Он вернулся

Пролог

Брачные песни сверчков разрезали ночную тишину леса. Кроны деревьев шелестели в дуновениях свежего, но тёплого ветерка. Птицы мирно спали, устроившись в гнёздах на ветках или в дуплах старых трухлявых деревьев, доживающих свой век.

Внезапный гул прокатился по земле, заставив сверчков замолчать и спрятаться в предчувствии опасности. Птицы испуганно загалдели.

По небу пронеслось жёлто-оранжевое пятно, оставляя за собой длинный хвост. Гул становился всё сильнее, а земля легонько вибрировала. В лесу послышались треск веток от лап удирающих животных, птичий гомон и хлопанье сотен крыльев в беззвёздном ночном небе.

Ещё миг, и меж деревьев пронёсся глухой грохот, больше похожий на взрыв. Где-то в глубине леса поднялось огромное облако пыли, во все стороны полетели куски сырой земли, камни, трупы оказавшихся поблизости животных. Чуть обгоревшие деревья, стоявшие рядом, со скрипом начали падать, хороня под собой зазевавшихся обитателей леса.

Осевшая пыль обнажила разрушения, принесённые метеоритом.

***

- Давай, цепляй ремни там! – раздался громкий мужской голос. – Не бойся, эта глыба уже остыла!

- Цепляю, цепляю! Не указывай мне!

Мужчина закрепил трос крюком так, что огромный валун оказался зафиксирован намертво.

Смахнув грязь и сажу с ладоней, он подошел к приятелю, оравшему на него.

- Ну что, Боб, - сказал мужчина, почёсывая рыжую щетину, - как думаешь, откуда эта штуковина прилетела?

- Шон, идиотский вопрос, - ответил напарник. – Ясно, что из космоса. Это ж метеорит, - мужчина похлопал рукой в перчатке по огромному камню (хотя для метеоритов он был явно маловат), доходившему Шону до уровня груди, хотя мужчина сам был под два метра.

- Это понятно. А из какой части, откуда именно? – не унимался Шон.

- Это уже не у меня спрашивай, а у тех умников, которые забирают его.

- Тоже верно, - рыжеволосый мужчина, оглядел глыбу, а потом перевёл взгляд на разруху, оставленную её падением. – Ты только погляди, сколько деревьев погибло. И зверей.

- И это только маленький камешек, по меркам космоса, упал, - ответил Боб, доставая пачку сигарет. Щёлкнув зажигалкой, он закурил. Серый дым пополз вверх по воздуху, щипая карие глаза. – А представь, какого размера был Тунгусский метеорит. Тот разрушений оставил побольше этого.

- Большая штуковина… - протянул Шон, слабо представляя себе Тунгусский метеорит. Трудно представлять себе то, о чём впервые слышишь. – Пойду, осмотрю нашего гостя. Хотя бы из интереса.

- Давай, - ответил Боб.

Шон побрёл вокруг небесного тела, приложив левую руку к шершавой слегка тёплой поверхности камня. Метеорит состоял из похожего уголь камня, настолько чёрного, что он казался некой дырой в пространстве. Шон такого не знал. Да и не хотелось ему особо знать. Всё, чего ему хотелось сейчас – это оказаться дома на диване перед телевизором с бутылочкой дешёвого пива, посматривая телешоу с сортирным юмором.

Внезапно рука провалилась по локоть в дыру в камне.

- Ай, твою мать! – крикнул Шон, выдёргивая руку. – Боб, иди сюда!

- Чего ты там нашёл? – крикнул ему в ответ Боб, неспешно подходивший к нему.

- Да тут дыра в нём!

- Интересно… - промямлил мужчина, выбрасывая окурок в сторону. – Принеси фонарик.

- Сейчас, - сказал Шон и поспешил к машине, чтобы достать из бардачка ручной фонарь.

Полминуты, и рыжий мужчина вернулся.

- Вот, держи, Боб.

- Ага, - хмыкнул тот, взяв фонарик и направив луч света в недра метеорита.

- Боб, да он же полый, мать его! – воскликнул Шон.

- Спасибо, без тебя бы я не увидел.

- А что там было?

- Ты совсем тупой?! Я откуда знать могу, скажи, пожалуйста?! – крикнул на Шона Боб. – Ладно, говори парням, чтобы увозили эту дрянь. Пусть умники разбираются с этим, а я отдохнуть хочу.

Механизмы запыхтели. Огромную глыбу погрузили в грузовик, подвеска прогнулась, а мотор замучено затарахтел, но машина всё равно сдвинулась с места и покатила по ухабистой лесной дороге.

“И сколько же их там, в космосе?” – задавался тяжёлыми для своего мозга вопросом Боб, стоя у края кратера глубиной около метра метров и диаметром примерно столько же.

- Боб, чего задумался? Прыгай в машину и поехали! Пива хочется, хоть стреляйся! – позвал его Шон из второго автомобиля.

- Да, сейчас! – крикнул в ответ Боб.

Глава 1

Дорога серой лентой протянулась от города к городу, разрезав лес на две части. От неё иногда отходили дороги поменьше, словно веточки на молодом деревце, которые вели к мелким городишкам. Автомобили редко проезжали, и ещё реже останавливаясь на обочинах, чтобы их владельцы могли спокойно облегчить себе жизнь, спрятавшись среди деревьев.

Серебристый “фольцваген” ехал, не останавливаясь. В салоне играли старые рок-хиты, напоминавшие водителю о его безудержной молодости.

- Марго, этот дом просто замечателен! Я обещаю, тебе понравится, - сказал водитель, положив руку на ногу жены.

- Клем, я верю тебе и твоему вкусу, - ответила женщина, бросив на мужа нежный взгляд.

- Хорошо, - слегка облегчённо выдохнул Клем. – Подумать только! Ещё месяц назад мы только строили планы о покупке собственного дома, а сегодня уже переезжаем в него!

- Ты счастлив? – спросила Марго.

- Безумно, - ответил водитель и, повернувшись к заднему сиденью, спросил. – А что о переезде думают дети?

- У нас будет новый дом! – крикнул мальчик, вскинув руки вверх. Собака, положившая голову ему на колени, подняла её и принялась облизывать ему лицо. – Фу, Оскар, отстань! – запротестовал мальчик, гладя пса по лбу и отталкивая его морду.

- А ты, Сью, - спросила Марго у дочери.

- А? – ответила шестнадцатилетняя девушка, вытащив наушник.

- Я говорю, ты рада, что мы переезжаем? – сказала мама, слегка повысив голос.

- Да, да, - равнодушно ответила Сью, вернув наушник на его законное место. Синие глаза девушки бегали туда-сюда, еле улавливая пролетающие мимо размазанные силуэты деревьев.

- Сколько можно сидеть в этих наушниках и слушать эти вопли, а не музыку? – недовольно пробубнила Марго.

- Пусть слушает, не злись на неё, - ответил Клем, взглянув зеркало заднего вида. В нём он увидел свою светловолосую дочь, чертами лица и характером пошедшую в него в молодости и сына, Денила, больше похожего на Марго, черноволосую, кареглазую и со спокойным характером женщину. Безмерное чувство радости охватило Клема Хенкока.

Собака успокоилась и снова уснула на коленях пятилетнего мальчишки. Сью смотрела в окно, из наушников чуть слышно доносились бешенные ритмы. Девушка любила тяжёлую музыку и всю соответствующую ей культуру, частично опылившись от отца. Денил уснул, его голова склонилась на правое плечо.

Автомобиль свернул на соседнюю дорогу, которая через пятнадцать минут привела его в небольшой уютный городок. Клем аккуратно повёл машину по улочкам, боясь упустить из виду свой новый дом.

- Как здесь тихо и уютно, - сказала Марго, повернувшись к мужу. Её Карие глаза влюблено смотрели на него. Клем совершил для неё очередной подвиг, который никогда не покинет её память, как и все остальные совершённые им с того дня, как она вышла за него замуж, хоть родители и были против их брака.

- Да, - вдохновлённо протянул мужчина. – Это то, о чём мы мечтали с тобой очень долго. Свой собственный дом, где будут царить наши правила, а не съёмная конура, из которой нас могут выкинуть в любой момент.

- Ой, а вот и школа, - сказала жена Клема, указывая пальцем на бежевое здание, показавшееся в окне.

- Я знаю, у нас хороший район. Всё рядом. И школа, и магазины, и даже лес. По выходным будем гулять в нём. Всегда мечтал, - Клем улыбнулся.

Через пять минут автомобиль свернул к небольшому дому. Глазам Марго предстал аккуратный участок с газоном, клумбами.

- Приехали, Мидлстрит 88, теперь это наш дом, - сказал Клем, выходя из машины. Семья последовала за ним. Оскар выскочил последним и принялся активно нюхать всё подряд, изучая новое место, в которое попал.

Сью свернула наушники и засунула их в карман своей кожаной куртки. Денил взял маму за руку и, как утёнок ходит за уткой, ходил за ней. Марго разглядывала их новый дом. В глазах женщины сияли радость и счастье. Клем наблюдал за реакцией своей семьи.

- Ну как? Нравится? – спросил он, прикоснувшись к плечу жены.

- Очень, - ответила Марго. – Пойдём внутрь?

- Да, - ответил мужчина.

Семья подошла к двери. Клем вытащил ключ из кармана джинсов и дважды прокрутил его в замке. Дверь плавно открылась. Мужчина первым вошёл в дом и включил свет в слегка прибранной прихожей. Следом вошли Марго, держа за руку Денила, и Сью, затащившая Оскара с собой в дом. Пёс упирался, желая остаться на улице.

- Пойдёмте, я покажу вам дом, - тихо сказал Клем.

Все последовали за ним. Обои на стенах были староваты, но их можно легко заменить. Паркет на полу отличный. Сам дом выглядит просторным и светлым, наводящим уют и тепло.

- Вот, тут кухня, - Клем завёл в семью в просторную кухню. Холодильник, плита, стол и стулья уже заняли свои места. – Шкафчики и прочее докупим потом.

- Хорошо, - ответила Марго, осматривая место для семейных ужинов, обедов и завтраков. – Сью, как тебе?

- Нравится, - сухо ответила дочь.

- И мне нравится! – крикнул улыбавшийся во все зубы Денил.

Клем и Марго улыбнулись. Мужчина повёл их дальше. Пройдя по коридору они вошли в ванную комнату, слегка тесноватую. Стены и пол облицованы голубоватой плиткой. Маленькие шкафчики с зеркалом весят над раковиной.

- Санузел совмещённый, но, думаю, это не доставит неудобств, - извиняющимся тоном сказал Клем.

- Не доставит, - заверила его жена, осмотрев ванную комнату.

Следующая остановка – комната для детей. Просторная и светлая, как и нужно детям. Две кровати, поставленный у противоположных стен. Два стола, чтобы не было споров из-за рабочего места. Один большой шкаф на двоих, а рядом с ним – уголок для игрушек Денила. Вот и всё, что было в интерьере комнаты, да и дети большего и не требовали.

- А теперь в нашу комнату, Марго.

Клем завёл семью в комнату поменьше, чем детская. Одна большая двухместная кровать, тумбочки по обе стороны, шкаф для одежды.

- Как тебе? – спросил мужчина.

- Замечательно! – вскрикнула Марго, поцеловав мужа в щёку. – Это всё?

- Нет есть ещё гостиная, но там пока только диван и телевизор на стене. Пойдём покажу.

Они осмотрели последнюю комнату и уселись на диван. Оскар прильнул к ногам Сью. Из всех членов семьи Клема Хенкока пёс больше любил молчаливую девушку. Сью тоже безмерно любила собаку, которую она и папа нашли два года назад у мусорных баков и приютили у себя. Марго была против животного в доме, но потом смирилась и тоже полюбила этого весёлого игривого чёрного щенка с белым пятном на лбу.

- Может, поужинаем? – спросил Клем, глядя в окно. На улице уже догорали лучи заходящего солнца.

- А у нас что-то есть? – задала встречный вопрос Марго.

- В холодильнике сандвичи и кола. Больше купить не успел.

- Неплохо, идём.

Семья уселась за стол. Клем выставил перед женой и детьми тарелки с сандвичами и красные баночки кока-колы. Мужчина уселся за стол. Четыре банки разом зашипели, сладкие липкие брызги полетели во все стороны.

- Простите, что ужинаем вот так, а не как-то по-особенному, - сказал глава семьи.

- Всё хорошо, пап, - ответила Сью, откусывая очередной кусок и запивая его газировкой.

- Да, не переживай, - сказала Марго, взяв мужа за руку.

Оскар подбежал к столу и жалостно посмотрел в глаза Клема.

- А про тебя я и забыл, - крикнул мужчина, шлёпнув себя по коленке. – Прости, дружище, завтра куплю тебе корм.

- Оскар! – позвала пса Сью. – Держи!

Девушка кинула собаке последний кусок сандвича. Оскар радостно накинулся на него и разом проглотил. Облизнувшись, он уставился на хозяйку.

- А всё, - сказала девушка.

После ужина Клем сам помыл посуду и протёр стол. Дети ушли спать, а Марго принимала ванну.

Мужчина прошёл в их комнату и, стянув с себя майку и джинсы, плюхнулся в постель. Он смотрел в потолок, до сих пор не веря, что теперь он и его самые родные люди живут в собственном доме.

Через пару минут зашла Марго. Она легла рядом с мужем.

- Тебе точно нравится? – спросил мужчина, повернувшись на бок и подперев голову рукой.

- Клем, очень. Очень нравится, - ответила жена. – Это лучше, чем я думала.

- Я счастлив, если ты довольна, - сказал он и поцеловал Марго.

Они минуту смотрели друг другу в глаза, словно снова влюбившись друг в друга.

- А дети спят? – внезапно спросила женщина, хитро взглянув на дверь комнаты.

- Да, - ответил Клем.

Марго молча запустила руку под одеяло. Мужчина почувствовал её пальцы на своём животе, они опускались дальше. Он всё понял. Притянув к себе жену, Клем впился своими губами в её губы. Они старались не шуметь. Если Сью уже взрослая и знает про это, то Денилу будет тяжело объяснить, чем занимаются мама и папа по ночам.

Через двадцать минут они обессиленные упали на подушки.

- Я люблю тебя, Марго.

- И я тебя.

Они поцеловались и уснули.

Глава 2

Утро. Солнечные лучи поползли по комнатам, щекоча закрытые веки спящих Клема и Марго. Он проснулся первым. Какое-то врем Клем лежал, разглядывая спящую жену. Улыбающаяся во сне, с растрёпанными волосами она выглядела ещё прекраснее, чем в те моменты, когда она надевала лучшее платье и делала великолепную укладку для выхода в свет. Клем не удержался и поцеловал её в кончик носа. Марго проснулась.

- Доброе утро, - сказала она.

- Доброе… Пора вставать.

Они лениво уселись на кровати. Клем напялил тапочки и побрёл в ванную. Дёрнув дверь, он услышал недовольный голос Сью:

- Я здесь!

- Прости…

Он подождал минуту, пока дочь не вышла из ванной комнаты. Клем встал над раковиной и открыл кран. Потекла холодная вода. Хенкок набрал её в сложенные лодочкой ладони и, ополоснув лицо, посмотрел в зеркало - оттуда на него смотрел Клем: светлые волосы, голубые глаза и… шрам, протянувшийся от уголка рта углу нижней челюсти. В подростковом возрасте он был хулиганом, и в одной из очередных драк ему досталось ножом по лицу. В те времена Клем гордился своим шрамом, но сейчас старался спрятать его под щетиной, хотя получалось это не очень хорошо. Борода росла у него жиденькая и плохо скрывала увечье.

Клем почистил зубы и пошёл в кухню. Там его уже ждали и семья, и сандвич, лежавший на тарелке.

- Кушай, я вечером приготовлю ужин, - сказала Марго.

Он сел за стол и проглотил еду в несколько укусов. Марго и Денил медленно съели свои сандвичи, а Сью, как и вчера, разделила еду с любимой собакой.

- Папа, не забудь купить корм для Оскара, - напомнила девушка отцу.

- Конечно, дорогая.

Позавтракав, они оделись и уселись в машину. Как бы Оскар не просился с ними, он остался запертым в доме.

- Только бы он не нагадил, - сказал Клем, садясь за руль.

- Не переживай. Если что, Сью уберёт, - ответила ему жена.

- Ага, - с заднего сиденья донёсся недовольный голос дочери.

Автомобиль выехал на дорогу и медленно пополз по улицам. Сью сидела в наушниках и рассматривал новый город. Денил делал тоже самое, но слушая радио, включенное отцом.

- Папа, мы в школу? – спросил мальчик.

- Вы с Сью – да, мы с мамой – на работу, - ответил ему отец.

Денил, удовлетворённый ответом, снова уставился в окно. Вскоре они подъехали к школе. К большому светлому зданию со всех сторон стекались ученики – те, кто помладше спешили на уроки, те, кто постарше – не торопясь и мило беседуя друг с другом, шли к дверям школы.

- Приехали, - сказал Клем. – Сью, после уроков заберёшь Денила, и вместе дождётесь нас с мамой.

- Хорошо, папа.

Дети вылезли из машины и пошли ко входу.

- Сью, ты рада быть в новой школе? – спросил мальчик у сестры.

- Очень…, - недовольно ответила девушка, шёпотом добавив, - чёрт бы её побрал.

Они разбрелись по кабинетам. Сью нашла нужный и вошла в него. Первым делом поздоровавшись с учителем, лысым мужчиной лет сорока, она села на свободное место. Её окружили новые лица.

Как тебя зовут? Чем увлекаешься? А баскетбол любишь? На Сью со всех сторон летела туча вопросов. Девушка не успевала отвечать, лишь смущённо улыбаясь и кивая.

Прозвенел звонок, и ученики разбрелись по местам.

- Дети, - учитель обратился к классу, - у вас новая одноклассница. Надеюсь, вы примете её тепло.

- Непременно, мистер Хантер, - крикнул какой-то местный клоун с задней парты.

- Хорошо, приступим к уроку. Итак…

Мужчина не успел договорить. Дверь в кабинет распахнулась, и в помещение вошла девушка, на которую Сью обратила всё своё внимание. Изящный пирсинг в губе, маленькая цепь на рюкзаке, чёрные тени – вот с кем точно Сью сойдётся в интересах.

