Неотразимая

Глава 1

Контрольные работы сданы, учебный год успешно закончен, а впереди целое лето. Казалось, моё тело должно было наполнять трепетание и лёгкость, в предвкушении отдыха и девятого класса. Но этого не было. Был только холодный липкий страх.

Ежедневное испытание все никак не становилось обыденностью. Желудок как в первый раз сжался в комок, словно тоже хотел находиться где угодно, лишь бы подальше отсюда.

Рот в зубной пасте, вода давно переполнила сложенные лодочкой ладони и лилась в раковину. Надо всего лишь умыться. Наклонить голову, закрыть глаза и намочить лицо. Так легко и просто. Но не могла заставить себя оторвать взгляд от отражения. Казалось, что стоило лишний раз моргнуть, и случится что-то страшное. После чего я уже никогда не смогу увидеть в нём себя.

- Маша, ты там утонула? - раздался раздражённый голос матери из-за закрытой двери. Вздрогнула, едва не расплескав всю жидкость по ванной.

- Уже выхожу.

Выдохнув, опустила голову и брызнула скопившейся водой в лицо, затем снова зачерпнула и уже потёрла кожу. Резко выпрямилась и снова уставилась на отражение. Глаза щипала вода, но это было не важно. Главное, что всё нормально. Там все также отражалась только промокшая я.

Несмотря, закрыла кран. Сердце больно било о рёбра, но страх постепенно начал отступать. Лицо стягивало ощущение влажного холода. Самое страшное уже позади. Теперь осталось пройти зеркало в коридоре и снова окажусь в своей комнате.

Отвернулась и вытерла полотенцем щёки. Приложила слишком много силы, отчего они начали полыхать. Наконец, вышла, помахала родителям и быстрым шагом направилась в кровать. Самое главное, смотреть только под ноги. В темноте зеркало в коридоре ещё страшнее. А если ничего не видеть, тебя никто не тронет. Золотое правило.

- Водяной уже вышел? - лениво спросил папа, прежде чем заперлась в комнате.

С облегчением выдохнула. Ни одной отражающей поверхности. Окна плотно зашторены, ноутбук закрыт. А других потенциально опасных предметов никогда здесь не было. Даже когда-то глянцевый натяжной потолок заклеила бумагой, но никто этого так и не заметил. Кроме меня. Стало гораздо спокойнее спать.

- Я скоро сойду с ума. - прошептала, пока забиралась под одеяло, пододвинув мягкие игрушки ближе. - Можно подумать, что они боятся забыть, как выглядят. Зеркала даже в шкафах.

Из-за этого уже долгое время не могла заснуть, если дверь не заперта. Странный, иррациональный страх того, что таилось в бесконечном, несуществующем пространстве. Он испортил даже самый светлый праздник - Новый год. Эти проклятые шары на новогодней ёлке всегда проецировали на себя искаженное изображение обстановки вокруг. Даже если брать изготовленные из самого матового пластика из возможных, это не помогало.

В попытках не думать о страшном, залезла в телефон. Подруга звала нашу скромную компанию к себе на ночевку. Третий раз подряд отказать было бы невежливо, но у неё посередине комнаты висел телевизор, а напротив кровати стоял шкаф-купе с зеркалом. Но это проблемы бушующей Маши, которая столкнётся с этим через неделю. А сейчас я согласилась. Отложив телефон, взяла блокнот с карандашом и усевшись поудобнее, принялась рисовать.

Света ночника критически не хватало, но если встала бы включить большой свет, создала бы слишком много шума и разбудила под кроватного монстра. От этой мысли на губах возникла усмешка. В него не верила давно и боялась только одного. Но если бы он вернул мне все мои пропавшие носки, то саморучно построила бы ему памятник.

Ахнула, краем глаза уловив движение. Это всего лишь моё отражение в чёрном экране телефона, но все же перевернула его чехлом наверх. Вот бы никогда не отражаться. Столько проблем пропало бы. Никаких лишних движений и страхов о той версии меня, что таилась за гладкой поверхностью. Холодной, безжизненной.

Пять раз подряд писала об этом на бумажке, прежде чем сжечь и бросить в детское шампанское на Новый год, прежде чем мама узнала. Она сказала, что надо было уточнять, так могла бы и умереть. Тогда написала, чтоб пропала хотя бы половина зеркал в нашем доме.

Так и не дорисовав рисунок, отложила его на другую часть кровати и уснула, зарывшись под одеяло. Свет не выключила, ведь казалось, в темноте повышалась возможность встретить кого-то неестественного.

Из сна вырвал стук в дверь, означающий, что родители ушли на работу. Я и сама здесь оставаться долго не планировала, поэтому быстро собралась под громкие звуки документального ролика о каком-то преступлении, что-то из еды закинула в рот и лишний раз на сервант не смотрела. Проглотила две капсулы, не записывая водой.

Быстро выбежала из подъезда, во дворе уже сидела подруга.

- Привет, солнце, - улыбнулась она.

- Ты совсем не солнечная сегодня. - опустившись рядом на лавочку, заметила.

- Меня по пути чуть собака не съела.

- Шпиц на поводке подошел понюхать?

- Нет ничего смешного, не всем повезло быть такими бесстрашными, как ты.

Запрокинув голову, залилась смехом. Мы с ней дружили с первого класса, но никому даже она не слышала ни разу о моих опасениях, не задавалась вопросом, почему когда ходили в зеркальный лабиринт я смотрела только под ноги и по пятам следовала за кем-то из ребят. Не свойственно, но не критично. Главным было не терять марку.

- Куда идём сегодня?

- К магазину, подождать остальных, и в лес. Праздновать очередной пережитый год.

- В лесу волков собирать?

- По дереву постучи, в нашем если и остались волки, то только в спортивных штанах. И говорят они только цитатами.

Мы опять рассмеялись и поднялись. Судя по времени, компания вот-вот должна была собраться, но задерживалась. Её состав немного изменился, но не взялась бы точно говорить. Нет времени следить за потоком людей, но чтоб не показывать этого, поздоровалась с каждым за руку так, словно мы сто лет знакомы. Три парня, пять девочек, все учились в одной школе и были из одной параллели. Наверное. Но наличие первых успокаивало, ведь если начались бы проблемы, можно было бы просто улизнуть.

Осмотрела всех и нашла светлую макушку. Если он был здесь, значит, никто больше не имел значения.

Под звуки весёлой болтовни мы направились к парку, из которого можно свернуть в нужное нам место, где почти не бывает людей.

- У тебя глаза такие красивые. Как будто в золотой отливают, - заметила одна из девочек, кажется, Даша. Мне она нравилась, спокойная, милая, но гуляла редко.

- Да, говорят, янтарные.

- Знаешь, говорят, что глаза это зеркало души.

Улыбка почти сорвалась с губ, когда услышала её мечтательный голос. Одно упоминание об этой вещи напомнило вчерашний страх. Но я сильная. Смелая. Поэтому не должна подавать виду.

- Мне кажется, у тебя красивая душа. А такие люди быстро умирают.

- Быстро умирают доверчивые люди, - не согласилась я. Мы оторвались от компании и слова больше никто не слышал.

- Ты боишься?

- Я ничего не боюсь.

- Не правда. Ничего не боятся только мертвые. Если ты приведение, обещаю сохранить твою тайну.

- Хорошо, я тогда, так уж и быть, не расскажу, что ты маньяк, который мечтает собрать коллекцию из людских глаз.

- Что? Нет! Мне просто глаза нравятся. По ним легко понять человека. У тебя они добрые, как и у всей моей семьи. Почти.

Ей удалось меня заинтересовать. Прищурившись, пыталась вспомнить события из её жизни.

- Ты про отчима говоришь? У тебя же вроде мама недавно замуж вышла...

- Да, то есть, нет. У Андрея глаза тёплые, я про его сына. Вот он, Максим, - она указала рукой на темноволосого парня, идущего немного впереди. - пришел первый раз. Но ты не заметила.

- Сам виноват, молчал же.

- И замечательно, что молчал. Ты просто не слышала, что обычно из его рта вылетает.

Она усмехнулась и наш неестественно откровенный диалог прервался. Все остановились, но я слишком сильно выпала из общего диалога, чтобы понять, в чём проблема.

- Куда идём? - спросила подруга, и все взгляды устремились на меня.

Даже он ждал от меня решения. Что ж, главное не разочаровать.

- Вперёд. - дёрнула плечом и прошла мимо ребят.

Поравнявшись с парнем, улыбнулась, ожидая одобрения. Он хмыкнул и кивнул, предлагая показать дорогу. Хорошо, очень хорошо. Руки расслабились. Перейдя с асфальтированной дороги на плохо вытоптанную тропинку, посмотрела на блестящие, на солнце кроны деревьев. Клещей здесь, наверное, немерено. Но сейчас играли по моим правилам. Ради этого можно было и с ними смириться.

Глава 2

Раскинув руки в разные стороны, продемонстрировала компании своё любимое место. Это почему-то называлось минеральными источниками. Название не шло месту. Сидело, словно на вырост. Два небольших, забытых людьми, бассейна на поляне, со всех сторон окружённой деревьями. Судя по этой пустоте вокруг, здесь когда-то было популярное для отдыха место. Местами сохранились порядком уставшие лавочки и турники, хотя краска на них осыпалась.

Все разбрелись по небольшим кучкам. Многие здесь были в первый раз, поэтому отличались особенной заинтересованностью. Даша в том числе. Подошла Полина, в вытянутой руке держала телефон с включённой фронтальной камерой. Искусственное отражение не пугало. В технологиях не было места чему-то пугающему и загадочному. Быстро скорчила рожицу, из-за чего она рассмеялась.

- Из-за тебя у нас ни одной нормальной фотографии, - в её голосе не было осуждения. - Мне уже родителям показывать нечего.

Закатила глаза, но к словам прислушалась и скромно улыбнулась. Стоять здесь совсем не хотелось, вниманием овладела Даша, стоящая на бетонном бортике, но и подругу бросать не хотелось. Схватив её за руку, потащила к ним, под предлогом сделать фотографию на фоне такого необычного места.

Ребята о чём-то спорили и всё время поглядывали в бассейн. Вода выглядела чистой, но плотно заросла водорослями, среди которых блестело что-то белое. Кто-то рассыпал бусины, но недостаточно давно, чтобы они позеленели. Это придавало загадочный вид, словно окошко в какой-то необычный, волшебный мир.

- Выглядит, как болото,- заключила Полина, - Прикольно.

- А в чём проблема? Струсил? - кто-то из парней спросил у... Максима? Кажется, да. У него волосы тоже тёмные, но прямые, в отличие от Даши.

- Нет, просто прислушиваюсь к такой интересной штуке, как голос разума, - спокойно ответил тот.

- Не слышал о таком.

- По тебе и видно.

- Что случилось? - потянула за плечо стоящую рядом Дарью.

- В воду залезть надо, кейс от наушников достать. А у Макса кофта новая, ему её жалко.

- Не удивительно. На что спорите?

Она озадаченно посмотрела на меня своими тёмно-зелёными глазами. Забыла. Досадно. Если никто не хочет мокнуть, придётся мне, чтоб не подорвать статус. В прошлый раз спорили есть ли на дне арматура, поставили пачку жевачки, и опять пришлось действовать мне. Кстати арматура была, а приз выкинула в воду. Но чем увереннее выглядела внешне, тем лучше чувствовала себя.

- На что спорим? - деловито уточнила та.

- Ты не участвуешь. Мне твоя мать голову открутит.

Он ничего не понял, но хорошо знакомые мне парни взорвалась смехом. Им было кристально ясно, кто был инициатором вопроса.

- Сейчас Маша всё решит, как всегда. Да? - веселился Степан. – Смотри, на что спорим, еще не решили, но Макс что-то обязательно поставит.

- Нет. Это тупо. Пускай лежит там и гниет, вместо его мозга. Хотя, там уже вряд ли поможешь, - не согласился тот.

- Ничего не тупо, просто веселиться не умеешь. Полин, подержи телефон. - протянула подруге устройство и присела на корточки. - Тут рукой достать можно.

Она поддержала мою идею, включив запись видео. Максим укоризненно смотрел на меня и скрестил руки на груди. Даша ему что-то сказала, и он засунул их в карманы. Ничего больше упасть, и испортиться, кроме меня, не могло, поэтому схватилась за край и дотронулась пальцами до воды. Ледяная, как всегда.

Поджав губы, опустила её по локоть. Темный предмет оказался дальше, чем сначала показалось. Пока получилось достать только до вершины водорослей. Они неприятно облизывали кожу. Но отступать уже поздно. Достала онемевшую руку и опустила ноги в воду. Прямо в кроссовках, не хотелось босиком касаться дна. Оно было скользким и, вполне возможно, с битым стеклом.

– Все хорошо? Тебе не обязательно лезть, – горячим дыханием на уход шепнул Степан.

Он сел рядом на корточки и с интересом смотрел на меня сверху вниз. В голубых глазах читалось, что сам в свои слова не до конца верил. Ведь достать кейс было ни разу не главным, все делалось ради веселья и небольшого приключения. Если это не сделаю я, полезет он. А это уже не так интересно.

– Оставь свои сказки для других, – усмехнулась и соскользнула с борта.

Холодная вода выбила весь воздух из легких. Неприятно ударилась ногами о дно и тело со всех сторон тут же облепили водоросли. Хотелось всплыть, сказать, что передумала, но нельзя. Пришлось заставить себя открыть глаза и поплыть, пока не всплыла сама по себе.

Мелькающая со всех сторон зелень душила, но я терпеливо отодвигала ее от лица пока, наконец, не подняла пластиковый матовый корпус. Маленькая победа расслабила и тело тут же отчаянно потребовало кислород.

И вот тогда стало по-настоящему страшно. Едва не разжав ладонь, судорожно начала всплывать. Неужели там так глубоко? Так долго плыть вертикально вверх оказалось чертовски тяжело. Ноги тяжелели и немели от холода и набравших воды кроссовок. Эти придурки никогда не шелохнутся, и будут смотреть, как кто-то тонет, чтобы не портить веселье. Спохватятся, когда будет уже слишком поздно. Горло сжала паника, когда, наконец, бесконечная глубина кончилась. Жадно хватала воздух, кулаком убрала налипшую на глаза чёлку. Раздались восторженные крики. От облегчения тело начало уставать и барахтаться стало тяжелее.

Кто-то пошутил и его тут же столкнули. Крик быстро сменился волной брызг, накрывшей меня с головой. Надо было выбираться. Если сейчас половина компании окажется в бассейне, то в суматохе на плаву удержаться точно не смогу.

Подплыв, схватилась за бортик и попыталась судорожно улыбнуться, когда по телу раскалилась режущая боль. Ногу свела судорога. Я снова ухнула в холодную бездну, нехило хлебнув воды, но в этот раз всплыть получилось быстрее, ведь бетонную стенку не отпустила, но ударилась коленом об неё.

Парни подхватили за руки и неаккуратно вытянули. Спасибо и на этом. Встав на четвереньки, зашлась в приступе кашля. Жидкость глубоко засела и никак не хотела выходить из воздушных каналов. Волосы неприятно облепили щёки, отчего ощущение, что вот-вот задохнусь, только усилилось.

- Ты как? - громко спросила Полина.

- Камеру выруби. - прохрипела между приступами. Я её не видела, но точно знала, что та пытается взять моё лицо крупным планом.

- Злится, значит живая!

Кто-то поднял на ноги, аккуратно придерживая. Даша, отвела от воды, от греха подальше и терпеливо поддерживала под локоть, прихрамывающую меня.

Судя по плеску, мое предположение подтвердилось, и все полезли купаться.

- Отойди. - шёпотом попросила кого-то она.

Этот кто-то не послушался и накрыл чем-то мою спину. До этого и не догадывалась, насколько замёрзла. Подняв голову, встретилась со сверлящими чёрными глазами. Максим смотрел с недовольством и жевал губу, словно пытался понять, что здесь делает. Он вздохнул:

– А я говорил, что плохая идея.

– Кофту свою забери. Без сопливых разберёмся.

- Сопливая завтра будешь ты. - заметила Даша.

- Я не поняла, ты на чьей стороне?

- И кофту себе оставь. На нее спорили. Она теперь болотом вонять будет ещё лет сто, - слегка обиженно заметил тот.

- А что ж ты её оберегал так? В воду лезть не хотел, чтоб с ней любимой ничего не случилось, а здесь добровольный мученик прям!

- Возможно, он чувствует вину за то, что не остановил тебя и этим жестом пытается её заглушить. - невпопад заключила Даша.

- Мелкая, рот закрой.

Он нервно посмотрел в сторону и тут же круто развернулся, ушел. Гордый какой. Теперь стоял и испепелял взглядом подошедшего к нам Степана.

– Ну как, водолаз, живая? - деловито уточнил тот.

- Обхохочешься. Руку дай.

Он подозрительно посмотрел на меня, но указание выполнил. У меня получилось включить голос лидера, а ему всегда было легче переложить ответственность, чем решать самому. Придерживая протянутую ладонь, вложила в неё несчастный кейс и сжала его пальцы в кулак, чтоб не уронил.

- Подарок.

– Я в тебе не сомневался, Герой. Что ты косо так стоишь, судорога?

Я не ответила. Пыталась понять, что сильнее болит, колено или правая нога. Определившись, кивнула. Он что-то делал, ощупывая штанину, а потом больно ущипнуть. Вскрикнула от неожиданности, но боль отпустила.

- Ты придурок? Больно же! - наконец откашлявшись, прошипела.

- Пожалуйста. Всегда рад помочь.

Он мило улыбнулся и потер теплой ладонью мое плечо. От этого по телу забегали приятные мурашки. Все было не зря.

Его позвали. Степан виновато улыбнулся, попросил не мерзнуть в тени и отошёл. Все были чем-то заняты, кто-то смеялся, кто-то с визгом лезет в воду и уклонялся от тех, кто пытался из нее выбраться.

Облегчённо выдохнула и с удивлением обнаружила, что Даша так и осталась стоять рядом, но левый рукав рубашки у неё безнадёжно промок.

- Извини, я тебя намочила. - Искренне извинилась.

- Ничего страшного. Я испугалась, что ты утонешь. А никто в воду прыгать и не собирался.

- Я непотопляемая. Как Титаник.

- Он же утонул.

- Ну, так и я не вижу поблизости айсбергов.

Глупо улыбнулась. Она нерешительно повторила эту гримасу. Сейчас объяснить ей ничего не могла. После перепада температуры мозг отказывался соображать от слова совсем. Единственное, что точно знала, что хотела выйти из тени на солнце и погреться под первыми летними лучами.

Кто-то обсуждал, что завтра у них экзамен в десять, а они здесь торчали. Но это лишь успокаивало, ведь подобные проблемы ждали меня только в следующем году. А пока могла себе позволить беззаветно раствориться в тепле и веселье. Мало ли, ещё на что-нибудь поспорили бы, нужно было запастись силами.

Впечатлений в этот раз ребятам хватило и ничего сверхинтересного и опасного они придумать не смогли. Если честно, я облегчённо выдохнула, когда вышли из парка. Выжила. И сохранила авторитет. Что ещё имело значение в июне? Решительно ничего!

- Максим, кофта. - Небрежно сложив вещь, протянула её парню, но тот отшатнулся от неё, как от змеи.

- Сказал, себе оставь. Она грязная.

- Я не забираю выигрыши. Я играю только на интерес.

- Ладно, тогда это подарок. Отстань, не хочу слышать подобного от девчонки, у которой водоросли в волосах.

Он увильнул, и теперь нас разделяло два человека. Вздохнув, накинула эту зелёную тряпку на плечи и выудила из волос пару засохших водяных травинок и бросила их на землю. Чтобы не говорила, жест Макса мне понравился, но в этом до конца признаюсь только дома. Может, даже как девочка из сериала влюбилась бы в него по уши. Не сразу, где-то через неделю. Но сейчас я самодостаточная и бесстрашная. Он не вписывался в эту версию меня.

Даша молча шла рядом, её разговорчивость давно кончилась. Она устала. Но даже в таком состоянии от нее не исходило злости, и рядом идти было комфортно.

Глава 3

Шмыгнула носом и раздражённо зашипела. Рукав накинутой на спину кофты зацепился за ручку, что едва ли не повлекло снятию двери с петель. Отвернулась от зеркала, проходя мимо, и направилась в зал, где сидели родители.

По телевизору показывали каких-то комиков, мама вязала. Стараясь не заслонить светящийся экран, встала перед папой с вытянутой рукой. В ответ мне дали пять по протянутой ладони.

- Ну, папа! - возмутилась и топнула ногой.

- А что тебе нужно?

- Плата за то, что я не нахожусь дома целыми днями, чем облегчаю тебе жизнь.

Он демонстративно закатил глаза, но бумажник достал. От наблюдения за этим отвлекла мама вопросом о температуре.

- Нормально, не варюсь заживо. - попыталась увильнуть, но та скептически подняла бровь. - Тридцать семь и четыре.

- Таблетку выпей и сегодня ты дома остаёшься.

- Хорошо, но мне надо сходить в магазин. Это на пять минут.

Она согласно кивнула. Сжав полученную бумажку, поспешила обуться в коридоре, пока мама не передумала. Завязала волосы в небрежный хвостик и хлопнула входной дверью.

Терпеть ненавидела ходить в магазины. Тем более, что предстояло пользоваться примерочной. Но это того стоило. Максу нужно было купить такую же кофту, чтобы закрыть долг.

На улице царила летняя жара. Сомнений не было, что на асфальте можно было приготовить как минимум яичницу. Но меня всё равно бил лёгкий озноб. Всё же Даша вчера была права. Сопливая тут только я. Позволила кинуть мимолетный взгляд на затонированное окно здания. М-да, ещё и нос красный. Вылитый клоун. Но нужно было улыбнуться на случай, если встретила бы кого-то из знакомых. Грустной я быть не могла, иначе бы решили, что всю ночь проплакала, а это был совсем не мой стиль.

