Поездка в никуда

Глава 1

Глава 1

-…и не забудь протереть обувь.

- Кэролл…

- Встреча у тебя через 3 дня, отрепетируй все еще несколько раз, ты меня слышишь?

- Да, слышу, не волнуйся ты так, я справлюсь.

- *уставший вздох* Я знаю, что ты справишься, Сэм, но все равно немного переживаю.

- Кэролл, я давно обо всем договорился и давно все собрал. Я справлюсь.- секундная пауза.- А вот и мой автобус. Я перезвоню тебе. Мне пора.

- Ладно, удачи тебе!

….гудки.

Автобус, тяжело вздохнув, остановился перед Сэмом, и двери открылись. Занятый своим смартфоном, он шагнул внутрь, беглыми глазами отыскал место в конце салона и сел. Рядом положил чемодан и взглядом прошелся по салону. Он был пуст, однако, это не особо заинтересовало его. Дорога была дальняя и долгая.

Двери закрылись, и транспорт тронулся с места, издав глухой рев и выдохнув порцию черного дыма в свежий зимний воздух. Дым рассеялся и лишь следы от шин на тонком слое снега свидетельствовали о том, что здесь кто-то был. Начинался снегопад и землю понемногу покрывало белой пеленой. Дорога была пуста и туман начал сгущаться.

Расслабившись, насколько это возможно, Сэм достал из кармана запутавшиеся наушники и, кое-как приведя их в порядок, включил музыку. В такие моменты тяжесть мыслей его покидала. Через двадцать минут усталость начала опускать веки и парень погрузился в сон.

Он проснулся от того, что транспорт резко подпрыгнул, видимо, дорожная яма сыграла свою роль. Он глянул на часы: ехать было еще долго. Чем бы заняться? Убрав телефон и выпавшие наушники, Сэм выглянул в окно. Вид был изумительный и по-своему волшебный: падал легкий снег, обочина и, казалось, бесконечная трасса уже покрылись белым слоем, зимнее небо, будто кофейный купол, накрывало весь мир, вдалеке, как тлеющее угли в очаге, виднелись огни отдалявшегося города. Где-то там сейчас находится она. Кэролл. Они с Сэмом встречались уже год, она работала главным редактором в местной газете. Он работал дизайнером. Парню поручили спроектировать дизайн нового дорогого ресторана, через 3 дня у него была встреча с его хозяином в соседнем городе. Возможность была крупная, и упускать ее было нельзя. Талантливый парень хорошо знал свое дело и по карьерной лестнице шагал уверенно. После встречи, по возвращению домой, Сэм планировал сделать Кэролл предложение. Мысли так и крутились у него в голове, пока смотрел в окно на зимний вечер.

Ехать было еще долго и надо было себя чем-нибудь занять. В салоне было тепло, поэтому зимнее пальто понемногу начало душить своего хозяина. Аккуратно сняв, он повесил его на спинку сиденья с заднего соседнего ряда. Через секунду чемодан тоже присоединился к нему. Вот теперь Сэм устроился поудобнее и начал перебирать в мыслях, как бы скоротать время.

А тем временем, погода продолжала буйствовать. Туман стал почти ощутимым. Он клубился около трассы и, извиваясь как кровожадные щупальца, распространялся все дальше и дальше, сквозь придорожные кусты и ветки редких деревьев. Тьма тоже сгущалась. С каждой минутой она обретала могущество, ведь приближалась ночь- время ее правления. Тьма протекала в туман, подобно смоле, стекавшей сквозь дым в бездну. Тьма приобретала формы и силуэты. Искала свои жертвы и поглощала их души, оставляя пустые оболочки около трассы, выдавая их путникам за дорожные указатели.

Автобус ехал прямо, окутанный белой смертью, обгоняя, продолжавшие капать сверху, капли ночи. Пассажир сидел у окна, погруженный в свои мысли, не зная ничего о той бесовщине, происходившей за окном. Парень давно покинул свой мир.

Автобус плавным и уверенным ходом ехал по трассе, оставляя за собой двойной шлейф и рассекая заметно сгустившийся туман. Из окна ничего не было видно, лишь прозрачные силуэты дорожных знаков изредка проплывали мимо. Через полтора часа поездки автобус ехал почти вслепую. Казалось, будто туман давит снаружи, пытаясь достать несчастных из салона. «Прямо фильм ужасов»- пробежало в голове. Разум тоже начинал играть злую шутку. Очередная тень мало чем напоминала Сэму указатель, будто чья-то безмолвная фигура стоит и слепым взглядом провожает мчавшийся транспорт. И так по всей обочине. Погода была совсем ужасна. Неудивительно, что тени начинают свою игру в свете фар. Чтобы окончательно не заскучать, Сэм направляется к водителю. Все равно не с кем больше поговорить.

Спина и ноги уже сильно затекли, и поэтому встать было проблематично, но, опираясь на сиденья и хватаясь за поручни, юноша сумел дойти до небольшой перегородки у водительского сиденья.

- Добрый вечер, сэр. Туманно сегодня, не правда ли?

- Добрый, - немного хриплым и старческим голосом ответил пожилой человек в низко опущенной кепке.- Вечер сегодня туманный, да. И снега полно.

- Вижу и пассажиров у вас полно, - попытался пошутить Сэм.

- Хех, да, полный салон,- поддержал загадочный мужчина.- Видимо, только у вас нашлись настолько важные дела, чтобы выйти в такую погодку.

- А…да, по работе.

- Понимаю. Надеюсь, вы не сильно спешите? Боюсь, нам придется ехать помедленнее из-за снега.

- Об этом не волнуйтесь, у меня в запасе еще 3 дня.

Мужчина глядел прямо на дорогу и ни разу не посмотрел на него. А вот Сэм в свою очередь пытался изучить его получше. Мужчина безмолвным манекеном сидел, даже спину держал прямо, держа руль обеими руками. Он был одет в голубую рубашку и темные брюки, а на голове была водительская кепка с длинным козырьком, опущенным ниже, чем следовало бы. Тень не позволяла разглядеть лицо, точнее его половину, будто ее и вовсе не было. Освещение тоже было тусклым. Интересно, а он хоть что-нибудь видит? Короткий диалог не избавил от чувства легкой тревоги. Все начало напоминать страшный сон или фильм ужасов: зловещий туман вкупе с плохой погодой снаружи, загадочный водитель в низко опущенной кепке и старый жуткий автобус, ехавший в пустоту по зловещей трассе. К тому же ни один автомобиль не проехал мимо. Сложно было бы не заметить лучи фар или услышать шум, однако, ничего. Лишь пустота и непроглядность. Даже присутствие водителя не меняло ощущение пустоты. Поездка начинала обретать загадочный характер.

В салоне было тихо, только легкий шум старого двигателя нарушал умиротворение. Сэм зашагал обратно на место. Нужно было себя чем-то отвлечь. Он никогда не любил дальние поездки, это объясняет его нервозность и сейчас. Как и любой другой сделал бы, он начал взглядом изучать салон: старые, коричневые кожаные сиденья, местами рваные и сильно потертые, их металлический каркас уже оголился в некоторых местах покраски, окна были покрыты легким слоем давно присохшей грязи и слабый свет, уютно освещавший пространство составляли весь салон. К своему удивлению Сэм отметил, что ему уютно, но горькое как сорняк чувство никуда не делось. По всей видимости, дальняя дорога и большая ответственность слишком сильно пошатывают его нервы. Он уселся на свое место, достал наушники и под спокойную музыку вновь погрузился в сон. Снаружи стоял все тот же туман, тьма продолжала капать с неба, мелкими щупальцами извиваясь по белому снегу, падавшему большими хлопьями, тянулась к автобусу, и те же силуэты проплывали мимо, и не все из них были указателями….

Глава 2

Шепот… Сотни голосов шепчут прямо в голову… Дрожь… Запах пыли и затхлости пробирают до самой носоглотки… Мимо проносится грохот…

Огромная фура, проехавшая мимо, так и сотрясала трассу, яркий свет фар и противотуманок резали глаза, а оглушительный сигнал раздирал уши. Ошеломленный Сэм пробудился от сна, и лишь секундой позже до него дошло произошедшее. Фура уже скрылась из виду. Тело опять затекло и пересохло в горле. Убрав наушники на место, он потянулся за чемоданом. Достал оттуда маленькую бутылку воды и осушил ее залпом. Каково же было удивление, когда, посмотрев на часы, обнаружилось, что он проспал два часа. Не удивительно, что ноги снова затекли. Надо бы размяться. Юноша, все так же пошатываясь и хватаясь за поручни, направился к водителю.

-Сэр, подскажите, сколько осталось до города?

-Через полчаса будем на месте. Туман рассеялся, пока вы спали, потому я прибавил ходу. Скоро прибудем.

И действительно, дорога была ясна как летнее небо. Фары бесконечным лучом прокладывали сквозь толщу тьмы дорогу, частые указатели слепили светоотражающим покрытием, но стало больше снега. А впереди то гасли, то разгорались в жаркой пляске огни ближайшего города.

Именно там через 3 дня у Сэма намечалась сделка, которую он намерен провести успешно, а после чего сделать предложение Кэролл. Казалось, жизнь начала приобретать радужные оттенки.

Парень двинулся обратно к месту, как вдруг освещение начало моргать, тускнеть, пока и вовсе не погасло. Стоя посреди салона мчавшегося автобуса, в полной темноте тело пронзила резкая дрожь. Так продолжалось несколько секунд. Через мгновение обстановка вернулась в норму: свет снова приобрел уютный оттенок, а дрожь пропала. Немного удивленный, подходя к своему месту, он боковым зрением заметил две ярких белых точки в заднем окне транспорта, а потом и силуэт. Но это был не дорожный знак и не животное. Сэм не успел понять увиденное, как через секунду уже стоял лицом к стеклу, прикрывая глаза руками. На фоне ночного белого снега отчетливо была видна чья-то фигура, безмолвно сопровождавшая путников своим белым взглядом. Через несколько секунд силуэт растворился во тьме, оставив в воздухе круги света, которых тоже поглотила ночь. Так он и замер в оцепенении, глядя в заднее окно старого автобуса. Он медленно зашагал к чемодану, достал еще бутылку воды, налив немного в ладонь, протер лицо влажной рукой. Пара капель упало на водолазку. Все было будто во сне. «Что это было??», - думал про себя Сэм. Он медленно опустился на сиденье, покрытый мурашками по всему телу, держа бутылку в руке, изредка оглядываясь назад в окно. Картина была прежняя.

Поток мыслей и ужаса прервал старческий голос водителя, говорившего через микрофон:

-Уважаемые пассажиры, конечная. Просьба приготовиться к выходу.

Сэм выглянул в окно. Мимо уже проплывали невысокие дома, вдоль их основания проползал пустой тротуар, а дорожные фонари так и освещали улицу. Снег, не прекращаясь, шел, покрывая мир белым слоем. Туман начал понемногу сгущаться. Погода нынче очень капризна. Автобус сильно замедлил ход и, издав паровой вздох, вовсе остановился. Конечная.

Силуэт стоял далеко позади на обочине, сверкая белыми точками, когда-то бывшими отражением его души, а теперь лишь ее жалкими остатками. Снег ложился на плечи и голову, липнул к волосам и серо-черной коже, но тень не чувствовала холод. Туман снова сгустился и тень растворилась в нем. Теперь обочина была пуста, силуэт и две точки растворились, не оставив и следа. Позже туман тоже рассеялся.

Глава 3

Голову не покидала фигура с обочины и две белые точки, заменявшие ей глаза. Они смотрели прямо в душу. Будучи человеком спокойным, Сэм искал увиденному логическое объяснение. Что это могло быть? Сэм собрал свои вещи, надел пальто и вышел из автобуса, предварительно оставив загадочному старику солидные чаевые. Двери с визгом закрылись. Снег хрустнул под ногами, отпечатав след зимней обуви. Морозный ветер царапал лицо, а снег все падал, прилипая к одежде, волосам и ресницам.

Сэм двинулся к остановке, однако, тут же заметил табличку, прибитую к стенке прямо над одинокой скамьей. «Призрак. Добро пожаловать!». Растерянность и непонимание разом отразились на его лице. Парень тут же повернулся к автобусу намереваясь спросить у водителя о происходящем, но автобус просто исчез…

От неожиданности глаза округлились. Сложно было поверить, что огромный железный транспорт мог бесшумно уехать за пару секунд. Еще больше ужаснуло то, что следы от колес обрывались за спиной, давая понять, что транспорт никуда не уезжал.Автобус исчез. От нарастающей паники зрение стало мутным, тело перестало слушаться, ноги стали ватными, мысли шли запутанными узлами. Бросив на месте чемодан, Сэм попятился назад, к скамье. От нервов желудок начало выворачивать и его стошнило прямо в урну, стоявшую в одном шаге от него. А потом еще раз. Боль была невыносимая, голову разрывало от напряжения. На шее и лбу проступили вены, а глаза наполнились слезами. На языке ощущалась горечь. Когда спазмы прекратились, Сэм рухнул на холодную поверхность, покрытую флером снега, задуваемого ветром. Закрыв лицо руками, он сидел минуту за минутой, не в силах принять происходящее за реальность. Все было похоже на сон. Очень реалистичный сон…

Спустя некоторое время, когда уши и руки начали сильно мерзнуть, юноша взял себя в руки. Что бы ни происходило, нельзя было терять рассудок. Теперь главная цель была в том, чтобы разобраться в происходящем и найти путь домой. Он тяжело поднялся на ноги, их еще трясло, но уже от холода, и двинулся к багажу. Вещи так и лежали, покрытые белым слоем. Снегопад и ветер усилились. Достав перчатки и шарф, Сэм двинулся вглубь города. Ночь пошла за ним по пятам.

Казалось, улица была бесконечная. Плиточный тротуар тянулся вперед, параллельно с проезжей частью, а между ними стояли фонари, во всю освещавшие улицу. В окнах свет не горел. Юноша шел прямо, плавно озираясь по сторонам, изучая местность. Казалось, это место было живым, но одновременно таким пустым. Пальцы так и мерзли. Нужно поскорее найти укрытие. Недавняя паника отступила, однако разум еще бушевал. Дома смотрели на Сэма каменными гигантами, наблюдая каждым окном, будто те были глазами, черными и пустыми. На всем пути парня сопровождали темные переулки, такое ощущение, будто свет от фонарей туда не доходил, сдерживаемый иного рода силой. Проходя мимо одного из них, Сэм остановился и стал смотреть во тьму. Ничего интересного, лишь трубы, тянущиеся вверх по дому, замерзающие лужицы и непроглядный мрак, будто живой, казалось, он вот-вот вытянет руки и утащит в себя, чтобы пожрать душу. Он манил к себе. В один момент на фоне черноты открылись две точки, такие же, что сопровождали по дороге. Теперь они были крупнее.

От черного фона отделилась тень и двинулась к парню. Нечто вытянуло руку и потянулось к его лицу, но так медленно, прилагая неимоверные усилия. От шока и неожиданности тело сковало, ноги будто приклеило к тротуару, а рука крепко сжала чемодан, глаза уставились на две точки, больше смотреть было не на что. Существо начало издавать глухой стон и хрипеть. Казалось, рука тени вот-вот коснется лица, а дальше…

В этот миг воздух наполнился смрадом, запахло гарью. Пронесся легкий дым. Начиная с кончиков пальцев и до самого запястья, рука начала, нет, не показалось, таять, будто расплавленная смола, капать вниз, оставляя ожоги на снегу. Существо застонало громче, будто от адской боли. Оно попятилось, прижимая к себе то, что осталось от руки и растворилось в глубине переулка. Две белые точки тоже растворились, унося с собой отдаленный, наполненный болью звук. Сэм так и стоял на месте, не смея моргать и даже дышать. Взгляд плавно переместился вниз. Свет от фонаря четко отделял границу улицы от темноты переулка. До него только что дошло, что свет служит не просто освещением - это барьер. Но от кого он защищает? КТО это был? Почему его рука начала растворятся??? Медленно опустившись на колени, он увидел, как упавшие капли субстанции тоже исчезли. Тонкий след тянулся в переулок. Капли уползли к нему.

Парень выпрямился, еще миг смотрел вниз, и медленно двинулся дальше, в поисках укрытия и с надеждой найти ночлег, держась ближе к фонарям. Перед глазами многократно появлялись черные длинные пальцы, он вспоминал, как они тянулись к его лицу и то, как они растворились, как существо застонало. Оно чувствовало боль? Страх, что оно появится снова, не давал покоя. Сэм шел быстро, лихорадочно озираясь по сторонам, особенно назад, боясь, что черная рука тронет за плечо а дальше… По животу и ногам бегали судороги. В один момент, парню показалось, что из мрака вновь что-то отделилось. В оцепенении, он смотрел на переулок, боясь вновь увидеть ЕГО. Или ЕЕ. Не важно, Сэм слишком устал и замерз, чтобы думать об этом всерьез.

Впереди показался перекресток. Но где же люди? Где машины? Что здесь происходит!? Хруст под ногами прекратился, багаж опустился вниз. Рука очень устала нести его, из-за плохого распределения веса спина тоже заныла. Так куда же пойти? Стоп, а что там впереди? На противоположной стороне улица резко обрывалась. Фонари не горели, и даже лунный свет не проникал в гущу. Сначала показалось, что это был обман зрения, однако… Улицу поглотила тьма, такая же, как в том переулке. Перед глазами снова показались черные пальцы. Парень качнул головой, прогоняя картину. Туда идти не стоит.

Снег убавил свой темп, ветер тоже немного утих. Сэм посмотрел налево, длинная широкая улица тянулась на несколько кварталов и никаких признаков жизни. Направо - улица сужалась, недалеко виднелся поворот. Какова вероятность, что за поворотом я обнаружу хоть что-нибудь? Но не успел он ответить на свой вопрос, как уже зашагал вперед.

Глава 4

Казалось, ночь следит за заплутавшим путником. Она смотрит, как он шагает по улице, озираясь вокруг и крутя в голове разные доводы. Видит, как он вглядывается во мрак, как оттуда, по ее велению выходит тень, тянет к нему руку и обжигается светом. Ночь слышит, как от ужаса бьется его сердце и как стонет тень от боли, когда она возвращается обратно во мрак, домой.Белые круги- жизнь, которую ночь дарует тени, а после жадно ее забирает.

