Тир нан Ог. Страшная Новогодняя правда

Глава 1. Ловушка

Музыка сопровождения к тексту: Hoenix - Liberty | Electronic Industrial Hybrid Music

Неизменным атрибутом Нового года считаются елка, Дед Мороз и – куда же без нее – Снегурочка. Обычно этот праздник пахнет хвоей, мандаринами и предвкушением доброго чуда. Чуда светлого, почти детского…

Вообще-то, я человек, которого трудно удивить. Вернее… был таким. После того, что со мной произошло, я жду смены года с замиранием сердца. Но жду не праздника, а момента, когда реальность вновь обернется чем-то темным и невыносимым.

Вот и сейчас, сидя у потухшего камина, я слежу за секундной стрелкой. Без пяти двенадцать. Пять минут тишины. Пять минут жизни без боли и криков. Но вот раздался первый удар курантов. Сердце вздрогнуло и замерло: на пороге стоял мой личный, неотвратимый ужас…

Глава 1. Ловушка

– Ты уяснила, что нужно сделать?

– Да.

– Если всё пройдет гладко, ты получишь то, о чем мечтала.

Глаза девушки на мгновение вспыхнули лихорадочным, почти безумным восторгом. Она тут же потупилась, скрывая этот блеск, но тень предвкушения застыла на её губах.

***

– Ну что, выручишь меня?

Я зажал телефон плечом, пытаясь справиться с волнением. – Послушай, Юджин… Сегодня особенная ночь. Я собрался сделать Еве предложение. Кольцо в кармане, такси у подъезда, я уже буквально на пороге…

– Поздравляю, Питер! – в трубке раздался тихий, какой-то надтреснутый смех. – Решил покончить с одиночеством? Ева – редкое сокровище. Она будет верна тебе до гроба, что бы ни случилось. Поверь, я это чувствую… А вот мне чертовски не везет. Счастье обходит стороной, словно я проклят. Юджин горько усмехнулся. – Как только встану на ноги после этой аварии, пойду в ближайшую церковь. Куплю самую большую свечу и выверну душу на исповеди. Но сейчас мне не до молитв. Праздники на носу, а я без этой книги как без рук. Вся работа встала. Если не получу её сегодня – просто сойду с ума в четырех стенах.

– Ладно... Я тебя выручу и, подобно Деду Морозу, принесу подарочек под елку. Все-таки, как ни крути, я твой должник! Как книга называется?

– «Кельты. Падение в иной мир». Она… очень ценная! Поэтому я и попросил тебя об этом одолжении.

– Довольно интригующее название! Я вынул ключ из замка и спустился к ожидавшему такси. Желтая машина выглядела грязным пятном на фоне свежего снега. – Перезвоню, как буду подъезжать к твоему дому. Давай адрес!

– Спасибо, дружище! С меня причитается! – продиктовав улицу и номер дома, куда мне предстоит отправиться, Юджин отключился.

Умостившись на заднее сиденье такси, я назвал новый адрес водителю и начал набирать номер Евы: хотел просто предупредить ее о своей задержке в связи с неожиданно возникшими обстоятельствами…

***

Мы ехали по плохо освещенной улице, которая пересекала Феникс Файв. Этот район в городе пользовался довольно дурной славой. За ветровым стеклом автомобиля – сумрак. Вместо праздничных огоньков – железные бочки с разведенным в них огнем, возле которых грелись люди. Заброшенные полуразвалившиеся дома чередовались с жилыми постройками.

Глядя на эту безрадостную картину за окном автомобиля, я думал о своем приятеле Юджине Спиллетти. Вернее, о его печальной судьбе. Как такое могло случиться с историком мирового уровня, который, забросив науку, связался с прорицателями, ясновидящими, ведьмами, шаманами и прочими шарлатанами рода человеческого? Раньше мы с ним очень дружили, но постепенно он стал отдаляться, пока не пропал совсем. Ходили слухи, что он перебрался то ли в Индию, то ли в Китай. Полгода назад он неожиданно появился. О своем пребывании за границей отзывался довольно туманно. Было видно, что он не хочет говорить на эту тему. Впрочем, я и не лез к нему с вопросами. Как-то раз он пригласил меня на вечеринку. Там я и познакомился с Евой… Потом произошло несчастье: Юджин травмировался при падении с мотоцикла на скользкой от дождя дороге…

Машина притормозила возле старого, одиноко стоявшего двухэтажного дома.

