Ночь рождает страхи.

Искупление.

1.

История, которую я хочу вам поведать, произошла в небольшом южном городке. Местные жители до сих пор содрагаются, вспоминая ту ужасную ночь. В мегаполисах подобные события, возможно, и теряются в криминальных сводках, но там, где население едва достигает ста тысяч, такие трагедии врезаются в память на десятилетия.

Всё случилось здесь - за массивными железными воротами на территории, которая с виду ничем не отличалась от сотен других промышленных зон. За забором прятались ангары-склады, напоминающие огромные автомойки. Местный предприниматель Глеб Громов занимался оптовой торговлей свежей рыбой, поэтому гостями в этой глуши были лишь рыночные торговцы, заглядывавшие по делам.

Если взглянуть на округу с высоты птичьего полёта, вы не увидите ничего, кроме бесконечной пустоты и крошечной заправки в паре километров отсюда. Но такая изоляция ничуть не пугала сторожа, Игоря Харитонова. Скорее наоборот - ему доставляло истинное удовольствие находиться подальше от городской суеты.

Назвать его просто "сторожем" было бы не совсем верно. За шесть лет работы Игорь прикипел к этому месту всей душой. После смерти жены он продал их общий дом и окончательно перебрался в своё добровольное изгнание. Здесь у него было всё необходимое: старый продавленный диван, телевизор, по которому он смотрел футбол, и три верных сенбернара - Рокси и два её крохотных щенка.

Игорь Борисович мог бы стать лишь свидетелем этой истории, одним из тех, кому она не безразлична. Но, к несчастью, судьба отвела ему в тех ужасных событиях одну из главных ролей.

2.

Стояло ослепительное утро. Небо, расчерченное причудливыми облаками, так и манило бросить все дела, выйти на улицу и просто подышать, забыв о повседневной суете. Наверное, каждому знакомо это мимолетное желание - поставить мир на паузу.

Игорь стоял у своего, с позволения сказать, дома и лениво поливал из шланга кусты. Вид у растений был плачевный: они казались настолько засохшими, что вода им была вряд ли помощником. Неподалёку, высунув язык от жары, лежала Рокси. Она с материнским спокойствием наблюдала за своими "оборванцами", которые дружной командой вцепились в штанину Глебу, едва тот успел выйти из машины.

- Игорь, убери их! Ты же знаешь, я с ними не в ладах! - почти взвизгнул Глеб, дрыгая ногой, точно испуганный ребёнок.

Старик усмехнулся. Неспешно перекрыв воду и вынув изо рта сигарету, он прикрикнул на щенков, которые и сами уже вдоволь наигрались.

- Извини, что отвлекаю от столь "важного" занятия, - раздражённо буркнул Глеб, отряхивая брюки, - но не мог бы ты держать их на привязи?

- Конечно. Как только, так сразу, - широко улыбнулся Игорь, подходя ближе.

- Грузчики не приехали?! - продолжал наседать Громов.

- Нет ещё. Рано ведь.

- Почему рано?! - Глеб нахмурился, его голос зазвучал нервно. - Они должны были быть здесь пораньше. Покупатели нагрянут с минуты на минуту, я же вчера всех предупредил!

Игорь молчал, беззаботно глядя куда-то вдаль. Со стороны могло показаться, что именно этот старик здесь босс, а не суетливый Глеб.

- Не переживай, сейчас заявятся, - бросил Игорь, не меняя позы.

- Кстати, забыл сказать... сегодня придёт новенький.

- А мне-то что с того? - недовольно отозвался Игорь Борисович.

- Можешь выручить? - голос Глеба стал почти умоляющим, и в ту же секунду он мысленно проклял себя за собственную бесхребетность.

- Покажи ему тут всё. Он сегодня в ночь заступает. А мне нужно быть в администрации к девяти.

- Угу, - коротко бросил старик и зашагал к своему жилищу.

- С меня две бутылки светлого! - крикнул ему в спину Глеб.

Игорь, уже прикрывая за собой дверь, высунулся в узкую щель и прокричал:

- Три!

Дверь с грохотом захлопнулась.

- Заказ принят... - тихо проговорил Громов, обращаясь уже к пустому крыльцу.

3.

Игорь мерил шагами второй этаж своего тесного жилища. Время от времени он замирал у окна, наблюдая, как грузчики закидывают в кузов белога амура.

- Да где же его черти носят? - проворчал старик, бросая короткие взгляды на ворота. Он уже собирался спуститься, чтобы накормить Рокси, как вдруг заметил незнакомого юношу, нерешительно переступившего порог территории.

- Ты новый грузчик? - выкрикнул Игорь в приоткрытое окно.

- Да, - коротко отозвался парень, задрав голову.

Следующие десять минут старик без умолку вводил новобранца в курс дела.

- И напоследок, Марк... Ты сегодня остаёшься в ночь, - Сторож пристально посмотрел на парня, и тот молча кивнул. - Ничего сложного, не дрейфь. Твоя задача - каждые двадцать минут проверять контейнеры. Главное, чтобы компрессор не заглох. Если рыба всплывёт кверху брюхом, мы с тобой, считай тоже покойники.

