"Тьма"

"Тьма" Часть 1 «Тоска»

Глава I «Прибытие»

«Очередной военный городок… Сколько я посетил их за время своей работы на заводе?» – думал Виталий. Мужчина разменял уже пятый десяток. В свои сорок три года он выглядел довольно молодо – ещё крепкий и выносливый человек. Если бы не седина, глубокие морщины на лбу и набрякшие веки, ему можно было бы дать лет тридцать, не более. Особенно когда он был гладко выбрит! Но бриться Виталий не любил, так что усы и борода являлись неотъемлемой частью его облика. Размытое отражение широкого заросшего лица в оконном стекле хмуро улыбнулось. Мужчина отвернулся от однообразного пейзажа и обвёл скучающим взглядом вагон электрички, которая приближала его к очередному ЗАТО…

Североуральск-19… Этого населённого пункта нет на картах. Про него не говорят и не пишут в средствах массовой информации, и в интернете отсутствуют какие-либо упоминания об этом небольшом городке. Но… Он есть! Он существует. В нём живут люди. Они работают, растят детей и занимаются обыденными домашними делами, как и все остальное человечество. И сейчас Виталий – инженер-наладчик высокоточного оборудования одного из нижегородских заводов – ехал в этот, несуществующий для большинства людей, городок. Колёса вагона бодро стучали по железнодорожному полотну. За окном проплывали поля и небольшие лесочки. Мужчина раскрыл папку с документами и снова погрузился в изучение различных показателей и характеристик систем, которые в ближайшее время должны были поступить на местный завод «Стрела» с его родного предприятия. В обязанности Виталия входило встретить поставляемое оборудование, проследить за его доставкой и установкой, а затем осуществить монтаж и наладку, в соответствии с требованиями ТО и общей безопасности. В общем, всё как всегда…

Стук колёс сменился грохотом, за окнами вагона замелькали стальные фермы. Электричка проскочила небольшой мост через речку. Погода резко начала портиться, набежали тучки. На стёклах появились первые штрихи капель накрапывавшего дождика. Небо быстро меняло цвета – сначала посерело, а после и почернело. Грозовые тучи прочертили первые молнии; грома не было слышно за перестуком колёс состава и бесконечных рельс.

– Подъезжаем… – раздался хриплый старческий голос.

Виталий вздрогнул и поднял глаза – на него пристально смотрел пожилой мужчина. Он сидел через два ряда сидений от инженера и сейчас повернулся и хмуро уставился на него.

– Ч-что? А, да… Спасибо, – слегка растерянно пробормотал Виталий.

Старик продолжал буровить его тяжёлым взглядом. Немного поиграв со странным человеком в гляделки, инженер хмыкнул и продолжил чтение документации. Но неприятное ощущение не отпускало. Подняв голову, он вновь упёрся в этот холодный взгляд пустых, водянистых глаз. «Слабоумный дед какой-то» – подумал Виталий.

Вслух же он произнёс:

– Вам что-то нужно?

– Подъезжаем… – как-то заунывно, протяжно повторил старик и наконец-то отвернулся.

Инженер вновь погрузился в бумаги, передёрнув плечами от лёгкого раздражения. За окном уже царила кромешная тьма. В вагоне зажглось яркое освещение. Мужчина убрал документы обратно в папку и откинулся на спинку скамьи, потерев немного уставшие глаза. Впереди, там, где ещё недавно маячила седая шевелюра сумасшедшего старика, было пусто. «Чудно́, он, вроде, не поднимался и не выходил» – отметил про себя Виталий: «Может, завалился и задремал на сиденьях? Это, конечно, странно, но и сам дед не производит впечатления нормального человека. Чёрт его знает, что ему в голову могло прийти?» Внезапно всё небо за окном осветила гигантская молния! Гром шарахнул так, что на мгновение даже заглушил стук колёс! «Ого! Погодка расшалилась…» – непроизвольно поёжился мужчина. Что-то не давало ему покоя. «А вдруг старику стало плохо? Может, с сердцем что?» – пришли нехорошие мысли. Как ни успокаивал себя Виталий, но все же продолжал нервничать. Он медленно поднялся и двинулся по проходу к месту, где ранее видел странного деда.

Удивительно, но на сидениях никого не было... Старый сумасшедший отсутствовал, как и какие-либо его вещи. «Очень интересно! Как же я его проморгал?» – подумал мужчина. Дверь открывается довольно шумно, и ему было абсолютно непонятно, как этот полоумный незаметно покинул вагон?.. Виталий огляделся. Помимо него здесь была только женщина. Она сидела в другом конце вагона, спиной к нему. Он медленно пошёл к попутчице. «Интересно – долго ещё ехать?» – думал инженер, пытаясь хоть что-то рассмотреть в непроглядной мгле за окнами.

– Извините... – негромко обратился Виталий к попутчице.

Та резко повернула голову и судорожно схватилась за вместительную сумку, стоявшую рядом с ней на скамье. Прижав к себе пожитки, пассажирка настороженно уставилась на мужчину. Её поведение казалось по меньшей мере странным.

– Э… Кхм... – растерялся инженер, – Простите. Я не хотел вас напугать, – попытался он разрядить обстановку.

Женщина молчала и сверлила его своими маленькими глазками. Водянистый взгляд бесцветных глаз был очень неприятен.

– Я просто хотел узнать – долго нам ещё ехать? – произнёс мужчина.

– Приехал ты уже… Приехал… Ш-ш-ш… – зашипела женщина, и вдруг стала таять прямо на глазах!

Виталий отшатнулся, больно ударившись копчиком о соседние сиденья и треснувшись головой о нависающие сверху полки…

– Ух, ё!.. – мужчина держался за голову.

Он не заметил, как задремал, и с размаху приложился о толстое оконное стекло! Зад затёк, и очень ныли копчик и поясница. По окну всё так же бежали потоки воды. Что-либо разглядеть сквозь них, тем более в грозовой темноте было невозможно. Освещение в вагоне мигало. Виталий поднялся, размялся и огляделся – впереди по-прежнему сидел тот самый дед, позади – клевала носом женщина. «Вот, блин! Приснится же такое!» – усмехнулся мужчина, почёсывая ещё побаливающую голову.

– Внимание. Конечная, – раздался сквозь шебуршание помех механический голос из динамиков.

Поезд сбавил скорость. За окнами замелькали редкие фонари. Виталий убрал папку с документами в большую спортивную сумку и пошёл к выходу. Проходя мимо женщины, он обратил внимание на её глаза. Пассажирка судорожно схватилась за свою вместительную сумку и пристально уставилась настороженным взглядом на него. Водянистые, бесцветные маленькие глазки вызывали чувство отвращения... «Точь-в-точь, как во сне!..» – в изумлении подумал мужчина. Позади раздалось мерзкое старческое хихиканье.

– Приехали… – протяжно и заунывно произнёс странный дед, прямо возле плеча инженера.

Виталий буквально подпрыгнул! Волосы на загривке зашевелились от предчувствия опасности.

– Тьфу ты! Ну, старый! – ругнулся мужчина и побледнел, увидев глаза старика.

«Что здесь происходит? Я что, продолжаю спать?» – подумал, немного запаниковав, Виталий. И дед выглядел также как во сне!

Командировочный вылетел на невзрачный перрон как ужаленный! Из электрички выходили немногочисленные пассажиры. Проливной дождь накрыл городок плотной завесой. Повсюду текли бурные мутные ручьи ледяной воды, огромные лужи заполнили все выбоины в старом асфальте. Впереди светились два окна неказистого одноэтажного здания железнодорожной станции. Виталий направился к этому сооружению, перепрыгивая через журчащие потоки и неуклюже прикрываясь от хлещущих сверху холодных струй тяжёлой спортивной сумкой…

Глава II «Городок»

Немногочисленные прибывшие пассажиры оббегали здание вокзала с двух сторон и исчезали в темноте. Редкие фонари не давали достаточно освещения, чтобы можно было что-то рассмотреть вдалеке. Виталий, распахнув тяжёлую дверь, забежал в тускло освещённое помещение. Мужчина промок насквозь. Утерев лицо тыльной стороной ладони и стряхнув ледяные капли с волос, он осмотрелся – ни единой живой души в полутёмном зале не наблюдалось. Справа виднелось закрытое и тёмное окно кассы, слева – точно такое же окно справочной. У панорамного стекла во всю стену, залитого быстро бегущими потоками, стояли два ряда пластиковых кресел, напротив – дверь с серой вывеской «Буфет». «Буфет! Ни фига себе!» – такого Виталий уже давно не встречал. Надписи типа «Кафе», «Закусочная», «Шаурма» и тому подобные были распространены, но «Буфет»!.. Мужчина не видел ничего подобного со времён канувшего в лету СССР.

Подёргав ручки дверей, ведущих в помещения буфета, кассы и справочной службы, Виталий убедился в том, что они все заперты. В зале стоял тихий гул от барабанящего по крыше проливного дождя. За единственным огромным окном мелькали тени, да раскачивался одинокий тусклый фонарь. На парковке перед зданием вокзала не было ни одного автомобиля, не видно было и прохожих. Дорога, тающая во тьме, оставалась пустынной. Мужчина вынул из кармана телефон и поглядел на часы – три часа дня… А при взгляде на улицу создавалось впечатление, что сейчас глубокая ночь. Он попытался позвонить в местную гостиницу, в которой был забронирован номер на его имя, но телефон молчал… Не было гудков, никто не отвечал, не было никаких звуков помех – ничего! «Вояки, блин…» – ругнулся про себя инженер: «Наверняка в городке работают «глушилки» мобильной связи». Присев на сиденье, он достал ноутбук и открыл сохранённую карту местности, ища адрес гостиницы и сверяясь с пешим маршрутом до неё.

Мокрая одежда, неприятно липнущая к телу, заставила мужчину несколько раз передёрнуться от озноба.

– Итак, идти совсем недалеко – по единственной дороге до небольшой площади, – проговаривал вслух Виталий.

Звук собственного голоса разгонял гнетущую пустоту гулкого зальчика и не давал впасть в полное уныние.

– Надо пройти всего-то три строения и небольшой пустырь между ними, – убеждал сам себя мужчина в том, что дорога не покажется долгой, и что очень скоро он окажется в уютном гостиничном номере, в тепле и сухости…

Натужно заскрипела и гулко хлопнула тяжёлая входная дверь. Виталий от неожиданности дёрнулся, чуть не уронив с колен дорогую технику. В зал вошёл какой-то тощий тип в засаленной фуфайке. Сморщенное лицо уставилось на сидящего человека. Немигающий взгляд водянистых, бесцветных глаз раздражал. «Опять такие глаза! У всех они здесь одинаковые, что ли?» – быстро подумал инженер. «Хотя, возможно, население небольшое… Браки внутри тесной общины ведут к вырождению – похоже, здесь именно этот случай» – мужчина вновь непроизвольно передёрнулся от омерзения, холода и сырости. Невзрачный тип был ему неприятен.

– Сидите… Чего сидите? Идите – чего сидите? Идите и идите… – забормотал очередной странный житель небольшого городка, продолжая таращиться на командировочного.

– Друг, ты бы сам шёл… – произнёс, начав было закипать от злости, Виталий.

Но местный перебил, его голос всё нарастал:

– Идите, говорю! Идите… Идите и идите!!! Идите!!!!! – он перешёл на крик.

– Идите!!!!! – ненормальный завизжал!

Инженер быстро уложил ноутбук в сумку и, подскочив, моментом выбежал на улицу. «Что за хрень?! Сегодня в местной психушке день открытых дверей?» – возмущался он про себя, продолжая идти очень быстро. Мужчина удалялся прочь от станции, он двигался по небольшому тротуару, покрытому старым разбитым асфальтом, в выбоинах которого пузырились лужи. В две из них он уже успел провалиться и сейчас чертыхался про себя. Виталий был раздражён не на шутку. Он был очень зол! Зол на погоду, на местных психов и на серый проклятый городишко! «К чёртовой бабушке всё! Поскорее бы уже добраться до гостиницы» – думал мужчина. На нём не было уже ни одной сухой ниточки.

Первое здание проступило из мрака. Трёхэтажный дом, похоже, был нежилым. Ни одно окно не светилось. Унынием и затхлостью сквозило от строения. Местами завалившийся невысокий заборчик палисадника потемнел от времени и сырости. Высокие деревья закрывали кронами небо и давали не слишком надежную защиту одинокому прохожему от ледяных струй хлеставшего изо всех сил дождя. Стекло одного из окон было разбито и осыпалось – пара острых осколков застряла в раме. Почему-то этот тёмный оконный проём притягивал взгляд. Вдруг, в нём возникла огромная морда! Большой тёмный пёс, видимо, встав на задние лапы, выглянул на улицу. Виталий, в который раз за день, дёрнулся от неожиданности и снова провалился одной ногой в небольшую яму с холодной водой.

– Да ёперный театр!!! – в сердцах воскликнул мужчина, выдёргивая ногу с хлюпающим ботинком из глубокой лужи.

Пёс резко взвыл! Пронзительно и очень заунывно… По спине инженера прошли здоровенным строем колкие мурашки. Какой-то суеверный страх сковал человека. Он посмотрел прямо в глаза собаке. Бесцветные, водянистые глаза!.. Виталий никогда не считал себя трусом, но сейчас в его душе нарастал такой ужас, какого он не испытывал никогда в жизни! Он липкой рукой сдавил горло мужчины, и из него вырвался какой-то булькающий хрип. Пёс вновь протяжно завыл… Виталий бросился бегом, перепрыгивая через бурные потоки и тёмные большие лужи. Бегом, быстрее!!!

Тьма… Дождь стеной… И вой!..

Глава III «Неожиданная спутница»

«Что это было?» – Виталий остановился отдышаться и попытался разобраться в себе. Он реально перетрусил не на шутку. «Испугался какой-то воющей дворняги из «заброшки»!» – укорил себя мужчина.

– Уф! Ну ты, брат, даёшь! – с презрением к самому себе и проявившемуся только что малодушию пробормотал он и продолжил путь под проливным дождём.

Тело уже привыкло к постоянной сырости, и озноб немного отступил. Постоянно затекавшая в глаза и уши вода раздражала. Это было очень неприятно! Человек то и дело отфыркивался и изредка делал попытки утереть лицо рукой, такой же мокрой, как и всё вокруг. Мгла, нарушаемая лишь редкими вспышками молний и ещё более редкими тусклыми фонарями, наконец-то расступилась, открыв взгляду высокий бетонный забор. Унылый пустырь закончился. Перед мужчиной высилось второе строение из тех, которые необходимо было преодолеть, чтобы дойти до площади Октября. Недостроенная высотка уходила в небо за двухметровым забором, по верху которого тянулась колючая проволока. «Какое-то войсковое здание, наверняка» – отметил про себя Виталий, шлёпая мимо по лужам. Вскоре показались ржавые глухие ворота. На облупившихся от времени створках можно было разобрать когда-то красные звёзды. «Точно, вояки» – догадка подтвердилась. А в следующий момент Виталий уже забыл и про недостроенный объект, и про местных военных…

Прямо к нему шла девушка. Она переходила проезжую часть и направлялась к мужчине. Виталий замер, вглядываясь в силуэт. «Наконец-то кто-то живой! Сейчас спрошу на всякий случай – правильно ли я иду? Хотя… Тут ошибиться невозможно… Но всё же…» – подумал он. Постепенно глаза его полезли на лоб от изумления. Девушка была босой! Она шла по щиколотку в ледяной воде, шлёпая по ней голыми ногами. Надетый на хрупкое тело простенький сарафан давно промок. Сквозь тонкую сырую ткань просвечивала небольшая грудь без бюстгальтера. Виталий поёжился… Так бывает, когда смотришь на полураздетого человека, находящегося в промозглой сырости. «Что здесь реально происходит? Очень много сумасшедших!» – думал мужчина, продолжая наблюдать за приближающейся девушкой. Её глаза! Опять такие же безжизненные, водянистые, потерявшие все краски жизни, глаза… Она ступила на тротуар и улыбнулась. Жуткая картина... «Деви́ца явно не в себе!» – продолжал рассуждать Виталий. С таким массовым наплывом сумасшедших инженер ещё ни разу не встречался. Конечно, в нашей жизни частенько попадаются психи. В городах люди сходят с ума, не выдерживая напряжения и скорости жизни мегаполисов, а в деревнях многих постепенно поглощает вырождение. Но… Чтобы так! Четвёртый человек, с которым пересёкся в городке – и снова не в себе! Это было очень странно… И глаза – это главное! У всех они абсолютно одинаковые – безжизненные

– Пойдём, – произнесла девица тихим голоском.

Виталий не сразу и разобрал за шумом непрекращающегося ливня, и глухими раскатами грома, что именно она ему говорит.

– Пойдём, пойдём, – повторила несколько раз странная незнакомка и, протянув тонкую руку, взяла его за локоть.

Он поддался. Они пошли… Их путешествие протекало в полном молчании. Виталий не знал, что говорить, да и не особо хотел лишний раз обращать на себя внимание странной девушки; она тоже не произнесла больше ни слова. Направление движения было верным, и мужчина не сопротивлялся, попутно украдкой рассматривая босоногую спутницу. На вид ей было не больше семнадцати-восемнадцати лет. Хотя, точно сказать было сложно – могло быть и шестнадцать, например, а могло и двадцать оказаться. Они прошли недостроенную высотку. Обшарпанный забор растаял позади во мгле. Дождь продолжал взбивать потоки воды на раздолбанном асфальте. Сверкнула очень большая молния, осветив всё вокруг на многие километры. В этот момент девушка повернула лицо к мужчине и улыбнулась… В свете яркой вспышки улыбка предстала жутким оскалом белёсого черепа! Виталий отшатнулся и, оступившись мимо бордюра, неуклюже повалился на проезжую часть. Сумка полетела вверх тормашками, мужчина вытянулся в очень холодной воде, больно ударившись коленом.

Измученный инженер поднялся, безуспешно попытавшись отряхнуться от воды. Сплюнул, фыркнул и, оглядевшись, поднял набухшую от влаги спортивную сумку. «Лишь бы документы и техника не пришли в негодность» – автоматически отметил про себя возможный ущерб Виталий. Он вновь огляделся, ища взглядом свою спутницу. Девушки нигде не было видно! В обе стороны вдаль тянулась покрытая водяными потоками дорога. По бокам высились сплошной стеной деревья. «Видимо, упорхнула в заросли» – решил мужчина. Кричать, звать сумасшедшую он не стал – избавившись от помешанной деви́цы он испытал облегчение. Вновь выйдя на тротуар, Виталий продолжил путь. За ближайшими деревьями проступили стены следующего здания. Оставалось пройти ещё немного до заветной площади и долгожданной гостиницы... «Господи, скорее бы уже оказаться в тепле, подальше от этой всепроникающей сырости!» – думал мужчина, всё ускоряя шаг.

Глава IV «Измождение»

Очередной дом также не производил впечатления жилого. В окнах всепоглощающая тьма, ни одного лучика света не пробивается на улицу. Виталий попытался всмотреться сквозь мглу и сплошную стену дождя в строения напротив, тянувшиеся по другой стороне широкой дороги. Очертания зданий еле проступали на фоне мельтешащей сырости, падающей с неба. Ни одного огонька! Виталий с дрожью в сердце осознал, что все здания, мимо которых он проходил – безжизненны! На протяжении всего пути от железнодорожной станции он не встретил никого, кроме полуголой девицы и бродячего пса. А все строения явно пустовали! Это было не просто странно – от всего происходящего веяло кошмаром наяву!

«Может, вернуться?» – подумал, остановившись, мужчина. «Но что там делать? Неизвестно, когда отходит обратная электричка. Машин, автобусов вообще не было видно вокруг станции. И ходит ли отсюда ещё какой-то транспорт за пределы городка – непонятно!» – размышлял промокший до нитки человек. «Но есть же здание вокзала! Там хотя бы сухо!» – вступила в перепалку вторая часть сознания.

– Ладно. Дойдём до гостиницы, а там посмотрим. Если ничего хорошего не обнаружим, то вернёмся, – разговаривал Виталий сам с собой, говоря о себе любимом почему-то во множественном числе…

Он продолжил путь сквозь ливень. Молнии по-прежнему озаряли чёрное небо, изредка немного высветляя дорогу. Фонари, встречающиеся на пути, не были включены. «Так ведь сейчас же день!» – вдруг вспомнил мужчина и, достав телефон, глянул на время. Часы показывали двадцать семь минут пятого. «Я что, иду уже полтора часа? Этого не может быть!» – не поверил своим глазам Виталий, пытаясь протереть и потрясти аппарат. «Наверное, намок и глючит» – решил мужчина, убирая свой «HONOR» во внутренний карман лёгкой ветровки. Он продолжил путь. Дома́ закончились, и вновь по обеим сторонам высились деревья, перемежаемые кустами и высоченной травой. «Где же площадь?» – недоумевал мужчина. Она давно уже должна была появиться, если верить карте. Создавалось впечатление, что человек попросту заблудился. «Но как?..» – не понимал Виталий. «Этого не может быть! Одна дорога, без поворотов и перекрёстков! Я не мог промахнуться и забрести куда-то не туда!» На мужчину накатывала усталость, а вместе с ней усиливалось и отчаяние. Отсутствие какого-либо жилья, прохожих и автомобилей уже не просто напрягало – приводило в ужас!

Вдруг, впереди забрезжил свет! Виталий ускорил шаг. Брызги летели из-под промокших ботинок. Ноги чавкали в сырости, виски болели от холода, кисти рук закоченели, всё тело время от времени сотрясала дрожь. «Чёрт! Так можно и воспаление лёгких подхватить…» – думал мужчина, продвигаясь вперёд. Он уже не замечал луж и ручьёв, идя напролом, спотыкаясь и пошатываясь. Время от времени измождённый путник проваливался в глубокие ямы и, бормоча проклятия, выбирался вновь на разбитый асфальт тротуара, продолжая движение. «Только вперёд!» – воспалённое сознание вело его к далёкому свету. Что-то продолжало чуть поблескивать впереди. «Наверняка, это далёкие фонари на площади Октября» – думал Виталий и двигался к ним, стремясь поскорей добраться до гостиницы, до тёплого помещения, до электричества и уюта…

Неизвестно, сколько прошло времени. Мужчина выбился из сил и еле передвигал окоченевшие ноги. Ливень не прекращался ни на минуту. Тяжеленная намокшая сумка оттягивала руки, которые Виталий менял, поочерёдно неся поклажу то в одной, то в другой. Кожа на ладонях побелела и набухла, покрывшись сетью глубоких морщинок, напоминая плоть утопленника. Изматывающий дождь сводил с ума. Сверкание небесных электрических разрядов раздражало воспалённые глаза. Мужчине казалось, что он теряет зрение – роговица как будто подёрнулась мутной плёнкой. Всё вокруг виделось расплывчато, как в лёгком тумане. В изнеможении поставив сумку прямо в очередную лужу, он опустился на одно колено. Накатила неимоверная усталость, придавив Виталия к разбитой мостовой. «Огни!.. Огни приблизились» – подняв голову, мужчина вдруг чётко разглядел пять фонарных столбов с тусклыми лампами.

Собрав оставшиеся силы, инженер медленно поднялся и, взвалив на плечо набухшую и тянущую руки вниз сумку – двинулся, тяжело переставляя ноги, на этот свет. Фонари продолжали приближаться… Вот, они уже возвышаются прямо над ним! Большая площадь с несколькими клумбами, утыканными завядшими цветами, открылась его взору. Усталость отступила; он разглядел поблизости пять разных зданий. На одном из них красовалась вывеска – «Гостиница «Таёжник». «Боже мой! Неужели я дошёл…» – Виталий от изнеможения готов был рухнуть прямо в тихом фойе. За стойкой его встретил худощавый администратор. Молча проверил документы, брезгливо переворачивая холёными пальчиками подмокшие страницы, протянул увесистый ключ новому постояльцу.

– Двадцать восьмой, – произнёс коротко этот человек неопределённого возраста.

Внешность служащего гостиницы расплывалась в уставших, воспалённых глазах измученного путешественника. Мужчина взял протянутый ключ и, повинуясь жесту руки с изумительно красивым перстнем на указательном пальце, прошёл к лестнице и поднялся на второй этаж. Попав в свой номер, Виталий попросту скинул с себя всю одежду и, приняв тёплый душ, рухнул в кровать, забывшись тяжёлым сном. Он бормотал какую-то ерунду и метался как в горячке по постели. Светильник у кровати, помигав, погас... Гостиничный номер окутал полумрак. За окном всё так же сверкали молнии, лил дождь и попеременно доносился тяжёлый рокот непрекращающихся громовых раскатов. Фонари на площади погасли, как только мужчина перешагнул порог гостиницы, но он этого уже не видел. А служащий, с изящным старинным украшением на пальце, присев в большое кожаное кресло, поднял наполненный вином бокал. Он сделал большой глоток и задумчиво уставился во тьму неосвещённого фойе пустыми блёклыми глазами…

Глава V «Кошмар продолжается»

Виталий проснулся в темноте. За окном продолжался ливень, и как раз сейчас прокатился очередной мощный громовой раскат. Приподняв голову от подушки, мужчина понял, что ему очень плохо. Голова раскалывалась от боли, виски трещали, ныли все суставы… «У меня явно жар» – понял Виталий, потрогав лоб. Всё тело бил озноб и сильно болели глаза. Добравшись до ночника, он пощёлкал выключателем – безрезультатно…

«Сколько я проспал?» – задумался несчастный постоялец, роясь в карманах мокрой одежды. Наконец, он извлёк телефон и, попытался включить его. Экран не засветился...

– Батарея села, – вздохнул Виталий и, тяжело покряхтывая, потянулся к сумке в поисках зарядки.

Попутно он извлёк и ноутбук. Поставив телефон заряжаться, мужчина включил более мощный гаджет. Но и здесь его ждал неприятный сюрприз. Экран светился, крутились лопасти вентилятора кулера, но чёткого изображения не было. «Намок. Чёрт возьми! Однозначно – намок!» – решил Виталий. Текущие дата и время так и остались для него загадкой. «Интересно, сейчас вечер или уже утро?» – недоумевал мужчина. «Судя по состоянию, скорее всего вечер…» – подумал он: «Вряд ли я столько продрых, что сейчас уже утро! Да и дождь уже должен был бы закончиться». Нашарив в поклаже пластиковую бутыль с минеральной водой, мужчина жадно прильнул к горлышку потрескавшимися горячими губами. Затем он приложил прохладную бутылку ко лбу. «Точно – жар… И очень сильный!» – понял он и продолжил копаться в сумке в поисках небольшой походной аптечки. Выпив жаропонижающее и убойную дозу антибиотиков, Виталий вновь вытянулся под одеялом. Беспокойный сон медленно окутал измученного человека…

***

– Что? Кто здесь? – спросонья он никак не мог сообразить, где находится, и кто ещё тут есть.

