобы трещины на зеркале затянулись и Существо оказалось снова плененным внутри, как если бы время вдруг развернуло свое течение вспять,. Сначала был тихий, едва уловимый шелест. Затем последовал хруст. Трещины на стекле начали сливаться, осколки объединялись, и там, где они соединялись в единое целое, образы других существ медленно растворялись, уступая место отражению героя, сидящего напротив шахматного стола, закинув на него ноги..

В сознании героя, в какой-то его отдаленной части, где-то на его периферии, раздавались крики Азазеля, вопли, проклятья, вой. Но все это уже не имело значения. Воля могущественного демона, ворвавшегося в этот мир и питающегося чужими страданиями, была подавлена и вытеснена навсегда… безразличием к нему.

Весь секрет петли, которую создал Крис, сводился к неприятию. Могущественный, великий, сталкивающий целые государства в войнах, сводивший с ума поэтов и королей, пленивший души, был неспособен противостоять тому, кто… просто его проигнорировал. Это было так просто, так очевидно. Нет никакого демона и никакой могущественной сущности. Есть лишь еще один пленник этого мира, который создал и поддерживал вокруг себя иллюзию власти — будто бы есть какие-то правила, по которым надо с ним играть и обязательно победить его в честном поединке. Стоило отказаться играть по его правилам, и все его силы тут же иссякли.

Зеркало полностью восстановило свою целостность, в зал проник холодный ветер и луч утреннего солнца. Партия была завершена.

Глава IX

- Что будешь пить?

- Кровавую Мэри, пожалуйста.

- Мгновение.

- Сол, надо поговорить.

- Давай поговорим.

- Ты ответишь на мои вопросы и не будешь увиливать.

- Хорошо, я постараюсь, но ничего не обещаю.

- Это место воспроизводит все о чем можно подумать, верно?

- Только никому этого не рассказывай.

- Это место является тюрьмой в которую попадают разнообразные существа.

- Да, и многие знают за что они здесь оказались, но есть исключения.

- Итак вопрос, на который я хочу правильный ответ. Что общего между всеми нами.

- Ладно, так и быть. Это не место исполняет желания. Воля каждого отдельного существа в этом мире способна изменять мир вокруг. То есть это просто тюрьма для существ которые силой мысли могут изменять действительность. Петли возникают потому что существа, большинство из присутствующих, они не в курсе, и никому прошу этого не рассказывать. Я тут давненько, и, поверь, стоит этому знанию стать достоянием масс, как тут же начинается хаос. Поэтому, будь добр, храни секреты.

- Вчера я видел зеркало..

- Сол нахмурился, – Ты видел зеркало?

- Да..

- Что ты в нем видел?

- Оно было разбито…

- Не к добру.. Совсем не к добру.

- Тем не менее.. Оно сказало что все мы одно, что мы - его игрушка. Что это значит?

- Тебе знакома концепция реинкарнации?

- Только в общих чертах.. Что то про переселение душ и что после смерти я могу стать колорадским жуком.

- Это очень грубо. Чтож.. Ладно. Все кто здесь находятся, и ты, и я, и Мэли, и даже зеркало - все мы - воплощения одной и той же.. Не знаю как сказать.. В общем.. В каждом мире рано или поздно, иногда одновременно, появляются существа которые наследуют внемир овую силу, единую для всей вселенной душу, способную искажать своей волей пространство и изменять его. Божественная искра или проклятье, называй как угодно… Порядок и баланс безнадежно разрушены много столетий назад и эти инкарнации - они хаотичны. Поэтому существует служба – Сол указал пальцем куда то вверх, – Они находят нас и присылают сюда.. Для всеобщей безопасности.

- Мэли… Я явственно желаю быть с ней. Я закрываю глаза и вижу её, и нашу дочь, и озеро. Да, я знаю, ей очень много лет.. Это ведь не проблема?

- Мэли… эх… К. Проблема есть. Умереть в этом мире можно лишь этого захотев, и это единственный выход отсюда. Я не знаю что между вами было, но что-то произошло, и она сама приняла это решение. Просто прими это…

- Но…

- Достаточно… - Сол поставил перед гером Кровавую Мэри и опустил в бокал веточку сельдерея.

***

Крис вернулся в свою комнату, сел на кровать и закурил. Его взгляд скользнул по незаправленным одеялам к подушке и остановился на краешке бумажного листа торчащего из под неё. Развернув его он почувствовал флер её духов. В письме он прочел следующее:

“Мой мальчик, мой Дорогой К. Я знаю ты не сможешь ни понять, ни принять мой поступок. Пожалуйста, не вини себя.. Я давно об этом думала. Моя жизнь за долгие годы здесь превратилась в пытку, где вместо страданий - бесконечные развлечения и услаждения. И ничего настоящего. Но ты… С тобой я снова почувствовала себя… Живой. Спасибо тебе за это..Я хотела уйти любящей и любимой, до того как это проклятое место выжжет все дотла.

Исполняй мечты, не свои, так чужие...!

Звезда сделала бух и превратилась в розу на небосклоне незнакомых миров...

P.S: Мое настоящее имя - Яна.

Целую..

Твоя Мэли.”.