Осколок льда

Глава 1

Сокрытая далеко-далеко в снегах, деревушка торопливо готовилась к наступлению полярной ночи. Поселенцы, в бесчисленных мехах и одеждах напоминающие скорее медведей, чем людей, суетились вокруг домов, ведь сегодняшняя ночь обещала быть особенно суровой.

Нет, поселенцы этой богом забытой деревушки, чьим единственным промыслом была рыбная ловля (в то недолгое время, когда маленькая пристань не была скована толстым льдом), не боялись холода настолько сильно: было бы странно панически бояться холода, когда ты всю жизнь прожил бок о бок с мерзлотой. Но ведь холод таит в себе не только жестокие погодные условия...

По крайней мере так говорили старцы, которые уже не могли работать. По вечерам они собирали вокруг себя толпы зевак, особенно тех, что помладше, и травили байки о всевозможных сущностях, которые того и ждут, пока солнце окончательно спрячется за горными вершинами.

Старик сидел возле примитивной печки, разгребая палкой угли. Да, сегодняшняя ночь будет особенно суровой..

Сморщив и без того морщинистый лоб, старик посмотрел в окно, за которым молодые ребята игрались в снегу, несмотря на суету вокруг. Еще немного, и опустится ночь.

А с ночью...От этой мысли дряхлые плечи старика передернуло.

Ребята играли в сугробах, как ни в чем не бывало. Внезапно один из них поднял голову, прислушиваясь к чему-то.

-Вы это слышали?

-Что слышали?

Другие дети, казалось, ничего не заметили.

-Свист...Я слышал какой-то свист вдалеке.

-Ветер завывает, или ты впервые услышал ветер?

-Нет, это что-то другое...

Другой лишь пожал плечами и продолжил забавы.

Удивительно быстро на деревню опустилась ночь. Родители выбегали из домов и в спешке хватали своих детей, забегали домой и наглухо закрывали двери.

Теперь свист слышали уже все.

На ясное доселе небо внезапно нагрянули тучи, свист все усиливался. Тучи стали приобретать очертания...

-Мам, это что, олени?

-Не смотри на них!

Призрачная упряжка оленей мчалась по небу в головокружительном галопе. Так вот, что вызывало этот свист! Сквозь пустые черепа оленей со свистом проходил ветер, а те все мчались, мчались...

Позади них был и наездник. Вернее сказать - наездница. Трудно было разглядеть ее очертания, настолько сильно дул ветер, поднимая вокруг суровую метель.

А потом метель резко стихла. Копыта заскребли по крышам домов, и уж тогда немногочисленные охочие смогли разглядеть Ее.

Тело ее словно было соткано из снега, вернее сказать, снежной метели, которая с бешеной скоростью вертелась вокруг, образуя нечто вроде узкого платья. Руки она расставила в стороны: из них сыпались синие искры, которые разлетались от дома к дому. Лицо ее напоминало жестокую и безпрестрастную маску изо льда: лишь два ясно-синих глаза под длинными белоснежными ресницами взирали на дома .

Искры разлетались от дома к дому, заползая внутрь. Первые двери уже открылись, и наружу выходили люди. Выходили с высоко задранными головами, будто зачарованные представшим небесным зрелищем. Одна за одной хлопали ставни и двери, все больше голов смотрели на наездницу этой ужасающей кавалькады.

Все с тем же беспристрастным лицом она дернула поводья, и олени хрипло втянули в себя воздух, готовясь к новой гонке. Вот они взмыли в небо, но события на этом не закончились: люди нестройной колонной последовали за Ней.

Задрав к небу головы, они шли, спотыкаясь. Тех, кто падал, поднимали или давили другие. Толпа шла.

Шла навстречу ледяным пустошам, слепо возведя очи к небу. Их глаза были пусты и безжизненны, а сердце каждого пронзила синяя искра, которая затем превращалась в вечный лед.

Лишь свист призрачного галопа ознаменовал собой конец этой деревни. Деревни и нестройной толпы поселенцев, которые слепо шли навстречу своей гибели.

-Все выглядит так, словно они просто взяли и разом ушли. Бред какой-то.

Следопыт еще раз окинул взглядом брошенную деревню. Да, дело явно принимало странный оборот: все двери открыты нараспашку, люди не взяли ничего с собой. Видно, что незадолго до ухода люди активно готовились к ночи: возле печек были запасены дрова, на улице не видно брошенного инструмента.

Другой следопыт лишь задумчиво кивнул в ответ. В одном из домов он нашел прикованного к креслу старика. Бездыханное тело было повернуто к давно остывшей печке, в руках он держал обугленную палочку.

Видимо, старик больше не мог ходить, поэтому остался в деревне, когда все ушли. Замерз насмерть, бедняга.

С самой смертью следопыт не испытывал особого ужаса, скорее досаду: эта деревня была важным пунктом на границе с пустошами. Живя в суровых условиях, ты всегда привыкаешь к смерти. Твоего соседа может сожрать стая волков, твой друг может провалиться под лед...но здесь даже старый следопыт содрогнулся. Глаза старика в момент смерти были широко открыты, да так и остались. Вот только глаза эти были...странные, что ли? Да, странные. Слово подходящее.

Следопыт наклонился к старику, чтобы рассмотреть зрачки получше. Зрение его не обманывало. В когда-то темно-коричневых глазах старика отчетливо виднелся проблеск синевы, словно вкрапление краски.

Когда следопыт вышел наружу, к нему подбежал один из охотников.

-Мы попытались выследить, куда пошли люди. Но снег...

-Замел следы, да? Черт.

-Неподалеку от деревни мои люди нашли кое-какие вещи. Одежда, подручные инструменты. Ножи, перчатки..

-Одним словом: все то, что было у них при себе?

-Да, именно. Они не брали ничего из домов. Просто взяли и ушли с тем, что было у них в карманах.

-Понятно. И в каком направлении ведут все эти вещи?

-К Пустошам. Я отозвал своих людей, сам понимаешь. В Пустошах нет ничего кроме льда и снега. Зачем им туда понадобилось идти?

-Кажется, я знаю ответ.

Охотник чертыхнулся при виде глаз старика. И без того угловатое лицо еще сильнее обострилось, скулы напряглись.

-Вот оно что... Я думал, это всего лишь сказки. Знаешь, те сказки, которыми пугают непослушных детей у печи, чтобы далеко не уходили.

-Что же, на наших глазах одна из баек оказалась реальностью. Вот только в сказках люди обычно сами находят себе неприятности, а тут неприятности ворвались к ним домой.

-Пора уходить.

-Да, оставаться тут бесполезно.

Небольшой отряд, посланный в деревню, выдвигался в обратный путь. Нужно предупредить остальных. Хотя поможет ли это?