Город начал менять себя. Снова исчез целый район, ночь опустилась туда и поглотила эту часть. Теперь она полна тенями. Ступишь к ним один раз - и не найдешь выхода никогда. Мрак проглотит твою душу и оставит безжизненную оболочку шататься по переулкам. Город принадлежит ночи, лишь фонари, поставленные Древним, противятся ее власти, обжигая всякий раз, когда она тянется к не своей территории. Но город слабеет, а тень крепнет. Это место становится иллюзией, фонари гаснут, и если гаснет один, ослабевают остальные. Скоро и та часть, по которой шагает Сэм, погрузится во тьму, после чего город навсегда станет призраком.

Свет заморгал и потух, мрак вырвался из переулка и черной волной ударился в стену, сотрясая ее. Остальные фонари вокруг тоже потускнели. Вскоре и онипогасли, позволив тьме поглотить район, где молодой человек избежал касаний с тенью.

Снег хрустел под ногами, следы тянулись кривой линией. Ускорив шаг, Сэм двигался к пабу с неоновой вывеской. Розовый с красным цвета привлекли его внимание, освещая всю улицу, за поворотом, в котором он сначала сомневался.Порой лучше довериться чутью и рискнуть, чем просто смириться с безысходностью. Дойдя, он с надежной толкнул красную дверь и… шагнул внутрь.

Тьма вытекала из ночного неба, сквозь облака. Через окна и замочные скважины, она наблюдала, как парень заходит в паб.

Глава 5

Уютное тепло, желтый свет и запах калорийной еды ударили разом. Колокольчик над дверью звякнул, оповестив хозяев о госте. Паб был небольшой, но спокойно вместил бы три легковых автомобиля. Вдобавок было маленькое пространство и на втором этаже, прямо над барной стойкой. Пол был деревянный, как и вся мебель, круглые небольшие столы с тремя стульями каждый располагались по обе стороны от входа, висели две люстры, разливавшие уютный желтый свет. Запах жареного мяса и картофеля наполняли жизнью все помещение. Сэм двинулся к стойке. Услышав звук колокольчика, девушка небольшого роста вышла из за двери на кухню.

-Приветствую в нашем пабе. Что будете заказывать?

После всех последних событий приятно было встретить нормального, по крайней мере на первый взгляд, человека. Парень рывком шагнул к стойке, с шумом бросив багаж на месте.

-О, Бог мой, вы и представить не можете, как я рад вас встретить!

От неожиданности и легкого испуга голубые глаза девушки стали шире, и она отшатнулась назад. Секундой позже до парня дошла суть картины. Казалось, маньяк бросается к жертве.

-П- простите…-выдавил он, замерев на месте. Он не был уверен в том, кто или что стоит перед ним, но как бы то ни было, со стороны ситуация выглядела более, чем ужасно. - Я не хотел вас напугать! Ваш паб первое место, куда я зашел за последние несколько часов…холод плохо сказывается на мне… - не слишком умело, но с энтузиазмом соврал он.

Девушка заметно расслабилась, легким движением руки поправила волосы и снова улыбнулась своими пухлыми губами. Взгляд у нее был понимающий.

-О, уважаемый, ничего страшного, я вас прекрасно понимаю. Погода сегодня просто отвратительная.

Атмосфера заметно разрядилась.

-Вы заметно устали, садитесь, я принесу вам ужин

-Нет, не… - живот предательски издал громоподобное урчание и в этот момент он понял, что и правда голоден. Усталость тоже усилилась в разы. Не успел он обдумать, как из уст само вырвалось: - Пожалуй, я бы не отказался.

Девушка мягко улыбнулась и удалилась на кухню. Когда дверь открылась, аппетитный запах снова порадовал нос. Тревога отступила. Поставив багаж у основания, парень сел перед стойкой на высокий стул. Стойка была широкая и длинная. Атмосфера помещения отличалась от того, что сопровождало Сэма на протяжении последнего пути. Паб совмещал в себе стиль как современный, так и, в основном, винтажный.

Слева через стул сидел мужчина, вид у него был сильно потрепанный и смахивал он скорее на бездомного, прятавшегося от непогоды. По всей видимости, бедолага спал. Его голова лежала на сложенных руках, спина медленно поднималась и опускалась. Изрядно потрепанная куртка лежала у него на коленях. А перед ним, на стойке, стоял стакан с бурой жидкостью, недопитой наполовину. Сэм немного успокоился, убедившись, что он не один в городе. Да тут целая компания: милая девушка и целый бездомный!

Сэм осмотрел помещение, кроме него и неизвестного мужчины в зале никого не было. Невольно парень отметил для себя, что в помещении нет окон. Оно и к лучшему. Пока он рассуждал у себя в голове, дверь на кухню снова открылась, тот же запах защекотал нос, и девушка вышла с подносом. Большая тарелка с мясным стейком опустилась перед ним, рядом красовались несколько вареных картофелин и других овощей. Овощной салат и соус так же опустились рядом. Присоединился и стакан с бурой жидкостью, такой же, как и у неизвестного соседа.

Последняя ночь преподнесла много сюрпризов, и Сэм размышлял над ними. В тепле и на сытый желудок думать было значительно легче. Парень залпом выпил содержимое стакана. Жидкость обожгла сначала горло, затем начало печь в груди. Крепкая штука! Глаза заслезились и быстро высохли. Затем по рукам и ногам разлилось тепло. Эффект прошел быстро. Ужин был отличный!

Спустя минуту мысли начали свой поток в том же русле. Лицо парня помрачнело, и тревога снова накатила. Так что же это за место? Куда я попал? Что я видел? В пабе было уютно, казалось, тут безопасно, по крайней мере, тут светло. Интересно, я один ЭТО видел или местные тоже в курсе? Тогда почему же я не встретил никого на улице? Под мерное тиканье настенных часов вопросы кружили и кружили. Расплатившись за ужин, парень спросил:

-Вы не знаете, что происходит на улице?

-Я вас не понимаю,- она смущенно улыбнулась и посмотрела ему прямо в глаза.

-Не знаю, как вам это объяснить, но за последнюю ночь я увидел много…странного.

Мужчина на соседнем стуле заерзал. Девушка так и глядела непонимающе.

-Сегодня автобус, на котором я приехал, исчез прямо у меня за спиной!- произнес он тихим и встревоженным голосом.

-Сэр, не понимаю, что вы имеете в виду. Он ведь мог просто уехать.

-Я тоже так подумал, но след колес обрывался. А на остановке я увидел табличку с надписью «Призрак…». Подумал, что это шутка, но…

Спавший мужчина снова заерзал, потом сонно поднял голову. Не обратив особого внимания на остальных, он надел свою куртку и двинулся к выходу немного шаткой походкой. Взгляды сопровождали его до тех пор, пока дверь не закрылась под звон колокольчика.

-Кажется, на вас так подействовал наш алкоголь. Вам нужно отдохнуть,- она мягко улыбнулась.- В трех кварталах к северу от перекрестка находится хороший мотель. Переночуйте там.

Девушка двинулась обратно на кухню, прихватив поднос и грязную посуду. Сэм остался совершенно один в помещении. Тик-так. Тик-так. Тик-так. Почему она так сказала, почему не поверила?! Что же происходит? Отчаяние легло на плечи тяжелым грузом. Интересно, а куда пошел тот мужчина?

Колокольчик снова зазвенел. Снегопад значительно ослаб, как и ветер. Погода слишком шалит. Колокольчик снова звякнул и дверь с легким стуком закрылась. Сэм зашагал к перекрестку. Нужно идти дальше. Куда угодно…

Глава 6

Не может быть! Как это могло произойти? Сколько же я пробыл в том чертовом пабе?!

Озадаченный Сэм стоял на перекрестке, перед той самой улицей, через которую шел. Вместо линии фонарей и освещенного ими тротуара, граничащего с узкой проезжей частью, стоял темный коридор, уходящий в глубину мрака, словно поглощенный плотным черным туманом. Казалось, туман шевелился, тянулся к нему, жадный, злой, но сдерживался лишь несколькими, казалось, ничтожными уличными фонарями. Дороги назад не было.

От представшей перед глазами картины становилось жутко. Больше всего пугал вопрос, как это случилось.

-Плохой знак…

Парень дрогнул от неожиданности, чей-то голос донесся сзади. Последовал звук хрустящего снега. Обернувшись, Сэм увидел мужчину.

-Ты не сможешь там пройти.

-К- кто вы?- голос звучал неуверенно и напугано. Через мгновение в глазах парня промелькнуло узнавание. К нему шел тот мужчина, ранее спавший на стойке в пабе. Он узнал его потрепанную куртку, местами дырявую. Из под тонкой шапки вывалились длинные грязные волосы, на лице росла короткая неухоженная борода, не менее грязная, не говоря уже о обветренной и грубой коже. -Я видел вас в пабе…

-Я знаю, заходил немного выпить и погреться.

Мужчина смотрел вперед, в пустоту, в то время, когда Сэм уставился на него.

-Как ты сюда попал?- спросил он парня.

-Я-я не знаю…

-Ты помнишь, откуда пришел?- мужчина смотрел уже на него.

-Да, я вышел из автобуса на остановке..., - парень замолчал, по лицу пробежала догадка.

-Ты должен убраться отсюда и как можно скорее,- произнес он с волнением в голосе.

-Скажите, кто вы и скажите где я! Что тут вообще происходит?

-Не переживай, я хочу тебе помочь…

-Кто вы? И почему ВЫ - единственный, кого я встретил на улице?!

Мужчина тяжело выдохнул облако белого пара. На секунду прикрыл глаза, а затем начал:

-Этот город- призрак. Тут нет ни живых, ни мертвых. Это пространство между жизнью и смертью… пустошь. Тут царит мрак. В переулках, зданиях, за пределами города…везде, куда не доходит свет…,- на удивление, говорил он слишком прямо. При таких обстоятельствах это было неуместно.

Парень отметил, что мужчина говорит с волнением, хоть и скрывает того. Однако, слова давались ему легко. Но он ему не верил.

-Ты мне не веришь?- резко прервал он монолог.

-Я…

- Пока ты тут, не приближайся к переулкам и окнам. В темноте обитает тень. Ты мог видеть одну из них по дороге сюда, - он говорил это слишком легко, будто о самый простых вещах подобно, вода мокрая, а нож острый.

-Но…как вы узнали?

-Я видел тебя. Ты не должен здесь быть, ради своей же безопасности. Т…

-Почему оно ко мне тянулось? Почему отступило?!

-А, тени, они боятся света, и они тянутся к чистой душе, жаждут ее. Они представляют собой жалкую оболочку, совершенно пустую и голодную…

-А как же глаза?

-Жалкие остатки жизни, благодаря которым тянут свое существование во мраке.

Учитывая увиденное за последние часы, сложно было отрицать истинность слов этого мужчины. Но Бог мой, почему он говорит так спокойно??

-А как же та девушка, почему она не поверила?- Сэм продолжал расспросы.

-Она, как и подобные ей, которых ты, возможно, встретишь тут- всего лишь призрак здешней жизни. Больше о них я ничего не знаю.

-Тогда почему пропала улица? Как мне вернутся обратно?- в голосе парня слышалась мольба о помощи.

-Город очищается. Мрак вырывается из своих углов и поглощает пространство. Однажды город снова будет чист и начнет свою жизнь заново, но для этого…- в этот миг он медленно говорил пустым, далеким голосом, уставившись в пустоту.

-…но для этого нужно полностью очиститься, - подхватил Сэм.

-Точно.

Сэм долго смотрел на мужчину, взгляд его был полон вопросов. В нем больше не осталось ни следа былого страха и волнения. Теперь он хотел узнать больше об этом месте и поскорее выбраться отсюда.

-Откуда вы знаете? Кто вы?!

-Я - твой друг. Зови меня Нэвилл… - мужчина на миг замолчал и отвел взгляд. Ему было ясно, парень сомневается, он напуган. Нужно было придумать что-нибудь, чтобы наладить контакт. И он придумал.- Я попал сюда точно так же, как и ты. Сел не на тот автобус, хех,- не лучший момент, чтобы шутить.- Ээ, время тут течет очень медленно или вовсе не идет… поэтому не знаю, сколько я тут пробыл, - немаловажная деталь, о которой стоит сказать.- Поверь, я хочу выбраться не меньше твоего.

-Сэмюэль. Можно просто Сэм. Стоп, вы…ты сказал, время тут идет медленнее? Неужели…неужели я брожу тут… -Сэм достал из кармана телефон. Разряжен. Отлично!

-Да,- Нэвилл шагнул к Сэму и протянул руку, глядя прямо в глаза. - Не переживай, - губы дрогнули в легкой сочувствующей улыбке, - Мы выберемся!

Парню на миг показалось, что мужчина знает намного больше, чем говорит. Но, если он - единственный шанс выбраться отсюда, то лучше воспользоваться им. Мужчина казался не многим старше в возрасте. Трудно было сказать наверняка из-за неаккуратной бороды и волос, а так же грязи на лице. Морщин в уголках глаз не было. «Не старше 30»- подумал Сэм. А если он солгал? Вдруг он маньяк, а я - его жертва? Поток не прекращался. Нужно выбираться и лучше с ним, чем в одиночку! Сэм пожал протянутую ему руку. На удивление, кожа мужчины была вовсе не груба, как показалось на первый взгляд.

-Нэвилл…, что нам теперь делать? Нужно где-нибудь переночевать, а утром выдвинемся.

-Не выйдет. В Призраке всегда ночь, снег и мрак, - Сэм хотел что-то сказать, но осекся. Он был в замешательстве. - Но ты прав, отдохнуть не помешает. Нам предстоит долгий путь. Нужно дойти до мотеля и переночевать там. Нужно идти в обход, ведь, как ты видишь, - он указал на темную улицу, -прямой путь закрыт. Оба посмотрели на широкую улицу. Спустя миг снег захрустел у них под ногами.

Глава 7

Тротуар тянулся на несколько кварталов. Изредка встречались припаркованные неизвестным хозяином машины, фонари тянулись бесконечным рядом, рассекая ночную тьму. Переулков пока еще не попадалось. Шагая в безмолвии, оба заметили, что туман стал сгущаться, даже слишком быстро. Через 10 минут дальше вытянутой руки ничего не было видно.

-Тут всегда так бывает?- с нескрываемым волнением спросил Сэм.

-Постоянно. - нетвердо ответил его спутник.

-Мне кажется, что-то не так…- Сэм выпалил нервно, озираясь по сторонам.

-Хотел бы я возразить, Сэмюэль, да боюсь, совру. Держись ко мне ближе.

Они шагали плечом к плечу, тщательно смотря под ноги. Молчание терзало не меньше страха.

-Напомни, как давно ты тут? -Честно говоря, я не помню. Э… когда я очнулся, я лежал в снегу и чуть не отморозил себе все пальцы. Стучал в окна и двери, мне никто не ответил, потом начал бродить, натыкаясь на бары, пабы, мотели и тому подобное, подбирал все, что могло спасти меня…. Я же говорил, я не помню как тут очутился и как долго пробыл… Судя по моему виду, очень долго, хех.

-Ты пытался вернуться?- парень начал ему доверять.

-Я искал пути, исследовал места, спрашивал всех, кого только встречал, они отвечали примерно так же, как тебе сегодня. Потом…-он не знал как сказать дальше,- потом меня разбудил чей-то голос.

-Звучит нереально, но я увидел слишком много, чтобы возражать. Извини…

-Понимаю. Голос привел меня к остановке. Но автобуса все не было и не было. Спустя время голос сказал, что я смогу вернуться только с кем-то, кто сюда забрел. Боюсь, это было про тебя.

-Хочешь сказать, бестелесный голос напророчил тебе мое прибытие? -сложно было сдерживать усмешки, звучало и вправду нереально, однако…

- А по -твоему на что это похоже? Наш мир не ограничивается тем, что мы наблюдаем каждый день из окна. Ткань мироздания настолько сложна и удивительна. Тебе ли не знать, что помимо реальности, есть еще и изнанка? Сэм, по -твоему все это,- он раскинул руки и сделал полуоборот,- совпадение или шутка?

-Я…- парню не нашлось что сказать. Слова Нэвилла имели смысл. Хоть с виду этот мужчина и был похож на безумного еретика, жизнь которого скатилась ко дну из-за этой же ереси, последняя ночь наполняла смыслом каждое его слово. Исчезнувший автобус, слишком шальная погода, аномальная пустота, тень, рука которая тянулась к нему из мрака переулка…мир и правда слишком сложен, и понять это сразу молодому парню, мало смыслящему в таких вещах, не удастся. Кто же Нэвилл на самом деле? Он хоть и говорит правдоподобно, но, казалось, дело тут гораздо сложнее. Казалось, на кону не только жизнь парня, но и душа. Надо отсюда выбираться и поскорее…

-Нэвилл?..- отвлекшись от своих мыслей, Сэм только сейчас понял, он заблудился. Но как это произошло? Куда делся Нэвилл? Будто невидимая рука направила его в другую сторону от нужного курса. Как долго он так бродит? Черт! Туман сгустился слишком сильно, ничего не видно. Куда идти?

Чемодан будто стал тяжелее, спина ныла от боли. Да и не только спина. Шея тоже начала болеть. Надо передохнуть. Парень пригнулся и спину немного отпустило. Краем глаза, он заметил движение, будто промелькнула чья-то тень и след, быстро растворившийся в густом воздухе, было тому подтверждение. Так близко? Парень встал. Стал шагать по следу. Со стороны послышался хруст снега.

-Нэвилл!?- резкое движение и ноги заскользили по льду. Через пару нелепых шагов Сэм рухнул на зад. Было больно. Не успел он встать, как над ним нависла фигура. От неожиданности он вздрогнул. – Что, черт возьми, произошло?

Парень поднял взгляд и увидел протянутую руку. Копчик немного болел от удара об лед, поэтому самостоятельно встать было проблематично.

-Спасибо…- парень резко встал. - О Господи, мой чемодан! Нужно его найти!- фигура, почти полностью растворившаяся в тумане, начиная с локтя, дернула его руку, не говоря ни слова. –Но там же…- дернули снова.