Когда дошла до места назначения поняла, что всё ещё хуже, чем помнила. Кто-то решил, что в зале с одеждой лучшим решением было приклеить зеркальный потолок. Зачем? За кражами следить?

Потребовалось пара секунд и сжатые кулаки, чтоб зайти в чересчур светлое помещение и найти отдел с кофтами. К сожалению, ровно такой же не было. Зато нашлась даже лучше, по крайней мере, на мой скромный взгляд. На ней неизвестных мне персонажей было больше, и смотрелась она как-то лаконичнее. Может, оставить её себе, а Максу вернуть его, но уже постиранную? Нет, нехорошо.

Телефон зазвонил в кармане, напугав вибрацией. На дисплее высветился незнакомый номер. Реклама? Брать не стоило, чтоб не навлечь на себя ещё больше звонков, но внутренний голос в этот раз не послушала. Что могло этот день сделать ещё хуже?

- Алло? - замерев посреди суматохи, аккуратно спросила.

- Маша? Это Даша, я нашла твой номер в общей группе. - быстро затараторила девушка в трубку. - Надеюсь, что это ты.

- Да, ты угадала. Купи лотерейный билет сегодня.

- Отлично. Как твоё самочувствие? Мы с Максимом немного беспокоимся по этому поводу.

Лениво приподняла брови. Не сказала бы, что он выглядел как человек, которого вообще что-либо заботило. Но умолчав о сомнениях, успокоила её.

- Фух, я боялась, что будет воспаление лёгких. Не хочешь прийти в гости?

- Я вас заражу и тогда умирать от простуды будем все вместе.

- Ничего страшного, у меня такой чай есть! Мертвого поднимет.

Если мама заметит мое отсутствие, то разозлится. Но вряд ли это произойдет. Ещё и утешительный приз Максу отдать надо...

- Хорошо, кинь адрес.

На этом диалог закончился. Что ж, удачно пошла в магазин. Расплатилась и направилась по адресу. Это оказалось неожиданно далеко, но вполне приличном районе. Успехом можно было считать и то, что на органы по пути не разобрали. А то из предметов обороны только коробка в руках.

Поднявшись к нужной квартире, не успела постучать, как дверь открылась. Её открыла улыбающаяся девушка и только сейчас подумала, что не купила ничего сладкого, хотя намеренно в гости шла... Глупо, конечно, но ничего не смогла с собой поделать. Это беспокоило только меня, ведь та отступила в сторону в немом приглашении пройти. На секунду засмотрелась на неё. В домашней одежде она выглядела очень нежной, мягкой. Как зефирка.

- Будешь чай? - уточнила знакомая.

- Не отказалась бы. Ты одна? - разуваясь, положила коробку на пол.

- Максим где-то ходит и не отчитывается мне. Мама с подкидышем на работе...

- Подкидыш?

- Да, Андрей. Папа Максима. Только никому, что я его так называю.

Она посмеялась и ушла вперед. Задумавшись, на автомате последовала за ней. Если так подумать, то отчим звучит как что-то серьезное, такой титул ещё заслужить надо. Наверное. У меня были странные ассоциации с этим титулом, но это звучало точно лучше "приемного родителя", как называла мужа своей мамы одна из моих знакомых.

- Я тебе чай не предложила. - рассеяно заметила Даша, поставив передо мной две кружки.– Будешь?

- Без сахара?

- Да.

- Отлично. Значит, пить можно.

С немного виноватым видом, та кивнула и положила к себе в чай четыре ложки сахара. С таким же успехом можно было просто воды налить. Сладкий привкус весь вкус перебьёт.

- В разговоре ты обронила, что Максим немного нервничал. Это было обобщением? - решилась задать вопрос. Почему-то это далось с трудом. Даже к незнакомым взрослым обращаться было спокойнее.

- Он определённо испытывает чувство вины. За что-то. Но ты надела его кофту. Это...довольно мило. Надеюсь, ты срезала с неё этикетку, чтоб он тут же не сдал ее в магазин.

- Ничего такого! Просто, меня знобит немного. - смутилась и вскинула руки я.

- Так я ни на что и не намекаю. Это ты что-то уже придумала. - в её голосе звучало неприкрытое ехидство. - Так что ты собираешься после экзаменов делать?

- В колледж уйду, нужна мне ещё одна нервотрёпка?

- А я до одиннадцатого останусь. Мама не признаётся, но ей будет приятно, если я сразу высшее образование получу.

Она зашуршала фантиком, а я спрятала улыбку в кружке красного чая.

Было в Дарье что-то такое, что заставляло доверять. Словно, если рассказать любой секрет, та его сохранит, во что бы то ни стало. Она излучала комфорт, которого не испытывала уже давно.

Атмосфера тоже располагала. Квартира выполнена в теплых тонах и почти без зеркальных поверхностей. У меня на пути встретилось только зеркало в прихожей, в которое не рискнула посмотреть. Поводов для лишнего волнения практически не было. Это было совсем не то, что чувствовала у себя дома. Горячая жидкость грела изнутри, а шутки душу.

Хлопнула входная дверь. Девушка наклонила голову влево, словно пыталась определить, кто нарушил наш покой, но этот некто беспокойства не вызвал. Она даже не потрудилась выпрямиться и опустить поднятую на стул ногу. Раздался грохот, за которым последовала возня. Кто бы это ни был, он только что от всей души обо что-то споткнулся. Плохой грабитель бы вышел из такого экспоната.

В дверном проёме появился уже знакомый парень. Он выглядел раздраженным и сжимал в руке мою коробку. Не обратив на меня внимание,обрушил свой гнев на Дашу. Вот такого Макса я узнаю. Он может только злиться, даже на таких хороших людей, как его сводная сестра.

- Мелкая, ты какого чёрта вещи разбрасываешь? - угрожающе надвигался тот, но девушка даже не пошевелилась. - Вот вломить бы тебе.

- Чай будешь? - спокойно поинтересовалась та, пока я вставала и напряженно пыталась продумать план действий.

Такой тон уже слышала много раз. Когда в компаниях назревал конфликт, неизбежно ведущий к драке. Бой сейчас был бы не равный. Почему-то ни на секунду не усомнилась, что парень может кого-то из нас ударить. Уже встречала таких "героев" и не раз. Скатерть предательски зашуршала. Тяжёлый взгляд чёрных глаз устремился на меня. Кажется, в них промелькнуло удивление, но слишком быстро сменилось привычным раздражением.

- Это твоё? - Макс тряхнул слегка помятой упаковкой.

- Да. - сердце споткнулись и ускорило темп.

- Тогда держи. И не разбрасывай больше. Иначе сожгу на погребальном костре. Твоем.

- Нет, это как бы моё, но твое.

- Долг вернула? - быстро догадавшись о содержимом, посмеялся тот.

- Подарок, – не сдержавшись, передразнила его я.

Его улыбка стала шире, но в ней не было тепла. Только холодный интерес. Он первый отвёл глаза, кивнул Даше и удалился из кухни. Щёки подозрительно потеплели. Настороженно коснулась их, но кожа оставалась холодной. Ну вот, температура опять поднялась.

- Я не думала, что он вернётся так рано. - пожала плечами знакомая. - Извини, если напугал.

- Он? Меня? Не говори глупостей. - самодовольно ответила и села назад.- Макс всегда в таком настроении?

- Нет, иногда он даже очень милый. Не улыбайся так, я не сошла с ума. Знаю, в это очень сложно поверить, но это правда. Он не плохой.

Хотелось бы мне такую отчаянную тягу искать в людях хоть что-то хорошее.

Страх Максим точно не вызвал, только тревогу. И как только столько граней могло поместиться в одном человеке? То парень был добрым спасателем, вежливым, то выстраивал вокруг себя колючую ограду и был излишне самодовольным. И несмотря на это вызывал интерес.

Так, всё. Хватит о нём думать. Я вообще-то к Даше пришла в гости, а не к его величеству.

Мы просидели долго, пока мне не стало плохо от остывшего чая. Попрощавшись даже с парнем, ушла домой. Путь занял больше времени, чем планировалось. А когда вернулась - дверь заперта, пришлось лезть за ключами.

Квартира пустая, тёмная и прохладная. Где они опять ходят? А если я умираю от болезни? Сообщение написали бы, ради приличия. Наклонилась, чтоб разуться, но случайно сползла по двери. Кажется, у Даши с Максом хоть родители были разные, но чего точно не было, так липкого одиночества. Сейчас оно с удовольствием меня обволакивало и поглощало, вместе со страхом.

Раньше отчаянно просила кошку или собаку. Хоть кого-то. Но, по мнению мамы и папы это было слишком ответственно. Купили аквариум, завели глупых золотых рыбок. Как же я их ненавидела! Абсолютно скучные, жили в своем мире и дарили все тоже безразличие, от которого пыталась спастись. Хотелось перевернуть их, вылить вместе с водой на пол, но... Что же тогда остановило? Точно, было слишком тяжело, не смогла поднять.

Но ничего страшного, на следующий день они умерли. Сами.

Укуталась в эту треклятую кофту, хотелось забраться в неё с головой, но было слишком жутко закрывать глаза. Сердце гулко стучало.

- Ненавижу её. - тихо выдохнула в пустоту. Казалось, коридор поглотил звук и продолжил с интересом слушать. - Ненавижу Дашу.

Она заставила это чувствовать. Позволила окунуться в теплоту, докопалась до сущности, заставила довериться, а теперь я сидела на полу в собственном доме и не могла уйти дальше порога страха!

Ненавидеть было проще всего. Тогда не получалось бояться.

Снова почувствовала себя уверенней и встала. Небрежно бросила кофту на комод и, храбро смотря под ноги, пошла в ванну, намереваясь смыть весь этот день. Включила кран в раковине и почувствовала, как злость из груди расползается по телу. С этой бегущей водой уйдёт день. Завтра снова пойду гулять с Полиной, чтобы улыбаться и быть храброй. Это меня устроило. Так сильно, что даже забылась и храбро посмотрела в зеркало. И не сразу поняла, что вижу.

Я. Точно я. Но что-то не так. Сделала шаг назад, отражение это повторило. С ощущением нереальности происходящего едва ощутимо коснулась губ. Точно ощутила, как под пальцами их уголки были слегка направлены вниз, выражая неприязнь ко всему вокруг. Но оно... Оно улыбалось! Хитро, угрожающе. Показывая зубы.

Закрыла рот ладонью, отступая назад, пока не упёрлась в полотенца. Но изображение перестало притворяться. Уже открыто и нагло усмехались, прислонившись лбом к стеклу.

Ноги подкосились. Схватилась за косяк и опрометью бросилась в комнату. Дверь громко хлопнула, замок повернулся. Опёршись о дерево, смотрела на шторы невидящим взглядом и не могла пошевелиться. Сердце быстро билось в груди, угрожая выпрыгнуть. Но остолбенение быстро прошло, стоило случайно представить, как тонкие, костлявые и несомненно холодные пальцы непослушного отражение просунулись бы в щель над полом и легко коснулись ноги. А может, даже и схватили бы. Картина стояла перед глазами лишь секунду, но этого хватило для того, чтобы зарыться с головой под одеялом.

Нетнетнетнетнетнет.

Я схожу с ума, точно. Просто становлюсь сумасшедшей. Не могла просто этого видеть. Отражение это же просто моё изображение. Оно не может смеяться над моим страхом!

Нет. Конечно же, нет. Просто мозг отказывает постепенно. Так и знала, что от таблеток ничего хорошего ждать не надо. Видимо, из-за того, что стала их реже пить пошли побочки.

От чего они вообще были? Всю жизнь пила, но так ни разу внятного ответа не услышала.

Глава 4

Включила фронтальную камеру и, установив её на подушки, села напротив.

Черт, что я творю? Но мне просто необходимо поговорить хоть с кем-то, кто не сочтёт меня сумасшедшей. Да и просто пообщаться было бы славно. Родители очень легко приняли мой обет молчания и просто приносили еду под дверь, а отключенный интернет не давал даже примерно понять мнение друзей по этому поводу. Оставался один вариант - я.

- И так, сегодня по моим подсчётам примерно пятый день моего добровольного заточения, - вздохнув, приветственно махнула рукой на видео. - Телефон - единственное место, где я могу себя увидеть и не пасть жертвой своего отражения. К слову, выгляжу я ужасно. Что могу заметить? Появилась проблема. Точнее две. У меня закончилась пыль в комнате и когда я отключила интернет, некоторые знакомые начали писать мне самыми обычными СМСками. Отключила связь. Не хочу ни с кем говорить, но активно жду почтовых голубей.

Усмехнулась и прервала съёмку. Наверное, так и сходят с ума. Отбросив бесполезную штуку, растягиваюсь на безупречно заправленном одеяле. Да всё вокруг сияло чистотой! И это впервые за все мои пятнадцать лет.

Пришлось родителей заставить снять зеркало в коридоре по пути к моей комнате и завесить в ванной. Им проще было подыграть моим капризам, чем выяснять их причину, поэтому сжалились быстро. От этого было только хуже. Лучше бы ругались, забрали телефон и ещё что-то в этом роде. Но они никогда этого не делали и, видимо, не было смысла начинать. Не жизнь, а мечта отшельника! Безвольно повернула голову в сторону плотно закрытых штор.

Даже если то, что увидела, было только глюком от температуры, проверять желания не было. Зато присутствовало чувство вины. Особенно рьяно достучаться до меня пыталась Даша. Её тревожило моё отсутствие настолько, что временами боялась, что она выбьет мне окно. Чем? Как в мультиках, кирпич обернёт запиской. Лениво рассмеялась и вздрогнула. Смешок был тихим, но звучал чужим. Уже и забыла, как звучит мой голос. Я опять одна, если не считать отражения. В его родстве со мной уже начала сомневаться.

Раздался какой-то шум из глубин квартиры. От неожиданности скатилась с кровати и прислушалась, не повторится ли? Но ответом послужила подозрительная тишина. Подскочив, глубоко вдохнула и робко взялась за ручку. Холодная, впервые за долгое время не липкая и почти блестит. Щелчок прозвучал пугающе громко. Сделала пару шагов из убежища и замерла, готовая в любой момент ретироваться под одеяло или закрыть глаза.

Звук повторился. Это просто стук во входную дверь! Да ладно, Маш. Ты же смелая! Сильная! Должна справиться. Наверное, это просто папа что-то забыл, а ключи у мамы оставил! Некрасиво тогда заставлять его ждать.

Облегчённо выдавила нечто похожее на улыбку. Кого-то из взрослых не видела уже довольно давно и даже успела соскучиться.

Не собираясь ждать третьего требовательного стука, закрыла глаза и по памяти прошла до выхода. Руки крепко прижаты к груди, чтоб ничто не смогло схватить. Правда, для того, чтобы открыть дверь понадобилось задействовать обе, но это лишь три секунды. Когда широко её распахнула, воцарилась слишком долгая тишина. С чего только взяла, что открыть, не посмотрев в глазок - хорошая идея? Ну всё, боялась отражения, а в итоге убьёт первый встречный маньяк.

Тихо матерясь, приоткрыла один глаз и тут же раскрыла второй в немом удивлении. Вот кого, а Максима точно не ожидала увидеть! Он в таком же недоумении смотрел на меня сверху вниз, словно я к нему пришла, а не наоборот.

- Обувайся. - тихо скомандовал он.

- Нет.

- Могу сам тебе кеды обуть и зашнуровать. Это же не дело, просто так пропадать. Пойдём, хоть воздухом подышишь, а то совсем зеленая стала.

Звучало убедительно. Когда уже опомнилась, Макс впихнул мне в руки зелёную кофту и вытащил за порог. Терпеливо подождав, пока запру дверь, взял под локоть и повёл по лестнице.

Ноги начали гудеть уже на первом пролёте. Всё это время ужасно мало двигалась, а тут почти бегом спускались. Возражать не посмела, я недостаточно хорошо его знала, чтоб угадать: он предложит взять меня на руки или спустит колбаской по лестнице.

- Я телефон не взяла. - ошарашено заявила, оказавшись на улице. Это осознание пришло только сейчас. Совсем от рук отбилась, почти избавилась от этой зависимости.

- А ты им пользуешься? - тот скептически поднял бровь, но когда только открыла рот, перебил:- Номера родителей помнишь?

- Естественно.

- Отлично, значит, до вечера доживёшь. Если вспомнишь номер Степана - я тоже.

И не поспоришь ведь. Хотелось пнуть его по колену, но лишь одарила его тяжёлым взглядом. Раздражение сдерживалось лишь опасением, что он мог передумать и уйти. И я снова оказалась бы один на один с непонятной ситуацией.

- Не хмурься. От этого морщины появляются, - беззлобно рассмеялся тот и сделал шаг вперед. От этого движения невольно отшатнулась назад. Движение вышло автоматическим, но его, кажется, задело:- Боишься?

- Тебя? Напугал кота сосиской! Просто не ожидала, - фыркнула в ответ.

Максим странно улыбнулся и, крепко сжав мою ладонь, потащил в уже знакомом направлении. Конечно же, к ним домой. Тогда было бы лучше не отпускать его и проходя мимо зеркал. Так можно было не переживать, что во что-то врежусь.

Подозрительно на него посмотрела и понадеялась, что тот вряд ли допустит столкновения со стеной. Внутри начала расползаться какая-то тёплая лужица. Это плохо. Надо больше с людьми общаться. Ни о чем же серьёзного не думала? Только о том, что из него вышел бы неплохой пёс-поводырь. Собаки обычно верные и стремятся спасти людей от всего.

Получается, нужно было лишь представить, что он мог спасти меня от всего для того чтобы успокоиться? Делов-то! Почти всю жизнь обманываю всех вокруг, так что одурить себя должно быть проще простого! По крайней мере, мне так казалось.

Где же Стёпа? Вот кого мне по-настоящему сильно хотелось увидеть.

Оглянулась кругом и не смогла понять, где мы шли. Дворы какие-то незнакомые. Но, может из-за погоды? Она и впрямь была отнюдь не летней, под стать моему настроению. В прохладном воздухе зависли маленькие капли, превращая всё вокруг в пустой туман. Так у нас обычно выглядела осень, а лето было солнечным. Мог ли Макс привезти с собой такую странную погоду? Хотя, не знаю, где он раньше жил. Может, там было ещё жарче.

Обдумать то, как можно было бы задать этот некорректный вопрос, толком не получилось. Мы пришли. Зайдя в подъезд, напряглась и попыталась навострить все свои органы чувств. Необходимо было, как можно раньше среагировать и отвести взгляд, чтоб отражение не успело понять, что его заметили. Оставалось надеяться, что его возможно переиграть. Когда заходим в квартиру, опускаю взгляд в пол.

К счастью, Даша не спешила здороваться. Обиделась? Странно, надо будет потом извиниться, зато сейчас могла законно не смотреть на стены. Молча разувшись, последовала за Максимом и только когда ощутила в ладони пустоту, осознала, что до этого он меня не отпускал. Спешно засунула руки в карманы, но щёки уже обдало жаром. Как же странно это выглядело для неё.

Почувствовала, как кровать рядом со мной прогнулась, но поднять голову не решилась. О чём он только думал, когда пошел за мной? Может, ей не хотелось меня видеть.

- Ты в порядке? - раздался тихий и обеспокоенный голос.

- Бывало и хуже, - заставила себя улыбнуться и посмотреть ей в лицо. Обиду прочитать не удалось, только волнение.

Врала, конечно. Не бывало.

Меня в первый раз предало моё отражение.

Казалось, что от вранья перед глазами возникло серенькое облачко. Ложь выпорхнула изо рта, но тут же растворилось. Воображение расшалилось.

- Она сделает вид, что поверила, но будет странно смотреть на тебя долгое время, так как не хочет нарушать личные границы, - делая почти полные круги на компьютерном кресле, сообщил Макс.

- Максим!

- Я не прав?

Та в ответ лишь тяжело вздохнула, но в зелёных глазах уже начал зарождаться злой огонек. Улыбнувшись, осмотрела комнату. Сходу не удалось угадать, кому из них она принадлежит. Ни одного зеркала, подсветка, протянутая под потолком, блестела алым на чёрных волосах.

- Я всё ещё жажду услышать объяснений, - важно сказала Даша. - Ты даже гулять не ходила.

- Извини, мне не следовало пропадать. Я не думала, что это заставит тебя волноваться. Просто, произошла одна...ситуация. И мне нужен был перерыв от общения. Ты как меня нашёл?

- Ты не в бункере живешь, кис. Спросил у Стёпы, он отправил к Полине. А уже та была готова выложить всё, что знает и не знает. Как ты с ней дружишь? Она странная какая-то.

- Мы понимаем разное под "дружбой", - недовольно заметила Дарья.

- Ничего не странная. Это в её духе. Ты новый высокий и красивый мальчик. По твоему приказу она меня задушила бы. - усмехнулась.

- Красивый? - недоверчиво переспросила та. - Ты так считаешь?

Мы посмотрели на него, как в первый раз. Слегка наклонила голову вправо, раздумывая над ответом. Он был и впрямь достаточно симпатичным, но "красивым" его назвала Полина, а я это не задумываясь, повторила. Скорее всего, под это определение можно было смело отнести Степана. А теперь надо было как-то выкручиваться.

Не смутившись пристальных взглядов, он самодовольно зачесал волосы назад и осклабился:

- Съела? А то придурок, придурок.

- Рожек нет, да и ноги не козлиные. Почему бы и нет? - сделав вид, что не заметила реплики, рассуждала вслух я.

- Ты меня козлом только что назвала?

- Низкие у меня стандарты, однако, - мы рассмеялись, но кое-кто не оценил веселья.