- Не переживайте, Игорь Борисович. На это мозгов у меня хватит, - спокойно ответил Марк.

- Вот именно это я и хотел услышать!

Старик довольно ухмыльнулся, по-отцовски взъерошил парню волосы и отправился по своим делам.

Вечерело. Работники постепенно разъезжались по домам. Игорь сидел у порога своих "хором", разглядывая фотографию жены.

- Помнишь хозяйку то? Или уже позабыла? - с грустной улыбкой спросил старик, повернув снимок к сенбернару.

Рокси лежала рядом и, не ведя ухом, продолжала жадно грызть кость, будто в последний раз в жизни.

- Благодаря моей любимой Анечке ты у меня появилась. Теперь ты - всё, что у меня осталось, - закончил Игорь и убрал фото в альбом.

На часах было почти семь. Сторож направился к складу, где находился Марк.

- Юноша! - громко крикнул старик.

Спустя пару секунд тяжёлая воротина со скрипом отворилась, и из склада выглянул Марк.

- Забыл тебе сказать, - продолжил Игорь Борисович. - После семи выходить запрещается. Так что если тебе нужно в уборную, советую воспользоваться ею прямо сейчас.

- Понял, так и сделаю, - удивлённо отозвался парень. - А почему нельзя выходить?

- Видишь вон ту "милую" собачку? - Игорь кивнул в сторону Рокси.

- Вижу, - ответил Марк.

Ему собака вовсе не показалась милой. "Если она встанет на задние лапы, то будет выше меня", - промелькнуло в голове юноши.

- После семи эта милая крошка будет не на цепи. И на любого, кто бродит по территории, реакция у неё будет, скажем так, крайне эффективная, - Игорь говорил серьёзно: ему важно было, чтобы парень осознал опасность. - Ты всё понял?

- Да, мне жизнь дорога. В моих же интересах никуда не соваться, - с кривой ухмылкой ответил Марк.

- Вот и славно. У тебя пятнадцать минут, - бросил старик и зашагал к себе.

Юноша был так впечатлён услышанным, что перехотел куда-то идти. Он запер ворота на засов и отправился смотреть телевизор.

Убедившись, что паренёк закрыл ворота, Игорь подошёл к Рокси. Собака сидела в нетерпении: за долгие годы она привыкла к своему расписанию свободы.

- Да не прыгай ты! Снимаю, снимаю... Ну давай, иди охраняй! - Стоило старику отстегнуть карабин, как огромный сенбернар скрылся в темноте, будто понимая каждое слово. Проводив собаку взглядом, Игорь поднялся на второй этаж. Там его ждал верный телевизор - как раз должен был начаться матч 1/8 финала. Но не успел он опуститься на диван, как зазвонил телефон.

- Да кто ещё там?... - проворчал он, глядя на экран. Высветилось имя "Глеб Громов".

- У аппарата, - недовольно буркнул старик.

- Ты, небось, уже отдыхал? - Глеб не стал дожидаться ответа. - Как там наш новенький? Всё в порядке? Ты сказал ему, что у нас иногда пробки выбивает?

- Может, ты дашь мне ответить хоть на один вопрос? - суровым голосом перебил его Игорь.

- Да, извини... - Глеб притих.

- Я всё рассказал и доходчиво объяснил.

Проблем быть не должно, - отрезал старик. - Ещё вопросы будут?

- Игорь, дружище, спасибо большое! Успокоил. Ты уж извини, что пиво не привез... - Глеб лукавил: он и не собирался ничего привозить.

Старик молча нажал на сброс. И только когда звонок прервался, коротко бросил в пустоту: - Бестолочь.

Он положил телефон на стол и наконец-то переключил внимание на экран.

4.

Марк в это время с любопытством заглядывал в каждый контейнер. Их было около десяти: метра два в высоту и четыре в длину, и в каждом - почти по тонне рыбы.

- Пришло время приступить к самой интересной части моей работы, - ухмыльнулся Марк.

Он взял огромный сачок и принялся вылавливать карпа. Справившись лишь с третьей попытки, парень загорелся, как ему казалось, грандиозной идеей. Он соорудил себе импровизированные ворота и начал гонять бедного карпа по полу, словно футбольный мяч.

- Обхожу первого, второго... Удар! ГО-О-ОЛ!

К счастью для рыбы, забава длилась недолго. Наигравшись, Марк, как ни в чём не бывало, закинул измученного карпа обратно к собратьям.

- А теперь - десерт.

Юноша достал из сумки две банки тёмного, вскрыл пачку сухариков и включил телевизор. Тот ловил всего два канала, но парня это вполне устраивало.

Время близилось к полуночи. Вокруг стояла кромешная тьма. Лишь пятачок земли возле домика Игоря Харитонова слабо освещал одинокий фонарь.

Марк, который ещё секунду назад мирно похрапывал закинув голову, вдруг резко вскочил, будто школьник, проспавший первый урок. Схватившись за живот и причитая: "Дурацкое пиво...", он пулей вылетел из склада в сторону единственного туалета на территории.

Стоило ему приблизиться к цели, как в нос ударил густой, ни с чем не сравнимый "аромат" старого деревянного сортира.