- Энн, почему Вы опоздали? – спросил мистер Хантер.

- Проспала, - банально и неправдоподобно отмазалась опоздавшая, пройдя на свободное место. Учитель хмыкнул и продолжил урок.

Тем временем у Денила всё шло примерно по тому же сценарию. Мальчик сел за парту, его окружили новые люди, гора вопросов сыпалась безостановочно, пока не прозвенел звонок.

Для Сью урок пролетел быстро. На перемене она вышла на улицу. Краем глаза она заметила, как опоздавшая девочка зашла за угол школы. Сью пошла за ней. Свернув за угол, девушка увидела, как объект её внимания закурил сигарету. Энн увидела Сью и, ничуть не смутившись и продолжив курить, спросила:

- Ну, пойдёшь и расскажешь, что я тут дымлю? – усмехнулась она.

- Вовсе нет, - ответила Сью. – Я сама люблю затянуться втайне от родителей.

- Ну так, особое приглашение нужно? - сдерзила Энн.

Сью поняла намёк и улыбнулась. Достав пачку сигарет, она тоже закурила.

- Как тебя зовут?

- Сью Хенкок. А ты Энн, так?

- Да. Какими судьбами в нашем городе?

- Папа купил здесь дом, и мы с семьёй переехали сюда.

- Ясно. А кто у вас в семье? – спросила Энн, сбив пепел.

- Я, мама, папа, мой брат Денил и собака Оскар. Вот и всё.

- Хорошо вам. А я с мамой живу. Папаша бросил нас, когда мне было года два. Мать меня особо не контролирует. Давно куришь?

- Где-то год назад у папы сигарету стащила, а там дальше понеслось…

- Ясно, - Энн бросила окурок на асфальт и безжалостно растоптала его. – Жвачка есть?

- Нет, - ответила Сью.

- Вот, держи, - Энн протянула упаковку жевательной резинки. На обёртке красовался апельсин. – Чтобы не спалили.

Девочки начали жевать, горьковатый вкус апельсина заполнил рецепторы языка, и они потихоньку побрели на уроки. Сью, как и хотела, свела знакомство с этой молодой бунтаркой, которую точно недолюбливали учителя.

***

Оскар лежал возле дивана на полу в гостиной. В животе у пса заурчало. Он встал и побрёл в прихожую. Подойдя к двери, Оскар начал царапать её когтями, поскуливая в надежде, что хозяева за дверью. Пару раз гавкнув, он улёгся на коврик возле входной двери и уснул.

***

- Клем, я сейчас отойду, облегчиться, так сказать. Обслужи клиента, если таковой появится.

- Хорошо, Патрик, - ответил Клем. Он устроился работать на заправочную станцию, что находилась в двадцати минутах езды от его дома. Клиент, кстати, так и не появился.

Вскоре Патрик вернулся. Сплюнув на пол и размазав слюни по полу подошвой своего старого башмака, он заговорил с Клемом:

- Ну, какими судьбами приехал сюда? – спросил он, ковыряясь пальцем в грязных нечищеных зубах.

- С женой и детьми переехали сюда. Купили свой дом, - ответил Клем, желая отвернуться, чтобы не видеть тошнотворную картину.

- А, у тебя и жена есть. Не завидую. Не хочу связывать себя браком по рукам и ногам. Хочется быть свободным. Захотел – с той в постель прыгнул, захотел – с другой в машине развлёкся. Чего женщины без дела простаивать будут?

Клем поморщился от таких речей, но быстро сделала вид, что ничего такого в словах Патрика не заметил. Не нравилось ему, когда кто-то излагал подобные узкие и мерзкие мысли.

День шёл нудно, заправлять свои автомобили люди как-то не рвались. Зато Патрик охотно рвался поговорить. Он из того типа людей, как сразу понял Клем, которые вечно порят всякую чушь, лишь бы не молчать, и порой их разговоры слушать просто невыносимо.

***

Марго коротала время, играя в очередную дурацкую игру на телефоне. В магазине покупателей в это время не было – все на работе, нужно ждать до вечера.

Её позвала девушка, Лесли – коллега Марго. Тоже консультант в магазине одежды.

- Марго, помоги мне коробки перетащить, пожалуйста.

- Конечно, - сказала женщина, вставая со стула и убирая телефон в карман.

Марго и Лесли переставили с десяток коробок, в которых лежали нераспроданные сапоги, настолько уродливые, что даже с огромной скидкой местные модницы не хотели их покупать, чтобы выходить в них выбрасывать мусор. Собственно они только для этих целей и годились, даже можно сказать, что выкинуть их предпочтительнее, чем мусор.

- Чего задумчивая такая? – спросила девушка.

- Думаю, что приготовить семье на ужин, - ответила Марго.

- Индейку запеки, - посоветовала Лесли. – Моя мама часто так делала, всегда все были довольны.

- Хорошая идея…

Наступила неловка я пауза, которую через минуту прервала всё та же Лесли:

- Везёт тебе… Я тоже хочу семью. Хочу встретить своего героя, с которым мы будем жить душа в душу.

- Ну, душа в душу точно жить не будете. Ссоры всегда случаются, идеальных отношений не бывает, - поучительно сказала Марго.

- У меня будут, - уверенно ответила насмотревшаяся дешёвых романтических фильмов Лесли. Марго Хенкок лишь хмыкнула.

К ним зашла третья женщина – Ада, ей шёл тридцать первый год. Она на семь лет старше своей коллеги Лесли, которая, цокнув и закатив глаза, ушла.

- Недолюбливает меня, - спокойно сказала Ада. – И я её тоже. А хочешь знать почему?

- Почему? – спросила Марго без особого интереса.

- В облаках летает вечно. А о работе совсем не думает, так ещё и обижается, когда я ей указываю на это. Противная особа.

- Есть в неё такое, - сказала Марго. С женщиной постарше ей было гораздо комфортней общаться, чем с молодой Лесли.

День Марго Хенкок прошёл не так нудно и удручающе, чем у мужа, хотя бы потому что собеседники были гораздо приятней и умнее.

***

Вечером Клем забрал Марго с работы, и они вместе поехали к школе за детьми. Подъехав к школе, Клем и Марго увидели, как Сью беседует с какой-то девочкой, явно любящей неформальный стиль одежды. Денил спокойно стоял рядом, но начал дёргать сестру за руку, когда увидел подъехавший автомобиль отца. Клем один раз посигналил. Девочки, наспех попрощавшись, разошлись. Дети сели в машину.

- Кто эта девочка? – спросила Марго.

- Энн, моя новая подруга, - ответила Сью, не скрывая радости.

- Она мне не нравится. Ещё нахватаешься от неё дурных замашек.

Сью цокнула и закатила глаза, но за неё вступился отец.

- Всё нормально, Марго. Вспомни себя в молодости, - сказал Клем.

- В молодости я училась, а не…

- Всё, поехали, - перебил Марго её муж.

Автомобиль покатил к дому Хенкоков. По пути семья заехала в магазин, где Клем купил индейку, кока-колу, не забыв о корме для Оскара.

***

Когда они вернулись домой, пёс ждал за дверью. Едва та открылась, как Оскар налетел на хозяев, облизывая им руки и прыгая от радости.

- Оскар, пойдём кушать, - позвала его Сью. Она и собака прошли в кухню, и девушка насыпала корм питомцу, тот с аппетитом захрустел своей порцией, наваленной до краёв миски.

Марго убирала продукты в холодильник, а Клем помогал сыну переодеться.

Через полтора часа все собрались за столом. Марго приготовила отменную индейку: хрустящая корочка таила под собой нежно мясо, тающее во рту. Дети и муж с жадностью накинулись на птицу, будто впервые видели её. Марго присоединилась к ним.

- Как первый день в школе? – спросил Клем.

- Хорошо, папа, - ответила Сью.

- А у тебя, Денил?

- Мне понравилось, у меня новый друг появился, - восторженно сказал мальчик.

- Да? – Марго оторвалась от еды. – И как его зовут?

- Курт.

- Ну что же, это хорошо, - сказала мама и открыла баночку колы.

***

Дети искупались и, вдоволь наигравшись с Оскаром в мячик, улеглись спать. Марго и Клем тоже готовились отойти в царство Морфея.

- Как я выдохся сегодня, Марго. Ещё и коллега тот ещё кретин, больно слушать его.

- Плюнь на него, - ответила женщина и легла поближе к мужу. Её рука вновь скользнула под одеяло. – Давай лучше займём чем-нибудь получше.

Глава 3

Дом, купленный Клемом, стоял на окраине городка, в получасе от леса, откуда так часто в город наведывались гости – барсуки, совы, а иногда и кто-нибудь покрупнее. Местные уже привыкли к такому соседству и не удивлялись, увидев посреди улицы какого-нибудь хорька.

***

Первая неделя в новом жилище прошла в полнейшей идиллии. Дети учились, родители работали, устраивать ссоры никто не думал. Между Клемом и Марго вновь вспыхнул огонь, будто они только-только поженились. И выражалось это не только в бурных ночах, но и во вновь расцветшей заботе друг о друге и желании сделать что-нибудь приятного для супруга.

Наступили выходные, время, которое можно потратить на себя или на своих близких. Хенкоки решили провести их вместе, выбрав для этого не столь банальное занятие – прогулку по лесу. Но перед этим Клем проснулся пораньше и, стараясь не потревожить сон семьи, принялся колдовать на кухне. На столе появились тарелки с горячими тостами и фруктовым джемом, за ними подоспели кружки с кофе. Лёгкий приятный завтрак ждал жену и детей Клема.

- М-м-м, как вкусно пахнет, - сонным голосом сказала Марго с порога кухни.

- Доброе утро! Садись за стол.

В коридоре прошмыгнули Сью и Денил. Девушка часто помогала брату чистить зубы, хоть и считала, что ему уже давно пора делать это самостоятельно.

Они уселись за стол, где их уже ждали мама и папа, и принялись за завтрак. Тосты слегка остыли, но остались такими же вкусными.

- Сейчас позавтракаем и пойдём гулять в лес, - сказал Клем. – Вы согласны!

- Конечно, - хором ответили Сью и Денил. Марго ещё со вчерашнего дня была согласна.

***

- Сью, где поводок Оскара? – крикнул Клем, натягивая ботинки в прихожей.

- Уже на нём, - девушка вошла в прихожую, ведя за собой собаку, и тоже начала обуваться. Марго и Денил устало ждали их.

Заперев дверь, Клем засунул ключ под придверный коврик – первое место, куда посмотрит предприимчивый вор.

- Ну, идём, - сказал он и бодро зашагал в сторону леса.

Марго тихо беседовала с мужем, обсуждая предстоящую рабочую неделю и что приготовить на ужин. Денил держал маму за руку и молча шёл рядом. Сью плелась позади всех, ведя на поводке Оскара, который то и дело обнюхивал траву, столбы и маленькие саженцы, а иногда и пытался их пометить, что его хозяйка сразу пресекала. Пёс жалостливо и умоляюще смотрел на Сью, но сделать задуманное ему так и не позволили.

В наушниках у Сью играли Slipknot, с их музыкой она случайно познакомилась года три назад в Интернете и сразу же влюбилась. Марго не очень приветствовала увлечение дочери, больше из-за религиозных взглядов, но отец был совершенно не против, а даже наоборот - старался приобщиться к интересам Сью, ведь сам в молодости любил тяжёлую музыку. Тяжёлую по меркам тех времён, конечно же.

Оскар вновь попытался помочиться на очередной саженец, но девушка потянула поводок на себя, и пёс угрюмо отошёл от деревца.

Внезапно к ней подбежал Денил. И как он осмелился оторваться от маминой руки? Мальчик дёрнул Сью за рукав.

- Чего тебе? – спросила девушка.

- Дай один наушник, пожалуйста.

- Нет, - отрезала Сью. Денил скорчил обиженную гримасу и вернулся к маме.

Вскоре они подошли к лесу. Высокие деревья выстроились неприступной стеной. Из чащи тянуло свежестью и запахом сырой земли и листьев.

- Идём только прямо, чтобы не заблудиться, - сказал Клем. – Дети, ни на шаг от нас.

Денил послушно взял за руки маму и папу.

- Сью, слышала? – спросила Марго.

- Да-да, - ответила дочь, убрав наушники в карман.

Сухие ветки хрустели под ногами, где-то среди листвы летали и пели птицы. Клем и Марго вели сына за руки и наслаждались спокойствием природы, мальчик пинал ветки и камни. Наконец после тяжёлый противных будней можно отдохнуть и расслабиться не только телом, но и душой. Прогулка в тишине природы - что может быть лучше?

Оскар резвился, хватая в пасть камешки и веточки и подбрасывая их воздух, и иногда бегая за своим хвостом. Сью с умилением наблюдала за ним. Собака часто подбегала к девушке и облизывала ей руки.

- Оскар, прекрати, - с хохотом сказала Сью и погладила пса по голове.

Внезапно собака притихла и прижалась к ногам хозяйки.

- Что случилось, мальчик? – с недоумением спросила девушка.

Оскар жалобно заскулил и зарычал, уставившись вглубь леса и принюхиваясь. По лесу пополз сладковатый аромат, похожий на запах фруктов и цветов.

- Вы чувствуете? – спросила Марго. – Какой приятно пахнет! Что это?

- Не знаю, - сказал Клем, втягивая воздух, - но запах действительно приятный. Может какие-нибудь цветы?

- Может быть, - ответила ему жена. – А где Сью?

Они обернулись и увидели, как дочь, встав на одно колено, гладит и успокаивает прижавшегося к ней Оскара. Стоявший у ног Сью пёс то скулил, как потерянный щенок, то, отбежав от девушки на расстояние поводка, рычал и лаял куда-то сторону глубокой чащи, будто там кто-то или что-то пряталось.

- Что это с ним? – спросил отец, подойдя к девушке.

- Мне откуда знать? – резко ответила Сью. – Оскар, ну чего ты? – она потрепала питомца по голове.

- Ладно. Может, пойдём домой? – предложила Марго.

- Да, я кушать хочу, - Денил дёрнул мать за руку.

- Пойдёмте, - согласился Клем и повёл семью назад.

Сладкий аромат преследовал их на всём пути, будто за Хенкоками шла орава торговцев фруктами и цветами. Запах растворился и исчез, когда они вышли из леса.

- Чем же это пахло? – риторически спросила Марго, взяв мужа под руку.

- Не знаю. Нужно будет спросить у соседей. Может, кто-нибудь знает.

Глава 4

Началась новая неделя. Дети вновь приступили к учёбе, родители – к работе. Денил отлично поладил со своими одноклассниками. Учился мальчик прилежно, чем очень нравился учителям. Сью же прилежанием и послушностью Денила не отличалась. Она то и дело дерзила учителям, опаздывала на уроки, а один раз даже сбежала с них вместе со своей новой подругой Энн, за что выслушала нравоучительную лекцию от матери.

***

- Ну что, завтра вечером пойдём гулять? – спросила Энн, затянувшись сигаретой и отмахнув дым от зелёных глаз.

- Не знаю, если родители отпустят…

- А могут не отпустить? – усмехнулась девушка.

- Да, наверное. Маме ты не очень понравилась.

- Ха, неудивительно. Ну ладно, позвони мне, как всё решится.

- Хорошо.

Девушки докурили и отправились обратно на занятия. Подойдя к входной двери, Энн резко замерла, смотря на что-то за стеклом.

- Чего ты встала? – недовольно буркнула врезавшаяся в спину подруге Сью.

- Да там это… Неважно…

Сью посмотрела через стекло двери. В холле школы стоял парень. Слегка сутулый, каштановые волосы зачесаны набок, на носу очки.

- Кто это? – спросила Сью.

- Это… Это Мик. Ботан наш. Спортсмены, это те, которые придурки перекачанные, любят над ним похихикать. Хотя не пойму из-за чего, он ведь не плохой… Даже наоборот.

- А всё ясно, - Сью Хенкок язвительно улыбнулась, - нравится?

- Что? Нет, вовсе нет! – запротестовала Энн.

- Ага. Ладно, давай, на урок опаздываем.

Девушки вошли в холл. Парень стоял всё на том же месте.

- Привет Мик, - поздоровалась Сью. – Как дела?

- А, - он растерялся и поправил от волнения очки, - хорошо. А у вас?

- У нас тоже. А у Энн особенно хорошо, - Сью легонько коснулась руки подруги. – Ладно, мы пойдём.

Они пошли дальше, оставив Мика в холле. Энн залилась краской и злобно схватила Сью за руку:

- Эй, чего ты творишь?

- Да так, ничего, - хихикнула Сью.

***

- С Вас десять долларов, - сказал Клем, вытаскивая заправочный пистолет из бензобака великолепного “мерседеса”.

- Держи, - водитель в солнцезащитных очках расплатился и дал газу, оставив заправщика в облаке пыли.

Клем прокашлялся и пошёл в магазин при заправочной станции. Там за прилавком стоял Патрик, как всегда готовый обсчитать клиентов.

- Ну что там? – спросил он своим привычным хохочуще-придурковатым тоном.

- Десять долларов, - ответил Клем, протянув деньги Патрику. Тот отправил их в кассу.

Они уселись на стулья и молча закурили. Тишину прервал Патрик.

- Как с женой дела?

-Да нормально, - удивлённо ответил Клем.

- В узде её держишь? Надо, обязательно, - назидательно продолжил Патрик свои идиотские речи из прошлого века. – А то они обнаглели совсем. Подавай им то, делай это.

- Слушай, - сказал Клем Хенкок, злобно взглянув на него, - откуда столько не любви к женщинам?

- В смысле? Какая нелюбовь? Я лишь живу, как в Библии написано. Мужчина главнее и…

- Ой, прошу, не надо... Ещё в эти сказки допотопные верить.

- В смысле?! – возмутился Патрик. – Какие сказки?

- Да такие, библейские. Патрик, глупо верить в эту белиберду.

- Я тебе сейчас зубы выбью, - Патрик угрожающе встал со стула. – Это вовсе не белиберда…

- А давай, - Клем тоже встал.

С минуту они смотрели друг другу в глаза, как бойцы в битве взглядов.