- Рыжая, не боишься, что душу заберу? А нет, ты же ведьма. души то у тебя и нет.

- Это каштановый! Вы все издеваетесь что ли?

Макс поднялся и подойдя, обхватил моё лицо руками. Кожа покрылась мурашками, захотелось отстраниться, но вместо этого продолжила делать вид, что все нормально.

- Странно, а в красном свете кажутся рыжими.

- Ты меня днём видел! И не один раз!

- Думаю, он был слишком заворожен твоей красотой, чтоб запоминать такие мелкие детали, - веселилась Дарья.

Его лицо не изменилось, но ощутила, как чужие руки на щеках вздрогнули, а потом исчезли. Облокотившись на меня, как на тумбочку, тот недовольно протянул:

- Ну не знаю, предпочитаю когда у кикимор в волосы вплетены водоросли. Интереснее выглядит как-то.

Ошарашенная таким заявлением, ударила его по руке. Идиот!

- Смени цвет подсветки. Красный - цвет агрессии, еще не хватало, чтоб вы передрались здесь. - Веско попросила Даша.

Шутливо отдав честь, он послушался и через пару секунд комнату озарил синий цвет. Этот юморист ещё и тихо прибавил "Чтоб гости чувствовали себя, как дома"! Было бы что-то под рукой, обязательно бы швырнула.

Внезапно вспомнила заминку при встрече с Дашей. Она не выглядела как человек, который не найдет слов для того, чтобы поздороваться. Может, не знала, что её сводный брат притащит меня? Звучало убедительно, ведь их родителей опять не было дома. Интересно, а они хоть дома ночуют?

- У вас опять родителей нет дома? - уточнила странный момент и с сожалением заметила, что снисходительное удивление прозвучало и в голосе. Всегда почему-то думала, что у всех и практически все время дома есть хотя бы один из взрослых.

- Я понимаю, сложно поверить, но иногда людям надо ходить на такое беспонтовое развлечение, как работа. И на всё лето им, кстати, тоже отпуск не дают. Сплошные разочарования, а не взрослая жизнь, - ответил Максим. В его голосе звучало напряжение.

- Извини, я не хотела вас обидеть. Просто...

- Я чай поставлю, - сообщила девушка и вышла из комнаты.

Мы в замешательстве проводили её взглядом.

- И всегда она так?

- Абсолютно. Идём на кухню.

- Всё хорошо?

- Не знаю, может завидует тем, кто маму чаще, чем раз в неделю видит. Она всё-таки занятая дама, даже на дочь времени нет.

Он кивнул и вышел. Замешкавшись, последовала за ним и на секунду потерялась в квартире. Забыла, что нахожусь не дома. Почувствовала себя свободней, приятное разнообразие окружения. Прошла мимо входа и ноги прилипли к полу. На меня смотрела "я" из зеркала, через открытую дверь ванной. О нет, только не это.

Так долго бежала от этого столкновения, и так глупо попалась.

Поняла, что слишком долго не дышала, когда лёгкие начали гореть. Порывисто вздохнула и вздрогнула, когда увидела в отражении Макса. Но всё оказалось в относительной норме, краем глаза в жизни его тоже было видно.

- Призрака увидела? - с интересом заглядывая внутрь, спросил тот.

Лучше бы его.

Не нашла слов. Все силы бросила на то, чтобы двинуться. Вышло. Поправила чёлку, но что-то меня смутило. Медленно помахала рукой, делая дугообразные движения. Отражение повторило.

- Тебе никогда не казалось, что зеркало повторяет движения с запозданием? - непрерывно вглядываясь в свои глаза, спросила.

- Не знаю, не обращал на это внимания, - он скорчил рожицу в темноту,- вроде бы нет. Скорее всего, это объясняется законами физики.

- Какими?

- Не знаю, я её прогуливал, - небрежно дёрнул плечами Макс, - Поэтому можем придумать свой, который точно объяснит. Если ты хочешь.

- Вам какой чай? - раздалось с кухни.

- Красный, как кровь сатаны. Всё, красотка. Можешь перестать любоваться.

Он ушёл, а я не скоро смогла сдвинуться с места.

Вроде бы всё было очень даже хорошо, особенно на контрасте одиноких дней. Но чувство страха настойчиво не покидало меня.

Больше всего пугала не возможность того, что я просто с ума сошла, а то, что как раз в твердом сознании. Ведь тогда от этого существа одними таблетками точно не отделаешься.

Глава 5

Человек ко всему привыкает, вот и я привыкла. Непослушание отражения казалось если и не наваждением, то кошмаром. Одним из тех, который надолго остается в памяти образами и ощущением страха. Липкого и удушающего. Как-никак, две недели драгоценного лета уже прошли. Если уже решила, что ничего не боюсь больше, то почему опять вспомнила это? Снова стояла в ванной, рука замерла с расческой в руках. Взгляд прикован к зеркалу.

Терпение мамы оказалось не вечным и с возмущением, что у нас здесь пока что не хоронят никого, она убрала темную ткань с зеркала. Хотелось предложить повесить белую простыню, но ответ уже знала. Родители просто посмеялись бы, как и все нормальные люди на их месте.

Девочка, ужасно похожая на меня, полностью повторила движения. Желудок словно замёрз, от ощущения, что это кто-то другой. Чужой. Кажется, примерно тоже самое должен испытывать ребенок, наконец нашедший монстра под кроватью. Вроде бы всё время опасался и знал, что там таится зло, но всё равно жутко убедиться в своём страхе.

Плавно положила расчёску на стиральную машинку и спиной вывалилась из комнаты. Бросив пару фраз отцу, вылетела в подъезд. Осталось надеяться, что в месте встречи компании не будет отражающих поверхностей. По привычке попыталась засунуть руки в карманы, чтоб успокоиться, но не вышло. Зелёная кофта осталась дома. У меня на кровати, если быть дотошной. Там она была нужнее - дарила чувство безопасности по ночам. А сейчас я смелая и храбрая, найду других защитников, если понадобиться.

Поморщившись, схватилась за лямку джинсового комбинезона и сильно сжала кулак. Ногти впились в ладонь, что почему-то действовало успокаивающе. След от них остался на коже, и сколько не терла, не хотел пропадать.

Полина удосужилась даже встать со своей привычной лавочки, чтобы заключить в лёгкие объятия, что уже говорило о многом. Даже она переживала, всё плохо. Её присутствие подарило хоть какое-то успокоение.

- Как ты только могла заболеть в самом начале лета? Самое интересное пропустишь! - с улыбкой возмутилась та, на что неопределённо пожала плечами. - Тебе пора перестать подыгрывать ему, он не знает границ.

- Знает. - Серьезно заверила. - Да и тебе весело наблюдать за его идеями, верно?

Она, к сожалению, не возражает. Хотелось защитить Стёпу, но сдержалась. Взрослый мальчик, сам справится. Да и она без злого умысла говорила.

Бегло рассказывая последние сплетни, о которых я ещё не знала, она оживленно махала руками по дороге в парк. Скучающе обвела глазами улицу и заметила, что день и впрямь был неожиданно жаркий. Даже готова поспорить, что Даша надела кепку, опасаясь солнечного удара. Невольная улыбка ужасно подошла к бурному рассказу ситуации, о которой Степан предпочел бы не распространяться. Все были в курсе, что Полина язык за зубами не держит, но всё про всех знать ей это почему то не мешало.

Не сказать, что это меня интересовало, но и не мешало. Сама виновата, не надо было надеяться, что долгое общение - гарантия того, что человек обязан заметить изменения. Пока её всё устраивало - ничего не происходило.

Около входа, встречаем брата и сестру. Дашу обняла, но с Максом здороваться не спешила. Округлив глаза, слабо помотала ему головой. Полина должна поздороваться первой, иначе могла что-то заподозрить. Если она узнает, что я общалась с ним без неё - стану врагом номер один. Ревность мне не нужна. Уже доводилось видеть, как подруга выживала соперниц из компании. Кажется, от той грязи они так и не отмылись.

Тот в ответ нахмурился, но задать опрометчивый вопрос не успел - Полина плывущей походкой подошла и протянула руку.

- Привет, давно не виделись, - мягко улыбнувшись, поздоровалась она.

- Привет.

Помахав из-за её плеча, взяла под руку Дарью и провела ее по аллее, бессовестно бросив Максима на растерзание. Поговорит с ним немного и успокоится. Впечатлений до следующей встречи с лихвой хватит, а мне ещё слушать придется. Зато я живой останусь.

- Почему ты так странно себя ведёшь? Вчера ты душила его подушкой, а сегодня даже...

Договорить у неё не получилось, я закрыла её рот ладонью. Быстро обернулась на идущую за нами парочку, желая убедиться, что никто её не услышал.

- Ты что? Я с ним в жизни за пределами компании не встречалась! - понизив голос до загробного шепота, шикнула на Дашу:- Она меня съест и не подавится.

- Мне порой кажется, что ты дружишь с ней по инерции, а не из взаимного желания и интереса.

Почему-то, её слова больно задели. Хуже всего то, что не нашла в себе слов опровергнуть её мнение. Возможно, если в какой-то момент подруга пропала бы, то это не сильно изменило мне жизнь. Но она не должна знать, что застала меня врасплох. Поэтому лишь фыркнула и попросила не нести чепуху.

К немалой радости, заметила остальных ребят раньше, чем меня настигла влажность фонтана. Всего нас собралось человек десять. Меньше, чем обычно, но тоже неплохо. Полина устала портить настроение Максу и приклеилась к нам, прыгая и подпевая какую-то старую песню. Такой момент хотелось запечатлеть на веки в памяти, но ровно до того момента, как возмутился Степа. Подумаешь, опоздали на двадцать минут, и не такое бывало.

- Мы нарочно тратим жизнь в ожидании вас, это возмутительно, - театрально вздохнул он.- Я здесь вообще-то не молодею.

- Не расстраивайся, тебе не к лицу. Твоя кислая мина всё портит, а ведь в рубашке ты просто очарователен, - хихикнула я, встав между подругами. Если, так можно назвать Дашу, конечно.

В ответ он закатил глаза, но едва ли обратила на это внимание. Только сейчас заметила, что половина людей в школьной форме. Точно, последний экзамен. Как из головы вылетело? В последние дни это активно обсуждали в общем чате.

- Мы на похоронах ваших результатов? - потянувшись на лавочке, вздохнула одна из девушек. Если напрячь мозги, то могла бы вспомнить её имя.- Я планирую идти на медаль, давайте сменим настроение?

- А что ты предлагаешь?

- Придумай что-нибудь! Ты же гений местного разлива.

- Я сдавал математику с калькулятором, чего ты от меня хочешь!? - парировал Степан, но всё же залез в карман. - Предлагаю сыграть в карандашик, оживёте как раз.

Те счастливчики, которые ещё не были знакомы с данной игрой, озадаченно переглянулись, а опытные игроки сделали небольшой шаг назад. Так всегда! Никто начать не хочет, зато поддержать всегда “за”. С Полиной вопросов не возникнет, если Макса подтянуть, а с ней и остальные подтянуться.

Осмотрела отступившую толпу с ухмылкой. Поразительно, сегодня все были какие-то сконфуженные. Стало страшно сдавать экзамены, они убивали детей.

- Всё с вами ясно, предатели. Маш, иди сюда. Раскачаем их.

- Но это же ручка.

Лениво попыталась отвертеться, но в ответ получила тяжелый взгляд. Подойдя почти вплотную к Степе, с азартом наблюдала за тем, как парень зажал гелиевую черную ручку между губой и носом. Удерживая ее в таком положении, медленно наклонился ко мне.

Подавила улыбку и сократилась между нами расстояние. Старалась перехватить её около колпачка, но чужое дыхание щекотало ухо и порождало желание засмеяться. Сердце колотилось все быстрее, словно после забега на скорость. Прижавшись к его щеке, забирала пластиковый корпус и обернулась к остальным. На уголке губ осталось приятное ощущение теплой кожи и от этого лицо ошпарило еще сильнее. Игра произвела сильное впечатление для новичков и добровольцев не прибавилось. Пришлось жертву выбирать самостоятельно. Дашу жалко, но вот её Максим не участвовал толком в таких мероприятиях...

Щелкнув, показала пальцем сначала на него, а потом на землю передо мной. Тот округлил глаза и мотнул головой, заставив меня упереть руки в бока.

- Не ломайся! Если у неё упадет ручка, то она поиграет. И ты полетишь в фонтан, а после этого ручку придётся забирать у меня. - Степа рассмеялся, но ему не удалось скрыть, что голос звучал слишком напряженно. Он внезапно задумался:- Ты умеешь плавать?

- Не очень.

- Нет, на том свете передавать тебе ручку не хочу. Давай быстрее.

До него, наконец, дошло, что деваться было некуда, поэтому он хмуро приблизился и... застыл. Небольшое преимущество в росте всё ещё было не в мою сторону, поэтому красноречиво наклонила голову вправо, из-за чего едва ли не лишилась ручки. Тот не шелохнулся, словно пытался набраться сил, но такого огромного количества времени у нас не было. Ну что за издевательство! Не кроссовки же пыталась заставить облизать.

Взяв его за шиворот, резко потянула на себя. Пришлось отклонить голову, чтоб не столкнуться лбами, но быстро вернулась в исходное положение. Каждый его выдох холодил.

Успела заметить, что в чёрных глазах есть крапинки более светлого коричневого, прежде чем прикоснулась своей щекой к его. Один вдох и Макс перехватил эстафету. Быстро отстранились друг от друга. Кажется, тот даже покраснел немного. Неужели его задушила?

Быстро отвернулась к фонтану. С ребра впивались чужие взгляды. Мельком взглянула на Степана. Мы встретились глазами, и он тут же отвернулся. Его губы были плотно сжаты. Улыбнувшись, подошла к нему и протерла о рукав его футболки ощущение чужого лица. Это было слишком неприятно, чтобы хранить на коже и своей одежде. Тот, не глядя, приобнял меня за плечи. Рука у него была неестественно напряженная. Это пугало. Желанного одобрения не было, значит все напрасно.

Зато мой план сработал. Полина тут же захотела взять реванш у меня и вышла следующей. Передать решила подруге и так пошло эффектом домино. Только Даша осталась в стороне. Насколько могла вспомнить, она такое не любила и была только рада побыть аутсайдером. Ей поручили другое важное задание - репортаж игры в самых близких ракурсах, которые только возможно.

- Может, ну эту игру? - тихо спросил Стёпа, от чего вздрогнула.

Он никогда не отказывался от идей, да и голос звучал слишком мягко.

- Но ты же ее предложил.

- Знаю, потому что надо было развлекать народ. А сейчас стою и понимаю, что глупая это затея.

- Хорошо. Мне все равно они никогда не нравилась.

- Да? Почему никогда не говорила?

- Да какая разница? Главное, чтоб всем весело было.

Опять перед глазами появилось нечто едва различимое. Ложь.

Главным было его одобрение. Без этого многие игры теряли смысл. Если нравится ему - нравится всем. Тогда ты не останешься лишней, тебя будут выбирать. Не на первое место, конечно, но тоже неплохо.

А кто поставил бы меня на первое место?

Отмахнулась от глупого вопроса. Совершенно не нравилось о нем думать. Ответ сам просился на язык: никто. Это портило настроение, а значит, не имело смысла.

Когда круг замкнулся, и настала снова очередь Степы, он, не убирая руку с моих плеч, отрицательно махнул ладонью. Это озадачило кого-то, но не настолько, чтоб остановить игру.

Хорошо, ведь стоять мне так нравилось. Ничего не сделала, а выбрали меня. Это безумно льстило. Значит, еще на что-то гожусь, не бесполезная.

Какой-то парень уронил ручку, и Полина ее брезгливо подняла. Она держалась до последнего, но даже ей стало противно. К этому моменту остались только они с Максимом и тот тоже уже прилично устал.

- Надеюсь, что здесь хотя бы иногда моют плитку, - разогнувшись, раздраженно вздохнула она.

Рядом плюнул один из курящих друзей, от чего тело покрылось неприятными мурашками. Брезгливо протерла её о шорты.

- Можем в фонтане помыть, - хмуро предложил Максим. Сам виноват, нужно меньше азарта.

- Спасибо, но это только хуже. Вода же циркулирует и остается той же самой, а туда детей некоторые суют. И не только их.

Полина снова посмотрела на чёрную трубочку за пластиком. Но Максима ничего не тревожило, он выглядел слишком довольным. Меня обычно к этому моменту уже тошнило от чужих прикосновений и губы неприятно гудели. Счастье игра приносила только первые два круга, и оказалось, что следить за ней гораздо лучше, чем участвовать.

- Я проиграла, - взяв его за руку, она вложила ему в ладонь проклятый "карандаш" и театрально вздохнула. - Поздравляю, ты получаешь ручку с большой историей и одно желание, проигранное мной.

- Вообще-то ручка моя. - встрял Степан.

- Но эта счастливая!

- Уже нет! Её столько людей перетрогало, там всю удачу стерли десять раз. Ладно, куплю тебе новых, с процентами.

- Ладно, прощаю, - передразнив меня, пощадил меня он. - Дарю, заранее на день рождения. Он всё равно у тебя скоро.

- Через девять месяцев, всего лишь.

- Не расстраивайся, зато ты можешь попросить у меня все, что угодно и даже больше, - тихо усмехнулась Полина и погладила его по плечу, проходя мимо.

Она тут же залилась смущённым смехом, словно была величайшим шутником. Самонадеянно, но в этом вся Полина. Завоевать трофей и разбить сердце. Главное не попасть под её колёса.

Но она не видит, что отвернувшись, Макс не смотрит на ларёк, он корчит Даше рожицу так, словно него тошнит. Степа усмехнулся и крепче прижал к себе. Я подвалила себе раствориться в летнем дне. Возможно, это потом меня убьет, но гулять ходила, чтобы забыть о страхе.

О том, что возможно поссорюсь с той, кого почти десять лет называла лучшей подругой.

О том, что зеркала - штуки Сатаны.

О том, что задыхалась в этой игре только рядом с ним.

Глава 6

Комар укусил за колено, из-за чего пришлось возмущённо стукнуть по ноге. Естественно, насекомое не пострадало. Но рано же еще! Даже не темно, а уже начали есть. Пришлось встать рядом с Полиной, в надежде, что атака кровопийц переместится на неё, но это не увенчалось успехом. Да и вслушиваться в середину разговора на далёкую для меня тему не улыбалось. Вздохнув, смирилась с участью покрыться красными укусами, пошла к Степану, сидящему на краю фонтана. Ветер дул в другую сторону, так что оставался шанс к спасению от влаги.

- Холодный, - не глядя, парень схватил меня за локоть, не давая сесть.

- Ты же сидишь.

- Я не в шортах.

- Предлагаешь мне на колени тебе сесть?

- Конечно, но, боюсь, что пока не настолько холодно, - поморщился тот. - Но если есть желание, то всегда рад.

Слегка ударила его по плечу и лёгким движением руки стянула с него накинутую кофту. С непоколебимой важностью постелила её на плитку и села.

- Спасибо, ты такой джентльмен, даже в краску вгоняешь.

- А? Ну, в смысле да, конечно. Я такой.

Он лениво рассмеялся и вернулся к прерванному разговору. От него исходила усталость, расползающаяся по коже. В попытке расслабить, провела по спине, чем вызвала странный взгляд. Но одержала победу, ведь светлая голова опустилась мне на плечо. Знала, что сработает. Папа всегда так делал, когда из-за наблюдения за его играми на хоккейном поле, не выходило расслабить мышцы.

Замерла, стараясь лишний раз не дышать, чтоб ни в коем случае не помешать хрупкому покою. Положила щеку на макушку и прикрыла глаза.

Стёпа мне ужасно сильно нравился и вызывал восхищение, как прекрасная картина. Он завораживал своей активностью и надёжностью. Чем ближе ты подойдёшь, тем больше тебе откроется мазков самых разных оттенков. Они могли быть как светлыми и греющими, так и тёмными, которых не следовало бояться. Разнообразными. Но не всем, что нам нравится необходимо обладать. Мне хватало его присутствия на прогулках, когда мы веселились. Приключения, которые парень непременно создавал. Но с недавних пор, это перестало правильно работать. Система сломалась.

Моё сердце замирало от любого его прикосновения, мне хотелось запомнить каждый теплый момент и растянуть его на подольше. Навсегда. Это было неправильно. Раньше было наоборот. Я часто была шпионом, высланным в тыл для разведки обстановки у девушек, которые были ему даже слегка симпатичны. Его увлечения проходили легко, как небольшое приключение, не меняло краски. Думать о том, что это могло повториться, было больно.

Смутившись мыслей, открыла глаза и невольно скосила их влево, на Дашу и Макса. С момента его приезда они всегда держались вместе, что вызывало восхищение и зависть. Он всегда возмущался, отказывался от прогулок, почти за косяки цеплялся, лишь бы дома остаться, но каждый раз в конечном итоге шел. Потому что "мелкая попросила". Возможно, когда-то сама мечтала о том же. Улыбка появилась на губах, когда переглянувшись, ребята заметили меня. Даша повторила мою гримасу. В темных глазах Максима мелькнуло странное выражение, заставившее засмотреться. В этот момент Степа провёл легко, самыми кончиками пальцев по внутренней стороне моего локтя, от чего вздрогнула и отвернулась. Зарылась носом в волосы. Щеки опалило жаром.

Испугалась, что со стороны это могло выглядеть странно. Вдруг он подумает, что между мной и балансирующим на грани сна, безумно теплым и приятным, Степой что-то было. Но даже если так - это сугубо его проблемы. Думать меньше надо. Тут же успокоила себя и снова скользнула взглядом в их сторону.