– Приятель, подожди меня, я быстро – только заберу книгу. Минут пять, не больше!

Бородатый водитель с лицом отъявленного злодея в ответ лишь молча кивнул.

Я ступил на припорошенный снегом разбитый тротуар. Поежившись от налетевшего холодного ветра, поднял воротник пальто и направился к входной двери. Поднявшись по истертым от времени ступенькам, вместо привычного обнаружил рычажок допотопного медного звонка. Пару раз его крутанул. Где-то в глубине дома раздался мелодичный звон.

Послышались неторопливые шаги. Затем все стихло: видимо, меня внимательно рассматривали через узкую смотровую щель. Кто-то за дверью прокашлялся и старческим дребезжащим голосом спросил: – Кто вы и что вам надо?

– Меня зовут Питер Грант. Я приятель Юджина Спиллетти… Речь идет об одной книге. Он попросил…

Меня бесцеремонно перебили: – Можете не продолжать!

Заскрежетал открывающийся замок. Дверь медленно отворилась. Первое, что мне бросилось в глаза, – это очень низкий рост хозяина и мерцающий свет от прикрепленного к стене факела, который освещал небольшую прихожую. Сам светоч был изготовлен в форме человеческого черепа с прикрепленной к нему ручкой из черного дерева. Я перевел взгляд с необычного факела на карлика. «Все-таки довольно странные друзья у Юджина…» – подумал я.

Хозяин дома улыбнулся: – Меня зовут Карл… Затем он приоткрыл дверь шире и сделал приглашающий жест рукой: – Да вы проходите, Питер…

– Спасибо за приглашение. Но, откровенно говоря, очень спешу.

– Сделайте одолжение пожилому человеку… Книга на столе в комнате… Она очень тяжелая… Ее нужно всего лишь положить в специальный саквояж… Это не займет у вас много времени.

Пожав плечами, я с явной неохотой шагнул в прихожую. Карл быстро взглянул на водителя такси и едва уловимо кивнул, после чего пропустил меня внутрь. Прикрыв за собой дверь, карлик обошел меня и приглашающе махнул рукой: – Следуйте за мной…

Войдя за Карлом в комнату, освещаемую колышущимся светом от небольшой, находящейся в углу жаровни, я замер, пораженный увиденным. И было от чего. Там все было черным: мебель, стены, пол, потолок… Но самым удивительным оказался огромный, стоящий посередине помещения стол. На его блестящей поверхности была изображена Вселенная. Я приблизился к нему и с интересом начал рассматривать планеты, звезды, галактики. Они медленно вращались по своим орбитам.

– Просто поразительно… Я покрутил головой в поисках прибора, который транслировал «живую» картинку на черную поверхность стола. Так ничего и не обнаружив, подвел итог: – Выглядит очень натурально! Балуетесь оккультизмом?

– То, что вы видите перед собой, на самом деле… реальный космос! А оккультизмом не интересуюсь. Считаю людей, занимающихся этим, шарлатанами!

Услышав такое от Карла, я не сдержал улыбки.

Увидав ее, карлик добавил: – Но… их я осуждать не собираюсь. Каждый проводит свое время как хочет.

– Согласен с вами полностью! Эээ… Так а где же… книга?

Карлик просеменил ко мне и, глядя в глаза, пробормотал: – Так вот же она! Прямо перед вами!

Я перевел взгляд на стол и просто впал в ступор. Прямо посреди темной, уже без всяких планет и галактик, поверхности лежала массивная книга с двумя металлическими, закрытыми на замки застежками. «Чертовщина какая-то! Я хорошо помню, что раньше ее там не было!» Достал платок и вытер выступивший на лбу холодный пот. – Наверное, не заметил ее, рассматривая Вселенную на столе!