Зажав нос одной рукой, второй Марк отчаянно пытался расстегнуть джинсы. Быстро сообразив, что если он не поторопится, то туалет ему не пригодится, а понадобится сразу душ, он бросил затею с носом и резко стянул штаны. Сев на корточки, парень, наконец, выдохнул с облегчением.

Он просидел так около десяти минут, и только теперь в голову запоздало пришла мысль: выходить-то после семи были нельзя.

"Ну собаку я не встретил, а старик наверняка уже десятый сон видит", - успокоил себя Марк.

Он попытался подняться, но ноги затекли и слушались с трудом.

Застёгивая штаны, юноша вдруг заметил маленького сенбернара. Щенок осторожно подошёл к нему и принялся настойчиво тянуть за штанину.

- Да отцепись ты! - почти шёпотом зашипел Марк. - Старик меня точно прибьёт. Ты что, моей смерти хочешь?

Парень подхватил малыша за шкирку и поднял на уровень глаз.

- А ты тяжёленький...

Едва он это произнёс, как из темноты раздался звук, от которого кровь застыла в жилах. Это не было похоже на лай - скорее на рык медведя или тигра. Повернув голову, Марк оцепенел: на него медленно надвигался огромный сенбернар. Но это была не та сонная собака, которую он видел ранее. В глазах зверя читалась ярость, а зубы в тусклом свете фонаря казались невероятно длинными и острыми.

- Хорошая собачка... - едва слышно выдавил Марк и очень медленно, стараясь не делать резких движений, опустил щенка на землю.

Выпрямившись, парень смотрел прямо в глаза сенбернару. Он знал: собаки чуют страх, а если побежишь - сделаешь только хуже. Прошло всего секунд сорок, но казалось, они стоят так вечность. Юноша боялся даже громко сглотнуть, лишь бы не спровоцировать Рокси.

Но этого и не потребовалось. Как только щенок оказался у неё за спиной, Рокси одним прыжком преодолела четыре метра и вцепилась парню в руку, повалив его на землю, словно плюшевую игрушку. В тот же миг Марк почувствовал, как на предплечье захлопнулся капкан. Страх разбудить Игоря исчез - парень закричал так громко, что старик пулей подскочил с дивана.

Выбежав на улицу, Игорь Борисович замер. В тусклом свете он увидел Рокси, которая теперь терзала шею юноши. Тело Марка обмякло и замерло в неестественной позе. Только заметив хозяина, собака разжала челюсти и, как ни в чём не бывало, виляя хвостом, побежала к нему.

Игорь опустился на колено и посмотрел в глаза любимице.

- Что же ты наделала... - выдохнул он.

В ответ Рокси лишь виновато понурилась, будто осознав: случилось что-то непоправимое. Старик подошёл к парню. Тело было бездыханным, проверять пульс не имело смысла - кожа на глазах приобретала мертвенно-синий оттенок. Видеть смерть в кино - это одно, но когда перед тобой лежит тот, с кем ты ещё несколько часов назад разговаривал, - совсем другое. За свои почти семьдесят лет Игорь повидал всякое, но к такому готов не был.

Рокси сидела в пяти метрах и не сводила с хозяина тоскливого взгляда.

- Зачем? Зачем ты вышел? Я же тебя предупреждал! - надрывно прошептал старик, но ответом ему была лишь мёртвая тишина.

Немного придя в себя, Игорь попытался рассуждать здраво. Самым логичным казалось вызвать полицию и всё честно рассказать. - Это же несчастный случай... - прошептал он, и на глаза навернулись слёзы.

Но в следующую секунду пришла горькая уверенность: разбираться никто не станет. Рокси тут же усыпят, а его самого либо засадят за решётку, либо прикончат родные парня.

Выхода не было. Оставался только один путь.

5.

Захватив из своей хижины лопату, Игорь Борисович принялся копать яму прямо за туалетом. Он надеялся, что невыносимый запах нечистот перебьёт все остальные и поможет скрыть следы. На кону стояло всё, включая его прежде безупречное прошлое. Достав несколько больших чёрных пакетов, старик расстелил их на земле и начал заворачивать в них тело.

- Прости, Марк... Прости меня, сынок... - бормотал он под нос.

Закончив, Игорь перетащил ношу в подготовительную могилу. Когда с землёй было покончено, он взял фонарь и принялся фанатично затирать любые следы, которые могли бы выдать присутствие парня.

- Так, так... Сумка! У него же была сумка, её тоже надо закопать, - старик уже плохо соображал, страх разоблачения полностью завладел его разумом.

К утру Игорь выглядел паршиво. Это была самая долгая ночь в его жизни, и уснуть он так и не смог. Услышав звук подъезжающей машины, старик даже не глянул в окно - за годы работы, он научился по рокоту мотора определять, кому принадлежит автомобиль. Это был Глеб.

Игорь подошёл к раковине, плеснул в лицо холодной водой и, глядя на своё отражение в помутневшем зеркале, прошептал:

- У тебя же всё на роже написано... Даже такой тугодум, как Глеб, обо всём догадается. Он вытер лицо, достал из шкафа бутылку коньяка и, сорвав крышку, в несколько жадных глотков осушил добрых триста граммов прямо из горлышка.