Вопросительно подняла брови, на что тот нахмурился. Что он мог себе надумать? Уверена, Степа меня в лучшем случае, как кошку воспринимал, если не как само собой разумеющееся. Может, как кактус. Насколько могла вспомнить, парень его до сих пор исправно поливал, с того момента, как я его подарила года четыре назад. Да, растение оказалось живучим - смогло прожить на остатках чая и прочего, что могло взбрести в его изобретательную голову.

- Может по домам? А завтра, скажем, часов в шесть до озера? - ленивым голосом предложил Стёпа.

- Куда? Да меня мама на паштет пустит, если узнает, - усмехнулась. На самом деле и вставать в такую рань не особо хотелось.

- Вопросы с правительством утрясти смогу, не надо наводить смуту.

- Зачем тебе туда понадобилось?

- Топиться. Завтра результаты по русскому придут, только это и остаётся.

- Камень к шее привяжешь?

- Почему? Тебя с собой возьму просто. Все равно так же плаваешь. Зато последние минуты жизни в такой очаровательной компании проведу!

Ядовито рассмеялась, жалея, что если бы толкнула его сейчас назад, то он не утонул бы, а разбил голову. А это уже точно преднамеренное убийство.

Предложение о завтрашнем походе было вынесено на общий совет и единогласно одобрено. Скрипнув зубами, поднялась и двинулась вслед за остальными. Придется начать собираться с сегодняшнего вечера, но зато там не будет отражений. С наибольшей долей вероятности. Да и бояться со Стёпой не так уж и страшно. Даже зеркал.

- Что случилось? Выглядишь злой, как шпиц на поводке, - рассмеялся кто-то рядом.

Невольно вздрогнула. Очень странно. Голос знакомый, но явно не Полинин, а никто больше не мог знать о глупой шутке про собаку. К такому виду юмора я прибегала только наедине, а та их слишком ненавидела, чтоб распространяться.

Это был наш секрет.

- Откуда ты знаешь? - переведя рассеянный взгляд на Макса, спросила.

- Полина пожаловалась, - пожав плечами, усмехнулся тот и понизил голос: - По её рассказам ты проявляешь крайнюю увлечённость в подобных неприятных ей шутках, а она, как мать Тереза, всё стойко терпит.

Мы опять остановись. Очередная девочка попрощалась и исчезла в подъезде вместе со Стёпой. Он проводит её до лестничной клетки. И никаких неприятностей. Поймав себя на том, что искала глазами подругу, раздражённо мотнула головой. Смотреть на рядом стоящего парня было куда приятнее. Облизнув пересохшие от долгого молчания губы, всматривалась в его лицо так, словно могла найти объяснение странному поведению. Она часто творила разное, но никогда не увлекалась и не переступала черту. Обидные шутки были обыденностью, но со своей стороны она вряд ли это указала. Да и в доносах на меня слишком преуспела. Что-то было не так.

Когда снова пошли, прошлось взяться за рукав Максима для минимальной поддержки. Сильно задумываться во время ходьбы мне не нравилось - считать лбом столбы было совсем не весело. В то время пока я старалась не отсвечивать и представлять ей как можно больше шансов для общения с ним, она решила сделать ход в другую сторону. Страшно было подумать, что она могла рассказать Степану.

- Да, вот такая я противная, - собравшись, заставила себя улыбнуться.- Заставляю дружить с собой бедных мучеников. Не боишься пополнить их ряды?

- Нет, но с первой характеристикой соглашусь. Как ты могла между мной и мелкой выбрать нее? Мне казалось мы друзья. Я впустил тебя в свой дом, поил чаем из своей кружки, доверял. А ты мне отплатила плевком в душу!?

- Ты не знал? Нельзя даже себе доверять, не то что мне!

- Почему ты с ней дружишь? - внезапно посерьёзнев, уточнил он. - Насколько я понял из разговора, вы держитесь даже слишком долго, для такого дуэта.

- Ты спрашивал про меня, пока вы говорили только вдвоём? Издеваешься? Или принципиально против меня? Можно же выбрать более щадящий способ.

Я отказываюсь с такими работать! Их сводишь, а он при замечательной возможности про меня расспрашивает! Ну не идиот ли?

Между нами появился Степан, и рукав пришлось отпустить. Он начал что-то рассказывать сразу всем, но нормально вслушаться в его слова не получалось. Непонимание реальных правил игры в дружбу меня почти полностью оглушило.

Увидев темное окно своей квартиры, испытала облегчение. Впервые за последние пару лет. Хотелось просто скрыться под одеялом до завтрашнего утра. Там меня не могли достать ни монстры, ни странные люди. Даже слегка улыбнулась, поймав себя на том, что ждала возвращение с лёгким предвкушением. Оно сладко крутилось на языке, не давая забыть о нем ни на минуту.

Быстро попрощалась с ребятами. Когда меня обняла Полина, увидела счастливую улыбку. Видимо, она не могла дождаться момента, когда снова сможет пойти рядом с Максом. Чем дольше на нее смотрела, тем больше портилось настроение, поэтому поспешила скрыться за дверью. Степан шагал позади по ступенькам, распыляя вокруг спасательную уверенность. Даже если она была напускной, меня это мало беспокоило. Нравилось, что он шел меня защищать не только от неизвестных в подъезде, но и от родителей. На пару секунд почувствовала себя особенной.

- Что тебе Полина про меня рассказывала? - замедлила и тихо спросила.

Не вышло найти в себе силы повернуться к нему. Смотреть на серую краску было проще и приятнее.

- Что ты имеешь в виду?

- Не знаю. Она жаловалась на меня?

- Маш, все хорошо? - он мягко потянул меня за руку, заставил остановиться. - Вы поссорились? Ничего страшного, бывает. Помиритесь.

- Мы не ссорились, - посмотрев ему в глаза, устало качнула головой.

- Очень хорошо. Так, ты про сплетни? Не слышал или не помню. Зачем мне слушать сплетни про тебя? Это мерзко. То, что мне надо ты сама мне расскажешь, верно?

Вяло улыбнулась, и повисла на его шее. Его руки крепко сжали мою спину. Чувство спокойствия и защищенности накрыло с головой. Стоять бы так пару часов, чтоб полностью впитать его, но нужно было идти.

Перед тем, как открыть дверь, замялась и обернулась на него. Хотелось убедиться, что он был готов встретиться со старшим поколением.

Видимо, заминка продлилась слишком долго, ведь в подъезде появилась мама. Она метнула раздражённый взгляд на меня, полный недовольства за позднее возвращение, но посмотрела мне за спину и тут же смягчилась. Почти улыбнулась.

- А, так ты со Степашкой? Тогда хорошо, - выписав мне помилование, сообщила она.

- Здравствуйте. - Он очаровательно улыбнулся и окончательно покорил маму вопросами о её здравии и положении дел. - У меня к Вам скромная просьба.

- Я слушаю.

Родители его обожали, особенно мать. Думаю, если бы они знали о положении дел в его семье, то непременно предложили усыновление. Вот и сейчас все на всё согласились и даже пообещали помощь в виде еды, только из-за того, что именно Степан это предложил.

Он победно улыбнулся, улучив момент, пока никто на него не смотрел.

- Когда-нибудь из-за тебя я буду спать на коврике в прихожей, - обняв его на прощание, шёпотом сообщила. - И тогда, прошу тебя, не удивляйся, если кто-нибудь задушит тебя подушкой во сне.

- Ты такая милая. Даже когда угрожаешь.

- Да, а ещё всегда хотела быть единственным ребёнком в семье.

- Какого дьявола ты так поздно!? - как только нас покинул Степа, громким шёпотом начала свою тираду мама.

- Это не я поздно, это ты рано вернулась. Смотри, ещё нет даже десяти, - сдержав в себе все язвительные ответы, спокойно сказала я и расшнуровала кеды.

- Действительно... - рассеянно согласилась та, - Есть будешь?

- С вами в зале?

- Ладно.

Пришлось сдержать улыбку. То, как она так быстро согласилась, служило белым флагом.

Женщина рассеяно собрала пучок на голове и крикнула отцу, что скоро будем есть. Ее волосы рано посидели, были абсолютно белыми, и я уже не помнила их "настоящий" цвет. Родители иногда с укором вздыхали, что это из-за меня и каждая бесцветная волосинка - мой очередной проступок.

Но мне нравилось, когда они так говорили. Это значило, что я хоть сколько-то весила, стоила переживаний и злости.

Вот в такой дом мне и всегда хотелось вернуться, где не было холодного и усталого безразличия.

Глава 7

Когда мы вошли на кухню, папа встретил нас озадаченным взглядом. У мамы был выходной, но она же обещала Степашке обеспечить нас вкуснейшим провиантом, и ради этого даже решилась на подъём в пять утра. При этом выглядела подозрительно улыбающейся. У меня так не получалось. Я ненавидела весь мир за столь ранний подъём.

- Мне в шесть утра надо на улице быть, - уныло объяснила отцу.

Рассеяно поправила волосы и наткнулась на огромный колтун. Это навело на мысль, что мне всё-таки следовало бы выйти на люди не в пижаме. С недовольным стоном вернулась в комнату и надела под основную одежду купальник. Доверять предложенным уличным раздевалкам не хотелось, если они вообще существовали. Мало ли, какие сомнительные личности обитают в семь утра на пляже. Если они не на работе, уже повод задуматься.

На кухне меня уже поджидала дополнительная сумка. Может, мой спонтанный поход послужил поводом к плавному выселению? А какая разница, когда начнётся самостоятельная жизнь? Тремя годами раньше или тремя годами позже. Тогда пришлось бы жить у Даши под кроватью. В принципе не так уж и страшно. Можно было бы спокойно кошмарить Максима. Вот началась бы у него сладкая жизнь. Свернула в ванную, чтобы причесаться, но то, что увидела в зеркале, чем-то меня смутило. Приблизившись к стеклу, поняла, что в чем-то успела запачкать щеку. А также, что забыла испугаться. Осознание пришло слишком поздно.

Не тогда, когда отражение улыбнулось. Даже не в тот момент, когда оно подняло руки. Лишь когда нечто холодно коснулось лица.

Вздрогнув, отшатнулась назад, но судя по гримасе моей копии, этого она и ожидала. Пальцы на щеках сомкнулись сильнее, и бледноватые руки вылезли из зеркальной глади по локоть. Как бы хотелось сейчас оказаться сумасшедшей и закрыть глаза. Но сомневаться в сковывающей боли не приходилось. Неприятная тяжёлая паника сковала тело. Веки грозили закрыться. Никогда не теряла сознание, наверное, самое время для первого раза. Едва успело проскользнуть удивление неожиданной мысли.

От чего ощущалось полное смирение со смертью? Конечно, так и умру. По-другому поводу отражения из зеркал не вылезают.

И тут все снова починилось.

И сердце вновь забилось.

Руки начали медленно сгибаться, притягиваю меня вперед, а на встречу вылезать лицо. Сейчас стало видно, что отражение сидело на раковине, чтоб быть выше. Вряд ли это удобно... В голове что-то щёлкнуло. Стараясь как можно дальше отойти, я упёрлась ладонью в чужое лицо, давя изо всех сил. Руки соскользнули, и сердце больно ухнуло, когда они прошли сквозь зеркало, ударившись о чужие плечи. Кулаки сами сомкнулись и продолжили отталкивать. Жуткая улыбка раскололась, и вместо нее скорчились в муках боли. Это окончательно взбесило другую меня.

С новым рвением оно резко потянуло на себя, тянулось в реальный мир, как утопающий. Не ожидая такого, пошатнулась. От сильного удара животом о раковину потемнело в глазах. Порывисто вздохнув, подняла голову, пытаясь не удариться о полку. Хватка ослабла, но тут же сомкнулась на плечах. Оно изо всех сил пыталось втащить меня к себе, но зачем? Несмотря на моё отчаянно сопротивление, после очередного приступа боли, мои руки окатило холодом. Не поверила своим глазам, когда увидела перед собой раковину. Лёгкие сковало, не получалось даже выдохнуть.

Ещё чуть-чуть и упала бы вниз головой на плитку. Живо представилось, как мои мозги вперемешку с кровью растекутся по голубой плитке, а шея вывернется под неестественным углом. Плевать где я, главное сохранить жизнь.

Приподнялась на руках и перекинула ногу через полку. Краем глаза уловила какое-то движение, но не придала никакого значения. Спасение жизни стояло на первом месте. Перенесла вторую ногу на раковину и попыталась слезть, но пошатнулась и распласталась на холодном полу. Спина заныла, а ушибленное бедро отразилась ещё большей болью. Издала слабый стон, перекатившись на бок. Подождите. Почему плитка холодная? У нас дома в ванной были установлены «тёплые полы», чтоб папа не мёрз. И боль была странная, мутная. Словно во сне.

Рывком поднялась на локти и осмотрелась. Вроде знакомая комната. Наша.

- Маша, ты живая? - с кухни раздался голос мамы.

- Да, я уронила просто что-то. Извини, - мой гола дрогнул, а я с удивлением ощупала закрытый рот.

А уже это заставило меня встать. Это была не я. Попыталась что-то сказать, но звуков не последовало. Рот беззвучно открывался, как у рыбки. Со стороны зеркала раздался громкий шёпот:

- Дорогая, в зазеркалье нет звуков, привыкай. Мне необходимо кое-что сделать, а потом мы вернёмся на свои места. Плавать я не люблю. Да и оболочка у тебя больная. Все болит, как у старухи! ...А может, мне понравится быть человеком, и я навсегда останусь здесь. Все зависит от твоего поведения. Привыкай.

Оно хрипло рассмеялась. Ненадолго. Стало серьёзным после того, как заметило мой ошарашенный взгляд. Бывшее отражение подозрительно посмотрело на меня, после чего настороженно коснулось той части головы, от которой я не могла оторвать взгляд. Пространство от его левого виска изменилось. Его ухо исчезло под объёмным наростом. Это было именно то место, которым оно случайно ударилось о раму, когда моя ладонь соскользнула. Пальцы засаднило от воспоминания об ударе. Но это было решительно не худшее, за сегодня.

Самым ужасным было то, что «нарост» имел своё лицо, искаженное, словно пожеванное, но все же похожее на моё. И оно собиралось вот-вот расплакаться. Аккуратно отошла назад, словно это было заразным. Ну, мало ли.

Отражение оскалилось, сдерживая вопль ярости. Закрыв второй рот ладонью, оно сморщилось и вдавило нарост внутрь с отвратительным хрустом.

Меня стошнит. Утренняя вода поднялась к горлу, грозясь выплеснуться наружу.

- Дура! - всё так же шёпотом крикнуло оно.- Нельзя нарушать равновесие! Что ты натворила? - попытавшись успокоиться, сделало паузу и продолжило уже спокойнее:- Слушай сюда. Сейчас ты будешь играть роль нормального отражения, и повторять все мои движения. Ничего более. Иначе я разобью все зеркала, и ты навсегда останешься в этом пустом и немом мире. Конечно, относительно вашего. Поняла?

Я быстро пару раз кивнула. Оно самодовольно улыбнулось и под слова моей мамы, что уже почти шесть, вышло из ванной. Проводив него потерянным взглядом, обернулась и попыталась представить план действий. Если следовать правилам, то надо было повторить его действия, а значит так же пойти к двери, но может здесь всё могло работать совсем по-другому. С надеждой, что меня там никто не убьёт, вышла в коридор.

А вот здесь всё было совсем по-другому. Дверь в мою комнату была и из интереса подошла и толкнула её. Там же нет ничего отражающего, поэтому ожидала просто пустое пространство, но дверь не поддалась. Даже когда пнула.

- Не чуди, - процедило поджидающее меня отражение. - Туда, где нет зеркал, ты не попадёшь. Если это промежуточная комната, то просто сразу попадёшь в ближайшую, в которой есть отражающие предметы. И сама виновата, выбрала же ноутбук с матовым экраном.

Оно подхватило сумку и поспешило к выходу, дав возможность осмотреться. Прихожая выглядело урезанно. Большая часть от кухни и до зеркала на шкафе-купе отсутствовала, ведь то, в котором со мной только что говорило отражение, упиралось ровно в стену и ничего кроме этого почти не видело. Даже грустно стало. Опомнившись, выбежала из квартиры, сразу оказавшись у подъездного окна. Судя по тому, что в дневное время суток в нём почти ничего не отражалось, всё было окутано густым туманом. Меня замутило.

Увидеть ничего в окно не получалось, поэтому пришлось просто спуститься. Кстати, это вышло быстрее, чем на лифте. Здесь было всего лишь по две ступеньки на каждом пролете, и весь путь занял меньше минуты. Это с пятого этажа! Зато на улице всё было куда веселее. Раньше даже не задумывалась, считая улицу более-менее безопасным местом от моего страха. Не объяснить насколько сильно ошибалась. В собственном дворе я видела каждый листик. Да, что-то почти угадывалось по силуэтам и цветам, но чётко было видно даже больше, чем мне хотелось. Стараясь найти в окнах зданий и машин себя, пробежалась на полусогнутых ногах немного вперёд. То и дело подкрадывалась к стёклам и аккуратно выглядывала. Но всё тщетно. Меня нигде не было видно!

В отчаянии осела на колени. Нет! Надо его найти. Надо играть по правилам! Иначе я здесь застряну на всю оставшуюся жизнь, что совсем не улыбалось. Осмотревшись вокруг, увидела Полину. Она, как обычно, сидела на своей любимой лавочке и что-то делала в телефоне, попутно раскачивая ногой.

Так, если оно хочет притвориться мной, то без неё никуда не пойдёт.

Согласившись со своими мыслями, подбежала к девушке и села около лавочки. Меня закрывал куст, судя по размытой картинке. Она, конечно, ничего не заметила, но сильнее разозлилась. Полина всегда была пунктуальной и не терпела опозданий. Если моё отражение всегда было со мной, то прекрасно это знало. Почему же его тогда нет? Намеренно вредит мне? Это было справедливо, после того...что случилось в ванной. Себя бы я тоже не простила. Но мы же договаривались играм по правилам.

На глаза навернулись слёзы, от чего больше разозлилась. Не заботясь уже ни о чём, встала перед отражением лучшей подруги. Надо было хотя бы попробовать до неё докричаться.

Слова застряли в горле, когда та повернулась, и стало видно ее лицо. Точнее, его отсутствие. Смазанное плоское нечто из натянутой кожи. Меня вырвало. Прямо ей на кроссовки.

Слезы лились из глаз против воли, а я все стояла и кашляла. Вода с таблетками давно вышла, и теперь создавалось ощущение, что сейчас выплюну желудок и спокойно умру. Или проснусь. Конечно, это было просто очередным кошмаром. Очень затейливым, тяжелым, противным, как чье-то горячее гнилое дыхание прямо в лицо, но все еще просто игрой моего воображения.

Стоило мне утереть рот и выпрямиться, как она подняла на меня нечто вроде лица и та часть, где обычно был рот, странно исказилась. Полина улыбалась

- Где ты была? - её "рот" двигался, но звука не издавал. Голос шёл сразу отовсюду.

- Мама попросила выкинуть кое-что масштабное, пришлось тащить до большой мусорки.

Не понимая от чего больше обескуражена, от глупого оправдания или тому, как странно здесь звучат голоса, едва не осела на землю.

Полина поднялась и гордо пошагала прочь, а мои ноги пошли сами. Рука сжала откуда-то взявшуюся сумку, а на губах заиграла хитрая улыбка. И стало страшно от самой себя.

Лицо не слушалось, даже дышать самостоятельно не получалось, зато выходило плакать. Соленая вода просто лилась из глаз бесконечным потоком. Если это кошмар, то ему самое время закончиться. Иначе я начну истерить и уж тогда, за себя не отвечаю.

Глава 8

Легко было догадаться, что на набережной зеркал и чего-то подобного не было. Пришлось отсиживаться за ближайшей машиной. За ней кое-что различалось из общего марева красок, но в основном все сливалось. Значит, и меня не видели. Устало дыша, откинула голову на её дверь и закрыла глаза. Ни холода, ни тепла от металла не исходило, здесь невозможно было ощутить ветер. Сплошная пустота. Не знала, хотелось мне снова расплакаться или лишь желала того, чтобы это прекратилось. Казалось, за эти пару часов прошла все стадии принятия, но снова ошиблась. Чудом удавалось откладывать накатывающую истерику до более спокойного времени.

Быть отражением крайне утомительно. Оно то и дело отлучалось, но с собой не брало, оставляя в ближайшем зеркале. И не смотря на крайнее послушание, эта копия натворила дел! Из рук вон плохо скрывало раздражение и почти поссорилось с Полиной, куда-то дело мой ежедневник, резинку, половину денег, переругалось со всеми, с кем это только было возможно. Хотя, главное оставило нетронутым - почти безупречно вело себя со Стёпой. А Дашу усердно избегало. Видимо, она ей не нравилась. Неудивительно, оно было слишком противным, чтоб иметь эмпатию к добрым людям. Что ж, оставалось надеяться лишь на то, что оно не портило всё прямо сейчас.

Почему оно? Нужно было придумать имя. Когда у чего-то есть название, уже не так страшно, ведь это больше не неизвестное, а почти...обыденность? Может, Мэри? В памяти всплыл сборник по сериалу, так и оставшийся валяться на кровати. Среди историй о разных тварях была и она. Мэри Уорт. Вот только смогла бы выбраться отсюда, и обязательно перестала бы складировать все подряд на кровати.

Тут же подумала, что, возможно, имя не совсем подходило. Хотелось бы обойтись малой кровью, а ведь как корабль назовешь, так он и поплывет...

Уронив лицо на ладони, рассмеялась. Это было так глупо, придумывать название собственному отражению. В любом случае, никак не лучше ситуации, в которой я пришла к этому.