Сэм напрягся. Фигура не говорила ни слова и не отпускала руку. После нескольких шагов, его уже силой вели по непроглядной мгле. Когда парень судорожно начал дергать свою руку, фигура остановилась, издала глухой хриплый стон, усиливая свою хватку. Оно резко отпустило парня и тот снова упал на зад. Новая доза боли. Он не мог сказать ни слова. Фигура резко наклонилась и, будто из неоткуда, показалось черное лицо. Кожа была черного оттенка, глубокая черная впадина вместо рта и впадины вместо глаз, посередине которых горели белые точки. Пустые. Нечто начало тянуться к лицу парня. Черная рука. Опять… Что ей или ему нужно?! Парень был в ступоре, тело налилось свинцом от неожиданности, все, на что он был способен - замерев смотреть на происходящее. Пальцы коснулись лба, холодные, сухие, пустые… Потом вся ладонь начала ложиться на лицо, а потом начала сжиматься. Парень слышать звуки, издаваемые тенью, и смотрел прямо ей в лицо сквозь щели между черными пальцами. Что же она, нет, ОНО ХОЧЕТ?! В следующий миг рука, да и существо в целом, растворились в тумане, отброшенные сильным ударом ноги. Нэвилл присел рядом и начал приводить в чувства Сэма.

- Сэм, ты как? Прошу, ответь что-нибудь!

Сэм медленно повернулся к нему.

-Что ему нужно?- ступор еще не прошел.

Мужчина вздохнул, то ли от облегчения, то от досады.

-Твоя душа, друг мой.

-Зачем?

-На изнанке совсем по-другому. Воплощения пустоты и мрака ищут что-то, что заполнило бы их.- Он, кряхтя, помог парню встать.- А человеческая душа для них - идеальный наполнитель.

Парень все еще смотрел на него с испуганным лицом.

-Где ты был?

-В один момент ты быстро ушел в сторону. Мне пришлось тебя искать.

-Я тебя звал…

-Этот туман - не просто каприз погоды, -он поднял голову в верх.-. Мы пробыли тут слишком много…

-Мой чемодан!- парень хотел броситься на поиски, но крепкая рука, на сей раз его спутника, его одернула.

-Оставь его, что с тобой не так? – теперь его голос звучал сурово.- Ты не понимаешь того, что происходит! Оставь тряпки и начни действовать. Я не могу рассказать тебе всего, юноша, но поверь, ты попал в очень опасную ловушку. Чем дольше ты тут, тем опаснее все это для тебя. Я знаю!

- Тогда скажи мне что происходит!- теперь и он перешел на высокий тон.- Я всего лишь ехал на встречу, а меня привезли сюда. Что это за место? Что за город такой, что происходит!? Скажи мне кто ты на самом деле и почему помогаешь!? Откуда ты столько знаешь!? Отвечай, черт тебя подери!

Оба смотрели друг на друга глазами, пылавшими отступающей яростью. В происходящее сложно было поверить, однако все было реально. Сэм и его ангел-хранитель, назвавшийся Нэвиллом, стояли друг против друга, выдыхая морозный пар, окутанные хищной мглой.

-Я…-Нэвилл колебался. Впервые.- Я хочу тебе помочь, друг мой. Я за тебя в ответе. –Он взял руку парня и поднял ее к его лицу. От кончиков пальцев утончающимися линиями к ладони текли под кожей черные струйки, на первый взгляд напоминавшие нездоровые вены. –Чем дольше ты тут, тем больше жизни из тебя забирает это место. Призрак, он нашел, чем себя заполнить и поэтому не хочет отпускать. Тень, туман… тебя нужно спасать.

Парень перевел взгляд со своих пальцев на пальцы мужчины. Тот немой вопрос понял.

-Я не знаю, - произнес он полушепотом. Он говорил правду. Нэвилл много раз задавался вопросом, как он очутился на улице, откуда пришел, да и как его зовут… Все, что он помнил- это мутные мимолетные кадры, иногда пролетавшие в мыслях: белые крыши чего-то, что напоминало высокие здания, облицованные белым камнем. Белое небо. Маленькая комнатушка с большим окном, без двери. И такое странное постоянное чувство на спине, будто чего-то не хватает. Все, что на нем было - рваная куртка, сильно изношенная одежда и белое перо в кармане. Голубиное? Вряд- ли. Очнувшись в сугробе в тот вечер, Нэвилл начал слоняться по пустым улицам. Стучал в двери, окна, но никто не открывал. Машин на улице почти не было, исключением были изредка попадавшиеся припаркованные легковушки. Проходя мимо переулков, он не раз ловил себя на мысли, что думает о том, как оттуда кто-то вылезет. И вылез. Тень. Она прошагала за ним несколько метров, пока не обожглась о свет фонарей. Больше он к переулкам не приближался. Бродя, замерзая от холода и подбирая в мусорках одежду, более - менее теплую, он наткнулся на яркую вывеску. Паб. Увидев девушку, его радости не было конца. Ее очаровательная улыбка сражала наповал. Рассказав ей о своем приключении, он разочаровался. Как и Сэму, она сказала ему про мотель. И так раз за разом, когда тот приходил туда погреться или поесть. Нэвилл так же бывал и в мотеле, и в других работающих, «живых» местах. Он будто знал карту. Мужчина не раз ловил себя на мысли, что легко ориентируется на улицах, словно сам же их и создал. Постоянный снегопад и холод сильно огрубили его кожу. Постоянные поиски и дороги сильно его истощили и сделали похожим на бездомного. Потом началась катастрофа. Как-то шагая по мостовой в старой части города, уличные фонари начали моргать, пока пара из них и вовсе не погасла. Воспользовавшись шансом, мрак тут же вырвался из переулка, поглощая столбы и тусклое пространство. Однако, дальше света остальных фонарей мрак не пополз. Затем появилась она- тень, давно не тревожившая потерянного ангела, взявшего себе имя Нэвилл. Во тьме появились две точки. Тощий силуэт отделился от густой черной парообразной материи и двинулся к нему. Как только густой слой света фонаря залил его, с поверхности, если это можно назвать кожей, полились ручейки черной субстанции и закапали вниз, на снег, оставляя черные следы, затем уползли обратно во мрак. Запахло горелым, воздух наполнился отвратительным запахом гнили и горелым дымом, от этого во рту появился вкус тлена. Нечто издало приглушенный хриплый стон и шагнуло обратно во тьму и растворилось. Глаза растворились следом. С тех пор мрак стал вырываться из своих щелей и углов, поглощая все больше и больше пространства. Город начал очищаться. Если ангелу не удастся покинуть его, страшно представить, что будет.

Когда Нэвилл дремал, к нему явился голос. То ли мужской, то ли женский. Под его властью, не чувствуя собственного тела, Нэвилл в полусне зашагал по снегу, шагал очень долго, пока не дошел до края города, к остановке. Голос зашептал, что он сумеет убраться отсюда, но лишь когда заплутавший путник с чемоданом забредет в этот город на пике его самоочистки. Спустя время, Нэвилл проснулся от холода, на остановке, лежа на скамье и дрожа всем телом. Путь обратно в мотель был очень долгий.

Во время очередной вылазки, ему посчастливилось краем глаза увидеть силуэт, шагавший в направлении перекрестка. Мужчина с чемоданом… Нэвилл проследил за ним до паба, завороженный его приходом. Его спаситель, тот, кто его вывезет отсюда. Как долго он тут? Нэвилл зашел в паб до того, как туда зашел путник. Сэм был его спасением. Потерянный ангел нуждался в этом человеке и поэтому отчаянно пытался спасти его душу от мрака.

Нэвилл шагнул к Сэму и обнял его. Сэм отметил, что от него совсем не пахнет дурно, а вблизи одежда не такая уж и грязная. Парень обнял его в ответ. Они оба чувствовали проблемы дуг друга, оба ощущали сердечную тягость. Они помогут друг другу выбраться из этого чистилища и забудут все, как страшный сон. Сначала они выберутся из тумана. Это было не сложно.

Спустя множество шагов, оба очутились на развилке. Ряд фонарей тянулся дальше и дальше.Обернувшись, они не увидели хищного тумана, он рассеялся, исчез, точно так же, как и автобус. Широкая улица простиралась за ними.

С правой стороны развилки, совсем недалеко неоновая вывеска мотеля так и сияла, смешивая розовые и фиолетовые тона с уютным желтым светом фонарей. Оба ускорили шаг и вскоре оказались перед железной коричневой дверью. В холле было тепло. Наконец-то можно отдохнуть.

Глава 8

Несмотря на всю бесовщину снаружи, внутри все было так, как это бывает в самых простых мотелях; и как все было в том пабе. Внутри было несколько человек или, как сообщил Нэвилл, «бродячих душ», ничего не знавшие о том, что происходит вокруг них. Для них все это- просто жизнь, они даже не подозревают о тени, что высовывается из переулков, не подозревают о бесконечной ночи, они, такие живые и такие пустые, жалко продолжают существовать. Но вскоре их поглотят, а они даже не заметят, как их окутает мрак.

Комнату сняли одну, на одну ночь. Ни «работники», ни «клиенты» про деньги даже не вспомнили, но это уже неважно. Только вот ночь не кончается, поэтому путники решили пробыть там до тех пор, пока силы не восстановятся. В отличие от остальных призраков и самого города в целом, Сэм и Нэвилл вне пространства и времени не существовали. Касательно них, все было вполне реальным.

Казалось, мотель стоял где-нибудь на окраине какого-нибудь реального большого города, но существовал и в Призраке тоже, так же и с пабом. Возможно, этим можно было объяснить поведение остальных «живых», ведущих себя вполне как люди. Таких было не много на этих пустых улицах. Не редко попадались и маленькие лавки, кофейни или пабы с мотелями, хоть они и были полупустыми, будто заведения, работающие круглые сутки, но не имеющие ночных клиентов, порой, даже хозяев. Однако все квартирные дома были пусты. Ни в одном из окон не горела ни лампа, ни свеча. Всю эту картину Сэм наблюдал в окне. Номер находился на третьем этаже мотеля. Внизу, прямо под окном и рядом с соседним, мрачно пустым и темным зданием, располагался переулок. Только первые его пару метров освещали все те же уличные фонари, а остальная часть уходила во мрак. Даже глядя сверху нельзя было разглядеть ничего внутри, будь то мусорный бак или лужа, или нечто темное… Голос Невилла заставил вздрогнуть Сэма.

-О чем думаешь?

Парень оглянулся и увидел не бородатого грязного мужчину, сильно напоминавшего бездомного, нет, в дверном проеме стоял чистый и гладко выбритый мужчина, только что вышедший из душа. Его все еще мокрые и длинноватые волосы мягко струились вниз, пара волос прилипло ко лбу. Он выглядел старше Сэма не более чем на 5 лет. Торс был голый и мокрый, большое полотенце было обвязано вокруг бедер. Телосложение у него было, если так можно сказать, идеальным. Рельеф тела так и притягивал глаза, а движения были по-настоящему грациозны. Он будто потерянный ангел…

Он плавно подошел к Сэму и устремил свой взор куда-то вглубь города:

-Думаешь, удастся выбраться?

-Попробовать стоит, -его голос звучал отстраненно.

Нэвилл направился обратно в ванную, прихватив с собой комплект одежды, приобретенный ими в небольшом магазинчике у мотеля. Продавца в нем не оказалось.

Сидя в кресле, Сэм изучал свои руки. Черные струйки струились все выше, кончики пальцев уже почернели, даже память начала понемногу искажаться, но он этого не замечал. Нэвилл сидел на кровати, вытянув ноги и прикрыв глаза. Уснуть не удавалось никому, сон будто покинул эти края. Оставалось просто сидеть и набираться сил. В комнате было тихо, спокойно и очень светло; они собрали все светильники и лампы, которых удалось нарыть в здании. Еще одна встреча с тенью никого не обрадовала бы из этих двоих. Мысли о Кэролл тоже не беспокоили Сэма, их уже не было. Черные струйки на руках- мрак внутри, он вовсю пожирал разум и первым блюдом он выбрал теплые воспоминания о ней. Теперь Сэм уже не знал свою девушку.

Сложно сказать сколько прошло времени, стрелки часов совсем не двигались, но неумолимо продолжали свой ТИК-ТАК,ТИК-ТАК,ТИК-ТАК. Это действовало на нервы. По ощущениям прошло как минимум часа два; силы восстановились более, чем ожидалось. Нэвилл встал и подошел к Сэму.

-Дай угадаю, уснуть не получилось, да?

-И у тебя тоже?- голоса звучали тихо. -Куда будем двигаться дальше?

-Пойдем через старый город. Это кратчайший путь к остановке.

-Старый город?- он не знал, о каком городе идет речь, или о какой его части.

-Да, как ты знаешь у здешнего пространства своя жизнь. Не сразу заметишь, как с тротуара перейдешь к голой земле двухсотлетней давности. Ну, знаешь, деревянные дома там, фонари с горючим, грязь, пыль и тому подобное.

-Ясно…-до него, хоть и медленно, но суть слов все же доходила. -Хочешь сказать, что на этих улицах можно путешествовать во времени?

-Да нет же, это тебе не какой-нибудь фантастический мир. В этом городе свои законы и правила. Некоторые участки и вовсе продолжают жить в прошлом веке, а некоторые опережают время. Например, сейчас мы на участке, который времени не подвластен.

-А как ты это понял?

-Часы. Стрелки не двигаются. И уснуть мы тоже не можем.

-Но мы ведь не застыли в воздухе?- отступать он не собирался.

-Это и не обязательно. Все, что тут находиться пребывает и будет пребывать в том же состоянии, в котором его оставят. Я понимаю, это полная чертовщина, но ты поймешь, пока мы будем идти.

-Кажется, я начинаю понимать. Значит, мы находимся в этом номере уже либо несколько часов, либо несколько минут.

-А ты быстро схватываешь, друг мой! Наш путь лежит через старый город. Не исключено, что нам встретится нечто похуже тумана или бродячей тени.

-Хорошо, я понял…

Оба застыли в молчании, гладя друг на друга. Потом Сэм выпалил:

-Ты ведь не человек, верно?

Нэвилл отвел взгляд в окно. Вдаль.

-Все, что я помню, Сэмюэль, так это белые высокие башни, слепящая белизна, что-то вроде окна в стене на вершине башни, и… - он достал из кармана белое перо и посмотрел на него печальным взглядом, -приятную тяжесть за спиной. -улыбка выдалась печальная.

Сэм безмолвно смотрел на перо, прокручивая в голове услышанное и, почему-то, одновременно вспоминая текста из священных писаний. Суть сказанного была ясна как день. Перед ним, держа в руках перо от своих же крыльев, стоял ангел…потерянный или же… изгнанный, лишенный памяти. Нэвилл положил перо обратно в карман и посмотрел на парня.

-Итак, думаю, мы уже отдохнули. Пора выдвигаться. Путь предстоит длинный.

И он был прав. Если память не подводит, а этого не было, предстояло двигаться на восток от мотеля, через старый город, пройти каменный мост и пройти проспект, мимо статуи ангела, прямо через узкую рыночную улицу, и выйти на тротуар, ведущий прямо к остановке- единственному выходу из Призрака.

Одевшись, они вышли в пустой коридор, заперли дверь и двинулись к лестнице. Мертвая тишина заполонила комнату. Тик-так, тик-так, тик-так.

Две белые точки блеснули во мраке под кроватью и сразу же исчезли. Свет замерцал и погас.

Глава 9

Старый город располагался на окраине Призрака. Атмосфера четырехсотлетней давности так и витала в воздухе. На широких улицах не было аккуратного тротуара или асфальтированной проезжей части. Дорога была покрыта слоем больших каменных плит и не разделялась на тротуар и проезжую часть. Видимо, несколько сотен лет назад жизнь была совсем другой. Снег снова начал обильно падать, накрывая мир пушистым слоем. Ночь была густа и непроглядна. На улицах снова начал собираться туман, кровожадный и хитрый. Сквозь прозрачные облака ночь полилась вниз, заполняя мраком каждый темный уголок; наблюдая за двумя путниками. Сэм и Нэвилл вышли из мотеля и двинулись в нужном направлении. Они молчали. Сэм даже не заметил, как черные струйки потянулись вверх по его руке, и мрак потянулся от кончиков пальцев к ладони. Очередная часть воспоминаний была поглощена, уничтожена. Но он этого не заметил, ночь действовала тихо, не выдавая свое присутствие. Она наблюдала за ними из окон окружавших их зданий, которые были не совсем пустыми; наблюдала с крыш домов, высившихся бетонной крепостью вокруг.

Нечто с высоты вело свою игру, не желая выдавать присутствие. Однако, они скоро встретятся, Нечто не отпустит их души так просто. Игра продолжается и скоро может затянуться.

В один миг, после того, как Сэм и Нэвилл скрылись за поворотом, мотель погрузился во мрак, все освещение замерцало и погасло, стены задрожали, и тяжелое облако опустилось на здание сверху, сначала черной струей, а потом каскадом. Души, что были внутри, исчезли во тьме, не почувствовав боль. Все, что от них осталось- пары белых точек, плавно погасших в следующий миг. Скоро Призрак очистится и исчезнет, а автобус будет колесить по дорогам, в поисках новых жертв, но уже без конечной остановки. До поры до времени…

Глава 10

Путники не сразу заметили, как начали шагать по мощенной камнем улице. Они не сразу заметили и то, как бетонные дома плавно переросли в деревянные построения, как электрические фонари сменились керосиновыми и как легкий туман снова опустился на местность. Оба шагали по свежему снегу, каждый погруженный в свои мысли. Шагали, слушая хруст и наблюдая за бешеным танцем снежинок. Легкий ветерок дул и царапал им лица. Наконец поняв, что уже ступили в старый город, оба начали озираться по сторонам, казалось, они ступили в прошлое, хотя, отчасти, так оно и было. Сэм обернулся и увидел за собой улицу, плавно переходящую из прошлого в будущее: вот чей-то дом стоит деревянный, а по соседству бетонное четырехэтажное здание, стоят вплотную; вот каменная плитка переходит в асфальт, а куча мусора в больших пакетах красуется на правой стороне. Такая картина без труда дезориентировала сознание, поэтому принять увиденное было непросто. Нэвилл шел, устремив свой взор прямо. Куда же он смотрит? О чем же ты думаешь?

-Нэвилл…-Сэм замялся. –Напомни мне, откуда ты знаешь маршрут?

-Я же тебе сказал. Я очнулся тут и ничего не помнил. Но…-отстраненный взгляд метнулся под ноги.- …у меня такое ощущение, что я знаю это место, понимаешь?