Весёлый голосок напевал незамысловатую песенку. Шумела вода в душе. Вдруг, шум прекратился, песенка оборвалась… За окном сверкнула молния, и прокатился очередной мощный раскат грома. Перед кроватью появилась абсолютно обнажённая девичья фигура. Это была она – та самая девица, которая бегала босиком под ледяным дождём…

– Т-ты как здесь? Кто ты? Как сюда попала? – ошарашенно спрашивал и спрашивал неожиданную посетительницу крайне изумлённый мужчина.

Девушка залилась мелодичным заразительным смехом. Юный голосок звенел как колокольчик! И вдруг она исчезла в полутьме, отшатнувшись от кровати. Хлопнула дверь номера, и наступила тишина, нарушаемая только ливнем и, временами, громом. «Что за чертовщина тут творится?» – волосы на голове, как и на всём теле, пришли в движение и встали дыбом…

Виталий медленно прошёл к двери, придерживаясь в темноте за стену. Открыл, закрыл. Запер немудрёный замок и попробовал включить верхнее освещение в комнате. Электричества явно не было. Всё так же, наощупь, он пробрался обратно – тьма раздражала, а вспышки молний уже просто приводили в бешенство! Но бегать, ругаться и что-то выяснять не было сил… Мужчина был ещё очень слаб. Поэтому он попросту забрался с головой под одеяло и через несколько минут провалился в сон сродни больному бреду. Он опять метался по постели и кричал. Но жар постепенно отступал, и Виталий успокаивался. Наконец сон стал действительно крепким сном, а не провалом в беспамятство тяжелобольного человека. Лёгкий храп подтверждал, что состояние мужчины стало лучше. От его двери отпрянул какой-то человек, до этого стоявший, прислонив одно ухо к полотну. Видимо, услышав, что постоялец наконец-то крепко заснул – некто, удовлетворённый, покинул свой пост, прекратив подслушивать. Тёмный силуэт плавно удалился по коридору…

***

В следующий раз Виталий проснулся от ощущения всепоглощающего голода. Очень хотелось есть! Сев на кровати, мужчина осмотрелся, подспудно ожидая какой-то подлости – например, присутствия очередного сумасшедшего поблизости. Он явственно представил, как из санузла появляется древний дед, ехавший с ним в одном вагоне. Страшный старик, разумеется, был полностью обнажён и что-то пел жутким заунывным голосом. Виталия передёрнуло и он нервно хохотнул. Слава Богу всё было тихо, не считая изматывающего шума непрекращающегося ливня. «Необходимо выяснить, сколько сейчас времени, какое вообще число и где можно подкрепиться?» – решил мужчина. Он поднялся и, накинув свой любимый мягкий ростовой халат, сунув ноги в домашние шлёпанцы, отправился к портье.

Жар практически отступил. Виталий чувствовал себя намного лучше, чем перед сном. Конечно, слабость была сильная, и суставы ныли. Но голова совсем не болела - и это не могло не радовать! Спустившись по лестнице, мужчина обнаружил дежурного на месте за стойкой. Молодой человек обратил на приближающегося клиента своё внимание. Виталий остановился как вкопанный, увидев глаза служащего гостиницы. Это были всё те же рыбьи белёсые глаза, с полнейшей пустотой во взгляде! «Господи – что здесь происходит?! Это не бред – всё наяву! Какой же страшный взгляд!» – думал Виталий, неподвижно застыв в нескольких шагах от стойки. Он хотел немедленно вернуться в номер, но ужас сковал всё тело, конечности отказывались повиноваться импульсам мозга...

Глава VI «Этого не может быть!»

Первый импульс – бежать, куда глаза глядят – прошёл… Постоялец медленно продолжил движение, настороженно поглядывая на странного портье. Тот не произносил ни слова и пялился немигающим взглядом пустых водянистых глаз на посетителя. Вдруг, позади мужчины раздался каркающий смех! Он резко повернулся – за спиной хихикал старик. Тот самый, из поезда!

– Приехал тут. Приехал… Ишь, приехал тут! – кудахтал старый чёрт и непрестанно хихикал.

«Точно – полоумный!» – понял Виталий: «К гадалке не ходи! Это полнейший психопат! Откуда они тут повсюду?» – терялся в вопросах, не имеющих пока ответов, Виталий. Старик, не прекращая бормотать, вышел на улицу и пропал из виду в дождливой мгле.

Повернувшись обратно к дежурному, инженер громко и чётко спросил:

– Телефон есть? Где телефон?

– Во-о-о-от, – как-то протяжно, почти до бесконечности растянув коротенькое слово, ответил молоденький паренёк и небрежно кивнул на аппарат, висящий на стене немного в стороне от стойки.

Это был не простой таксофон, а настоящий музейный экспонат! Что удивительно, к нему ещё была подвешена на прочной верёвке телефонная книга «Североуральск-19». Довольно потрёпанные страницы содержали все местные стационарные номера, как предприятий, так и частных лиц. С отвращением отводя взгляд от неприятных белёсых глаз собеседника, Виталий поинтересовался датой и текущим временем у странного портье. Оказалось, что с момента выхода из поезда прошло уже трое суток! «Этого не может быть!» – растерялся от такой информации мужчина. «Сколько же я проспал? Три дня? Это невозможно...» – вопросы разрывали измученную голову…

«Он врёт. Этого не может быть» – решил про себя Виталий и стал искать телефонный номер приёмной завода «Стрела». Найдя и набрав его, он ожидал ответа; гудки тяжело отдавались в голове. «Всё-таки я болен. Мне просто временно немного полегчало, а сейчас опять накрывает…» – понял мужчина, внимательно «прислушиваясь» к своему организму.

Вдруг, гудки прервались, и резкий противный женский голос ворвался в ухо и далее – прямо в воспалённый мозг:

– Приёмная начальника завода ОПС «Стрела» – слушаю вас!

– «Э-кхм… – от неожиданности Виталий потерял дар речи.

«Настоящий человек! Не полоумный псих какой-нибудь!» – думал инженер, собираясь с мыслями.

– Я вас слушаю! – снова рявкнула трубка, и следом раздались короткие гудки.

Стерва, не дождавшись ответа собеседника, бросила трубку! Виталий поспешно снова набрал тот же самый номер.

Три гудка – и вновь противный голос:

– Я слушаю!

– Я.. Э-э-э… Здравствуйте! Понимаете, я приехал из Нижнего Новгорода. Мы осуществляем поставку оборудования для вас, по госконтракту… – немного путано начал инженер свою речь.

И был перебит обладательницей стервозного голоса:

– Ты чего звонишь? Чего ты звонишь?! Ты чего звонишь?!! – постепенно переходя на крик, задавала она один и тот же бессмысленный вопрос.

Виталий убрал трубку от уха и с ужасом взирал на неё…

Мембрана продолжала надрываться криками:

– Звонит он! Ишь! Звонит он! Ты чего звонишь?! Звонит он! Ишь ты!!!

Виталий заперся в номере... Он бросил трубку на рычаг и убежал к себе, даже не перекинувшись более ни одной фразой с дежурным. Единственное, что он сделал полезного для себя – это захватил из вполне современного автомата в коридоре чипсы со сметаной. Сейчас он сидел с ногами на кровати и хрустел сухой картошкой, запивая её остатками минералки. В комнате было всё так же темно… Телефон не включался, зарядка не работала, ноут тоже отказывался функционировать. Вся вымокшая одежда до сих пор оставалась влажной – хоть и висела, если верить портье, уже более суток. Мыслей не было. Мозг абстрагировался от действительности, так как она превосходила любой выдуманный кошмар! Чипсы приятно похрустывали, минералка остужала воспалённое горло. «Точно! Горло же горит!» – до Виталия только сейчас дошло, что горло воспалилось и очень болит, а из носа сочится противная слизь. Температура снова нарастала, состояние резко ухудшилось, и мужчина провалился в забытьё, зарывшись в одеяло, не снимая махровый халат…

***

Темно… Но глаза уже настолько привыкли к постоянному полумраку, что прекрасно распознавали обстановку. Он лежал в постели и не хотел шевелиться. Абсолютная неизвестность уже не пугала, какая-то всепоглощающая отрешённость окутала сознание, и ему уже было плевать на то, какой сегодня день и сколько сейчас времени. Было абсолютно безразлично, кто и как встретил и установил дорогостоящее оборудование. Мысли мужчины крутились только вокруг юной обнажённой фигурки, частично скрытой тьмой. «Как она прекрасна!» – думал Виталий, вспоминая удивительную незнакомку. Повернувшись на бок и глубоко вздохнув, он осознал, что горло распухло до безобразия! Нахлынули боль и резь в воспалённой слизистой носоглотки. Сопли текли ручьём, нос и верхняя губа покрылись мерзкой коркой. Но температура отступила – мужчина хорошенько пропотел, пока спал, и это дало положительный результат. Вот и сейчас, попив воды и наглотавшись таблеток, он снова отключился, забывшись глубоким сном без сновидений.

Глава VII «Призраки не способны любить!»

Проснувшись, в который уже раз, Виталий просто лежал и смотрел в потолок… Полумрак комнаты всё так же, время от времени, освещали яркие молнии за окном. Гром грохотал, а шум дождя вновь навевал сон. Болезнь отступила. Насморк прошёл, температуры не было, и горло больше не болело. Кашля тоже не было. Чувствовал себя мужчина прекрасно! «Ещё бы поесть!» – подумал он. Но вставать было лень... Он продолжал потягиваться под одеялом и зевать.

«Песенка… Точно! Та самая песня!» – Виталий прислушался. Где-то неподалёку пела девушка. Нет, не в его номере, но где-то поблизости. Мужчина пошёл на этот завораживающий голос… Электричества так и не было – да оно уже и не было ему нужно. Он привык обходиться абсолютно без света. Навстречу снова попался старый, вечно хихикающий хрыч. Он вновь усмехался и выкрикивал всякую нечленораздельную муть. Виталий продолжал идти, не обращая на старика никакого внимания. Он спустился по лестнице – голос завораживал и тянул его к себе. Портье проводил его пустым взглядом и поднёс к губам бокал красного вина. Но, как бы он ни пытался делать один глубокий глоток за другим – уровень бордовой жидкости в фужере оставался таким же, как и был…

Виталий вышел на улицу. Фонари не горели – площадь тонула во мраке, который нарушался лишь бесконечной грозой. Молнии расчерчивали небосвод и озаряли временами местность. Почерневшие цветы на клумбах съёжились и осыпались, оставив только торчащие черенки. Изредка можно было разглядеть лежащие на сырой земле чёрные бутоны, но большинство из них давно превратились в пыль… Песня лилась, её источник находился уже совсем близко!

Мужчина обежал уже все здания на площади. Он проверил по порядку все этажи, все помещения. Виталий перебегал от двери к двери, от окна к окну – он искал её, свою прекрасную незнакомку! В одном из тёмных коридоров ему навстречу вышел, цокая когтями по старинному паркету, огромный тёмный пёс. Собака зарычала. Мужчина бесстрашно подошёл поближе, затем совсем в упор. Чуть склонившись, он почесал мокрую шерсть большой дворняги. Пёс притих. Когда человек продолжил движение, огромный кобель пошёл рядом.

«Песня! Песня! Песня!..» – Виталий продолжал метаться в поисках девушки. Её нигде не было, но голос раздавался, постепенно приближаясь... Необходимо быть настойчивым, и тогда она точно найдётся!

– Чего уставился? Чего уставился?! Чего уставился?!!! – бормотала всё громче, а затем и перешла на крик женщина, ехавшая с ним когда-то давно в поезде.

– Куда приехал?! Куда приехал?!! Куда приехал?!!! – орал голос из трубки телефона…

Гром грохотал, молнии сверкали, и дождь не прекращался ни на секунду. Но всю эту сумасшедшую какофонию громких звуков перекрывала замечательная песня!

«Вот она!» – Виталий замер посреди крыши административного здания – это была вторая высотка в городе. Точнее, их было всего две, недостроенная и вот эта – административная. Они встали на самом краю вместе и запели! Виталий подхватил немудрённый мотив. Пёс стал тихонько подвывать им в такт… Так они и стояли под дождём втроём и наслаждались своим существованием!

Лица светились счастьем! Валентина – так звали его спутницу, приласкала мощного пса и, не переставая петь, пустилась в пляс. Её красивая фигурка то пропадала из виду в струях вечного дождя, то появлялась вновь. Во вспышках молний она просвечивала насквозь, как призрак! Ей аккомпанировали гром и шум струй ливня. Кстати, холод отступил – вода уже не казалась ледяной. Пёс радостно скакал вслед за девушкой. Виталий заливался счастливым смехом, наблюдая за ними. Мужчина расставил руки в стороны и только сейчас заметил, что одет только в халат на голое тело – причём, нараспашку! И абсолютно не стеснялся этого! Они танцевали босиком на мокрой крыше…

***

– Вот его вещи, их извлекли из затонувшего вагона. Тут почти всё пришло в негодность, – говорил представитель войсковой прокуратуры, передавая спортивную сумку с ворохом вещей и ноутбук представителю завода из Нижнего Новгорода.

– Как всё произошло? – поинтересовался седовласый мужчина.

– Так, вы всё знаете. Состав сошёл с рельс на большой скорости. Вагон, в котором находился ваш инженер, рухнул в речку и затонул. Все три пассажира погибли, – сухо произнёс уставший человек в форме с погонами подполковника.

– Из подробностей, пожалуй, вот ещё – у него была сломана шея, разбит череп, а также он ещё и перелом копчика схлопотал при крушении. Если бы не эти травмы – вполне возможно, он сумел бы выплыть и даже, возможно, спасти женщину и старика… Но – не судьба! – военный тяжко вздохнул.

– Ясно, – пробормотал Валерий Яковлевич.

Он хорошо знал Виталия – инженера с родного завода, погибшего недавно в одном из неизвестных военных городков, каком-то Североуральске… «Хороший был мужик! Мир его праху…» – подумал про себя бывший начальник канувшего в Лету человека.

***

Дождь… Молнии… Мокрый асфальт… Две человеческие обнажённые фигуры танцуют. Танцуют очень красиво! Их сопровождает огромный чёрный пёс… Они счастливы… Они вместе… Им хорошо! Они поют, разгоняя тоску и тлен! А, говорят, что призраки не способны любить!

"Тьма" Часть 2 "Тлен"

Глава I «Юная танцовщица»

По неширокой тропинке бежала вприпрыжку девушка — это был короткий путь от местного Дома культуры до жилмассива на «Мохнатке». У Валентины, а именно так звали весело пританцовывающую по пути домой девчонку, было замечательное настроение – сегодня она получила главную роль в юношеском театре! За три года упорных занятий это было впервые. Леонид Валерьевич – художественный руководитель, наконец-то заметил её успехи! Валя стала напевать звонким голоском какую-то задорную песенку. Солнечная погода добавляла позитива. «Жизнь прекрасна!» – думала курносая девушка, глаза её лучились счастьем!

До дома по тропинке было минут двадцать быстрой ходьбы. Её «родная» трёхэтажка стояла среди десятка аналогичных домов, расположенных по обеим сторонам главной улицы небольшого военного городка. Название населённого пункта, которого нет на общедоступных картах, было немудрёным, как и у всех секретных военных поселений – Североуральск-19. А та самая главная улица, на которой выросла Валентина, была названа в честь одного из героев Великой Отечественной войны – Хазова Владимира Петровича. Он являлся настоящим асом среди танкистов в своё время. Валя хорошо помнила рассказы школьного преподавателя истории про этого легендарного человека.

Улица имени Хазова связывала единственную площадь городка – Октябрьскую, с железнодорожной станцией. Небольшие трёхэтажные домики с красивыми ажурными балконами и массивной лепниной на фасадах были настоящим украшением этой улицы. Старенькие, но крепкие разноцветные заборчики располагались вокруг каждого палисадника. Высоченные деревья давали тень в редкие знойные дни и укрывали от непогоды пешеходов. С недавнего времени посреди этого уютного уголка велось строительство высотного здания, начавшееся с возведения высоченной бетонной стены с глухими железными воротами и КПП. Территория стройки постоянно находилась под вооружённой охраной. Папа говорил, что по окончании строительства сюда переведут командование всех войсковых частей их городка. «В данный момент идёт закладка фундамента и обязательного в таких случаях бомбоубежища, а это, конечно, секретно, и нефиг кому попало туда носы свои любопытные совать!» – это, в основном, адресовалось младшему брату Валюшки. Даня был двенадцатилетним оболтусом и вместе с кучкой таких же подростков постоянно искал приключения на свою пятую точку. Поэтому отец и разъяснял ему все возможные серьёзные последствия попадания детишек на охраняемую территорию. «Смотри у меня!» – говорил батя, грозно хмуря кустистые брови: «Могут и стрельнуть. Дело-то такое…»

Валька отогнала от себя мысли про высотку – ей все эти военные дела были вообще не интересны. Она мечтала поступить во ВГИК! Да-да, девушка из неизвестного никому за его пределами городка хотела быть в будущем знаменитой актрисой! «А почему нет? Мало ли таких неизвестных девчонок становились звёздами?!» – думала Валюшка. «Чем я хуже?» – и она продолжала грезить и приближать свою заветную мечту изо всех сил! Гимнастика, бальные танцы, театральный кружок… Всем этим девушка занималась с малых лет. И у всех преподавателей этих дисциплин она была на отличном счету! А недавно мамина сестра, живущая с мужем и детьми в Москве, обмолвилась в телефонном разговоре, что готова принять повзрослевшую племянницу и предоставить отдельную комнату на период её учёбы – они недавно приобрели большую двухэтажную квартиру в новостройке. Мечта Валюши постепенно приобретала чёткие очертания и всё больше походила на исполняющуюся...

И вот - сегодня её назначили на роль Офелии в мюзикле! Конечно, это не знаменитые столичные подмостки, но первые шаги вперёд сделаны, и она продолжит уверенно идти к своей мечте! Валя была счастлива – голова девушки кружилась от восторга! «Жизнь прекрасна!» – повторяла она про себя снова и снова – и даже один раз прокричала это вслух!

– Да. Конечно! – вдруг, ответил ей чей-то голос из-за спины.

– Ой! – растерялась Валя, отшатнувшись от неожиданности с тропинки.

Её догонял улыбающийся Леонид Валерьевич…

– Что – говорят, ты метишь во ВГИК? – спросил мужчина свою ученицу.

– Похвально! Весьма похвально! – он подхватил её под локоток, помогая выйти обратно на тропу.

– Д-да, – пролепетала девушка, понемногу приходя в себя от первоначальной растерянности.

– У меня тётя в Москве живёт. Зовёт меня, – пояснила, окончательно оправившись от небольшого шока, Валентина.

– Ну, значит, все карты тебе в руки! Есть где жить в столице, отличные начальные данные – что ещё надо? Не упусти свой шанс! – поддержал её преподаватель.

Он продолжал удерживать руку девушки, хоть они давно уже шли по ровной протоптанной тропе…

– Ты только запомни! – вдруг, резко остановившись, сказал мужчина.

Вале пришлось тоже остановиться, так как её локоть оставался крепко зажат в худощавой руке танцора, как в стальных тисках.

– Ой, больно, – прошептала девушка, пытаясь высвободиться.

Преподаватель навис над ней. Его жаркое дыхание овевало лицо девчонки... Наконец, она вырвала свою руку из цепкой ладони своего наставника.

– Да, что вы делаете?! – вскрикнула она.

Мужчина отшатнулся…

Глава II «Одобрение отца»

– Извини… – пробормотал разом поникший мужчина, – Извини. Я не хотел тебя напугать!

Валентина растирала руку и зло поглядывала на своего преподавателя.

– Понимаешь, я хочу тебя предупредить, что необходимо опасаться завистников. Множество людей будут окружать тебя в дальнейшем, особенно если твоя карьера пойдёт в гору! И преимущественное большинство из них будут настроены далеко не дружественно. Даже те, кто будут улыбаться в лицо и говорить сладкие речи. А быть может, именно такие и будут особенно опасны! Предательство, грязь и всяческая мерзость плотно окутывают мир шоу-бизнеса… – предостерегал юную ученицу Леонид Валерьевич.

Девушка молча внимала. Она была уже далеко не ребёнком и прекрасно понимала, что мужчина говорит абсолютную правду. Они продолжили движение и вскоре вышли на тротуар родной улицы.

– К чему я всё это?.. – остановившись возле пешеходного перехода, произнёс преподаватель.

Валя удивлённо подняла на него глаза.

– К тому, что завистников у тебя и сейчас уже хватает, – добавил мужчина и, попрощавшись, пошёл к своему дому.

– Будь внимательна!.. – чуть громче кинул он ей вдогонку ещё одну короткую фразу, от которой у Валентины мурашки пробежали по спине.

«Что за ерунда? О ком он? Ленка Симоненко, которая постоянно получала лучшие роли и сейчас очень хотела сыграть Офелию?» – размышляла девушка. «Так она, вроде, надулась, но немного… И даже пригласила меня на день рождения. Вряд ли она сильно огорчилась...» – думала Валя. «Тем более, что её папа - глава ЗАТО и, по совместительству, руководитель военного завода «Стрела» – собирался уже на будущий год отправить дочь в тот же ВГИК!» Эта самая Ленка была на год старше Валентины и, в принципе, не лишена таланта, но постепенно сдавала позиции. Добившись максимума исполнения желаний в захолустье, местная звёздочка немного обленилась, она уже была всеми помыслами в Москве, а Валина звезда только начинала разгораться…

Отбросив плохие мысли, Валюшка забежала на второй этаж и ввалилась в уютную квартирку.

– Мам! – с порога крикнула девчонка.

– Ты чего шумишь? – мать выглянула из кухни, вытирая руки полотенцем.

– Ма-ма! Я получила главную роль!!! – девушка повисла на шее немного пошатнувшейся от неожиданности женщины.

– Представляешь?!

– Да что ты! В ухо-то не кричи! – отшатнулась мама.

– Молодец! Ты у меня умница… – она поцеловала дочь в лоб и ласково взъерошила её волосы.

– Минут через пятнадцать сядем обедать. Сейчас отец приедет, и Данька уже должен с тренировки с минуты на минуту вернуться, – произнесла женщина, удаляясь обратно в кухню.

Валя ушла в свою комнату – переодеваться. А спустя пару минут в прихожей раздался грохот. Это, конечно, домой вернулся любимый братик! Валя как раз собиралась заскочить в душ и выходила из комнаты. Ей под ноги тут же прилетел футбольный мяч и довольно чувствительно ударил под колено!

– Данил! Что ты за говнюк?! – вскрикнула девушка и со злостью пнула по кожаному округлому боку.

Удар вышел неуклюжим, балерина запуталась в собственных ногах и чуть не рухнула, наступив на покатую поверхность. На визг и крики прибежала мать. Хохочущий мальчишка получил по шее полотенцем и юркнул, не переставая ржать, к себе в комнату. Валя, поглаживая ногу, похромала в ванную комнату. «Не слишком много травм за один день?» – всё ещё злясь на младшего брата, думала она. «Сначала Василёк…» – так звали за глаза худрука ребята: «Чуть руку мне не раздавил. Вон, и синяк остался!» – в сердцах возмущалась про себя Валюшка. «Теперь любимый братец чуть не оставил инвалидом на всю жизнь!» – девушка продолжала поглаживать пострадавшую в прихожей ногу. «Что за невезение?! Хотя… Если подумать о том, что в мире всё сбалансированно и, когда происходит нечто хорошее, то обязательно должно случиться что-то плохое… То тогда всё справедливо! Получила главную роль – получи и пару синяков» – Валя заулыбалась. Всё встало на свои места. Вселенная забрала свою жертву, взамен подаренного блага…

За столом мать рассказала новость об успехах дочери отцу. Лицо мужчины расплылось в широкой улыбке. Он редко так расцветал, такой уж у него типаж – вечно нахмуренные кустистые брови и лоб с глубокими морщинами, сходящимися и нависающими над переносицей.

Но сейчас его глаза засветились, борозды на лбу частично разгладились – он потянулся и приобнял дочь:

– Совсем большая стала! Молодец, так держать! – произнёс отец.

Валя засмущалась – от папы редко кто слышал такую откровенную похвалу.

– Значит, окончишь школу – и отправим тебя в Москву. Лизавета примет и присмотрит… – добавил мужчина.

– Пап, спасибо... – тихо поблагодарила дочь.

Если до этого были только намёки насчёт учёбы в столице, то сейчас, после отцовского утверждения, все в семье поняли – это серьёзно! Василий Павлович никогда не бросал своих слов на ветер; если он расставил все точки над «i» – так оно и будет в дальнейшем! Данька с завистью поглядывал на старшую сестру, наворачивая мамин борщ…

Глава III «Воздыхатель»

Утро встретило Валю ласковыми лучами солнышка. Она собралась первой, как всегда, и сейчас ожидала у подъезда своего брата-копушу. Папа протирал от утренней сырости стёкла старенького БМВ. Оставалось ещё две недели потерпеть, а дальше – каникулы! Дверь распахнулась, из подъезда выполз сонный Данил.

– Ну, ты и тормоз, – встретила брата Валя.

– Отстань… – мальчишка был не в духе, как, впрочем, практически каждое утро.

– Давайте, садитесь в машину, ещё не хватало из-за вас на службу опоздать! – проворчал отец.

– Па-ап, я-то тут причём? Это, вон, кто собирается, как девочка – боец наш… – с нескрываемым сарказмом ответила Валентина.

Даня тихо пробурчал что-то неразборчивое, хлопнув дверью у сестры перед носом. Валя обошла машину и села с другой стороны, полностью игнорируя брата. Василий Павлович шутливо отсалютовал глядящей на них в окно маме и, устроившись за рулём, накинул ремень безопасности. Тихо урчащая немецкая машина медленно выехала со двора...

Поездка была недолгой. Вскоре отец остановил машину перед зданием школы. Брат, так и не перекинувшись больше ни словом с Валентиной, бегом ускакал вперёд. Папа, пожелав удачи, уехал. Мужчина торопился – не в его привычках было опаздывать куда-либо. Это был настоящий офицер, любящий и ценящий в армии в первую очередь порядок. Валю окликнула подружка – Настя. Девушки по обыкновению обнялись, чмокнувшись в щёчки. До первого урока оставалось немного времени, и они, весело болтая, поспешили вслед за остальными учениками…

– Так ты придёшь? – поинтересовалась у Валентины, появившаяся рядом Ленка.

Это была та самая Лена Симоненко – звезда местного театра, будущая золотая медалистка школы и дочь главы городка. Девушка заканчивала одиннадцатый класс в этом году. Сегодня ей исполнилось восемнадцать лет, а на следующий день, в субботу, она собиралась с шиком отпраздновать долгожданную дату! Родители Елены, ради такого дела, не поскупились и арендовали единственный ресторан в городке. Заведение имело незамысловатое название «Медведь» и находилось возле железнодорожного вокзала.

– Конечно, приду! Лен, как я могу пропустить твой день рождения? Ты что?! – воскликнула, улыбаясь, Валюшка.

– Ну, хорошо. Мы в семь вечера собираемся. Подъезжай, – проворковала девушка и удалилась по школьному коридору в обнимку со своим парнем и двумя подругами.

«Ничего она и не злится. Спокойно разговаривает и улыбается» – подумала Валя, вспомнив неприятный разговор с Васильком.