Ноги заныли. Тело само распрямилось и пошло. Оказалось, надо было просто расслабиться и тогда оно само следовало за копией из другого мира, а это существенно упрощало работу. Только, зачем она почти бежала? От воды что ли? Расслабленное лицо не улыбнулось, продолжая держать чужое серьезное выражение. Жаловаться не приходилось, настоящие жители этого мира были безликими практически все время, и обретали черты, когда их хозяин обращался к зеркалу.

Потерянно осмотрелась вокруг. Мы были в туалете. Место было мне знакомо, что еще больше удивляло. Странный выбор, это кафе находилось довольно далеко, да и ближе места были. Мэри выглядела слишком недовольной. Она поправила волосы резким поворотом головы и привычным движением вдавила лишнее лицо в щеку. Вышло настолько быстро, что даже не успела испугаться и сощурилась, в попытке понять, что произошло. Спросить в любом случае не вышло бы, так что оставалось лишь надеяться на то, что оно поделится само.

- Меняемся. - Голос звучал подозрительно хрипло, и двигалось оно резко.

Округлив глаза, отшатнулась от зеркальной поверхности. Решительно не хотелось возвращаться в жизнь без вводной информации. Откуда мне было знать, как себя вести? Часть просто выпала, меня с таким успехом в псих диспансер сдадут.

- Издеваешься? - тихо возмутилось отражение. - Чем дольше ты находишься там, тем больше стирается твоя личность! Тебе нельзя находиться слишком долго, иначе мы поменяемся навсегда.

- Я думала, ты этого и добиваешься, - беззвучно удивилась в ответ. Оно прочло по губам.

- Не совсем. Дети - сплошные идиоты! Ничуть не лучше взрослых. Голова уже от них разболелась.

Но если Мэри не врало, то следовало поспешить. Не хотелось оставаться в этом безумно скучном месте. Облизала губы и подошла к своей копии. Мы оба поставили колени на раковину и взялись за плечи друг друга. Кто-то уже отчаянно ломился в запертую дверь, но спешка была излишней - необходимо всё сделать зеркально, чтоб никто не пострадал. Иметь второе лицо не очень хотелось.

В этот раз спрыгнуть на пол вышло лучше. Вытерла футболкой следы от холодных рук на предплечьях, до сих пор, стягивающих кожу. Подобрала момент, пока неизвестный человек сдался и принял поражение, отперла дверь. Где оно потеряло рюкзак? Поблизости не оказалось никого. Странно. Рассеянно осматривая людей, пошла к выходу, когда кто-то схватил меня за локоть. Обернулась и встретилась с недовольной Дашей. Неуместная улыбка сама расцвела на лице.

- Ты меня забыла? Или решила бросить, как котёнка в лесу? - её голос неприятно ударил по ушам. Он звучал непривычно звонко, как глоток свежего воздуха, после долгого нахождения в затхлом подвале.

- Нет, я как раз тебя искала.

- О, у тебя улучшилось настроение. Отлично, лучше поздно, чем никогда. Целый день сбегаешь от нас, невозможно просто. Полине уже весь мозг вынесла.

Удобней взяв меня под руку, она не спеша провела меня к ребятам. Тело девушки источало тепло и было крайне приятным. В зазеркалье её копия касалась меня, но была холодной и пустой. Как выпотрошенная рыба. Её прикосновения хотелось стряхнуть как можно скорее и сбежать подальше. От таких друзей не хотелось ждать помощи и чего-то подобного, они источали скрытую угрозу. В мыслях всплыло воспоминание о том, что Мэри что-то натворило. Но на расспросы о том, обидела ли я Дарью, она отнекивалась и говорила, что ничего страшного и у всех бывает плохое настроение.

Легче не стало. Необходимо спросить у Степана. Он врать не станет и по пунктам распишет то, в чём я его не устроила. Его откровенность всегда граничила с наглостью, но черту никогда не пересекал. За это он мне и нравился. Пожалуй, очень хотелось бы его увидеть, но только если настоящего. Искаженным его было чересчур страшно видеть.

Дошли удивительно быстро, когда была отражением, казалось, что прошла больше шагов, чем сейчас. Может, моя копия тогда плутала?

Песок начал забиваться в кеды, отвлекая от мыслей. Белая подкладка стремительно покрывалась жёлтыми крупицами, как бы аккуратно не старалась ступать. Дашу это ничуть не смущало, но и кроссовки у неё были кремового цвета, что спасало от видимых следов грязи. Зато она, шаркая ногами, щедро забрасывала и мою обувь песчинками. Что же, придётся купить новые.

- Наконец-то! Чуть не умер от скуки. - Воскликнул Степан, сидящий на пирсе в одной рубашке и плавках. - Сейчас всё нормально?

От сердца отлегло, когда увидела его нормальным. А еще безумно хотелось есть. Поэтому отшатнулись от него, достала бутерброд из контейнера и сунула его в рот.

При всем уважении, на первое место кого-то кроме еды поставить я не могла.

- Фто-то было не так? - стягивая футболку, потерянно уточнила.

- Ты постоянно куда-то уходила. Деловая такая, даже обидно.

- А. - Избавившись от верхней одежды, прожевала кусок,- Родители загрузили некоторой работой, поэтому и настроение ни к чёрту было. Сейчас всё нормально, я с ними поговорила, и мы решили проблему.

- Отлично. Будешь нас развлекать, а то скука смертная, по его тону было очевидно, что мне не поверили, но он продолжил:- Кстати, возвращаю.

Он протянул мне ежедневник. Удивленно приняла его и провела ладонью по гладкой поверхности. Это было не то. Я прекрасно помнила, где должна была быть вмятина, но здесь обложка идеальна. Ладно, может, ошиблась, и это было с другой тетрадью. Засунула это в сумку и уточнила:

- Откуда он у тебя?

- Ты обронила, - уклончиво ответил тот.

- Спасибо, я уже испугалась.

Судя по тому, как он кивнул, всё и впрямь было нормально и наши с отражением легенды сошлись.

Стянув шорты и кеды, села рядом с ним. Глубоко вдохнув знакомый запах, обняла колени и ощутила дрожь платформы, затем качнуло. Пирс был пластиковым и плавал по волнам. Еще и люди периодически врезались в него, заставляя дрожать. Но это было не страшно. Поежившись, Степан придержал меня, словно я могла в любой момент упасть, исчезнуть. Послушно положила тяжелую, от выплаканных слез, голову на его плечо. Легкая рубашка щекотала кожу. Было безумно приятно снова все нормально ощущать. Но больше радовало чувство опоры под щекой и тепло тонкой ткани. Переживать было не о чем, купальник был вполне закрытым, а соприкасались мы лишь плечами. И этого хватало, чтобы ощутить расползающееся по животу тепло. Глядя на всё его глазами, поняла, что он имел под словом "скука". Ребята не спешили бешено резвиться, постепенно заходили в прохладную воду и вяло плескались. Некоторые до сих пор сидели на берегу. Встретилась глазами с Максом и едва не вздрогнула. Он выглядел спокойным и слегка недовольным. Всматривался слишком внимательно, словно что-то знал.

- Я отвратительная, - тихо выдохнула, подавив желание вместо "я" сказать "оно". Хотя не было уверенности, что меня услышали.

- Не говори чепухи, ты замечательная. Самая лучшая из всех существующих. У тебя точно все нормально?

Я кивнула, а он сделал вид, что поверил. Вышло из рук вон плохо, но заставило улыбнуться. Мы смотрели на воду до тех пор, пока не укачало, а при моргании не высвечивались закорючки. Степа кончиками пальцев гладил по внутренней стороне моего локтя, успокаивал. У него получалось. Переживать до кома в горле и прислушиваться к своим ощущением, чтоб не потерять едва касающиеся пальцы, было невозможно.

- Как тебе идея поплавать? У меня сейчас весь крем солнцезащитный впитается и придётся заново наносить.

Хмыкнула, в ответ на его желание сохранить аристократичную бледность, но возражать не стала. Степан, не дождавшись ответа, подскочил на ноги и протянул руку. словно не существовало отрицательного ответа. Подождав очередную волну, поднялась и пошла за ним в обратную сторону от берега.

- Там мелко, не могу тебя скинуть, -угадав мой вопрос, извиняющимся тоном объяснил тот.

- Проверял?

- Нет, за меня это услужливо сделали.

Мы рассмеялись. Кроме нашей компании были еще какие-то мальчики, ведь раннее утро буднего дня не всех радовало идей сходить искупаться, только избранных. Из-за этого было спокойно, а не успевший как следует разогреться пирс, приятно грел ноги. Сложно поверить, что через пару часов на него невозможно будет наступить. Очередная волна заставила крепче ухватиться за надежную опору. Он усмехнулся и перехватил меня, прижав спиной к своей груди. Руки оказались прижаты к животу, и деться было некуда. Только крепче ухватиться за Степу. От этого тот зашипел, но ближе подошёл к краю пирса. Он опасно покачнулся в бок. Степа попытался подбросить меня, но я успела крепко вцепиться в его плечи. Устоять на качающемся пирсе оказалось слишком тяжелым, и мы оба рухнула в воду.

Силы переместились, и уже я отчаянно пыталась отцепиться от него. Тщетно. Спина погрузилась в водоросли и ил. Повезло, что дно не каменное, иначе парня пришлось бы утопить. Наконец, он отстал от меня и начал всплывать. Пришлось последовать его примеру, воздух в лёгких уже заканчивался.

Оказавшись на поверхности, сразу плеснула водой ему в лицо и скрылась с места преступления, чтоб не получить по шее. Убежать далеко не вышло. На полпути столкнулась с Максом. Ойкнув, немного осела, ощущая, как едва успокоившееся сердцебиение снова участилось.

- Тоже сбегаешь? - с лёгкой улыбкой спросил он.

- Да. Иначе меня утопят.

- Ладно, мой побег имеет немного другой уклон. Я бегу, чтоб не утопиться, - моя улыбка немного померкла, когда поняла, что он снова был с Полиной. - Всё нормально?

- Нет, конечно, ревную подругу ужасно.

- Не надо, забирай, пожалуйста! Мне она сто лет в обед не нужна. Даже спасибо скажу, - слова вырвались из его рта серым облачком. Врал?

- Я подумаю.

Счастливая маска на лице грозила окончательно упасть. Удивившись переменам, поправила купальник. Позади раздался подозрительный плеск, напомнив об изначальном плане. Встречаться со Степаном не горел желанием - свежи были воспоминания о том, как хорошо он умел топить. Если учесть, что для меня программа была еще щадящей, то остальным можно было посочувствовать.

И принести цветочки на могилку.

- Вы довольно близко общаетесь, верно?

Ясно, Полина послала узнать что-нибудь интересное. Ожидаемо, но обидно, что под её дудку все еще продолжали плясать.

- Нет, первый день его знаю. Неприятная личность, скажу я по секрету.

На его лицо отразилось разочарование, но мне было все равно. Время на исходе.

Положив руку на плечо Максу, горестно вздохнула:

- Извини, но мне придется принести тебя в жертву. Задержи его, во благо человечества. Мы этого не забудем.

Стыдно мне не было. Надо было жертвовать кем-то, чтобы выжить. Юркнув за его спину, осмотрелась. Уплывать вдаль было самым глупым решением. Там глубина и не было свидетелей. Степан что-то спросил у Макса, но я не расслышала - нырнула под воду и уплыла к девочкам. Даша делилась своими впечатлениями об утреннем подъёме сводного брата. Судя по всему, он был не самой приятной личностью во всех аспектах. Безумие, даже тут он не оставлял меня. В шутку притопив Дарью, перевела тему. Солнце вставало всё выше, постепенно нагревая землю и гладь воды, а небо казалось чистым, хотя к вечеру обещали ливень.

Глава 9

Дождь и впрямь пошёл. Сначала это были редкие капли, с трудом заметные для нас, дурачившихся в воде. Постепенно они участились, и нам пришлось выйти, ведь пару раз в небе мелькнула молния, и это стало небезопасным. Подхватив вещи, забрались в какую-то беседку и решили подождать, пока туча пройдёт. Но мы сидели уже минут десять, а небольшая непогода превратилась в натуральную грозу. Полина забралась на лавочку с ногами и звонко смеялась, то ли над разговором, то ли над той силой, с которой вода билась о песок и брызгалась в разные стороны. Её восторг заражал окружающих, и только Даша оставалась со скорбным лицом. Она на самом деле выглядела так, словно у неё натурально кто-то умер. Как выяснилось, жертвой стала слегка намокшая книга и расшатанная психика, как сказал Максим, девочка опасалась грозы.

- Мы здесь утонем, - со вздохом сообщил Степан и сделал паузу, позволяя прозвучать грому не заглушая его слова: - если продолжим сидеть. Натуральный тонущий корабль.

Я кивнула, продолжая жевать помидор. Мы почти доели запасы еды, что не могло не радовать, ведь спасаться бегством налегке было гораздо проще. Хотя, с каждой минутой идея о том, чтобы не ждать ясную погоду и заночевать здесь казалась всё более удачной. От неё веяло совсем детской фантазией, слишком привлекательной, для того, чтобы быть реальной.

- То есть меня одного смущает, что мы находимся в сомнительной близости к воде, ещё и на открытой местности в металлической беседке? - настороженным голосом уточнил кто-то. Оказалось, это был девятиклассник, не замеченный мной ранее. Удивительно, как только проскочил мимо меня. - А так же у большинства включены телефоны.

- Меня смущает то, что у меня книжка сейчас от влажности развалится. - буркнула Дарья, повернувшись к незнакомцу.- Ты, случайно, шаровой молнии не боишься?

- А почему мне не стоит её бояться? Это буквально одно из самых непредсказуемых явлений!

- Которое до сих пор не могут повторить в лабораториях, и имеется слишком мало подтверждений. И все фотографии сделаны с подозрительно плохим качеством. А знаешь что ещё запечатлено на такие фотографии? Снежный человек!

Мы напряжённо переглянулись со Стёпой. Такая ярая язвительность от мягкой девочки была крайне неожиданной. В его светлых глазах мелькнули удивление и заинтересованность, тогда как во мне поселилось неприятное напряжение. Макс не выказал никакого удивления, продолжая следить за завязавшимся спором. Попыталась тяжело вздохнуть, но четно. Воздух стал слишком тяжёлым и влажным для того, чтобы глубоко проникнуть в лёгкие.

Опустив взгляд, заметила чёрные полосы на пыльном полу. Ветра не было, значит, нас начало затапливать. Растёрла подошвой одну из влажных дорожек, рассуждая о том, как же добраться до дома. Такой непревзойдённый апокалипсис встретится еще нескоро, да и вряд ли в следующий раз выйдет проскользнуть на улицу мимо родителей. Это вызывало желание дойти до дома пешком, или хотя бы не на такси. Но Степан не одобрит, скажет, что умру от бронхита и вообще он перед моими родителями отчитываться должен за мое состояние, а я такую авантюру предлагаю

- Я на автобусе поеду, - тихо сообщила ему.

В ответ он с сомнением осмотрел меня с ног до головы, а затем остальных ребят. Хотелось одёрнуть его, чтоб он не сжевал до крови губу, как обычно это делал, но пришлось сдержаться. Во время просьб не стоит раздражать оппонента.

- Уверена? Я хотел такси вызвать, чтоб все точно добрались.

- Отлично, я отдам тебе рюкзак, чтоб ничего не промокло. Мама расстроится, если телефон опять придёт в негодность через полгода после покупки.

- Ты ещё без телефона идти собралась!? Сейчас уже совсем стемнеет. Ты в своём уме?

Пришлось шикнуть на него, иначе спор мог перейти в показательную ссору. Честное слово, меня так родители не опекали, как он.

- Да, всё нормально будет. Может, на троллейбус сяду. Ты же не думаешь, что там будет поджидать меня маньяк?

- Всё нормально, я могу её проводить.

Я почти подскочила. Со спины подошёл Макс и тихо вклинился в наш спор. Вперев в него раздражённый взгляд, пыталась решить, что мне с ним делать. Без парня меня могли не отпустить, но и страх оставил осадок в виде раздражения.

- Это не твоё дело, - холодно отрезал Стёпа. - Откуда ты вообще здесь взялся?

- Как по мне - отличная идея! - чувствуя вину, возразила. Степа разозлился, ощутив мой испуг, так что моей работой было сгладить ситуацию. - Я буду не одна, а ты как раз спокойно проводишь всех и привезёшь мне мои вещи, всё равно Полине туда ехать, и убедишься, что с нами всё в порядке.

Его лицо настроение совсем испортилось. Он тяжело посмотрел на меня, а потом улыбнулся Максиму:

- Знаешь, как мы сделаем? Я отдам тебе вещи, ты их подвезешь к ее дому. Всё равно Полине туда ехать, - недовольно передразнил он меня. - За вещи отвечаешь головой, в противном случае я знаю, где ты живешь.

- Уверен? Ты же не фанат мокнуть. Еще же бронхит, гайморит, отит, смерть в страшных муках... - фыркнула я, пытаясь вспомнить еще болезни, заканчивающиеся на "ит".

- Конечно. Кто ж тебя еще спасет?

Благодарно улыбнулась. Счастье скрывать не хотелось, от него даже дышалось легче. Он вернул мне улыбку и быстро собрал наши вещи в кучу.

- Надеюсь, у вас это не займёт слишком много времени, - покачал головой Максим. - Я не собираюсь вас ждать полночи.

Согласно кивнула. Сейчас бы согласилась абсолютно на всё. Такая погода замечательная, так еще и около часа ходьбы только с ним. Без посторонних. Оставался только один вопрос: когда будем выдвигаться? Посмотрела на Степана, на что он тут же ответил:

- Можно даже сейчас. Мне без разницы.

- Как ты угадал?

- У тебя глаза по-особенному светятся. Просто очаровательно.

- Ладно, тогда мы тоже машины вызовем и разойдёмся, - сообщил Макс, решив всё за нас.

Уголки моих губ слегка опустились, придавая лицу хитрое выражение, а Максим этого не видел, увлёкшись телефоном. Медленно отступая назад, сжала край рукава Степы. Тот свободной рукой до конца застегнул молнию на моей кофте. Я, безусловно, его очень любила, но порой он излишне усердствовал в заботе. Как мама, честное слово.

Когда плавно подошли к выходу, подставила ладонь под дождь. Капли были мелкими и частыми, что было хорошо. Они слабо будут ощущаться на кепке, а не как камни, подающие на козырёк. Казалось, что мир под ногами шатался. Сквозь шум прорывался голос, невнятные слова сливались в кашу и быстро скрылись на краю сознания. По руками пробежали мурашки от того, что тон был похож на мой, но это не имело значения. Показаться могло все, что угодно.

Крепче сжала пальцы на, пока, сухой ткани и ободряюще улыбнулась. Улыбку он вернул мне вяло, но хотя бы попытался.

- Еще не поздно передумать.

- Поздно. Передумать можно было месяц или три года назад, а сейчас ты уже от меня не отвяжешься.

Мы шагнули под ливень. Тут же почувствовала, как мокнут плечи. Чем больше прилипала футболка, тем больше был испытуемый восторг. Степан немного замешкался, но всё же вышел и поёжился. Кажется, ещё что-то сказал, а может мне показалось. Возможно, сказанные слова были слишком тихими и неважными. Переспросить не вышло, он начал ускорять и без того широкие шаги, и вскоре пришлось бежать. Смех прорывался наружу сам по себе, пока прыгала в лужи. Брызги разлетались высоко и в разные стороны, некоторые доставали даже до карманов и оставляли темно-коричневые пятна. Степа долго старался сохранить серьёзное суровое лица, однако скоро на нём появилась ухмылка. От этого настроение только улучшилось.

Если бы не кепка, разглядеть что-либо было просто невозможно. Попыталась вытереть воду с лица, но вместо этого только сильнее намочила его. Не особо обратила на это внимание, гораздо больше меня заинтересовала лужа, выглядящая многообещающе глубокой. Выпустив влажную ткань, побежала немного правее и утопила кеды. Подпрыгнула на месте и ещё больше рассмеялась, когда грязные брызги долетели до макушки. Продолжая дальше разбрызгивать воду в разные стороны, постаралась перестать улыбаться, ведь щёки начало сводить. Мы уже далеко отошли от пляжа и шли между жилыми домами по пустой дороге. Зато почти все окна светились, не давая улице погрязнуть в темноте.

Случайно вспомнила, что давно не видела Степу и тут же мою руку сжала прохладная ладонь. Несмотря на меня, он только усилил хватку и повёл на обочину. Обувь была окончательно убита хлюпающей грязью. Это было бы даже смешно, если бы не то, что увидела на земле. Замерев на месте, уставилась на дождевого червя. Нет, я не впервые его увидела. Они были неотъемлемой частью дождливой погоды, но этот был просто огромен. Может быть, даже больше моей ладони.

- Ты чего тормозишь? Сейчас в грязи увязнешь и в жизни не очиститься.

В его голосе не было слышно раздражения, но даже если бы и было, я не смогла бы смутиться. Потом извинюсь за то, что его дёрнула, а пока лишь молча указала на это создание.

- Согласен, жутко. Они тебя не съедят, хорошо? По крайней мере, пока я тебя держу. Я тебя от всего защищу, слышишь?

Попыталась поверить ему на слово. Очень хотелось не смотреть на грязь, но одна идея того, что могла наступить на такого, вызывала волну мурашек. Сконцентрировалась на ощущении тёплой руки, смотрела только на когда-то белые кроссовки и наступать на его следы. Даже то, что мы перешли на мощеный тротуар, не сильно упростило мне дорогу. Даже там встречались эти ужасные двигающиеся палки, хотя уже гораздо реже. Я настолько увлеклась поиском червей, что очень удивилась, когда перестало капать. Озадаченно подняв голову, обнаружила, что мы на остановке и уже вышли с того тихого района. По дороге теперь непрерывным потоком ехали машины.