-Ты же говорил, что ты исследовал город?

-Да, но куда бы я ни шел, я будто знал все места, будто… будто я сам это все строил, изучал... Ах, Сэм, слишком вопросов и слишком мало ответов. Я бы хотел тебе ответить, но боюсь это невозможно. Кажется, я тут слишком долго брожу.

Сэм ободряюще положил свою руку ему на плечо.

-Значит, пора заканчивать это приключение.

-Да, пожалуй.- смущенная улыбка была ему к лицу.

На этот раз нервничал и Нэвилл. Причиной была мрачная атмосфера улицы, все глубже уходящей во мрак. Фонари хоть и горели, но, казалось, тьма становилась плотнее. По пути они не встретили никого: никто не лез из мрачных углов и даже туман оставался безобидным, в отличие от того, в котором Сэм потерял свой чемодан. Свет в домах по прежнему не горел. Нигде не было ни салуна или других заведений, где можно было бы отдохнуть. Сколько они уже идут? Боль в ногах говорила о том, что уже пару часов. Точно, загадки со временем! Оба шли прямо. Нэвилл маршрут знал.

Воздух будто становился плотнее, а освещенная улица темнее. Вдруг вдали послышался приглушенный шум. Сказать наверняка было сложно. Оба переглянулись, но шаг ускорили. Через несколько, по ощущениям, минут под ногами появился асфальт, а вокруг вновь стали возвышаться многоэтажки. Старый город медленно начал отдаляться, провожая печальным взором. Сэм оглянулся на него, его не покидало странное чувство, будто на протяжении всего маршрута по старому городу за ними кто-то наблюдает. Нэвилл шел прямо, погруженный в мысли и Сэм не хотел его зря беспокоить. Однако, увиденное заставило парня поднять тревогу. В темных окнах крайнего дома блеснули белые точки. Дернув за руку своего спутника, Сэм уставился туда. В соседнем окне появилась еще пара точек. Потом еще и еще, и так почти во всех окнах старого города. Глаза так и таращились на них, пожирая взглядом, а они оба стояли и смотрели, как в окнах появляются все новые и новые белые пятна. Свет от фонарей становился все темнее и почти погас, погрузив длинную главную улицу во мрак. Окна начали трескаться. Тень вырывается на волю.

-Сэм…бежим.

Оба рванули с места, как вдруг все пространство окутало мраком. Все огни погасли разом, будто их сдуло сильнейшим ветром, и послышался звон бьющегося и упавшего стекла. Они на свободе! Невиданной плотности сгусток черного облака потек из разбитых окон и, будто водимый инстинктом, помчался за беглецами. Старый город погрузился во мрак.

Скользя на свежем снегу, оба мчались к развилке. Изо рта вырывался белый теплый пар, а тело начало потеть.

-Направо!- сквозь гулкий шум в ушах, послышался голос Нэвилла.

Из переулка между двух зданий, располагавшихся впереди, показались белые пятна. Однако, они были крупнее и располагались выше, чем остальные. Свет еще не приобрел свою яркость и опять начал моргать, как это происходит с электрической лампочкой, которую уже пора поменять. Из этого переулка вышел черный силуэт, не напоминавший ничего, кроме обугленного тела. Затем еще один и еще. От них поднимался черный дым, и капало что-то черное, что напоминало расплавленную смолу, стекающую черными струйками по пальцам и свисающим рукам. И позади них, в тени, за происходящим наблюдало нечто больших размеров. Пара бесформенных белых пятна, полурастворенные в тени, располагались на уровень выше роста остальных теней.

Пробегая мимо них и уклоняясь от тянущихся черных рук, Сэм и Нэвилл услышали, или им показалось? Нет! Помимо хриплого стона, больше всего напугал звук, исходивший от, по всей видимости, еще не показавшей себя, твари. Многоголосный и гортанный смех.

От бега у обоих уже кололо в боку. Существа медленно, но верно шагали вслед за беглецами и с каждым их приближением фонари лопались, осыпая их стеклом и искрами. Пробегая мимо очередного поворота, Нэвилл заметил каменный мост и указал на него рукой. Чуть не пропустили! Последовав глазами за его жестом, Сэм свернул туда, оказавшись впереди. Прежде, чем скрыться за зданием, Нэвилл бросил быстрый взгляд на преследователей, в надежде рассмотреть новую сущность. Ее среди остальных не было. К счастью? Нет.

Как только мужчина свернул и помчался к мосту, поскальзываясь и давясь холодным воздухом, сзади, вдоль улицы, будто паровоз на максимальной скорости, промчалась стена черного сгустка, и вся улица погрузилась в плотный мрак. Пробежав еще двести метров, Нэвилл вновь оглянулся. Тени за ними не шагали, а ближайшие фонари сохраняли свою яркость. Все стихло. Все, что он увидел после- два угасающих бесформенных пятна и… тот же многоголосный басистый смех, прозвучавший у него прямо в голове.

Оглянувшись, Сэм увидел, как Нэвилл стоит и смотрит туда, откуда они еле унесли ноги, и тоже остановился. Стоя посередине моста и тяжело дыша, оба в тишине смотрели на черную стену плотного тумана, пытаясь переварить происходящее.

Глава 11

Сколько они там стояли? Пять минут? Десять? Сложно было сказать, но дыхание уже вернулось в норму, а боль утихала. Армия теней так и не вышла из мрака, а нечто не появилось и вовсе. Но ЧТО это было? Напуганный до чертиков Сэм подошел к Нэвиллу.

-Скажи, что не я один слышал его?!- в голосе ясно чувствовалась тревога.

-Я тоже пытаюсь понять…

-ЧТО это было?! Ты раньше его встречал? -голос становился громче.

-Нет! –голос Нэвилла зазвучал громче и эхом разошелся по заснеженной поверхности моста.- Я…я не знаю что это было, я уже ничего не знаю.- продолжил он тише.

Долгое мгновение оба молчали.

-Куда теперь?- спросил Сэм.

В ответ Нэвилл, смотревший вниз на замерзшую реку, повернул голову к далекой статуе. Большая белая фигура находилась в самой середине широкого проспекта. Оба двинулись к цели. Погода сохраняла свой темп, щедро одаривая путников холодом, снегом и, как же без него? Ветром. Оба оглядывались по сторонам, ожидая, что из-за угла выйдет какой-нибудь очередной черный, плавящийся на свету силуэт. «Тень, они называются тенями»- напомнил себе Сэм. О новом существе никто говорить не решался. Потрясение было большим для обоих. Но в голове звучал все тот же смех: мерзкий, многоголосный и басистый. Мистический. Сэм вновь вспомнил черные пальцы перед своим лицом, вспомнил, как чувствовал их пустоту, ладонь, сжимавшую его физиономию…

Оба заметили, что чем дальше они идут, тем выше уровень разрушения. Казалось, оба движутся к эпицентру взрыва. Каменная плита и здания были в трещинах, местами валялись груды разбитого стекла, некоторые двери зданий были открыты…Нехороший знак. С каждый шагом даже небо приобретало все больше пепельного оттенка, а сам проспект плавно уходил, в буквальном смысле, во мрак. Видимо, они на верном пути.

Оба остановились перед статуей. Под ногами хрустнули очередные осколки. Видимо стекла и двери выбило так же, как и в старом городе. Но тогда почему проспект еще, если можно так сказать, цел? Где же высокая стена густого черного облака?

Теперь Сэм мог разглядеть статую. Разруха не прошла мимо нее. Каменные руки грубо отломаны, как и верхушка левого крыла, на глазах у скульптуры была повязка, а на теле длинная легкая одежда, оставлявшая короткий хвост из белой материи, мягко описывающая грудь и рельефные бедра.От длинных кудрявых волос и до пышных губ тянулась глубока трещина, перья на крыльях украшали сколы, много сколов, и трещины. Отломанных рук нигде не лежало. Позади белой фигуры улица полностью уходила в темноту, но при этом, фонари продолжали гореть.

Сэм посмотрел на Нэвилла. Тот безмолвно разглядывал, покрытую коркой льда, статую, легко касаясь трещин и сколов. Его глаза выражали тоску и боль, боль от незнания того, что с ним случилось, или за то, за что с ним так поступили. Тоска по той сущности, которую он из себя представлял. Рука медленно потянулась к карману и легла на него, слегка сжав пальцы. Перо лежало на месте, белое и мягкое, древнее и чистое.

Пора двигаться дальше.

Ощутив на себе взгляд напарника, Нэвилл пришел в сознание. Обогнув статую, они двинулись прямо. Никто ничего не говорил, атмосфера говорила сама за себя. Их там ждут. Разруха тянулась во тьму, полностью меняя картину. Во мрак.

Глава 12

На крыши многоэтажек, вместе со снегом, стекал небольшой черный ручей. Он сочился сквозь серые облака, стекал с крыш по водосточным трубам, вытекал из разбитых окон и выползал из открытых дверей. Черная мгла начала подниматься и из трещин на плитах, застилая местами растоптанный снег черным покрывалом. Несмотря на свет, проспект начал погружаться во тьму. Черные струйки дымились и шипели, точно так же как рука, тянувшаяся к Сэму однажды, под слабеющим светом фонарей. Вскоре они погасли, резко, кроме тех, что были за статуей, уходившие во тьму. Тяжелая волна обрушилась на всю улицу, нанося еще больше ущерба и отрезая обратный путь. Статуя держалась до последнего, пока из трещины на лице не поползли черные длинные струйки, будто паутина, превращая белый камень в черную пыль.

Ни Нэвилл, ни Сэм не почувствовали того, что случилось позади. Шагая вперед, они все глубже уходили в черный своеобразный тоннель, слишком сильно напоминавший любой переулок, которых они оба так остерегались, и небезосновательно. Чем дальше они заходили, тем выше струилась черная сетка на руках Сэма, понемногу забирая частички его сознания. Он уже не вспомнил бы ни Кэролл, ни даже своего лучшего друга. И даже образ собственных родителей начал вылетать у него из головы. Все, что он еще мог помнить, так это жалкие остатки мыслей о том, что ему и Нэвиллу нужно выбираться отсюда. Струйки уже стекали по лопаткам к пояснице.

Нэвилл первым осознал картину происходящего. Ветер почти не дул, а снег и вовсе не падал. Под ногами не хрустело и сопровождавшее их битое стекло. Он посмотрел вверх…ничего… Оба шли вперед через черный, густой туман. Он посмотрел на напарника. Тот смотрел под ноги, затерявшийся в своих мыслях. О чем же он думает? Придя в сознание, Сэм поспешно обратился к напарнику.

-Мне кажется или стало теплее? О Боже, снег… ветер… где мы?

-Полагаю, уже на рыночной улице.- увидев его вопросительный взгляд, он поспешно добавил. –Уже совсем близко.

-Странно…- Сэм посмотрел на фонарь, тот горел… -Почему…

Его голос оборвал смех, эхом пролетевший по всему пространству. Тот самый, многоголосный и глухой, будто сотни голосов хохотали одним хором. Оба ощетинились, попятились, спинами прижались к фонарю, тот сиял во всю, но все равно не рассеивал мрак. Оба вспомнили момент, когда впервые услышали ЕГО, нечто огромное, неизвестное. Сейчас ОНО скрывалось в тени, как вдруг…

Вблизи две белые точки прорезали черный холст, послышался знакомый стон, хрип, сзади еще один, два слева… По кругу начали возникать тени. Судя по шуршанию, они шагали к ним. Оба тесно прижались к металлу, готовясь пустить в ход ноги и кулаки. Из темноты вышли вытянутые вперед руки, как только они попали под желтые лучи, воздух прорезал запах гари скворчащий шум и приглушенный стон, полный боли и отчаяния. Свет! Точно! Справа показалась еще рука и все с тем же результатом. Они шли cнова и снова, тщетно пытаясь дотянуться до загнанных жертв напряженными пальцами. По кругу шаркало огромное множество белых точек и черных пальцев, хоровой глухой стон и отвратительный запах. Но в следующий миг…

Глава 13

На тот момент не существовало понятия времени и пространства. Белые стены, крыши, улицы, небеса…все сверкало как жемчуг. Казалось, это город освещает все небо, заражая своим цветом. В самом центре располагалась огромная круглая башня, дверей у нее не было, лишь огромные окна тянулись вниз с самого верха. Стекла в них не было. Молодое существо на белых крыльях приземлилось на небольшой выступ и шагнуло внутрь. Все стены и потолок имели, в основном, тоже белый цвет. Внутри кипела работа. Существа с прямыми и острыми чертами лица шаркали от разных столов к самому большому, что находился по центру помещения, и обратно. На его поверхности плавало нечто, напоминавшее вселенную.

Увидев, что его напарник прибыл, Эльтер отвлекся от чертежей. Оба встретились взглядами голубых глаз и направились навстречу друг к другу. Их белая и бледная кожа казалась еще светлее, когда на нее падал свет из окна-входа. Кириэл, прочитав в глазах Эльтера немой вопрос, кивнул, и оба они направились к большому столу. Вид у обоих был встревоженный. Будучи ответственными за процесс создания Вселенной, они проверяли каждую идею, подобно которой тоннами приносили остальные рабочие, испытывали на себе все свойства, внося поправки. Процесс шел хорошо и близился к концу, как вдруг было обнаружено нечто еще. Нечто новое и…живое. Нечто темное и неизученное.

-Что он сказал? – спросил Эльтер, выискивая еще одну брешь в ткани материи.

-Сказал, что этого быть не должно и если не устранить, нарушится баланс.

-Он сказал, как это могло случиться?

-Внешний мрак. Только как он проник в проект - неизвестно. Но он велел устранить немедленно.

Эльтер направился к столу поменьше, который соседствовал с большим. На его поверхности витало черное облако, безостановочно менявшее свою форму. Оно было связано с тем, что находилось на большом столе черной нитью, выходившей из самого центра вселенной. В отличие от Вселенной, черное облако не было запланированным проектом. Как только была создана основа первого, появилось и второе, зеркально копировавшее его суть. Нить обрезать не получалось, как и разрушить черную структуру тоже, поэтому было решено изучить новый проект. Его особенностью была способность к самоочищению. Эльтер, Кириэл и множество других, всех до единого бесполых и казалось, почти идеальных белокрылых существ то с белыми, то с черными волосами, не раз наблюдали, как внутри у черной субстанции возникало то же пространство, что и во Вселенной, те же города или деревни. Но в отличие от первого, второе все это не развивало, а уничтожало, покрываясь черными струйками и темнея, очищаясь полностью и снова из, казалось, целого мира, становясь бесформенным облаком. И так снова и снова. Постоянный процесс очищения. В ходе изучения было выявлено, что пространство и время не действуют на облако, и что оно не подвластно белокрылым существам… что оно подвластно кому-нибудь другому, темному… Из-за фантомной структуры облако назвали Призрак. А как еще назвать что-то, что не содержит в себе ни жизнь, ни смерть, куда не попасть и не выбраться, как назвать что-то, чего не существует вовсе и одновременно являющееся реальным? Как назвать что-то, чего не должно быть? Призрак.

«Черный проект» дальше изучению не поддавался и Эльтер велел напарнику слетать к тому, кто знает ответы на все, к тому, кто владеет всем и всеми.

Высшее Существо велело избавиться от облака. Но как? Связь ведь нерушима. Пока Кириэл возился с чертежами, внося поправки и дополнения, Эльтер сонно зашагал к окну. Сколько же он работал? Не помешал бы отдых. Голые ноги ступили на выступ. Резкий и яркий свет на миг ослепил взгляд и обдал тело теплом сквозь легкую одежду, напоминавшую рубашку и темные узкие штаны. Белые массивные крылья раскрылись во всем своем величии и одним сильным взмахом подняли в воздух хозяина. Он летел все выше и выше, жадно наблюдая за прекрасным видом. Белый город сиял. В центре находилась огромная главная башня, в которой ангелы работали над созданием Мира. А вокруг башни, образуя лабиринт из стен и улиц, находились прямоугольные, тоже белые и огромные построения. Один из этих входов, напоминавших огромные окна, вел в дом Эльтера. Всего лишь одна комната. Кровать и стол. Для отдыха и созидания. Работа-вся его жизнь, когда работа завершалась, он отдыхал, пока Высшее Существо не давало новое задание. В этом заключалось его предназначение. Город уходил далеко за горизонт, огромный и многонаселенный. У каждого была своя роль. Каждый создавал или помогал в этом. Все были важны. ОН их создал для этого.

Однако, город тоже имелсвои границы. Эльтер летел все выше и выше, пока не достиг конца белого сияния, за которым начинался мрак. Просто пустота… Эльтер часто летал туда, каждый раз гадая, есть ли там что-то еще? Что таиться в той пустоте? Однажды он спросил об этом Высшего. Тот лишь ответил, что работа не ждет и проектов еще много. Больше он его не спрашивал.

Далеко внизу лежал Белый город, будто накрытый сверкающим куполом. Дальше Эльтер не полетел. Он завис в воздухе, прислушиваясь в пустоту и вглядываясь в темноту. Ничего… Пусто…Он резко рванул вниз. Домой. Сначала отдых, а потом снова за работу. И так по кругу.

Как только он начал отдаляться, в темноте раздался голос. Но он не был услышан. Во мраке сверкнули два белых пятна и тут же растворились, глядя улетающему ангелу прямо в спину. И снова шепот…

Глава 14

Металл был холодным, и даже сквозь верхнюю одежду он пробирался до кожи спины. Слабеющий желтый купол был единственным спасением от черных пальцев и от того, что они могли сделать. Свет совсем потускнел и наносил гораздо меньше урона по теням, казалось, он вот-вот погаснет и черная волна накроет их с головой. Оба прокручивали планы действий у себя в голове, никак не находя выхода из положения. Чья-то рука тянулась все ближе, Сэм опять вспомнил черную ладонь из тумана, вновь ощутил пустоту и сухость ее кожи, вспомнил, как она сжимала его лицо все сильнее, если бы ни Нэвилл.