Внезапно Патрик выбросил правую руку и попал Клему в скулу. В глазах заблестели яркие вспышки, но Клем, сделав пару шагов назад, взял себя в руки и тоже нанёс удар подошедшему Патрику. Кулак попал в нижнюю челюсть, Соперник сделал два шага назад, тряся головой и приходя в себя. Клем не стал ждать. Он ударил ещё раз правой, из губы Патрика брызнула ярко-алая кровь, а потом левой рукой, и глаз мужчины начал заплывать, отдавая синевой. Оппонент упал на пол и попытался встать, но не получилось.

- Вот так, ублюдок, можешь меня уволить, - сказал Клем и, собрав вещи, ушел.

Он сел в машину и поехал домой. Жену и детей забирать только вечером, а пока можно посидеть перед телевизором с кружкой чая и подумать, как быть дальше.

***

Он сидел в мягком кресле, чашка чая стояла на столике рядом. Клем переключал каналы. Новости, новости, новости. Ничего интересного и стоящего внимания. Мужчина психанул и выключил ящик.

Он взял чашку и поднёс её к губам. Чай приятным жаром обдал верхнюю губу. Душистый аромат приносил наслаждение, горький вкус расслаблял.

Внезапно раздался дверной звонок.

- Да чтоб вас чёрт побрал! – выругался Клем и пошёл открывать незваным гостям.

На пороге стоял мужчина лет шестидесяти. Клем уже видел его. Сосед. Знакомиться пришёл, наверное.

- Привет, - задорно сказал мужчина. – Как дела?

- Э-эм, всё хорошо, мистер…

- Никаких мистеров. Зови меня просто Мартин, - он протянул руку.

- Клем, - хозяин дома представился и пожал руку гостю. – Может, войдёте.

- А может и войду, - Мартин прошёл в прихожую.

- Чай? Кофе? – предложил Клем.

- Не откажусь.

Мужчины прошли в кухню. Клем поставил две чистые чашки и наполнил их ароматным золотисто-коричневым напитком.

- Вам что-то нужно, Мартин? – спросил Клем.

- Только сахар.

- Хорошо, но я имел в виду, может у Вас что-то случилось?

- Вовсе нет, - ответил мужчина, - просто Вы и ваша семья живёте тут неделю, а мы даже не знакомы.

- А, вот как, - Клем сел за стол.

Они посидели молча, потягивая горячий чай.

- Почему решили переехать сюда? – спросил Мартин.

- Всё очень просто, хотим с женой жить в тихом городке, а дома здесь как раз дешёвые. Вот и перебрались в ваш славный городок.

- Ясно. Я как видел, у вас и дети есть?

- Да, дочь Сью, ей шестнадцать, и сын Денил, ему пять. Сью прям как я в молодости, неуправляемая и бунтующая. А Денил у нас послушный, но иногда капризный. Прям как Марго.

- Понимаю. А у меня ни жены, ни семьи. Полжизни на флоте провёл, так и не встретил никого.

- Печально.

- Да, порой кажется, что я и не создан для семейной жизни, не был бы я хорошим мужем и отцом. Как и половина мужчин нашей замечательной планеты.

- Думаю, только кажется, - подбодрил Клем гостя. Глаза Мартина радостно заблестели.

- Не стану спорить.

Из детской комнаты вышел проснувшийся Оскар. Пёс подозрительно взглянул на незнакомца, но, когда понял, что тот неопасен, спокойно прошёл к своей миске.

- У вас и собака есть? – Мартин обрадовался, как ребёнок.

- Да, Оскар зовут.

- Какой красивый. Сколько ему лет?

- Года три, мы с дочкой нашли его на помойке.

- Благородные люди, уважаю таких. Чтобы помогать животным, нужно иметь огромное сердце, - сказал Мартин. – А мой пёс пропал…

- Сочувствую… И давно?

- Лет пять назад. Убежал в лес и не вернулся. Хотя это не удивительно. Здесь часто пропадают домашние животные, а ещё в лесу нередко находят полуобглоданные останки дикого зверья, будто мясо с них сорвали когтями. Зачастую они облеплены какой-то серой слизью. Ни один хищник не может так сделать. А всё началось с падения метеорита.

- У вас тут и метеориты падают? – насмешливо спросил Клем.

- Да, упал один. Где-то глубоко в лесу. Вот тогда-то животные и стали пропадать.

- Уж не думаете ли Вы, Мартин, что это связано?

- Нельзя исключать…

Хозяин дома ехидно улыбнулся - надо же, что за вздор несёт этот человек:

- А мне кажется, в лесу полно хищников, которые могут так жестоко расправиться с добычей, - усмешливо сказал Клем. – А слизь… Просто гниют трупы, и всё.

Клем посмотрел на часы – пора ехать за Марго и детьми. Встав из-за стола он убрал чашки со стола, помыл их в раковине и поставил в шкафчик.

- Мне нужно встретить жену и детей.

- Понимаю, мне тоже пора.

Клем проводил гостя до двери, а потом собрался и поехал.

***

Серый “фольцваген” подъехал к школе. Дети уже ждали родителей.

- Как дела? – спросила Марго.

- Хорошо, - ответил Денил.

- Да, - пробубнила Сью и надела наушники.

- Забыла спросить, а у тебя, Клем, как на работе.

- Лучше некуда! Набил морду хозяину, и он, наверное, меня уволил.

- Ч-чего? За что? – крикнула Марго в шоке. – Как уволил?

- Он слишком много болтает. И слишком много нехорошего. Вот и получил.

- Ну и дурак ты! – закричала жена, но потом мягко добавила, будто ничего и случилось. – Завтра поговори с ним, тебе нужна работа.

- Лучше другую найду…

- Клем! – Марго злобно посмотрела на мужа.

- Да, хорошо, ты права.

- Вот и молодец, - Марго поцеловала его в щёку. Сзади недовольно хмыкнула Сью.

***

Ужин прошёл в милых семейных беседах и шутках. Неприятную новость Клема все словно забыли и были уверены, что всё наладится, хотя сам Клем в это не особо верил, даже подсознательно желал, чтобы Патрик не взял его обратно. После Марго помыла посуду, а Сью выгуляла Оскара. Собака обожала ходить вдоль улицы, обнюхивая каждую мелочь, порой не совсем приятную для человека.

***

Марго и Клем лежали в кровати, уже готовые ко сну.

- Что-нибудь ещё за день произошло? – как-то насмешливо спросила женщина.

- Да, сосед приходил знакомиться. Мартин зовут. Вроде неплохой человек.

- Это тот, из дома напротив?

- Да.

- Отлично, хорошие друзья не повредят никому.

- Надеюсь, он таким и будет. Ладно, спокойной ночи, Марго.

- Спокойной ночи.

Глава 5

Прошёл месяц, как Хенкоки переехали в новый дом. Марго всё также работала в магазине одежды, часами выслушивая мечтания Лесли о замужестве, не понимая, чего она так торопится. А после поддакивала претензиям Ады о том, что Лесли ни черта не работает. Это метание между двумя коллегами несколько забавляло её.

Дети учились, точнее, учился Денил, а Сью лишь делала вид, что школа хоть что-то для неё значит. Она больше предпочитала мечтательно смотреть в окно, лишь изредка отвлекаясь на учителя, чем явно не заслуживала похвалы от педагога.

Клем поговорил с Патриком. Мужчины пожали друг другу руки и приступили к работе, будто драки и не было. Патрик пообещал прекратить свои глупые, по мнению Клема, выпады, по крайней мере, при Клеме.

***

Шли очередные выходные. Марго и дети сидели дома, а Клем вышел на работу – Патрик заболел и попросил заменить его.

- Мама, пойдём в лес гулять, - Денил потрепал спящую Марго за волосы.

- Денил, отстань, - нервно ответила женщина, всё ещё находясь где-то во снах.

Мальчик скорчил гримасу обиды, которую мать, естественно, не увидела, и пошёл к Сью. Оскар, услышав по прогулку, забегал вокруг Денила, виляя хвостом и радостно лая.

- Сью, я хочу гулять. В лесу.

- О боже, - девушка закатила глаза. – Ладно, идём. Только Оскара на поводок посажу.

Она достала из шкафа кожаный поводок и ошейник с шипами, которые обычно надевают на бойцовских собак. Намордника для Оскара Сью ещё не купила. Девушка надела кожаную куртку, помогла одеться братику, и они вместе ушли на прогулку.

- Мам, мы гулять, - крикнула Сью из прихожей.

- А? Да, хорошо, - ответила Марго, вставая с дивана, - аккуратно.

Сью и Денил прошли к лесу тем же путём, что и в первый раз, когда они шли с родителями. Мальчик бодро шагал впереди, пиная камешки, а Сью то и дело оттягивала собаку от несчастных саженцев, которые та вновь хотела пометить.

Деревья стояли огромными столбами. Птицы сидели на ветках и чирикали свои незамысловатые песни. Воздух пропитан запахом сырой земли, жухлых листьев и цветов, уже отцветших и умирающих.

Сью взяла брата за руку, и они вошли в лес. Они шли, как и в первый раз, только прямо, никуда не сворачивая, чтобы не заблудиться.

Оскар снова игрался веточками и камешками.

- Эй, Оскар, - позвала пса Сью, поднимаю небольшую ветку с земли. – Апорт!

Собака знала эту команду и сразу рванулась за брошенной палкой. Вскоре Сью повторила бросок.

Денил бегал среди деревьев, не отставая от сестры, и весело хохотал, когда Оскар наваливался на него передними лапами и облизывал лицо.

Мальчик не заметил камень, лежащий у него под ногами, и споткнулся. Он упал на землю и захныкал. Оскар уже бегал вокруг него, жалобно скуля и зовя Сью.

- Денил, не ной. Упал и упал. Вставай, - девушка помогла брату подняться.

- Я коленкой ударился, - по лицу мальчика текли слёзы.

- Ну ничего, пройдёт, - Сью вытерла слёзы и обтряхнула коленки от грязи. – М-да, мама не обрадуется.

Вдруг Оскар залаял и прижался к ногам хозяйки. Шерсть встала на нём дыбом, а глаза горели страхом и злобой. Он лаял куда-то вглубь леса, как на прошлой прогулке.

Сью принюхалась. Тот самый сладковатый приятный запах. Собака начала лаять ещё яростнее. Девушка потянула поводок, чтобы успокоить Оскара, но тот будто озверел – лаял, пытаясь сорваться с держащего его ремешка.

- Что с ним? - испуганно спросил Денил.

- Не знаю, отстань! – огрызнулась Сью. – Оскар! Замолчи!

Она потянула поводок снова, но железное колечко на ошейнике не выдержало, и собака сорвалась. Оскар бросился в чащу, злобно лая, словно готовясь порвать кого-то на кусочки.

- Оскар! – закричала Сью. – Оскар! Вернись! Оскар!

Но собака не слышала, она скрылась где-то среди деревьев. Лишь громкий лай, разносился по всему лесу. А потом стих.

- Оскар! – по лицу девушки текли слёзы. – Оскар!

Она пробежала несколько метров, машинально надеясь догнать собаку, но всё было напрасно.

- Оскар… - она вернулась к Денилу и, взяв его за руку, поспешно повела домой.

***

- Боже! Сью, что случилось? – ужаснулась мать, увидев заплаканное лицо дочери.

- Оскар… - девушка захлебнулась слезами. – Оскар сбежал. Он сорвался поводка.

- Как сбежал? Куда?

- В лес. Мы гуляли в лесу и… И…

Сью разрыдалась ещё сильнее. Денил слегка всхлипывал.

- Ну, успокойся, - сказала Марго, обняв дочь. – Сейчас приедет папа, и мы ему всё расскажем. Он найдёт Оскара.

Она провела Сью в кухню, усадила её за стол и дала стакан воды. Девушка немного отхлебнула и чуть-чуть успокоилась, но слёзы всё текли по её покрасневшим щекам.

***

Сладковатый запах усиливался, перебивая аромат листьев и древесной смолы. Оскар подкрадывался к чему-то, что чуял, но не видел. Опавшие листья и трава шелестели под лапами собаки.

Оскар подобрался к крупной норе, выкопанной среди четырёх деревьев, росших полукругом. Он зарычал и сунул морду в неё. Сладкий запах ударил в собачий нос. Пёс залаял и слегка залез в нору передними лапами и головой. Секунда, и что-то обернулось вокруг лап и шеи Оскара, сдавив их до боли. Пёс заскулил и попятился назад, но резкий сильный рывок утянул его под землю.

***

Вечером вернулся Клем. Его встретила расстроенная жена. Ни сын, ни дочь не вышли поприветствовать папу.

- А дети где? – спросил он.

- В комнате… Клем, тут такое дело… В общем, Оскар сбежал.

Глаза Клема стали размером с блюдце, губы слегка открылись в немом вопросе, но он быстро опомнился.

- А-а, как сбежал?

- Дети гуляли с ним в лесу, и он сорвался поводка, - сказала Марго. На глазах у неё проступили слёзы. – Сью сама не своя, уже несколько часов плачет.

Клем поцеловал жену в лоб и повернулся к двери.

- Я найду его, - сказал мужчина, переступая порог.

***

- Оскар! Ко мне, Оскар! – Клем бродил по лесу, зовя собаку, но в ответ получал лишь тишину и шелест листьев.

Пёс не отзывался. Тем временем по лесу поползли сумерки – Клем провёл здесь около полутора часов, не найдя и следа пропавшего пса.

- Ох, неужели с концами потерялся… - прошептал Клем, а потом ещё раз крикнул. – Оскар! Ко мне, Оскар!

Но никто не пришёл. По его щеке скатилась скупая мужская слеза, Клем вытер её тыльной стороной ладони и пошёл назад, домой, уже перебирая в голове слова, которые он скажет дочери.

Он вышел из леса и уже волочил ноги вдоль улицы, уставившись в землю, как его окликнул знакомый голос.

- Клем, чего такой грустный? – крикнул Мартин.

- А, Мартин, здравствуй. У нас… - Клем запнулся. – Оскар пропал.

- Что? Когда? Где?

- Сегодня, когда дети с ним по лесу гуляли. Я его искал, звал, а он не шёл. Даже не лаял.

Мартин нахмурился, его лицо помрачнело. Мужчина глубоко вдохнул, будто пытаясь успокоиться.

- Знаешь, наверное, уже нет смысла искать.

- Да почему? – возмутился Клем Хенкок.

- Моя собака также пропала в лесу, и собака Тома Вайта. Ты его не знаешь, он умер год назад. Их искали неделями. И ни следа не нашли. А всё после того метеорита… Я ж говорил, они куда-то пропадают…

- Мартин, опять ты про него. Ну что за бред? – раздражённо сказал Клем.

- Но ведь сам подумай…

- Ничего не хочу думать. Я просто хочу найти собаку моей дочери. Ладно, до встречи.

- До встречи, Клем… - прошептал Мартин, провожая соседа взглядом.

Клем вернулся домой. Как только он вошёл в прихожую, к нему подбежала Сью:

- Ну, нашёл? - спросила его дочь, но увидев грустные глаза отца, всё поняла и снова расплакалась. Клем обнял её и прижался губами к её лбу.

- Не плачь, дорогая. Не плачь, пожалуйста. Иди спать. Я уверен, он обязательно вернётся.

Клем проводил дочь до кровати, посидел рядом с ней, поглаживая волосы и пытаясь успокоить её. Сью уснула через двадцать минут, вся в слезах и с опухшими глазами.

Мужчина прошёл в ванную и умыл лицо в раковине. Сзади подошла Марго.

- Не нашёл?

- Нет, он как сквозь землю провалился…

- И что теперь будем делать? Как быть с Сью? Она же ведь так сильно любит Оскара…

- Не знаю, Марго, не знаю.

Глава 6

Прошло около месяца с пропажи Оскара. Хенкоки смирилась с тем, что питомец уже вряд ли вернётся домой. Марго и Клем оставили собаку в прошлом, как очередную страницу жизни, ведь им не впервые расставаться с домашними животными, у Клема был любимый уличный кот, Феликс, которого загрызли бродячие псы, а у Марго – попугайчик, отживший своё век и умерший в клетке, среди опилок. Денил просто напросто не был привязан к Оскару в силу своего малого возраста, когда дети не понимают горечи пропажи шерстяного друга. Сью несколько дней провела в меланхолии, сторонясь семьи и одноклассников и всюду расхаживая в наушниках. Она также с небольшим отвращением стала смотреть на людей, выгуливающих своих собак, и на кошек, сидящих на подоконниках.

Но со временем боль утихла. Сью снова стала такой, какой была до потери Оскара. Родители наконец решились исполнить желание сына – завести кошку. Они не хотели этого делать, зная, как переживает их дочь, но теперь, по мнению Клема, это можно сделать.

***

Вечернюю тишину в доме нарушал бормотание телевизора – Марго смотрела новости, Денил играл на полу машинками. Сью сидела в своей комнате, как и всегда, и читала “Хребты безумия”. Истории, написанные Говардом Лавкрафтом, затягивали её на целые часы, порой до поздней ночи, когда все уже спали. Тогда Сью включала маленькую настольную лампу и продолжала читать, стараясь не громко шелестеть страницами.

Дверь в прихожей хлопнула – вернулся Клем.

- Я вернулся! – крикнул он с порога. – Марго, помоги мне кое с чем!

- Иду! – крикнула в ответ женщина.

Она встала с дивана и пошла в прихожую. Денил побежал за ней, в первую очередь, чтобы увидеть папу.

- Ну, что там у тебя? – спросила Марго.

- Да так, - сказал Клем и вытащил из-за пазухи маленького рыжего котёнка.

- Ура! Котёнок! – радостно завопил Денил. – Котёнок!

- Ты уверен, что Сью не расстроится? – с недоверием спросила его жена.

- Уверен, Марго.

Клем передал котёнка жене. Денил с восхищением смотрел на напуганное животное и тянул к нему руки. Котёнок озирался по сторонам и жалобно мяукал.

- Мама, дай его погладить! – кричал мальчик.

- Сейчас… - сказала Марго, посмотрев под хвост котёнку. – Это девочка.

- Девочка? – спросил Клем. – И как мы её назовём?

- Не знаю, - ответил жена. – Денил, как назвать кошечку?