- Молодец, ты справилась, - максимально серьёзно похвалил меня Степа.

- Как Вьетнам прошла, - вяло отшутилась и поёжилась от прохладного порыва ветра.

До этого капли падали почти идеально ровно, а сейчас становились всё более косыми. Вовремя мы решили поехать домой.

- Ты не замёрзла? - поинтересовался он, на что вздрогнула, от осознания, что мы всё ещё крепко держимся за руки. Хотелось вырвать ладонь, но это было бы странно и пришлось молча сгорать от смущения.

Сочтя молчание за положительный ответ, он ухудшил ситуацию. Ненадолго отпустив, Степан притянул меня за плечи к себе. Сначала стало только холоднее. Замерев на месте, чувствовала, как тепло медленно растекалось из груди. Может, это грело чужое тело, может это всего лишь моё смущение. Он осторожно потёр мне спину, видимо, стараясь этим действием согреть. Безуспешно, одежда уже прилипла к коже. Заметив это, он ослабил объятия, ощущалось, словно руки вот-вот соскользнут. Испугавшись этого, перешагнула через своё огромное смущение и неловко сцепила руки за его спиной. Это подействовало, и он крепче ухватился за меня, словно боялся, что я исчезну. Спрятав улыбку в мокрую кофту, глубоко вдыхала запах влажности, хлопка и песка. Самый приятный запах за всю жизнь.

Я не знала, сколько мы так простояли, но когда проехал автобус, Степан вытянул руку в сторону, чтобы следующий остановился. Заходя, случайно посмотрела на отражение. Мэри выглядело так, словно сошло с экрана ужастика: волосы мокрые и спутанные, не улыбалось, а просто смотрело исподлобья. Оно словно не замечало, что второе лицо снова появилось. Это подпортило настроение, но заставила себя отвернуться.

Оно только там. Не здесь.

В салоне было много свободных мест, но проигнорировала их и прошла в самый конец. Там села на корточки и закрыла глаза. Разгорячённые щёки накрыла прохладными ладонями. Нужно было успокоиться, пока он где-то потерялся.

- Счастлива? - раздался рядом знакомый голос.

Оказалось, Степа тихо подошёл и без вопросов присел так же. Улыбка сама возникла на губах, тут же отозвавшись резкой болью в скулах.

- Конечно, нас не съели и мы все мокрые, - в подтверждение слов дёрнула рукой, разметав перед собой крупные капли.

- Здорово.

- Тебе не нравится?

- Я в восторге.

- Знаю. Спасибо, что пошел. Я запомню ваш подвиг добровольного мученичества. Надеюсь, это стоило того. - Не беспокойся, эта игра стоит свеч. Даже под таким удачным ливнем. Почему мы здесь сидим?

- Я не хочу хлюпать на каждом лежачем полицейском.

Нахмурившись, покосилась на него и сдавленно поблагодарила. Он выглядел ужасно довольным и сообщил, что благодарить ещё рано. Сам снова потянул меня за руку на нужной остановке. По знакомым улицам бежать получалось быстрее и веселее, но теперь напрягало знание того, что только мне полностью нравится происходящее. Около двери в подъезд нас уже ждал Максим с вещами, встретил нас усмешкой и рассказ о том, как мы добрались, его впечатлил не настолько сильно, как мог бы. Его мысли витали где-то в другом месте. Смею предположить, что вокруг третьего подъезда соседнего дома. Надеюсь, они оба счастливы.

Такси вызвать всё ещё можно было, но пришлось пригласить мальчиков в подъезд, чтоб окончательно не окоченели. Поднявшись на пару пролётов и усевшись чуть ниже моего этажа, постелили свои многострадальные и высохшие полотенца на лестницу, чтоб не мерзнуть.

- Так кто заплатил за такси в итоге? - задала самый интересный вопрос.

- Женя, естественно. С его же телефона заказывали. Но, боюсь, ему будет слишком неудобно напомнить о том, что нужно скинуться.

Мы обменялись напряжёнными улыбками. Будь это кто-то из наших близких друзей, мы бы лично с них дань собрали, но он таковым не являлся. И поделать с этим ничего нельзя. Стёпа то и дело оглядывался или наклонялся вперёд, желая осмотреть как можно больше подъезда. Он не говорил, что за история с этим связана, но о его страхе подобных мест я прекрасно знала. Помнила только то, что это началось с шестого класса.

Мы вяло переговаривались, стараясь не заснуть. Ноги гудели от бега и плавания, но были ещё слишком мокрыми, чтобы поджать их под себя. Устало вздохнув, закинула их на Степу. Он все равно был промокшим, как собака.

После очередной вспышки смеха позади прозвучали тяжёлые шаги. Степан напрягся и полез в свой рюкзак, вполоборота повернувшись к неизвестному гостю. Поморщившись от мысли, что придётся вставать, тоже обернулась. Но это казался лишь мой папа, замерший на первой ступеньки сверху. Отлично, его реакция мне всегда нравилась гораздо больше, чем мамина. Он нахмурился:

- Маша, ты бездомная? - вопрос прозвучал настолько искренним, что чуть на него не ответила, но успела вовремя прикусить язык. - Зачем ты молодых людей в подъезде маринуешь? Идите, чай попейте. Ещё и голодные, наверное. И мокрые.

- И холодные, - продолжила его перечисления.

Первым отреагировал Степан. Аккуратно опустив мои ноги, он выпрямился во весь рост и, поздоровавшись, начал собираться. Его примеру последовал Макс, протянув мне руку помощи. Когда мы все под тяжёлым взглядом папы ввалились в коридор, выражение лица мамы было сложно описать. Она замерла на пару секунд с открытым ртом, выйдя из оцепенения, махнула полотенцем и скрылась в зале. Переглянувшись, мы разулись. Всю обувь я забрала сполоснуть и положить на батарею. Это не сильно помогло её внешнему виду, но она перестала выглядеть как нечто со свалки. Вернувшись в коридор, увидела картину, как мама пыталась загнать мальчиков в ванную, но Стёпа сказал, что предпочёл бы пока чай попить. Ему, естественно, родители не возразили.

- Максим, ты мясо ешь? Что значит, не будешь? Вы голодные, уставшие, бедные.

Мы со Степаном переглянулись и мысленно пожелали удачи Максу, которого удалось затянуть на кухню.

- Дождь усиливается, а время всё ближе к ночи, - тихо вздохнул тот. По его тону сразу стало понятно: сегодня он не планировал куда-либо идти, зато на диване поспать не отказался бы.

- Жук! - беззлобно усмехнулась.

Друг любил оставаться у нас, но старался с этим не перегибать. Количества ночёвок как раз хватило на то, чтобы мама начала относиться к нему как к собственному ребёнку и самой предлагать такой вариант.

- Маша! Найди что-нибудь чистое у себя, мальчикам надо переодеться во что-то сухое.

Замерев на пороге, посмотрела на ошарашенных друзей. Стёпа предпочитал брать с собой свои вещи, а не переодеваться в полевых условиях.

- А почему не папины? - стараясь звучать серьёзно, уточнила.

- У тебя футболки такие же, если не больше. Тебе жалко, что ли?

- Нет, конечно. Стёп, тебе, как всегда, розовую?

Сначала они приняли это за шутку, но гордый Степан лёг спать в футболке с хэллоу китти. Я такие не носила, хранила специально для подобных случаев. Максу пришлось искать зелёную или хотя бы серую. Болотный цвет подошёл, да и смотрелась вещь на нём хорошо - как раз его размер получился. А на мне она была очень свободной.

Глава 10

Пробуждение вышло резким толчком. Под кучей одеял было смертельно душно и невозможно дышать. Спихнула их в сторону и облегченно вдохнула спертый воздух. Всегда ненавидела тех, кто мерз даже посреди лета. Ещё бы обогреватели включили бы. Окна и двери закрыты, мальчики глубоко и размеренно дышали, крадя последний кислород, еще и жара летняя, честное слово, так даже фашисты не издевались. Не смотря на это, спалось мне замечательно, гораздо лучше чем в одиночестве. Только вот дышать было все еще тяжело. На живот давила рука Степана. Он лежал рядом и сопел. Не спорю, выглядело очаровательно, но жить хотелось сильнее. Прошептав извинения, попыталась спастись, но тщетно.

Ощутив движения, тот не проснулся, лишь нахмурился во сне и надавил сильнее. Ощущение теплого тела прожигало насквозь. Казалось, от этого даже закружилась голова.

Ужасно сильно хотелось пить. Оторвав присохший язык от неба, тихо позвала его и мягко качнула. Реакции не последовало, не сдержавшись, шлепнула. Он наконец то открыл глаза и нахмурившись, посмотрел на меня.

- Отпусти, я сейчас засохну, - нервно прошептала.

После долгого осознания, он, наконец, отпустил меня и отвернулся. С трудом сев, попыталась поправить волосы. Мы спали на разложенном диване, в зале. При всем большом желании не смогла бы переночевать в своей комнате. Мама считала это предательством друзей, словно это я попросила их здесь остаться! На отражение в телевизоре напротив было откровенно плевать, она с заботой плотно задёрнула шторы, чтоб драгоценному «Степашке» ни один лучик в глаз не попал и теперь нормально разглядеть что-либо было сложно. Неподалеку на кресле спал Макс, правда, на удивление тихо. Он и так сильно встревожился от того, что моя мама его домой не отпустила и получила законное разрешение от его родителей на проведение ночи вне дома. Так что решили не добивать его совместным сном.

- Какого чёрта ты дерёшься? - раздражённо зашипел на меня Степан, за что получил слабый пинок.

- А зачем ты на меня одеяла спихиваешь? Как засыпаешь - не забрать, зато стоит тебе захрапеть, как распихиваешь его по углам.

- Я не храплю! И вообще это всё для того, чтобы ты не замёрзла.

- Какой ты милый, аж задушить хочется!

- Я сейчас тётю Оксану позову и пожалуюсь.

- А мамы дома нет. Папы тоже. Ты умрёшь в мучениях.

Тот приподнялся на локтях и театрально схватился за сердце:

- Не могли они меня бросить на произвол судьбы!

- Тише, Макса разбудишь.

Шикнув, перелезла через тушу и с облегчением выпрямилась во весь рост. Прохладный пол служил глотком воздуха. Обернувшись на Степу, убедилась в том, что тот снова заснул. Появилась идея подождать, пока его сон станет глубже и он засопит. Если это записать, то появились бы неопровержимые доказательства...Но глотать с каждой секундой становилось всё сложнее. При все моём уважении, он не стоил того. Чувство собственничества было забавным, но слишком часто хотелось его придушить для более глубокой любви. Наверное, именно это должны испытывать к брату.

Обреченно вздохнув, споткнулась об угол кресла. Да что такое! Осталось, чтобы мне еще метеорит на голову свалился.

- Доброе утро, - прошептали сбоку.

Подпрыгнув на месте, разглядела Максима, слившегося с тенью от шкафа. Проглотив злость, мысленно досчитала до десяти. Это, как всегда, ни капли не помогло.

- Уже не уверена в его доброте. Ты зачем здесь стоишь?

- Жду, пока проснетесь. А что мне ещё делать?

- Зря стоишь, родители на работе, - устало поморщилась и надавила на дверную ручку.

Воздух в коридоре был спасительно прохладным. Яркий свет больно ударил по глазам, проморгавшись поплелась на кухню. По привычке опустила взгляд, хотя сейчас ничего интересного бы увидеть не смогла. Холодная вода проскользила по пищеводу и ниже. Прислушиваясь к этому ощущению, облегченно прикрыла глаза. Зашуршала ткань стула, когда Макс на него опустился. Почти забыла, что не одна. Не теле ощущалось давление чужого взгляда.

- Что-то не так? - приоткрыв один глаз, поинтересовалась.

- Ты забавно улыбаешься. И странно, не как раньше. Какая из улыбок настоящая?

- Какая тебе больше нравится, такая пускай и будет настоящей.

Постаралась сделать голос язвительным, чтобы скрыть смущение. Не заметила, что лицо приняло настолько доброжелательное выражение. Максим был невозмутим, словно его это никак не коснулось. Возможно, это и было правдой. Я совсем расслабилась.

- Что-нибудь будешь? Чай? Кофе? Если кофе, то есть растворимый или молотый. Правда, я не знаю, как пользоваться кофемашиной, поэтому придется будить Степу.

Он неопределенно пожал плечами. Мог бы ради уважения поддержать разговор. Качнув головой, налила воду в чайник. Он зашипел, нагреваясь.

- Я Степу я все-таки разбужу. Обедать скоро, а он валяется.

- Это не травмоопасно?

- Очень. На твоих плечах огромная ответственность - запомнить мою жертву и передать потомкам.

Напыщенно кивнув, вернулась в зал и стянула на пол все одеяла. Степа просто перевернулся на другой бок. каким он иногда бывает тяжелым.

- Выбирай, либо я душу тебя этой подушкой, либо сталкиваю с дивана, - наклонившись, огласила ему выбор.

- Где вариант,в котором ты от меня отстаешь?

- Когда ты добровольно встаешь.

Он пробормотал что-то отдаленно напоминающее согласите. Удовлетворенно кивнув, поспешила избавить его от своего присутствия, но перед уходом включила свет. чтоб наверняка.

Склонившись над раковиной в ванной. Прохладная вода приятно освежила и напомнила о вчерашнем вечере. Веселом и холодном. Всё так же продолжая держаться подальше от зеркала, стянула верх пижамы и потянулась за футболкой, когда дверь резко распахнулась. В неё ввалился Стёпа. Тут же закрыв за собой, он присел около ванны и принялся перебирать бутылки с химическими средствами. Найти слов для возмущения не вышло, и пришлось довольствоваться недовольной позой. Под пижамой был топ, так что мне стесняться было нечего, а ему следовало бы.

Словно только что заметив моё присутствие, он обернулся и с интересом посмотрел на меня снизу верх.

- Ого, у тебя уже веснушки на плечах появились. Были бы у меня такие, я бы и СПФ кремом не пользовался, - ничуть не смутившись, тот поднялся и переключился на недовольный тон: - У вас всю жизнь жидкое мыло было у раковины на кухне, или здесь. А сейчас его нигде нет. Это как понимать?

- Мы его недавно купили и оно всё ещё на тумбочке в коридоре. Претензии закончились?

- Я бы порекомендовал тебе одеться. Макс ещё к этому не готов.

- А тебя ничего не смущает?

- Да что я там не видел?

Брови поднялись настолько сильно, что у меня заболел лоб.

Вооружившись футболкой, угрожающе на него посмотрела. Он расхохотался и ликвидировался. Зачем ему утром понадобилось мыло? Зубы им чистить собрался что ли? Зря, у нас даже его зубная щётка хранилась. Видимо, решил поиздеваться над Максом. Вспомнив о нем, и впрямь решила окончить переодевание. Выйдя на кухню, застала Степана моющим апельсины с подозрительной пеной. Озадаченно понаблюдала за процессом, бедром опёршись о столешницу. Кофемашина тихо гудела, разнося по воздуху запах кофе.

- Чего стоишь? Мы завтракать будем или нет? - не поворачиваясь, небрежно спросил тот.

- А ты не обалдел!?

- У нас гость, - он махнул рукой назад и капли с руки веером упали на пол. - Побудь приличной хозяйкой хотя бы раз в жизни.

- Не стоит, я не завтракаю.

- Макс, не разочаровывай меня.

Тот в ответ поёжился и удобнее уселся. Растрёпанные волосы необыкновенно освежали его лицо. Со Стёпой такого не было, он выглядел помято. Как мягкая игрушка, которую жизнь изрядно помотала. Пока пыталась получше рассмотреть светлые волосы, он поймал мой взгляд и лучезарно улыбнулся.В ответ показала ему язык, но отвлеклась на жужжание в коридоре. Видимо, его заметила только я, ведь ближе всех стояла к выходу.

Плечи напряглись, хотя изо всех сил старалась сбросить напряжение. Решив не тревожить никого, пошла на поиски телефона сама.

Источник звука нашёлся на одной из верхних полок шкафа в коридоре. На экране высветился номер, записанный как «мама». Если учесть, что остальные номера в нём записаны очень красочно, - например, Полина была записана, как «Апельсин» из-за того, что от неё им вечно ярко пахло - то это выглядело сухо и давало понять, что абонент не в почёте у владельца. Но вызов не собирался прерываться, пришлось ответить .

- Ты где? - в динамике раздался хриплый женский голос.

- Он скоро будет, - подойдя поближе к входной двери, тихо попыталась успокоить собеседницу.

- Что он натворил? - предварительно выругавшись, спросила мама Стёпы. - Так и знала, что он по стопам отца пойдёт! Чёртовы гены.

- С ним всё в порядке. Он не в тюрьме, просто он немного занят. Помогает моим родителям, они его очень попросили. Если хотите, можете позвонить Оксане,она подтвердит. Как сможет, обязательно вернётся домой.

Хотелось помыть руки с растворителем. Простое мыло, и даже белизна, казалось, не могли отмыть противное ощущение. Потеряв нить её короткого монолога, попрощалась и рассеяно посмотрела в зеркало. Отражение даже не думало повторять мою позу. Оно привалилось к стене, и внимательно смотрела в свой светящийся экран с таким выражением лица, словно его сейчас стошнит. Мэри медленно перевело взгляд с неприкрытым отвращением. Поджав губы, оно быстро что-то напечатало и, подойдя к холодной поверхности, приложило экран к стеклу. «Ты с ней слишком вежливо общалась».

Брови сами поползли вверх и рот за малым не открылся. Такого я ожидала меньше всего. С каких пор это существо интересуется? Ответить надо было, но подходить ближе в жизни не стала бы.

- Это же мама Стёпы. Раньше она была почти хорошим человеком, но после того, как её мужа посадили...всё стало совсем плохо. Её можно понять, - тише прежнего ответила. Не удивилась бы, если оно не услышало.

Вместо ответа Мэри нахмурилась и отняла телефон от зеркальной поверхности. Опять что-то написав, вернуло его на место. «Не всех надо понимать».

Озадаченно нахмурилась. Это звучало в его духе, но шло в разрез с моей точкой зрения. Звучало чересчур эгоистично. Отражение махнуло головой, чтоб поправить волосы, чем вызвало появление лишнего лица. Обычно, этот нарост выглядел несчастно, но сейчас улыбался во все свои сорок острых желтоватых зубов. Казалось, до меня даже дошёл звук его смеха.

- Некоторых людей не нужно понимать. Они плохие, просто чтобы другим портить жизнь. Например, это такие как я, - сообщил паразит.

Телефон выскользнул из рук на стойку для обуви. Хотелось кричать, но не получалось. Прижав руки к ушам, врезалась спиной в стену и сползла вниз по ней. Прижала ноги к груди, в которой лихорадочно стучало сердце. Казалось, оно не должно было уметь так формулировать мысли. И угрожать.

Хуже только то, что закрытые уши не помогли. Противный смех продолжал звучать в голове. Мэри небрежно вдавило его в щеку, но при этом на губах играла улыбка. Таким довольным я него ещё не видела. Куда-то обернувшись, оно поспешило тоже сесть. Я опустила руки и нахмурилась. Отражение повторило выражение лица, словно никогда не вело себя так, как ему вздумается.

- Маш, всё нормально? - Макс присел рядом. - Я у тебя раз пять спросил насчет чая, а ты...молчишь.

- Да, просто задумалась.

- Уверенна? Почему ты ушла и просто сидишь тут?

- Отвечала на звонок, не самый приятный. Но теперь всё хорошо.

- Это же не твой телефон?

- Тебе лучше не спрашивать.

Дёрнув плечом, он молча помог подняться. Благодарно улыбнулась, но губы дрогнули, когда парень не отпустил руки, а продолжил неподвижно стоять. Вырвав ладонь, отшатнулась. Не могло ли в него вселиться какое-то отражение?

- Ты же скажешь мне, если что-то случится?

- Да, постараюсь.

Взяла с полки блокнот с карандашом, прежде чем вернуться на кухню. Надо было отвлечься от мыслей.

- Мы пойдём сегодня гулять? - садясь на стул, уточнила.

- Не думаю. Если никто не против.

При этом Стёпа выглядел довольно несчастно. Что ж, можем и дома втроём отлично повеселиться. Подняв ноги на стул, принялась рисовать на коленях. Чтоб рисунок никто не видел.После чаепития, если это можно было так назвать, переместились в зал.

- Привет, ребят, - махнув рукой, поздоровалась мама. - Маш, папа задержится сегодня с друзьями, можешь минералку у спальни поставить?

Едва успела кивнуть, прежде чем она кинула бутылку на диван, где мы играли в карты. Взяв её, скатилась на пол, а за мной встал и Максим:

-Вам не тяжело? Давайте помогу.

Не дожидаясь ответа, он забрал пакеты и потащил их на кухню. Мама благодарно улыбнулась и пошла за ним на кухню. Степан же удобнее развалился и довольно улыбнулся, радуясь, что его не припахали.

- А вы не против, если мы у вас еще немного останемся? - тихо уточнил он.

- Пока гостить не стали амбициозные сорокалетние актёры, у которых всё ещё впереди, а сейчас просто такое время, что они нигде не работают - я только «за». Особенно, когда это вы.

- Я сегодня вечером, наверное, уйду, - вклинился в разговор Стёпа.

К тому моменту как вернулась, они все снова были на кухне.

- Почему же, Степашка? Лето же! Надо с друзьями больше времени проводить.

- Да меня мама уже потеряла. Я три дня дома не ночую.

- А у нас только одну? Почему? Знаешь же, что всегда можешь сюда прийти? Хочешь, я ей позвоню, мы решим.

- Не стоит, спасибо.

Максим быстро сбежал, но обещал вернуться. Надо было проверить как там Даша себя чувствует. Мама предложила пригласить и ее тоже, но все знали, что та скорее всего не согласиться.