Леонида Валерьевича, преподавателя хореографии и театрального искусства в Доме культуры, однажды угораздило исполнить роль цветочка – василька, на детском утреннике для первоклашек. Какой-то мальчишка, который должен был ходить по актовому залу в голубом наряде, заболел, и мужчине пришлось его подменить. С тех пор и приклеилось к учителю это прозвище – Василёк. Здесь же, в школе, Леонид Валерьевич доносил до учащихся второстепенный предмет – «Музыка».

– Что, Ленка пригласила тебя?! – на плечах у застывшей в раздумьях девушки повисла подруга.

– Настька! Зачем пугаешь?! – вскинулась от неожиданности Валя.

– Кла-а-ас… – протянула подружка.

Её Лена не приглашала. Только из-за выступлений в театре старшеклассница знала Валентину, а с Настей они вообще не общались.

– Бли-и-ин!.. Там так клёво будет! В ресторане будете отдыхать! – с завистью восклицала подруга.

– Ой, Насть, ну хорош! Я ж не виновата, что играю вместе с Ленкой уже три года в театре… Она мне не подруга – так, хорошая знакомая… Подруга у меня одна, это ты! – Валя приобняла девчонку за плечи.

– Я ненадолго схожу, чисто из вежливости. Что мне там делать со старшеклассниками? – попыталась утешить понурую Настю Валентина.

– Да ладно! Я ж всё понимаю… – пробормотала подружка, – Но так хочется с тобой туда попасть! Может, спросишь её? Скажи, что тебе будет скучно без меня, среди старших…

Валя заулыбалась – Настька подлизывалась, как котёнок! Отказать подруге было выше её сил…

– Хорошо, после уроков поймаю её или позвоню. Обязательно уточню насчёт тебя, – ответила Валюшка, и девушки, смеясь, упорхнули в класс.

За веселящимися подружками пристально наблюдал угрюмый юноша. Это был их одноклассник – Валера Чуйков. Очень странный молодой человек... Отца в его семье не было – мужчина пропал без вести, когда мать мальчика была ещё на третьем месяце беременности; мама работала в том же Доме культуры гардеробщицей и уборщицей, за грошовую заработную плату. Валера был нелюдим. Одноклассники раньше пытались издеваться над мальчишкой, как над самым забитым в классе. Местный заводила всех хулиганов, Толька Ефимов, обзывал его самым стукнутым чуханом… Но, когда в очередной раз забияка Толян толкнул Валеру на лестнице в школе, ещё и плюнув на плечо, этот самый «чухан» вцепился в бугая мёртвой хваткой! Переросток не смог без посторонней помощи оторвать от себя пацана, а тот успел дотянуться зубами до лица задиры и вырвать приличных размеров кусок мяса из его щеки! Было много крови, криков, угроз… С Валерой и его мамой провели множество бесед директор и преподаватели школы. В итоге мальчика оставили в покое все – и драчуны, и администрация учебного заведения. С тех пор ничего странного Валера больше не делал, если не считать того, что друзей он так и не завёл. Да и общение ни с кем не поддерживал…

На самом деле Валерий был очень ранимым юношей со сложным душевным устройством, а с недавнего времени он ещё и по уши влюбился в Валентину! Во всяком случае, он так считал… Парень тайком пробирался на все её выступления и тихонько наблюдал за красавицей издалека, из глубины тёмного зала. На уроках и переменах его взгляд частенько задерживался на предмете обожания, но никто этого не замечал. Все давно привыкли вообще не обращать внимания на не совсем обычного мальчика. За годы учёбы он фактически стал невидимкой для окружающих. Даже учителя нередко забывали про него и не вызывали к доске, не поднимали для ответа с места. Оценки ему ставили автоматом – лишь бы побыстрей выпустить странного юношу из школы и благополучно забыть о его существовании...

В оставшееся время до конца занятий Настя прожужжала все уши подруге о ресторане, дне рождения и Лене. Валентина даже пару раз прикрикнула на Настьку! Но та не могла дождаться ответа на буквально сжигающий её вопрос – как отреагирует именинница на просьбу Вали?.. На улице, после уроков, Валюшка подбежала к Лене и сбивчиво попросила её разрешить, чтобы Настя тоже поприсутствовала на празднике. Лена немного поморщилась – было похоже, что она немного раздражена чем-то… Но, в итоге, девушка ответила утвердительно. Создавалось впечатление, что она даже не особо вдумывалась в слова Валентины. Елена как будто кого-то искала взглядом и хотела поскорее избавиться от назойливой просительницы. Как только Валя, извинившись, отошла от старшеклассницы, та перебежала через парковку и скрылась в толпе учеников.

– Ну что? – тихонько спросила Настя, тормоша подругу за рукав лёгкой кофточки.

– Всё хорошо, она разрешила, – ответила Валюшка.

– Ур-р-ра! – взвизгнула Настька и кинулась с обнимашками к подружке.

Валя улыбалась, но на душе остался неприятный осадок. Какое-то скользкое противное ощущение оплёванности, что ли… Говорить про странное поведение Лены подруге Валя не стала: «Зачем портить настроение Настёне? Она вон как обрадовалась!» – думала девушка, идя с ней под ручку домой. Валера провожал пристальным взглядом милое ему лицо, стоя на крыльце школы…

Глава IV «Настя»

– Ты когда прекратишь Пашку игнорить? – спросила Настя, с удовольствием вгрызаясь в наливное яблочко.

Девчонки неспешно прогуливались по пути домой.

– Ой, ну что ты всё выдумываешь? Я ему и не нравлюсь совсем, – ответила Валя.

– Да ты что!? – искренне возмутилась подруга.

– Он и мне, и Игорю уже все уши прожужжал! Не знает, как ещё подойти к тебе, чтобы внимание на него обратила, – добавила Настька.

– Интересно, как это он ко мне подходил? Валя, дай карандаш, дай ластик?.. – фыркнула девушка.

– Или дебильные вопросы каждый день – а ты пойдёшь сегодня в ДК? А когда у тебя репетиция?.. Неужели так сложно запомнить, что занятия в труппе проходят во вторник и четверг? – продолжила возмущаться Валентина.

– Не знаю я, Насть. Не хочу я этого…

– Чего не хочешь?

– Ну, любви этой вашей, что ли… – обменивались быстрыми фразами девчонки.

– Вы с Игорем твоим, вот, например. Целуетесь постоянно, обнимаетесь повсюду. Аж противно смотреть иногда! – продолжила свои объяснения Валюшка.

– С чего это, вдруг, противно?.. – начала закипать подруга.

– Не перебивай! Ведёте себя как подростки сопливые! А уже ведь взрослые люди! – оборвала Настины протесты Валентина.

– Я думаю о дальнейшей учёбе и карьере. А любовь ещё придёт – настоящая! А не эти ваши обжиманцы в коридорах и кустах!

– О, как завернула! Я у тебя, выходит, вообще шалава какая-то! – не на шутку обиделась Настя.

– Знаешь, что?!.. Да пошла ты …! – подруга нецензурно выругалась, бросив недоеденное яблоко.

Спелый плод разлетелся сладкими брызгами при сильном ударе об асфальт. Настя перебежала через дорогу и ринулась куда-то прямо сквозь кусты.

– Настька!.. Настя!.. – кричала Валя. Но девушка не возвращалась и не откликнулась ни разу. Валюшка сильно огорчилась. Она всегда сильно переживала ссоры с лучшей подругой, но не высказать своё мнение тоже не могла…

Валентина пришла домой в расстроенных чувствах. Братишки дома не было… «И слава Богу!» – подумала девчонка – она и так была очень раздражена: «Не хватало ещё перепалки с младшим братом!..» Мама, как всегда, хлопотала на кухне. Крикнула дочери, что обед будет готов через полчаса, и вернулась к своим делам. Валя медленно переоделась и задумалась: «В чём пойти завтра на праздник?» Погода стояла жаркая. По ночам обычно ветер отсутствовал, и поэтому на улице было зачастую теплее, чем днём. Тихие звёздные ночи, прогретая солнцем земля парит, цикады устраивают грандиозные концерты, рядом приятный юноша… «Как прекрасно!..» – размечталась девушка. На месте молодого человека она представила того самого Пашку, из-за разговоров о котором она сегодня и рассорилась с Настюхой… Всё-таки парень был ей симпатичен. «Так, ладно, Пашка – Пашкой, но надо позвонить подруге! Хватит дуться друг на друга!» – Валя решительно направилась к стационарному телефону. В их военном городке мобильная связь часто сбоила из-за работы специальных, глушащих сигнал, войсковых приборов – поэтому, практически, в каждом доме, даже в двадцать первом веке, оставались домашние телефоны.

Долгие гудки сменились женским голосом:

– Да… Алло? – это была мама Насти, тётя Люба.

Она, как и мать Валентины, вела тихую размеренную жизнь домохозяйки. Военные в стране уже давно получали хорошие зарплаты, и у большинства из них, особенно у тех, кто был в чинах, жёны вполне могли себе позволить не работать.

– Здрасьте, тёть Люб… Можно мне Настю услышать? – спросила девушка.

– Настю?.. Так она ещё со школы не вернулась. А вы что – не вместе домой пошли? – поинтересовалась немного удивлённая женщина.

– Э-э… Вместе. Но она убежала… Мы, это, поссорились немного… – осторожно подбирала слова Валя.

– Поссорились? Опять мальчишек не поделили?.. – хихикнула, не приняв всерьёз подростковые разборки, Любовь.

«Можно и так сказать» – подумала девушка, но вслух промямлила:

– Ну… Мы там, это… В общем, как она придёт, пусть мне позвонит. Ладно?

– Господи, конечно! Обязательно передам! Пока, Валюшка! – прощебетала мать подруги и повесила трубку.

«Ну вот… Сидит, наверное, где-то в кустах – переживает» – подумала Валентина. «Не идёт домой, пока не успокоится… А может быть, и плачет…» – совсем расстроилась девушка. Она души не чаяла в подруге и страшно беспокоилась всегда, когда происходили подобные ссоры между ними. А такое бывало время от времени…

Пришли домой отец и брат. Всей семьёй отобедали, и папа почти сразу же уехал обратно на службу. Данил куда-то умотал с мальчишками, а Валя помогала маме по хозяйству – девушка мыла посуду, пока женщина убиралась на кухне. В это время раздался телефонный звонок. Мама подняла трубку аппарата.

Вале не было слышно разговора, но через несколько секунд раздался вскрик:

– О, Господи!!! Как?! – девушка от неожиданности выронила тарелку.

Та разбилась практически ровно пополам; Валентина порезалась об острый край. Зажав небольшую ранку, она выбежала в коридор. На маме, буквально, не было лица! Она прислонилась к стене, прикрыв ладонью губы. Рука, державшая телефонную трубку, нервно подрагивала…

– Мама! Что случилось?! – девушка не вытерпела и громко задала вопрос.

– О, Господи! О, Господи!.. – только вскрикивала мать.

На глазах у женщины выступили слёзы. Она повесила трубку на рычаг.

– Ой, Валюша! Что случилось-то!..

– Ну, мама, не томи уже!..

– Настеньку убили-и-и… – то ли прокричала, то ли простонала женщина.

– Убили… Валюш, представляешь? – мама добралась до кухни и без сил рухнула на стул.

– Как?.. – только бестолково вымолвила дочь.

– Как – убили? Кто? – непонимающе хлопала глазами девчонка.

Она тоже дошла до кухни и упала на другой стул. «Настю убили?!» – информация не умещалась в голове. «Этого не может быть!» – девушке сложно было сопоставить свою улыбающуюся, заводную подругу, образ которой запечатлелся именно таким, и холодный бледный труп, о котором сейчас шла речь. Она никак не могла представить свою Настёну мёртвой!

– Ма-а-ам… – жалобно проблеяла дочь и, склонившись, уронила голову на колени женщине.

– Мам, как это так? – тихо бормотала девочка. Женщина поглаживала дочь по голове и всхлипывала.

Так они проплакали около получаса…

***

– Вы как расстались? Надо в полицию ехать, показания давать, – интересовалась подробностями и объясняла положение дел немного пришедшая в себя женщина.

– Мам, мы поссорились, и Настька убежала. Я звонила её маме и рассказала о ссоре – просила, чтобы, как она придёт, сразу мне перезвонила, – ответила Валя и подробно рассказала обстоятельства размолвки.

Прибыл отец – он отпросился со службы и отправился домой, поддержать жену и дочь.

– Весь город на ушах стоит! – воскликнул мужчина прямо с порога.

– Как вы, мои хорошие? – обратился он к женской части семьи.

– Настька… – прошептала заплаканная Валя.

Василий Павлович погладил дочь, она прижалась к отцовской груди и вновь заревела навзрыд.

– Ну-ну. Тихо, зайка, тихо, – как маленькую, успокаивал он девушку.

– Такого, конечно, никто не припомнит – это просто из ряда вон! – произнёс, выругавшись, мужчина.

Мать молча кивала, утирая редкие слёзы.

– Надо ехать! Необходимо поддержать Любу и Григория. Наверное, ещё нужно поговорить с полицией?.. Давайте, собирайтесь, я пока позвоню Гришке… – распоряжался отец.

Валя с мамой пошли одеваться в дорогу…

Глава V «Место преступления»

Родители Насти после морга вернулись домой. С отцом погибшей разговаривали представители МВД и войсковой прокуратуры, когда подъехали Валя, с мамой и папой. У подъезда находилось несколько служебных автомобилей – вояки и полицейские, дежурила карета скорой помощи. Тёте Любе уже дважды становилось плохо. Полчаса назад ей вкололи лошадиную дозу успокоительного, и теперь женщину клонило в сон. Она вяло рассказывала что-то дознавателям. Эксперты перелопачивали комнату убитой девочки на предмет любых записей и запрещённых предметов…

– Любушка!.. – Валина мама обняла бледную пошатывающуюся женщину.

Та только тихо всхлипнула – сил плакать уже не оставалось. Мужчины обменялись рукопожатиями, отцы приобнялись, затем Василий поздоровался с силовиками. В маленьком городке все знали друг друга – тем более, что большинство мужчин, проживавших в ЗАТО, являлись военнослужащими и на службе ежедневно пересекались.

– Пойдём, покурим, – отец Валентины вытащил Настиного папу на свежий воздух.

– Валюша… – девушка еле разобрала тихий голос тёти Любы, – Детка… Вот так, представляешь? Настеньки больше нет…

– Ну, тише, тише, дорогая… – мать Вали пыталась успокоить женщину, прижав её голову к своей груди и гладя по волосам, как маленькую.

Слёзы у обеих катились градом... Мужчины в форме еле сдерживались – желваки ходили, как шарниры.

К девушке приблизился седой офицер:

– Я так понимаю, вы Валентина Сидоренко – подруга погибшей Анастасии Ковалёвой? – спросил он.

– Д-да… – ответила с запинкой, растерявшаяся от ужаса, происходящего на её глазах, и страшного горя Валя.

– Давайте, пройдём на кухню. Мне необходимо задать вам несколько вопросов, – как можно мягче предложил мужчина.

И, взяв её под руку, провёл через прихожую мимо остальных присутствующих. После двадцатиминутного разговора со следователем, Валя и мужчина появились на пороге кухни. Люди в квартире менялись – кто-то появлялся, кто-то уходил куда-то… Пришли с обхода соседей два молоденьких лейтенанта с кипой собранных письменных показаний. Отцы обеих девушек вернулись с улицы и находились рядом с жёнами. Василий Павлович о чём-то тихо разговаривал с матёрым подполковником.

– Нам необходимо проехать на место преступления, – объявил присутствующим мужчина, который до этого вёл беседу с Валей.

Она плохо разбиралась во всех этих регалиях – поэтому не знала, что за офицер перед ней. Звание же «подполковник» было известно ей, так как отец Насти также находился в этом чине.

– Мне необходимо посмотреть – где именно расстались девушки после школы… – закончил свою мысль следователь, общавшийся с Валентиной.

– Да-да, конечно. Я поеду с вами. Дорогая, побудь с Григорием и Любой, мы скоро вернёмся, – произнес скороговоркой отец Вали и поднялся со стула.

Девушка уже собиралась выйти из квартиры вслед за мужчинами, когда тётя Люба, собрав все силы, подскочила с кресла и бросилась к ней.

Женщина судорожно обняла девушку, как свою дочь, и, поглаживая, причитала:

– Настенька… Настенька моя… Настенька, – тихое бормотание прерывалось громкими всхлипами.

Валя опешила… Она боялась пошевелиться, не понимала, как поступить и что сделать в такой неординарной ситуации.

– О, Господи! – Григорий закрыл голову руками и затрясся всем телом.

Мужчина глухо зарыдал... На помощь дочери пришла её мать. Она медленно, без резких движений, приобняла женщину и повела её к кровати.

– Пригласите врачей, пожалуйста, – чуть слышно попросила Валина мама одного из присутствующих офицеров. Молодой лейтенант бросился на улицу…

***

На дороге дежурили несколько патрульных. Служебная «Волга» и тёмный БМВ припарковались поблизости.

– Вот здесь она и убежала через дорогу. Вот, видите, огрызок – это Настька бросила, психуя, – показывала Валя следователю.

– Ясно, – произнёс мужчина, – Снимайте, – это уже предназначалось фотографу из опергруппы.

Защёлкал аппарат, заработала мощная вспышка – вечерело, уже сгущались сумерки.

– Пойдёмте. Покажете, где именно она скрылась в растительности, – обратился хмурый следователь к хрупкой девушке, переходя на другую сторону проезжей части.

Валя засеменила следом. Отец остался у машины.

Валентина обошла вместе с серьёзным мужчиной троих людей, стоявших на тротуаре, услышав краем уха:

– Да, именно там она и лежала. Горло, как кусок мяса – ярко-красное, такое. Подошёл ближе, а там всё в кровище! Всё, просто всё уляпано!..

Это говорил помятого вида человек, которого все в городке знали как Бодягу. Везде есть такие вот бродяги-Бодяги… Мужчина не работал, существовал на небольшую пенсию по инвалидности – и при этом не просыхал! Весь смысл существования местного пьянчуги сводился к одному – опохмелиться, найти, где ещё выпить, и поспать. Еда не являлась одним из главных приоритетов в его жизни. Покушал – хорошо, а нет – так нет. Будет новый день – и будет пища. Но без алкоголя никуда!

…Валя от услышанного побледнела. Сопровождающий заметил неестественный цвет лица девушки, остановился и произнёс:

– Тихо, тихо… Дышите глубже. Это он обнаружил вашу подругу, – и тут же, обращаясь к бойцам, рявкнул, – Что вы тут посреди дороги встали?! Отведите его в патрульную машину и там опрашивайте! Едрит вашу налево!

– Ну, как ты? – снова наклонившись к Валентине, спросил с участием мужчина.

– Всё… Всё в порядке, – она не знала, что ещё сказать.

В голове творилось что-то сравнимое со сверхновой, не иначе! Жуткие образы сменяли друг друга... Окровавленная Настя, какие-то чудовищные тени с топорами, с клыками и гигантскими когтями, помешавшаяся тётя Люба!.. «Это какой-то кошмар! Один нескончаемый кошмар! Такого просто не может быть!!!» – паника нарастала…

– Ох-х! – Валька подпрыгнула на месте, в нос ударил резкий запах!

Следовател ь поднёс к её лицу нашатырь…

Придя в себя, Валя продолжила рассказ и показала место, где Настя напролом побежала в заросли. Походив поблизости ещё немного и пообщавшись с серьёзным мужчиной на разные подростковые темы, они вернулись к машинам и курящему одну сигарету за другой отцу. Попрощавшись с представителем прокуратуры, папа открыл дочери дверь и, усадив её на переднее сиденье, пошёл за руль. В открытое окно автомобиля вдруг протиснулось что-то лохматое. В нос ударили запахи давно не мытого тела и застарелой мочи.

– Твоя подруга?!!! Да?! Твоя подруга?! – громко орал, дыша перегаром прямо в лицо перепуганной девушке, местный бичара.

Бодяга жутко вращал воспалёнными глазами и продолжал нести околесицу:

– Кровь! Там столько крови! Ты тоже этого хочешь?! Да? Ты хочешь! Ты будешь… Много, много крови!!!

Василий Павлович пулей вылетел из автомобиля. Схватив за шкирку забулдыгу, он тряс его как бультерьер дохлую крысу.

– Ты, с-сука! Ты что несёшь?! Ублюдок… – отец не смог сдержаться и ударил кулаком по грязной физиономии!

Подбежали полицейские, они скрутили полоумного. Отца же успокаивал всё тот же следователь:

– Ну, что же вы? Руки распускаете… Он же кретин! Не обращайте внимания на идиота! – увещевал Василия военный.

Мужчина трясущимися руками достал сигарету и никак не мог прикурить, следователь помог ему и закурил сам. Постояв немного, они попрощались и разошлись.

– Ну, всё, на сегодня хватит впечатлений! Едем за мамой – и домой… Позвони брату, спроси – где он? – произнёс взвинченный отец.

Валя набрала номер на мобильном – сигнал прошёл, что случалось далеко не всегда.

– Да? Чё тебе? – лениво протянул вредный до ужаса подросток.

Василий Павлович выхватил у дочери из рук трубку:

– Не «чё»! А что! Ты где?! – коротко и ёмко рявкнул папа в затрещавший микрофон телефона.

– Д-дома… – опешил Даня.

– Вот и сиди там! И не вздумай никуда больше сегодня выходить!!! Понял меня?! – буквально, прокричал отец.

Парень тихо подтвердил, что всё понял. Данил никак не мог припомнить отца в таком состоянии.

– Психи кругом одни! – произнёс Василий и нажал на сброс.

Отдав дочери трубку, добавил:

– С завтрашнего дня буду вас возить и в школу, и обратно – никаких кружков, пока не обезвредят этого маньяка! Всё ясно?!

– Но, па-а-ап…

– Никаких «но»! Я всё сказал! – на этом разговор был закончен.

За отъезжающей машиной из тёмных и густых кустов следили немигающие глаза. Пристальный взгляд провожал лицо девушки на пассажирском сиденье…

Глава VI «Прогулка»

Суббота у Валентины началась со звонка Лены. Девушка, как и все в небольшом населённом пункте, уже знала о страшном преступлении.

– Валя, здравствуй, – тихо произнесла трубка её голосом.

– Ты, это… Прими соболезнования. Я... Мы все, знаем про Настю… – Елена неуклюже пыталась выразить Вале свою поддержку.

– Да-да, спасибо, Лен, – ответила тихонько Валентина.

– В общем, ты приходи сегодня всё равно. Нечего одной дома сидеть. Развеешься хоть немного, – настаивала театральная знакомая.

– Я… – начала было Валя…

– Нет-нет! Приходи обязательно! Хотя бы ненадолго, – перебила её Лена.

– Ну… Хорошо, я приду. Только действительно ненадолго, подарок подарю – и всё, – поддалась всё-таки на уговоры Валюшка.

– Вот и молодец! Будем ждать! – сказала собеседница и положила трубку.

«Будем?.. Мы знаем?.. Почему всё во множественном числе? Наверное, с ней рядом кто-то из подруг – или её парень?..» – размышляла Валентина.

Мама с отцом уехали к Ковалёвым, помогать им с организацией похорон и в общении с силовиками. Данька гонял с мальчишками мяч под окнами. Выходить со двора папа ему строго-настрого запретил. Скорее всего, остальная детвора в районе, как и во всём городке, получила те же самые наставления от своих родителей. Валя присела возле распахнутого настежь окна и задумалась. Тёплый ветерок лениво шевелил занавески. «Надо выбраться в магазин, купить подарок» – думала Валюшка. Она давно присмотрела и попросила отложить балетки. Это был набор прекрасно изготовленных чешек, очень понравившийся девушке. Она решила, что обязательно приобретёт потом себе такой же. «Профессиональные пуанты Лена купит себе уже в Москве сама» – думала Валя: «А для тренировок этот набор прекрасно подойдёт!» Так же, задуманный Валентиной красивый и полезный подарок, включал в себя огромный яркий набор профессиональной косметики и грима. Эта часть сюрприза уже давно лежала дома, в комоде. Шикарное приобретение девушка сделала в интернет-магазине заранее. Сейчас Валя думала – как не нарушить родительский запрет и вырваться ненадолго в центр?..

И тут она вспомнила про Пашу! «Точно! Надо позвонить ему…» – решила Валя. Набрала на мобильнике знакомый номер одноклассника. Связь была плохой – сплошные помехи, и она попросила парня перезвонить ей на городской номер. Буквально через пару минут они уже общались, прекрасно слыша друг друга. Валентина попросила Павла прогуляться с ней за подарком. Молодые люди договорились встретиться примерно через час. Как хорошая послушная дочь, Валя позвонила отцу и предупредила о прогулке с мальчиком. Папа воспринял это известие без энтузиазма, но, в конце концов, согласился.

– Только обязательно пусть проводит тебя до дома! И скинь мне его номер телефона смс-кой! – потребовал родитель.

– Да-да, пап. Хорошо, – Валя быстро сбросила вызов, пока отец не передумал, затем набрала сообщение с цифрами мобильника Паши.

И с чувством выполненного долга отправилась собираться на прогулку…

***

Сидя в закусочной, молодые люди беззаботно болтали. Они уже обсудили, гуляя по магазинам, все грустные и страшные события, а теперь расслабились и просто наслаждались общением. Подростки, дети – не могут долго оставаться серьёзными. Они, конечно, тоже переживают – и, возможно, даже больше взрослых. Во всяком случае, проблемы юные создания принимают намного ближе к сердцу, чем старшие поколения. Недаром в их среде суициды очень распространённое явление, причём, зачастую – из-за ерунды! Но, как быстро дети погружаются в отчаяние, так же быстро и выныривают из него! Вот и сейчас – все кошмары вчерашнего дня отошли на задний план для Валентины. Нет! Конечно, она не забыла свою подругу! Но сейчас она наслаждалась прогулкой, общением с приятным юношей и аппетитной едой в тарелке. Девушка «позволила» себе сегодня большую шаурму…

– А с кем ты теперь пойдёшь на этот день рождения? – спросил Павел.

– Не знаю… – пожала плечиками девушка.

– Так, может, мне пойти с тобой? – задал он следующий вопрос.

Подумав, девушка согласилась. «А почему нет?» – подумала Валюшка: «Прийти парой на праздник – не такая уж плохая идея…»

– Ты её бросила! – Валя дёрнулась от неожиданности и уронила на джинсы кусок мяса в жирном соусе.

– Как ты могла предать её?! Ты бросила подругу! – продолжал громко возмущаться парень с искривлённым злобой лицом.

Это был Игорь! Молодой человек Насти…

– Ч-что? Игорёк, т-ты что?! – девушка растерялась, пыталась и на него смотреть, и вытереть штаны салфеткой.

– Ты что несёшь? – зашипел, как боевой гусь, Пашка, поднимаясь из-за стола.

– Да пошёл ты! И ты пошла! Сучка! Ты её бросила, а её убили!!! – выкрикнул Игорь.