- Э-э-эм, - задумался мальчик. – Грейс…

- Грейс? Красивое имя, - сказал отец. – Да, так и назовём.

- Ура! Грейс будет жить с нами! – закричал мальчик.

На шум из комнаты вышла Сью. Она подошла к отцу, обняла и поцеловала в щёку.

- Сью, у нас кошечка! – Денил поднёс к ней котёнка. – Её зовут Грейс!

- Грейс? Красивое имя, - сказала Сью, натянув наигранную улыбку. Марго увидела, как в глазах Сью заблестели слёзы, но девушка их сдержала.

Сью ушла обратно в комнату. Денил унёс нового члена семьи в гостиную – показывать котёнку новый дом. Родители остались одни в прихожей.

- Сью расстроилась… - вздохнула Марго.

- Она привыкнет, - уверенно сказал Клем.

- А ты где нашёл котёнка?

- Увидел объявление, что продают котят, недалеко от нашей автозаправки. Вот я и заехал.

- Ясно. Ну, пойдём ужинать?

- Пойдём. Я голодный, будто неделю не ел, - Клем мигом скинул пальто и ботинки.

Глава 7

Время шло. Грейс стала полноправным членом семьи Хенкок. Кошка росла спокойной и гордой, как и полагается представителям кошачьего рода. Она предпочитала спать где-нибудь в дальнем углу, чтобы её никто не беспокоил, а проявление ласки от неё было огромной радостью для хозяев, по большей части Хенкоки сами лезли ласкать свою любимицу.

Сью привыкла к ней и даже в какой-то степени полюбила это вредное по натуре животное. Воспоминания об Оскаре совсем поблекли, словно выцветшая от времени фотография, и отпустили её.

***

- Я поел, спасибо, - сказал Клем и встал из-за стола. – Жду вас в машине.

- Хорошо, - ответила Марго. – Дети, доедайте и собирайтесь в школу.

Денил мигом проглотил оставшийся кусок сандвича и побежал одеваться. Сью посидела ещё немного за столом, смотря через окно на спешащих куда-то людей, а затем отдала последний кусок кошке, тёршейся об её ноги и выпрашивавшей подачки со стола, как это делал Оскар.

Девушка встала из-за стола, сложила посуду в раковину – мыть её некогда, пора в школу.

Сью надела свою неизменную кожаную куртку, черные наушники и пошла на выход. В прихожей уже ждали одетые Марго и Денил.

- Ну чего так долго? – спросила мать.

- Сейчас, сейчас, - затараторила девушка, натягивая обувь. – Всё, идём.

Марго открыла дверь, пропустив детей вперёд, а затем вышла сама, заперла дверь и села в машину.

***

- Марго, никогда не догадаешь, что произошло! – Ада встретила Марго радостным ликованием.

- Что произошло? – удивилась женщина.

- А то, что Лесли наконец-то уволилась! Нашла себе богатенького женишка. Вчера сама позвонила мне и сказала, что уходит. Наконец-то! Капризная и вечно недовольная идиотка с отвратительными манерами. Как же она надоела мне за эти два года, что я проработала с ней.

- Остаётся только порадоваться за неё, - подвела итог Марго.

- Тоже верно. Ладно, пора работать.

Приём товара на склад, разговоры с хамоватыми посетителями магазина и постоянная духота – всё не способствовало хорошему расположению духа у Марго, бесконечные повторения этих сюжетов изо дня в день порядком надоели, но она продолжала ежедневно приходить сюда. Хотя бы ради того, чтобы всегда были деньги для покупки еды для семьи.

***

Энн и Сью шли по школьному коридору, обсуждая последние школьные новости, баскетбольная команда выиграла последнюю игру и вышла в финал чемпионата, мистер Хантер, не очень любящий Энн и вечно пытающийся вчём-нибудь её упрекнуть, заболел, и теперь у девушки стало, хоть и временно, но на одну головную боль меньше. Сью не забыла напомнить подруге о Мике, который всё также с головой уходил в зубрёжку, не обращая внимания ни на кого.

- Энн, ну пригласи его погулять. Ты же знаешь, что Мик ни на секунду сам не оторвётся от учебников.

- Знаю, но... Вся школа меня засмеёт, если узнают, что мне нравится ботаник.

- О боже, а тебе не всё ли равно? Что-то на мнение мистера Хантера о твоём внешнем виде ты забила. В чём тогда проблема позвать Мика на прогулку, плюнув на идиотов вокруг?

- Не знаю, Сью. А когда его звать?

- Прямо сейчас. Вон, кстати, он, - сказала Сью, указав на Мика, стоявшего у своего шкафчика.

Девушки подошли к парню, тот даже не заметил их появления, увлечённо раскладывая книги.

- Эй, Мик! – Сью легонько хлопнула его по плечу. – Как дела?

- Н-нормально, - напугано ответил парень, поправив очки. – Что-то нужно?

- Да. Энн хочет пригласить тебя погулять.

- Я… Э-э-э…, - протянула раскрасневшаяся до корней волос Энн.

- Меня? – Мик тоже покраснел. На лбу выступили капельки пота. – А-а… Когда?

Сью оглядела его и подругу, опустившую глаза в пол и изредка смотрящую исподлобья на Сью и Мика, и уверенно выпалила, будто не давая ни парню, ни Энн возможности противоречить:

- Сегодня, после уроков. Идёт?

- Д-да, - сказал Мик, капелька пота скатилась у него по шее.

- Угу, - промычала Энн.

- Ну вот и отлично! Энн, идём.

Они ушли, оставив недоумевающего Мика, смотрящего им в след. Рукавом он вытер пот со лба и продолжил судорожно раскладывать книги.

***

Сью тащила Энн за руку по коридору после занятий. Хоть Энн и выглядела самоуверенной бунтаркой в глазах остальных учеников, её подруга знала, что, когда речь заходит о Мике, вся самоуверенность Энн улетучивается в неизвестность.

В холле школы уже ждал Мик. Парень теребил край футболки своими длинными тонкими пальцами, которым позавидовал бы любой пианист.

- А вот и мы! – начала Сью. – А теперь вы. Всё, я ухожу. Хорошей прогулки.

- С-спасибо, - в один голос сказали Энн и Мик и взглянули друг на друга. Краска залила лица обоих.

Сью вышла на улицу. Окинув её взглядом, она нашла серый “фолцваген” и направилась к нему. Девушка запрыгнула в машину и хлопнула так, что отец недовольно сказал ей:

- Ещё один такой прыжок, и домой будешь сама ходить.

- Прости, пап, - веселым тоном бросила Сью, с интересом уставившись в окно на выходящих из школы Энн и Мика. Парочка о чём-то беседовала.

Клем нажал педаль газа, и машина повезла их домой.

- Как дела в школе? – устало спросила Марго.

- Хорошо, мистер Хантер заболел.

- И что же тут хорошего?! – неожиданно мать повысила голос на Сью, от чего девушка вжалась в сиденье.

- Марго, спокойно… - сказал Клем, тронув жену за плечо.

- Человек заболел, а она и рада.

- В свои школьные годы я тоже радовался, когда учителя заболевали. Да и ты, я уверен, тоже. Так что не надо тут…

- Ладно, - побеждено ответила Марго и отвернулась к окну.

Когда они приехали домой, Клем остался стоять у машины. Сигарета тлела между пальцев. Он поднял голову и увидел вышедшего на порог дома Мартина.

- Мартин! – позвал его Клем и быстро перешёл дорогу.

- О, привет! Что-то случилось?

- Нет, слава богу нет. Я просто хотел извиниться за то, что нагрубил тогда.

- А! Клем, не переживай, я не обижался.

- Точно?

- Конечно! Заходи, выпьем пива, - Мартин открыл дверь и жестом пригласил Клема войти.

В доме царил лёгкий беспорядок – разбросанная у входа обувь, незакрытый шкаф. На кухонном столе несколько немытых чашек.

- Прости, не прибрался. Не думал, что позову тебя в гости, - извинился Мартин. – Присаживайся, - он указал гостю на стул.

- Да всё в порядке, - непринуждённо ответил Клем.

Мартин достал из холодильника две банки дешёвого пива и поставил их на стол перед гостем.

- Вот, дорогим алкоголем не располагаю. Так что простите.

- Ничего, я не из привередливых, - сказал Клем, рассмеявшись. Мартин тоже засмеялся, и они одновременно с пшиком открыли пиво.

- Как работа? Как семья? – спросил Мартин.

- Пойдёт, вернулся на заправку, после небольшого инцидента. А что насчёт семьи, то всё у нас хорошо. Завели кошку, - ответил Клем, отпив из банки. Горьковатый привкус заставил его поморщиться.

- Кошку? А дети не против? После потери собаки…

- Денил совершенно не против, он ещё маленький, не так сильно привязался к Оскару…

- Ну да, малые дети не понимают, что такое привязанность. Кроме привязанности к родителям, конечно, - перебил Мартин. - Это, наверное, в генах у людей.

- Наверное. А Сью сперва как-то холодно отнеслась к Грейс, но сейчас может даже любит её. А у тебя как жизнь?

- Всё по-старому. Слоняюсь по дому от холодильника к телевизору, иногда выхожу на улицу. Старость это так нудно. Просиживаешь штаны дома. И ладно, если есть внуки, с ними хоть какое-то разнообразие. Но это не про меня. Собственно, и рассказать мне нечего.

- Понятно, - Клем залпом допил полбанки пива. Небольшая отрыжка вырвалась из желудка. – Уф, горьковато.

- Да, есть такое. Я уже привык, не замечаю.

Они просидели около получаса, Клем расспрашивал о соседях, Мартин охотно отвечал. Опустевшие банки Мартин менял два раза их на новые.

- Ну, я пойду. Они, наверное, уже заждались меня, - сказал Клем, отодвигаясь от стола.

- Хорошо. Спасибо за компанию.

- Это тебе спасибо за приглашение, Мартин, - Клем протянул руку. Мужчины обменялись рукопожатиями, и хозяин дома проводил гостя до порога.

***

Гудок. Ещё гудок. Сью сидела на краю кровати и пыталась дозвониться Энн.

- Алло, - наконец послышалось на том конце.

- Алло, Энн! Ну, как погуляли?

- Э-эм, хорошо… - неуверенно протянула Энн.

- И? Это всё? Давай в подробностях!

- Ну, мы прогулялись вдоль улицы…

- Та-ак…

- Разговаривали об увлечениях, музыке, учёбе. Да и всё. Потом разошлись. Минут через двадцать.

- Ясно, - недовольно буркнула Сью. – Ладно, завтра поговорим. Спокойной ночи, Энн.

- Спокойной ночи, Сью.

Глава 8

Дружбе Сью и Энн не было суждено продлиться всю жизнь, как это иногда бывает, когда подростки находят верного друга. Дружба девушек прервалась не потому, что одна из них предала другую, и не потому, что они не поделили красивого парня. Просто так бывает, когда кто-то уходит в иной мир раньше, чем это ему уготовано, и чаще всего по чьей-то вине.

Энн шла своим обыкновенным путём в школу. Лучи утреннего солнца щекотали глаза, заставляя девушку щуриться и прикрывать их ладонью, как козырьком кепки. В наушниках у Энн по обыкновению играли Metallica и Megadeth, с музыкой которых она познакомилась ещё лет в тринадцать, когда связалась с компанией подростков-рокеров, на год-два старше неё.

Девушка увлечённо пинала камешек, который забавно скакал вдоль тротуара, пока не улетел на дорогу. Плюнув на него, Энн пошла дальше. До пешеходного перехода оставалось примерно пятьдесят футов, но не лень не позволила ей идти до него, а потом возвращаться обратно к школе по другой стороне дороги.

Энн ступила на проезжую часть, музыка в наушниках заглушала весь мир, девушка не стала смотреть по сторонам. А зачем? В это время никто и не ездит.

Она почти добралась до заветной цели – противоположного тротуара, - как завизжали тормоза. В воздухе удушающей массой повис запах жжённой резины. Глухой удар, безжизненное тело девушки проехалось на капоте автомобиля и упало на асфальт. Водитель дал по газам и скрылся где-то на соседних улицах. Несколько детей видели случившееся, кто-то запомнил, что это был чёрный “мерседес”, но никто не запомнил номера автомобиля.

Через двадцать минут мёртвую Энн грузили в машину скорой помощи. Собравшаяся толпа учеников смотрела на рыдающую и бегающую вокруг тела и врачей мать девушки.

- Энн! Энн! Нет! Пустите меня к ней! – кричала женщина, хватая врачей за руки.

Сью стояла позади толпы. Мир вокруг будто бы растворился, исчез. Ни перешёптываний, ни всхлипов она не слышала – только материнские крики, переполненные горечью и гневом.

- Господи, за что ты так с ней! – рыдающую и кричащую маму Энн усадили в машину и вкололи успокоительное.

Скорая уехала, а толпа школьников разошлась. В тот день в школе царила непривычная тишина и напряжённость. Все только и ждали, чтобы этот день поскорее закончился.

Сью сидела на уроках, не слушая ничего, что говорил учитель. Её мысли стремились только к багровому пятну, оставшемуся на дороге и виднеющегося из окна кабинета – труп Энн, упав на асфальт, сильно ударился головой, затылок стал до омерзения мягким. Да и сам педагог не слишком старательно рассказывал – по его виду было ясно, что мысли учителя где-то далеко, что он роется в памяти, пытаясь нарисовать себе образ Энн, той самой невыносимой бунтарки.

***

Сью молча села в машину. Родители не стали расспрашивать её. Они и так всё знали – новость о погибшей под колёсами автомобиля школьнице разлетелась по всему городку.

В гнетущей тишине Клем довёз семью до дома. Дочь сразу же заперлась в комнате и не собиралась никого впускать, даже Денила – своего законного соседа.

- Надо с ней поговорить, - Марго уже встала со стула и хотела идти к Сью.

- Стой, - Клем схватил её за руку так, что ей стало больно. – Ты только хуже сделаешь. Оставь её. Сью нужно прийти в себя. Как только сможет говорить об этом, она скажет. А теперь сядь.

Марго послушалась мужа и опустилась на стул. Они продолжили ужинать в полном молчании, а потом сразу же легли спать, взяв Денила с собой в кровать.

***

Сью не спала всю ночь. Как только она закрывала глаза, в темноте всплывала картина, как тело Энн, накрытое белой простынёй, грузят в машину скорой помощи, как, разрываясь от горя, бегает и кричит мама подруги. Ужасные картины сменялись яркими воспоминаниями о побегах с уроков, подшучивании над одноклассниками и курением за школой.

Лишь первые лучи скользнули в комнату, девушка встала с кровати и принялась собираться в школу. Она прошла в ванную, чтобы почистить зубы и привести себя в порядок, затем пошла в кухню – проглотить сандвич. Движения Сью стали медленными, похожими на движения робота.

Возню услышала проснувшаяся Марго. Женщина вышла из своей комнаты, чтобы узнать, что происходит.

- Сью, ты в школу? – спросила Марго.

- Да, мама.

- Может, дома останешься?

- Нет, мама! Нет! – закричала Сью. – Не останусь! – по щекам девушки потекли слёзы. Она села на стул, прикрыв лицо ладонями и плача навзрыд.

Марго села рядом и обняла дочь. Сью прижалась к ней, рыданья стали чуть слабее. Через пять минут девушка успокоилась.

- Сью… - прошептала Марго, поглаживая дочь по волосам.

- Мне надо собираться, - Сью отпрянула от мамы и пошла в прихожую.

- Может, подождёшь минут пятнадцать? Мы все поедем вместе.

- Нет! - крикнула девушка из прихожей.

Сью быстро обулась и убежала. Она шла по улицам, иногда сворачивая в переулки, чтобы увеличить путь до школы. В ушах наушники той же модели, что были и у Энн.

Где-то в глубине души Сью хотела оказаться на месте Энн. Хотела, чтобы подруга осталась жива, а она умерла вместо неё. Чтобы мама Энн не мучилась в терзаниях, что не уберегла дочь. Но эти глупые мысли сразу растворялись.

Она подошла к школе, где на пороге её уже ждал Мик.

- Привет… - начал он. – Я… Я хотел сказать, что… Прими мои соболезнования.

- Спасибо, Мик. И ты прими мои, вы же с ней общались.

- Да, - парень выдохнул. В глазах блеснули слёзы, но он запрокинул голову и не дал им выйти. – Пойдём на уроки, - Мик открыл дверь и жестом предложил Сью войти первой. За весь день они больше ни словом не перекинулись.

Глава 9

Прошёл год с тех пор, как Энн погибла из-за своей невнимательности и халатности сбежавшего водителя. Хозяина машины, как и сам автомобиль, не нашли. Энн похоронили на местном кладбище, рядом с могилой дедушки, скончавшимся от рака лёгких. На похороны пришла вся школа, даже те ученики, которые недолюбливали Энн. Удивительно, но когда человек умирает, все сразу забывают старые обиды и горюют о его смерти.

Джулла, безутешная мать Энн на работе не появлялась, на улицах городка тоже. Она будто испарилась, но соседи спохватились лишь через две недели. Все почему-то решили, что ей нужно просто прийти в себя, побыть в одиночестве. К тому времени, как выломали запертую дверь в дом женщины, тело Джуллы начало разлагаться и смердеть в ванной с остывшей водой. От запястий до сгиба локтей тянулись красно-бурые полосы, а на полу валялось окровавленное лезвие.

Дружба с Миком не задалась. Парень ещё сильнее углубился в учёбу и книги и не обращал на окружающих никакого внимания. Больше всего он избегал Сью, которая пыталась наладить с ним контакт, но вскоре бросила это занятие. Собственно, никто в школе и не хотел общаться с ней. Девушка одиноко шаталась от кабинета к кабинету, посещала уроки и незаметно для всех как появлялась в школе, так и уходила домой.

***

Тихий семейный ужин шёл самом разгаре. Клем и Сью моментально съели половину запечённой индейки, что приготовила Марго. Хозяйка и её сын скромно довольствовались ножками. В глазах у Марго сияла радость от того, что она смогла угодить детям и мужу.

- Марго, это просто невероятно! Очень вкусно, - сказал Клем, вытирая рот салфеткой.

- Да, мам, очень, - поддержала Сью.