- Борисович! - Голос Глеба разрезал утреннюю тишину. - Где этот засранец? На складе его нет! - Иду! - крикнул старик в окно и спешно спустился вниз.

Подойдя к Громову, Игорь, стараясь придать голосу будничный тон, переспросил: - А где же ему ещё быть?

Глеб нахмурился и вдруг начал подозрительно принюхиваться.

- Ты что, коньяк дул? - удивлённо спросил он.

- Да, - коротко отрезал Игорь.

- Странно... С чего это вдруг? - Глеб недоуменно покачал головой. - Надо было всё-таки привезти тебе пива. Не знал, что тебе приспичит выпить прямо с утра.

- Не планировал. Само как-то... Спонтанно вышло, - неуверенно пробормотал Игорь.

- Ладно, проехали. Ты когда пацана видел в последний раз?

- Как обычно, в семь вечера. Сказал ему, чтобы носа на улицу не совал, и больше мы не встречались. - Произнося это, старик едва сдерживал дрожь в голосе.

- Знаешь, Борисович, мне бы на него было плевать, но у нас пробки выбило. Видимо, недавно - рыба, к счастью, не вся сдохнуть успела, - Глеб заговорил властным тоном начальника. - Но полицию вызвать придётся. Я с этого щенка шкуру спущу, он у меня до конца жизни не расплатится! А ты пока иди обойди территорию, вдруг где дрыхнет.

С этими словами Глеб направился к машине. Игорь ничего не ответил. Он молча зашагал в глубь территории, про себя повторяя каждое слово, сказанное Громову, чтобы ни на йоту не ошибиться перед полицией.

6.

В течении часа полиция была на месте.

Переговорив с Глебом и Игорем, оперативники начали методично обходить каждый уголок. Игорь Борисович всё это время сидел на крыльце своей хижины, стараясь не привлекать внимание и казаться безучастным.

Спустя полчаса один из полицейских подошёл к Глебу. После короткого разговора лицо Громова изменилось - он побледнел. Старик, не выдержал неопределённости, поднялся и направился к ним, чтобы выяснить, в чём дело.

- Следователя? - переспросил Игорь.

- Да, следователя. И не ори ты так, - осадил его Глеб.

- А зачем он нужен? У тебя же рыба сдохла, а не человек! - голос Игоря Борисовича предательски дрогнул.

Глеб раздражённо взглянул на него и прошипел:

- Они нашли следы крови. Всё, закрой тему. Вон тот мент на нас уже косится, пока мы тут шепчемся. Пусть сами разбираются.

Прошёл ещё час. К складу подкатила машина, из которой вышел следователь в сопровождении коллеги. Он не спеша выслушал доклад патрульных, долго и внимательно разглядывал улики на земле и только после этого направился к Громову.

- Следователь Виктор Титов, - мужчина протянул Глебу руку. Тот ответил на рукопожатие, но выглядел заметно растерянными.

- Ну рассказывайте: что знаете? Что слышали?

- Титов в упор рассматривал лицо Громова, будто пытался по мимике вычислить ложь.

- В общем-то... вам лучше поговорить с нашим сторожем, - робко проговорил Глеб, явно пасуя перед тяжёлым взглядом следователя. - Он будет полезнее. Я , если честно, мало что знаю.

Игорь, услышав, что речь зашла о нём, решил проявить инициативу. Он сам подошёл к офицеру.

- Игорь Харитонов, местный сторож, - уверенным, даже твёрдым голосом представился старик.

- Следователь Титов. Итак, что вы можете рассказать?

Игорь Борисович изложил свою версию событий. Разумеется, он о многом умолчал. Судя по лицам полицейских, ответы их вполне устроили, и вскоре они поспешили удалиться.

7.

До самого вечера Игорю не давала покоя мысль, что Глеб что-то недоговаривает, а следователь с самого начала почуял неладное.

- Нужно избавиться от тела. Завтра они вернутся с собаками и всё найдут. Опасно оставлять его здесь... - бормотал старик под нос, словно заученное заклинание.

Дождавшись темноты, Игорь Борисович подошёл к Рокси. Он взял её щенков и, открыв ворота, выпустил их на волю. Рокси принялась кружить вокруг хозяина, заглядывая в глаза и будто вымаливая прощение за случившееся.

- Да, да... и я тебя люблю. Но тебе пора бежать.

Рокси замерла, внимательно глядя на старика. Казалось, она понимает каждое слово. Спустя мгновение собака сорвалась с места и скрылась в ночи вслед за своими детьми. Лишь на секунду она обернулась - беззвучно поблагодарила - и окончательно растворилась в тени.

Заперев ворота, Игорь снова взял лопату и направился к тому самому месту. Разрыв свежую землю, он увидел тёмный силуэт. Со слезами на глазах старик осторожно поднял ношу и перенёс её в багажник своей машины.

Снова открыв ворота, он опасливо огляделся, молясь, чтобы рядом не оказалось случайных свидетелей. И тут его сердце пропустило удар: в сотне метров от въезда стоял припаркованный синий "Форд".