Люди в заведении оборачивались на шум и пристально разглядывали крикуна, Валю и Павла. Пашка схватил обидчика своей подруги за грудки, скандалист вырвался и сильно толкнул защитника в плечо. Разгоралась настоящая драка!

Валентина успела повиснуть на руке у Павла:

– Не надо, Паш. Не надо! Не трожь его! – упрашивала девушка.

Игорь плюнул на стол и пошёл к выходу.

– Ты что – дебил?! – завопил Пашка.

– Не надо. Успокойся, – продолжала повторять Валентина.

– Ты что себе позволяешь? – возмущённо спросил у Игоря парень из-за стойки, – Эй, ты!

– Да пошёл ты …! – получил он гадкий ответ и не менее оскорбительный жест с оттопыренным средним пальцем.

– А ты, сука, сдохнешь, как Настя! – проорал Игорь на прощание, повернувшись к Вале.

– Ах ты, урод! – взвыл Павел, но Валентина сумела опять удержала его.

Не доев ещё недавно вкусную еду, молодые люди покинули заведение. Девушка покраснела, ей было очень стыдно перед людьми, как будто это она была виновницей отвратительной сцены в закусочной. Теперь они быстрым шагом направлялись к её дому. Игоря след простыл...

Пашка всё никак не мог успокоиться:

– Что он себе позволяет? Совсем рехнулся, урод!

– Успокойся, – в который уже раз говорила Валя.

– Пойми его – он девушку потерял, с которой три года встречался. Они пожениться даже планировали… – продолжала защищать своего обидчика Валюшка.

– И что? Теперь нужно на людей кидаться? – спрашивал, понемногу остывая, парень.

– А эти слова его – ты сдохнешь! Он вообще попутал всё на свете, что ли?! Козёл, – выругавшись, Пашка, наконец, угомонился.

Немного прошли молча...

– Ладно, Паш. Давай, до вечера. Мы с папой за тобой заедем, – проговорила девушка, когда они дошли до её дома.

– Не надо. Встретимся у ресторана. Я мотоцикл возьму у старшего брата. Могу вообще за тобой заехать сам, – ответил Павел.

– Нет. Отец в любом случае меня отвезёт и приедет встречать. После произошедшего с Настёной он сам не свой. Так что давай там и встретимся – у вокзала, – Валя вдруг поднялась на цыпочки и чмокнула парня в щёку.

Затем, быстро отвернувшись, она убежала в подъезд. Валентина сама от себя такого не ожидала… «Что на меня нашло?» – недоумевала она, поднимаясь по лестнице к дверям родной квартиры.

Глава VII «Кровь повсюду»

Всё оставшееся время до вечера Валентина занималась домашними делами. Родители до сих пор были заняты с семьёй Насти, поэтому девушке необходимо было подменить маму. Она приготовила брату пельмени, покормила его, пропылесосила повсюду, помыла, прибралась у себя в комнате – и присела передохнуть у окна, наблюдая, как мальчишки кучкуются бойкой стайкой на детской площадке. Даня всегда был одним из заводил в дворовых играх – вот и сейчас мальчишку было слышно издалека. Он что-то бойко рассказывал товарищам, активно жестикулируя. Валя неспешно раздумывала о вечернем макияже, и девушку постепенно сморил послеобеденный летний сон. Она многое пережила за последние два дня, и ничего не было удивительного в том, что, умаявшись, Валентина заснула, положив голову на руки, прямо на подоконнике.

Ей снился родной двор... Она находилась среди малышни на детской площадке и что-то весело обсуждала с братом и его друзьями. Кто-то нудно, размеренно бил баскетбольным мячом по асфальту... Валя вертела головой, но никак не могла обнаружить источник начинавшего раздражать её звука. Вдруг девушка оказалась посреди тех самых зарослей, где погибла Настя. Валентина медленно пробиралась мимо густых кустов и небольших деревьев. Стояла почти полная тишина, прерываемая только всё тем же противным гулким звуком.

– Настя, – почему-то позвала она по имени погибшую.

– Дань? Где вы? – девушка как будто искала брата и свою лучшую подружку в этих дебрях.

«Бум-бум-бум-бум-бум…» – опротивевший звук приближался, по коже забегали мурашки. Внезапно Валюшка выбралась на небольшую полянку. Кусты резко расступились, и она оказалась посреди вытоптанной травы. Повсюду были бурые пятна. Что-то валялось под одним из деревьев.

– Настя!!! – сдавленно вскрикнула Валентина, прижав ладони к губам.

Её подруга лежала в огромной луже тягучей, переливающейся отсветами далёких фонарей, крови. Тело было неестественно изогнуто, вместо горла зияла багровая рана! Стеклянные глаза смотрели в небо… Но вот – мёртвая перевела свой взгляд на Валю! Девушка замерла, рот раскрылся в немом крике, руки повисли плетьми…

– Ты-ы-ы-ы… – тихо, как будто издалека, протяжно произнесла Настёна.

– Ты-ы-ы-ы… – снова повторила обескровленная девчонка.

Валентина попятилась, упёршись во что-то. Когда же она повернулась, то завизжала как сумасшедшая! За спиной стоял Данил! Пустые глазницы уставились на сестру, рот медленно раскрылся...

– Ты-ы-ы-ы… – голосом Насти протянул мальчик.

И изо рта у него полезли белёсые черви… Валю замутило…

Справившись с рвотными позывами, девушка закричала:

– Не-е-е-е-ет!!! Этого не может быть!

Брат всё больше щерился, медленно заваливаясь на бок и постепенно рассыпаясь в прах!

Сзади продолжала заунывно стонать Настёна:

– Ты-ы-ы-ы-ы… Ты-ы-ы-ы…

Валентина бросилась стремглав, прочь со страшной поляны – куда глаза глядят! Лишь бы подальше отсюда! Она бежала, спотыкаясь, падая и вновь поднимаясь, продолжая бесконечный бег! Вдруг, девушка вырвалась из зарослей на твёрдый асфальт разбитого временем тротуара. Перед ней возник кудлатый мужичок.

– Ты, сука! Ты сдохнешь! Кровь! Кровь! Кровь повсюду! Горло… – орал проклятый бродяга…

Валя проснулась, дёрнувшись во сне и больно стукнувшись плечом и головой об открытую настежь оконную раму. «О, Господи! Что за ужас?!» – девушка пыталась прийти в себя после таких сумасшедших сновидений. «Стоп! Где Данил?!» – Валентина, запаниковав, выглянула на улицу. Даня спокойно сидел на лавочке, болтая ногами и заливисто смеясь над чем-то вместе с остальными мальчишками.

Старшая сестра с облегчением выдохнула:

– Приснится же такое!

Она посмотрела на настенные часы – стрелки показывали шесть часов вечера. «Пора собираться – папа приедет в половине седьмого» – подумала Валюшка и пошла в комнату, одеваться и упаковывать подарки. Родители прибыли минут через двадцать. На маму было жалко смотреть...

На все расспросы дочери женщина только помотала головой:

– Съезди, отдохни. Все подробности завтра. Я очень устала, дочка, пойду в душ, – и чмокнула Валю в лоб.

Папа только коротко спросил:

– Собралась?

Девушка кивнула.

– Поехали, – голос у мужчины был очень уставший – он как-то осунулся и сгорбился за этот день…

Загнав Даньку домой, отец завёл двигатель своего автомобиля и повёз взрослую дочь в ресторан. Такое было впервые в их семье. К увеселительным заведениям подобного рода родители своих детей не приучали. Конечно, подростки посещали дискотеки в клубе и в школе, но ресторан и всяческого рода кабаки были под негласным запретом. Выехав на трассу, отцовская БМВ чуть не столкнулась с бешено мчавшейся по дороге машиной. Сердито посигналив и даже слегка матернувшись, Василий Павлович продолжил движение… Но, буквально через триста метров, пришлось вновь резко затормозить – перед ними, посреди дороги, раскорячился всё тот же джип, в который они чуть было не врезались пятью минутами ранее. Отец выскочил из машины. Возле капота джипа присел водитель; Василий Павлович подошёл к нему. Мужчины перекинулись парой слов и разошлись. Бугай из внедорожника упал обратно на водительское сиденье своего автомобиля и, чуть сдав назад, дал по газам! Взгляду девушки предстала жуткая картина – на асфальте, с выдавленными кишками, в огромной луже крови медленно подыхал большой чёрный пёс! Отец куда-то звонил, маша́ дочери рукой, требуя отвернуться и не смотреть на предсмертные мучения животного. И тут пёс завыл! Завыл протяжно, с надрывом! Этот жуткий звук полоснул по сердцу. Валя побледнела и вжалась в сиденье. Собачья голова бессильно упала на асфальт, погрузив морду в свою же кровь…

Рядом с БМВ остановился мотоцикл. Это был Пашка! Молодой человек поздоровался с отцом Валентины и кивнул девушке через стекло. Переговорив немного с мужчиной, парень открыл дверцу машины.

– Езжайте, так и быть, дальше вместе. Я ребят подожду – надо убрать пса с дороги и похоронить… – произнёс папа, обращаясь к дочери.

– Заеду к девяти. Соберёшься раньше уйти – позвони. Всё поняла? – добавил мужчина.

– Да, пап. Конечно, – кротко ответила Валюшка.

Девушка находилась в подавленном настроении… Паша подал ей руку, помог надеть шлем и устроиться на стальном «коне». Попрощавшись с её отцом, молодой человек неспешно повёл мотоцикл, объезжая мёртвое животное. Валя не могла оторвать взгляд от несчастного пса…

Вскоре молодые люди проехали мимо долгостроя – частично возведённой войсковой высотки, расположенной за бетонным забором. Перед массивными железными воротами стоял тот самый джип, задавивший собаку, и водитель, который уехал с места происшествия. Он разговаривал с бойцом на посту и пристально проследил за одиноким мотоциклом. Валентина встретилась взглядом с его цепкими глазами – защитное стекло на шлеме было приподнято, и бугай смог рассмотреть её лицо. Девушке показалось, что этот тёмный взор пронзил её душу, при этом заляпав чем-то омерзительно липким! Валентина поспешно отвернулась, но взгляд продолжал буравить её спину. Она чувствовала его каждой клеточкой своего тела! «Какой отвратительный человек!» – пронеслась мысль в голове Валюшки, и её передёрнуло от отвращения. Впереди показалось невзрачное здание железнодорожной станции, вдалеке проступал силуэт ресторана «Медведь»…

Глава VIII «Праздник испорчен»

Праздник начался с грустной ноты… Родители Елены, поздравив дочь, напомнили присутствующим о вчерашней страшной трагедии. Все почтили память Насти минутой молчания, стоя возле накрытых столов... После недолгого траура глава семьи пожелал всем юношам и девушкам хорошо отдохнуть, выпил за здоровье дочери шампанского и, забрав супругу, убыл в неизвестном направлении. Заиграла заводная музыка – на сцену пригласили какой-то областной рок-коллектив. Они, в свою очередь, тоже поздравили именинницу и приступили к исполнению популярных произведений. Лена, сидя в высоком кресле, некоем даже подобии трона, принимала подарки и пожелания счастья, удачи, здоровья… Девушка сияла! Её молодой человек и пара близких подруг помогали раскладывать многочисленные подарки неподалёку, на двух сдвинутых вместе столах.

Валя тоже подошла к возвышению, чтобы преподнести свой презент. Вдруг рядом с ней возник Игорь:

– Что, сука? Веселишься? – злобно прошипел прямо на ухо девушке бойфренд Насти.

Валентина отшатнулась, уронив большой подарочный пакет. Молодой человек наподдал ногой по красочной упаковке – та треснула, внутри что-то громко хрустнуло, и подарок отлетел по гладкому полу метра на три от Валентины. Несколько человек обернулись на шум. Из-за стола уже бежал через зал Павел.

– Умоешься кровавыми слезами! – бросил напоследок Игорь и, расталкивая людей вокруг, бросился прочь.

Двое парней попытались его остановить, но он, ловко избежав захвата, проскочил к дверям и исчез за ними. Подбежал Пашка; Валя подобрала яркий надорванный пакет. Внутри явственно слышался хруст разбитой коробки косметики. Снаружи расплывалось какое-то пятно неопределённого цвета. Сюрприз имениннице был безнадёжно испорчен… Лена приблизилась – девушке уже объяснили, что именно произошло несколько минут назад. Сама она не видела из-за множества людей гадкую сцену.

– Давай, – девушка протянула руку к разбитому подарку.

– Н-нет. Видишь? Он испорчен… – Валя готова была разрыдаться от такого позора на глазах у всех.

– Я… Я потом подарю. Ладно, Лен? – чуть слышно прошептала несчастная девчонка.

– Успокойся. Дай сюда, – Елена, проявив настойчивость, забрала у Валентины из рук яркий пакет и передала его своему парню.

– Иди. Не расстраивайся, – направила она свою огорчённую гостью к Павлу, а тот провёл её к столу.

Валентина готова была сквозь землю провалиться… Ей казалось, что все обсуждают только её и разбитый в хлам подарок. На самом же деле – молодые люди очень быстро позабыли про странную девочку и отрывались по полной, танцуя под ритмичную музыку, веселясь и целуясь напропалую. Шампанское лилось рекой! И не только шампанское, судя по некоторым сильно подпитым физиономиям юношей. Вале же кусок в горло не лез. Она лишь пригубила пару раз из бокала игристое вино… Пашка же, напротив, уминал все поданные закуски за обе щёки. Девушка тихонько ждала, когда юноша насытится.

Павел откинулся на спинку стула:

– Вот это класс! Столько вкуснотищи! – он довольно потянулся и погладил свой живот, улыбаясь как сытый котяра.

Глядя на него, улыбнулась и Валюшка, впервые за вечер.

– Паш, пойдём, наверное?.. Мы тут всё-таки чужие – ребята все старше нас; Лена занята поклонниками и друзьями. Да ещё и с подарком так получилось… – пробормотала девушка.

Пашка мотнул головой:

– И чего? Пусть веселятся, как хотят! Сейчас и мы пойдём, потанцуем!

С этими словами он вытащил её на танцпол. Валя упиралась, но это оказалось бесполезно. Спустя минут двадцать энергичных прыжков под музыку Валентина отпросилась в туалетную комнату и сбежала на свежий воздух. На улице было тихо… Поздний вечер окутал город непроглядной темнотой, нарушаемой лишь редкими фонарями. Шума машин не было, как не было и людских голосов – отсутствовали даже припозднившиеся прохожие. Вдруг, Валентина услышала звонкий, гулкий звук – где-то рядом кто-то долбил баскетбольным мячом по асфальту… «Но это же было в том страшном сне! Наяву, сейчас, здесь – откуда может раздаваться такой звук?» – недоумевала, сильно напрягшись, Валя. Три парня вышли на крыльцо покурить; лишь мельком взглянув на девчонку, они отвернулись и продолжили свой разговор, начатый, по всей видимости, задолго до этого момента.

– Извините, вы не слышите это? – обратилась Валентина к ребятам.

Те недоумённо уставились на странную девушку. Они помнили, что она устроила какую-то бузу и подарила исковерканный пакет имениннице. В общем, помотав головами, они поскорее отвернулись от «ненормальной» – как уже прозвали её про себя. Валя поняла, что общаться с ней у молодых людей нет никакого желания, и не стала навязываться. Ей и так было до сих пор очень стыдно за инцидент, виновником которого был Игорь. Валентина медленно дошла до угла здания и огляделась – ничего подозрительного… Но звук ударов подкачанного мяча об асфальт продолжал откуда-то доноситься. Валя недоумевала. Она прошла ещё немного, остановившись неподалёку от мусорных баков. За ними тянулся невысокий кованый заборчик, отгораживавший железнодорожные пути от привокзальной парковки и автомобильной дороги. Мяч продолжал скакать, и звук шёл именно из-за забора. «Кто ночью играет в мяч на железной дороге?» – никак не могла понять девушка. Она посмотрела на ярко освещённое крыльцо ресторана – ребята продолжали не спеша курить и общаться. Валентина быстро пробежала до лестницы, ведущей вниз к железной дороге. Спустилась – никого. Она уже собралась было возвращаться, когда услышала глухое рычание сверху, со стороны парковки. В это время юноши выкинули в урну окурки и вошли в здание ресторана – громкая музыка на мгновение вырвалась на улицу, заглушив все звуки. Валентина начала подниматься, и тут сверху медленно выросла странная тень. Девушка подняла глаза и обомлела – огромный чёрный пёс стоял и смотрел прямо на неё! Он находился совсем рядом, буквально на три ступеньки выше. Рычание пса усилилось, и вновь послышались удары мяча по асфальту! Валя медленно отступала вниз по лестнице…

Глава IX «Случилось страшное…»

– Гадина, сука! – Игорь шёл быстрым шагом, матеря про себя, на чём свет стоит, Валентину.

«Эта тварь бросила мою Настёну!» – из глаз парня стекали две солёные дорожки. Он злился на себя за эту слабость… Он ненавидел лютой ненавистью подругу своей невесты! «Да! Именно, невесты!» – юноша вспоминал, как они строили планы на будущую жизнь. «И вот – её больше нет! Нет моей замечательной Настеньки! Какая-то мразь убила её, а лучшая подруга предала…» – Игорь утёр рукавом кенгурухи мокрые щёки. Всё вокруг расплывалось от слёз. Он не видел, куда идёт, и не понимал, где находится. Остановившись и внимательно вглядевшись в окружающую его темноту, Игорь разобрал тускло поблёскивающие железнодорожные пути…

***

…Леонид Валерьевич заехал на праздничное мероприятие его лучшей ученицы. «Одной из лучших» – поправил он сам себя. Теперь у него появилась новая восходящая звёздочка – Валентина Сидоренко! К Леночке мужчина постепенно охладевал. Поздравив именинницу и преподнеся дорогой подарок, Леонид галантно поцеловал ей ручку и пожелал девушке дальнейшей успешной карьеры. Елена, уже сильно заведённая несколькими бокалами шампанского, попыталась, заигрывая с преподавателем, уединиться с ним. Но, уже отойдя в коридор и повиснув у него на шее, вдруг, неожиданно для неё, получила отказ.

Леонид Валерьевич оторвал руки девушки от себя и легонько оттолкнул девицу:

– Прекрати! Ты мне больше не интересна, – сквозь зубы процедил уже бывший любовник.

Подвыпившая балерина пошатнулась и чуть не упала.

– Что? Новую с-сучку нашёл? Да? – немного заплетающимся языком зло прошипела отвергнутая девушка, моментально превратившаяся в стерву.

– Не твоё дело! – не менее озлобленно рявкнул хореограф.

Мужчина спешно удалялся – ему больше не о чем было говорить с этой развратной девицей. Она уже была ему противна. Леонида теперь тянуло только к Вале! «О, какая тихая, чистая девушка! Невинное дитя!» – восторгался в своих эротических мечтах школьный учитель своей лучшей ученицей…

– Да пошёл ты! Василёк хренов! – долетела ему в спину пьяная брань будущей великой актрисы…

Мужчина выскочил как ошпаренный из ресторана, чуть не столкнувшись в дверях с тремя юношами. Те посторонились и пропустили школьного преподавателя музыки. Леонид видел ранее, как Валя выходила на свежий воздух, и сейчас обводил взглядом парковку, дорогу и прилегающие строения в поисках девушки. Но её нигде не было видно! Что-то привлекло внимание мужчины за небольшим заборчиком железнодорожной станции. Он подошёл ближе…

***

…Темень хоть глаз выколи! Но это не пугало хмурого юнца. Он привык с детства гулять один повсюду. Причём, частенько именно по ночам – мать не замечала отсутствия сына. После тяжёлой работы и порции горячительного, она обычно крепко спала до самого утра. Валера же бродил по тёмному городку и был полностью предоставлен сам себе. Мальчишка знал, что сегодня в ресторане состоится грандиозный праздник, на котором будут чествовать одну из учениц. Он не помнил, как звали эту девчонку, для замкнутого юноши они все были на одно лицо. Кроме одной – это была Валентина! Он не мог отвести взгляд от её красивого личика, когда встречал девушку в школе или на улице. Он хотел обладать только ей одной и люто ненавидел всех, кто вился постоянно вокруг его избранницы!.. Сейчас Валера пробирался через заросли, расположенные вдоль железной дороги. Он аккуратно раздвигал ветви и старался ступать бесшумно. Недавно паренёк заметил, как девушка его мечты – Валентина, убежала именно сюда, и он хотел её незамедлительно найти. Что он будет делать потом, Валера даже не задумывался: «Главное – найти её!»

***

…Бодяга очухался, после очередного перепоя, в каком-то захолустье. Вокруг была непроглядная темень. Он приподнялся с земли и, оглядевшись, распознал поблизости тускло поблёскивавшие рельсы. Вдалеке маячила чья-то фигура…

***

…Павел прождал Валентину минут двадцать. За это время он выпил ещё немного шампанского и подкрепился салатиком. Девушки что-то долго не было... Парень забеспокоился: «Вдруг этот урод опять пристал к ней?» – подумал он про Игорька. «Совсем свихнулся, кретин!» – Пашка пошёл через зал, обходя танцующих и болтающихся туда-сюда молодых людей. Он заметил, как именинница уволокла в коридор Василька, но не особо придал этому значения. Пройдя до туалетных комнат и обратно, Паша стал свидетелем ссоры между преподавателем музыки и Еленой. Уши сворачивались в трубочку от грязной брани, которой поливала торопливо удаляющегося мужчину подвыпившая девушка. «Ну и тварь же эта Лена…» – промелькнула трезвая мысль в голове парня. Расслышав кое-что пикантное в её фразах, Пашка вообще конкретно обалдел: «Они ещё и любовники! Вот это поворот, однако!» Юноша выскочил на улицу примерно через три-четыре минуты после хореографа. Быстро осмотревшись, он увидел его удаляющуюся в сторону путей спину. Мрак беззвёздной ночи быстро поглотил танцора. Павел заторопился следом…

***

…Василий Павлович выехал из дома. Время близилось к половине девятого вечера, дочь не звонила – значит, надо прибыть в оговорённое время и, возможно, поторопить загулявшихся молодых людей. Фонари вдоль дороги моргали, часто полностью отключаясь, погружая периодически всё вокруг в непроглядный мрак.

***

…Мама Валюшки хлопотала, как всегда, на кухне. Что-то прибирала, мыла посуду после ужина. «Дочь вряд ли захочет кушать, после ресторана-то» – думала женщина: «Совсем взрослая она у нас стала…». Повернувшись в какой-то момент к столу, её взгляд упал на настенные часы – именно в этот миг стрелки дёрнулись и замерли на одном месте. На циферблате было без одной минуты девять…

Сердце матери оборвалось:

– Валя-я-я… О, Господи! Валюша-а-а… – простонала женщина, медленно оседая на пол.

Ноги отказывались её держать, она чувствовала – случилось нечто страшное…

Глава X «Опоздал»

Что-то происходило во тьме – там, где проходила железная дорога. Василий Павлович слышал доносившиеся оттуда неразборчивые крики. Было похоже, что там идёт потасовка между несколькими людьми. Мужчина пытался дозвониться до дочери и её молодого человека, но тщетно… Сигнал был, но оба не брали трубки. «Что происходит?» – отцовское сердце заныло от нехорошего предчувствия, и он бросился в ту сторону, откуда доносились невнятные звуки. Следом раздался топот ног нескольких юнцов, вышедших из ресторана покурить. Видимо, ребята тоже услышали шум и решили полюбопытствовать, что же происходит на железной дороге?..

Зазвонил телефон. Василий на ходу нашарил в кармане аппарат и ответил – звонила супруга.

– Ч-что с ней? Что с Валечкой?! Ч-что?.. – у жены явно была истерика!

Но если учесть, в каком напряжении она находилась в последние пару суток — это можно было списать на нервный срыв. «Тогда почему же и у меня зашкаливает пульс? Почему и меня накрывает паникой?!» – думал грузный мужчина, продолжая тяжело бежать. Он сбросил вызов от жены, не прекращая движения. Из темноты проступили секции декоративной ограды между парковкой и перроном. Свет фонарей не достигал сюда – тьма здесь была густой и всепоглощающей. Крики приблизились, пара молодых людей обогнала мужчину; они уже спускались по небольшой каменной лестнице к путям. И вдруг замерли…

Василий Павлович догнал любопытных на ступенях – те таращились куда-то вниз, не решаясь продолжить спуск. Сзади подбежали ещё трое ребят. Все вместе, люди уставились на сплетённые тела… То, что происходило на глазах нечаянных зрителей, иначе как сумасшествием назвать было нельзя! Двое юношей сцепились не на жизнь, а на смерть! Два бывших друга молотили кулаками почём зря, пускали в ход ноги, ногти; рвали плоть зубами… Брызги крови летели во все стороны! При этом из их глоток раздавалось настоящее звериное рычание! Это были Павел и Игорь… Узнав парнишку, с которым отправилась на праздник его дочь, Василий Павлович смог сбросить с себя стылую оторопь и бросился вниз, чтобы разнять этих двух психов! Его действия вывели из замешательства остальных добровольных помощников, и ребята гурьбой бросились следом за мужчиной.

Как ни пытался взрослый крупный человек растащить двух юношей, у него ничего не получалось – настолько плотно и цепко схватились молодые люди. Они катались в луже крови, в которой неуклюже поскользнулся и сам мужчина, в итоге растянувшись на перроне подле юнцов. Только силами всех пятерых ребят, прибежавших из ресторана, спустя несколько минут удалось разнять бойцов и обездвижить их, буквально, придавив к асфальтированной поверхности. В итоге, каждого держали по двое, а один старшеклассник пытался дозвониться в полицию. Василий Павлович же медленно брёл, спотыкаясь то и дело о шпалы. После того, как Павел с Игорем были обезврежены, окровавленный мужчина смог подняться и заметил вдалеке ещё одну фигуру. Вначале он подумал, что это Валя – его дочь… Но, приблизившись, отец кое-как разобрал в кромешной тьме, что силуэт принадлежит мужчине. Человек, стоя на коленях, выл… Да, именно выл! По-другому никак не назовёшь те звуки, что издавала его глотка... «Да что здесь происходит?!» – шокированный родитель приблизился ещё немного. И ещё…

Находясь уже практически в упор к очередному психу, Василий хотел что-то сказать ему, но не успел. Поскользнувшись вновь в каких-то склизких ошмётках, мужчина рухнул плашмя, при этом глухо вскрикнув.

– Да что за?!.. – начал он крыть всё вокруг, на чём свет стоит – и, вдруг, осёкся… Он сообразил, что омерзительная масса под ним сильно напоминает распотрошённое человеческое тело! В какой-то миг в одной из его ладоней случайно оказались два изуродованных пальца! Он сначала ощутил, а поднеся к глазам – чётко увидел ногти!.. В страхе Василий Павлович отбросил от себя останки – они угодили как раз в того, кто продолжал выть, нависая над корчащимся в страшном месиве мужчиной. Это был Бодяга – сейчас потерянный отец уже сумел рассмотреть всклокоченного местного бича.

– Т-ты? Ты!.. – начатую фразу изумлённый человек продолжить не успел...