– Какую Вселенную?

– С ваших слов: «реальный космос».

– Наверное, Питер, вы что-то путаете… Понятия не имею, о чем идет речь, – и Карл в недоумении развел руками. – Можете взять книгу, только осторожно… Вещица все-таки древняя. А специальный саквояж для нее находится под столом.

Я мельком посмотрел на небольшой деревянный ящик с ручкой и опять провел по лбу платком. Взял в руки тяжелую книгу. Провел по обложке рукой. – Очень гладкая…

– Она гладкая, потому что сделана из человеческой кожи.

Не ожидая услышать такое, я вздрогнул. Пальцы разжались, и чьи-то мысли, изложенные на бумаге, грохнулись обратно на стол. – Извините, что-то с нервами сегодня у меня не в порядке.

– Успокойтесь! Раньше это было в порядке вещей. Этому труду много сотен лет… У людей, живших в те далекие времена, было совершенно другое мировоззрение… Да и нравы тоже… Думаю, вы понимаете, о чем идет речь. Давайте лучше помогу вам…

Карлик поднял с пола деревянный «чехол» и положил рядом с книгой. Превозмогая себя, с брезгливостью я опять дотронулся до странного фолианта. Мои пальцы сразу онемели, словно в сильный мороз. – Это звучит странно, но я не могу оторвать руки от книги! Что, черт побери, происходит?! – и я стал дергаться из стороны в сторону, пытаясь освободиться из этого капкана.

– Вы, наверно, шутите?

– Да какие тут, к дьяволу, шутки!

Карл наигранно всплеснул руками. – Судя по всему, действительно, нам теперь не до веселья. Тут понадобится чья-то помощь. Пожалуй, сбегаю я за водителем такси, – и Карл не спеша направился к двери.

– Не уходите! Помогите мне разжать пальцы!

Карл никак не отреагировал на мою просьбу. Напротив, выйдя в коридор, он плотно прикрыл дверь и закрыл ее на замок. До меня только сейчас дошло, что меня заманили сюда специально! Но… для чего? С какой целью?!

– Эй, вернись, каналья! Я обязательно обращусь в полицию! Вы об этом еще не раз пожалеете! – прокричал я вслед карлику, не оставляя попыток освободить руки.

Извиваясь, словно пиявка, я с нарастающей злостью не переставал также думать и о Юджине: «Как только освобожусь, первым делом набью рожу моему уже бывшему другу и его товарищам».

Тут произошла еще одна странность: поверхность стола сначала сильно увлажнилась. Послышались звуки падающих капель воды с сильным эхом, словно я находился не в комнате, а в какой-нибудь пещере. Реальность поплыла. Твердое дерево стола обернулось черным зеркалом воды, и книга, намертво прилипшая к моим ладоням, пошла ко дну. Это было физически невозможно: стол был не глубже нескольких дюймов, но я проваливался в него, как в бездонный колодец. Вода, ограниченная лишь резными краями столешницы, жадно смыкалась вокруг моих плеч. Я барахтался в пустоте, а невидимая бездна внутри этого треклятого стола продолжала тянуть меня вниз.

Мои ноги уже болтались в воздухе, и я прилагал неимоверные усилия, чтобы лицо не скрылось под водой, когда дверь распахнулась, и в комнату вошли Карл и водитель такси.

– Вот видишь, – обратился он к угрюмому мужчине, – процесс пошел!

– Помогите, я… сейчас… захлебнусь, – через силу прохрипел я и закашлялся, набрав в рот мутной воды.

Карлик довольно потер руки. – Ну почему же не помочь! Мы ведь не какие-то там нелюди. Роберт, помоги человеку! Очень просит!