Грейс ходила под столом от человека к человеку, выпрашивая подачку. Зелёные глаза кошки смотрели с наглостью и озорством. Она то и дело облизывалась нежно-розовым языком.

- Грейс, и ты хочешь? – спросила Сью у питомца. – На, держи, - она бросила на пол кусочек мяса. Кошка съела его и довольно облизнулась. Животное замяукало, требуя добавки.

- Грейс, прекрати! – прикрикнула Марго, и кошка успокоилась, но недовольно взглянула на хозяйку.

Внезапно из прихожей раздался шум, будто кто-то скребётся в дверь. Хенкоки замолчали и начали прислушиваться. Шум повторился, уже гораздо настойчивее.

- Что это, - Марго с испугом взглянула на мужа.

- Не знаю, сейчас посмотрю.

Он встал и поплёлся к двери. Семья следила за ним из кухни. Клем приоткрыл дверь, но потом сразу же распахнул её полностью, впуская ночной воздух и неприятный запах трясины.

- О Боже! – крикнул Хенкок. – Он вернулся! Марго, он вернулся!

Женщина и дети кинулись к двери. На пороге стоял Оскар. Худой, костлявый, шерсть слиплась от грязи. Можно было бы спутать его с бродячей собакой, но это точно был он. Та же морда, то же белое пятно на чёрном лбу. Это был Оскар, и он вернулся домой.

- Оскар! – закричала Сью и бросилась на колени перед псом, обнимая его и гладя спутавшуюся грязную шерсть. – Оскар! – собака уселась на пороге и вывалила язык.

- Нужно его искупать, - сказала Марго. – Сью, веди его в ванную.

Дочь послушалась мать и повела Оскара купаться.

- Папа, ты рад, что Оскар пришёл? – спросил Денил.

- Очень, - Клем улыбнулся и потрепал сына по голове.

Оскар послушно стоял в ванной и ждал, пока с него смоют мыльную пену с кусками грязи, прилипшими к шерсти. Марго колдовала ножницами, отрезая колтуны на груди и лапах собаки. Пёс недовольно фыркал и чихал от попавших в нос воды и пены. Когда водные процедуры кончились, Сью вытерла собаку полотенцем с головы до ног. Оскар тявкнул и встрепенулся, обрызгав Марго и Сью слетевшими с шерсти капельками воды.

- Ну, вот и отлично, - сказала Марго и вытащила Оскара из ванной. Пёс поплёлся на кухню, где его уже ждала миска, наполненная кормом. Клем и Денил с радостью смотрели на вернувшегося питомца.

Оскар наелся досыта и улёгся прямо у миски. Сью и Денил сели рядом и начали тискать пса.

- Хороший мой, - шептала Сью, почёсывая Оскару за ушком. На её глазах выступили слёзы.

- Сью, ты плачешь? – спросил Денил.

- Нет, - девушка смахнула слезинки ладонью.

Оскар лежал устало и тихо, ровно дыша и посапывая. Прежней игривости не было. Денил дёргал его за хвост, но пёс не обращал на это внимания.

- Ну чего ты такой грустный? – спросила у собаки Сью. – Оскар.

- Ему просто нужно отдохнуть, - сказал Клем. – Да и отвык он от нас, пока бродил непонятно где.

Внезапно у холодильника раздалось шипение – Грейс ощетинилась и шипела на Оскара. Пёс лениво повернул к ней голову, но в глазах собаки мелькнула злоба. Кошка зашипела ещё сильней, бросилась вперёд, пытаясь задеть собачью морду когтями, но сразу же развернулась и убежала в другую комнату, где забилась под кровать.

- Что это с ней? – запаниковал Денил.

- Всё нормально, - ответил Клем. – Она просто его испугалась. Они подружатся.

- Правда?

- Правда. А теперь давайте спать.

Все разошлись по комнатам. В кухне осталась только Сью.

- Наконец ты вернулся, Оскар, - девушка положила голову на спину собаке. Она вдыхала запах чистой шерсти, такой знакомый и любимый, но за год уже позабывшийся. – Мой хороший. – Слёзы вновь покатились по её щекам. Собака подняла голову и обнюхала Сью.

***

- Как думаешь, где он был, - спросила Марго, положив голову на грудь мужу.

- Не знаю. Может, бродил где-то по лесу. Может, даже в соседнем городе побывал. Да и какая теперь разница? Главное, что он дома, а Сью счастлива.

- Да, ты прав. Вот уж чудеса случаются.

- Случаются... Спокойной ночи, - Клем поцеловал Марго в лоб.

- Спокойной ночи, Клем.

Глава 10

Следующим утром Хенкоки вскочили с кроватей из-за лая, шипения и грохота бьющейся посуды. Полусонный Клем вбежал в кухню:

- Оскар, зараза! Отстань от Грейс! – крикнул мужчина на собаку, вертящуюся у холодильника, на котором, сжавшись в клубок, сидела испуганная кошка. Вокруг, на полу, валялись осколки разбитой вазы и пары маленьких статуэток.

- Что здесь произошло? – спросила зашедшая следом Марго.

- Эти двое опять не поладили.

- Папа, а почему Оскар злится на Грейс? - на пороге стоял заспанный и напуганный Денил.

- Денил, иди чистить зубы, - ушёл от ответа Клем. – Никто ни на кого уже не злится.

Мальчик, потирая заспанные глаза, ушёл в ванную, Оскар последовал за ним.

- Оскар, прекращай, - сказал Хенкок и слегка шлёпнул собаку по спине. Пёс поспешил быстрее отойти от Клема и недовольно фыркнул.

- Ну, давай завтракать, - Марго достала из холодильника остатки вчерашнего ужина. – Сью, просыпайся! – крикнула женщина через весь дом.

После завтрака Хенкоки по обыкновению приступили к своим рутинным ежедневным обязанностям. Оскара оставили на улице, чтобы за то время, пока никого дома не будет, он не подрался с Грейс ещё раз.

***

Зайдя в школу, Сью заметила, что что-то не так. Тихо. Слишком тихо. В холле и коридорах ни души. Девушка нахмурилась, но решила, что ничего страшного в этом нет. Она пошла дальше, прислушиваясь к шуму в конце коридора. Там явно происходило что-то интересное.

Школьники, столпившись, окружили кольцом двух парней. Из-за их спин Сью смогла разглядеть лишь Джеймса – местного хулигана ростом шесть футов, похожего на гору мышц, причём не обладающей мозгом. На него никто не мог найти управу, потому что его отец – Уэйн Браун, мэр города. Уэйн имеет за собой привычку покрывать грешки своего отпрыска, который, благодаря этому, чувствует безнаказанность за любые свои действия. Однажды Джеймс сломал руку мальчику из младшей школы, когда пытался отобрать у него рюкзак, чтобы поиграть им в “футбол”. Ходили слухи, что директор школы получил круглую сумму, чтобы хулигана не выгнали.

- Ха-ха-ха, ну, ботаник, скучаешь по своей подружке? Прикольно её размазало по капоту, - крикнул Джеймс. Сью сразу поняла кому он это говорит. Она посмотрела на лица школьников. На них было омерзение от подобной выходки хулигана, но никто не осмеливался остановить его. Все боялись.

Хлюплый, по сравнению с Джеймсом, Мик стоял, опустив голову.

- Я спросил: ты скучаешь? – хулиган схватил парня за грудки. Мик молчал и таращился в грудь обидчику.

- Эй, отстань от него! – крикнула Сью, расталкивая всех и пробираясь в центр круга.

- А, ты ж подруга той дохлой шлюхи! – Джеймс оттолкнул от себя Мика. Тот упал, его очки слетели и разбились об пол. – Помню, как я ей глаз подбил. Она потом недели две в тёмных очках ходила. Ха-ха-ха!

- Заткнись! – на глазах девушки навернулись слёзы.

- А то что? – парень подошёл ближе.

Сью посмотрела на него полным злобы взглядом и ударила. Ударила ногой. По самому слабому мужскому месту. Джеймс взвыл от боли и упал, скрючившись и держась за пострадавшее достоинство.

- Тварь! Убью! – орал хулиган, одной рукой держась за причиндалы, а другой колотя по полу.

- И твой ублюдок папочка вновь тебя отмажет? – съязвила Сью и плюнула ему на голову.

Школьники загудели, восхищаясь её смелостью. Девушка подошла к Мику и помогла ему подняться.

- Спасибо… - пробормотал смущённый Мик. Ему было немного стыдно, что он не смог дать отпор Джеймсу, и за него это сделала девушка.

- Не за что, пошли, - ответила девушка и, взяв парня за руку и поведя в кабинет.

- Это что тут происходит?! – за их спинам раздался крик мистера Хантера. – А ну все на уроки! Джеймс, ты чего на полу лежишь?

***

Домой Хенкоки ехали молча и слушали радио, на котором крутили песни двадцатипятилетней давности. Ди-джей сменял песни Майкла Джексона, Мадонны и других исполнителей, гоняя их по кругу.

- А Сью сегодня дралась, - спокойным голосом скал Денил, будто отвечал учителю выученное задание.

- Что?! – Марго в шоке вскрикнула и повернулась к дочери. – С кем?!

- С одним уродом. Строит из себя крутого, а сам прячется за спину папочки, - ответила Сью.

- А что он сделал? – спросил Клем таким же спокойным, как и у Денила, голосом.

- Унижал одного парня слабого и… - Сью запнулась. К горлу подступил ком. - И Энн… Он называл её дохлой ш… - девушка разрыдалась.

- Ну, Сью, - Марго протянула свою руку и положила её на колено дочери. – Ты всё правильно сделала.

- Согласен, - вмешался Клем. – Ты молодец, что защитила слабого.

Они приехали домой. Оскар спокойно спал под дверью. Он проснулся и лениво отошёл в сторону, пропуская хозяев, когда те подошли к двери. Также лениво он зашёл с ними в дом.

Клем уже справил нужду и вышел из ванной, как раздался дверной звонок. Мужчина открыл – на пороге стоял Мартин.

- Привет, - сказал Клем и протянул руку.

- Добрый вечер, - ответил рукопожатием Мартин. – Прости, что отвлекаю, но это важно.

- Да, что такое?

- Я видел, ваша собака вернулась?

- Да, мы так рады, не представляешь, - сказал Клем, искренне улыбнувшись.

- Я очень рад за вас, но… Клем, может лучше его застрелить?

- Что?! Это ещё почему?! – в глазах хозяина дома блеснула злость.

- Нет, ты не подумай. Просто… Он же ходил по лесу, бродил где-то. Небось, нахватал всякой заразы. Ещё гляди и вы заболеете.

- Для этого существуют ветеринары. На выходных я отвезу Оскара на приём. Это всё?

- Да, - ответил Мартин, явно чем-то обеспокоенный, а потом добавил. – Клем, помнишь, я рассказывал тебе о пропавшей собаке Тома Вайта?

- Ну, припоминаю. И что?

- Его собака тоже вернулась. А потом убила Тома. Растерзала, как плюшевую куклу. Так ещё и полакомилась им. Когда её застрелили, вместе с кровью потекла какая-то серая дрянь. Не знаю, что это было, но оно точно было связано с тем, что пёс загрыз своего хозяина. Может, зараза какая-то вроде бешенства. Я просто хочу тебя предупредить, чтобы ты и твоя семья были осторожны.

- Я понял тебя, Мартин. Обещаю, что я пригляжу за всем, - сказал Клем.

- Хорошо, - мужчина протянул руку, Клем пожал её. – Доброй ночи.

- Доброй ночи.

Не успел Клем Хенкок запереть дверь, как опять случились неожиданности, точнее их можно было ожидать. С кухни послышался шум драки и крик Марго.

- Успокойтесь! – орала она. Когда Клем вбежал в кухню, кошка уже сидела на руках у Марго, а Оскар гавкал на них из-под стола.

- Оскар, заткнись! – крикнул мужчина. – И что на него нашло? Точно нужно к ветеринару отвезти.

В проходе появились дети.

- Оскар, пойдём, - ласково сказала Сью, и пёс поплёлся за ней в комнату.

Глава 11

Клем стоял у белого “форда” и нервно топал ногой в ожидании, когда бак заполнится. Внезапно заправочный пистолет передёрнуло, и топливо прекратило литься.

- Это ещё что? – пробурчал мужчина. – Патрик!

Патрик неторопливо вышел из магазинчика и направился к бензоколонке.

- Чего тебе, Клем?

- Бензин не идёт, - сказал Клем. Патрик удивлённо почесал затылок.

- Парни, что там? – раздражённо спросил водитель “форда”.

- Да тут неполадки. Можете подъехать к другой колонке? – ответил Патрик. Водитель закатил глаза, но переставил автомобиль.

Но и с другой бензоколонкой произошла та же история.

- Ничего не понимаю, - занервничал Клем.

- Ну что там? Мне ехать надо, - подгонял заправщиков владелец “форда”.

- Тут такое дело. Мы не сможем заправить Вас, - сказал Патрик. – Вы можете заплатить только за залитое топливо.

- Да я… Вы…, - водитель судорожно достал купюры и протянул их Клему.

- Извините за предоставленные неудобства, - извинился Хенкок. Но водитель только поднял стекло и уехал.

Патрик и его помощник вошли в магазинчик и уселись на стулья. Хенкок закурил.

- Наверное, на сегодня всё, Клем, - сказал Патрик. – Езжай домой. Я сам разберусь, в чём дело.

- Хорошо, - не стал спорить Клем. Он был только рад уйти раньше. – Спасибо.

Хенкок докурил сигарету, затушил бычок в пепельнице и пошёл к своей машине.

***

Через пятнадцать минут он уже заехал на свой участок. Оскара утром он оставил в доме, потому что шёл дождь, и ему стало жаль собаку.

Клем закрыл автомобиль и вошёл в дом. Тихо. Очень тихо. Будто все разом уснули или умерли. Мужчина прошёл в ванную.

- Оскар. Грейс! - позвал он животных, но безрезультатно.

Клем умыл лицо и прошёл в кухню.

- Твою мать! – закричал мужчина с порога кухни.

На полу в собственной крови лежала растерзанная Грейс. Тельце кошки изорвано в клочья: одна лапа висела на тряпье из шкуры, живот разодран, из него вывалились внутренности, а глаза потемнели от залившейся изнутри крови.

- Оскар! Оскар, твою мать! – орал Клем, хватая с холодильника календарь и шаря по углам в поисках собаки. Сомнений, что виноват именно пёс, быть не могло.

Оскар вышел из комнаты детей, виляя хвостом. Язык вывалился изо рта, а глаза блестели радостью. На морде виднелась спутавшаяся шерсть в засохшей крови.

- Оскар, это что!? – Клем ударил собаку по морде свёрнуты в трубочку календарём. – Это что?! – Он бил пса ещё и ещё, гоняясь за ним по дому. Оскару прилетало то по морде и холке, то по спине и хвосту. Собака скулила и, в конце концов, забилась под кровать Сью.

- Скотина! – проорал мужчина и зашёл в кухню.

Он уставился на мёртвую кошку и думал, куда деть растерзанное тельце и что сказать детям и жене.

- И что им наплести? Что бы придумать?

Решение, как поступить, не заставило себя долго ждать. Клем развернулся и пошёл в прихожую. У стены стояла коробка от новой пары туфель Марго. Хорошо, что жена не успела её выкинуть.

Он с отвращением переложил труп Грейс в коробку, предусмотрительно натянув на руки старые резиновые перчатки, закрыл крышкой и перевязал скотчем. Перчатки отправились в мусорное ведро.

- Так, пусть здесь постоит, - сам себе сказал Клем и оттолкнул коробку в сторону.

Он притащил из ванной небольшое ведёрко, наполненное водой и швабру, и принялся вытирать лужу кошачьей крови. Вода в ведре окрасилась в красно-багровый цвет, чем-то напоминая кетчуп. Клем слил воду в унитаз и хорошо прополоскал ведро и швабру.

Мужчина вернулся в кухню – теперь нужно избавиться от тела кошки.

Он взял коробку и вышел на задний двор. Найдя среди инструментов садовую лопатку, он принялся копать могилку у забора, в самом дальнем углу.

- Скотина Оскар! Ну просто тварь! – бубнил себе под нос Клем, разгребая сырую землю, кишащую розовыми дождевыми червями.

Двадцать минут мужчина возился с ямкой, пока на правой руке не вылезло две мозоли. Он положил картоновый гробик в яму и начал засыпать её землёй. Вскоре Грейс была скромно похоронена. Клем встал над свежей могилкой и слегка притоптал землю.

- Ну, покойся с миром, - сказал мужчина и пошёл обратно в дом. Садовую лопатку он вернул на её законное место – в груду других инструментов.

Он прошёл мимо детской комнаты. Оскар высунул голову из-под кровати и злобно зарычал на Клема.

- А ну заткнись, шавка! – крикнул он и отправился к телевизору смотреть баскетбол, пока не пришло время за женой и детьми.

Через полчаса Клем встал с дивана, оделся.

- Оскар, а ну живо вылезай! – позвал собаку мужчина. Из-под кровати донеслось только рычание.

Хенкок приподнял кровать Сью и вытащил пса за лапу. Тот упирался, но это не помогло.

- Выметайся! Быстро! – Клем открыл входную дверь и выставил собаку на улицу.

***

В салоне автомобиля во всю жгли Guns N’ Roses – Клем специально сделал погромче, чтобы заглушить мысли о мёртвой кошке и о том, что ему нужно сообщить об этом семье.

- Голова болит, - Марго убавила громкость.

- Ну мам, - запротестовала с заднего сиденья Сью.

- Как в школе? – спросил Клем, пытаясь скрыть волнение.

- Хорошо, - хором ответили дети. Денил радостно, а Сью с таким тоном, чтобы от неё быстрее отстали.

- А у тебя, Марго?

- А я в школу не хожу, - съязвила женщина.

- Я про работу.

- Всё как всегда, Клем. Ничего нового. Мы с Адой только и делаем, что литрами пьём кофе, говорим о женской доле и подсказываем покупателям, что им лучше приобрести. На заправке как дела?

- Пойдёт. Подача бензина сломалась, и Патрик отпустил меня раньше.

- Повезло. Ты дома обедал?