А в следующий миг все произошло настолько быстро и внезапно, что сразу все осознать не удалость. Черная, сочащаяся черной смолой, рука резко улетела обратно во мрак, как и все остальные. Еще бы чуть-чуть… Белые точки, парами плававшие в темноте, тоже резко погасли, будто все тени резко и разом закрыли глаза. Шарканье и стоны прекратились. Повисла угнетающая тишина на пару со смрадом. От всплеска адреналина у обоих «беглецов» стучало в ушах, сердце билось о ребра, пытаясь пробиться через грудную клетку, дыхание стало затрудненным и прерывистым. Сэм и Нэвилл все еще прижимались к фонарю, напуганные до чертиков. Не покидало странное чувство, что они не одни… что ТАМ еще кто-то есть… Не успел Нэвилл сделать шаг, как в нескольких метрах от них на уровне их глаз блеснула пара больших белых пятна. Оба вжались в холодный столб еще крепче, затаив дыхание. Нечто не двигалось, будто…наблюдало.

Через секунду послышался смех. Тот самый, гортанный, многоголосный, чужой… Он не принадлежал ни мужчине, ни женщине, ни этому миру вовсе. Его хозяин пришел из самых темных уголков всего сущего, пробравшись через саму ткань существа. Он, нет, ОНО вылезло из мрака.

Пятна начали движение вниз и все ближе. Нечто подступало, настолько тихо, будто плавало в воздухе. Спустя миг под слабый купол попало то, что никак нельзя было назвать лицом. Да, у него были глаза, но расположенные в черном черепе очень глубоко, у существа не было носа, как и рта, вместо них под бесформенными глазами на половину всего вытянутого лица зияла огромная дыра, которую стягивала толстая паутина из его же черной кожи, оборванными лоскутами свисавшей местами. Тени, падавшие от освещения, лишь добавляли жути. Когда оно наклонилось ближе к свету, кожа сразу начала пузыриться, напоминая кусок теста, брошенный в кипящее масло, источая черный дым и наполняя воздух новой порцией вони. Нечто не прекращало издавать звук, теперь уже не напоминавший смех. Просто шум, но тихий, и при этом такой неприятный, от которого царапало уши. С каждой его порцией, паутина, стягивающая дыру, подрагивала, пошатывая лоскуты, как длинные, так и короткие. Его внешность не поддавалось описанию, разум отторгал увиденное. Под желтым куполом висела лишь голова, а тело скрывалось в темноте.

Оно прекратило свой хор и резким движением подступило к Сэму. Тот резко закрыл глаза. Нэвилл впал в ступор и лишь молча наблюдал за происходящим. Он наблюдал, как оно дымится и скворчит, наблюдал,как принюхивается к его напарнику, как от потока воздуха во внутрь заколебалась паутина и лоскуты с его жуткой физиономии. Тела видно не было, лишь шея, а точнее черная кожа, тянущаяся с отвратительного черепа куда-то в темноту.

Огромная голова резко повернулась к Нэвиллу, и в следующий миг уже находилась лицом к лицу с ним. Нэвилл глаза не закрыл. Лишь затаив дыхание, он упорно вглядывался в белые пятна на дне бездонных, черных как жженая смола, провалов. Нечто снова втянуло воздух. Оно принюхивается. По его черной коже стекали черные ручейки, будто стекающий воск от зажженной свечки, и капали прямо под ноги Нэвиллу. Пара черных капель упала на поношенные ботинки. Мерзость…

Оба знали, что оно их не отпустит, знали, что за всем, что с ними недавно произошло, стоит что-то могущественное и древнее. Оба пытались представить его образ, но их примитивный разум не был на это способен. Заплутавший в чужом мире человек и потерянный ангел теперь стояли лицом к лицу с этим демоном. Тем самым, что сидит в темных переулках Призрака и других, привычных для нас городов, тем, кто сидит в закрытых шкафах или под кроватью, издавая легкое шуршание и пугая маленьких детей, которые потом зовут своих отцов или братьев на помощь, в свою очередь прибегающих с обычным фонариком. Перед ними стояла сущность, обитавшая во мраке, за пределами Белого города. То, из-за чего и появился «черный проект» и то, что столько раз смотрело в спину улетающему ангелу, до которого оно добраться не могло, и который теперь стоял прямо впереди, упершись всем телом в фонарный столб, окутанный тусклым куполом желтого света.

Темный город практически закончил очистку, лишь пара небольших участков и тень полностью заполнит пространство собой, поглотив силу не только из той имитации жизни вроде паба, мотеля и тем подобных, но еще и унеся душу молодого дизайнера и древнего ангела, которые являются для демона своего рода деликатесом.

Нечто утянуло уродливую голову обратно в пустоту и глаза вновь уставились на напуганных путников. Не успела тень надежды на спасение пробежать в голове, как нечто издало гортанный рев. Оба вздрогнули от резкого шума и от того, что их тела резким движением обвязали щупальца, такие же черные, как и кожа на черепе, сочившиеся жженой смолой, вырвавшиеся изниоткуда. Нэвилл ощутил, как его тело сжимает все сильнее, что вот-вот треснут ребра. Дергаться было бесполезно, так как торс был полностью скован. Вдруг он понял, что ноги отрываются от земли, и глядя вниз начал сильно дергать ими, пытаясь выскользнуть. Тщетно. Тело начало полниться яростью, из-за чего кожа на шее и спине начала гореть. Его взгляд метнулся к Сэму. Существо подняло его выше и поднесло к себе ближе. Вдруг глаза Сэма начали закатываться, и от лица потянулся полупрозрачный белый пар, через глаза и изо рта, прямо в пасть демону, сквозь паутину и кожаные лоскуты. Черные струйки потянулись вверх по шее, тонкими кончиками приближаясь к глазам и ушам. Теперь все его тело покрывала черная паутина, лишь голова оставалась нетронутой. И теперь он лишался последних чувств, последней частички себя. Его тело переставало дергаться. НЕТ!

Жар в спине усилился, растекаясь по ногам и рукам, и сил будто прибавилось. Голубые глаза блеснули синим пламенем. Через миг демон почувствовал, как мощным рывком ангел разрывает его путы. Со стороны полило мягкое белое сияние и не успело существо посмотреть в ту сторону, как ангел рывком оторвал Сэма от его лица и понес дальше по улице, к остановке. Нечто сразу кинулось в погоню, ведомое пустотой и голодом. Его черные щупальца потянулись за ними вслед.

Нэвилл несся на слабеющих крыльях как можно дальше, теряя высоту от избытка веса и недостатка сил в целом. Черное щупальце нагнало и обвязало его икру и дернуло вниз. Оба как мешки рухнули на голую землю, сильно отбив себе колени. Удар привел Сэма в чувства. Через пару секунд он медленно поднялся на ноги, схватившись за голову после нескольких, довольно болезненных, кувырков.

Что сейчас произошло? Как только оно схватило и подняло к себе, мир для него будто погас вовсе. Будто погасли разум и все чувства, и ничего не осталось, кроме пустоты и тьмы. Абсолютно… А что произошло сейчас? И почему так болит голова? И колени? Поче… Перед глазами стояла завораживающая картина: Нэвилл боролся с черными длинными щупальцами, разрывая их и растягивая, его лицо было искажено яростью и болью, на руках были рваные раны, из которых шла река размазанной крови. Его глаза сверкали голубым пламенем и… за спиной высились величественные белые крылья, от которых исходил мягкий белый свет. Белые глаза демона злобно приближались к сопротивляющемуся ангелу, попадая под мягкий свет и показывая себя: тело существа было невероятно тощим и одновременно огромным. Дыра в лице уходила к низу его груди, из которой тянулись черные щупальца. Паутина висела по краям, болтаясь от каждого движения. По бокам располагались руки, много пар рук, на которых оно передвигалось настолько бесшумно. Оно напоминало изуродованную сколопендру. Его вытянутое туловище уходило во мрак. От увиденного у Сэма скрутило живот, но его не вырвало. Секундой позже поняв происходящее, он ринулся к Нэвиллу и начал тянуть черные канаты, пытаясь освободить его руки. У обоих не хватало сил. Вспомнив про крылья, Нэвилл описал дугу и крылом порвал щупальца. Оборванные, они потянулись обратно к хозяину, оставляя борозды на черном песке. Откуда здесь песок?... Впрочем, это уже не имело значения. Слишком многое было увидено, чтобы искать логику в этом чертовом месте. Не говоря ни слова, оба бросились бежать дальше. Демон тоже ускорил шаг, перебирая бесконечными парами черных рук по земле, и выплюнул новую порцию щупалец, на этот раз злее. Почувствовав, как правое крыло стягивает, Нэвилл толкнул Сэма и тот рухнул наземь, больно ударившись подбородком. Пара щупалец со свистом пролетела над его головой, на обратном пути зацепив ногу ангела. Помимо того, что он потерял равновесие, так еще и упал спину, резким и сильным движением потянутый назад, спиной пролетев пару шагов. С груди сорвались остатки ранее порванной крыльями одежды, и несколько перьев плавно полетели вниз. Не успев ощутить удар, он рывком поднялся на ноги и уже собрался рвануть дальше, как вдруг спину пронзила адская боль и жжение. По правому бедру потекло что-то теплое и вязкое, пачкая алым цветом штаны и белое перо, давно лежавшее в кармане. Он сделал еще шаг, но боль заставила его склонить колени и зажмурить глаза.

Сэм резко поднялся, готовый рвануть дальше, но увидел осевшего на колено Нэвилла, окровавленного. Подбегая к нему, он сбоку увидел, как пара канатов тащат массивное, еще бьющееся крыло к демону и, не донося его, прямо на ходу разрывают надвое, оголяя белую кость. Брошенное вниз оно перестало сиять и дергаться, кровь смешалась с пылью, окрасив перья, и вовсе пропало из виду, когда демон растоптал его.

Нэвилл снова попытался подняться, но спину опять пронзила боль. Крыло вырвали с костью, порвав связки. Немного шокированный, он не сразу заметил, как Сэм тянет его вверх, как он пытается поднять его на ноги, как берет под плечо. Ноги не слушались, будто налитые свинцом, спина горела огнем, заполняя мозг болью.

В голове начала проноситься лента из вернувшихся воспоминаний: Нэвилл вспомнил про Белый город, он вспомнил, как полетел домой, как сидел и отдыхал, как летал к внешнему мраку перед тем, как застрять тут. Он вспомнил все.

Глава 15

Комната была просторная, на кровати уместилось бы два тела, по бокам располагались два небольших шкафчика, в углу стоял стол, заваленный стопками чертежей и листов с записями. Добрая половина всей бумаги являлась мусором. Пора бы навести порядок. Эльтер сидел у изголовья кровати, размышляя над дальнейшим планом. Устремленный на белую поверхность простыни взгляд метнулся к столу, к записям. И снова к простыни. Ангел сидел, вытянув одну ногу и подогнув под себя вторую. Спрашиваете, не мешают ли ему крылья так наслаждаться отдыхом? Дело в том, что крылья могут исчезать по воле их носителя, они полностью растворяются в воздухе, источая благородное чистое сияние. Ангел полностью приобретает образ человека, существа настолько простого, примитивного, что позволяет ему не тратить лишние силы. Пора обратно в лабораторию. Наверняка Кириэл засиделся в башне. Надо изучить «Черный проект», чтобы разрушить его структуру, как и велел Высший, иначе нарушиться баланс между светом и тенью, как и сказал Он…

Натянув на голый торс рубашку из белой и, казалось, невесомой материи, немного приведя себя в порядок, ангел встал на выступ у входа. Шагнул вперед, расправляя белые крылья, и сделав шаг в воздух, поднялся вверх. Огромная башня высилась белым столбом над всем городом. Направляясь к ее верхушке, Эльтер почувствовал странную тягу туда, куда он летал столько раз, выпрашивая у пустоты ответы. Его тянуло на окраину всякий раз, когда он был близок к разгадке, но сейчас эта тяга была сильнее всех его чувств. Три взмаха и он летит выше, выше комнат и улиц, выше белой башни, выше самого сияния Белого города. И вот граница. Дальше только пустота. Но что-то его зовет. Что-то там есть. КТО-ТО там есть. Но нет, нельзя! Есть запрет. Нельзя идти против ЕГО воли. Ангелам запрещено покидать город, не говоря уже и о полетах к границе. Возможно, он уже знает о его полетах сюда, возможно, кто-то донес или он сам увидел. Как бы то ни было, до сих пор никто ничего не сказал. Тем лучше. Значит, правила еще не нарушены. Пора возвращаться. Эльтер спикировал вниз прямо на башню, вопреки желанию полететь сквозь мрак к манящим его ответам. Белый воздух трепал волосы, колыхал белоснежные перья, беспокоил невесомую ткань поверх изящного тела.

Один взмах и ноги мягко ступили на выступ. Башня заметно опустела. Кто-то расхаживал без крыльев, это были те, кто еще не скоро покинет лабораторию, полностью поглощенные разными проектами, а кто-то был готов выпорхнуть сразу, в основном это были новички, недавно приступившие к работе у своих наставников. Их посылали с записями и чертежами к Нему, за оценкой и поправками. Когда Эльтер вошел, Кириэл собирал бумаги, явно намереваясь полететь за очередной поправкой к Высшему, наверняка, засидевшемуся за своим большим столом с кучей бумаг в самой верхней комнате башни. Судя по виду, Кириэл давно не отдыхал. Черные синяки под глазами сильно выделялись на фоне его белоснежной кожи.

-Тебе пора отдохнуть, мой друг.- Эльтер никогда не называл его напарником. Они и вправду были друзьями, настолько, насколько это возможно в их мире.

-Да, пожалуй, отнесу бумаги и полечу домой, - он ободряюще улыбнулся.

-Что нового по основному проекту? - имелась в виду Вселенная.

-Процесс протекает плавно, вот собираюсь за новыми поправками.

-А что насчет него? – оба мрачно посмотрели на черное облако, пульсировавшее и клубящееся.

-Ничего…- судя по мрачному тону голоса, он не раз возвращался к «черному проекту» за последнее время.

Не говоря ни слова, Кириэл зашагал к выступу, а затем ринулся вверх. Эльтер подошел к облаку. Что же ты такое? Описав простой жест в воздухе, он открыл его внутренний вид. Невысокие здания, пустые желтые улицы, что-то наподобие жизни в разных уголках и куча, куча переулков. Глядя сверху, он видел огромный город. Он был по-особенному прекрасен, если не думать о том, что он представляет собой на самом деле. По правде говоря, Эльтер сам не знал что это. Сверху, сквозь серые облака, он наблюдал, как черные линии медленно растекаются по поверхности. И так каждый раз, когда там появляется что-то. И каждый раз нельзя ничего предпринять. Никто из ангелов не имел над ним власти. Но почему? Сделав глубокий вдох, Эльтер переключился к большому столу. Он наклонился к поверхности и, описав тот же жест, стал вглядываться в освещенные солнцем улицы, сквозь белые облака. Высокие небоскребы, полные жизни улицы. Жизнь. Их основной проект. Это было прекрасно. И люди. Они, такие слабые, маленькие, куда-то спешат. Наверняка у каждого тоже своя роль, наверняка они счастливы. Мы им столько всего дали, столько всего для них сделали. А вот оберегать все это: чувства друг друга, материю, оберегать жизнь- все это уже их обязанность. Самый гениальный проект Высшего, над которым работали и продолжаем работать мы ВСЕ.

Может спуститься? Ангел мог обрести человеческий облик и изучить «жизнь» изнутри. Почему бы и нет? К тому же на подобные действия запрета не было, ведь это помогало выявлять ошибки и плавно вносить поправки. Единственное условие- нельзя никуда вмешиваться, дабы не нарушить баланс и поток, ведь жизнь хрупка… Эльтер так и сделал. Он так близко наклонился к облакам, что мог их вдохнуть. Через миг его сознание полетело через них, мимо летящих птиц и крыш небоскребов, прямо на оживленную улицу.

А дальше лето. Жара. Молодой мужчина на вид около 25 лет вышел из одного из многочисленных офисных зданий. Эльтер. За его спиной не было крыльев. Длинные каштановые волосы свисали мимо ушей, а взгляд голубых глаз вовсю изучал ИХ творение. На фоне чистого неба взгляд отыскал огромную зеленую статую. Ее вытянутая к небесам рука держала что-то. Хм, похоже на факел. А в другой руке…это книга? Эльтер давно не спускался к людям. Они явно преуспели во многом. Но работы еще много как и у них, так и над ними… Проект еще не готов. Он двинулся вдоль улицы - везде висели плакаты и щиты, мерцали экраны и короткие строчки - лавируя между идущими на встречу, людьми. Люди были самых разных сортов. И каждый по-своему интересен. Казалось, жизнь правда прекрасна. Вот молодой полненький парень в футболке и шортах шагает к мороженщику. А вот юная леди ищет что-то в своей сумке. Ее шляпка отлично гармонирует с ее фигурой. Мимо проносится мужчина лет 40, с дипломатом и в костюме. Он сильно запыхался, капельки пота блестели у него на лбу и над верхней губой. Видимо, спешит на важную встречу. На проезжей части аккуратным хороводом тянутся машины. Очень много машин.

Эльтер прошагал несколько кварталов, наблюдая и анализируя. А ведь таких городов еще много. «Я вернусь сюда снова, обязательно!»- дал он себе обещание, которого не сдержит.

Длинноволосый молодой человек в рубашке свернул за угол, в узкий переулок между кофейней и магазином, по всей видимости, антикварных товаров. И сразу пропал. Исчез. И никто этого не заметил. Никто, кроме бездомного, сонно лежавшего в тени, прячась от летнего солнца, наслаждаясь купленным на собранные гроши мороженым. Его серая борода заляпалась сладкими пятнами. Молодой человек в рубашке свернул в тень и за его спиной тут же возникли массивные белые крылья. Он рванул верх. И только бездомный это увидел. Позже он расскажет об этом своим друзьям, ведь они есть даже у бездомных, и никто ему не поверит. Он начнет говорить, что видел ангела, кричать это прохожим, надеясь, что хоть кто-то обратит внимание на его слова, однако, его закличут обезумевшим и будут избегать, как мы все и делаем в подобных ситуациях. Так ведь? Вскоре этот бедолага, потеряв всякую надежду на что-либо, впадет в уныние и зимой, задремав на куске картона, проклиная свою жизнь, умрет от холода в каком-нибудь забытом переулке. В этом заключается одна из прелестей людского мира. Прелесть людской жизни, так сказать.