Мои подозрения оправдались: они были знакомы. Впрочем, это были мои последние мысли. Здоровяк подошел ко мне, схватил за ноги и резко поднял их вверх. Мое бренное тело еще несколько секунд повисело над водой, а затем с шумом погрузилось в мокрую ледяную темноту…

Глава 2. Тир нан Ог

Музыка: Hoenix - Solar (Extended Version) | Epic Beautiful Vocal Hybrid Music

Что-то обжигающе холодное коснулось моего лица. Вздрогнув, я медленно открыл глаза. Оказалось, что я лежал на спине где-то в лесу, провалившись в неглубокий сугроб. Среди лишенных листвы деревьев просматривалось звездное небо и… снежинки. Они, тихо искрясь и сверкая при ярком лунном свете, падали на землю с темных небес, укрывая все вокруг белым полотном.

Послышались звуки скрипящего под ногами снега и срывающееся хриплое дыхание на морозе. Надо мной склонился человек, одетый в длинную меховую шубу, голову которого укрывала остроконечная меховая шапка. Лицо незнакомца рассмотреть не представлялось возможным: оно по самые глаза было скрыто платком. Сняв рукавицы, он снегом растер мне щеки.

– Эй, ты жив?

Незнакомцем оказалась девушка. Она говорила на каком-то странном диалекте, но я, хоть и с трудом, понял ее.

– Как тебя зовут?

– Я… Я не помню…

Раздался нервный лай собак. Незнакомка тут же на них прикрикнула. – Встать сможешь?

– Нет… Совершенно не чувствую тела…

Она некоторое время смотрела на меня, по всей видимости, решая, что делать дальше. Затем, порывшись в холщовой сумке, достала глиняную флягу. Вынув пробку, приподняла мне голову. – Тебе нужно это выпить!

Я послушно открыл рот и сразу почувствовал, как обжигающая ароматная жидкость проникла в организм. На меня накатила теплая волна, появилась сонливость. Девушка подкатила низкие длинные сани, запряженные ездовыми собаками. Помимо воли мои веки опустились, и я в очередной раз провалился в темную вязкую бездну…

***

Пробуждение было медленным, тяжелым. Все еще сильно болела голова. Оказалось, что я лежал на деревянной кровати, у которой вместо матраца было постелено мягкое и душистое сено, укрытое покрывалом. Тихо, сквозь полузакрытые глаза, я начал рассматривать место, где находился.

А находился я в каком-то небольшом доме. Помещение было всего одно, но довольно просторное, насквозь пропитанное ароматами сушеных трав, которые в большом количестве были развешены на деревянных стенах. В углу примостилась небольшая печка и охапка дров рядом. Полумрак, царивший в комнате, озарял неяркий колеблющийся свет от разведенного в ней огня. Возле единственного окна с мутными стеклами – грубо сколоченный стол и две такие же лавки, покрытые шкурами животных.

В предбаннике хлопнули двери. В наступившей тишине слышалось лишь потрескивание горящих дров и какой-то непонятный шорох за основной дверью. Наконец она отворилась, и в комнату вместе с клубами морозного воздуха вошла, как я понял, хозяйка этих «хором» – высокая, стройная черноволосая девушка с голубыми глазами и идеальными пропорциями лица. Увидев, что я пришел в себя, она подошла, поправила подушку и опустилась рядом со мной на кровать. Долго и молча она меня рассматривала. Наконец спросила: – Как ты?

– Да вроде ничего… Можно узнать твое имя?

Она прикусила нижнюю губу и неохотно ответила: – Меня зовут Евой…

– Ева… Где я… нахожусь?

– Вряд ли это наименование тебе о чем-то скажет…

– И все же.

Уголки ее рта грустно опустились. – Это место называется Тир нан Ог*.

– Тир нан Ог? Никогда не слышал, – на лбу у меня выступил холодный пот.

– Вот видишь, я же тебе говорила, – девушка тяжело вздохнула. – Это страна бесконечного счастья, молодости и… постоянного холода.

Последние слова были произнесены с еле уловимой долей иронии. – Сейчас особый период… Колесо года замедляет свой ход… В это время стираются границы между живым и мертвым… Грань между тем, что ты видишь, и тем, что скрыто от глаз, исчезает… Открываются магические двери, и злые духи свободно перемещаются в мир живых… А живые – в мир мертвых.