- Нет. Кстати хотел сказать, - протянул Клем, внутренне радуясь. В голову пришла отличная, даже замечательная, ложь. – Грейс сбежала.

- Как сбежала?

- Папа, что с Грейс? – взволнованно спросил Денил с заднего сиденья.

- Сбежала. Я, видимо, забыл закрыть окно в кухне. Вот она и улизнула.

Денил захныкал, а Сью тяжело вздохнула. Клем попытался успокоить сына, сказав, что кошка обязательно вернётся. Оскар же вернулся.

***

Он приехали домой. Сью выскочила из машины и побежала к собаке.

- Оскар! – она попыталась погладить пса, но он только ощетинился и зарычал на хозяйку. Сью отдёрнула руку.

- Не впускай его в дом! – крикнул ей отец.

- Почему?

- У него… Лапы грязные.

- Я помою, пап! – запротестовала девушка.

- Я сказал нет, Сью.

Дочь посмотрела на него с обидой, но послушалась и оставила собаку на улице.

***

Марго легла рядом с мужем. Клем уставился в потолок и молчал.

- Что-то случилось, дорогой? – спросила она.

- Э-эм… - промычал мужчина. – Насчёт Грейс… Марго, она не сбежала.

- Та-а-ак, - напряглась его жена.

- Оскар загрыз её. Я пришёл, а она лежала в кухне на полу.

- Ужас… - женщина приложила ладонь к губам и закрыла глаза. По щеке потекла слёза.

- Только детям не говори.

- Да, да, - затараторила Марго.

Клем поцеловал её в лоб и прижал к груди.

- Не плачь, пожалуйста, - шептал он, гладя жену по волосам, пока она не уснула.

***

Дети не спали. Сью сидела в социальных сетях, а её брат тихо плакал на другой кровати.

- Денил, ты плачешь? – спросила девушка.

- Нет, - ответил мальчик, хлюпнув носом.

- Денил… - Сью встала и пересела на кровать брата. – Грейс вернётся. Обязательно, - она погладила его по плечу.

- Правда?

- Конечно…

Сью замолчала и стала прислушиваться. Странные звуки за окном привлекли её внимание. Складывалось такое ощущение, будто хлюпала болотная жижа, когда по трясине пробирается человек, высоко переставляя ноги.

- Сью? – Денил повернулся к ней.

- Тише ты! – девушка продолжала прислушиваться. Хлюпанье прекратилось. – Может, Оскар в луже барахтается? Ладно, спокойной ночи.

Она поцеловала брата и легла в свою постель.

Глава 12

Рано утром Клема разбудило пришедшее на телефон сообщение от Патрика.

“Извини, если разбудил в такую рань. Бензоколонки только что починили. Можешь сегодня выходить на работу”, - написал он Хенкоку.

- М-м… Я уже надеялся на парочку выходных, - прогоняя сон и потирая глаза, пробормотал Клем.

- Чего ты там бубнишь? – не открывая глаз, спросила Марго.

- Патрик написал. Сегодня на работу выхожу.

Клем нехотя встал с кровати, нацепил тапочки и поплёлся в ванную. Из крана полилась холодная вода, снявшая с него сонливость. Он почистил зубы, побрился.

“Так не хочется идти”, - подумал Хенкок, перебираясь в кухню.

Когда проснулись Марго и дети, он сидел перед телевизором и тихонько смотрел утренние новости. Где-то в Японии очередное землетрясение, над Тихим океаном пропал самолёт и ещё много неприятных известий.

- С утра что-нибудь позитивное показывают? – прошептал Клем и выключил телевизор.

Марго загремела тарелка, подавая завтрак детям.

- Клем, ты будешь завтракать? – крикнула она с кухни.

- Нет. Я уже поел. Спасибо.

Мужчина встал с дивана и вышел в прихожую.

- Пойду заведу машину, - крикнул он через весь дом. – Жду вас в ней.

- Хорошо, - крикнула в ответ Марго.

Клем открыл дверь и тут же вступил в зловонную тёмно-серую лужу, растёкшуюся у порога.

- Твою… - мужчина захлопнул дверь и стал вытирать подошву о землю. – Тупая псина! Да что ж с ним творится?! Оскар!

Собака вышла из-за угла. Лапы измазаны в той же вонючей жиже. Оскар сел в трёх метрах от Клема.

- Что это такое?! – мужчина грозно двинулся на собаку, замахиваясь ладонью. Оскар сразу же отбежал на безопасное расстояние.

Клем нервно выдохнул и, шоркая испачканной ногой, пошёл на задний двор. Он набрал ведро воды и попытался смыть грязь с порога, но ничего не вышло.

- Да чтоб тебя… - выругался Хенкок и унёс ведро обратно.

Он зашёл в дом, набрал маленькое ведёрко воды и взял швабру, которая участвовала в устранении следов от убитой кошки. Клем вышел на порог и принялся тщательно вытирать лужу. Серая жижа налипала на швабру, как сопли, и не хотела смываться водой. Когда Хенкок закончил незапланированную уборку, швабра была похожа на пластилин, упавший на пол и собравший весь мелкий мусор с ковра.

Из дома вышли Марго и дети.

- Клем, чем это ты тут занимаешься? – спросила женщина.

- Оскар в какой-то дряни измазался. Сегодня вечером его надо помыть и в дом не пускать больше, - ответил Клем, посмотрев на Сью. На лице девушки мелькнула обида из-за того, что собаку больше не впустят в дом. – Швабру теперь только на помойку. Всё, ладно, поехали.

Он оставил швабру у стены, ведро поставил рядом. Не было времени чистить – уже пора везти детей в школу.

***

На перемене Денил мирно сидел за партой, рисуя человечков на обрывке тетрадного листа, как вдруг ему в затылок прилетела скомканная бумажка. Мальчик обернулся, чтобы найти того, кто кинул в него смятый клочок. За последней партой сидел Майкл, вредный пацан, с некрасивыми чересчур пухлыми губами и низким лбом. Он улыбался во все свои зубы, точнее сказать, не все – один передний зуб выпал, а на его месте ещё не вырос коренной.

- Это ты кинул? – спросил Денил.

- Нет, конечно, - ответил Майкл с той же мерзкой улыбкой.

Денил доверчиво отвернулся и продолжил рисовать. Через минуту в затылок ему прилетел ещё один комок бумаги. По классу, среди оставшихся в нём учеников, прошёлся лёгкий смешок. Мальчик вновь повернулся. Майкл уже хохотал вместе со всеми.

- Зачем ты кинул в меня бумажку? – спросил Денил.

- Я не кидал! – возразил противный мальчишка.

- Врёшь! – крикнул Денил. Майкл тут же унял хохот и злобно посмотрел на одноклассника.

- Я не кидал! – стоял он на своём. – Или тебе в глаз ударить? – Майкл встал и направился к Денилу.

Денил Хенкок тоже поднялся из-за парты. Мальчики начали толкать друг друга, каждый обвинял соперника во вранье.

- Зачем ты кинул в меня бумажку? – Денил толкнул Майкла сильнее. Тот упал, но сразу же поднялся на ноги и бросился на него, повалив с ног. Мальчишки закатались по полу, били друг друга куда попадала рука и рвали друг на друге одежду.

Одноклассники столпились рядом, но разнять их не пытались.

- Что здесь происходит?! – раздался женский голос. В класс зашла мисс Фултон, учительница. – Денил! Майкл! Прекратите!

Женщина растащила буйных мальчиков и отправила их по своим местам.

- Итак, что здесь произошло? – спросила она, пытаясь предать своему голосу спокойный тон.

- Майкл кидал в меня бумажки! – сказал Денил.

- Не правда! – послышалось с конца класса.

- Дети, как всё было, - обратилась учительница к одноклассникам. Те в один голос подтвердили, что Майкл первый начал. - Всё, ясно. Я поговорю с вашими родителями. Но запомните, драка – не выход. Всегда можно решить всё мирным путём. А теперь успокойтесь и извинитесь друг перед другом.

- Не буду! – возразил Майкл.

- И я не буду!

- Ох… - вздохнула мисс Фултон.

***

Сью сидела на уроке, пытаясь понять, что мистер Хантер объясняет ученикам. Но мысли девушки постоянно сбивались, и она начинала искать глазами Мика. Парень не пришёл в школу, и Сью стало не по себе от этого.

“Надеюсь, всё в порядке”, - подумала девушка.

Она с большим трудом дождалась конца урока, который тянулся бесконечно долго, и сразу же подошла к учителю.

- Мистер Хантер, а Вы не знаете, где Мик?

- Так он же с семьёй переехал в Нью-Йорк. Он не говорил тебе?

- Нет, мистер Хантер, - пролепетала Сью. - Спасибо.

Она вышла в коридор. В голове металась буря мыслей, а грудь разрывал поток чувств. Мик уехал и даже не сказал об этом. Хотя с чего он обязан ей что-то докладывать? Но ведь она же его защитила, пыталась подружиться, можно было бы ради приличия сообщить о переезде.

Сью брела вдоль коридора, погружённая в свои мысли, как вдруг её кто-то задел плечом.

- Эй, аккуратнее! – услышал она голос Джеймса.

- Ты?! – девушка мигом отбросила свои раздумья и приготовилась защититься.

- Я. Аккуратнее будь, - парень шагнул к ней.

- Ты забыл, как тебе досталось? – спросила Сью, тоже сделав шаг навстречу хулигану. Он остановился.

- Да пошла ты… - злобно бросил Джеймс ей в лицо и побрёл дальше.

- Трус, - прошептала Сью, но он этого не услышал.

***

Вечером семья Хенкок собралась за ужином. Марго приготовила мясное рагу и ореховый пирог. За окном бродил Оскар – его Клем окатил водой из ведра, кое-как смыв грязь с лап, но в дом не пустил.

- Вкусно? – с надеждой в голосе спросила хозяйка.

- Очень! – хором ответили Клем и дети. Женщина смущённо улыбнулась.

Внезапно зазвонил телефон Клема.

- Да кому я нужен? – с досадой воскликнул мужчина и поднял трубку. – Алло.

- Алло. Клем Хенкок? – раздался женский голос с другого конца провода.

- Да.

- Это Джулия Фултон, учительница Денила.

- Что-то случилось, мисс Фултон?

- Да. Денил сегодня подрался с одноклассником. Я уже провела с ними беседу, но, пожалуйста, поговорите с ним и Вы.

- Хорошо, мисс Фултон. До свидания.

- Что-то случилось? – спросила Марго.

- Да, - ответил Клем и посмотрел на сына. – Денил, почему ты подрался?

- Я… Это всё он, - запаниковал мальчик. – Майкл кидал в меня бумажки!

- Но не нужно было затевать драку. Можно было просто поговорить, - сказал Клем.

- Что я слышу, - съязвила дочь, припомнив, как отец побил Патрика.

- Это другое, Сью.

- А, понятно, - ответила девушка и продолжила ужинать.

- Денил, больше никаких драк, хорошо? – сказала Марго.

- Хорошо… - мальчик уставился в тарелку, а через пару минут ушёл в комнату.

***

- Денил… - послышался голос Сью из темноты.

- Что?

- Ты молодец, что не дал себя в обиду. Эти хулиганы по-другому не понимают.

- Я больше не буду драться, - с железной уверенностью сказал мальчик.

- Это будет только к лучшему, но никогда никому не давай над собой издеваться или как-то обижать тебя.

- Хорошо, Сью.

- Спокойной ночи, Денил.

- Спокойной ночи.

Дети уснули под лёгкий гул ветра за окном и хлюпающие звуки.

“Опять Оскар где-то вымазался!” – с недовольством подумала Сью, ведь папа теперь её заставит купать собаку.

Глава 13

Миновал месяц, как Оскар растерзал Грейс, а Клем похоронил её на заднем дворе в коробке из-под обуви. О животном редко вспоминали в доме, предпочли забыть эту страницу жизни. Даже Денил, который всё ещё думал, что его питомец сбежал. Сью же просто выбросила из головы воспоминания о Грейс, будто кошки никогда и не существовало.

***

Очередной выходной обрадовал семью Хенкок. Марго и Клем ещё утром уехали, потому что в доме кончились средства гигиены и продукты питания.

Денил сидел перед телевизором – простой, но безотказный план Сью, чтобы брат не мешал ей заниматься своими делами в комнате.

Девушка сидела за столом и старательно вырисовывала нос будущего портрета папы. День рождения Клема уже скоро. Сью захотела подарить отцу что-нибудь необычное.

Под окном пробежался Оскар, его тяжелое дыхание отвлекло Сью от рисования.

- Может, пойти выгулять его? – шепотом сама себя спросила девушка. – Может, хоть после этого он станет добрее ко мне?

На Сью нахлынули воспоминания, каким ласковым и весёлым был её пёс до того, как пропал в лесу. Теперь же она соседствовала с озлобленным нелюдимым зверем, предпочитающим проводить время в одиночку. Девушка всхлипнула и встала из-за стола.

- Да, пойду выгуляю его, - решила она, взяв из ящичка стола поводок и ошейник.

Она предупредила Денила, что уходит и чтобы он вёл себя хорошо. Мальчик заверил, что ничего не натворит.

Сью вышла на улицу, огляделась по сторонам, теребя в руках поводок. Согласится ли Оскар на это?

- Оскар! Иди ко мне! – крикнула девушка. Из-за угла дома показалась чёрная морда с белым пятном на лбу. – Оскар, не бойся. Иди ко мне.

Пёс лениво и осторожно подошёл к Сью. Девушка аккуратно застегнула ошейник на собаке и продела кисть в петлю на конце поводка.

- Пойдём гулять, - сказала она и повела Оскара в сторону леса. Пёс послушно шёл с ней рядом. В душе у Сью заиграла радость – кажется, прежний Оскар возвращается.

Они шли по уже изученному вдоль и поперёк маршруту. Собака не обращала внимания на столбы, саженцы и не пыталась их пометить, а спокойно шла у ног девушки.

Лес выглядел мрачно: пожелтевшие, умирающие на время зимы деревья стояли ровным батальоном. Из чащи тянуло холодным приятным ветерком, который трепал волосы Сью и шерсть Оскара.

- Пойдём, - сказала Сью, и они вошли в лес.

Оранжевые, жёлтые, буро-красные листья шелестели под ногами. Ветви деревьев скрипели, раскачиваемые ветром. Оскар, высоко подняв голову, даже не пытался что-нибудь унюхать. Сью шла рядом, любуясь питомцем.

Мимо пролетела птица. Оскар резко бросился за ней, но девушка натянула поводок и остановила пса. Он заскулил от неожиданности.

- Оскар, прости, - Сью опустилась на одно колено и уже протянула руку, чтобы погладить мохнатую голову собаки, как Оскар оскалил зубы и укусил хозяйку за пальцы. Девушка отдёрнула руку, схватившись за неё второй. – Оскар! Ах ты!

Она замахнулась, скорее машинально защищаясь, чем действительно желая ударить, и хотела шлёпнуть пса, но тот дёрнулся в сторону, и петелька поводка слетела с кисти. Сью обронила поводок, и Оскар отбежал на пару метров.

- Оскар! А ну иди сюда! Да что с тобой такое?! – закричала девушка, делая шаг вперёд.

Расстояние сократилось вдвое, и Сью уже хотела потянуться к поводку, но Оскар зарычал, выгнул спину, из его рта капала серо-чёрная масса, никак не похожая на слюну. Шерсть будто бы стала жидкой и начала стекать с тела животного.

Сью попятилась назад, в ужасе смотря на то, как тело собаки искажалось и превращалось в бесформенное уродство.

Голова Оскара раскололась пополам, и из неё вылезла другая – уродливая настолько, что сомнений быть не могло - чудовище не с нашей планеты, не вписывается оно в картину земной природы. Большие закрученные рога нависали над красными, горящими злобой глазами. Морда похожа на змеиную, но с клювом, откуда торчали острые зубы, похожие на кривые турецкие кинжалы, только не сверкающие, а полусгнившие.

Тело Оскара развалилось и превратилось в бесформенную массу чёрно-серой жижи.

Чудовище зарычало и, подобно слизню, поползло к Сью, оставляя за собой след чёрно-серой массы.

Девушка попятилась назад. Крик застрял на полпути в горле. Шаг. Ещё шаг. Хрустнула ветка. Зашуршали листья. Шаг. Что-то твёрдое упёрлось в пятку Сью.

Она замахала руками, пытаясь сохранить равновесие, но напрасно. Девушка упала. Раздался лёгкий хруст, даже щелчок. Глаза Сью остекленели. Из-под головы на крупный булыжник и землю потекла тёмно-алая горячая кровь.

Монстр подполз ближе. Мёртвое тело уже не представляло интереса для него.

Серая масса начала сжиматься, приобретая форму. Рогатая голова спряталась под личиной собаки. У трупа стоял Оскар. Пёс развернулся и побрёл в сторону дома Хенкоков.

***

Марго и Клем уже вернулись домой. Денил всё ещё сидел у экрана, смотря “В мире животных”. Мальчик рассказал им, что Сью ушла выгуливать собаку.

Родители отправились разбирать покупки, не переживая за дочь. Скоро она должна вернуться.

***

Клем вытаскивал огромный пакет, набитый продуктами, из багажника, как увидел, что на участок забежал Оскар, таща за собой поводок. Мужчина поставил пакет на землю и огляделся по сторонам. Он ожидал увидеть вернувшуюся дочь, но Сью не было.

- А где она? – спросил Клем сам себя и побежал в дом.

Он прошмыгнул в кухню, где уже у плиты стояла Марго.

- Сью пришла? – спросил Клем жену.

- Нет, а что?

- Оскар вернулся. Без неё.

Глаза Марго стали размером с блюдце, губы открылись в панике. Она выронила нож, которым разделывала рыбу.

- К-как без неё? – женщина сделала шаг к мужу. – Звони в полицию, Клем! Звони!

Она бросилась к лежащему на столе телефону и дрожащими пальцами набрала нужный номер.

- Слушаю, - послышался голос на другом конце трубки.

- Алло, полиция?! Моя дочь пропала! – кричала в телефон Марго.

- Успокойтесь, - ровным голосом ответили ей. – Назовите ваш адрес.