За спиной бродяги выросла ещё одна тёмная фигура, и кто-то с размаху опустил на давно не мытую голову нечто тонкое, но прочное. Снова брызги крови! Василий заорал как сумасшедший! Сюрреализм происходящего рядом с ним сводил с ума! Всё лицо мужчины забрызгал мозг, вперемешку с кровавыми кусками. Какие-то ошмётки попали в раззявленный в крике рот… Он никак не мог подняться, ноги и руки разъезжались на чьих-то внутренностях. Он снова и снова падал, утыкаясь лицом в истерзанные фрагменты человеческого тела. Поблизости какой-то мальчуган лупил стальным прутом то, что постепенно теряло форму, ещё недавно бывшего живым, алкаша.

– Мать вашу!!! Что здесь происходит?! – заорал со страху взрослый мужик.

Весь кошмар происходящего никак не укладывался у него в голове! Василий был уже на грани помешательства, когда, в очередной раз распластавшись, он уткнулся в оскаленное в предсмертной агонии лицо… Это было лицо его дочери! Валентина смотрела с немым укором на отца… Один глаз вытек от сильного удара, бурые пятна покрывали кожу и слипшиеся волосы. Когда-то красивая головка лежала на боку, меж двух массивных шпал, одно ухо оттопыривалось вверх.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!! – не своим голосом заорал новоиспеченный сумасшедший.

Ко всем сегодняшним психам добавился и тронувшийся умом отец... Пацан, убивший местного бродягу, бросил орудие преступления и пропал во тьме. Поблёскивавшие металлом и свежей кровью рельсы осветились проблесковым маячком. Раздались сирены – следом за полицейской «Волгой» прибыла карета «скорой помощи». Василий Павлович лежал… Он не пытался больше подняться. Он просто лежал – и дико орал. На безумный крик прибежали люди. Многих рвало от освещённого огнями зрелища; полицейские пытались разогнать зевак. Сумасшедшего наконец смогли поднять, общими усилиями санитаров и людей в форме. Этой ночью, в итоге, на выезд вновь приехали все силовики маленького военного городка...

***

Где-то вдалеке от железнодорожной станции, на берегу речки сидел рыдающий парнишка. Он тихонько оплакивал свою единственную любовь... В глухих кустах засел преподаватель-музыкант. Он видел всё как на ладони перед собой – кровавую расправу, стычку юношей, сумасшедшую истерику отца и убийство вшивого бродяги. Его глаза остекленели, из полуоткрытого рта стекала тягучая ниточка слюны. Ублюдок исступлённо мастурбировал, наслаждаясь жизнью… В одной из машин с мигалками, после лошадиной дозы сильного успокоительного, постепенно отключился, погрузившись в сон, абсолютно седой мужчина. Его беспрестанно трезвонящий телефон взял следователь прокуратуры. Теперь он сидел в своей машине и собирал в кулак всё своё мужество, чтобы ответить на непрерывные звонки женщины, разом потерявшей дочь и мужа… Двух израненных мальчишек забрали разные патрульные машины. Усадить их рядом не представлялось возможным – даже в наручниках они несколько раз с яростью попытались добраться друг до друга и порвать противника на куски!.. Мимо всей этой суматохи возле ресторана и железнодорожной станции медленно проехал тёмный тонированный джип со слегка помятым передним бампером…

***

Валя стояла на железнодорожных путях. Мрак скрывал всё вокруг. В носу свербело от затхлого запаха – создавалось впечатление, что она находится не на «железке», а где-то в старом погребе или… Могиле… «Что за дикие мысли?..» – девушка поморщилась. Вдруг, она слегка испугалась – обратив внимание на свое тело, Валентина поняла, что одета лишь в лёгкий сарафан! И больше ничего на ней не было. Это был её любимый сарафанчик… «Но сейчас он должен находиться дома...» – непонимающе хлопала глазами девушка. В довершение ко всему, она была боса! «Что происходит?» – недоумевала Валя.

Она вышла к ресторану – вид здания поразил девушку до глубины души! Обшарпанный фасад в больших сколах и тёмные провалы окон. «Что здесь произошло?!» – изумилась девушка. Станция выглядела не лучше... И вокруг не было ни одного человека! В испуге Валентина бросилась бежать. «Домой! Скорее домой!» – девушку трясло от страха. Все строения, мимо которых пробегала Валя, производили впечатление полуразрушенных, непригодных для жизни… Возле недостроенной высотки на проезжей части сидел огромный чёрный пёс. Собака заунывно выла… Девушка обошла страшное животное стороной и бросилась к своему дому. «Этого не может быть! Не может! Нет!» – Валя стояла посреди пришедшей в упадок квартиры. Третий этаж отсутствовал напрочь, часть его провалилась на второй. Крыша здания съехала на одну сторону и завалилась. Здесь очень давно не жили люди… Повсюду запустение и разруха… Мрак… Гниение… Тлен…

"Тьма" Часть 3 "Мрак"

Глава I «Тьма сгущается»

Немигающий взгляд водянистых бесцветных глаз пристально уставился вдаль. Приближалась буря… Следящий чётко видел, как тьма расползается над городком. Мрак сгущался и проникал в каждый дом, в каждую щель на серых стенах, в каждую трещинку старого асфальта. А там, где мгла постепенно поглощала свет – всегда происходило нечто гадкое. Мерзость растекалась липким слоем по серым улочкам; всё живое заболевало, хирея и деградируя. В душах селилось нечто, развивающее и многократно усиливающее людские пороки…

Недавно заходил ОН… Человек тяжело шагал, плохо соображая, что он делает и где находится. «Мощного же мужчину выбрал Злыдень в качестве ездового животного и своего орудия!» – оценил Следящий. Человек подошёл к стойке, мерзкая тварь с призрачным лицом старца склонилась из-за спины осёдланного и нависла над худощавым мужчиной в иссиня-чёрном одеянии. Капля тягучей слизи вытянулась из раззявленного рта тёмного духа и медленно опустилась прямо в бокал с вином, покоящийся в холёной руке. На одном из пальцев хозяина помещения тускло блеснул увесистый древний перстень. Под аккомпанемент мерзких хрипов и смрадного дыхания нечисти началась ставшая уже привычной дуэль взглядов между двумя вечными сущностями. Следящий не шелохнулся. Одержимый бугай с потемневшими от душевных мук глазами медленно повернулся и потопал на выход. Злыдень отметился…

***

«Путевой обходчик. Мелкая сошка – никто не будет сильно разбираться в причинах его смерти» – отметил про себя довольно облизнувшийся тёмный дух. Ему нужна была пища для развития и привлечения сюда, в это небольшое селение, таких же, как он сам. Несчастный человечек подвернулся под руку как нельзя более кстати! Труп в засаленной фуфайке, с разорванным горлом, остался лежать на путях. Бугай тихо удалялся в непросветной тьме беззвёздной ночи, унося своего насытившегося наездника… Рано утром прибыла электричка из областного центра; в предрассветных сумерках машинист не сразу заметил тело, брошенное на рельсах. Прибывшие по вызову специалисты следственной группы не нашли, конечно же, на перемолоченном множеством стальных колёс трупе признаков убийства. Несчастный случай был зафиксирован, останки идентифицированы и доставлены в городской морг. Дело закрыто…

…Тошнота накатывала огромными мерзкими волнами. Фёдор боролся с ней. Боролся отчаянно! Мужчина медленно добрёл до ванной комнаты, где его всё-таки вырвало. К болям в желудке добавлялась резь в воспалённых глазах и сильная ломота в области шеи. И вообще – неимоверно ныла вся спина! Поясница буквально трещала от изнеможения… «Что за ерунда? Где я мог так надорваться?» – мужчина не сомневался, что это именно последствия каких-то чрезмерных мышечных усилий вызвали такую боль, практически во всём теле, и тошноту. Он начал умываться. Прохладная вода принесла небольшое облегчение красным, набухшим векам. «Ё-моё… А где я умудрился сжечь глаза?» – он помнил только тренировку по баскетболу, на которую он отправился сразу после службы. Человек попытался всмотреться в зеркало, висящее на стене над раковиной... В отражении за его спиной проступил внушительный силуэт мерзко ухмыляющегося монстра! Фёдор в ужасе отшатнулся: «Не может быть! Это бред!» – промелькнули панические мысли в его голове, и на сознание обрушилась тьма… Бугай медленно прошествовал в комнату и стал неуклюже одеваться. Злыдень, удобно устроившись на плечах выбранного им тела, причмокивал в предвкушении мрачных дел... У этого человека – Фёдора, было тёмное прошлое. Он дважды в своей жизни преступал закон и не был пойман. Будучи ещё юнцом, вместе с приятелями изнасиловал девчонку и, пригрозив расправой со всей её семьёй, остался безнаказанным. В дальнейшем, похожий случай произошёл с мужчиной в Афганистане – вновь сексуальное насилие, только теперь уже отягощённое убийством! Неудивительно, что нечисть выбрала его…

***

– Вроде, весна прошла?.. – вяло разглагольствовал помощник.

Следователь молча уставился на него, ожидая завершения глубокой мысли.

И молодой человек не заставил себя долго ждать:

– Народ расшалился. Суициды, два убийства, да ещё и какой-то дрочила появился в парке у Дома культуры – уже три сообщения от девушек…

Следователь, так и не проронив ни слова, нахмурился. «Подполковник сегодня на пятиминутке уже раздал словесных люлей личному составу из-за этих случаев» – вспомнил он неприятные утренние моменты…

***

…Крупный мужчина стоял на крыше многоэтажки, глядя невидящими глазами на городок. Монстр у него на плечах бесновался, выделывая неимоверные выкрутасы. Взгляд нечисти был прикован к сгущающимся над человеческим поселением тучам – его собратья «по крови» прибывали с каждым днём, мракобесие постепенно распространялось на улицах и в жилищах людей. Из клубящегося в небе беспросветного мрака вырвался очередной Злыдень. Призрачная мерзость с диким хохотом пронеслась рядом со старшим нечистым, отдавая должное владыке, и унеслась вдаль, на поиски своего носителя. «Скоро, очень скоро я перенесу в этот мир всех своих упырей, и мы подчиним эту обособленную человеческую общину. Люди будут беспорядочно совокупляться, плодиться и… Время от времени резать друг друга, принося кровавые жертвы своим сумрачным хозяевам» – рассуждал в предвкушении неограниченной власти и вкуснейших пиршеств омерзительный старец.

– Да! Безграничное могущество! – возопило существо, подпрыгивая на широких плечах мужчины.

Длинная седая борода нечистого духа судорожно трепыхалась на ветру. Сверху, паря среди туч, за Злыднем наблюдал огромный ворон. Его крылья отдавали синевой в беспросветном мраке, окружающем мощную птицу…

Глава II «Подозреваемый»

Следователь снял трубку надрывающегося аппарата.

– Старший следователь… – начал было мужчина заученную фразу, но был прерван властным голосом.

– Слушаю. Так точно! Да-да… Так точно! Принято! – сыпал он короткими фразами, внимательно вслушиваясь в речь начальника.

– Собирайся, – коротко бросил мужчина молодому человеку за столом напротив, положив трубку.

Помощник вопросительно поднял глаза.

– Убийство. Школьницу порвали. Собирайся, говорю! – рявкал, доставая из сейфа табельное оружие, матёрый следак…

Молодой помощник выскочил из кабинета и унёсся на улицу. Старшо́й уже закрывал кабинет, когда телефон на столе вновь взорвал барабанные перепонки противной трелью. Потоптавшись на пороге, мужчина вернулся и, подняв трубку, услышал страшный вопль!

– А-а-а-а-а!!! Х-х-ха-ха!!! – мерзкий и очень громкий смех резанул по ушам.

«Что? Что за хрень?!» – оторопел даже, многое повидавший за свою жизнь, мужчина.

Вслух же он произнёс:

– Ты совсем ошалел, кретин?! С прокуратурой пошутить решил? Я тебе, лично... – далее шло подробное перечисление мест звонившего, куда можно будет, при его поимке, пристроить телефонную трубку и в каких именно позах.

Поток нецензурной брани прервал противный смешок, и мерзкий старческий голос понёс сущую околесицу:

– Чего вставить? Куда вставить? Ишь, какой нашёлся! Вставить! Куда тебе вставить? Куда? Куда? Чего? Чего? – и вновь мерзкое хихиканье покоробило следователя.

Сколько бы он ни угрожал, какие доводы и брань не использовал, в ответ доносился только издевательский хохот неизвестного. С силой швырнув трубку, мужчина тут же перезвонил куда-то.

– Мне нужен номер звонившего на телефон… – далее он быстро и сухо продиктовал цифры.

– Немедленно! – и трубка вновь, с жалобным звяканьем и громким стуком, полетела на аппарат.

Спустя пару секунд снова раздался звонок.

– Да! Да… Что?! Чем вы там занимаетесь?! Как не зарегистрировано вызовов?! – чуть не разбив телефон, следователь ударил со злостью по столу кулачищем и быстро вышел из кабинета – надо было выдвигаться…

***

…Бугай ехал за рулём своего джипа на службу. Поддерживая жизнь в своём носителе и подпитываясь им, Злыдню приходилось также помогать одержимому продолжать его обычную деятельность, дабы избежать ненужных подозрений со стороны сослуживцев, соседей и прочих обывателей. Силы пока ещё копились, тьма нарастала – и спровоцировать людей на попытку предотвращения глобальной трагедии сейчас было никак нельзя!

– Терпение… И ещё раз терпение… – ворчал мерзкий старец, восседая на плечах своего ездового питомца.

– Терпение и ещё раз терпение… – глухо повторил мужчина, продолжая вести автомобиль.

Мерзкая тварь на его плечах довольно осклабилась. Призрачное существо постепенно овладевало телом одержимого всё больше и больше, со временем насквозь пропитывая гнилью плоть носителя, погружаясь в его организм и срастаясь с его нервной системой. Сегодняшняя неожиданная, но очень приятная жертва поспособствовала продолжению развития этого симбиоза ускоренными темпами! Неподалёку от припаркованного джипа носителя две юные человеческие самки рассорились в пух и прах и разбежались в разные стороны. Всплеск негативных эмоций привлёк внимание монстра. А затем его потянуло к засевшей в зарослях девушке… Фёдор принёс своего призрачного хозяина к школьнице. Девчонка только и успела тихонько изумлённо пискнуть, когда огромные лапищи здорового мужчины сомкнулись на её горле… Злыдень вновь почмокал прозрачными губами, вспоминая вкус молодой горячей крови! Ею была залита вся поляна! Девчушка остекленевшим взглядом смотрела в небо, а монстр с жадностью питался ею, разрывая податливую нежную плоть сильными мужскими руками. Громкое чавканье временами прерывалось хлюпающими, всасывающими звуками…

Довольно долгое время заняло последующее приведение носителя в нормальный вид, поэтому Фёдор в итоге опоздал на службу и получил строгий выговор. Но это была всего лишь досадная мелочь – по сравнению с тем наслаждением, которое получил присосавшийся к нему древний упырь! Силы монстра резко возросли, и в течение следующих суток он привлёк к себе ещё троих приспешников. Оставалось втянуть в этот мир ещё пятерых Злыдней для осуществления захватнических планов нечистого. Всего, для финального действа, необходимо было присутствие двенадцати тёмных духов, сосредоточенных вокруг хозяина.

***

Подполковник военной прокуратуры, стоя у распахнутого окна, внимательно слушал доклад подчинённых по делу о жутком убийстве школьницы. Седой мужчина хмурился. Он перебирал в голове имевшихся на данный момент подозреваемых. Вдруг, прямо на подоконник перед ним, приземлился огромный ворон. Чёрная как ночь птица пристально поглядела в глаза военного прокурора. Мужчина, не дрогнув, смотрел в ответ, полностью растворяясь в блёклом, неживом омуте странного взгляда пернатого… В голове всплыла картинка – некий бугай, очень крупного телосложения, в камуфляже без знаков различия…

– Тьфу ты! – подполковник сплюнул, приходя в себя от неведомого морока.

Птицы уже и след простыл, но в мозгу засел чёткий образ человека. Почему-то этого неизвестного старый прокурор тут же занёс в число подозреваемых, даже не зная – кто он? Перед глазами продолжали трепетать большие чёрные крылья… «Был ли вообще ворон – или привиделся?..» – недоумевал мужчина, продолжая вполуха слушать одного из сослуживцев. Подполковнику вспомнилась когтистая птичья лапа с громоздким перстнем. «Привидится же такое!.. Надо прекращать смотреть на ночь всякую муть типа ужастиков» – отметил про себя подполковник…

Глава III «Слабость духа»

…Неприятные запахи абсолютно не трогали Злыдня. В коллекторе было темно – мрак окутывал носителя и его хозяина непроницаемой пеленой. Очередное питание прошло успешно! Призрачная тварь вновь довольно причмокивала, полностью погрузившись в тело Фёдора. Мужчина давно уже превратился в мёртвую куклу – марионетку, подчинённую абсолютному Злу. Сознание, личность постепенно таяли, таяли – и, наконец, всецело растворились в древней сущности. Призрачный упырь целиком поглотил его. После удачного насыщения кровью и плотью ещё подёргивающейся и тёплой жертвы, какого-то работяги, монстр осуществил очередной призыв и, довольный, удалился. Необходимо было устранить следы кровавого пиршества с тела-сосуда, дабы не привлечь внимания случайных свидетелей…

Злыдень чувствовал, что Следящий пытается помешать его затее чужими руками. Самому́ древнему наблюдателю вмешиваться напрямую в извечную борьбу было запрещено, и он пытался внушить местным силовикам информацию о носителях тёмных сущностей.

– Не старайся! Я всё вижу! У тебя ничего не выйдет – так что смирись и не мешай мне… – прошипел вслух извечный мрак.

Тихий шёпот, преодолев большое расстояние, был услышан отдыхающим в мягком кресле человеком в чёрной одежде. В блёклых глазах не отразилось ничего – не промелькнуло ни единой мысли, не было испуга.

Чуть повернув свой раритетный перстень на пальце, он как-то заунывно произнёс:

– Я-я-я на-а-а-аблю-ю-юдаю-ю-ю…

Этой короткой фразы, усиленной неизвестной энергией, хватило, чтобы дотянуться и полоснуть по богомерзкой плоти, как скальпелем! Часть шеи и плеча одержимого вскрылись наподобие созревшего фурункула, брызнула чёрная кровь и отвратительная слизь. Злыдень задохнулся от неприятнейших ощущений, тело тяжело рухнуло на водительское место и обмякло.

– Не-е-е угрожа-а-а-ай мне-е-е… – донёсся тихий голос, – Я-я-я – Следя-я-ящи-ий!..

Издалека донеслось карканье и хлопки мощных крыльев… Тёмный не сразу пришёл в себя после шока. Потребовалось много сил, чтобы восстановить израненный сосуд. Тело Фёдора медленно приобретало целостность – заживление страшной раны потребовало огромных растрат энергии от древнего упыря. Монстр бесновался от злости, исходя трупным ядом и в ярости изрыгая мерзкие угрозы в адрес нейтральной сущности. Добравшись до дома, ему пришлось дать телу длительный отдых…

***

Следователь находился в кабинете, в который раз перечитывая материалы дела по страшному убийству. Вошёл помощник и сообщил о пропаже человека. Женщина только что написала заявление – муж не вернулся вчера с работы.

– Вчера? И уже приняли заявление? – следователь непонимающе уставился на молодого человека.

– Может, забухал где-то? – добавил он.

– Распоряжение… – парень показал пальцем вверх, – В связи с розыском садиста, обращать внимание на все случаи пропажи людей. Вот – дежурный в ментовке и обратил внимание…

– Ясно… – проворчал следак и вновь уткнулся носом в бумаги.

Зазвонил телефон – помощник неспешно снял трубку.

– Ма-а-арков, – протянул мерзкий голос, – Ма-а-арков… – повторил некто.

– Ч-что? Кто это? – растерялся парень.

– Марков, с-сука!!! Молчать! Молчать, с-сука!!! – внезапно заорал звонивший.

Молодой человек подпрыгнул от неожиданности, затем побагровел от злости:

– Ты кто, падла?! – прокричал он, постепенно отходя от шока.

У следователя глаза, буквально, полезли на лоб – таким он своего помощника ещё ни разу не видел…

Мужчина медленно начал вставать из-за стола, а парень в это время продолжал орать:

– Ты кто, ублюдок?! Я тебя найду!

– Найдёшь? Уверен, что хочешь этого? Этого… Хочешь? Ах-ха! – издевался некто на другом конце провода.

– Не ищите никого! Не ищите! Не ищите никого!!! – в интонациях мерзкого голоса зазвучала уже не издёвка, а самая настоящая угроза!

Следователь вырвал трубку из рук парня и услышал последние слова. Раздались гудки…

– Узнал? Кто это был? Что сказал? – быстро задал несколько вопросов хмурый служивый.

Мужчины некоторое время обсуждали странный звонок, старшо́й снова попробовал узнать номер – но, как и в прошлый раз, данный вызов не был зарегистрирован. «Что за чертовщина творится?» – недоумевал следователь.

***

…Поднять тело Фёдора Злыдню удалось только к вечеру следующего дня. Тварь была очень слаба – ментальный удар Следящего серьёзно потрепал тёмную сущность. Намного больше, чем физический. «Я отомщу… Ох, как я отомщу!» – постоянно повторял про себя древний упырь, затаивший жуткую злобу. Преодолев сопротивление разбитого тела, монстр направил его к месту, куда носитель должен был доставить рабочие документы. Автомобиль мчался на бешеной скорости по трассе практически в полной темноте. Свет фар выхватывал из мрака неработающие столбы освещения. В какой-то момент под колёса чёрного джипа с одной из отвороток чуть не выскочила легковушка. Разминулись… А спустя несколько минут автомобиль налетел на огромного чёрного пса! Тяжёлая машина придавила и размазала животное по асфальту на несколько метров… Покинув салон, тело Фёдора присело возле умирающей собаки. Злыдень уже потянулся руками мужчины к луже крови, когда рядом остановился тот самый автомобиль, аварии с которым они недавно избежали…

Водитель, подошедший к месту аварии, выглядел довольно крепким. Но, древняя тварь отказалась от мысли о нападении – тело нынешнего носителя было очень слабо. И поживиться собачатиной не получилось – от досады Злыдень еле сдерживался, чтобы не натворить глупостей и не кинуться на назойливого автомобилиста. Краем глаза чудовище заметило, что в той машине есть ещё и пассажир – девушка. Где-то вдалеке зарокотал двигатель мотоцикла… «Необходимо срочно уезжать, а то кто-нибудь заметит неестественную бледность одержимого и практически чёрные глаза» – решил монстр и медленно усадил в мягкое водительское кресло плохо гнущееся, мёртвое тело. Взревев движком, джип рванул с места и поспешно уехал.

Добравшись до охраняемого недостроенного здания неподалёку, Злыдень передал на КПП документы. В ответ он получил очередную порцию негатива. Оказывается, на работе его потеряли, на звонки он не отвечал – и теперь у этого тела огромные проблемы на службе! Начальство побывало и здесь, на стройке, узнав, что важные документы пропали вместе с разгильдяем-Фёдором. «Это плохо!» – думал монстр: «Времени остаётся в обрез! Надо срочно питаться и тащить оставшихся сородичей в этот мир!» – понимал он. Ведя неторопливый разговор с рядовым, Злыдень проводил пристальным взглядом проехавший мимо мотоцикл с двумя седоками… У пассажирки было откинуто забрало шлема, и чёрные демонические глаза сосуда встретились с испуганным взглядом девушки. «Сколько в ней природной силы!» – непроизвольно облизнулось чудовище и, дождавшись, когда тарахтелка удалится – вцепилось охраннику в горло!..

Глава IV «Царство мрака»

…Злыдень восстановился, как следует подлатал сосуд и, собравшись с мыслями, пришёл к выводу, что ему необходимо полакомиться той самой девчонкой, недавно проехавшей мимо верхом на мотоцикле. В ней чувствовалась такая животная сила! Такая фантастическая энергия, бьющая через край! Монстра затрясло в предвкушении. «Точно! Сожру её – и получу столько сил, что вызову оставшихся сородичей и завершу ритуал!» – чудовище двинулось к автомобилю. Древнее Зло по достоинству оценило местные средства передвижения для тел из плоти, а знания, почерпнутые из мозга носителя, давали ему возможность управлять транспортным средством даже тогда, когда тело было уже мертво и подвергалось активному разложению.

Чёрный джип направлялся к железнодорожной станции городка – туда же стягивались все призванные тёмные духи, оседлавшие в свою очередь найденных носителей... Девушка, на которую была объявлена охота – Валентина, в это время находилась в небольшом привокзальном ресторане «Медведь», где чествовали дочь главы города. «Блатная» именинница являлась одним из недавних сосудов для вновь прибывших тварей – и постепенно теряла человеческий облик… Помимо этой деви́цы ещё несколько человек, находящихся на празднике, уже не были полноценными людьми – над их плечами возвышались призрачные монстры. Упыри накачивали тела носителей алкоголем и подталкивали их к разврату – это давало небольшую приятную подпитку тёмным сущностям в ожидании главного блюда вечера. На Валентину жадно облизывались мерзкие морды древних тварей…

Злыдень упивался своей властью. Он мысленно подталкивал и направлял свою жертву, ведя её к неизбежной смерти. Тварь поджидала девушку на железнодорожных путях станции... Внезапно призрак того самого чёрного пса, сбитого тварью на трассе, появился наверху неосвещённой лестницы. Он пытался остановить, предупредить ту, которой грозила страшная участь, и завыл, глядя на своего убийцу. Но девушку это только заставило быстрее бежать в объятия тьмы… Со всех сторон к страшному месту подходили одержимые. Два носителя столкнулись на той же лестнице, когда старший тёмный дух уже оттаскивал свою пищу в самую глубь беззвёздной ночи. Наездники стравили свои сосуды и получали массу удовольствия, поглощая флюиды ненависти, обильно сдобренные кровью молодых людей, бьющихся не на жизнь, а на смерть. Древняя тварь же терзала юную девушку… А в это время… В когтистой холёной лапе лопнул и разлетелся брызгами стекла прекрасный бокал, вперемешку с тёмными каплями, а на стене в небольшой уютной квартире остановились настенные часы, и раздался душераздирающий вопль женщины! Чёрные небеса разверзлись, и недостающие монстры присоединились к собратьям, ища голодными глазами подходящих «кобылок»…

Много ещё произошло в ту ночь страшных, кровавых убийств в небольшом городке Североуральск-19. Полиция и военная прокуратура сбились с ног, собирая трупы и выявляя всё новые места жутких преступлений. Медикам также хватало работы – в поселении произошёл мощный всплеск жестоких потасовок и суицидов. Волна насилия захлестнула улицы и дома погрузившегося во мрак города! Отчаянный крик ворона и жуткий хохот нечисти раздавались над всем этим хаосом… «Завтра можно будет завершить ритуал и закрепиться в этом мире навечно!» – призрачное чудовище билось в конвульсиях кровавого оргазма! Волны удовольствия впитывались мерзкой тварью, они поступали со всех сторон – ведь, городок буквально утонул в разврате и насилии! Кровь и флюиды самых мерзких, низменных мыслей и поступков проникали в древнюю сущность мрака, заставляя её расти как на дрожжах. Злыдень чувствовал себя всемогущим… «Наслаждайтесь!» – ментальный вопль долетел до каждого ублюдка! Мрак охватил своими липкими щупальцами весь город… «Наслаждайтесь! Жрите! Жрите, сколько влезет!» – кровавая пена пузырилась на порозовевших губах клыкастого старца, покинувшего гнилого мертвяка и захватившего ещё крепкое тело сошедшего с ума от горя отца сегодняшней главной жертвы. Монстр устроился на широких плечах крупного мужчины…

Вакханалия продолжалась всю ночь и утро; днём, постепенно, кровавый кошмар пошёл на спад... Все твари отдыхали, наевшись досыта, до кровавой отрыжки, переполненные негативом и эмоциями разврата. Тьма настолько плотным кольцом окружила военный городок, что под воздействием мощной отрицательной энергии неподалёку сошёл с рельс поезд! Мрак гнул железо, вырывал пудовые шпалы, и пригородная электричка обрушилась, почти пройдя железнодорожный мост через небольшую речку… Один из вагонов угодил в воду, практически полностью скрывшись под её покровом. Здесь тоже были трупы… Подпитка вечного мрака продолжалась…

Глава V «Очищение»

Следящий встрепенулся: «Что это?» – он почувствовал приближение того, кто сопротивлялся тьме. «Человек – чистая, добрая и сильная душа! Точно! Этот пришелец извне двигался в нужном направлении! Необходимо что-то сделать. Как-то помочь ему…» – думал странный мужчина. Когтистые пальцы отбивали незамысловатый ритм на поверхности стойки. Водянистые, безжизненные глаза смотрели вдаль – сквозь стены и непроглядную мглу за окнами. Этот цепкий взгляд проникал на многие километры… «Вот! То, что надо! Она встретила его!» – дежурный гостиницы с облегчением откинулся в уютном кресле. Он сделал большой глоток вина из, всё того же, недавно разбитого, бокала и что-то заворковал себе под нос.