Я с особым вниманием слушал то, о чем говорила моя спасительница, стараясь уловить тайный смысл в ее словах.

– Злые духи вмешиваются в жизнь людей, похищают их души и заставляют тех невыносимо страдать! – в этом месте Ева замолчала. Было видно, что она размышляет о чем-то. – Скажи, разве можно жить без души?

Ее неожиданный вопрос застал меня врасплох.

– Наверное, можно… Но тогда теряется сама сущность жизни… Вернее, то, что в это понятие вкладываем мы, люди…

Услышав мой ответ, она затуманилась взглядом, дыхание участилось. – Ведь чтобы… вернуть душу обратно, человек способен на все, правда?

– Наверное… Не пойму, к чему ты клонишь?

Но мой вопрос остался без ответа. Ева поправила длинные волосы, не отрывая от меня взгляда. Потом почему-то перешла на шепот: – Знаешь, что такое… страх?

– Да… Знаю…

– Здесь он буквально распылен повсюду… Страх словно воздух… Словно воздух, которым мы дышим…

У меня мелькнула мысль: а в своем ли уме девушка? Я не удержался и с недоумением в голосе спросил: – Можешь мне сказать, кого ты так боишься, Ева?

– Говори тихо!

Она с испугом повертела головой по сторонам, словно проверяя, есть ли кто в этой комнате, кроме нас. Пересела ближе и наклонилась ко мне. Над моим ухом раздался свистящий шепот…

* Тир нан Ог – в кельтской мифологии страна вечной молодости и счастья.

Глава 3. Ожог истины

– Говори тихо! – девушка с испугом повертела головой по сторонам, словно проверяя, есть ли в этой комнате кто-то еще, кроме нас. Она пересела ближе и наклонилась ко мне. Над моим ухом раздался свистящий шепот: – Дарин! И его слуга, кровожадный карлик Эззелин! Я их очень боюсь! И не только я одна!

Закончив говорить, она выпрямилась, встала и подошла к печке. Подбросив несколько поленьев, накинула на плечи теплый платок и снова вернулась ко мне. Кутаясь в него, Ева продолжила странный разговор: – Думаю, тебе знакомо такое дерево, как ель?

Я лишь молча кивнул в знак согласия. «Она прыгает с темы на тему… Не могу уловить суть разговора… Чем больше я здесь нахожусь, тем…»

– О-о-о… Это непростое, я бы сказала, особое дерево… Ель стала магической, потому что она остается зеленой зимой, и смена времен года над ней не властна. Оно особое еще и потому, что в нем обитают злые духи.

«Опять завела старую пластинку про злых духов. Господи, когда же это все закончится? Может быть, она действительно сумасшедшая?»

– …старые высокие ели – это их дом родной! Они не только живут там, но еще и питаются внутренностями животных и… людей.

Услышав такие дикие подробности, я попытался приподняться, но оставил эту затею. Оказалось, что я был совершенно без одежды. Поправив одеяло, я покосился в сторону Евы. «Интересно, куда делась моя одежда?»

– Именно поэтому на ветвях ели развешивают жертвоприношения, чтобы усмирить и утолить их жажду крови… Сегодня особенно холодно… А таких сильных морозов я, сколько живу, не помню. Видимо, Повелитель Мороза и Вьюги совсем рядом… Знаешь, я его один раз видела! Это старик с посохом! Однажды ночью он пришел в наше поселение с мешком, чтобы забрать жертвоприношения, которые ему не додали. Год был засушливый, поэтому приношений было мало, – она зябко поежилась и сильнее закуталась в платок. – После его ухода остались только замерзшие трупы людей, которые не смогли задобрить его злость. Среди них были и мои родители… Меня до сих пор в озноб бросает от одних только воспоминаний о его лице… Напоследок он сказал, что вернется!

– А тебе как удалось спастись?

Ее лицо исказила гримаса такой злости и ненависти, что мне стало просто не по себе. Я пребывал в некотором недоумении, если не сказать в ступоре.