"Это точно тот следак. Он что-то заподозрил и теперь следит за мной", лихорадочно соображал старик.

Игорь решил для начала доехать до заправки, чтобы проверить, нет ли за ним хвоста. Выехав с территории, сторож запер ворота и вернулся за руль. Стараясь не совершать резких движений, чтобы не выдать своего страха, он медленно двинулся в сторону трассы. Игорь Борисович постоянно косился в зеркало заднего вида, но дорога за спиной казалась пустынной - никаких фар, никакой погони.

Заехав на заправку, он вышел из машины, вставил пистолет в бак и отправился к кассе. Возвращаясь обратно к колонке, Игорь бросил случайный взгляд на другую сторону дороги и оцепенел: там, в тени деревьев, стоял тот самый синий "Форд".

Теперь это уже точно не было самовнушением или игрой воображения. Старик пулей запрыгнул в салон и, рванул с места, помчавшись обратно на территорию.

8.

- Решили заправится на ночь глядя? Очень интересно... - пробормотал Виктор. Он завёл мотор и двинулся вслед за сторожем.

Подъезжая к объекту, Титов увидел, как машина Игоря скрылась за воротами, а сам старик спешно бросился их запирать. Следователь припарковался неподалёку.

- Собак выпустил, на заправку среди ночи сорвался... - пока всё говорит о том, что чутьё меня не подвело, - негромко рассуждал вслух Виктор, медленно приближаясь к забору. Он дёрнул створку ворот - закрыто. Это было ожидаемо, но проверить стоило. Заглянув в узкую щель, Титов пару раз позвал старика по имени, но, не дождавшись ответа, начал перелезать через ограждение.

Оказавшись на территории, следователь достал пистолет. Он осторожно подошёл к машине, открыл багажник и увидел именно то, что и ожидал.

- В яблочко, - прошептал он, глядя на страшную находку. - Премия мне обеспечена. Виктор Титов направился к дому сторожа. Толкнув незапертую дверь, он осторожно вошёл внутрь.

- Это следователь! - громко крикнул Виктор, держа пистолет наготове. - Выходите по-хорошему!

Но ответом была лишь гнетущая тишина.

Медленно поднявшись по скрипучей лестнице на второй этаж, следователь внезапно застыл в ужасе: в центре комнаты в петле висело тело Игоря Харитонова.

Титов бросился вперёд, вытащил нож и спешно перерезал верёвку, аккуратно опустив старика на пол. Проверка пульса подтвердила худшее - Игорь Борисович был мёртв. Рядом на старом кресле, лежал клочок бумаги. Корявым, дрожащим почерком на нём было выведено:

"Видимо, моё время пришло. Не так я представлял свой конец, но надеюсь, что этим искупил свою вину".

Ночная смена.

1.

Хлопнув дверью, Олег вышел из кухни в гостиную - продолжать этот бесполезный спор не было сил.

Диана как ни в чём не бывало вернулась к своим делам, но напоследок бросила с сарказмом вслед закрывшейся двери:

- Наверное, я тоже пойду работу поищу.

На улице для октября было слишком зябко. В их южных краях настоящие холода обычно наступали ближе к январю, но этот год стал исключением. Окна квартиры на первом этаже ярко светились в сумерках, превращая гостиную в сцену немого театра. Любой случайный прохожий мог видеть супругов как на ладони: звуков с улицы не слышно, но по резкой жестикуляции легко угадывалась очередная ссора. В такие вечера стоило бы задернуть плотные шторы.

- Ты хотя бы просмотрел вакансии, которые я тебе скидывала? - Диана снова пошла в наступление, едва переступив порог комнаты.

- Да, обзвонил всех, - глухо ответил Олег, уставившись в окно.

- Ну и?- Диана прищурилась, ожидая подвоха.

- Только в охрану взяли... - он тяжело выдохнул.

- График какой? И сколько платить обещают?

- Тридцать тысяч. Сутки через двое.

- Ну хоть что-то, - её голос немного смягчился.

- И что, прямо сразу?

- Сказали, можно хоть завтра выходить. Но я договорился на среду.

Диана помолчала, затем присела рядом с ним на диван.

- Это хорошо. Ты не обижайся, что я сорвалась... Сам видишь, в каком мы сейчас положении.

- Да всё нормально, - Олег слабо улыбнулся и приобнял жену. - Я тебя понимаю. Просто старайся быть полегче в выражениях.

Наступило шестое октября- день его первой смены. Олег смотрел в окно на рассветное небо, и всё внутри у него протестовало: он никогда не видел себя в роли сторожа. Но остаться дома означало добровольно подставить голову под новый поток упреков.

За окном накрапывал серый дождь.

-Да уж...- пробормотал Олег, отворачиваясь от стекла.

Не дожидаясь пока Диана выйдет из ванной, он выскочил из квартиры. У подъезда ждала старенькая вишневая "Лада" - единственный верный союзник в это хмурое утро.

Добравшись до места, Олег огляделся и неуверенно шагнул на проходную. На входе сидел мужчина лет пятидесяти с глубокими морщинами и неприветливым лицом. Судя по бейджику, звали его Анатолий. Он молча протянул руку за паспортом, быстро переписав данные в журнал, а затем неожиданно мягко объяснил, куда идти, и вернул документ.