Прогнала Степана с дивана и принялась убирать белье, мебель сам сложит, это было довольно тяжело. В комнате все еще было душно. Сухой воздух словно бумагой тёрся о кожу. Видимо, кто-то опять закрыл дверь.

Складывая простыню аккуратным квадратом, хотела попросить открыть окно хотя бы, но позади раздались шаги. Прекрасно, значит жарко было не только мне и командовать не придется.

Спавшие на лицо волосы поднялись. Вздрогнув, выпрямилась. Дурак, напугал! Дежурная улыбка уже почти появилась на лице, но тут же померкла.

Степа стоял перед мной и выглядел очень грустно. Его взгляд ни как не удавалось поймать, он упрямо следил за своей рукой. Невесомые пальцы аккуратно заправили прядь моих волос за ухо и продолжили свой путь по волосам. Сердце бешено колотилось и не получалось нормально вдохнуть.

- Ты такая красивая, - шепот вышел подавленным и неправильным.

- Ты меня пугаешь.

- Почему? Я хоть раз причинял тебе вред?

- Нет, но помнится твои идеи с этим граничили.

Он должен был рассмеяться или закатить глаза, но этого не произошло. Стало страшно. Точно ли всё было нормально?

Степа посмотрел мне в глаза. Обычно безоблачно голубые, они сейчас скорее напоминали грозовое небо. Выждав паузу, он нахмурился и отступил.

- Ты железная? Я тебя стою, обольщаю, а ты возмущаешься.

- Да? Ты бы предупредил, я бы подыграла.

- Да в том то и суть, что подыгрывать не нужно. Иначе, в чем смысл?

- Не расстраивайся, мы можем переиграть. Ты просто скажи, что нужно ответить. Не обижайся.

В ответ он недовольно пробурчал что-то, отойдя к окну, потерянно наблюдала за тем, как Степа приводил диван в порядок. Что только что было? Где-то там, за закрытой дверью была мама, способная помочь.

Поймала себя на том, что впервые испугалась Степана. Это было странно и неправильно.

- Всё в порядке? Это из-за Макса?

По-другому и быть не могло. Всё было как всегда, за одним исключением - Максим. Плохое, но хоть какое-то объяснение.

- Почему сразу он? - не натурально возмутился тот, но тут же сдался: - Да, из-за него. Хотел проверить кое-что, не бери в голову.

- Зачем?

- Чтобы убедиться, и пока он проигрывает. Он может и нравиться тебе, но пока недостаточно. Иначе ты бы меня ударила.

Теперь он выглядел довольно. Хорошо, значит я ответила правильно. Расслабившись, фальшиво улыбнулась. Осталось только теперь не ошибиться.

- Ты перегрелся во сне? - сочувственно спросила.

Степа передразнил меня.

Это хорошо. Не разочаровала.

Глава 11

- А Степаше кто-нибудь нравится? - вкрадчиво поинтересовалась мама, от чего едва не подавилась чаем.

Приехали. Мне такие вопросы не задаёт, а им интересуется! Так и знала, что спокойно оставаться с ней на кухне не пойдёт. Из зала доносились звуки телевизора, но это смотрел папа, а значит помощи мне ждать было неоткуда. Макс так и не вернулся, Стёпа просидел до позднего вечера, но всё же решил вернуться домой. Поджав губы, в сотый раз ощутила пустоту из-за его отсутствия, зато сверление чужого взгляда в спину лишь усилилось.

- Да, нравится. Но это не я, - отмахнулась, до конца не уверенная в своей правоте.

Может, ему кроме себя никто и не нравился, много чести и времени уделять бы пришлось. Но такой ответ ее удовлетворил бы.

- Боже упаси! Не пойми меня не правильно, но ему и так в жизни нелегко приходится, а ты у нас девочка воспитанная, с должными ожиданиями. Не выдержит, бедный. Кстати, он с мамой опять поссорился?

Послушай маму, так я была самым настоящим сокррвещем, а им надо было выдавать медаль за то, что все это время меня выдерживали.

Клеенка прилипла к рукам, добавляя в диалог еще больше неприятной тяжести. Лучше уж колкое молчание, чем липкий, как мед, разговор. С каждой секундой к нему добавлялось все больше мусора.

- Типа того. Давно ещё. Ладно, мне нужно спешить.

- Куда это?

Она не выглядела расстроенной, скорее удивлённой. К сожалению, ее было слишком легко понять. В присутствии друг друга мы мало нуждались, с папой было проще. Он просто мог молчать.

Правда, куда опаздывала, ещё сама не знала. Слова вылетели помимо моей воли. Делать было уже нечего, поэтому пришлось уйти. Куда-нибудь подальше от людей и отражений. Спокойно порисовать на лавочке звучало очень заманчиво. Привычным движением отводя глаза от зеркальных поверхностей, захватила сумку и вышла из дома и нашла местечко с тени. Уже там вспомнила, что забыла телефон в коридоре, но испытала только облегчение, ведь стало на одну зеркальную поверхность меньше. Стёпа сейчас вряд ли написал бы. Он всегда пропадал на пару дней после возвращения домой. Полина в любом случае будет отправлять сообщение вне зависимости от статуса из прочтения. А потом обижалась, что ответ поступал недостаточно быстро. Это нервировало почти так же, как проблема с отражением. Точно. Забывала выпить таблетки уже второй день. Так вот почему мутило.

Не знала, имел ли смысл их прием. То, что я видела было чем-то иным, даже Мэри это подтверждало. Может, проблемы, какими бы они не были, уже прошли.

Снова сконцентрироваться на рисовании не удивилась, когда из какого-то случайного персонажа вышел некто, подозрительно похожим на Степана. Можно будет сфотографировать и отправить ему? Он немного смутится, но почувствует себя очень крутым. О нет, похоже от мамы мне начала передаваться какая-то странная забота о нём. Ладно она, сына хотела, но не повезло, но я? Мотнув головой, хмыкнула и стряхнула комочки ластика.

Сзади кто-то налетел и больно схватил за плечи. Подавила крик, но всё же вздрогнула и неловко обернулась. Об асфальт что-то мягко ударилось и зашуршало. Хотелось проверить, что случилось, но непонятно откуда взявшаяся передо мной Даша всё ещё не отпускала. Всмотревшись в глаза на протяжении секунд десяти, она ослабила хватку и крепко обняла за шею. Я поколебалась немного и аккуратно положила руки ей на спину. Та быстро отстранилась и унесла с собой шлейф аромата карамели. Она вся словно искрилась весельем, даже больше, чем обычно. От ее присутствия стало жарко, словно горячая бледная кожа выжигала кислород вокруг.

Оглянувшись, увидела Макса. Это отдалось горьким разочарованием на кончике языка, но вида не подала. Обида свернулась в груди. Можно было так просто не пропадать, а хотя бы написать или стикер отправить.

Всё это отошло на второй план, когда опустила взгляд на его руки. Тот услужливо поднял скетчбук и теперь с достаточно недовольным лицом рассматривал рисунок.

- Не нравится? Ну, не всем людям суждено быть художниками, - ощетинившись, проворчала. - Чтож теперь, не рисовать совсем?

- Ты всех своих знакомых рисуешь, или это заслужить надо? - в ответ усмехнулся он, но в его голосе звучала наигранность.

- Конечно, довести меня до белого каления.

Даша сделала ему какое-то замечание. Смысл слов ускользнул, ведь уже успела заняться другим. У белых грязных кроссовок парня рассыпалось содержание пенала. Присев, собрала карандаши с маркерами, периодически касаясь горячего асфальта. Воздух обжигал лёгкие и даже на внутренней стороне коленей начала накапливаться влага. Дело плохо. Сейчас даже не полдень, а уже невыносимо жарко. Надо будет хотя бы в торговый центр зайти, чтобы не свариться заживо. Домой вернуться всё ещё нельзя - так рано с прогулок никогда не возвращалась. Скорее всего никто не заметит, что я пришла, но это было еще хуже вопросов.

Когда разогнулась, Максим протянул мой скетчбук. Нехотя приняла и посмотрела на слегка помявшийся рисунок. Карандаш даже не размазался, оставаясь всё теми же чёткими уверенными линиями, но сейчас мне хотелось зачеркнуть до неузнаваемости каждую страницу и выкинуть его в мусорку. Кто только просил браться за карандаш? Рисую немногим лучше детей в детском саду. Неудивительно, что ему не понравилось. Такой портрет можно счесть за полноценное оскорбление, что Степан непременно и сделал бы. Небрежно засунула всю атрибутику в сумку и снова села на лавочку. Уперев взгляд в ладони, пыталась побороть желание снять с себя кожу. Один факт её наличия внушал выворачивающее наизнанку отвращение. Конечно, дело было не в ней, а лишь во мне. Моё существование было ошибкой.

- Маша, что думаешь? - вырвал из размышлений настойчивый голос Даши.

Подняв на неё глаза, сжала пальцы в кулак, тем самым закрывая неприятные чувства внутри. Ногти впились в мягкую кожу и наверняка оставят следы. Так мне и надо.

- Думаю, можно, - на всякий случай согласилась. Было бы неплохо знать, на что.

- Отлично, пойдём тогда скорее, а то воздух раскаляется всё больше с каждой секундой, - она потянула меня за рукав футболки, но быстро отвлеклась: - Максим, ты чему киваешь? У тебя дела были.

- Слишком жарко. Может, вернусь к ним ближе к вечеру.

Из его рта вырвалось облачко сигаретного дыма. Но он не курил. Значит побочка отмены таблеток.

Его лицо ничего не выражало, но слова вызвали странную усмешку у его сводной сестры.

По пути ребята прекрасно развеяли мои вопросу на тему того, что те слишком дружные для брата с сестрой, даже сводных. Оказалось, такими спокойными и понимающими друг друга они были в компании друзей, а сейчас спокойно обменивались лёгкими оскорблениями через мою голову. Можно ли это считать признаком доверия? Даже если нельзя, не хотела бы об этом знать. После пары просьб от лица одного ударить другого, окончательно перестала их слушать. Не красиво было как-то. Мне бы тоже не хотелось, чтобы абсолютно все слышали наши перепалки со Степаном. Но с этим я сделать ничего не могла. Мысленно снова вернулась ко вчерашнему диалогу в душной комнате. Спросить бы у него, что тот имел в виду. Было страшно не понять. А может, ничего и не было. Просто приснилось.

Когда дошли до их квартиры, ноги просто отваливались. Дорога была не такая уж и длинная, но высокая температура на улице мешала нормально существовать. Даже редкий ветер не приносил облегчения, а не душил, неся с собой раскалённый воздух и песок. Хотелось даже отряхнуть волосы от мелкого мусора. Казалось, волосы становились все грязнее с каждой секундой.

Даша ушла ставить чайник, из кухни перечисляя всё разнообразие их чайных наборов, а Макс отправился включать кондиционер и закрывать окна. Меня они оставили стоять в коридоре напротив зеркала, в котором отражение активно показывало жестами, что мне необходимо подойти к нему. А это уж точно не входило в план, мало ли затащило бы в своё зазеркалье. Очередной раз посмотрев на него, развела руками и ушла к девушке, у которой уже закипала вода. Страх холодом струился вниз по спине.

По крайней мере, теперь было не жарко.

О таком безрассудном решении игнорировать Мэри определённо предстояло пожалеть, но точно не в ближайшие десять часов.

Тихого разговора за горячей кружкой чая и вкусным печеньем не случилось. С нами сидел парень, поэтому пришлось смеяться. Очень не хотелось портить ему настроение душещипательными жалобами. Да и довольно близкое общение с Полиной не внушало доверия. Все могло разлететься как листья на ветру. Заметив эту мыслью прикусила себе язык. Нельзя было так думать, мы с ней почти с детского сада дружили и практически всегда она выбирала меня. За это должна быть благодарна.

В очередной раз сделав большой глоток, ощутила, как плавится мозг. Искусственная прохлада расползалась по квартире слишком медленно, и здесь воздух оставался тёплым и сухим.

- Я одна плыву от температуры чая? - опустив кружку на стол, уточнила.

- Нет, - усмехнувшись, ответил Максим.

- Почему мы тогда пьём?

- Наказываем себя, - объяснила Даша своим тихим, заговорщическим голосом. - Некоторые люди моются в кипятке до тех пор, пока в глазах не потемнеет. Но я вам чай немного разбавила. Не чистый кипяток.

Та попыталась сделать радостную улыбку, но я всё равно вздрогнула и ненадолго зажмурилась. Она напомнила о том, почему всё это время старалась не смотреть в чашку.

Моя провинность напоминала о себе даже там, заглядывая в душу своими холодными глазами из полупрозрачных глубин. Скользнув взглядом по белой керамике в руках, задумчиво посмотрела на Макса. В чём винил себя он? Словно услышав не заданный вопрос, он усмехнулся и мягко мотнул головой, показывая, что его секреты останутся при нём. Поджав губы, первая отвернулась. Степу если и спрашивать, то только для галочки. Его ответы знала заранее. За какой-нибудь косяк передо мной и его мамой. У Даши спрашивать подобное было не очень интересно. Во первых, она с удовольствием всё рассказала бы с мельчайшими подробностями, а во вторых - винить девушка могла себя за слишком много вещей. Глубокая мягкость и наивность была заметна с первого разговора, а у подобных людей всегда слишком много проблем. Наверное, поэтому её сводный брат и старается сопроводить во многие места. Защитить.

Кольнула лёгкая зависть. Меня защитить так никто не мог.

Со Степаном поделиться можно было далеко не всем, проблем у него и так явно больше моих, родители всегда заняты. По большей части была даже за неё искренне рада. Девушке и впрямь нужна охрана. Не как принцессе, а как хрупкой фарфоровой кукле.

Сознание и впрямь грозило поплыть, так что пришлось отставить кружку и уйти в другую комнату. Оказалось, прохлада исходила из родительской комнаты ребят. Странно, что дома у них не было проходной, что достаточно неудобно. Где же они встречались? На кухне? Та оставалась единственным нейтральным пространством. Это пугало. Если бы такая планировка была у меня дома, то мы бы не пересекались неделями.

Поколебавшись на пороге, зашла в спальню. И тут же меня чуть не снёс поток ледяного воздуха. Подняв глаза на кондиционер, съёжилась, но осталась стоять. Мне нравилось, что неприятные мурашки можно было списать на холод, а не на ощущение полной безнадёжности, липкой густой корочкой покрывавшее каждый участок тела.

- Не стой под кондиционером, - недовольно порекомендовал парень за моей спиной. До этого момента я его не замечала, поэтому удивлённо обернулась. - Шею продует, будь здоров.

- Как тебе здесь жить? - проигнорировав его настойчивые рекомендации, тихо спросила. Хотелось говорить о чем угодно, главное не тишина.

- Нормально. С Леной, мамой мелкой, не соскучишься. Она все методики работы пробует сначала на нас, а потом переходит к своим пациентам. Друзей найти оказалось подозрительно просто.

Он усмехнулся и слегка раздражённо дёрнул плечом. Уголки моих губ дрогнули, но так и не превратились в улыбку. На краю сознания проскользнуло, что начало подозрительно тянуть недавно растянутое плечо, но это было где-то далеко. Всё внимание уходило на наблюдение за тем, как под потоки холода встал парень и нахмурился.

- Как ты только здесь стоишь? - недовольно спросил тот, и не дав мне ответить, дотронулся тыльной стороной ладони до носа. - Ну всё. Нос холодный, губы синие уже. Заболеешь и умрёшь.

Всё это было сказано с сосредоточенным и абсолютно серьёзным лицом, а в голосе проскальзывали нотки маминого укора. Сердце ёкнуло. Ужасно знакомая формулировка слов. Хотелось плакать.

Рассмеявшись, отпихнула его руку от себя и всё же ушла из-под кондиционера, задев ещё теплое плечо. Теплые мурашки прошли по телу, но насладиться ими не успела. Оттаяло то липкое чувство. Еще чуть-чуть и залепит все дыхательные каналы, заставит корчится в конвульсиях и даже не оставит шанса на просьбу о помощи.

Но этого не произошло. Я все еще могла дышать. Когда выходили в коридор, мельком глянула в зеркало. Если что, могла толкнуть в него Максима, чтоб меня не убили. Но опасения были тщетны. Моего отражения там просто не было.

Не могла сказать, было ли такое раньше, но это пугало. Наверное, именно так чувствуют себя вампиры - пустым местом. Так сразу и не поймешь, что лучше: всю жизнь бояться зеркал и неприятного отражения, или жить вообще без него.

Глава 12

К тому моменту, как зашла домой, там уже была прохладно. Оба родителя вернулись и опять предложили что-то посмотреть. Отлично, значит очередная ночь ускользнёт сквозь пальцы. А значит, и кошмарам не будет места в ближайшие сутки.

Мы смотрели какой-то сериал, в смысл которого особо не вникла. Суть была в том, что мы все вместе это смотрели, а не в том, что за программа была. Последняя серия закончилась, когда на часах было пять утра. Выходной мамы и папы. Они решили, что нужно отоспаться, поэтому мы разошлись по комнатам, хотя спать я не собиралась. Вселенная, или то, что всё этим заправляло, решила так же. Стоило закрыть за собой дверь, обнаружила отражающую поверхность. Всего лишь новая стеклянная столешница, которую сама же предложила поставить в своей комнате, чтоб никому не мешала. Однако никак не ожидала, что она будет отражать абсолютно всё. Получилось чёрное зеркало с недовольным отражением.

Меня передёрнуло. Захотелось уйти, закрыться где угодно, подальше отсюда,но уже успела прекрасно понять, что от отражения никуда не денешься. Это все равно, что бежать от собственной тени. Постаралась лечь так, чтоб не поворачиваться к нему спиной, но и не видеть даже краем глаза.

Найти нормальное положение не вышло, отвлек звонок. Первая волна удивления оказалась ничтожно маленькой, по сравнению с той, которую испытала, когда увидела абонента.

- Да, Полин. Что-то случилось? - не вышло заставить голос звучать взволновано.

Сев, собрала себя в кучу и попыталась вникнуть в слова. Произошло что-то серьезное, иначе она не стала бы звонить так рано. Но мне было все равно.

- Привет, - из динамика раздался спокойный шёпот. - Ты сейчас где?

Глаза неосознанно нашли отражение. Оно тоже на меня смотрело, но с улыбкой, похожей на оскал. И тоже не знало ответ. Подруга всегда говорила так тихо, когда была в ярости. Все годы дружбы с ней, старалась избегать этого тона.

Что произошло сейчас? Чем вызвала её гнев? Я ее даже не видела, сообщения не приходили. Если только она их не удалила.

- Дома, - опомнившись, ответила.

- Оу, как очаровательно с твоей стороны то, что ты не осталась у него на ночь. А как же так? Может, ты хочешь поиграть в святую?

Чёрт.

Вот какие у него были дела. Поджав губы, пообещала себе позже убить Максима. Медленно и мучительно. Ну зачем постоянно меня подставлять? Я его вряд ли интересовала, так сложно было подыграть Полине?

- Подожди, я не понимаю. Ты про Дашу с Максом?

- Машуль, душа моя, скажи, почему ты вечно к нему лезешь? Мешаешь мне. Или мне стоит считать тебя конкурентом?

На секунду закрыла глаза рукой. Судя по шуму из динамика, она красилась. Это помогало ей чувствовать себя увереннее. Нет, не хочу никого оправдывать, слишком устала от всего. Надоели эти игры. Да, о холод её родителей можно было пораниться, что она и делала из раза в раз. Возможно, они хотели сделать из Полины идеальную куклу, гордость семьи. Но это не значит, что я должна беспрекословно терпеть вечные выходки. Кроме неё у меня есть еще друзья. Даша, например, была не без тараканов, но гораздо приятнее в общении.

Ей пора было найти новую урну, куда будет сливать свою злость.

- Полин, ты сейчас серьёзно? Ты мне позвонила в пять утра только для того, чтобы выплеснуть свою ревность к очередному трофею? Зачем он тебе? Ты о нём забудешь через месяц.

- Ой, а ты права. Я очень рано тебе позвонила, а ты не спала. Общалась с ним? Только не ври, я прекрасно знаю все приёмы, которыми вызываешь доверие у человека, привязываешь его к себе.

Она говорила что-то ещё, но слушать её больше не хотелось. Урывками улавливала оскорбления и то, как она от меня устала. Как и все вокруг.

Я её ненавидела.

Искренне и сильно. Так я ещё ничто не ненавидела. И никого. Казалось, на такие яркие и сильные эмоции просто не была способна. Когда голос Полины, наконец, начал затихать, рассмеялась.

- Полин, не боишься, что язык отсохнет от таких слов?

– А ты не боишься, что без друзей останешься? Кому ты еще кроме меня нужна? Никто тебя терпеть так долго не будет. Или чего ты хочешь? Веселой жизни?

– Мне бы есть хотелось, чтобы тебя трамвай сбил. На смерть.

Так нельзя было говорить, но теперь слишком поздно. Слова вывелись изо рта. Казалось, вместе с ними вывалилось еще что-то. Испугавшись, коснулась одеяла. Ничего не было.

Не дожидаясь реакции, сбросила звонок. Она мне тут же перезвонила. Несмотря на экран, отложила телефон в сторону. Хотелось, чтоб Полина исчезла, чтоб её просто никогда не существовало и мы никогда не знакомились. Макс меня раздражал, но его становилось жалко. На эти игры было очень легко повестись, а собрать себя после них неимоверно сложно. Скливать себя по кускам месяцами, чтобы снова разбиться о шутку. Такое мы проходили не в первый раз, но боль и обида никуда не исчезали.

И плевать, что она расскажет обо мне знакомым, мне было все равно. Если понадобится, перейду на домашнее обучение и не буду ни с кем общаться. Одиночество лучше нее будет.