– Спастись? Хм… После того, что произошло, оставшиеся в живых жители поселения решили выполнить один старинный ритуал… Обычно путем жеребьевки выбирают юную нетронутую девушку и приносят в жертву. Ее привязывают раздетой к дереву перед поселком на ночь. От лютого мороза она вскоре замерзает… Утром девушку находят покрытой инеем… Души «замерзших дев» навсегда покидают их тела и сопровождают Северного Старца в его бесконечных странствиях. У меня выбора не осталось. На сходе решили, что этой жертвой буду я… У меня, таинственный незнакомец, больше нет души… Теперь она во власти Дарина. Но можешь мне поверить на слово, что я сделаю все, чтобы вернуть ее обратно!

Глядя на Еву, я почему-то поверил, что ради достижения поставленной цели она способна на все. – Каким образом ты собираешься это сделать? – я приготовился слушать продолжение страшной сказки, но девушка резко сменила тему.

– Я постирала твою одежду. У нее покрой очень странный. И еще ткань – здесь нет такой. Сразу бросается в глаза, что сделано мастером своего дела.

– Послушай, – я почувствовал, что краснею, – это… ты меня… раздела?

Девушка молча кивнула, поднялась и подошла к столу. Взяла стоящую на нем плетеную корзинку и снова вернулась на прежнее место. – Это я нашла в твоей одежде. Ева достала из корзинки зажигалку и протянула мне, вопросительно глядя в глаза.

Я покрутил ее в руках: – Это… это… как бы тебе объяснить. Эта штучка нужна для того, чтобы развести огонь. У Евы удивленно поднялись брови. Затем из корзинки появилась пачка сигарет. Я достал одну и продемонстрировал, как работает зажигалка.

– Плохо пахнет, – девушка замахала рукой, чтобы отогнать табачный дым. – А это что такое?

– Наручные часы. Это механизм, который позволяет узнать, который сейчас час. Правда, с ними, по всей видимости, что-то произошло… – я поднес их к уху. – Нет, не идут. Странно, ведь марка хорошая…

– Я не могу понять, о чем ты говоришь. Вот какой-то странный кожаный мешочек…

Ева бросила на кровать портмоне. Я открыл его и проверил все отделения. Он оказался пустым. – Этот мешочек служит для хранения денег, но там ничего нет. Ты оттуда ничего не брала?

– Нет.

Ее маленькая рука опять нырнула в корзину. Появилась маленькая коробочка из черного бархата. Я открыл ее, достал кольцо и задумчиво стал его рассматривать. – Обычно такое украшение мужчины дарят возлюбленным, когда имеют намерение сделать предложение руки и сердца и услышать заветное «Да»…

– Как необычно и… красиво! Есть еще кое-что… Это книга.

– Какая книга? – я отложил в сторону кольцо и с любопытством уставился на своего «ангела-спасителя». – Она лежала на земле рядом с тобой, там, в лесу.

Ева подошла к столу и сдернула с предмета тряпку: – Вот она! – девушка с трудом подняла со столешницы толстый трактат и показала мне.

Глядя на книгу, я совершенно забыл о зажатой в руке сигарете. Она догорела, и пепел упал на пол. Часть тлеющего табака попала мне на руку и обожгла кожу. Ожог на руке стал детонатором: сознание взорвалось калейдоскопом воспоминаний. Картины прошлого вспыхнули перед глазами с пугающей ясностью. Я вспомнил всё и заскрежетал зубами, не в силах сдержать яростный, бессильный рык загнанного в угол зверя, кусая губы до крови…

Глава 4. Якорь для чужого мира

Наша память не имеет никаких гарантий, и, тем не менее, мы чаще, чем это объективно оправдано, склоняемся к убеждению верить тому, что она говорит нашему сознанию…

Закутавшись в одеяло, словно пытаясь спрятаться от самого себя, я сидел на краю кровати, чувствуя пустоту внутри. В голове билась лишь одна мысль: «Что дальше? Что теперь делать?» Мой взгляд был прикован к щербатой половице, и в голове роились обрывки воспоминаний, словно мутный осенний лист. Затем я медленно, словно против воли, перевел взгляд на Еву.