Сознание пронеслось мимо облаков, все выше и выше, прямо в лабораторию. Появилось легкое головокружение и помутилось зрение, но лишь на миг. Теперь Эльтер стоял у большого стола, прокручивая в голове увиденное. Он подошел к одному из многочисленных столиков, сделал пару заметок и отложил бумагу. Прошел через всю комнату, лабораторию составляли несколько больших помещений, и навис над «черным проектом». В голове шел спор. Высший, если и не запретил спускаться к людям, напрочь был против, чтобы ангелы спускались ТУДА. Он говорит, это опасно, что там могут поглотить. Звучит хоть и странно, но факт остается фактом. Ослушаться Его никто не смел. До сих пор. Но внутри Эльтера что-то царапалось, скреблось, оно рвалось наружу, оно требовало идти против правил и запретов. Этому что-то нужны были ответы. Черный лабиринт не поглотил и трети мрачного города, струйки медленно и периодически ползли, за несколько минут осмотра изнутри ничего не должно случиться. «Быстро спущусь, осмотрюсь и обратно»- думал ангел.

Эта идея, если честно, зародилась в голове еще с тех пор, когда он шагал по тротуару в очередном людском квартале.

Нет, есть четкий запрет и четкие правила!

Разум не унимался. Но в стене послушания уже была процарапана брешь.

Но ведь можно быстро вернуться, изучить явление изнутри и, возможно, получится узнать что-то еще. В конце концов, Призрак необходимо уничтожить. Он сам так велел…

НЕТ!

Мрак может поглотить вместе с очередной улицей!

Взгляд его был устремлен на черное, теперь уже пульсирующее облако, чем дальше заходила внутренняя борьба, тем живее становилось ОНО. Царапающий голос внутри тоже усиливался.

Но ведь можно спуститься подальше от черного лабиринта, осмотреться и вернуться обратно. К тому же, людей, как видно сверху, нет, лишь темная пустота. Нельзя увидеть все, наблюдая отсюда.

Голос, казалось, интереса говорил спокойно, в то время как голос здравого смысла надрывал горло. Мысли шли и шли, и только спустя некоторое время Эльтер ощутил сопротивление ветра, ощутил, как его волосы бьются о лицо, как холодный поток царапает щеки, он ощутил биение своих крыльев. Минуту назад он стоял в лаборатории, а сейчас уже летел вниз, на освещенную фонарями улицу. Но самое главное, что ангел боялся. Для него это странное чувство, но вполне оправданное.

Через миг босые ноги плавно приземлились на холодный тротуар, меж пальцев просачивался свежий снег, мгновенно стекавший прозрачными талыми ручейками.

Вокруг было мрачно: по обе стороны стояла стена из бетонных строений, без облицовки, голые здания в несколько этажей. Линия фонарей мягко освещала улицу желтым светом, подчеркивая контуры малейших неровностей. Ангел не обратил внимания на слишком резкие границы переулков. Крылья он не убрал. Ему было холодно. От страха. Он знал, что где-то там, на другом конце города к нему плавно ползет черный лабиринт. Но он ведь далеко? Да, он еще далеко. Он успеет…

Голые пальцы ощущали мягкость ледяного ковра. Легкий хруст сопровождал шаги. Ничего необычного. Просто город, жалкая имитация жизни. Только вот ни машин, ни людей, ничего… Прошагав много улиц, завороженный мрачным пейзажем, ангел понял, что забрел довольно далеко. Он смотрел по сторонам: на серые облака, крупный снег, косо падающий под давлением слабого острого ветра, на фонари и кучки мусора, аккуратно сложенные кем-то, смотрел вдоль идущей криво улицы. Его не покидало странное чувство. Эльтер осознавал, все, что его окружает- всего лишь имитация жизни, созданная порождением мрака. По спине периодически бежали мурашки, не только от холода. Было что-то еще. Что-то необъяснимое, мимолетное, живое… И он ЕГО чувствовал.

Он останавливался перед переулками, подолгу всматривался в темноту, не смея моргать и всем телом дрожа от страха. Разве ангел не может бояться? Моментами он даже жалел, что нарушил запрет, но если уйдет сейчас, вряд- ли получится вернуться снова. Особенно если в лаборатории кто-то есть. Возможно, этот кто-то обязательно доложит Ему.

Лучше продолжить поиски сейчас. Что вообще может случиться?...

В темноту переулков Эльтер заходить не стал. Уж слишком рискованно. Оторвав взор от черного тоннеля, он зашагал дальше. Сознание велело остановиться перед дверью. Обычная деревянная дверь. Только вот здания внутри пустые, все до единого. Ни в одном окне за все это путешествие не нашлось включенной лампы. Этот мир был чужой для ангела. Созданное и жившее в Белом городе существо было дезориентировано таким количеством мрака, непривычная темнота резала глаза. Ко всему этому еще и это странное чувство. Будто кто-то наблюдает.

Может сознание не отвыкло от ощущения, что вокруг, до недавних пор, шаркали ангелы?

Нет, было что-то еще. Взгляд голубых глаз лихорадочно метался к переулкам и окнам, надеясь вот-вот обнаружить чье-то лицо, посмотреть в глаза тому, кто преследует его по всему «темному» маршруту. Наличие кого-то в темноте и незнание того, кто это, или ЧТО это, пробирает до дрожи даже ангела. В крайнем случае, Эльтер был готов пустить в атаку могущественные крылья.

Может это просто паранойя?

Возможно, но не стоит забывать, что ты спустился в мир, не созданный тобой и тебе подобными.

Два внутренних голоса снова начали спор. Снегопад усилился. Ветер тоже, и кожа начала краснеть.

Очередной поворот. Очередная улица. Казалось, прошло несколько часов, ноги уже устали.

«Зря не взял бумагу, не пришлось бы столько запоминать»- подумал он.

Он шел медленно, изучая и борясь со страхом. Эльтер знал, что понесет наказание, ведь он этого заслужил. Но если здесь отыщется что-то, что неизвестно в башне про «черный проект», риск будет оправдан. Ведь задача еще не выполнена. Черный проект не уничтожен. Пока рано возвращаться. Монотонность улиц сильно утомила.

А что если?...

Подбородок медленно поднялся к ночному небу. Взмах крыльев и он уже на крыше здания. Картина не удивила, хотя тут было уже поинтереснее: плоская, с небольшим наклоном, заснеженная поверхность, только и всего. Хотя нет, теперь видно, что на других крышах тоже, например та же плоская поверхность, заваленная снегом. Отлично!

*Вздох* Белое густое облачко вылетело и мгновенно рассеялось. Плечи ссутулились, руки опустились, чуть ли не до колен. Глаза устало моргнули под занавесом волос.

Что я тут ищу?

Не успел вопрос прокрасться в голову, как на него уже нашелся ответ. Взгляд уловил некое движение на краю. Сердце застучало быстрее, возвращая былой страх и приятное возбуждение. Ангел зашагал к краю крыши. Черная тонкая струя чего-то парообразного, как бы странно это не звучало, стекала вниз. Он проследил за ее движением. По водосточным трубам, трещинам в стенах, прямо в… переулок? Но зачем? И более того, откуда? Эльтер двинулся противоположно движению пара. Прошагав пол крыши, он остановился. Черная струя лилась сверху, сквозь облака, неподвластная ветру и снегу, стекала вниз, прямо во тьму переулка. Ангел не сразу это понял, потому что струя, из-за цвета, растворялась в ночной атмосфере. Он рывком слетел с крыши и плавно опустился перед переулком. Начал всматриваться.

Стоит ли заходить? Может там кто-то есть? Да, там определенно кто-то есть...

Вот и первая зацепка за последнее время. Хоть что-то. То, ради чего я сюда и прилетел.

Ноги сами шли, с каждым шагом все ближе к границе между светом и темнотой. Эльтер крепко стиснул зубы, но дрожь отдавалась во всем теле. Ноги тряслись. Ангел боялся. Всего пару шагов…

От неожиданности он вздрогнул. На черном фоне блеснули две белых точки. Затем стон, приглушенный, сдерживаемый самим нутром его носителя. От испуга глаза ангела округлились и стали шире, и тело пробила сильная дрожь. Затем звук, будто что-то волокут по земле. Тень шагала к нему. Эльтер сделал два шага назад и выдохнул. Опущенные руки сжали ладони в кулаки, а крылья приготовились бить противника, пока у того не переломаются все кости. Взгляд был устремлен в белые точки. Вот уже чуть-чуть и оно выйдет на свет, еще чуть-чуть…

Из тени плавно показались пальцы, напряженные и скрюченные в когти, затем рука по локоть. И вот уже вся темная сущность вышла из густого мрака, попав под сдерживаемый границей переулка, свет. Только спустя пару секунд Эльтер понял, что от черной кожи существа поднимается дым, темный, прозрачный. Воздух наполнился легким запахом гари. Он стоял в паре шагов от темноты, ждал, что оно полностью выйдет на свет, он ждал атаки. На черном черепе красовались большие залысины, черты лица было сложно разглядеть из-за, казалось, перетянутой кожи. Контуры костей хорошо описывались желтыми лучами. Темные зубы, голое тело, черная как уголь кожа… Нечто шагнуло на свет, полностью лишившись своей темной «крыши». Но именно этот момент напугал ангела больше всего. Вытянутая рука с резким шумом задымилась сильнее, черный дым навалил с новой силой, рассеиваемый слабым ветром, запах и звук были такие, будто на сильно гнилой кусок мяса положили раскаленную гирю. Нечто издало болезненный стон и казалось, что оно хочет отступить, но через силу идет вперед, медленно прижимая черные руки к голому торсу. Ему было больно. Что бы оно ни было, этому существу было больно. Всего шаг и оно коснется белоснежной кожи ангела. Всего шаг…

Оказалось, что главным злодеем был вовсе не мертвец из переулка. Над головой шагающей тени, позади в темноте моргнули еще чьи-то глаза. Большие, бездонные, белые…

Кулаки ангела были сжаты, а белое крыло отведено назад, готовое швырнуть черное существо обратно в ту дыру, откуда оно вылезло. Сила не пригодилась. Из мрака переулка с отвратительным звуком вытянулись черные щупальца, обвязали тощие дымящиеся руки и ноги тени, плотно прижав их к телу. Резкое действие отшатнуло и ангела. Черное тело издало тошнотворный хруст, барахтаясь в черных, тоже дымящихся, канатах.

Оторванная от земли тень издала последний стон, не в силах сопротивляться, прежде чем ее разорвали надвое. Ноги и таз с хрустом оторвались от живота, испачкав снег в черной, но уже не крови. Белые глаза медленно закрылись. Щупальца втянулись обратно, потащив убитую жертву во мрак. Ее отбросили в сторону, видно ничего не было, но звук ударившегося о стену половины тела, словно мешка, сложно с чем-либо спутать.

Большие пятна теперь таращились на испуганного ангела: на его белые крылья, волосы, кожу и глаза, цвета синего пламени. Пятна плавно поплыли вперед: сначала показалось лицо, отвратительное, черное, голый большой череп и черная тонкая кожа, большие глаза в глазницах и черная, затянутая паутиной пасть, уходящая до грудной клетки. Затем тело, длинное и извилистое. На первый взгляд сложно было сказать, на чем ОНО движется. Но присмотревшись... Десятки пар тощих черных рук с длинными пальцами плавно несли вытянутое тело. Щупальца втягивались в грудь существа сквозь щели в черной паутине, тревожа черные лоскуты. В отличие от убитого, это существо света не боялось. Даже выйдя за границы переулка, его тело все равно уходило далеко в небытие. Возможно, оно само было пустотой и мраком. Нечто подняло выше свою голову и уставилось на ангела, наклонив голову набок. Эльтер тяжело дышал, он был напуган. Его тело словно сковало чугунными цепями, а в глаза будто вставили спички, уж настолько они расширились. Нечто принюхалось, но не носом. Голубые глаза глядели прямо в белые пятна. Он ожидал,что оно сделает то же и с ним, а именно разорвет и бросит в темноту, он ждал этого. Его сковало такое чувство, будто переходишь шоссе, но вдруг замечаешь мчащуюся на тебя фуру, и ты знаешь, что она не сумеет затормозить, ведь вы уже слишком близко, но ты еще можешь прыгнуть в сторону. Ты хочешь, но тело не может. Мозг ждет, что будет дальше и поэтому не посылает сигналы в мышцы. Так бывает, когда смотришь смерти в глаза. Эльтер же смотрел прямо в лицо смерти. В обличии.

Сейчас что-то будет!

Разум кричал во весь голос.

БЕГИ!

Возможно, чувство предвидеть некоторые вещи людям дали сами ангелы, возможно, они знали о его пользе. Голова медленно изучала тело ангела, когда кожа на груди существа зашевелилась, у Эльтера не осталось сомнений. Оно его не отпустит. Щупальца раздавят его, если он не пуститься в бега.

Думаю, я достаточно узнал, чтобы покинуть это место. Надо рассказать Высшему…

И в тот момент голос разума завопил из самых последних сил: «ЛЕТИ!»

Все произошло за долю секунды. Эльтер с таким рывком взмахнул крыльями, что мягкий свежий снег поднялся легким туманом, описывая круги на ветру. В голове крутилась только одна мысль: «Скорей, скорей, СКОРЕЙ!» Не успел он взлететь выше фонаря, как почувствовал на своих бедрах затягивающиеся склизкие щупальца. Сердце бешено билось о ребра. Еще взмах. Тело тащило вниз.

Еще!

Бесполезно.

Однако, это уже неважно. Черные тягучие канаты связали и руки, совсем как того бедолагу, который лежит теперь в темноте, под стеной. Разорванный надвое. Эльтер почувствовал их и своими крыльями.

Ну уж нет!

С надеждой сберечь хотя бы их, он усилием воли заставил их исчезнуть, растворившись в снежном воздухе. Единственное плохое, что с ними теперь может случиться- белое перо, мягко упавшее на снег. Крылья значили для Эльтера все. Потеряешь хотя бы одно – не получишь другое.

Он выдохся.

Не успел он осознать усталость, как демон дернул свою жертву к себе, почти впритык к, если можно так сказать, лицу. Голубые глаза испуганно таращились в белые бездонные, затем появилась легкая головная боль, помутнение зрения, потом и самих мыслей. Так бывает, когда демон поглощает твою душу. И вот, темнота уже накатывает к голове, сердце бьется все тише, тело немеет, затем впадаешь в сон. Тихий, долгий, мертвый… Белоснежное тело упало на снег тяжелым безжизненным мешком, а демон уполз обратно в свою нору.

Эльтер лежал очень долго. Его тело уже наполовину закопал снег, который теперь стих, пальцы на руках и ногах уже онемели. Человек давно замерз бы насмерть. Заледеневшие волосы аккуратно спадали на лицо, рубашка и штаны полностью пропитались холодом, теперь они были будто ледяные доспехи. Все тело покраснело от мороза. Организм начинал идти на отказ.

Но ангел открыл глаза, хоть и с большим усилием. Кашель. Долгий кашель. В ушах звенело, а в памяти гулял ветер.

Что произошло? Где я?

А затем и главный вопрос.

Кто Я??

Голову разрывало от пульсации.

Черт, что произошло? Почему я на улице?

Не сумев встать на ноги, он сел на ближайшую ступеньку, плечом прижавшись к мерзлым перилам. Вокруг никого. Он еле дополз до двери и постучался, но никто ему не открыл. Стучал он сильно и долго, но ответа ноль. Эльтер развернулся и сел, прижавшись спиной к этой же двери. Оглянувшись по сторонам, он понял, что ему никто не откроет дверь, потому что все окна пусты, ни машин, ни людей, ни памяти, ни сил… Абсолютно ничего. Голова опустилась к груди и следом стали закрываться веки. Темнота снова залила глаза и сознание.

Он увидел сон. Он состоял из мимолетных картин: белые крыши, сияние, башня, обрывки памяти быстро плыли мимо. Тело ангела отказывалось умирать, однако, ангел, воображающий из себя человека, уже не так силен. Его глаза резко распахнулись, грудь вдохнула воздух, и все тело пронзило дрожью, острой и колющей. Руки отказывались слушаться, но двигаться еще могли. Ноги тоже. Сквозь уже потрескавшиеся губы выходил тяжелый пар.

Надо идти, надо идти!

Отголоски былого сознания.

Куда идти? Где я?

Вяло повернув голову к перилам и зацепившись за них, насколько это возможно, Эльтер начал подтягивать свое тело, изо всех сил опираясь на ноги. Тело шлепнулось обратно. Он повторил это еще раз, но уже двумя руками. Неустойчивое тело спиной ударилось о дверь, но устояло. Отлично! Глаза начали блуждать по сторонам в поисках помощи, любой. Вдалеке из за угла лилось красное сияние. Выбора нет и нужно идти. Первый его шаг был вялый и аккуратный, после которого колени подогнулись и ударились о плитку тротуара, уложив и тело. К счастью, рефлексы рук уберегли нижнюю челюсть от раздробления. Напряженное зрение нащупало нечто белое прямо перед глазами под разбросанным пальцами снегом. Его рука напряженно откопала находку.

Перо…белое.

Недолго изучив, Эльтер сунул объект в карман. Зачем? Наверное, потому что это перо и потому что оно белое и большое.И потому что он был не в себе. Придя в движение, тело стало более- менее подвластным. На сей раз он поднялся с первой попытки и зашагал, хоть и вяло. Под ногами периодически хрустел снег. Опираясь на перила и стены, почти не обращая внимания на темные переулки, Эльтер доковылял до угла. Вывеска за ним освещала улицу. От вида ночного паба, подающего надежду на спасение, сердце бешено забилось. Это был тот же паб, в который забрел Сэм. Дверь поддалась сразу. Аромат внутри витал просто божественный. Закрыв дверь, колокольчик по традиции звякнул, после ангел прижался к ней спиной, вдыхая «вкусный» воздух и наслаждаясь теплом.

«По крайней мере, смерть от холода мне не грозит»- выдохнул он спокойно.

За барной стойкой стояла девушка, она протирала деревянную поверхность, расставляя посуду по местам. Увидев посетителя, она улыбнулась. Но улыбка ее быстро померкла, она заметила, в каком именно состоянии пришел клиент: босые ноги, тонкая рубашка с брюками, и весь покрасневший от холода. Не успел Эльтер оторваться от двери, как она быстро пришагала к нему с пледом в руках.

Откуда у нее плед?

Выражение ее лица отражало беспокойство. На тот момент ангел не подозревал, что она и все, через что он прошел недавно- всего лишь имитация жизни, сотворенная демоном, которого он не помнил. Он ощущал лишь пульсацию в висках, пустоту мыслей и полное ощущение, что он человек. И перо в кармане.