Олег поднялся на второй этаж. Шаги гулко отдавались в пустом коридоре.

- Так, сто четвертый... сто четвёртый... А, вот он, - пробормотал он под нос, остановившись у нужной таблички.

Короткий стук в дверь.

- Заходите! - рявкнул изнутри густой, властный голос.

В кабинете сидели трое мужчин- ровесники Анатолия с проходной. Они заняли столы по углам, напоминая прилежных учеников на контрольной работе.

- Ты Олег? - спросил самый подтянутый из них.

- Да, - коротко отозвался парень.

- Олег, Олеженька...- добродушно протянул мужчина и поднялся навстречу, протягивая руку.- Я Алексей Сергеевич. Можно просто "босс".

Он выглядел человеком, который моментально распалагает к себе.

- Присаживайся, чувствуй себя как дома,- продолжал сыпать шутливыми любезностями Алексей Сергеевич.

Следующие десять минут пролетели за стандартными расспросами, через которые проходит каждый при устройстве на работу. Олега подкупило радушие, с которым его встретили. Не только начальник, но и двое других сотрудников оказались приятными людьми, хоть и держались чуть строже.

- Всё понятно?- с неизменной улыбкой закончил инструктаж босс.

- Да, в принципе, ничего сложного.

- Ну и замечательно. Сейчас спускайся вниз, там тебя встретит Павел - твой сменщик. Заодно познакомитесь, он устроит тебе экскурсию по территории.

Олег вышел на задний двор, где его ждал Павел - бодрый мужчина лет шестидесяти, который выглядел гораздо моложе своего возраста. Они быстро нашли общий язык. Новый коллега подробно объяснил обязанности и показал объект. Территория оказалась внушительной по размеру.

Павел по секрету признался, что вовсе не обязательно нарезать круги каждые два часа, как того требует инструкция - пары "ленивых" заходов за смену вполне достаточно.

Щедро поделившись советами, сменщик удалился по делам. Олег освоился быстро: работу сложно было назвать тяжёлой. Открывай ворота машинам днём, обходи периметр ночью- вот и вся наука.

Почти весь день Олег провел в дежурке - тесном помещении, больше напоминавшем сарай. В углу хрипел старый телевизор, а из выключенного холодильника несло чем-то мерзким, будто там сдохла крыса.

Вечером, когда сотрудники разъехались, Олег запер ворота и отправился в первый дозор. Он не стал пренебрегать правилами: терять последний источник дохода не хотелось, поэтому он решил делать всё на совесть.

Снаружи было чертовски темно. Огромное пространство освещали всего два тусклых фонаря, поэтому Олег предусмотрительно прихватил с собой мощный ручной прожектор. Не то чтобы он боялся темноты, но одиночество посреди пустых складов заставляло нервы натягиваться, а тело - поддаваться легкой панике. Повсюду стояла груда старой техники. Ржавые остовы машин в луче прожектора превращались в причудливых монстров. "Идеальное место для съёмок хоррора" , - подумал Олег, стараясь не прислушиваться к шорохам.

Уже на обратном пути из самой глубины территории, донёсся странный звук. Не привычный скрежет металла, это было что-то иное, чуждое этому месту. "Померещилось" , - убеждал себя Олег, ускоряя шаг в сторону своего "сарая".

Тревога не отпускала его до конца смены. Заснуть так и удалось: местные собаки всю ночь захлёбывались лаем, а из складских недр продолжало, иногда, доноситься нечто невнятное.

К утру, когда на проходной наконец появился Павел, Олег чувствовал себя совершенно разбитым. Короткое приветствие, пара пустых шуток, и он поехал домой.

Едва переступив порог, Олег привычно скинул ботинки. Сил хватило только на то, чтобы доползти до кровати - он рухнул на покрывало и мгновенно провалился в тяжелый сон, пропитанный тревожными отголосками ночной смены.

Он пришел в себя только к восьми вечера от знакомых звуков из гостиной: Диана уже устроилась перед телевизором, включив свою любимую передачу. Олег, пошатываясь от долгого сна, побрёл на кухню. Желудок требовательно урчал, но в холодильнике не нашлось ничего, кроме сиротливой кастрюли с остатками гарнира и маленького кусочка голанского сыра. Наскоро соорудив два сэндвича, он решил тоже приобщиться к вечернему отдыху.

В планах был футбол. Чтобы не мешать Диане, Олег собирался посмотреть матч на телефоне, устроившись рядом на диване. Он по привычке похлопал по карманам - пусто. Проверил прикроватную тумбочку, заглянул под гору одежды в прихожей, даже обшарил пол возле кровати, но смартфона нигде не было. Звонить тоже было бесполезно, ведь телефон Олег поставил на беззвучный, дурацкая привычка. И тут в памяти всплыла отчётливая картинка: смартфон так и остался лежать в ящике рабочего стола дежурки.

Ругнувшись вполголоса, он заглянул в гостиную, коротко бросил Диане, что скоро вернётся, снова натянул ботинки и, подхватив ключи от "Лады" , выскочил на улицу.

Дорога пролетела незаметно.