- А-адрес… - Марго запнулась. Из глаз потекли слёзы. Клем выхватил телефон из её рук и отчеканил “Мидлстрит 88”.

- Хорошо, полиция выехала к вам, - ответили ему.

Марго уткнулась в грудь Клема и зарыдала.

- Ну, ну, она найдётся, - пытался успокоить её муж.

В кухню зашёл Денил. Мальчика напугали крики матери.

- Мама, почему ты плачешь? – спросил он.

- Денил, иди в комнату, - сказал ему Клем. Сын послушался и ушёл.

***

Через полчаса Барт Нолл, тридцатипятилетний офицер полиции, прочёсывал лес вместе с Клемом и Марго. Женщина держалась рядом с мужем.

Лучи фонариков скакали между деревьями, но кроме пугавшихся птиц и зверьков ничего не находили.

- А если с ней что-то… - Марго захлебнулась в рыданиях.

- Со Сью всё хорошо! – Клем схватил жену за плечи и встряхнул. – Не плачь!

Они шли дальше. Барт молча вглядывался в темноту, разрезаемую светом фонарика.

Вдруг в его луче мелькнула рука. Полицейский пошарил фонариком. Худшие предположения подтвердились - на земле лежал остывший труп Сью.

- Сью! Дочка! – Марго бросилась к телу.

Она приподняла его, сидя на коленях. Руки перепачкались в крови. Марго целовала дочь в холодные щёки и лоб.

- Очнись! Прошу! – кричала женщина. Горячие слёзы капали на безжизненное лицо Сью.

Клем и Барт встали позади. Клем бессмысленным взглядом смотрел куда-то сквозь жену и тело дочери. В глазах блестели слёзы. Секунда, и мужчина упал на колени рядом с Марго, захлёбываясь в рыданиях. Руки сами потянулись и прикоснулись к испачканным в грязи волосам.

В душе Барта Ноллана бушевала горечь за родительскую утрату, которую он, слава Господу, не познал и никогда не познает по той причине, что его жена Сидни бесплодна и не может родить ему ребёнка. Хотя может Барт уже и познал нечто похожее? Но он не подал вида.

- Сью… Девочка моя… - рыдала Марго.

***

Вскоре труп девушки уносили врачи. Марго металась возле них так же, как металась Джулла, когда Энн сбили возле школы. Клем пытался её схватить за руку и успокоить, но женщина вырывалась и снова подбегала к носилкам.

- Пустите! Я поеду с ней! – кричала Марго в лица врачам.

Тело донесли до машины, и Сью увезли. Клем, Барт и Марго остались у леса. Женщина уткнулась в плечо мужа, он обнял её. По лицу мужчины стекали маленькие слёзы, в которых застыла вся его боль утраты.

- Я провожу вас домой, - сказал Барт Ноллан, пытаясь придать спокойный тон своему голосу. – Пойдёмте.

Полицейский довёл чету Хенкоков до их дома, сел в машину и уехал.

Клем и Марго вошли в прихожую. Женщина плюхнулась на пол в рыданиях. К ним вышел Денил.

- Папа, - позвал он Клема. – Оскар очень громко царапал дверь.

- Что?! – завизжала Марго.

Она схватила первый попавшийся под руку ботинок и выскочила на улицу в поисках ненавистной ей собаки.

Пёс лежал за углом.

- Оскар! – крикнула Марго и со всей силы бросила в него ботинок. Тот угодил в морду собаки. Оскар злобно залаял, но поспешил скрыться.

Женщина вернулась в прихожую и зарыдала ещё сильнее.

- Мама, что такое? – подошёл к ней растерянный Денил, но она ничего не ответила.

Клем сел рядом и обнял её. По лицам текли слёзы. Мальчик не понимал, почему родители плачут.

- Денил, иди спать, пожалуйста, - сквозь слёзы сказал ему папа.

Глава 14

Ночь Клем провёл без сна, бездумно лёжа на кровати и смотря в потолок. Марго захлёбывалась в рыданиях, и муж оставил тщетные попытки успокоить её. Перед глазами Клема всплывало лицо дочери, такое родное и любимое. Всплывало и растворялось в темноте комнаты.

Только около четырёх часов утра он смог забыться тяжёлым сном, когда организм потерял все физические и духовные силы. Клем проспал около трёх часов, его разбудил ежедневный будильник, выставленный в телефоне.

Он сел на кровати и огляделся – Марго ушла из комнаты. В доме полнейшая тишина, только слышно, как в ванной капает вода из крана.

Клем надел тапочки и вышел в коридор.

- Марго, ты где? – спросил он, но в ответ получил всю ту же тишину.

Он заглянул в детскую – жены там не было, Денил мирно спал в своей кровати. В гостиной и кухне Марго тоже не оказалось, она как будто испарилась.

Клем в надежде заглянул за приоткрытую дверь в ванной и, истошно закричав, распахнул её.

- Марго!

Женщина сидела на закрытом стульчаке унитаза без сознания, от локтей до запястий протянулись красные полосы, а между пальцев она зажимала холдное окровавленное лезвие.

- Марго! – Клем схватил её за руку. Ещё тёплая. Он приложил пальцы к шее и нащупал пульс. Она жива! Её можно спасти!

Клем бросился к телефону, по пути потеряв один тапок и ударившись мизинцем о порог. Боль на мгновенье вспыхнула в ноге, но тут же ушла на второй план.

- Быстрее, быстрее… - бормотал Клем, пока дрожащие руки набирали номер. – Алло!

Он назвал адрес, машина выехала. Обещали приехать через несколько минут.

***

В нос Марго ударил отвратительный запах нашатырного спирта. Из глаз брызнули слёзы.

- Она очнулась, - констатировал врач.

Женщина лежала в собственной кровати с крепко перевязанными руками. Над ней склонился медик, а позади стоял Клем.

- Клем… Я…

- Жива, - резко оборвал её муж. Марго устало закрыла глаза и глубоко вздохнула.

- Я думаю, вам стоит показаться специалисту, - сказал врач, повернувшись к Клему. – Такое психическое состояние – не шутка.

- Да, конечно, - ответил он. – Спасибо Вам.

Мужчина проводил врача до двери и вернулся в комнату. Марго уставилась в потолок, из уголков глаз текли маленькие слезинки.

Клем сел на прикроватную тумбочку, жена перевела взгляд на него.

- Клем…

- Молчи. Тебе нужно отдохнуть.

- Нет, Клем… Где Денил?

- Он в комнате, я сказал ему, чтобы он не выходил оттуда.

Марго снова направила взгляд в потолок. Слёзы текли нескончаемыми ручейками, то падая на подушку, то попадая в уши, от чего Марго становилось до омерзения щекотно.

- Я просто… Как нам жить без неё? Как мне жить?

- Марго, - сухо и жестко начал Клем. – Прости меня, но Сью не вернуть. А Денилу нужна твоя забота. Ты нужна ему. И мне, - он прикоснулся к её плечу. Марго посмотрела на мужа.

- Может ты и прав, но…

- Никаких “но”, Марго, - перебил её Клем. – Спи, ты потеряла довольно много крови, тебе нужно восстанавливаться.

Она закрыла глаза и сразу же провалилась в чёрную бескрайнюю пустоту глубокого сна.

***

Марго проспала до самого вечера. Картины кровавых расправ и ужасных нелепых смертей мучили её несколько часов. Она проснулась вся в поту с чувством, будто только что посмотрела фильм об убийцах, постельное и нижнее бельё насквозь промокло.

- Клем! – еле слышно произнесла Марго. Голос сорвался, но муж услышал её и сразу же вошёл в комнату.

- Всё в порядке? Что такое?

- Я пить хочу…

Клем принёс стакан холодной воды. Марго, сидя на прикроватной тумбочке, маленькими глотками выпила его до дна, пока муж менял простыни.

- Спасибо, - прошептала она и подала стакан Клему.

- Что-нибудь ещё?

- Нет. Я хочу спать.

- Хорошо, - Клем пошёл из комнаты.

- Клем, - окликнула его Марго.

- Что? – он повернулся к ней, стоя на пороге комнаты.

- Может быть, было бы лучше, если я умерла?

- Не смей так говорить, - Клем подошёл к ней и поцеловал в лоб. – Спи.

Глава 15

Нежные лучи утреннего солнца разбудили Марго. Голова гудела, а глаза опухли от пролитых слёз. В груди сидела непомерная тяжесть, но боль от утраты словно утихла, притупилась, заменилась безразличием ко всему.

Она вышла из комнаты, прислушалась. В кухне хозяйничал Клем, звеня посудой и что-то бубня под нос. Денил ещё спал.

Марго прошла в кухню.

- О, ты проснулась. Ты… Как? – спросил муж.

- В порядке, Клем. Я хочу есть, - ответила Марго, сев за стол. Она вытащила сигарету из пачки Клема, лежавшей на столе, и закурила. Муж посмотрел на неё с недоумением (ещё бы! - Марго ведь никогда не курила и ненавидела пагубную привычку мужа), но потом, оставив жену в покое, отвернулся, чтобы приготовить тосты.

Тостер щёлкнул, и два горячих поджаренных ломтика хлеба выпрыгнули из него. Клем положил их на тарелку, смазал арахисовым пастой и подал Марго.

- Приятного аппетита, - сказал он, отходя от стола и протягивая руку к электрочайнику, чтобы заварить жене кофе.

- Спасибо, - она откусила кусочек и стала медленно жевать. Взгляд был направлен куда-то в пустоту, сквозь стены.

- Вот, держи, - Клем поставил перед ней кружку кофе. – Марго, есть вопрос.

- Да…

- Мне нужно на работу, а ещё Денила отвезти в школу. Я могу оставить тебя одну?

- Да, Клем, можешь.

- Обещаешь, что ты ничего не натворишь?

- Обещаю.

- Хорошо, - с небольшим недоверием протянул Клем. - Тогда я собираюсь и ухожу. Вечером, как обычно, вернёмся.

- Хорошо.

Клем ушёл будить сына. Мальчик живо подскочил с кровати и бросился в ванную, чтобы привести себя в порядок. Отец же уже оделся и ждал Денила в прихожей. Через десять минут они ушли. Марго осталась в доме одна, наедине с тишиной и собой.

Она доела тосты и, не убрав за собой ни тарелку, ни кружку, перешла в гостиную. Пульт от телевизора лежал на диване, и Марго воспользовалась им по назначению.

Диктор с экрана рассказывал утренние новости, но его голос будто бы пролетал мимо ушей Марго. Она сидела на диване, упёршись взглядом в мелькающие картинки на экране. Мир вокруг будто бы сжался до размера точки.

От бессмысленного пребывания в прострации её отвлёк грохот с заднего двора. Звенели металлические садовые инструменты.

Марго встала с дивана и бездумно побрела к входной двери. Что произошло на заднем дворе, её мало интересовало – захотелось просто бесцельно бродить из угла в угол. Она нацепила лёгкую курточку, надела первые попавшиеся туфли и вышла на улицу. Солнце на миг ослепило женщину, но она протёрла глаза и пошла вокруг дома.

На заднем дворе грудой валялись инструменты – садовые лопатки, ножницы, вилы. В дальнем углу двора, у забора, съёжившись, сидел Оскар. Собака злобно смотрела то на инструменты, то на Марго.

Она посмотрела на пса и протянула руку к молотку, валявшемуся на земле. Оскар. Это по его вине погибла Сью. Он виноват в том, что вернулся и забрал у неё дочь.

Марго сжала рукоятку молотка и двинулась к собаке. Оскар встал на все четыре лапы, в глазах виднелись злоба и недоверие.

Пара шагов отделяла Марго и пса. Она уже занесла руку, чтобы разом покончить с ненавистной шавкой, как вдруг Оскар бросился на неё и свалил с ног. Молоток выпал из рук.

Марго лежала на холодной земле. Над ней зависла оскаленная собачья пасть, на лицо женщины капали слюни, но какие-то странные – густые и вонючие, с серым оттенком.

- Ну, давай же, тварь, - прошептала Марго.

Голова собаки затряслась в судорогах и раскололась надвое. Показались два рога, а за ними ящероподобная морда с горящими ненавистью и голодом глазами. Крик застыл у Марго в груди.

Тварь смотрела ей в глаза. Смерть близко. Но это гораздо лучше, чем жить, зная, что не уберегла дочь. И чёрт с ними, с Клемом и Денилом. Они сами могут справиться. Без неё.

Денил. Он ведь всегда любил её больше всех в семье. Первым бежал встречать и последним расставался с ней, когда она вылезала из машины, чтобы приступить к рутинной работе в магазине. А Клем. Он ведь ничего для неё не жалел.

Нет. Она не может умереть. Мысли ураганом бушевали в голове, поочерёдно сменяя желание умереть и жажду к жизни.

Губы Марго раскрылись, и с них сорвался вопль, но его тут же прервал огромный комок склизкой серой слизи, выплюнутой чудовищной пастью.

Марго поперхнулась и залилась кашлем. Она мельком взглянула в глаза монстру, перед тем как эта склизкая тварь накрыла её своей тушей.

Женщина почувствовала жар каждой клеткой своего тела. Она задёргалась в агонии, пытаясь вырваться из-под твари. Марго дёрнула рукой, но… Та приросла к монстру! Слилась с ним воедино.

Она попыталась закричать, но в рот попала обжигающая слизь. Темнота перед глазами поплыла и начала сгущаться. Для Марго всё кончено.

Серая бесформенная масса сгущалась и уплотнялась, принимая форму. Личина Оскара позабыта – теперь есть только Марго.

***

Вечер. “Фольцваген” тихо подъехал к дому. Клем помог сыну вытащить портфель, и они вместе пошли домой.

Мальчик тихонько прошёл в гостиную, мама сидела там. В полумраке и тишине.

- Привет, мам, - сказал Денил и, не получив ответа, ушёл в свою комнату.

Следом за ним вошёл Клем. Мужчина посмотрел на жену и неуверенно спросил:

- Ты как?

- В-в-сё н-норм-ально, - ответила Марго, будто бы у неё что-то застряло в горле.

- Точно?

- Д-д-а.

Клем кивнул головой и ушёл в кухню. За целый день еда в холодильнике осталась нетронутой, чайник не включали с самого утра.

- Она что, больше не ела? – шёпотом сам себя спросил Клем.

Он вернулся в гостиную, жена сидела всё в той же позе и молчала.

- Ты обедала? Ужинала? – спросил он.

- Д-а.

- Чем?

- Н-не п-пом-ню.

- Ясно, - Клем хотел уйти, но резко обернулся. - Ты не знаешь, где Оскар? Я его не видел.

Марго как-то странно на него посмотрела. Глаза будто бы излучали злобу и отвращение. Она отрицательно покачала головой.

- Понятно, - нервно выдохнул мужчина. – Ты будешь спать в комнате или здесь?

- З-зде-есь, - ответила женщина.

- Да что с тобой, - Клем сделал шаг к Марго, но она лишь вдавилась спиной в диван и злобно на него смотрела. – Ладно, ухожу, - мужчина поднял руку, словно сдаваясь, и ушёл в кухню, где уже сидел Денил, ожидая ужина.

***

Ночь. Клем погрузился глубоко в пучину сновидений, и его разбудил бы, наверное, только пушечный выстрел. Завтра похороны Сью, а он не мог уснуть, но на помощь пришло снотворное.

В обволакивающей тишине спящего дома тихо щёлкнула дверная ручка. Неуклюжая тень прошмыгнула в комнату Денила. Мальчик крепко спал с приоткрытым ртом и ничего не услышал.

Силуэт Марго завис над Денилом. “Женщина” вытянула руку в нескольких сантиметрах над лицом мальчика. Кожа будто бы расплавилась, и маленькая капелька густой слизи поползла по среднему пальцу. Она сорвалась ногтя и попала прямо в рот Денилу. Глотательный рефлекс сработал, и мальчик проглотил комочек серой гадости.

“Марго” убрала руку и так же тихо, как и вошла, покинула комнату.

Глава 16

Катафалк неспешно вёз гроб Сью к городскому кладбищу, врачи и судебные эксперты пришли к выводу, что девушка погибла в ходе несчастного случая – игралась с собакой, споткнулась о камень и упала головой на другой. Нечего тут выяснять. Следом в сером “фольцвагене” с поднятыми окнами ехали Хенкоки, а за ними Мартин вёз нескольких одноклассников девушки на своём стареньком побитом автомобиле, марку которого он и сам забыл. Отпевание провели у дома семьи, поэтому надобность ехать в церковь отпала.

Небо будто бы тоже плакало в этот печальный день для всех, кто знал Сью Хенкок. Мелкий дождь леденил кожу, заставляя невольно морщить нос и тереть глаза.

Кладбище расположилось на окраине города – с противоположной от леса стороны, где оборвалась жизнь девушки. Серые могильные плиты намокли от дождя и потемнели, за многими из них уже никто не ухаживал, и камень покрылся зелёно-серым мхом.

Автомобили остановились у литых ворот кладбища. Мартин и несколько крепких одноклассников Сью вытащили гроб из катафалка и понесли его – ведь близким родственникам ни в коем случае нельзя делать этого. Похоронный обычай – не более.

Клем и Марго молча шли за гробом своей дочери, петляя между могильными плитами покоящихся здесь людей. Денил семенил за ними.

Могила. Холодная и тесная, глубиной шесть футов, яма, в которой скрывается гроб с покойником, чтобы стать блюдом для червей. Такая же яма уже ждала Сью. От осознания этого на душе становится мерзко. Уж не лучше ли тогда кремировать тело?

Деревянный ящик опустили на дно, в изголовье уже стояла гранитная плита с высеченным именем Сью и датами рождения и смерти.

Клем тонул в слезах, Денил держал его за руку, но слёз на его лице не было, только грусть и задумчивость. Мартин и одноклассники Сью тоже позволили себе пустить слезу в знак горечи утраты.

Только Марго стояла над могилой дочери с безжизненным выражением лица, на котором не читалось ни единой эмоции.

“Мужается”, - подумал Мартин, бросив на неё секундный взгляд.

Могилу засыпали сильные руки могильщиков. Одноклассники девушки разбрелись по кладбищу, чтобы посмотреть могилы своих родственников. Мартин вернулся к своему автомобилю, чтобы закурить.