-Господи, сэр вы в порядке?- она чуть ли не дрожала.

- Д- да, спасибо вам... –под приятным теплом пледа ноги сами подогнулись, тело пробила легкая, но приятная дрожь.

-Как вас зовут? Что с вами произошло?- она уже усаживала его за деревянный круглый стол. Затем придвинула второй стул и села рядом.

-Я…я…- он не знал, что ей сказать, потому что ответа у него не было. Он ничего не помнил. Абсолютно ничего. Но проявленная к нему забота заставила его соврать. Иначе было нельзя. –Нэвилл, меня зовут Нэвил,.- единственное имя, которое пришло ему в голову. –Я…меня ограбили…- не то, чтобы правдоподобно, но что-то сказать надо было,- Забрали одежду, деньги…обувь- он посмотрел на свои ноги и пошевелил пальцами,- И бросили на улице. Потом я забрел к вам.

-Вам нужно отдохнуть и отогреться, – она немного потупила взгляд, затем,- я принесу вам поесть.

Когда ты полностью уверен, что ты человек, ведь правды ты теперь не знаешь, твое тело начинает говорить само. В животе резко стало пусто, голод начал пробираться к мыслям. Не успел Эльтер, теперь уже Нэвилл, ей возразить, как, подняв голову, увидел, как она уже забегает на кухню. Его взору открылось белое помещение с большой плитой, полками и прочей кухонной утварью.

И снова лента воспоминаний в голове, одновременно таких родных и чужих: большой стол посередине комнаты, белая башня, черное пространство.

И снова пустота…

Усталые веки опустились, а тело обмякло, и Нэвилл положил голову на стол.

Когда проснулся, перед его глазами стоял поднос, а в нем рыбный стейк и овощи. Ужин был сытный и приятный, несмотря на скудность выбора. Разве что бурая жидкость, которую он выпил в стакане, будто кислота, обожгла нутро, но тело после него согрелось неплохо. На соседнем стуле также лежала пара ботинок. Видимо, она откуда-то их достала и положила, пока он дремал. На спинке висел свитер. Эльтер переоделся прямо в зале. Он натянул поверх рубашки свитер и надел обувь. Девушки за стойкой, пока что, не оказалось. Не успел колокольчик на двери звякнуть, как из-за спины послышался ее голос.

- Сэр, переночуйте в мотеле. Он находится в трех кварталах к северу от ближайшего перекрестка.

-Спасибо,- произнес он лишь губами.

Прежде чем потянуть за ручку дверь, у него назрел вопрос, на который ответа он так и не узнал.

-Мисс, а где я нахожусь?...- но девушки там уже не оказалось. Даже свет за стойкой потух.

Конец смены, видимо…

Эльтер шел долго. На одном из мусорных баков небрежно висела потрепанная куртка. «Наверное, это лучше, чем ничего»- подумал он. И это была правда. Стало чуть теплее, ну а грязь можно спокойно отстирать. Так он и поступил, попав в свой номер, после того, как дошел до мотеля . Там ему ключ дали без колебаний и даже не попросили денег, но об этом никто не думал. Будто, этих бумажек и не существовало вовсе. По крайней мере тут. Затем он наполнил ванну и долго лежал в ней, пока кожа на пальцах не сморщилась. Затем отстирал грязь с одежды, к счастью мыло имелось в мотеле. Лежа и глядя в потолок, сдавленный усталостью, он размышлял, что могло произойти. Ноль ответов. Но к счастью паника не накатывала. Спокойная ангельская природа никуда не делась.

Уснуть ему так и не удалось.

Время будто тянулось очень медленно. Единственный источник шума, казалось, во всем этом здании, так это настенные часы. ТИК-ТАК, ТИК-ТАК, ТИК-ТАК. Ощущение одиночества, безысходности и неизвестности разъедают изнутри, медленно, но верно.

В такие моменты человек стремится отвлечь себя. Например, смотрит в окно. Нэвилл поступил так же. Взору открылась желтая змея широкой улицы, безжизненные дома и аномально темные переулки. Он подолгу изучал их, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Там кто-то был. И этот кто-то себя показал. Блеснули две точки. Затем от черного фона отделилась фигура. Она слабо дымилась. Монотонный оттенок поверхности ее кожи не позволял разглядеть детали. После нескольких секунд непрерывного зрительного контакта, существо снова растворилось во мраке. Став свидетелем жуткой картины в окне, Нэвилл не мог придти в себя. Как приваренный, он стоял, уставившись на черный угол переулка, под плавное ТИК-ТАК, ТИК-ТАК, ТИК-ТАК.

Нэвилл не заметил, как вышел из номера, не заметил парня на стойке регистрации, лишь морозный ветер и ложившиеся на ресницы снежинки привели его в чувства. Лишь тогда он понял. Он шагает к тому переулку. Узнать, ЧТО это было. Дойдя до угла, он долго стоял, вглядывался, звал. Пар, обрывками вылетавший из его рта выдавал шепот.

Приди, я жду тебя, ПРИДИ…

Тень не появилась. Только перестав чувствовать свои пальцы, он двинулся обратно, оглядываясь снова и снова, в надежде снова вглядеться в эту белую пустоту, выяснить ее природу. Внутри, за стойкой стояла уже женщина лет 40, высокая и стройная.

А куда исчез парень? Неважно.

-Сэр, у вас все хорошо? –настольная лампа мягко освещала ее лицо.

-Да, просто решил подышать свежим воздухом, –Нэвилл врал превосходно, как выяснилось. Только вот врать было некому.

Нэвилл жил в мотеле очень долго. В процессе он многое узнал про город. Монотонность его жизни намекала на неладное: почти полное отсутствие жизни, нескончаемая ночь и зима, неисправность времени. Уже заросший бородой, поняв суть города, он начал искать выход. Изучал сначала местность, потом и дальние улицы, подбирая разную одежду в бесхозных магазинах, отчаянно выискивая ответы. Так он и стал практически бездомным, проживающим в загадочном мотеле.

Стена мрака застала его в пустом парке. Сначала задрожал тротуар, а следом черное облако накрыло его с головой. Так он впервые оказался во мраке Призрака. Ослепленный черной пустотой, ангел нервно шаркал по углам, натыкаясь то на скамейки, то на деревья, в поисках выхода. Когда перед ним блеснули белые точки, он сразу узнал своего «старого друга». Блеснули еще. И так по периметру. Стоны, шарканье, затем чья-то рука тронула его за плечо, еще одна стиснула локоть, да так, что ногти вонзались в кожу даже сквозь куртку. И тогда Нэвилл рванул со всех ног. Куда он бежал не помнит и сам. ОН просто искал выход.

Во мраке снег быстро растаял, поэтому бежать по бетонной поверхности было не скользко. Лишь острая боль в боку досаждала. Он не сразу понял, где кончается граница мрака. Нэвилл пулей вылетел из темноты на проезжую часть и сразу же поскользнулся на замерзшем асфальте.

Снова снег.

Глаза не сразу привыкли к фонарям, а разодранные ладони начали кровоточить, как и колени болеть. После падения, стоя на четвереньках, он оглянулся и увидел рой белых точек, медленно угасавших в темноте. С этого момента и началась его новая жизнь в Призраке.

Мотель стал для него уже домом. Сон лишь изредка прокрадывался в измотанную голову. И даже во сне это проклятое ТИК-ТАК, ТИК-ТАК, ТИК-ТАК не давало покоя. Нэвилл так и не швырнул их в стену. Это желание особенно пропало, когда он понял, что все жители этого города, почему-то ему захотелось назвать его Призрак, видимо, отголоски недавней жизни, лишь имитация жизни. Абсолютно все. Даже та милая девушка из паба. Жалкая имитация жалкой жизни, которую скоро поглотят.

Нэвилл уснул. Он видел сон, а это случалось крайне редко. Сон был не похожий ни на один их предыдущих, хоть их и можно было пересчитать по пальцам. Во сне Нэвилл шел прямо, в темноте, сквозь развалины и мусор, и снег. Он шел через черный тоннель. Его вел голос. Такой чужой, но очень приятный. Такой древний… Слова глухим звуком крутились в голове, пока он не пришел к остановке, той, что на окраине Призрака. Голос зашептал хором древних жизней: «Парень с чемоданом- твое единственное спасение. Если сумеешь помочь ему, сумеешь отыскать дверь домой». После он затих и больше не появлялся. И с того момента Нэвилл жил лишь этим воспоминанием. Этим сном. И жил он так до тех пор, пока на одной из «вылазок» не увидел напуганного юношу в пальто, с надеждой и ужасом шагавшего к повороту, за которым стоял паб, тот самый паб. Не успев обдумать план, Нэвилл уже бежал в обход, с целью опередить неизвестного.

Когда колокольчик звякнул, голова Нэвилла уже лежала на барной стойке, имитируя сон, он так же предусмотрительно взял стакан с загадочной бурой жидкостью, на его взгляд, кстати, очень не плохой для подобия алкоголя. После неудачного диалога парня с девушкой из паба, зная примерный сценарий, Нэвилл удалился и направился туда, где сам очутился в начале своего путешествия. И он не ошибся. Чуть позже матерый Нэвилл и напуганный Сэм встретились на перекрестке.

Глава 16

-Вста….й… Ну же! На..о…. ух….ть….- гул в ушах стоял чудовищный. Где-то издалека и одновременно так близко доносился голос. Что-то тянет вверх. Тащит. Кто-то. –Оно сов…м б..зко… Нэвилл!!!!

Сэм крикнул ему прямо в ухо. Ангел, казалось, весил целую тонну. Сэм отчаянно пытался тащить Нэвилла, но уже выдохся. А демон уже догонял. Он полз плавно, наслаждаясь муками двух бедолаг, упиваясь их страданиями. Черные канаты уже подползали все ближе, плавно.

Нэвилл тряхнул головой, полоснув волосами Сэма по лицу. Он вспомнил все: кто он такой, откуда и как попал сюда. В отличие от человека, поглотить душу ангела не так просто, из-за чего он и сумел «вернуться». Немного придя в чувство, моргнув пару раз и уже крепче опершись на ноги, не отпуская Сэма, он издал вопль. Гора чувств разом нахлынули на него, как только он осознал суть происходящего: ненависть. Гнев. Обида.

Почему Высший утаил эту тайну от нас? От меня… Почему Он допустил этого? ПОЧЕМУ?!

Из груди ангела снова вырвался крик. Он уже позабыл о вырванном крыле и о боли. Тот, кто его и всех остальных создал, скрыл то, что их всех может погубить. До него дошло, что именно демон манил его на окраину Белого города. Иногда он слышал шепот во сне. Возможно, это и был голос мрака, который находился так близко. Понять, что нужно этой твари много ума не надо. Душа. Пища для него и ему подобных. Демоны питаются сущностью, заполняя свою пустоту. Они не умирают. Не живут. Лишь как клещи бродят по ткани мироздания. Точно. Клещ. Черный, многорукий и уродливый до безумия клещ!

- Нэвилл!! –Сэм орал во весь голос.

От натужного вопля у него заболели легкие и голосовые связки, и застучало в исках. Тут он туманно заметил, что напарник его тащит, окликая. Нэвилл с утихающим криком пришел в себя. Ноги его будто окрепли, а свет в глазах стал ярче. В нем что-то проснулось. Мышцы горели так, будто внутри бушевало пламя, возможно, это оно и было. Он, чуть пошатываясь, встав на ноги, все еще опираясь рукой на Сэма, продолжая медленно ускорять шаг, прерывисто дыша, произнес:

-Эльтер мое имя… я ангел из Белого города… это далеко за пределами вашего мира….

Сэм глядел ему прямо в сияющие глаза и верил каждому его слову. Доказательством служило крыло, мягко прикрывавшее их спины. В памяти парня пронеслось, как демон затоптал оторванное крыло, как оно дергалось, как…

ДЕМОН!

Будто оба подумали об одном и том же, они одновременно пригнулись к земле и в этот миг над головами с силой пролетели, будто выпущенные стрелы, черные щупальца. Обернувшись, в сером сиянии от оставшегося крыла они увидели мчавшийся в их сторону черный силуэт.

-Бежим! – произнесли они хором и ринулись вперед по черному песку.

По обе стороны их сопровождали каменные стены, и черный коридор сужался. Дальше нескольких метров видимость была нулевая, и потому бежали они вслепую. Оба сразу заметили отсутствие фонарей, но по этому поводу лишь переглянулись. Теперь они бежали почти вплотную, уж настолько сузился их путь. Туман становился настолько плотным, и даже ангельский свет не освещал дорогу. В таком месте как Призрак находиться в полной темноте опасно. Никогда не угадаешь, какой сюрприз преподнесет ночь. Может демон, что ползет за ними- не совсем тот, кого стоит опасаться.

Коридор настолько сузился, что их плечи уже соприкасались, еще чуть-чуть и ноги вовсе переплетутся. Через минуту Эльтер бежал сзади, поскольку плечом к плечу было уже невозможно. Оба думали насколько далеко нечто от них. Оба знали, что оно там, они его чувствовали, но мрак был настолько густой, а коридор настолько узкий, что оставалось надеяться на то, чтобы впереди не стоял тупик, иначе им обоим конец. Они даже взлететь не смогут. Где-то там далеко позади лежит растоптанное бело крыло. Поломанное, окровавленное и безжизненное. То, что осталось за спиной, Эльтер убрал. Коридор слишком сузился. А существо плавно ползло по стенам, цепляясь сотнями пальцев за поверхность, готовое выкинуть щупальца, как только выйдет такая возможность. Оно чуяло их усталость, но, даже если они нет, оно знало, куда ведет этот коридор. Оно знало каждый темный уголок и трещинку Призрака. Этот город был порождением демонической сущности, так давно питавшейся самой жизнью. А заполучить жизнь ангела –для демона это великая победа. Высший оградил Жизнь от Мрака белым сиянием, тем самый разозлив Мрак. Теперь ОН, ОНА или ОНО ведет охоту на то, что ему не принадлежит, как и не принадлежит им.

Так кому же тогда принадлежит жизнь? Создателю? Это не имеет значения, потому что демон думает по-своему: «Жизнь принадлежит тому, кто сумеет отобрать ее у носителя». Бесконечное узкое тело, ударяясь о стены, мчится вслед за двумя беглецами. И разъяренный демон из последних сил прибавил шаг.

Остановка совсем близко. Но знал об этом только демон, в то время, как остальные двое могли на это только надеяться.

Когда плечи уже начали царапаться о камень, надежда на спасение вновь начала угасать, а полная темнота и вовсе усугубляла положение. Но переулки Призрака тоже, своего рода загадка. Только сам мрак знает, по какому принципу они существуют. В эту минуту Сэм почувствовал головокружение и боль в груди, и замедлил бег. Продолжая идти, у него подогнулись ноги, и он мешком рухнул на черный песок. Через секунду Эльтер споткнулся о него и кувырком перелетел распластавшееся тело. У обоих не было сил подняться, потому они просто лежали, тяжело дыша и хватаясь за грудь. 10 секунд. 20. Еще полминуты и нечто до них доберется. Сквозь громкие выдохи издалека послышался шорох. Он становился громче с каждой секундой, оповещая о приближении существа.

-Мы почти на месте…*глубокий вдох*. Вставай… *резкий выдох*, Сэмюэль…

-Аааа,- протянул парень.

Нащупав руки в тесной темноте, они помогли друг другу встать и, один за другим, побежали вновь. Набравший скорость Эльтер чуть не врезался в фонарный столб, когда темнота и коридор резко оборвались, и на их месте возникла освещенная улица. На миг привыкшие к темноте глаза лишились зрения, а ноги, секунду назад тонувшие в черном песке, сильно заскользили по замерзшему тротуару. Увернувшись от столба, он рухнул на кучу мусорных пакетов, которые смягчили падение. Но вот вонь… Следом за ним вылетел и Сэм. Не пробежав и трех метров от переулка, он, описав грандиозную дугу ногой, упал на зад и заскользил к проезжей части, чуть левее столба. Из переулка позади донесся такой вопль, что даже фонари заморгали.

Не обращая внимания на боль в копчике, Сэм вскочил и пополз к Эльтеру. Тот сильно побледнел и даже не мог встать. Рана на месте оторванного крыла сильно кровоточила, заливая все его тело. Половина его штанов полностью промокла от липкой алой жидкости. Пока полз, Сэм осмотрелся и понял, что это улица, по которой он вошел в город, а значит на другом конце… Он с надеждой посмотрел на окраину города и увидел знакомый ему автобус. Тот самый, который привез его сюда, и который увезет. И остановка. Такая же тихая, но теперь она ему казалась более мрачной. Из того же переулка вновь раздался дикий вопль, свет вновь заморгал, но на сей раз пара лампочек на дальнем конце сразу лопнули.

-Ну же, осталось совсем немного! Вставай! –мотивируя, он тянул Эльтера вверх за локти.

- Я пытаюсь, ноги немеют.- яростно ответил тот ему. Секунду он смотрел на черные струйки на лице Сэма, они уже подползли в глаза и в уши, по губам и даже по языку. Голубые глаза изучали черную паутину на лице этого парня до тех пор, как его с новой силой не потянули вверх. Встать он сумел.

Сэм залез ему подмышку и, служа опорой, потащил к автобусу.

-Ты как?

-Идти могу, можешь отпускать.

- Уверен?

-Да, увер…

Сзади раздался громоподобный крик. Он доносился из всех переулков, которыми полнилась улица. Начиная с дальнего конца, несколько лампочек полопались. Затем еще вопль. Из того угла, откуда они выбежали, сметая тот же фонарный столб, на свет вырвалось отвратительное существо. Почти сразу при контакте с лучами оно задымилось черным и начало течь. Массивное тело головой вперед врезалось в противоположное здание, по стене сразу поползли трещины. Существо закричало еще раз и посмотрело в сторону беглецов. Повернув головы, оба рванули к автобусу, который стоял с открытой дверью. Он будто ждал… Сотни рук повернули туловище в нужную сторону и существо побежало за двумя. Его худощавое тело длинной веревкой тянулось из переулка, извиваясь между столбами. На миг показалось, что остальные его части вылезут из других углов, если, конечно, это будут его части тела…

До открытых дверей оставалось всего несколько метров. Сэм бежал впереди. Каждый был уверен в спасении, казалось, все вот-вот закончится: эти бессмысленные скитания, постоянная угроза, тоска. Все внимание было сосредоточено на загадочном водителе в низко опущенной кепке за рулем старого автобуса. Даже при всем происходящем, он сидел, как манекен.