Подъехав к объекту, Олег припарковал свою "ласточку" у массивных железных ворот. Едва он вышел наружу, как под куртку тут же забрался вечерний воздух, пропитанный запахом сырой земли и ржавчины.

Юноша звонко постучал ключами по металлу. Эхо разнеслось по пустой территории, но ответа не последовало. Олег прильнул к мутному стеклу сторожки: внутри было темно, лишь тускло мигала лампочка на пульте. Павла внутри явно не было.

Парень уселся обратно в салон автомобиля. Он был уверен, что старик дрыхнет до самого утра, а тот, как назло, именно сейчас решил сходить на обход.

Минуты тянулись мучительно долго. Тишина давила на уши, прерываемая лишь редким потрескиванием остывающего двигателя. Олег несколько раз ударил по клаксону- этот звук должен был поднять даже мертвых, но территория склада оставалась безмолвной. Прошло двадцать минут. Тревога начала перерастать в глухое беспокойство. С каждой минутой в голове всплывали всё более мрачные картины: старик мог оступиться в темноте, или у него прихватило сердце.

Подождав еще несколько минут, Олег решился на крайние меры. Он зацепился за край ворот и начал карабкаться вверх. Когда он уже перекинул ногу через ограждение, в глубине территории вдруг раздался лай собак и замелькал луч фонаря, а через мгновение послышался знакомый голос, который вдруг прозвучал как сталь:

- А ну слезай обратно, пока я тебе ноги не оторвал! - грозно прорычал Павел.

- Остынь, здоровяк! - усмехнулся Олег, спрыгивая на землю.

- А, это ты... - Павел заметно расслабился. Было видно, что он искренне рад видеть знакомое лицо: гоняться за настоящими грабителями в его возрасте- сомнительное удовольствие. - Ты чё вернулся? По работе соскучился?

- Телефон никак не найду. Не видел в дежурке?

- Да нет, не попадался. Я в этом вонючем клоповнике стараюсь мало времени проводить. - Иди сам посмотри, - Павел звякнул ключами, отпирая замок.

Олег зашёл в дежурку и сразу направился к рабочему столу. Выдвинув тяжелый, туго поддающийся ящик, он увидел свой телефон, тот мирно лежал на дне среди старых квитанций. Парень сунул смартфон в карман и разогнулся, ощущая на себе угрюмый взгляд напарника.

В тесном помещении Павел выглядел непривычно осунувшимся. Бледный свет лампы ложился на его лицо резкими тенями, подчёркивая глубокие морщины.

Новость, которую они обсудили следом, не добавила оптимизма: один из сменщиков уволился, и теперь им вдвоём придётся пахать сутки через сутки. Перспектива почти жить на объекте, где по ночам доносятся странные звуки, давила на плечи невидимым грузом. Олег понимал, что с таким графиком усталость быстро станет хронической, а бдительность притупится - и это в месте, которое и без того вызывало у него тревогу.

- Сутки через сутки, значит, - глухо подытожил он, не глядя на напарника. - сдохнем мы здесь.

Павел ничего не ответил, лишь неопределённо хмыкнул и отвернулся к окну, за которым чернела ночная пустота. Олег почувствовал, как по спине пробежал лёгкий холодок. Ему вдруг нестерпимо захотелось поскорее выбраться из этой душной комнаты , сесть в свою машину и гнать до самого дома.

Коротко попрощавшись, он вышел за ворота, и спешно уехал.

Павел ведь не казался фанатом дисциплины, - размышлял Олег, вглядываясь в пустую дорогу. - С чего бы ему так долго ходить по территории? С другой стороны, нужно меньше читать детективов, - прервал он свои мысли, заезжая на парковку.

Весь следующий день парня не покидали мысли о Павле. Почему тот так долго бродил в темноте? Что он там нашёл? Или, может, прятал? Олегу казалось , что звуки, которые он иногда слышит во время ночного дежурства, как то связаны со стариком, или у него просто разыгралось воображение.

Новая смена тянулась невыносимо медленно. Увлёкшись трансляцией футбольного матча, Олег потерял счёт времени. Когда стрелки часов перевалили за полночь , он понял, что пора на обход.

Дойдя почти до самой границы территории- туда, где свет фонарей едва дотягивается до ржавых ангаров, - Олег замер. Сердце пропустило удар: знакомый звук повторился. На этот раз это был уже не просто скрежет, а едва уловимый вой, переходящий в невнятный шёпот. Будто сама пустота пыталась заговорить с ним.

Олег пошёл на звук, продираясь сквозь тени, и наткнулся на старую металлическую дверь, брошенную прямо в густую траву и заваленную строительным мусором. Пришлось изрядно попотеть, чтобы сдвинуть тяжелый лист в сторону, обдирая пальцы о ржавые края. Под ним оказалась лишь голая, примятая земля, но Олег был готов поклясться: звук доносился именно отсюда.

Шёпот стих, оставив после себя лишь звон в ушах. Парень постоял ещё мгновение, всматриваясь в темноту, но так ничего и не обнаружив, с натугой вернул дверь на прежнее место. "Хватит на сегодня играть в детектива" ,- прошептал Олег, отряхивая руки.