Прошло довольно много времени, и прибывший из-за пределов городка мужчина появился на пороге захолустного отеля. Он был очень плох и слаб. Человек не понимал, где он и что с ним происходит. Это была застрявшая на границах миров душа... Но главное – душа эта была чиста и не помечена извечной тьмой, захватившей уже всё в городке. Следящий выдал долгожданному незнакомцу ключи и предоставил номер. «Так этому погибшему будет спокойнее, и он придёт в себя в привычной обстановке. Бедолаге нужно время. Время…» – размышлял худощавый человек в чёрном костюме. «Что ж, значит, придётся предоставить ему этот самый ценный ресурс Вселенной!» – решил Великий Ворон. Он погрузился в подобие летаргии, расслабившись в своём уютном кресле. Временной континуум и пространство вокруг постепенно приобрели повышенную плотность и тягучесть, напоминая по консистенции и вкусу свежий пчелиный мёд… Следящий причмокнул от удовольствия в глубоком сне…

Великий Ворон медленно открыл блёклые глаза. Перед ним стояла девушка – та самая, которую он так хотел недавно защитить! Ещё одна потерянная душа... Причём, единственная из погибших в городке, не поддавшаяся власти тёмных сил. Погубив тело юной красавицы, нечисть не смогла овладеть её бессмертным духом!

– Двадцать восьмой, – тихо произнёс вечный дежурный.

Именно в этом номере гостиницы поселился незнакомец. Девушка послушно отправилась наверх.

– Валентина-а-а, – именно так, с растяжкой, произнёс про себя затаившийся Следящий. Глаза вечного существа закатились, и он вновь погрузился в добровольное забвение…

***

…Мерзкая сущность очнулась от сытой дрёмы. Поздний вечер накрыл землю, и мрак сковал весь городок. «Странная сырость» – отметил про себя монстр. По окнам барабанил беспрестанный ливень… В следующий момент чудовище уже забыло про непогоду – оно устраивалось поудобнее на шее своего нового скакуна, сумевшего вчера сбежать из местной клиники. Человек тяжело поднялся и побрёл, неся хозяина в нужном тому направлении. Близилась полночь, нужно было забраться на высокое открытое место – крыша многоэтажки подходила идеально. Мельком осмотрев свои новые владения, Древний Злыдень отметил про себя, что Следящий погрузился в крепкий сон. «Тем лучше. Не помешает мне, даже если всё-таки решится нарушить установленные Вселенной правила» – ещё больше успокоился сытый упырь. Постепенно просыпалась остальная нечисть – его верные слуги медленно стягивались к месту проведения обряда. Городок окружали странные и страшные существа... Всё древнее зло, оставшееся в этом мире и прятавшееся доселе в непроходимых дебрях, подымало головы и приближалось к Североуральску-19! Окрестные поля и леса, погружённые во тьму, явственно шевелились от неслыханного наплыва разнообразных монстров. Страшные звуки разносились над землёй; нечистые торопились встать под знамёна сильного хозяина. Близился конец человечества как свободного вида – людям предстояло вернуться в рабство к древним существам... Впредь человеку отводилось место только жертвы или закуски. Остановить этот кошмар после завершения ритуала будет невозможно, никто и никогда уже не сможет свергнуть царство вечного Мрака на Земле… Оставалось всего около двух часов до утверждения власти Тьмы на веки вечные!

***

Виталий, очнувшись и придя в себя, повсюду искал обладательницу великолепного голоса. Валентина пела, стоя на крыше высотного здания... Вскоре они обрели друг друга, и уже ничто не могло заставить их расстаться хоть на минуту! Чёрный пёс охранял этих двух прекрасных людей. Чистые души соединились и… луч света – первый, ещё слабый и дрожащий, чуть-чуть раздвинул клубящуюся тьму... Улыбка озарила лицо Следящего. Худощавый человек чуть повернул свой древний перстень. Хлопнули на поднявшемся очищающем ветру большие крылья!

Мощное:

– Ка-а-а-ар-р-р!!! – вырвалось из абсолютно чёрного клюва.

Свет распространялся, поглощая и растворяя мглу…

…Мужчина поднимался на крышу здания. Сидящий на плечах жуткий монстр, вдруг, истошно заорал на неизвестном языке! Мерзкий гнилой оскал иссохшего черепа проступил на призрачном лице древнего старца. Упырь зажмурился от нестерпимого, всепоглощающего света.

– Не-е-е-ет!!! Этого не может быть!!! Ведь, призраки любить не могут!!! – выл упырь…

Снизу его вопль подхватили ещё двенадцать глоток. Монстры скукоживались, таяли и растворялись прямо на глазах! А влюблённые не замечали ничего вокруг – они смотрели вдаль, на улицы умытого дождём городка. Они глядели в бесконечный свет... За городом же земля поглощала большую дозу удобрений – орда нечистых рассыпалась, превращаясь в перегной.

Следователь, держа чуть на отлёте пистолет, поднимался к выходу на крышу. На ступеньках он обнаружил мужчину – это был отец погибшей вчера девушки. Человек был очень плох.

– Скорую! Скорую, срочно! – гаркнул вояка вниз.

Помощник спешно набирал экстренный номер на мобильном – сигнал был устойчивый. «Должен выжить» – проверив пульс, отметил про себя мужчина и продолжил движение. Выбравшись на крышу высотки, он увидел открывающийся вид на город и обомлел: «Какая красота!..» Хмурое лицо его расслабилось, морщины разгладились – и обычно угрюмый человек, впервые за долгое время, улыбнулся красивой открытой улыбкой! Он отчего-то понял, что теперь всё будет хорошо. Всегда! Ему показалось, что на самом краю крыши стоят два светлых силуэта... Мужчина приблизился к ним. Виталий и Валентина теперь были отчётливо видны – их глаза лучились счастьем! В руку следователя ткнулся мокрый собачий нос. Он вздрогнул от неожиданности, но, справившись с собой, погладил практически незримого пса.

– Алексей Михалыч, Алексей Михалыч! – на крышу кубарем выкатился помощник.

– Всё хорошо… Забрали… Будет жить… – запинаясь, всё тише и тише докладывал парень, опуская оружие.

Перед ним маячила спина старшего следователя, а от него вдаль, по светлому лучу, шли трое – два человека и верный зверь…

Новеллы "Североуральск-19"

«Жопонька»

– Что происходит? Евгений! Евгений, мать твою, отвечай! – мужчина ещё немного подождал и сбросил вызов на настенном переговорном устройстве.

Сирена, взвывшая пару минут назад, продолжала надрываться. За бронированным стеклом рабочего кабинета, в котором находился встревоженный человек, просматривался пустой коридор одного из уровней подземной станции объекта СУ-19/2-Л6. В принципе, на всех восьми этажах бункера, предназначенного для изучения различных артефактов, сейчас находилось лишь шесть сотрудников. Два охранника наверху, у основного входа, и четверо учёных – каждый на своём рабочем месте, поэтому шастать по коридорам было некому.

Мужчина вновь вернулся к устройству связи. Набрав короткий номер, он услышал рык одного из офицеров охраны:

– Оставайтесь на своих местах. В коридоры не выходить.

Боец повторил это дважды и уже собирался отключиться, когда учёный рявкнул:

– Это Маслов! Немедленно доложите – что происходит?!

После небольшого молчания офицер всё-таки подчинился и произнёс:

– Неполадки на нижних этажах. Камеры слежения и датчики отключились. Уровни семь и восемь на данный момент вышли из-под контроля. Находившиеся там доктор Лиознова и аспирант Авдеев на связь не выходят. Для выяснения причин происшествия и устранения неполадок отправлен наряд с двумя специалистами. Больше информации на данный момент нет.

Речь на время прервалась, но боец не отключился. Руководитель проекта «Точка-3 «Прометей» также молчал, переваривая полученную информацию.

– Владимир Евгеньевич, вы это… Не выходите, пожалуйста, из помещения. Как только что-то прояснится, я вас сразу извещу, – наконец, сказал офицер охраны.

– Да-да, Василий. Конечно… – пробормотал седой мужчина в белом халате.

После чего отключил аппарат и отошёл вглубь обширного кабинета.

«Только бы всё обошлось! Только бы…» – думал Владимир. Учёный прекрасно осознавал риски, связанные с его деятельностью, и отдавал себе отчёт в том, что аварии с непоправимым исходом могут произойти в любой момент – ведь, работа велась с неизвестными и опасными веществами, предметами и даже… Существами… Но для того он и продолжал работать с секретными материалами, даже давно перешагнув порог пенсионного возраста – чтобы держать всё это под личным контролем и воспитывать не менее серьёзных людей из молодых подрастающих кадров. На его памяти уже несколько раз случались аварийные ситуации – и даже с катастрофическими последствиями, но всё тогда обошлось... Престарелый учёный надеялся, что и сейчас военным удастся локализовать возможную опасность и не допустить распространение бедствия.

На самом нижнем, восьмом, уровне бункера, в котором велись работы по изучению фрагмента «Точка-3», отколовшегося во время давнего инцидента от основного носителя, имевшего кодовое наименование «Точка», находилось хранилище самого артефакта, а также ёмкости с жидкостями и тканями некоего Северцова. Этот научный сотрудник был заражён при проведении опытов и убит – после необъяснимой вспышки ярости... «Только бы обошлось, только бы обошлось…» – повторял про себя Владимир. Мужчина плеснул себе коньяка и устроился в мягком кресле. Сирена продолжала разрывать барабанные перепонки. Мерзкий звук пробирал от затылка до самого копчика, заставляя тело непроизвольно сотрясаться от нервной дрожи…

– Владимир Евгеньевич! Владимир Евгеньевич! – снова раздалось из динамика.

Престарелый профессор поспешно поднялся, уронив бокал, и бросился к устройству.

– Да-да, Маслов на связи! – нервно выкрикнул мужчина в микрофон.

– Владимир Евгеньевич, старший научный сотрудник Епифанцева только что прибыла на пост, она самостоятельно добралась со второго уровня.

«Леночка…» – подумал старый учёный. К этой девушке мужчина испытывал отеческие чувства. «Выбралась, молодец. Хоть и нарушила регламент… Ну, да ничего, отделается выговором – главное, что с ней всё в порядке» – продолжал размышлять профессор. Монотонный голос офицера службы безопасности продолжал что-то бубнить. Но пошла важная информация – и разум учёного вновь вернулся к реальности:

– Отключились камеры и датчики на пятом и шестом уровнях… – произнёс рычащий голос.

«Оно приближается…» – как-то отстранённо отметил про себя учёный. Он находился на четвёртом…

– Команда зачистки и ремонтная бригада на связь не выходят, – пугающие известия продолжались…

– Владимир Евгеньевич, при отключении уровней до второго включительно я буду вынужден покинуть бункер и заблокировать все входы и выходы. Вам же настоятельно рекомендую завалить дверь чем-нибудь тяжёлым и ждать спасательной операции, – голос офицера доносился до сознания мужчины как будто сквозь вату, – Владимир Евгеньевич, вы меня слышите? Приём… Владимир Евгеньевич!

– Да-да… – наконец-то произнёс учёный.

Он медленно возвращался в реальность.

– Владимир Евгеньевич, мы обязательно за вами вернёмся! Слышите?! Я вам обещаю! – чисто по-человечески, от души, выкрикнул офицер.

– Да-да, – вновь отрешённо повторил престарелый профессор.

Освещение погасло…

– Уводите Елену! – выкрикнул учёный.

– Камеры отключаются уже на вашем уровне. Слышите? Владимир Евгеньевич?! – пауза, и вновь, уже сквозь помехи, донёсся голос Василия из динамика, – Датчики фиксируют движение…Хр-р-р….

Связь прервалась. Прибор выдавал только хрипы… Заработало аварийное освещение – лаборатория окрасилась в багровый цвет. По коридору тянулась матовая дымка. Мужчина замер, он не мог оторвать взгляд от этого зрелища... Странная взвесь в воздухе становилась всё плотнее, заволакивая стёкла и снижая видимость. Причудливые тени от мигающих аварийных ламп и колышущегося тумана создавали неповторимые узоры. «Надо заблокировать дверь. Электроника наверняка не работает…» – мысли о принятии мер безопасности вяло текли в мозгу учёного, но он не двигался с места. Тело парализовало. За стеклом возникло бледное лицо, затем ещё одно и ещё… Доктор Лиознова и аспирант Авдеев без каких либо эмоций смотрели на своего руководителя сквозь матовое стекло. Рядом с учёными стояли бойцы и электрики. Дверь медленно открылась… «Жопонька…» – пронеслось одно из любимых выражений в голове профессора…

«Защитник»

– Ну, суки! Подходи по одному! – Марат перезарядил калаш и, выбив стекло в окне на верхнем этаже жилой трёхэтажки, где он забаррикадировался около получаса назад вместе с тремя гражданскими, открыл огонь по толпящимся не́людям.

Пули разрывали плоть, тела падали, но вновь поднимались... Даже с огромными ранами в голове трупы двигались! У одного бледного мужчины в расколотом черепе вообще отсутствовал мозг – но он продолжал идти! «Тут нужен напалм!» – думал в отчаянии боец. Он продолжал стрелять, хоть и видел всю бесполезность этого. Прикушенная губа кровоточила, плечо страшно ныло от приклада автомата, воспалённые от недосыпания глаза слезились – Марат вёл боевые действия уже третьи сутки...

Всё началось, когда первые твари вырвались из бункера СУ-19/2-Л6, и взвод морской пехоты был направлен для уничтожения угрозы. Возле бетонного сооружения матросы столкнулись с несколькими неестественно бледными людьми и со странной дымкой. Персонал лаборатории и бойцы из охраны объекта, видимо, были поражены какой-то заразой. На слова эти странные люди не реагировали, они двигались, приближаясь к бойцам. Надвигался и туман…

…Марат отвлёкся от воспоминаний и, дав короткую очередь, развернулся к трясущимся от страха людям за его спиной. Мать, женщина лет тридцати, и две девочки примерно десяти лет от роду сжались в углу, крепко обнявшись.

– Что там? Что делать? Нас спасут? – мать закидала вопросами военного, одновременно пытаясь успокоить дочерей.

Мужчина попросил её пройти с ним в прихожую. Оставив девочек, взрослые вышли.

– Сейчас откроете дверь. Мне надо осмотреть лестницу, – коротко произнёс боец.

Марат направил ствол автомата на входную стальную дверь и кивнул. Женщина, не колеблясь, распахнула железное полотно, укрывшись за ним. На площадке не было ни души. Матрос вышел, осмотрелся и вернулся в квартиру.

– В общем, так, – начал мужчина, тщательно подбирая слова, чтобы не перепугать окончательно и так трясущуюся от страха женщину, – Рано или поздно они ворвутся в подъезд, а затем и в квартиру.

– Можно сидеть и ждать неминуемого здесь, а можно попробовать уйти через чердак, – он показал сквозь дверной проём на железную лестницу и люк в потолке.

Женщина молча кивнула.

– Возьмите документы и самое необходимое – питьё, еду, смену белья, – наставлял боец, – Консервы есть?

Вновь молчаливый кивок.

– Вот, их и возьмите. Ещё хлеб – больше не надо ничего, – добавил Марат.

– Поторопитесь! – прикрикнул он в спину женщине.

Мужчина прислушался – внизу стонала и прогибалась дверь, ведущая в подъезд…

В процессе сборов морпех поинтересовался насчёт хозяйственных принадлежностей и был направлен в кладовку. Здесь он пополнил свой рюкзак полупустыми бутылками растворителя и керосина. Из подъезда долетели жуткий треск и грохот.

– Быстро на площадку!!! – истошно заорал боец.

– Бегом! Бегом! – подгонял он на ходу девочек.

Женщина уже подсаживала первую на вертикальную лестницу, когда снизу раздались хлюпающие и хрипящие звуки. По лестнице медленно ползло нечто… Марат не сразу понял, что это половина человека – тело было разрезано в районе поясницы, за обрубком тащились багровые внутренности.

Вновь раздался оглушающий грохот, а затем – стук окончательно рухнувшей подъездной двери о бетонный пол. Морпех подал забравшейся вслед за дочкой женщине две сумки и рюкзак, потом подхватил под мышки вторую девочку и протянул её матери. Половинчатая тварь преодолела все лестничные пролёты кроме последнего и мерзко осклабилась, глядя на матроса немигающим взглядом. Отдав ребёнка, Марат выпустил короткую очередь из автомата в эту мерзкую бледную рожу, выстрелы разворотили голову в кашу и отбросили остатки туловища к стене. Руки трупа продолжали бесцельно трепыхаться, кровь заливала площадку… Снизу показалось множество заражённых. Боец поспешно забрался на чердак и захлопнул люк.

В тёмном помещении люди пробыли недолго – пока морпех удерживал крышку, женщина перебежала к следующему спуску уже в другой подъезд и перетащила все вещи, а также отвела детей. После чего боец рванул следом, и все они благополучно спустились на площадку. В это время заражённые ворвались на чердак, неуклюже протискиваясь в узкий проём. Люди успели спуститься до второго этажа, когда и в этом подъезде произошёл прорыв тварей с улицы. Мощная железная дверь не выдержала длительного напора и поддалась, медленно завалившись. Женщина колотилась во все квартиры, моля о помощи… Удивительно, но одна дверь открылась! На пороге стояла пожилая женщина, очень почтенного возраста. Она махнула рукой. Другого приглашения не требовалось – все ввалились гурьбой в небогато обставленную прихожую и захлопнули за собой дверь. Очень вовремя! Сверху, спотыкаясь и падая, прибывали первые бледнолицые не́люди. Снизу раздавались натужные хрипы – заражённые преодолевали преграду.

Познакомились – старушка, Мария Анатольевна, школьный преподаватель математики на пенсии; женщина, мать троих детей, Айзара Аскаровна и её дочери Алиша и Дария. Марат тоже коротко представился. Айзара очень переживала за старшего сына и мужа – они не вернулись домой с учёбы и службы. У Марии Анатольевны родных не было – муж скончался пару лет назад, а единственный сын погиб в «горячей точке», так и не успев обзавестись семьёй. После короткого знакомства Марат осмотрелся, выглянув на улицу. Там был холм, и почва доходила почти до окон первого этажа, поэтому расстояние до земли, в принципе, было небольшим. Заражённых поблизости не наблюдалось.

– Надо уходить отсюда, – обратился мужчина к укрывшимся.

– Через окно – здесь невысоко, – добавил он, с сомнением глядя на старушку.

Та усмехнулась:

– Куда уж мне? Развалюсь, даже пока через подоконник переползать буду, что уж говорить о прыжках со второго этажа!

Айзара испуганно молчала.

– Дайте простыни, пододеяльники. Я скручу их в жгуты и спущу вас всех на землю, – продолжил Марат, – И вас тоже.

– Поверьте, всё будет хорошо, – добавил он, обращаясь к пожилой женщине.

– А ты? – прошептала Айзара.

– Я впущу их. Подожгу первых вошедших и всё здесь, а потом следом за вами спрыгну из окна, – пояснил боец.

– Подожжёшь? – охнула бабушка.

– Да. Они неубиваемы, но, надеюсь, огонь справится с тем, с чем не смогли справиться пули, – поделился своей идеей морпех, сбрызгивая пол и стены растворителем из бутылки.

На том и порешили. Не откладывая эвакуацию в долгий ящик, Марат сразу же начал крутить и связывать тряпки. Первой мужчина спустил вниз Айзару, следом обеих девочек и припасы. Когда он повернулся к старушке, та не сделала и шага к окну.

– Времени мало. Поджечь и я смогу – иди, – произнесла она.

– Что?! – начал возмущаться морпех.

– Иди, говорю! – прикрикнула пожилая женщина, – Я вас только задержу и подведу под монастырь, а ты сможешь их спасти и защитить.

– Давай-давай, спрыгивай, – добавила она.

Марат колебался, пока не получил оплеуху.

– Что ты застыл?! Их порвут там внизу без тебя! – рявкнула старушка.

Мужчина вылез в окно и повис на руках. Ещё мгновение – и боец приземлился, перекатившись по земле и резво вскочив на ноги. Женщина с девочками жались к стене дома неподалёку.

– Уходим, – прошептал мужчина.

Глаза Айзары расширились:

– А Мария? Почему… – начала было она расспросы.

– Она осталась, – оборвал женщину Марат.

– Идёмте, – мужчина, пригнувшись, перебежал до угла здания и выглянул.

Затем махнул рукой. Девочки с мамой приблизились.

– Вон там открытый грузовик стоит. Видишь? – мотнул он подбородком в направлении военного «Урала».

– Наверняка ключи в замке зажигания. Попробуем на нём уехать, – пояснил свою затею боец.

– Бежать на разведку придётся тебе. Я буду прикрывать, – повернул он лицо к казашке.

Та молча кивнула. Создавалось впечатление, что женщина, как заправский спецназовец, ежедневно выполняла подобные задания.

– Добегаешь, заглядываешь в кабину. Если ключ на месте – машешь нам. Если нет – быстро возвращайся! Всё понятно? – напутствовал мужчина.

Вновь утвердительный кивок. Женщина склонилась над дочерями, что-то прошептала им и бегом припустила к грузовику. Судя по взмахам её рук, всё было в порядке. Марат отправил к матери девочек – те поскакали, как маленькие козочки по травке. Наверху раздался грохот и какая-то возня. Мужчина отскочил от здания и задрал голову, пытаясь разглядеть – что там, в квартире, происходит? Спустя пару мгновений шторка распахнулась, показалось спокойное лицо бабы Маши. Позади низенькой старушки маячили бледнолицые твари.

– Иди с Богом! – одними губами произнесла пожилая женщина и перекрестила бойца. Белёсые руки сомкнулись на её плечах и голове, закрывая лицо. Затем внутреннее убранство квартиры осветилось заревом разгорающегося пожара. Марат вскинул автомат и произвёл одиночный выстрел…

***

В сгущающихся сумерках тяжёлый «Урал», натужно ревя двигателем, выехал на трассу. Позади полыхал трёхэтажный дом. По всему городку возникали пожары. Столбы чёрного дыма тянулись в темнеющее небо. Североуральск погибал… Руки бойца мёртвой хваткой вцепились в баранку. Он повернул голову и подмигнул детям. Девочки больше не боялись. Они поняли, что теперь у них с мамой появился новый защитник…

«Соска»

– Что стоишь? Раздевайся! – рявкнул заросший кудлатой, неухоженной бородой рослый мужик.

Девушка растерянно замерла.

– Дай хоть помыться девчонке, – проворчала женщина лет тридцати, взяв её под локоток.

– Грязные твари, – проворчал лохматый верзила и устроился у костра в окружении членов своей банды.

Главаря звали Борис; в недавнем прошлом Борис Евгеньевич был начальником уголовного розыска, а после событий пятидневной давности возглавил небольшую шайку. Среди бандитов были пара бывших подчинённых начальника УГРО, несколько вояк и двое подручных местного авторитета, убитого Борей при выяснении главенства. Также присутствовали и несколько женщин разных возрастов, прибившихся в поисках спасения к этим сомнительным личностям. В сформировавшейся общине бытовали дикие нравы – любой самец мог иметь любую самку, кроме той, которой постоянно пользовался атаман. Лиза, взявшая шефство над новенькой, как раз и была той самой, постоянной женщиной страшного Бориса. Иногда она позволяла себе даже спорить с одичавшим ментом.

– Ну, чего ты? Да, такие уж правила у нас… Лучше спокойно отдайся, побудь «бревном», надоешь ему – отстанет. Другие, правда, потрахивать будут... А что ты хотела – апокалипсис. Выживает сильнейший, – рассуждала вслух Лиза.

– Или ты хочешь туда?» – она мотнула головой в сторону выхода из бомбоубежища, являвшегося пристанищем банды.

– Н-нет, – дрогнувшим голоском ответила Аня.

Именно так звали восемнадцатилетнюю девчонку, обнаруженную сегодня днём мародёрами в одном из магазинчиков. Она сумела добраться до пропитания незамеченной тварями. Дома, где девушка просидела четыре дня тихо как мышь, закончились продукты — вот она и вышла. Как оказалось, беду несли не только заражённые, но и выжившие…

Поливая Анну из тазика нагретой на костре водой, Елизавета продолжала налаживать общение:

– Ты ж уже не девочка, поди. Ничего страшного в сексе нет. Даже приятно. Противозачаточных я тебе подкину – недавно в аптеке затарилась на несколько лет вперёд, – втолковывала старшая, иногда хихикая.

– Презиками они не любители пользоваться, – добавила женщина.

– Так что следи за залётами, сейчас не время – сама видишь, что творится вокруг, – продолжала она учить малу́ю жизни.

Девушку потряхивало. Она никак не могла поверить, что всё это действительно происходит с ней...

– С оружием умеешь обращаться? – спросила Лиза.

Аня чуть заметно кивнула, но женщина не заметила лёгкого движения её головы под тазиком и продолжала:

– Если научишься стрелять и будешь помогать при вылазках в город – зауважают. Будешь не просто подстилкой.