Отвлек от него свист, донесшийся сзади. Разъяренный демон с чудовищной силой выпустил щупальца вслед беглецам, издав новый вопль. Почувствовав, как они летят прямо ему в спину, Эльтер выпустил крыло и раскрыл его во всем величии. Черные липкие канаты мощно ударили по крылу, а несколько других еще быстрее связали его по бедрам и торсу. Сломанное крыло, да еще и без пары, не могло помочь выбраться из мрачных пут, оно лишь лихорадочно билось о щупальца.

Эльтеру для спасения не хватило лишь пары секунд.

Уже ступивший на первую ступеньку Сэм на ходу повернул голову и увидел, что Эльтер связан. Он резко затормозил на месте и уже начал разворачиваться, как вдруг получил удар ногой в грудь. Затолкнуть дальше в автобус - единственное и последнее, чем ангел мог ему помочь. Сэма отбросило к перегородке у водительского места. Не медля, он встал и кинулся обратно, но вдруг раздался металлический скрип и он влетел в закрытые двери. Ударившись лицом, он начал бить кулаками по стеклу. Его накрыла паника от происходящего снаружи: демон остановился в паре метров от Эльтера и поднял его, связанного, над землей. Массивное черное тело нависло над остановкой высоким маяком. На миг показалось, что оно увеличилось в размерах.

-Откройте!- Сэм начал кричать на старика. –Немедленно!

Но старик уже переключил передачу и начал ход. Ярость настолько сильно хлынула по парню, что черные струйки, будто чернила, сразу окрасили его правый глаз в черный цвет. Все, чего ему хотелось- избить старого хрыча до смерти этим же рычагом от коробки передач. Но кипящий взгляд метнулся к кнопке открывания и закрывания дверей.

Эльтер!

Вспомнив про ангела, он ринулся к кнопке. Протянутая через перегородку рука не дошла до нее. Невидимая сила, появившаяся из ниоткуда, с огромной мощью кинула Сэма через весь салон. Пролетев мимо всех сидений, он головой врезался в заднее стекло транспорта, отбил себе лопатки и затылок. Сразу после удара он сполз вниз и осел, слегка упершись спиной о холодный металл. Глаза от удара закатились, взгляд устремился сначала к груди, потом к ногам, затем медленно, через весь автобус поднялся к желтой кнопке управления дверями автобуса. После этого черная пелена под рев старого мотора и легкую тряску плавно погрузила Сэма в глубокий сон, сопровождая последней мыслью про ангела, который сейчас находился в руках демона.

Глава 17

Будучи связанный, Эльтер наблюдал, как автобус начинает движение, как тварь щупальцами бьется о стекла и железо, пытается пробраться внутрь. Он с болью наблюдал, как Сэма швырнуло через салон, но и не без торжества. По крайней мере, он сумел его спасти.

У самого уже не осталось сил на сопротивление или бой, поэтому он просто ждал, пока демон подползет ближе. Будто по щелчку снег перестал падать, а ветер дуть. Будто и сам холод улетучился. Неудивительно, ведь город уже опустел, от него почти ничего не осталось. Существо остановилось в десятке метров от своей жертвы. Про автобус, скрывшийся во мраке дороги, оно и думать забыло. Это было ни к чему, ведь в лапах был ангел. Когда оно задрожало всем своим бесконечно вытянутым телом, а пальцы на отвратительных ногах, состоящих из рук, заволновались и белые глаза стали шире, будто порвалась кожа вокруг, вся улица разом погрузилась во мрак. Полопались все лампочки, и единственный свет, оставшийся вокруг- это сияние сломанного крыла. Существо вытянулось вверх и подняло голову к серым облакам. Затем паутина на груди начали рваться. Снова тот гортанный многоголосный звук. Из его груди наружу ударило что-то, что было очень похоже на паучью лапку. Затем еще и еще. Позже черная кожа на черепе начала сползать к затылку и вместе с двумя глазами вокруг огромной дыры на черепе сверкнули множества маленьких, будто у паука, только не совсем правильного. Руки, тянущиеся по бокам, вытянулись, как и пальцы на них. Щупальца сжали тело сильнее, выдавив почти весь воздух из легких.

Ребра вот-вот треснут.

В голову вновь ударили воспоминания. Ангела вновь переполняла ненависть.

Он не может вот так умереть. После стольких испытаний, в чужом мире. А ведь никто и не узнает, что с ним стало. Любопытство привело его к гибели. Он даже не сумел выбраться из той бездны, в которую сам же прыгнул. Столько усилий и ожиданий, столько надежд…

С каждой мыслью его тело горело сильнее. Раны жгло ядом неистовости. Осознание реальности градом ударило по лицу. В таких случаях ангел перестает быть собой, возможно, приобретает частичку демона. Ведь они есть в каждом.

Голубой огонь в глазах сверкнул ярче, мышцы вновь начали гореть и из груди вырвался гневный вопль. Сломанное крыло с хрустом обрело форму и начало бить щупальца с новой силой. Рана от второго крыла вновь закровоточила. Много сил на освобождение он не потратил. Щупальца сами упали замертво, когда новые придатки твари их растоптали, будто они и вовсе были не нужны. Изорванные руки и спина сочились черным и алым, пачкая белые перья. Эльтер был готов к схватке, его переполняла ненависть к этому существу, на данный момент напоминавшее жеваного таракана. Он понимал, чем все закончится, и это злило его еще сильнее. Помните про дар предвидеть?

Отпавшие щупальца медленно извивались, выделяя черную жидкость. Эльтер перешагнул через них и направился навстречу твари. В метре от него в мусорной куче лежал обрубок железной трубы. Отлично! От гнева голубой огонь в глазах вот-вот спалит брови; он сразу перешел на бег. Сейчас он не был ангелом из Белого города. Нет. Теперь он Белый воин, выступающий против древнего зла. Воин, у которого нет шанса на спасение. Он тот, кто нарушил запрет своего создателя, воин, готовый теперь заплатить сполна. И он рванул. Крыло хоть и не поднимало его в воздух, но отлично ускоряло. Эльтер широко замахнулся в прыжке и, подталкивая свое тело в полете взмахами, засадил трубу прямо в, если его можно так назвать, лоб существу. Демон издал рев и царапнул его рукой по ноге, из ран сразу полилась кровь. Ангел ногами оттолкнулся от лица твари и, вновь поддерживая себя крылом, начал наносить серию сильных ударов. Забитая труба на миг оглушило темную сущность. Но лишь на миг. Черные струйки потекли по ней, и череп впитал кусок железа в себя. Эльтер не успел завершить следующий замах. Одна из многочисленных изуродованных рук схватила его за лодыжку, затем и вторая. Когти вонзились в белую плоть до костей. Руки оторвали ангела от головы хозяина и кинули в ближайшую стену. Казалось, каждая из них обладала разумом и действовала самостоятельно. Возможно, по этому удар и пришелся таким сильным.

Он пришелся на сломанное крыло, из которого теперь торчала сломанная кость. Эльтер потерял столько крови, что его кожа стала почти под цвет подтаявшего снега. Отравленные рваные раны болели. Тяжело дыша и кряхтя, он сумел встать и опереться спиной о каменную стену, на которой отпечатал свою спину. Белый свет крыла почти угас, как и жизнь в нем. Побитый ангел терпеливо ждал, пока демон нанесет последний удар.

В Белой башне на данный момент кипела работа. Над каждым столом горбились, по меньшей мере, двое. Кириэл недавно вылетел из своей комнаты с новыми записями. Когда он не застал Эльтера дома, он сразу помчался в башню. Там его тоже не было. Он знал, на какие методы идет его друг для достижения поставленных целей. Поэтому, если его нигде нет, значит, он целиком и полностью поглощен работой. Для начала он дал несколько заданий новичкам, а сам начал искать заметки на столе Эльтера. Кроме зачеркнутых вариантов на листках не было ничего. Уставшим взглядом он оглянулся на черную сферу, плавно пульсирующую рядом с их главным проектом. И вдруг в голову закралась мысль. Странная, но обоснованная.

Кириэл, держа свои бумаги в руках, подошел к «черному проекту», и уставился в него, прокручивая в голове самые дерзкие варианты.

А вдруг он…? Да нет же, он не пошел бы против ЕГО слова.

Кириэл прекрасно знал и много раз видел, как работает Эльтер. Однажды, работая над проектом «огонь», тогда он был еще новобранцем, Эльтер сунул руку в костер, по его словам, чтобы лучше понять природу данного явления. В результате ему опалило кожу, благо не сильно. И так много раз при каждом задании. И даже ОН знал о его радикальных мерах изучения, но ценил результат больше всего.

Кириэл долго стоял и смотрел на черную сферу, потом, не выдержав, наклонился к ней, чтобы посмотреть изнутри. Все, что ему удалось увидеть, полностью черный город, везде черный туман. Затем он проверил основу этого «черного» мира: пепельный песок, только и всего. Черный и мертвый. Через несколько секунд вся сфера полностью рассыпается, будто разбитые песочные часы, затем вновь преобразится, а затем снова рассыпается. И так по кругу.

«Видимо, Эльтер у Высшего, раз его нет тут»- подумал он и зашагал к выступу. Один взмах- и он уже летит на самую верхушку башни.

Огонь в голубых глазах ангела почти погас. Руки его уже онемели, а ноги дрожали. Дышать было трудно. Мокрые волосы волнами падали на лицо, испачканное кровью. Разбитая губа и глаз отекли. Твердым взглядом ангел смотрел, как к нему подползает его смерть. В движениях существа уже не было былой плавности. Огромные паучьи лапы тяжелыми шагами тащили массивное, уродливое черное тело все ближе. Длинные руки лихорадочно двигались, готовые разорвать жертву, множество глаз, как один уставились на него. С каждым тяжелым шагом по поверхности образовавшихся лужиц расходились волны, а с крыш сыпался песок.

Оно остановилось в паре метров от Эльтера, затем под звук волной хлынувшего вниз тяжелого песка подняло черные острые лапы, занося их в тяжелом ударе. За секунду до того, как лапы раздавят раненого ангела, а после все это накроется черной волной, на побитом белоснежном лице мелькнула последняя ухмылка.

И снова мрак…

Глава 18

В ушах звенит. В нос бьет отвратительный горелый запах. В голове гул. Спину пробирает металлический холод. Не открывая глаз, Сэм хватается за голову, которую разрывает от боли в затылке. Во рту чувствуется легкий привкус железа. Он открыл глаза, но сразу зажмурился, потому что свет в салоне казался ярче. Не успел он открыть их вновь, как вдруг транспорт резко подпрыгивает.

Опять чертова кочка!

Голову пронзила новая порция острой боли. Когда гул в ушах утих, на фоне шума мотора был слышен еще один звук. Будто… стон… Сэм поднял голову, сквозь мутную пелену он различил темный силуэт. Тот медленно шел к нему. Когда слух резко прояснился, и с такой же резкостью прояснилось зрение, он сразу узнал фигуру. Как и на улицах Призрака, на него медленно, вытянув руки, шла Тень. Под воздействием света поверхность черной кожи пузырилась, поднимая черный дым, копотью оседавший на внутренней поверхности крыши, и вонь. Нечто стонало и буквально таяло. С каждым шагом Тень оставляла черную лужицу. Чем ближе оно подходило, тем тусклее становилось освещение внутри. Когда между ними оставалось всего пара шагов, Сэм вскочил на ноги, но не успел он выпрямиться, как Тень с силой и воплем кинулась на него, впившись когтистыми пальцами глубоко ему в плечи. С необычайной резкостью и мощью оно толкнуло парня в стенку салона, впечатав голову в прочное стекло. Лопатки пронзило жжение, а разбитый затылок вновь закровоточил. Освещение внутри заморгало и отрубилось. Перед тем, как потерять сознание, Сэм ощутил когти, царапающие его плечевые суставы.

Ему вновь привиделись две белые точки на фоне полной темноты, и, казалось, даже снаружи был полный мрак. Ощущалась легкая тряска. Смрад. Сэма снова вырубило.

После этого парень резко просыпается от того, что его лицо кто-то трогает. Открыв глаза, он сквозь черные пальцы видит Эльтера, его кожа стала чернее угля, голое тело все покрыто рваными ранами, левая рука оторвана, а в груди зияет огромная дыра, в которой на артериях висит изорванное сердце. Оно бьется и с каждым ударом из него льется кровь. Из единственного крыла чудовищно торчит кость, а все перья окрасились в алый и черный цвета; местами их не хватает, что и оголяет черную кожу. Его, теперь уже черное лицо изуродовано. Но Сэма напугали не раны, не изорванные губы или оторванный язык, а глаза… глаза, которых не было вовсе, на их месте зияли лишь черные бездонные провалы. Изо рта льется черная жидкость. Крыло теперь разливает алое сияние. Вдруг Сэм понял, что под ногами нет опоры, и что его держит лишь рука Эльтера. Она сжимает его лицо сильнее, глаза вот- вот вылезут из орбит, а череп треснет по швам. Вдруг за алым крылом появляются белые точки, две больших и много маленьких вокруг. Когда оно подступило ближе, под свет попал черный череп, напоминающий уродливую паучью голову. Из черной дыры под глазами тянулись и копошились черные паучьи лапы. Этот демон был гигантских размеров, он резким движением дернулся к тому, что осталось от Эльтера, и откусил все до пупка. Оставшиеся ноги с тазом полетели вниз, а вслед за ними и Сэм. Пока он падал в бездну, оставшаяся черная рука продолжала сжимать его лицо. От избытка чувств парень снова потерял сознание.

Он вскочил настолько резко, хватаясь за свое лицо обеими руками, что ударился коленями о железный каркас переднего сиденья, что и посадило его обратно. Только что проснувшиеся глаза ослепила уютная лампочка в салоне. Уже готовый пустить кулаки в ход Сэм сильно удивился, когда, не увидел ни дымящихся фигур, ни черных рук, сжимающих его лицо, ни белых точек в темноте. Выпавшие из ушей наушники окончательно привели его чувства. Около минуты он пялился на них, держа на ладони и улавливая нотки игравшей песни. Его отвлек чей-то извиняющийся кашель со стороны. Он резко повернул голову и удивленными глазами уставился на девушку. Та смотрела на него, тоже не менее ошарашено.

-Простите… вы в порядке?- спросила она робко.

Сэм не сразу понял сказанного. Потом до него дошло.

-Ээ…- затянул он сначала.- Да… да, я в порядке. Извините...- Он блеснул извиняющейся улыбкой. –Кошмар приснился, хех…

-А, понимаю. Я могу вам чем-то помочь?- по ней было видно, что она не лжет.

-Оу, нет… спасибо. Извините еще раз. –он быстро сел, не в силах сдержать глупую улыбку. Девушка коротко кивнула и принялась дальше читать свою толстенную книгу.

Сворачивая провод наушников, Сэм не мог перестать улыбаться. До него только что дошло. Это был сон!

Ну конечно!

На всякий случай, он посмотрел на заднее сиденье. Пальто так же висело на спинке, чемодан лежал под ним. Положив наушники в карман, он посмотрел в окно. Зимний вечер был прекрасен: легкий снегопад и густые коричневые облака. Но больше всего его обрадовала табличка на обочине: «Добро пожаловать в Инквуд!» Через минуту мимо уже пронеслись дома, проехала легковушка, водитель которой активно разговаривал по телефону, в чьем-то окне выключился свет, видимо пора спать. Еще через минуту показались витрины и разные таблички, и, помимо того, что свет везде горит, гуляют люди! Много людей! Вот юная пара гуляет по ночному городу и периодически целуются, а вот молодой парень идет со спортивной сумкой, видимо с тренировки, а вот и группа подростков без шапки и с расстегнутыми куртками флиртуют с двумя милыми барышнями. Сэм жадно наблюдал за ночным Инквудом, пока его не отвлек мужской голос, доносившийся их динамиков. «Уважаемые пассажиры, мы приехали в Инквуд. Конечная. Просьба приготовиться к выходу». И это был не пустой старый голос. Нет. Когда через две минуты транспорт остановился, Сэм, одетый и радостный, протянул через перегородку водителю хорошие чаевые. Усатый мужчина сначала удивился и даже отказался, но Сэм сказал, что скоро у него будет выгодный контракт, и что счастьем нужно делиться. Мужчина улыбнулся доброй улыбкой, снял кепку и робко взял чаевые, поблагодарив и пожелав удачи юному дизайнеру.

Прежде, чем выйти, Сэм пропустил вперед ту девушку с книгой, но на самом деле он просто хотел убедиться в реальности происходящего, и что на табличке под остановкой написаны правильные слова: « Инквуд. Остановка №1, маршрут до улицы Шасселла, Райкского парка и площади Терезы». И так оно и было. Морозный легкий ветер мягко начал играть с его волосами, а приятный хруст ласкать слух. Забывшийся Сэм вздрогнул, когда автобус с ревом начал движение, выдыхая белый дым в зимнюю атмосферу. Парень медленно повернулся, с надеждой застать уезжающий автобус, а не оборванные следы его шин. Он облегченно выдохнул белый пар, когда транспорт начал плавно отдаляться в обратную сторону. Над обочиной тоже не витали белые точки. Засмеявшись над собственной паранойей, он медленно зашагал по тротуару, улыбаясь не только каждому встречному пешеходу или машине, но и светлому окну и даже смешному сугробу. Через три дня у Сэма встреча, которую он проведет успешно, а когда вернется домой, сразу сделает предложение Кэролл.

Радостный, он направляется к площади Терезы, в уже оплаченный пятизвездочный отель, где сразу позвонит Кэролл, а дальше проведет эти три дня, копаясь в своих бумагах и готовясь к самому важному событию в его жизни. Сэм больше никогда не вспомнит про этот сон и более того, он никогда не обнаружит белое в засохших пятнах смолы и крови перо под подкладкой днища своего чемодана. Наверное…

Эпилог

Высоко в небе, почти полностью скрытые под толстым слоем зимних облаков, на Сэма сверкнули две белые, неприметные среди звезд, точки. А после, они навсегда покинули Сэма, его душу и сознание. Лишь запрятанное перо никуда не делось.

«Добро пожаловать в Инквуд!».