Под первыми каплями дождя парень побрёл обратно к дежурке. Ветер усилился, заставляя его невольно ускорять шаг. Небо медленно наливалось цветом мокрого асфальта, окончательно стирая ночные тени и превращая страхи в нелепую фантазию.

Сдав смену Павлу, Олег наконец покинул объект. Дорога домой прошла как в тумане. Руки привычно крутили руль, а в голове вращались одни и те же безрадостные мысли. "Каждый день как под копирку",- уныло пробурчал Олег, глядя на проплывающие мимо серые многоэтажки.

На объекте было смертельно скучно, но там он хотя бы мог перевести дух. Выслушивать дома одни и те же упрёки, стало невыносимо. Чтобы оттянуть момент возвращения в квартиру, Олег, уже припарковавшись во дворе, ещё пол часа просидел в заглушённой машине.

"Мне всего двадцать пять, а я уже ворчу как старик, замученный жизнью. Что же будет дальше?"- с этой мыслью, он наконец направился домой.

Заступив на следующюю смену, Олег твёрдо решил разузнать о Павле побольше. Действовать нужно было аккуратно, чтобы не вызвать лишних подозрений. Анатолий, судя по всему, знал коллегу целую вечность, поэтому первым делом парень направился к нему на проходную.

Там привычно пахло крепким чаем и дешёвым табаком. Анатолий сидел в своём кресле, обтянутом потрескавшимся кожзамом, и лениво изучал мониторы. Олег прислонился к дверному проёму, выжидая удобный момент для разговора.

-Анатолий Иванович, не знаете, из-за чего Павел такой хмурый, в последние дни?- начал он издалека, стараясь придать голосу будничное любопытство. - Сам не свой какой-то.

Олег понимал, что из невозмутимого Анатолия слова приходиться вытягивать клещами, но надеялся, что тот хоть чем-то обмолвится.

- Тебе заняться больше нечем? - грубо отрезал Анатолий, даже не поднимая глаз от экрана.

- Да просто интересно стало, - Олег непринуждённо повёл плечом. - Он ведь всегда такой весельчак, а в последние пару дней будто сам не свой.

Анатолий демонстративно зевнул, прикрывая рот ладонью и давая понять, что этот разговор ему не интересен.

-Нормально всё с ним. Просто кризис небольшой, - буркнул он и после недолгой паузы всё же нехотя добавил: - Может из-за жены такой. Навалилось всякое...

Старик снова уткнулся в монитор, всем видом показывая, что аудиенция окончена.

-Ясно. А...

-Всё, иди ворота открывай! Фура подъехала, - не дав Олегу договорить, громко скамандовал Анатолий.

Снаружи действительно раздался тяжёлый рокот мотора и пшиканье пневматических тормозов. Олег поспешил на выход, на ходу прокручивая в голове короткую беседу со стариком и надеясь, что тот не разболтает Павлу о его расспросах. Парню совсем не хотелось портить отношения с напарником из-за своих, возможно, глупых подозрений.

Наступил вечер. Олег привычно обошёл территорию, но на этот раз тишину ничего не нарушало. Вернувшись в дежурку, он прилёг на скрипучий диван, собираясь немного посмотреть телевизор, но веки налились свинцом, и он провалился в тяжёлый сон.

Резкий, надрывной лай собак заставил его подскочить. Сердце бешено колотилось где-то в горле. Взглянув на часы, Олег похолодел: он проспал почти три часа. Глупейшая ошибка- начальство могло нагрянуть с проверкой в любой момент, чтобы убедиться, как "доблестно" охраняется драгоценная территория. Чтобы окончательно прогнать остатки сна и подавить внутреннюю дрожь, он тут же отправился на обход.

Ноги сами привели его к тому самому месту. Желание проверить всё ещё раз пересилило страх. Олег снова отодвинул тяжёлую металлическую дверь и принялся тщательно изучать землю, медленно водя по ней мощным лучом фонаря.

Внезапно свет отразился от чего-то гладкого. Расчистив слой почвы, он увидел металлическое кольцо.

Переведя дыхание, парень изо всех сил потянул за кольцо - тяжёлый люк поддался с протяжным , натужным скрипом, открывая зев тёмного колодца. Вниз уходила ржавая лестница.

Олега на мгновение парализовал ужас. Где-то в самой глубине души он до последнего надеялся, что под дверью не окажется ничего, кроме сырой земли. Оглянувшись по сторонам, он начал спускаться.

Внизу было странно сухо. Логика подсказывала, что в заброшенном подвале всё должно быть затянуто вековой паутиной и покрыто толстым слоем пыли, но здесь бетонные стены оказались подозрительно чистыми. Здесь явно бывали, и довольно часто.

Впереди тянулся короткий коридор. Олег сделал несколько осторожных шагов и заглянул в первую же приоткрытую дверь.

Увиденное заставило его оцепенеть. В свете фонаря на стенах зловеще темнели брызги крови. В центре комнаты стояла тёмная металлическая клетка, в глубине которой угадывался неподвижный человеческий силуэт.

"Жена Павла!" - первая безумная мысль прошила мозг, заставляя пальцы судорожно сжать фонарь.