Девчонка воспринимала всё происходящее как будто со стороны – было устойчивое впечатление, что она смотрит какой-то кошмарный фильм.

– Мой тебе совет – учись обращаться со стволом, – вновь завела разговор, наливая ещё воду из ведра в таз, Лиза.

– А то придётся с другими стволами развлекаться, не переставая, – опять раздалось дебильное хихиканье, – Будут тебя и вдвоём, и втроём охаживать.

Снова сальная усмешка растянула губы, и женщина закончила казавшуюся ей само́й очень остроумной шутку:

– Даже всей толпой сразу!

Девушку трясло, глаза неимоверно расширились от ужаса. Вернувшись к выпивающим и подкрепляющимся разбойникам двадцать первого века, Лиза шепнула на ухо атаману:

– Соска. Нефига не боевая, – это была краткая характеристика Анны, данная ей старшей.

– Да насрать! – рявкнул боров и грузно поднялся.

– Пошли, – коротко сказал бугай, стиснув сильной ручищей хрупкое плечо девушки.

Страшный мужик повёл несопротивляющуюся Аньку в свои «покои» – за потрёпанной занавеской стояла огромная продавленная кровать. Поблизости от ложа находились пара комодов и большой шкаф. Шикарные ковры на каменном полу довершали убранство атаманских «апартаментов».

– Раздевайся, – лениво проворчал Борис и сам начал скидывать с себя обмундирование и оружие.

Автомат мужчина бросил на матрас, на деревянную крышку одного из комодов легли кобура с пистолетом и большие ножны с армейским, а может, охотничьим клинком. Портки и разгрузка с футболкой полетели комом на тумбочку. Берцы оказались под кроватью. Аня нерешительно стащила через голову тонкую кофточку и прижала руки к небольшой груди, прикрытой скромным лифчиком.

– Ты чё? Раздевайся давай побыстрее, а то ща помогу… – снова заворчал мощный волосатый мужик, снимая с себя остатки белья.

Производя эти действия, он повернулся спиной к девице. Аня стрельнула глазами на комод. Взгляд девушки был испуганным, но цепким и вдумчивым. Лёгкий шорох – и острое лезвие вошло в горло, полностью перекрыв гортань. Бугай выпучил глаза и попытался перехватить руку с ножом, но девушка молниеносно вытащила клинок и нанесла следующий удар прямо под левую лопатку ублюдка, засадив по самую рукоять. Пара конвульсивных движений, и огромное обнажённое тело обмякло поверх скомканного, замызганного покрывала. Мышцы на волосатой заднице обмякли, и главарь банды испустил дух…

Тихое бульканье крови заглушалось гоготом, раздававшимся у костра. Там уже начались сексуальные игрища, самцы разбирали самок и растаскивали их по углам для получения удовлетворения. Когда Елизавета поняла, что происходит нечто неординарное – двое бойцов уже лежали в лужах крови. Один из них ещё сучил ногами в предсмертной агонии, второй же не подавал признаков жизни. В лицо разбитной женщины смотрело дуло автомата. Девушка привычным движением передёрнула затвор.

– Я не готова удовлетворять твоего хозяина, – произнесла тихим голосом Аня и далее чуть громче, – Женщин отпустите! Все слышали?!

Пьяные морды поворачивались, непонимающе пялясь на вооружённую девчонку. Барышни со всех сторон сбегались за спину к нежданной защитнице.

– Т-ты чего это? Положь ствол… – пробормотала немного пришедшая в себя Елизавета.

– Где Борис? – добавила женщина, пытаясь заглянуть в дальний конец помещения.

– Вас всех дожидается. В Аду… – отчётливо произнесла девушка.

Заработал автомат…

Очередь за очередью прошивали тела бандитов. Лицо атаманши разорвало на куски, осколки черепа и ошмётки окровавленных мозгов забрызгали импровизированные скамьи из ящиков у костра. Большинство разбойников были убиты наповал, но некоторые умирали долго, пуская кровавые пузыри и ползая в алых лужах.

– Теперь будем жить по другим правилам, – сказала Анна, утерев несколько красных капель с лица.

Она профессионально перезарядила рожок и закинула автомат за спину... Отец Аньки содержал небольшой тир и председательствовал в местном обществе охотников и рыболовов – так что дочь с детства отлично стреляла, а лет с четырнадцати принимала участие в охоте, наравне со взрослыми. Девушка прекрасно умела обращаться как со стрелковым, так и с холодным оружием; ей не раз приходилось потрошить туши крупных копытных и мелкой живности. Сейчас её умения пришлись как нельзя кстати…

Девушка обвела взглядом бомбоубежище и притихших обретённых подруг – предстояла большая уборка и… Новая жизнь! Улыбка озарила милое личико. Аня озорно тряхнула прекрасной головкой, отбросив в сторону чёлку…

«Бегом, ползком и кубарем…»

В бегущей, а временами и катящейся кубарем растрёпанной женщине сложно было узнать старшего научного сотрудника объекта СУ-19/2-Л6… Следом за ней по склону стелился бурый туман. Наверху, у бункера, шёл бой. Морские пехотинцы палили по заражённым, а те продолжали двигаться, невзирая на смертельные ранения и, добравшись до бойцов, рвали их на части, временами поглощая свежую плоть... Елена бежала, падала, подымалась и снова бежала, и снова падала. Так продолжалось последние минут десять, пока она, в один ужасный момент, не подвернула ногу. Взвизгнув, женщина вновь рухнула в низкую травку и немного проехалась на животе вниз. Попытавшись подняться, она застонала – неимоверная боль пронзила лодыжку! На глазах выступили слёзы.

Елена глянула наверх. В тумане больше не раздавалось ни одного выстрела. Где-то вдалеке, по левую руку от места, где устроилась, прислонившись к дереву, женщина, мелькнули спины нескольких бойцов. «Надеюсь, Василий среди спасшихся» – немного отстранённо подумала она, поглаживая и разминая повреждённую щиколотку. Василием звали офицера охраны бункера, в котором располагалась научная лаборатория. Они вместе покинули бетонное строение, когда произошло ЧП, и вскоре увидели военные вертолёты, а также взвод морской пехоты, прибывшие к ним на выручку. Дальше начался настоящий кошмар!..

…Женщина предприняла ещё одну попытку подняться и со всхлипом присела обратно. Лодыжка вспухла и побагровела. Боль была неимоверной! Опять посмотрев наверх, Елена поняла: «Надо уходить – хоть ползком!» Неестественный туман был уже совсем близко. Он наплывал на ближайшие кусты и деревья у подножия большого холма, на вершине которого располагался вход в подземное строение. И Елена поползла, неуклюже виляя задницей и задевая ею все нижние ветви по пути следования. Нога продолжала жутко болеть, и к этой боли добавили свою часть негатива саднящие руки и колени, отбитые и расцарапанные о выступающие из земли корни. В тумане раздавались шорохи – там явно кто-то двигался, и женщина догадывалась, кто именно…

Поблизости хрустнула ветка. Елена дёрнулась, рассадив локоть о ствол дерева, и непроизвольно издала протяжный стон. Шевелящиеся в тумане тени, покачиваясь, направились к ней. Туман медленно укутывал ноги женщины... Как ни странно, боль отступала! Вскоре Елена была уже со всех сторон окружена бурой взвесью. Фигуры приблизились почти в упор. Они двигались как слепые в незнакомой местности без собаки-поводыря или трости – изредка сталкиваясь, расходясь и вновь встречаясь. Временами кто-то молча падал и подымался. При всей хаотичности движения тел вокруг, они практически не производили звуков. И это было самое страшное!

Бежать было некуда. Повсюду бродили ОНИ… Елена вжалась в ствол дерева, укрывшись за раскидистым кустом, и сидела ни жива ни мертва от страха. Она отметила, что её тело теряет чувствительность. Женщина уже не ощущала траву под ногами, одежду и шершавость ствола за спиной. Слёзы беззвучно катились по её щекам. Лена мысленно прощалась с родными и близкими. «Конец совсем рядом» – понимала она: «Мне не вырваться отсюда…» Жалость к себе сжала сердце. Из тумана прямо перед ней проступило мёртвенно-бледное лицо.

– Владимир Евгеньевич, – прошептала женщина, признав в этом существе своего бывшего начальника и хорошего товарища.

Глаза мужчины, не мигая, смотрели на подчинённую. Лицо приблизилось вплотную, белёсые руки сомкнулись на горле Елены. Истошный визг разорвал тишину над лесом, резко оборвавшись на высокой ноте... Птицы взлетели и расшумелись в темноте, всполошённые резким звуком. Туман клубился и тянул свои щупальца к городку под названием Североуральск-19…

«Счастье»

Наташа не помнила, сколько прошло времени с момента, когда мама ушла за продуктами. Девочка боялась подходить к окнам. Это было запрещено строго-настрого! Она пряталась. А раньше они прятались вместе с мамой. Тогда тоже было страшно, но не так как сейчас… Одной прятаться было намного страшнее. А ещё с недавнего времени девочку мучал животик, он постоянно бурчал и побаливал – очень хотелось кушать… Наташа на четвереньках доползла до кухни, открыла холодильник и покопалась на полках в поисках хоть чего-то съедобного. Найдя маслёнку, девочка подняла крышку и несколько раз лизнула кусочек масла. Спустя несколько минут она скушала его весь без остатка и продолжила поиски. Среди баночек Наташа обнаружила одну с вареньем. Его было немного – буквально на донышке, так что, вооружившись ложкой, ребёнок быстро вычистил ёмкость. Животик притих. Запив всё найденное водой, девочка уползла обратно в комнату и легла на диван, укрывшись пледом.

Наташа задремала, но продолжала думать о маме, она постоянно думала о ней. Не о папе или о братишке, почему-то постоянно только о маме… «Что случилось? Почему она так долго не возвращается? Неужели с мамой произошло что-то страшное?» – постоянно пробегали нехорошие мысли в маленькой очаровательной головке. О том, что мама могла её попросту бросить, Наташа даже не задумывалась! Такого действительно не могло произойти. На самом деле женщина находилась совсем рядом – она вторые сутки толклась возле подъезда вместе с другими заражёнными... Изредка взрыкивала, рявкала и царапалась содранными до мяса пальцами с остатками покорёженных ногтей в стальную дверь. Были ли у неё в это время какие-то мысли – неизвестно, но она явно целенаправленно хотела попасть именно в этот подъезд!

Девочка проснулась – её разбудил шум на лестничной площадке. Наташа обрадовалась: «Мама вернулась!» Но шум нарастал и уже начинал пугать ребёнка. Она приложила голову к дверям, ушком к замочной скважине, и прислушалась. Создавалось впечатление, что за дверью нечленораздельно бормочут сразу множество голосов! Помимо этого раздавалось беспрерывное шарканье ног по полу. Так ходила соседка, баба Аня из пятнадцатой квартиры. «Там что – так много старичков собралось на площадке?» – думала девочка, пытаясь хоть что-то разобрать в мешанине странных звуков. Открывать дверь она боялась – мама запретила, и эти шорохи очень пугали ребёнка. Но любопытство заставляло Наташу продолжать стоять возле дверей, напряжённо вслушиваясь в нестройный шум…

Вдруг, прямо возле её лица, с другой стороны двери кто-то начал скрестись! Медленно и назойливо, при этом натужно сипя прямо в замочную скважину. У девочки затряслись коленки, и она медленно осела на пол. Страх сковал ребёнка, на глаза навернулись слёзы. «Мама, мамочка – где ты? Мне так страшно!» – губки задрожали, и Наташа беззвучно разрыдалась. Так, прямо на холодном полу, прислонившись к двери, она и уснула, тихонько всхлипывая. Ей снился прекрасный день – мама собирала на стол, отец играл с Наташей в комнате. Полусонный брат прошёл мимо, шлёпая босыми ногами по полу, в ванную комнату. По телевизору показывали мультики «Том и Джерри», и Наташка задорно смеялась, глядя на неудачливого кота и юркого мышонка. Папа ласково прибрал выбившуюся прядку за маленькое ушко, а затем погладил висок дочери. Было приятно – девочка счастливо улыбалась во сне. А папа продолжал гладить и чесать, чесать и чесать – вот он уже скрёб детскую нежную кожу пальцем, разрывая плоть... Скрёб и скрёб, скрёб и скрёб! Кровь залила половину лица ребёнка. Было жутко больно и страшно! Наташа проснулась с протяжным стоном. Во сне её голова свесилась и уперлась виском в трюмо, прямо в угол. Было больно – девочка долго тёрла ладошкой надавленное место. А прямо над её ухом продолжали раздаваться скребущие жуткие звуки…

Вдруг на улице раздались автоматные выстрелы – Наташа знала, что это такое, в фильмах слышала неоднократно. Это значит, что рядом есть военные. Это солдаты такие, в зелёной одежде и все с автоматами – во всяком случае, именно такими их всегда показывали в фильмах. И они, почти всегда, были хорошими – всех спасали и защищали! Наташа вслушивалась – очереди продолжали трещать. Но вот всё прекратилось... Кроме скребущих звуков за дверью, они не прекращались ни на секунду! Возникшая было надежда, что её спасут солдаты, быстро таяла. Девочка поникла. Вновь захотелось плакать, и первые слёзки навернулись на глаза. Но Наташа смогла заставить себя не рыдать – она встала, посмотрела на своё отражение в зеркале и пошла на кухню. Очередная долгая ревизия холодильника не принесла никаких результатов – кроме уксуса и горчицы ничего полезного в нём не осталось. Да и это в пищу не годилось – девочка знала. Пришла очередь подвесных кухонных шкафчиков…

Встав на табуретку, Наташа дотянулась до ручек на дверцах и открыла первый из них. Перед ней предстали полки с крупами – их было мало. В каждой баночке оставалось буквально по горсточке зёрнышек, но это было хоть что-то! Девочка залезла на столешницу и дотянулась до одной из склянок. Вскрыла, устроившись поудобнее на столе, и принялась грызть какую-то крупу. Было невкусно, но эти действия создавали ощущение, что она кушает – и желудок притих. Наташа глянула в окно – отсюда можно было рассмотреть улицу. Было ещё светло, но сумерки постепенно накрывали город. По земле метались тени – много людей толпилось под окнами домов. Они постоянно находились в движении, бесцельно бродя туда-сюда. Некоторые лежали и не подавали признаков жизни. И тут Наташа разглядела, что у тех, кто лежал на земле, не было голов! То там, то тут расплывались большие лужи крови. В лучах заходящего солнца они отсвечивали тёмно-красным цветом. «Нет! Не только они…» Девочка поняла – что-то ещё добавляло багровых тонов этой страшной картине за окном. Ребёнок заворожённо смотрел на открывающуюся дикую панораму, забыв про зёрна и голодный живот.

Красно-бурые отблески на машинах и в стёклах соседних домов притягивали взгляд. Девочка напряжённо пыталась понять: «Что это?..» Что-то трепетало на ветру и отдавало алым в стремительно наступающей темноте. Наконец Наташа поняла: «Пожар! Это огонь – вот что это такое!» Один раз девочка видела подобное – горела квартира в одном из домов их микрорайона, и огонь вот так же яростно плясал, вырываясь из окон, а пожарные тушили его из шлангов… Цвет и движение были точно такими же! «Но что горит и где?» – Наташа напряжённо раздумывала, не заметив, как слезла со столешницы и, передвинув табурет, забралась прямо к оконному стеклу. Прижавшись носиком к холодной гладкой поверхности, она пыталась разглядеть, что творится сбоку. Страшные люди увидели ребёнка и двинулись к её дому, многие пропадали внутри подъезда, протискиваясь через завал, образованный обрушенной мощной дверью. Вскоре в её квартиру уже не скреблись, а ломились. Дверное полотно скрежетало и стонало, сыпалась штукатурка по краям откосов. А девочка всё никак не могла отвести взгляд от языков пламени в ночи́…

Через некоторое время задымились стены в кухне, ванной комнате, прихожей… Дым щекотал нос и горло, заставляя ребёнка чихать и кашлять. Глаза слезились. Входная дверь ходила ходуном. Наташа так и сидела на подоконнике, сжавшись в комочек, в обнимку с любимой игрушкой – плюшевым мишкой. Девочка продолжала вспоминать маму и немного папу с братом, весёлые деньки… Дверь рухнула! Толпа белёсых тел потекла через порог в квартиру – и впереди всех шла мама. У женщины было страшное белое лицо и кровавые ошмётки вместо пальцев на руках, она страшно щерилась. Наташа не шелохнулась. Она так и продолжила сидеть, пристально глядя на страшную тварь, надевшую личину её прекрасной мамы, когда обои слева от неё воспламенились. Огонь прорвался в квартиру, частично поглотив несущую стену, и продолжал распространяться с огромной скоростью. Страшный жар… Нависающие мерзкие лица… Тьма…

Папа играет с ней. По телевизору скачут весёлые звери – кот Том и мышка Джерри. И мама улыбается, и брат… И медвежонок на руках – вот это счастье!..

«Малышка»

Тяжёлая винтокрылая машина заходила по дуге. Мишаня, готовясь к стрельбе, поводил стволом тяжёлого пулемёта. В разрывах тумана проступала тёмная земля, растительность, дома́ без света и… ОНИ… Множество пошатывающихся фигур передвигались, кучкуясь на улицах и открытых площадках городка. «Отличная мишень!» – отметил про себя боец. Неизвестно, что там наворотили военные учёные в очередной раз, но последствия ЧП необходимо уничтожить! Это боец знал точно и был готов выполнить приказ на отлично! Он знал, что вылетевшие пять дней назад вертушки с десантом не вернулись. Знал он и то, что большинство героических морпехов пали лютой смертью и сейчас находятся где-то там – среди этих белёсых, толпящихся под брюхом вертолёта, тел.

Хотя несколько бравых парней ещё живы и вышли на связь с командованием, они до сих пор удерживают высотку на центральной площади Североуральска, ведя непрерывный бой. Вот этих пацанов им и необходимо вытащить, зачистив по пути как можно больше заражённых – таков полученный приказ. Раздалось громкое «тра-та-та-та» – пулемёт начал плеваться смертью… Хотя сегодня, по отношению к данному противнику, эта фраза неприемлема. Бледные тела давно мертвы – и как они передвигаются, будучи, по сути, горами мёртвой плоти, известно только Богу и тем учёным, что их создали… Мощные пули разрывали мерзких зомби на куски! Вдребезги разлетались черепа, крошились грудные клетки, отлетали в стороны конечности, поливая всё вокруг быстро свёртывающейся кровью – пулемётчик вёл массированный огонь по колышущейся толпе.

Окровавленные ошмётки, куски рук и ног с торчащими сухожилиями и костями продолжали шевелиться и пытаться передвигаться. Это было отвратительное зрелище! У любого человека с тонким душевным устройством один взгляд на подобное вызвал бы нарушение психики и восприятия действительности или, как минимум, жуткие рвотные позывы. Михаила же это кровавое месиво ничуть не взволновало – да и смотрелось издалека, с высоты птичьего полёта, всё, что происходило на земле, совсем не так, как при близком контакте. Мужчина продолжал поливать градом свинца ублюдков…

Вот и центральная площадь городка! Здесь огромная толпа заражённых, медленно волнуясь, как океан, штурмовала единственную высотку, с крыши которой вели непрерывный огонь из автоматов и одного ручного пулемёта семеро морпехов. Гранаты у парней давно закончились, и они отбивались короткими очередями, экономя патроны.

– Давай пару заходов по кругу! Мишаня, расчисти по максимуму периметр! – рявкнул командир.

Боец показал задранный вверх большой палец руки – мол, понял.

– Затем садимся и забираем наших пацанов, – закончил старший экипажа.

Вертушка снизилась, идя по эллипсоиде над крышами прилегающих к высотке строений. Мощные лопасти разогнали ядовитый туман, стелющийся по земле, а пулемёт продолжил расчищать улицу от заражённых, если и не уничтожая их в прямом смысле этого слова, то во всяком случае лишая способности активно двигаться и приносить вред живым.

Два круга, обилие подёргивающейся мёртвой, обескровленной плоти на подступах к высотному зданию – и вертолёт садится прямо на просторную крышу, ближе к парапету. Командир вышел из бронированной винтокрылой машины с автоматом наперевес, Мишаня выпрыгнул с другой стороны борта. Боец вскинул короткоствольный штурмовой калаш, готовясь прикрывать отход морпехов – те уже перебегали к вертушке, по очереди ведя огонь. На крышу тем временем ввалилась с внутренней лестницы толпа инфицированных, снеся хлипкие, обшитые тонким металлом двери и запоры из арматуры. Парни уложили первых из них и со всех ног понеслись к вертушке. Мишка открыл прицельный огонь, сбоку подключился командир…

…Пацаны все на борту. Волна заражённых подкатывается к машине.

– Пошёл! Пошёл! – орёт старшо́й и лезет в кабину.

Кто-то из парней навёл на толпу бортовой пулемёт и открыл огонь, давая Мишане шанс повернуться спиной к наседающим тварям… Но молодой мужчина застыл. Застыл в полнейшей прострации. Все звуки доносились до него как сквозь плотную вату. Рядом, как в режиме замедленной съёмки, вылетали мощные пули из крупнокалиберного ствола и падали разорванные на куски тела. Летели брызги крови и ошмётки плоти, от надстроек отлетали большие куски камня и бетона. Среди всего этого хаоса перед Мишаней застыло бледное лицо девчушки, лет семи на вид. Огромные детские глаза смотрели на бойца, не мигая. Он был не в силах отвести свой взгляд и стоял как вкопанный… Командир орал благим матом, морпехи крыли парня на чём свет стоит, но он не слышал их. Не слышал грохота мотора – всё было глухо и как будто в отдалении, как будто бы не с ним…

Вертушка, натужно ревя мотором, начала подниматься. Двое мужчин в грязном камуфляже тянули к Мишке руки, остальные вели огонь из всех стволов. Бледные люди падали, вставали, шли… Лицо ребёнка замерло. Продолжал стоять, замерев, и Миша. Внезапно девочка резко приблизилась к нему. Он не заметил, как это произошло... Мгновение – и вот, она уже возле него! Глаза в глаза! Он протянул к ней руки. Малышка нежно улыбнулась... В следующий миг её маленькие остренькие зубки впились в запястье молоденького солдата. Брызнула тёмная венозная кровь. Мишка искривил в страшном крике рот. Вертушка резко ушла ввысь. Толпа нахлынула, поглотив раненого бойца. Винтокрылая машина уходила в закат, унося выживших в этой мясорубке мужчин на базу…

«Крах»

Рабочий день подходил к концу. Офицеры подразделения охраны секретного объекта под кодом СУ-192-Л6 пили чай, изредка поглядывая на мониторы камер слежения. Ничего интересного не происходило – почти все помещения были пусты. Сегодня лишь четверо учёных копошились на разных уровнях подземного бункера. На самом нижнем – восьмом, работали доктор наук Ирина Лиознова и аспирант Евгений Авдеев. На четвёртом, в химической лаборатории, ставил очередные опыты профессор Маслов, и на втором уровне, в одном из кабинетов, находилась старший научный сотрудник Епифанцева. Она что-то строчила от руки, часто поглядывая в монитор компьютера. Все эти люди были профессионалами наивысшего уровня. Их неторопливая работа внушала спокойствие и умиротворённость наблюдающим. Василия часто клонило в сон при отслеживании изображения с экранов. От привычных действий ученых у мужчины по спине пробегали приятные мурашки. Веки смыкались…

– Пойду, умоюсь. Не могу – в сон тянет, просто жуть, – Василий поднялся из скрипнувшего кресла.

Напарник молча кивнул, что-то набирая на клавиатуре и делая очередной глоток ароматного тёплого напитка. По одному из экранов прошли редкие помехи; на нём Лиознова и Авдеев извлекали какие-то образцы из хранилища. Лицо приятно охладила влага. Василий плескался в раковине как ребёнок, он даже замочил рукава. «Плевать! Зато как приятно – и сон как рукой сняло» – подумал мужчина. Оставалось потерпеть ещё каких-то полтора часа до конца смены. Движуха на объекте происходила круглосуточно – раз в восемь часов охрана менялась, а учёные уходили-приходили не по расписанию. Многие из них могли работать по сорок восемь часов, иногда засыпая прямо на рабочих местах – сумасшедшие фанатики науки, право слово! Василий глянул в зеркало – струйки воды стекали по лбу, щекам и шее, попадая за расстёгнутый воротник рубашки. Мужчина улыбнулся. И тут взвыла сирена!..

Офицер вбежал на пост, когда напарник что-то кричал в телефон экстренной связи. Бросив трубку на рычаги, Таймураз развернулся и гаркнул:

– ЧП!

– Второй блок хранилища вдруг сильно нагрелся, и там что-то произошло. Не разобрать ничего – сплошные помехи на камерах, затем все они на восьмом уровне отключились, датчики потухли пару секунд назад, – добавил пояснения второй офицер.

– Бойцов зачистки вызвал? – коротко поинтересовался Василий.

– Да. Доложил по всей форме. Едут, – ответил вглядывающийся в экраны мужчина.

Подмога прибыла спустя минут двадцать. К этому времени седьмой уровень полностью отключился. Всё так же погасли камеры слежения – одна за другой, и прекратили свою работу все датчики, расположенные там. Шесть полностью экипированных бойцов протопали тяжёлыми подошвами к лестнице – лифтами в аварийных ситуациях пользоваться запрещено. Следом за ними пробежали два хмурых электрика в спецодежде и с чемоданчиками. Офицеры проверили пропуска у всех; Василий остался на посту, а Таймураз отправился сопровождать выездную бригаду вниз.

В течение следующего часа полностью отключились уровни шесть и пять. Мужчина до хрипоты вызывал по рации и внутренней связи напарника, бойцов спецназа и учёных – лишь тишина была ответом, да шорох небольших помех в эфире. За это время он дважды переговорил с руководителем проекта – профессором Масловым, оставшемся на четвёртом уровне, как это предписывали правила. Ни в коем случае не бегать, не пытаться выбраться самостоятельно – сидеть, забаррикадировавшись, и ждать эвакуации. Хотя одна особа нарушила все предписания и сама пришла на пост со второго уровня. Это была Елена – та самая Епифанцева Елена, которая работала на этом самом втором уровне. Ругаться на женщину времени не было; мужчина усадил её в кресло, налил чаю и повернулся, продолжая вести наблюдение. В который раз зазвонил служебный телефон, начальство интересовалось ходом спасательной операции. Вася переговорил и снова бросил тяжёлую трубку.

На четвёртом уровне в камерах пошли помехи. Одна из них, расположенная на лестничной площадке, зафиксировала некую дымку и погасла.

– Владимир Евгеньевич! Владимир Евгеньевич! – вызывал профессора Василий.

– Да-да, Маслов на связи! – отозвалось переговорное устройство.

– Владимир Евгеньевич, старший научный сотрудник Епифанцева только что прибыла на пост, она самостоятельно добралась со второго уровня, – сообщил офицер престарелому учёному.

Тот молчал.