Хенкоки ушли с кладбища через десять минут. Сев в “фольцваген”, на котором приехали, они вернулись домой. Здесь царила давящая тишина, словно стены скорбели о погибшей Сью.

Марго ушла в комнату и заперлась там, оставив Денила и Клема наедине. Мальчик включил телевизор на канале с мультфильмами.

Клем достал свой телефон и набрал номер Ады – он звонил ей каждый раз, когда не мог дозвониться до жены, встречая её с работы.

- Алло, - ответила женщина.

- Ада, здравствуй. Это Клем.

- Ах, да… Клем, прими мои соболезнования, - весть о гибели Сью разлетелась по городку так же быстро, как и о сбитой Энн.

- Спасибо. Я хотел сказать, что завтра Марго не придёт на работу.

- Да, конечно, Клем, конечно. Держись, хранит Господь её душу.

- Хорошо, Ада. Спасибо.

Он сбросил звонок и уставился в стену, держа телефон в руках. Из забытья его вырвал раздавшийся звонок с неизвестного номера.

- Кого чёрт принёс? – пробормотал мужчина, подняв трубку.

- Алло, Клем? – послышался до боли знакомый и противный гугнивый голос. Тиффани – мать Марго и горячо “любимая” тёща.

- Да, миссис Дауман, это я, - сказал Клем.

- Где Марго? Я не могу до неё дозвониться.

- А-а, как вы узнали? – спросил Клем. – Она же вам не звонила.

- Полиция сообщила мне, - сухо ответила миссис Дауман. – Ну, дай мне уже поговорить с дочерью.

- Нет. Ей сейчас очень плохо. Не трогайте её, пожалуйста.

- Что? Не трогать? – завизжала женщина в трубку. – Я её мать! Только я могу её утешить!

- Не можете, - спокойно, но жёстко отрезал Клем.

- Ах! Теперь ещё не хочешь дать мне с ней поговорить?! Утешить её!

- Ваша дочь, миссис Дауман, сейчас в не может говорить, поймите это! Не может! Вы сделаете только хуже!

- Хуже сделаешь ты, если не дашь мне с ней поговорить!

- И не дам!

- Ты и так уже один раз забрал у нас с Оливером дочь! – припомнила миссис Дауман старые обиду и злобу.

- Никого я не забирал. Она сама вышла за меня замуж.

- И совершила огромную ошибку, выйдя за тебя, никчёмного идиота! Мы ей подыскали отличного жениха, обеспеченного, а ты украл её! Да! Мы любили её и желали ей только лучшего!

- Ой, давайте оставим это. Всё равно вы не признаете, что ваш муж любит свои орхидеи больше, чем Марго, а вы ставите деньги выше её желаний.

- Да как ты…

Клем сбросил и тут же заблокировал номер назойливой и противной ведьмы.

- Какие же они отвратительные со своими средневековыми причудами, - пробормотал Клем, массируя виски. Денил удивлённо смотрел на папу. – Что такое? – спросил мужчина у мальчика.

- Ты с кем ссорился, папа?

- Да так, ни с кем, - Клем поцеловал сына в макушку и ушёл в кухню.

Глава 17

Клем по обыкновению проснулся от трезвона будильника. Телевизор, не выключенный вчерашним вечером, всё ещё работал – как и всегда крутили утренние новости. Хенкок протёр глаза и побрёл наводить утренний туалет. По пути он заглянул в спальню к Марго. Она сидела на кровати, скрестив ноги на подобии позы лотоса, но выходило это у неё неуклюже.

- Ты спала ночью? – спросил Клем с порога.

- Да, спала-а.

- С тобой всё хорошо? Ты уже несколько дней разговариваешь как-то странно.

- Да. Вс-ё хорош-шо, - протянула Марго.

- Ну смотри, я оставлю завтрак на столе. Если захочется подкрепиться, то он будет тебя ждать.

Марго промолчала.

***

Совершив утренний ритуал, Клем оделся и был готов уходить, но только одно его задержало. Денил. Мужчина так погрузился в свои мысли, что совсем не заметил того, что сын до сих пор не вышел из своей комнаты.

Клем прошёлся по коридору, повернул ручку и заглянул в комнату. На кровати, тихо постанывая, лежал Денил. Отец испуганно подошёл к нему.

- Денил, что такое? – глаза мужчины в страхе бегали по бледному лицу сына.

- Папа, меня тошнит, - сказал мальчик, и из его рта вырвалась отрыжка.

- Господи… Так, в школу ты точно не идёшь. Надо вызвать врача.

- Папа, у меня ещё голова болит… И живот, - тяжело дыша, сказал Денил, но голос сорвался до шёпота.

- Ох, лежи в кровати. Я скажу маме, мы вызовем доктора. Он тебя вылечит.

- Хорошо.

Клем вышел из комнаты и снова заглянул к Марго, которая сидела всё в той же нелепой и пугающей позе.

- Марго… - женщина повернула голову. – Денилу плохо. Видимо, заболел. Я вызову врача и уеду на работу. Пожалуйста, когда приедет доктор, впусти его.

- Хорош-шо, - сказала Марго, отвернувшись.

Клем вызвал по телефону врача, стоя над кроватью сына, потом поцеловал его (Денил будто бы горел изнутри, до того горячий был у него лоб) и ушёл.

***

“Фольцваген” свернул к заправке. Патрик уже стоял у заправочных колонок, проверяя их готовность к рабочему дню. Сигарета небезопасно дымилась у него в уголке рта. Мужчина сплюнул и поздоровался с вылезшим из машины Клемом:

- Хэй! Здарова! Как дела?

- Ужасно, Патрик, - ответил Клем. – Сын заболел. Жена всё ещё не пришла в себя, сам знаешь.

- Знаю, ты-то сам как?

- Давай не будем об этом. Идём работать.

- Как скажешь, - Патрик выкинул окурок на асфальт и безжалостно затоптал его.

Они вошли в магазинчик и уселись на стулья, уставившись на экран телевизора, где шёл повтор недавнего баскетбольного матча. Какое-то время они сидели, с увлечением смотря, как чернокожие и белокожие игроки пытаются забросить оранжевый мяч в корзины, пока к заправке не подъехал красный автомобиль. Марку разглядеть ни Клем, ни Патрик не успели.

- Я разберусь с ним, - сказал Клем и пошёл обслуживать клиента.

Патрик откинулся на спинку стула, потирая щёки грязными мозолистыми ладонями.

- Давай же, тряпка, соберись. Скажи ему, что должно и покончи с этим, - шептал Патрик. Глаза бегали по разводам на потолке.

Всё было решено – столь разные люди не могут долго находиться вместе. Клем раздражал Патрика, но других способ избавиться от него, Патрик не видел и жалел, что не сделал этого раньше, хотя и мог.

Но до самого вечера он не сказал то, что собирался. Тянул до последнего, чтобы не приступать к неприятному разговору.

Когда вечером Клем начал собираться домой, Патрик подошёл к нему и, осторожно тронув за плечо, начал:

- Клем, слушай… Тут такое дело…

- Да, что такое, Патрик? – медленно повернулся к нему Хенкок.

- Ты не подумай ничего. Но… - мужчина запнулся, но глубоко вдохнув, выпалил, - Мне нужно тебя уволить. Ты хороший парень, но хозяин здесь я. И я решил, что нам не по пути.

Клем в молчании уставился на Патрика. Глаза смотрели куда-то сквозь мужчину, но в то же время прожигали насквозь.

- Хорошо. Я тебя понял, - тихо сказал Клем и поспешно направился к выходу.

- Мне, правда, жаль, - сказал ему в спину Патрик.

- Да пошёл ты в задницу! – Хенкок вышел, хлопнув дверью так, что с потолка посыпалась побелка.

***

Денил лежал под одеялом, которое не грело. Мальчика колотил озноб, по коже то и дело бегали противные мурашки. Он, сильнее закутываясь, трясся, словно на морозе, зубы выбивали дробь, а глаза слезились. Таблетки, которые дал ему врач, не принесли никакого эффекта.

Денил закрывал глаза, но тут же в ужасе их открывал. В темноте перед ним раскрывались огромные неведомые бездны, из которых к нему тянулись склизкие щупальца, желавшие утащить его к себе в пустоту. А когда мальчика открывал глаза, мир будто бы кружился в бешеном хороводе, повсюду летали яркие вспышки, похожие на пульсирующих светлячков.

Ноги и руки сводило судорогой, заставляя Денила постоянно распрямлять и сгибать их, чтобы избавиться от неприятных ощущений.

Лёгкие не хотели слушаться его и впускать в себя в живительные глотки комнатного воздуха. Нос и горло жгло, как в самую жаркую погоду в безжалостнейшей из пустынь.

В голове гудело, а в ушах раздавался пронзительный звон, от которого их закладывало.

- Мама… - прошептал мальчик, прежде чем сознание покинуло его.

***

Клем вернулся домой. Мысль об увольнении ушла на второй план, как только он вошёл в дом. Денил – вот чьё состояние волновало его больше всего.

Мужчина прошёл в комнату. Мальчик неподвижно лежал на кровати, грудь под одеялом тяжёло поднималась и опускалась.

Клем подошёл ближе и в испуге открыл рот, готовясь крикнуть. Кожа мальчика посерела, стала холодной, похожей на свечной воск. Однако щёки горели, как в печи, тяжёлое громкое дыхание с хрипом в горле не сулило ничего хорошего.

Мужчина выскочил из комнаты и сына и бросился искать жену. Марго сидела за кухонным столом, вертя в руках коробку с пилюлями.

- Что с Денилом?! Ты вообще видела, что с ним творится?! – заорал Клем.

- Вв-рач дал ем-у т-табл-лет-тку, - ответила безразличным голосом Марго.

- А следить за состоянием его кто будет? – не унимался Клем. – О боже, Марго! Да что с тобой! Очнись! – он дёрнул жену за руку. Та посмотрела на него бесчувственным и безжизненным взглядом. – В задницу тебя! – муж отбросил её руку.

Клем влетел в детскую комнату, схватил Денила и понёс его к машине. Он положил сына на заднее сиденье. Мальчику становилось хуже, было видно. Кожа посерела ещё сильнее и стала похожа на пластилин, дышал Денил всё реже.

“Эту дуру я с собой возьму!” – Клем забежал в дом.

Марго не сдвинулась со своего места. Всё также сидела за столом.

- Марго! Давай вставай! – заорал Клем, вбегая в кухню. – Едешь с нами!

Но жена не повела и ухом. Всё сидела и разглядывала красно-белую упаковку из-под лекарства.

Клем схватил её за локоть и рывком заставил подняться со стула.

- Ты! Хватит! Сью не вернуть! Позаботься о Дениле, пока можешь! Слышишь, Марго?!

Марго ничего не ответила на жестокие обвинения – лишь пугающе и прожигающее до самой души смотрела в глаза Клема. Мерзкая кривая улыбка, растянувшаяся от уха до уха, исказила её лицо.

- Де-е-нил… - словно зомби пробубнила она.

- Что?! – Клем сжал кулак, в груди завертелось неутолимое желание ударить жену.

У порога кухни раздались хлюпающие шаги. Клем обернулся, а после с ужасом и криком оттолкнул от себя Марго и спиной упёрся в раковину.

В кухню вошёл Денил. Вернее, нечто, очень похожее на Денила. Тот же рост, та же одежда. Вот только серая кожа, будто бы расплавившаяся и стекавшая вниз, на пол, выдавала его нечеловеческую природу.

Клем повернулся к Марго. Мерзкая гримаса застыла на лице, как маска. Женщина смотрела бессмысленным пустым взглядом.

Внезапно ото лба к подбородку протянулась полоса, из которой потекла серая слизь. Череп раскололся, и из него вырвалась рогатая голова. Красные глаза источали ненависть и голод и смотрели на Клема. Тело сохранило свою форму, но выглядело, как плавящийся под солнцем пластилиновый слепок.

“Денил” сделал два неуклюжих хлюпающих шага, приближаясь к чудовищу.

Клем обезумевшим взглядом смотрел на то, что раньше было его женой. Кожа на теле монстра тоже будто бы стала жидкой и начала стекать вниз, источая тот самый сладковатый аромат, что преследовал Клема и его семью в лесу.

Рогатая ящероподобная голова бросилась на него, но Клем успел отскочить в сторону. Он схватил сковороду и, швырнув её в “Денила”, бросился вон из комнаты. Монстр – за ним.

Ближе всего к Клему оказалась детская комната. Он ввалился в неё и захлопнул дверь прямо перед самой пастью твари.

Сердце бешено колотилось, отдаваясь страшными ударами в висках. Дыхание быстрое, будто после километрового забега.

Хлюпающие вязкие удары сотрясли дверь. Клем посмотрел на окно и понял, где его спасение. Он вскочил с пола и подбежал к нему, но тут же с криком попятился назад. За окном стояло чудовищное обличие его сына.

Клем упал на пол, отполз и вжался в угол. Он судорожно зашарил по карманам, надеясь найти хоть что-то, что спасёт его.

Телефон! В кармане штанов! Телефон! Он спасён! Он позовёт на помощь!

Дрожащие пальцы забегали по экрану, то и дело попадая не туда. Но вскоре послышались долгие мучительные гудки.

- Алло, - послышался долгожданный голос.

- Мартин! – завизжал Клем. – Мартин! Помоги, прошу! Монстры! Они… Марго… Денил… Мартин! Помоги!

Звонок оборвался. Клем бросил телефон в стену, по лицу потекли слёзы. Что если Мартин подумал, что он пьян? Или под дурью? И он не придёт…

Хлюпающие удары продолжали сотрясать дверь. Из-за окна на Клема пялился его “сын”.

Прогремел выстрел. “Денил” дёрнулся, зашипел и развернулся. В отдалении стоял Мартин, перезаряжая ружьё. Ещё один выстрел. Свинец будто увяз и утонул в слизи, покрывшей тело чудовища.

Удары в дверь комнаты прекратились. Послышались отдаляющиеся хлюпающие шаги.

То, что некогда было Денилом двинулось на Мартина. Мужчина взвёл ружьё, готовясь выстрелить ещё раз, но оружие дало осечку. Монстр приблизился к Мартину, ударом в грудь свалил его с ног и сам повалился на него.

Мужчина орал и дёргался под склизкой массой, чувствуя весь тот жар и боль, что чувствовала Марго, вырываясь из хватки твари.

“Денил” и Мартин слились. Мёртвое и искажённое ужасом лицо мужчины болталось где-то сбоку на теле монстра, рядом с руками.

“Марго” вышла на улицу и направилась к своему отпрыску.

Чудовища приблизились вплотную, их тела соприкоснулись, слиплись, как два кусочка пластилина. Монстры стали одним целым и двинулись в сторону окна, откуда на ужасную картину смотрел Клем.

Глаза судорожно забегали. Автомобиль! Точно! Если он успеет добраться до него, то спасенья не миновать. Другого выхода нет, нужно рискнуть.

Клем медленно попятился от окна, а потом, развернувшись, бросился бежать. Буквально сорвав дверь детской с замка, он ринулся в прихожую, распахнул входную дверь и устремился к машине. Чудовище заметило это и тут же неуклюжим, но быстрым шагом двинулось за Клемом.

Мужчина запрыгнул в машину, ключ зажигания на месте. Один поворот. Нет. Второй. Нет. “Фольцваген” ни в какую не хотел заводиться.

- Да давай же, чёртова скотина! – заорал Клем, поворачивая ключ. Мотор загудел!

Тварь подошла со стороны капота. Клем дал задний ход, выехал на дорогу и, вдавив педаль газа в пол, рванул прочь.

Он, как пуля, пронёсся пару километров. Сердце бешено колотилось, а душа ликовала. Он спасся!

Но внезапно Клем зажал педаль тормоза, резко крутанул руль и развернулся, как в лучших боевиках с погонями на авто.

Он спасся. Но кто он теперь? Без Марго, без Денила, без Сью. Да даже, черт возьми, без Мартина, дружба с которым хоть и продлилась недолго, но бала дорога Клему. Никто он без них. Он не смог защитить их. Те, кто наполнял жизнь Клема смыслом, мертвы. Зачем ему жить? Месть не вернёт близких людей, но облегчит душу и, конечно, может быть, спасёт чьи-то невинные жизни, особенно в этой чудовищной, абсурдной, ситуации. Всего-то нужно вернуться и расправиться с тварью. Всего-то…

Клем выжал газ. Шины завизжали, стираясь об асфальт. Из-под них повалили клубы голубоватого дыма. Мотор взревел. Машина сорвалась с места и понеслась назад.

Стрелка спидометра дотянулась до шестидесяти миль в час.

Чудовище стояло на дороге, смотря на стремительно приближающийся автомобиль.

- Сдохни, - прорычал Клем.

“Фольцваген” влетел в монстра, тот своим полужидким телом застрял в решётке радиатора, рогатая голова, словно флаг, трепыхалась на ветру. Растёкшаяся по стеклу слизь закрыла обзор Клему.

Мгновение. Грохот, скрежет покореженного металла, дребезг бьющихся стёкол. Автомобиль влетел в фонарный столб. Передняя часть превратилась в металлическое месиво, среди которого в агонии извивалась рогатая тварь, а где-то внутри лежало изорванное в куски тело Клема Хенкока. Мгновенная смерть. Никто не выживет, когда тонны металла сминают грудь, как бумажный лист, и вдавливают раздробленные кости бёдер куда-то глубоко в живот.

Бензин растёкся по асфальту. Там, где был мотор, повалил дым. Мелькнули языки пламени. Монстр зашипел то ли в ярости, то ли в муках.

Пламя охватило всю груду металлолома. Шипение стало громким, похожим на визг, а потом, достигнув апогея, разом смолкло.

Эпилог

Прибывшая пожарная бригада затушила горящие остатки автомобиля, хотя по большому счёту тушить смысла не было - всё равно ничего и никого уже нельзя было спасти.

Среди дымящихся закопчённых металлических руин лежало обгоревшее, похожее на огромный уголёк, человеческое тело. На столбе и некоторых частях остатков машины виднелись странные спёкшиеся чёрно-серые пятна, похожие на расплавившийся под солнцем пластилин.

- Проклятые гонщики, хорошо хоть с собой никого не забрал, - сказал один из пожарных, сворачивая шланг