Девушка, съежившись от страха, прислонилась спиной к стене. В дрожащих руках она прижимала к груди массивную книгу в кожаном переплете, украшенном потускневшими серебряными застежками. Ее глаза, округлились и потемнели от ужаса, как у ребенка, увидевшего в темноте чудовище. Она явно не понимала, что терзает меня, но по ее бледному лицу и сжатым губам было видно: ее сковал ледяной страх. – Тебя посетили какие-то видения? – прошептала она, и ее голос дрогнул.

Книга снова возникла в поле моего зрения, словно зловещая ухмылка судьбы. «Проклятая! Она – источник всего этого кошмара. Странно, она держит эту мерзкую вещь в руках так спокойно, и с ней ничего не происходит! Возможно, это могут делать только те, у кого уже вырвали душу…»

Наконец, с трудом разлепив пересохшие губы, я процедил сквозь зубы, едва сдерживая рвущийся наружу гнев: – Я вспомнил… как очутился здесь. И, наверное, понял, кто такой этот самый Дарин…

Ева смотрела на меня настороженно, ее взгляд был полон недоверия, но молчала, боясь нарушить хрупкую тишину. Я поднял взгляд и заметил, как мелко дрожат ее тонкие пальцы, сжимающие книгу так отчаянно, словно это была единственная ниточка, связывающая ее с реальностью, словно это был талисман, способный отвратить беду, словно последняя надежда на спасение…

– Дарин – не просто злой дух, – продолжил я, с трудом поднимаясь и садясь обратно на кровать, зябко кутаясь в одеяло. – Он… – я запнулся, пытаясь подобрать точное слово, способное передать весь ужас. – Он… проводник. Он использует украденные души людей, чтобы открыть портал… своеобразную брешь, соединяющую его кошмарный мир с нашим. И, по всей видимости, я стал невольно частью, – в этом месте я замолчал, мучительно подбирая определение. – Кем-то придуманного, тщательно спланированного… чудовищного плана. Но… Для чего и зачем это сделано, я не могу понять.

Ева тихо ахнула, и в ее глазах отразился ужас понимания. – Значит… ты… ты не отсюда? Ты из другого мира?

– Да. И эта книга, – я кивнул на толстый трактат в ее руках, – я уверен, ключ к разгадке. Ты говоришь, что нашла рядом со мной?

Она молчала, словно взвешивая каждое слово, боясь сказать лишнее. Наконец, едва слышно, произнесла: – Да… Она была рядом… и еще… на земле были какие-то знаки. Непонятные символы. Я подумала, это просто случайные царапины, но… – она замолчала, закусив губу от волнения.

– Наверное, это была, как у телефона, своеобразная кнопка вызова, – проговорил я, чувствуя, как волна ледяного ужаса прокатывается по спине, оставляя за собой мурашки.

У девушки удивленно взметнулись брови, когда она услышала совершенно непонятное для себя слово «телефон».

– Дарин использовал меня как… как якорь, связующее звено между мирами. Но что-то пошло не так, какая-то ошибка, и я застрял здесь.

Ева с неподдельным ужасом смотрела на меня, ее лицо стало совсем белым. Она сжимала книгу так сильно, что костяшки ее пальцев побелели. – Что… что ты собираешься делать? – прошептала она, едва слышно.

– Для начала… хочу узнать, что скрывается под этой проклятой обложкой, – сказал я, поднимаясь на нетвердые ноги. – Если там действительно есть инструкции… ритуалы открытия порталов, то это наш единственный шанс. Шанс вернуть тебя, меня и… – я осекся, не в силах произнести самое страшное.

Ева нахмурилась, в ее глазах читалось непонимание и тревога. – Вернуть кого? Кого еще?

Я посмотрел ей прямо в глаза, пытаясь передать всю боль и надежду, которые боролись внутри меня. – Всех… у кого Дарин отнял самое ценное… Их души.