– Владимир Евгеньевич, соблюдайте инструкцию – забаррикадируйтесь и ни в коем случае не покидайте помещение лаборатории. Отключились камеры и датчики на пятом и шестом уровнях, – продолжал доносить информацию до пожилого мужчины, оставшегося один на один с неизвестной опасностью, уцелевший офицер охраны объекта.

– Команда зачистки и ремонтная бригада на связь не выходят… – добавил мужчина в форме и замолчал.

Елена сидела в кресле позади бойца ни жива ни мертва, вцепившись в бокал с давно остывшим чаем.

– Владимир Евгеньевич, при отключении уровней, вплоть до второго я буду вынужден покинуть бункер и заблокировать все входы и выходы. Вам же настоятельно рекомендую завалить дверь чем-нибудь тяжёлым и ждать спасательной операции, – охрипшим голосом прорычал Василий, – Владимир Евгеньевич – вы меня слышите? Приём… Владимир Евгеньевич...

– Да-да… – наконец-то произнёс учёный.

– Владимир Евгеньевич, мы обязательно за вами вернёмся! Слышите?! Я вам обещаю! – чисто по-человечески, от души, выкрикнул офицер.

– Да-да, – вновь отрешённо повторил престарелый профессор.

– Уводите Елену! – выкрикнул учёный.

– Камеры отключаются на вашем уровне. Слышите? Владимир Евгеньевич?! Датчики фиксируют движение…

Связь прервалась. Наблюдатели видели ещё пару мгновений лицо учёного – тот замер, глядя куда-то в коридор, сквозь стекло. На что именно уставился мужчина, Елене с Василием не было видно. Изображение пропало, на экране зарябили помехи. Третий уровень также начал гаснуть.

– Надо уходить, – тихо произнёс офицер.

Подняв трубку спецсвязи, он продиктовал код из нескольких цифр и положил её обратно на аппарат. Проверил, заряжен ли пистолет, убрал его в наплечную кобуру. Рывком, не сильно церемонясь, поднял женщину и лёгким толчком направил её к выходу. Чашка выпала у неё из рук и разлетелась вдребезги, ударившись об пол. Брызги чая окатили ноги. Елена вздрогнула, вернувшись в реальность:

– Что? Что мы делаем? Там же Владимир Евгеньевич! Там Ира и Евгений! Вы что?! – закричала она на бойца.

– Лена, да пойми ты… – начал по-простому, без всяких официальных оборотов речи, Василий.

– Там смерть. Нам необходимо уходить – такова инструкция. Да и не сделаем мы вдвоём ничего сейчас! – продолжал объяснения офицер, твёрдо глядя в растерянные глаза молодой женщины.

– Но… – пролепетала та.

– Теряем время! – рявкнул боец.

На пульте загорелись новые красные лампочки – погасли камеры второго уровня.

– Бежим! – крикнул мужчина и поволок потерянную сотрудницу по коридору к небольшим воротам.

На улице их встретил тёплый ласковый ветерок. Он освежил людей, обдув их раскрасневшиеся лица. С неба раздавался мощный рокот винтов – приближались вертолёты. Василий повернулся к тяжёлым створкам, взламывая аварийный пульт на стене, и начал набирать мудрёную комбинацию цифр и букв. Вертушки приземлились, из них высыпались морпехи из взвода быстрого реагирования. Старший приближался к офицеру охраны. Василий замер, набрав полностью код аварийного закрытия двойных стальных заслонок на входе в бункер. Палец завис над клавишей «Enter» … Боец ждал распоряжений прибывшего офицера морской пехоты. Тот выслушал краткий доклад и связался с кем-то по рации. Переговоры затягивались. Вася поторопил майора окриком:

– Опасность близко! Решайте скорее – входите или нет?!

– А ты давай, беги к вертушкам! – он подтолкнул Елену.

Женщина медленно побрела к сгрудившимся бойцам и тёмным огромным машинам, чуть освещённым бортовыми огнями. Наступали сумерки…

Далее одновременно произошло множество событий. Майор убрал рацию и махнул рукой своим бойцам – те начали движение. Василий убрал побелевший от напряжения палец от кнопки на аварийном пульте. Елена споткнулась и с размаху рухнула под откос, успев заметить, как распахнулись ворота, ведущие в подземный бункер. Из-за стальных створок вышли люди. Несколько человек, один за другим, покидали секретный объект, шагая через порог. Их сопровождал бурый туман. Женщина вскочила на ноги и снова рухнула навзничь, полетев вниз, сквозь кусты по склону, кубарем… Василий успел выхватить пистолет и произвёл один выстрел, он целил вышедшим в ноги, ещё плохо понимая, что именно происходит и кто перед ним. Далее оружие было выбито из его ладони холодной бледной плетью – это была рука Евгения Авдеева, пропавшего где-то на восьмом уровне аспиранта. Майор дал в воздух предупредительную очередь из штурмового автомата и что-то заорал. Бойцы рассредоточились, занимая позицию для ведения огня по противнику, сами ещё плохо понимая – кто именно тут враг, ведь вышедшие из лаборатории люди, на первый взгляд, выглядели абсолютно нормальными! Туман окутывал всю верхушку большого холма, постепенно полностью скрывая вход в бункер…

Василий пулей вылетел из этой бурой взвеси. Кожу на лице покалывало, как от местного наркоза – разливалось онемение. Майор продолжал что-то выкрикивать. Белёсые люди приближались к военным, не реагируя на окрики офицера. Вася побежал к морпехам и вертушкам. Боец споткнулся на том же самом месте, где до этого упала Елена, и рухнул вперёд лицом, пропахав носом дёрн. Над головой застрекотали автоматы – первым открыл огонь на поражение майор, его поддержали подчинённые. Туман скрыл командира, и его оружие вскоре смолкло... Василий приподнялся и пополз дальше на карачках, стараясь не попасть под пули. Добравшись до ближайшего вертолёта, он повернулся - и обомлел! Туман стремительно поглощал окружающую местность. Бойцы пропадали в нём один за другим! Там, в этой взвеси, что-то перемещалось, мелькали тени, раздавались дикие крики боли и ужаса. Уцелевшие ребята стали отступать к бронированным машинам, заработали двигатели – лопасти начали взбивать подкрадывающийся туман.

Кто-то потащил офицера в салон через открытую настежь дверь, но ноги не слушались, и Василий вновь оступился, упав под брюхо взлетавшего вертолёта. В этот момент внутрь винтокрылой машины вползло большое облако того самого тумана, и потерявшая управление вертушка пропахала склон, рубя лопастями всё на своём пути, разбив частично корпус другой бронированной машины и выведя её из строя. Затем внизу раздался взрыв — это упавший МИ-восьмой наконец-то доехал на брюхе до деревьев и, перевернувшись, загорелся. А спустя ещё пару секунд рухнула третья машина, вместе с несколькими морпехами на борту. Вновь взрыв, огонь и разлетающиеся обломки! Василий полз, не разбирая дороги в этом аду… Повсюду цвиркали шальные пули – каждый из выживших был сам за себя в сплошном тумане, и все палили наугад. Добравшись до первых деревьев, Вася наконец-то встретил двух уцелевших в этой мясорубке бойцов. Те помогли ему подняться – ноги всё ещё плохо слушались мужчину, и он продолжил путь, облокотившись на одного из морпехов.

В итоге, у подножия холма собрались десять человек, включая Васю. Поражение было налицо… Пули не брали тех бледных людей, что передвигались в тумане. Бурая завеса поглотила всю вершину и склоны, продолжая растекаться. Бункер не был заблокирован, как предписывала инструкция. Рации не работали, шурша сплошными помехами. Это был полный крах! Бойцы, посовещавшись, направились в сторону огней городка. Люди в Североуральске готовились ко сну, не зная, что случилась катастрофа. Щупальца ядовитого тумана уже тянулись к далёким домам. Под прикрытием бурой дымки медленно шагали мертвецы…

«Преддверие апокалипсиса»

Вертолёт умчался прочь, поливая очередями из крупнокалиберного пулемёта окрестности. Множество заражённых рвали на части зазевавшегося бойца на краю крыши. Женщина в драном белом халате медленно подошла к небольшой кровельной надстройке и протянула руки вперёд. Это была Ирина Лиознова – доктор наук в недавнем прошлом, а сейчас мёртвое тело, управляемое неведомой силой... Странное существо положило между обломками камней некую вещь, тщательно прикопав её битым бетоном и прочим мусором. Когда придёт пора, данный объект должен будет открыть портал. Портал в другие измерения, в некие неизвестные людям миры, и впустит он тех, кто желает править человечеством! Лиознова обмякла – её тело выполнило возложенную задачу и медленно завалилось, сползая спиной по стене, пока не опустилось до покрытой кровавыми ошмётками и бурыми разводами поверхности крыши.

Заражённые, подобно телу доктора наук, теряли ориентацию и оседали. На улицах и в квартирах, на площадях и в лесу – повсюду падали штабелями белёсые трупы. Туман медленно рассеивался… Над городком раздавались лишь звуки сирен, доносящиеся из войсковых частей и с территорий различных засекреченных объектов, коих было много расположено в закрытом Североуральске. Выжившие, ещё не веря в чудо внезапного спасения, медленно выходили из укрытий. Люди передвигались по улицам городка, ошарашенно осматриваясь вокруг, встречались друг с другом взглядами и радостно улыбались!

Военные, в костюмах противорадиационной и химической защиты, собирали быстро коченеющие тела и их фрагменты в огромные кучи, а затем, облив бензином, поджигали. Пожарные же расчёты занимались своими прямыми обязанностями – тушили пожары. Возгораний было немало – горели жилые дома и предприятия, хозяйственные постройки и автомобили... Спасатели разбирали завалы в поисках уцелевших. На улицах Североуральска появились первые бригады скорой помощи – они развозили пострадавших по временным госпиталям. Больница в городе временно не работала, как и многие другие учреждения – повсюду царили разгром и хаос!

Командование, конечно же, направило в Североуральск-19, помимо подразделений зачистки, ещё и взвод бойцов со специалистами – для сбора образцов. В любом случае, исследования обязаны продолжаться. Никто не собирался снимать покров секретности со злополучного населённого пункта. Кому-то необходимо изучать и артефакты! Все остальные объекты бункерного типа, с лабораториями, хранилищами и прочими научными помещениями военного характера, расположенные по периметру города – уцелели, вместе с преимущественным большинством персонала, укрывшегося под землёй.

Тёмный осколок, покоящийся в щели под наносом строительного мусора на крыше высотки в центре населённого пункта – тоже уцелел. Его никто не обнаружил. Объект спал... Его время наступит только через несколько лет, а сейчас он находился в состоянии покоя. Но то, что его время придёт – уже не вызывало сомнений! Следящий чувствовал медленно приближающуюся беду, от которой не было практически никакого спасения для человечества. Тёмный человек нахмурился, отпил вина, на его указательном пальце сверкнул древний перстень…

«Городской коллектор»

В непроглядной тьме сверкнула пара лучей мощных фонарей. Их свет пересёкся. Раздались приближающиеся шаги, шлёпающие по твёрдой поверхности, покрытой мягкой слизью и водой.

– Сергей Антонович, давайте я понесу – мне не сложно, – раздался в темноте мальчишеский задорный голос.

– Отстань ты уже! – пробурчал раздражённый бас.

Двое медленно продвигались по городскому коллектору. Они уже пятые сутки в авральном режиме устраняли крупный засор под одной из подстанций и сейчас, уставшие, возвращались к выходу из вонючих катакомб. Сергей Антонович – старый профессионал, бывший военный, попавший сюда после ранения и тяжёлой контузии. Он до сих пор нет-нет да начинал хромать на правую ногу и частенько мучился головными болями. Обладатель же мальчишеского голоса на самом деле был тридцатилетним мужчиной. Николай, так его звали, был с рождения умственно отсталым. Кое-как окончив школу, он прибился помощником слесаря-сантехника на местные очистные сооружения. Так он и продолжал работать в этой сфере – больше его всё равно никто и никуда не взял бы, с уровнем развития как у подростка.

Мужчины устало двигались по щиколотку в сточных водах, низко пригибаясь, чтобы не удариться головой о нависающие каменные потолки. Миазмы душили даже давно привычных к местным «ароматам» людей – респираторы плохо помогали. Воспалённые глаза слезились. Впереди мелькнул чей-то силуэт. Сергей остановился, присмотрелся, поведя фонариком туда-сюда. «Зрение играет шутки. Глаза сильно устали» – подумал мужчина. «Больше кошки тут некому шарахаться» – подытожил свои мысли старшо́й. «Людям здесь взяться неоткуда – дураков нет» – печально усмехнулся грузный великан невесёлым мыслям.

– Конечно, кроме нас самих, – добавил он вслух немного иронии.

– Что? Что - кроме нас самих? – уточнил ничего не понявший Колюня, как всегда улыбаясь.

Грязный респиратор давно съехал набок, открывая уголок рта. Но недалёкому мужчине было всё равно.

– Ничего, Колюня, ничего… – пробормотал, как всегда угрюмо, старшо́й и продолжил путь.

Проходя мимо боковой отворотки, Сергей опять засёк краем глаза движение чего-то крупного в темноте. На этот раз он был уверен, что ему не показалось.

– Прибавь шагу, – проворчал мужчина, подгоняя Николая.

Подавать виду, что заметил кого-то, он не стал. Если это существо опасно, его можно спровоцировать излишним шумом и вознёй. Останавливаться нельзя, но необходимо быть начеку… «Что за животное могло забраться сюда?» – недоумевал мужчина: «Явно только кто-то с напрочь отбитым нюхом». Сергей посторонился, пропуская Коленьку вперёд себя. Тот неуклюже зашоркался, толкаясь кейсом с перфоратором о тяжёлый отбойник в правой руке бригадира.

В это мгновение из-за спины недалёкого мужчины медленно выплыло бледное лицо женщины с растрёпанными волосами. Сергей обомлел:

– Что за ёппер-поппер?.. – начал он, и тут бледная немочь кинулась вперёд, вцепившись зубами в шею худощавого бедолаги.

Инструмент полетел на мокрый пол, раздался изумлённый взвизг умственно отсталого, и он завертелся на одном месте, пытаясь неуклюже сбросить нападавшую. Сергей с размаху опустил на голову и плечи сумасшедшей тяжеленный отбойник. Раздался хруст шейных позвонков, но безумная продолжала грызть и драть ногтями плоть тщедушного мужичка… А тот только жалобно хныкал, медленно опускаясь на четвереньки. Вскоре Колюня полностью вытянулся в грязной воде. Кровь из шеи била фонтаном. Психованная оторвалась от первой жертвы и пыталась подняться с тела убитого – но, видимо, повреждённый позвоночник не давал ей этого сделать. Шевелились конечности, раздавалось неразборчивое рычание, страшная женщина елозила всем телом, но встать так и не смогла. Ползком же передвигаться у этой буйной всё-таки получилось, и тварь начала приближаться к изумлённому человеку. Сергей бросился бежать, подволакивая повреждённую давным-давно ногу. В руках оставался только фонарь, луч которого сейчас плясал на сырых каменных стенах.

Мужчина бежал изо всех сил. Сзади, как огромное насекомое, его догоняла на четвереньках искалеченная сумасшедшая. Даже в таком плачевном состоянии она настигала Сергея! Ужас заставил военного пенсионера позабыть о давних болячках и припустить что есть мочи! Появился освещённый проём выхода, перекрытый решёткой с распахнутой настежь створкой. «Скорее! Скорее!» – подгонял сам себя мужчина. Респиратор давно уже болтался ниже подбородка, воздуха не хватало, гортань горела от спёртого воздуха и ядовитых испарений. Но Сергей продолжал бежать…

Вырвавшись из темноты на улицу, на свежий воздух, он споткнулся о первый же древесный корень и рухнул, вытянувшись во весь немалый рост. Кряхтя, поднялся. Тут сквозь узкий проход в решётке протиснулось изуродованное тело женщины. Оскаленная окровавленная пасть щерилась, глаза, не мигая, уставились на жертву. Тварь бросилась вперёд и… резко рухнула, издав предсмертный хрип. Сергей, попинав на всякий случай труп, огляделся. Занимался рассвет. Повсюду лежали белёсые тела. «Что здесь произошло? Меня спасла моя работа? Никогда бы не подумал, что выживу в отстойнике…» – скакали мысли у одного из уцелевших в эти страшные сутки в Североуральске людей. Затем он, конечно, ужаснулся, вспомнив про родных, и бросился домой с ещё бо́льшей скоростью, чем бежал ранее, спасая свою жизнь…

«Неожиданное спасение»

Небольшой отряд добрался до первых домов городка. Несмотря на поздний вечер, люди не спали – многие находились на улице, кто-то выглядывал из окон. Они пытались рассмотреть, что происходит на холмах за небольшим леском, откуда ещё недавно раздавалась мощная канонада, а сейчас туман медленно поглощал зарево небольшого пожара. Горели вертолётное топливо и деревья, попавшие под удар рухнувших машин. При виде взмыленных бойцов мирные жители ахнули! Морпехов и Василия закидали вопросами. Офицер охраны пришёл в себя, временное оцепенение давно прошло, и на лице кожа возвращала себе нормальные цвет и чувствительность. Относительно молодой старлей, принявший командование подразделением после гибели майора, пытался организовать гражданских, но безуспешно… Люди, взбудораженные услышанным и увиденным, в панике попрятались по квартирам. Кто собирал вещи и одевал детей, готовясь бежать неизвестно куда, а кто баррикадировал двери и окна, собираясь обороняться от неведомой напасти.

– Необходимо немедленно покинуть город! Время поджимает! Садитесь в машины, берите детей и уезжайте! Кто не вместится – двигайтесь быстрым шагом к железнодорожной станции, попробуем организовать эвакуацию! – кричал, пока не начал хрипеть, летёха.

Люди, практически, не обращали внимания на призывы морпеха – они вытаскивали на улицу баулы, копошились в квартирах… Тактическое отступление затягивалось.

– Мы не сможем их защитить… – упавшим голосом произнёс Василий.

Бойцы хмурились и нервно поглядывали в темноту. Старлей сдался:

– У вас пять минут! Если за это время вы не соберетесь, мы уходим! – хрипло прокричал он.

– Да погоди, погоди… – приговаривал мужчина, возившийся со стареньким микроавтобусом во дворе, – Сейчас поедем.

– Не ссы! – усмехнулся он из-под кепки, пожёвывая еле дымящийся окурок.

Из-за домов в этот момент, абсолютно бесшумно, появился туман. Клубящаяся хмарь обтекала высокие деревья, поглощала низкую растительность и быстро растекалась по двору. Вот внутри бурой взвеси исчезли несколько наваленных как попало огромных сумок и собака, сидевшая на привязи возле шмотья. Тонкий визг и захлебнувшийся скулёж последовали из тумана… Люди напряглись, а бойцы вновь открыли бесполезный огонь. Из бурых клубов медленно выступали тела их бывших сослуживцев и сотрудников научной лаборатории. Повсюду послышались крики, визг. Дымка обволакивала дома, поднимаясь, как живая, по стенам, заплывая в окна…

– Бежим! – рявкнул Василий, и ребята, прекратив стрельбу, бросились за ним.

Офицер охраны уводил их прочь от наступавшего тумана и белёсых существ, еле напоминавших людей. Мужик в кепке выбросил окурок и пытался ударить нечто монтировкой. Попал он или нет, никто из бойцов не видел – они уже вовсю топали берцами по проезжей части, направляясь вглубь городка. Позади что-то гулко ухнуло, и взвился небольшой столб огня. «Огонь! Точно! Нам нужна заправка!» – ухватился за верную мысль Василий. Быстро объяснив бойцам задумку, мужчина изучил карту у старлея и, найдя АЗС, ткнул в неё пальцем:

– Вот! Нам сюда… – сказал он.

До автозаправочной станции необходимо было преодолеть ещё три квартала. Дробный топот тяжёлых подошв вновь зазвучал на улицах населённого пункта.

***

…Шли четвёртые сутки. Бойцы при помощи бутылок с горючей смесью, а попросту – с бензином, успешно отбивались от неутомимо наседающих на них белёсых трупов. Пули помогали мало, но вот горели эти твари как за здрасьте! За все четверо суток беспрерывной осады отряд не потерял ни одного человека! Множество тлеющих останков устилали пространство вокруг заправки. Некоторые из них шевелились, но уже не могли принести вреда кому бы то ни было…

Нежить продолжала наседать. Морпехи были вынуждены забраться на крышу строения. Раздавались короткие автоматные очереди, то и дело хлопали бутыли, и вспыхивало яркое пламя. Белёсые мертвяки пытались лезть вверх по колоннам, стенам, по машинам, но бойцы отшвыривали их от себя прочь. Парни были неимоверно измотаны, четверо суток без сна — это очень тяжело! Иногда кто-то из бойцов забывался и отрешённо сползал прямо там, где стоял или сидел, и только серьёзная оплеуха могла привести его в чувство. Уровень тумана достиг верха здания заправочной станции, и клубящаяся дымка начинала расползаться тонким слоем уже по кровле.

– Надо уходить! – прокричал Василий.

Старлей принялся подгонять бойцов – люди прыгали вниз и бежали, прорываясь сквозь бурую взвесь. Семеро парней почти беспрепятственно преодолели затянутую туманом местность и выбежали на центральную площадь города. Не сговариваясь, они бросились к самому высокому зданию. Один морпех, отбившись от отряда, вышел из бурой пелены в спальном районе, состоящим из аккуратных трёхэтажных жилых домов и смог укрыться в одной из квартир верхнего этажа. Василий же столкнулся в зарослях с другим бойцом, и они вместе долгое время пробирались через кусты и деревца, пытаясь придерживаться направления на железнодорожную станцию. Но, по-видимому, сбились, так как оказались на небольшой возвышенности возле Дома культуры. Здание располагалось в диком парке с неухоженными тропинками и буреломом. Туман сюда пока что не добрался. Напарник выбил ближайшее окно, так как входные двери были накрепко заперты – причём, как оказалось, на мощный внутренний засов! Другой вход боец искать поленился.

Ночь Василий и Андрей – так звали выбравшегося с заправки вместе с офицером охраны морпеха – решили провести в помещении, а поутру продолжить движение к станции. Забаррикадировавшись в одном из кабинетов второго этажа, мужчины наконец-то уснули. От долгого недосыпания их попросту вырубило в самых неудобных позах. Сил дежурить у окна по очереди – попросту не осталось... Проснулся Василий посреди ночи от шума на улице. Выглянув, он увидел шевелящуюся бурую массу ядовитого тумана. Пелена покрыла местность вокруг здания уже метровым слоем. В этом колышущемся мареве передвигались фигуры заражённых… Бледные люди покачивались, медленно переставляя плохо гнущиеся ноги. «Только бы никто из них не забрался в здание» – успел подумать мужчина. И тут же услышал стуки в коридоре!

Кто-то передвигался по второму этажу, открывая со скрипом двери в каждое помещение, осматриваясь и продолжая движение. Василий направил ствол подобранного ранее автомата на забаррикадированную дверь. Тяжёлые шаги приближались. Вот, за стенкой раздался скрежет давно не смазанных дверных петлей - некто осматривал соседний кабинет. Существо ударило чем-то в стену. Спавший до сего времени морпех с грохотом подпрыгнул, перевернув ближайший стул.

– Что?.. Где?.. – бессвязно выпалил боец.

– Андрюша… Тише… – досадливо поморщился старший по званию, но было поздно!

Через мгновение град ударов обрушился на подпёртую парой столов и небольшим шкафом дверь. Мебель затрещала, ходя ходуном. Мужчины приготовились принять вынужденный бой, встав спинами к окнам. На улице собирались монстры, задирая головы и пялясь немигающими глазами на маячивших в здании людей…

В какой-то миг бледные тела двинулись по направлению к разбитому окну на первом этаже и стали пробираться внутрь, поднимаясь затем на второй этаж, поближе к эпицентру событий в этом месте. Те же из них, кто уже находился за дверью, продолжали её ломать. Успех уже был не за горами. Тонкое полотно жалобно хрустело, продавливаясь и осыпаясь мелкой щепой…

– Ну что? – обратился спокойным голосом Василий к компаньону, – Это, по ходу, конец… Было приятно познакомиться...

– Взаимно, – ответил хмурый боец и передёрнул затвор.

Преграда со страшным грохотом обрушилась, и твари полезли внутрь, пробираясь через завал. Оглушительно застрекотали автоматы. Вновь в разные стороны полетели осколки черепов, кровавые ошмётки, брызги крови…

Спустя примерно час Василий остался в одиночестве и, выбив стёкла в раме, выбрался на фигурный парапет, тянущийся вдоль всего здания на уровне второго этажа. Андрея поглотила толпа ублюдков… Несколько обезображенных тел остались валяться, подёргиваясь мелкой противной дрожью, по всему периметру вместительного кабинета. Способные передвигаться рвали на части рычащего от бессильной злобы и безысходности морпеха. Офицер замер снаружи, на нешироком парапете между окнами, расставив руки в стороны и из последних сил пытаясь удержаться – мужчине очень хотелось жить…

Многие заражённые пытались добраться до замершего в неудобной позе человека, но из-за неуклюжих движений негнущихся конечностей, они один за другим срывались вниз. Падали, поднимались и вновь шли на штурм старого здания. Шло время, руки-ноги затекли. Мужчина понимал, что долго так не простоит – в какой-то момент натянутые как струна и задеревеневшие мышцы попросту перестанут его слушаться, и тело рухнет в объятия кровожадных мертвецов… Небо розовело, постепенно рассеивался ядовитый туман… А далее произошло то, во что он не смог бы поверить, если б не видел сам! Тела начали оседать и заваливаться, вскоре они уже не подавали признаков жизни. Василий не мог поверить собственному счастью! Правда, в итоге, мужчина всё же не смог спуститься и, упав с высоты второго этажа, сломал лодыжку на подломившейся ноге – сказались окаменевшие от многочасового напряжения мышцы. «Ничего, главное – я жив! А раны заживут, и перелом срастётся…» – думал он, ползя в сторону просвечивающих через пышную зелень домов.

…Повсюду в Североуральске выжившие выходили из убежищ. Городок оживал после страшного побоища. Конечно, люди не забудут того, что здесь произошло – но правительство не даст огласки происшествию, да они и сами никому и ничего не расскажут. Жизнь будет продолжаться. И на место погибших прибудут новые специалисты, со своими семьями, домашними питомцами и ворохом пожитков. Дома отстроятся, отремонтируются пострадавшие помещения – наладится инфраструктура закрытого городка. Всё будет хорошо!.. Но где-то тихо лежит пропавшая из потайного хранилища небольшая вещица. Этот осколок, на кристаллической основе, пробудет в покое ещё десятки лет. А затем, в определённое богами время, артефакт проснётся, открыв проход вселенскому злу, и землю поглотит вечная Тьма… Великий Ворон знал точное время надвигающейся бури – но также он знал и неисповедимые пути, способные нарушить мрачную неизбежность и повернуть вспять всё, что уготовано человечеству тёмной стороной Вселенной. Тьма медленно сгущалась над Североуральском-19… Тьма, пока что незаметная для смертных. Следящий продолжал томно потягивать багровое, тягучее вино, поглаживая уникальный перстень...