От пропитанных чёрной злостью мыслей, отвлекло отражение. До этого буравила взглядом его пустые глаза. Только сейчас посмотрела в целом на его лицо. Оно выглядело слишком довольным. Просто лучилось своим подозрительным счастьем, притягивая к себе. Подчинившись непонятному, но такому тёплому чувству, подошла к столешнице, прислонённой к стене. От этого Мэри стало только ещё более довольной, а я себя начала чувствовать лучше. Из тёмной глади высунулись бледные руки. Моё тело само повторило этот жест. Где-то смертельно далеко сознание кричало о том, что следует остановиться. Но сейчас мне было хорошо. По-настоящему.

Холодные пальцы почти ласково коснулись щеки, от этого сама по себе появилась улыбка. Войти в зазеркалье оказалось проще, чем в остальные разы. Никакого неприятного ощущения, прохлада окутала комфортом со всех сторон, как одеяло. Только когда на уши начала давить абсолютная тишина, счастье немного померкло. Озадаченно посмотрела на то, как потянулась Мэри.

- Знаешь, а ты мне нравишься, с тобой не соскучишься, - пленительно улыбнулось отражение. - Я могу исполнить любое твоё желание, которое приносит тебе много эмоций. Без них не интересно, я ведь ничего не получу. Ты не против? Тогда сама выберу. Тебя знаю даже лучше, чем ты себя. Вот и договорились.

Показалось, что вместо моих белых ровных зубов, у него во рту блеснули желтоватые клыки. Немного странно, но не страшно. Оно не могло внушать страх.

- Подожди меня здесь, не ходи за мной. Хорошо? Это очень большой секрет. Но он стоит того. Когда вернешься в свой мир, для тебя будет готов приятный сюрприз. Почти как день рождения.

В ответ с радостью кивнула. Как хорошо, что оно мне доверяет. Больше ничего мне было не нужно.

И оно ушло. Проводив взглядом до боли знакомую фигуру, сонно потянулась и легла на кровать. В полнейшей тишине было бы очень легко уснуть. Стоило только опустить голову на подушку, как задремала.

* * *

Вздрогнув, проснулась от ощущения свободного падения. Но оно было необычным. К холодному поту и встревоженности прибавилась далёкая боль. Оказалось, и впрямь упала с кровати. Странно, что не помнила, как заснула. Думать не получалось. Мешало ощущение, что чего-то точно не хватает.

Потерев голову, встала и замерла, так до конца и не разогнавшись. Не было звуков. Никаких, кроме моего дыхания. Может, я оглохла? И теперь мозг придумывал звуки, к которым больше всего привык? Не была уверена, что это именно так работало, но опытов с отсутствием слуха у меня еще не было.

Прислушалась. Нет, звуки были. Очень тихие и далёкие, словно из-под воды. Нет, такая слышимость была в ещё одном месте. По ту сторону зеркала.

Удивилась странному сравнению и нахмурилась. Это было не главной проблемой, поэтому осмотрелась в поисках того, что меня разбудило. Столешница почему-то стояла горизонтально. Может, её падение меня разбудило? Хотя и дверь была открыта. Слишком много странного.

Словно не замечая меня, в комнату вошли рабочие и взялись по разные стороны тяжёлого прямоугольника. Стены содрогнулись и окно начало медленно исчезать. Сердце ухнуло в пятки. Что за чёрт?

Как на зло, в голове кончились мысли. В голове только загорелась табличка, говорящая о том, что от чёрной глянцевой поверхности мне нельзя было отходить. Повинуясь единственной идее, медленно шла за мужчинами и завороженно смотрела за тем, как медленно, но верно полностью исчезла комната. Осталась только белая материя. Дальше двери она не пошла, остальная часть квартиры осталась на месте. Задержав дыхание, окунула палец в это нечто. Он пропал. Попыталась им пошевелить, но ничего не почувствовала. Достав его, увидела, что палец всё ещё на месте. Может, это просто сон? Очередной кошмар. В последнее время часто снилось, что заняла место отражения навсегда. Безрезультатно билась о первзность, смотрела, как оно все рушило и не могла сказать и слова. Но таких еще не было.

Взгляд наткнулся на зеркало. В нём увидела лишь коридор. Без себя. Куда делось Мэри? Ушло? Нет, не правильно. Пропадало все именно с моей стороны. Значит, зазеркалье. Неужели я стала отражением? Больно ударилась о стену, когда ноги подкосились. Кажется, забыла как дышать.

Волна паники отступила, когда в памяти начало всплывать то, как оказалась здесь. Появилось очень много вопросов, но успокаивало лишь то, что меня не бросили и не сделали настоящим заложником зеркала. Но что это было? Оно обладает гипнозом? По рукам пробежало неприятное ощущение. Обняв себя за плечи, заставила мозг думать.

Так, у нас в квартире посторонние люди, то и дело шастающие мимо. Надо было им не попасться на глаза. Оглядевшись вокруг, в поисках их клонов, села в коридоре на то место, где пропала одна часть. Судя по нечётким очертаниям пола, зеркала до сюда почти не доставали. Поджав ноги к груди, положила голову на колени.

Чужие люди ушли. Не знаю, сколько прошло времени, часов под руками не было, а телефон остался в этом странном белом месиве,которой раньше была моя комната. Самое безопасное место. Его сложно было описать. Оно похоже на облако, но в нём словно всё время циркулировала какая-то жидкость. Да и мокрым оно не было. И сухим тоже. Никаким. Встав, не почувствовала, чтобы ноги затекли. Ну, хотя бы какие-то плюсы от этого странного мира.

В голове словно была та белая материя. Она пульсировала и была холодной. Мысли в ней замедлялись и почти не двигались.

С этим я пошла исследовать зазеркальную версию нашей квартиры. Родители снова пошли спать, и скрываться было не от кого. Зато стало страшно от того, насколько чётко всё можно разглядеть. Все эти зеркала мама расставила повсюду. А где их не было, стояли отражающие поверхности. Но все было не так. Право и лево поменялись местами. Голова кружилась и приходилось держаться за стену, чтобы не вонзаться ни во что.

У очередного зеркала увидела себя. Точнее, Мэри. Ничего большое не оставалось, пришлось подойти. Отражение выглядело очень довольным.

- Завтра ты едешь с ними на дачу. Надеюсь, они тебя не убьют.

Как так вышло? Никто по большей части не хотел таким заниматься. В прошлый раз мы отравились всей весёлой компанией, но так и не выяснили чем. Да и ехать было долго.

Сейчас меня мало это интересовало. Всматриваясь в янтарные глаза, поняла, что меня это не волновало ничто ни в этом мире, ни в моем. Единственное, чего хотела, так это того, чтоб выбраться отсюда. Там получалось бы нормально думать.

Оно молча смотрела на меня исподлобья. Выдержав взгляд, подумала, что Полина была права. С собой я бы тоже не хотела дружить.

Глава 13

До того момента, как начала бывать по ту сторону зеркала - ненавидела громкие, надоедливые звуки. Как правило, в ту же секунду от них начинала болеть голова, казалось невозможным сосуществовать с ними нормально. Но сейчас ценила даже шум от выносящих старую столешницу работников. Свесившись с окна балкона, провожала взглядом то, что служило нам столом верой и правдой все то время, сколько себя помнила.

Когда всё было погружено, и грузовик выехал из двора, оттолкнулась от подоконника и пошла вглубь квартиры, попутно поставила чайник маме. Выполнив просьбу, прислонилась к стене и осмотрелась. Как же я ненавидела эту комнату. В компании находиться здесь было весело и почти терпимо, но оставшись одной, ещё больше ощущала давящие со всех сторон одиночество.

Помимо различных мелких и ненужных вещей, на меня давило количество отражающих предметов. Микроволновка, телевизор. Особенно мешал жить белый буфет. В нём рядами стояли умопомрачительно красивые сервизы из разных уголков мира. Композиции выглядели законченными, благодаря цветам и прочему декору. Мамина гордость. Коллекция и прямо выглядела бы как глоток свежего воздуха в минималистичной квартире, но всё портило огромное количество зеркал, заменяющие полки и стены в шкафу. Это позволяло кухне оставаться самой чёткой в зазеркальном мире.

По коже поползли мурашки страха и отвращения. Поджала губы и перевела взгляд на новый обеденный стол. Всё та же прозрачная клеёнка, но теперь оттуда выглядывает зеркальная темнота гранита. Теперь, даже во время еды могла видеть своё отражение. Супер. Хоть вешайся, честное слово. Возможно, в следующей жизни мама превратилась бы в диско-шар, будь у нее такая возможность.

Раньше на месте камня было серое дерево. Оно было мягким, и каким-то успокаивающим. Я столько билась о него головой, что мы сроднились. ИТем более, из-за него даже в прозрачной резине не было ничего видно. Островок безопасности. Если правильно сесть, в самый угол около холодильника, то было не видно ни одной холодной копии. Конечно, зеркальные поверхности всё ещё жадно ловили моё изображение, но это было не важно. Главное, уметь не замечать.

А сейчас это укрытие было разрушено. Больше не было укромного уголка. Есть хотелось всё меньше.

Вздрогнув от щелчка электрического чайника, позвала родителей пить чай. Первой вошла мама.

- Ну как тебе? - она широко улыбнулась и провела ладонью по столешнице.

Рука, насыпающая сахар в кружки дрогнула. Вопрос прозвучал как пощёчина.

Я знала, что она очень долго хотела подобный стол. И то, что обновка стоила как чья-то месячная зарплата. У меня не было права всё портить своим мнением.

- Отлично. Очень красиво выглядит. Теперь твой шкаф с чашками выделяется ещё больше.

- С сервизом, - беззаботно поправила та.

С моими словами вырвалось чёрное, пушистое облако. Словно держала во рту измельченный активированный уголь. Вздрогнула и уронила ложку. Протёрла губы - ничего. Только темная пыль осела в чашки и чайник.

- Чем ты шумишь? Обязательно все крушить? - возмутила мама.

Чуть не подпрыгнув, подняла чайную ложку, а когда выпрямилась все снова было чисто. Словно ничего не было. Но было же. Я видела. Горло сжал ужас. Попыталась вдохнуть, но лишь закашлялась. Склонилась над раковиной. Содрогалась. На глаза сами навернулись слезы, казалось, что обязательно выплюну пустой желудок.

- Всё хорошо?

- Да, мам. Все в лучшем виде. Просто поперхнулась. Правда, кухня очень красивая.

Придя в себя, стряхнула с рук мурашки и поставила кружки на стол.

- Теперь грабители будут знать, что красть. Чашки и стол,- вставил папа и благодарно кивнул, когда поставила перед его носом кофе.

- Сервиз. И, Кир, стол они точно не унесут, - скептически наклонила голову та. Кажется, она и впрямь пыталась просчитать, выйдет ли такое сделать.

- Если мы положим под клеёнку чек, то смогут.

- Да, со вторых рук проще продать получится. И цену повысят...

- Скорее всего распилят, так и вычислить сложнее будет.

- До тех пор, пока кто-то не возмутиться сколам, а они обязательно будут, ведь спустить по лестнице без потерь десятки килограмм... Достаточно проблематично.

- Поэтому они возьмут с собой циркулярную пилу и возьмут только необходимую часть. Так и сбыть быстрее.

- Как интересно, пятнадцать лет жила с опытными домовиками и даже не догадывалась, - я дёрнула плечом. Раздражало, что тема ушла далеко и поддержать разговор не могла.

Мама нахмурилась, словно серьёзно рассматривала шутку, а отец неловко отшутился. Мне это не понравилось, но снова себе напомнила, что мы все живём первую жизнь, может, у них в юности не было другого выхода. Может, не жили так хорошо, как сейчас.

Странное ощущение липкого холода не отпускало, и, обернувшись, обнаружила, что форточка была открыта. Пришлось закрыть. На улице поднялся неожиданно сильный ветер и немного накрапывал дождь. Как же не вовремя! Теперь придётся чахнуть взаперти. Ураган обещал разгуляться.

Родители словно этого не замечали. Порой казалось, что они жили в мире, понятном только им. Его полноценным жителем я уже не была, но продолжала притворяться, будто это не так. Словно тоже всё знала и не обращаю внимания на какие-то раздражающие факторы. Но инструкции на руках у меня давно уже не было.

Мама резко поднялась и подошла ко мне. Мягко улыбнувшись, обняла и крепко прижала к себе. Казалось, что вот-вот затрещат рёбра. Откуда взялась такая мощь у биолога? Подобная хватка должна быть как минимум у профессионального спортсмена.

- Хочешь сегодня остаться с нами? - прошептала она, гладя меня по волосам, как кошку, - Распогодилось совсем на улице и мне это не очень нравится.

- Наоборот, все испортилось, - пробурчал папа.

- Какой ты нудный.

Его брови подлетели вверх. Он демонстративно обернулся на буфет, перевел взгляд на маму и обратно:

- Скажи это своим чашкам!

- Сервизу. "Чашки" столько не стоят.

- Они еще что-то стоят!?

Мама мило улыбнулась и тут же перевела тему. Видимо, не все знали о том, как делился семейный бюджет. Папа по-новому взглянул на чашки так, словно они оскорбляли его одним во имя сущетсованием. Интересно, откуда по его мнению, они появились у нас дома?

Ухмыльнувшись, поняла, что маме собеседник был не нужен. Она самозабвенно рассказывала что-то про случай на работе. Не вслушиваясь в ее щебетание, обернулась к окну.

Но картина на улице успела поменяться. Ветер нагнал густой туман, а вместе с ним атмосферу потерянности и безнадёжности. От этого стало по-настоящему зябко. Словно все внутренности окунули в кастрюлю с ледяной водой. Странное ощущение того, что в этой странности виновата я, всё больше давало о себе знать тянущим чувством в животе. Могло ли что-то сделать Мэри, когда подчинило меня своей воле? И часто ли оно делало подобное? Может, просто не помнила это огромное количество случаев.

- Странно, обещали же жару и ясность, - лениво удивился папа, - Маш, поступай на синоптика. Всё равно ничего не делают, а деньги зарабатывают.

Мы усмехнулись. Все знали, что пойду в сферу медицины, как мама. Это наследственное и благородное дело по линии матери. Чёткого плана на будущее у меня не было, поэтому с радостью поддалась волне. Мама закатила глаза и важно сложила руки. В ней снова не осталось ничего похожего на человека, который меня обнимал. Она всегда так делала - неумело шла на любой телесный контакт, словно боялась сломать. А затем делала вид, будто ничего и не было.

- В таком тумане и заблудиться можно - вздохнула она, откровенно переоценивая возможности погоды.

- Водяной, я поддерживаю маму. Потеряешься ещё в тумане, и где нам потом тебя искать?

- Она уже взрослая, - отрезала мама.

- Что значит взрослая? Ты её видела, ей всего лишь пятнадцать.

- Ей уже пятнадцать. Ты был только на два года старше, когда встретил...

- А ты прямо мечтаешь, чтоб она повторила её судьбу?

Вопрос прозвучал тихо и как-то грустно, но мама не нашлась с ответом. Её словно громом поразило. Она беззвучно открыла и закрыла рот, после чего не своим голосом пошутила, что спасать от маньяков меня не будет. Обстановка оказалась слишком напряженной, и, судя по лицу отца, он собирался извиняться. К погружению в такие тайны семьи я ещё не была готова, поэтому ретировалась в ванную, под предлогом того, что необходимо проверить тёплый пол.

Он исправно работал, но объектом моего внимания не стал. Поджав губы, уставилась в зеркало. Мэри вело себя как обычное отражение. Даже когда помотала головой, повторило движения. Опёрлась руками о края раковины и склонилась к холодной поверхности. Янтарные глаза блеснули безразличием. Возможно, я просто сходила с ума. Никакой мистики не было.

- Что ты делало, когда ушло? - склонив голову вправо, тихо спросила.

- Почему оно? - сморщилось в ответ отражение. - Ты мне даже имя дала, а так обращаешься.

- Ты - просто отражение. Так что?

- Не важно. Я не делала ничего из того, что тебе следует знать.

Выпрямилась и обняла себя за плечи. Создавалось впечатление, что беседовала с ребёнком. Противным. И на любой вопрос получала уклончивый ответ, если не дурачество. Пугало, что оно могло говорить. В зазеркалье у меня такой возможности не было, да и оно таких способностей не демонстрировало. Что еще скрывало? Чтение мыслей?как иначе Мэри узнало свое "имя"? Это уже не пугало, скорее злило. . Безумно надоела сложившаяся ситуация.

- Почему я тебя слышу? - собравшись с силами, задала вопрос.

- Легкий вопрос. Иногда просто надо рот открывать и напрягать голосовые связки. Сложно, но ты справляешься, - хохотнуло оно и, наконец, сменило положение. Судя по всему, села на край ванны. - На самом деле просто проникаю в твоё сознание. Ты это тоже можешь сделать, но это явно того не стоит. Чего доброго, сойдёшь с ума окончательно.

- А сейчас у меня с этим всё нормально? - не сдержавшись, съязвила.

- Относительно. Связь работает скорее односторонне, я же отражаю тебя, а не наоборот. По большей части.

- Странная погода на улице - твоих рук дело?

- Возможно, да. То, что я сделала, в теории, могло немножко пошатнуть равновесие, но скоро всё исправится. Или все умрут. Но предпочитаю верить в первое.

Слов не было. Эмоций тоже толком не осталось. Что ещё оно могло выкинуть? Выходило так, что Мэри знало обо мне всё, а я о ней - ничего.

Пришедшая в голову мысль совсем не понравилась своей безысходностью. Отражение всегда будет оставаться на ступень выше, и узнавать о нём ничего нового не хотелось. Провела руками по волосам и закусила губу, пытаясь составить хоть какой-то план на будущее. Отражение абсолютно не разделяло моего настроения. Оно с лёгкой ухмылкой что-то рассматривало в приоткрытом дверном проёме.

Чёрт.

Дверь была не закрыта. Хотя и говорила достаточно тихо, но если кто-то из родителей услышал бы, как я говорила сама с собой, то это влекло ненужные расспросы и волнения. Зная маму, она не сдала бы меня в психушку, но водила бы по множеству психиатров, ровно так же, как в тех случаях, когда мне нужен был какой-то новый врач. Специалисты сливались в бесконечный круговорот, пока мы не встречали того, с чьим мнением она была полностью согласна.

А ещё он не должен был курить. Оказалось, очень сложно найти врача, не имеющего вредных привычек. Я их прекрасно понимала, ведь недавно у меня появилась новая вредоносная привычка - общение с собственным отражением.

Глава 14

Опять утро. Снова раннее. Кажется, даже во время школы никогда не вставала так рано, как на каникулах. Родители тоже это заметили, но уже перестали задавать вопросы снисходительным тоном. Тем лучше, не хотелось на это отвлекаться. На повестке дня был вопрос: что делать с Полиной? Сегодня весь день должны были провести в одной компании, в ограниченном пространстве. Она не писала, что останется дома, да и я не хотела упускать такое приключение из-за глупой ссоры. Было странно другое. Подруга вообще ничего не писала. Забросила мой контакт в чёрный список, а в общих чатах не отсвечивала. Обычно, она ждала изменений, поэтому не блокировала, а в этот раз, видимо, слишком сильно обиделась.

Словно чувствуя моё напряжение, Мэри не выделывалось. Поэтому, не могла спихнуть на неё своё отвращение. Хотелось исчезнуть, сбрить волосы, достать ложкой глаза, выломать конечности. Лучевые кости ныли от этого желания. Всё это выглядело просто нелепо, снова. Не удивительно, что обрадовалась неожиданному звонку в дверь. Мама уже ушла на работу, и оставшийся дома папа криком из зала попросил посмотреть кто там.

Недоверчиво глянула на отражение, словно у него тоже могли быть гости. А кто ещё мог стоять за дверью посреди лета в полвосьмого утра? Только если маньяк в крайней степени извращения. Других вариантов не предвиделось, пришлось открывать. На пороге стояла Полина с потерянным лицом. От пустого взгляда создавалось ощущение, что она сама не знала, как здесь очутилась. Ужасно сильно хотелось захлопнуть дверь перед её носом.

- Привет? - неловко поздоровалась я, не зная, надо ли мне посторониться, чтоб пропустить её в квартиру.

- Привет! - переводя на меня взгляд, улыбнулась та. Стало не по себе.

В гримасе растянулись одни губы, отдельно от остального лица. Она никогда так не делала. Улыбка всегда была в тридцать два зубы, порой пластиковая и искусственная, но не закрытая.

- Что ты здесь делаешь? - качнула головой.

- За тобой зашла.

- Поняла, мы в магазин зайдём? Могла бы написать хотя бы. Ладно, дай мне пять минут.

Пропустив её в коридор, побежала в комнату за рюкзаком, мимолётно бросив взгляд в зеркало. Если Мэри и была причастна, то не выдала этого. Главное, что Полина больше не обижалась, а значит одной проблемой меньше. Лучшая подруга всегда делала вид, будто разногласий не было, и если ей на это указывали, выставляла виноватыми вопрошающего. Теперь осталось затолкнуть злость и обиду куда подальше. Пожалуйста, хотя бы на сегодня. Мои капризы будут неуместны.

К немалому удивлению, удалось найти на это силы. Когда обулась, смогла заставить себя улыбнуться, почти искренне. Всю дорогу девушка была какой-то молчаливой, но спрашивать всё ли у неё в порядке не хотелось. Пожалуй, уже начала скучать за обществом Мэри. На фоне подобных событий она...оно представало не в худшем свете.

Пошатавшись по магазину, толком ничего не купили. Подруга брала продукты, вертела в руках и ставила на место. Честное слово, напоминала одичавшего человека, которому хотелось проверить на ощупь абсолютно всё и освежить воспоминания. Куда делась вся напыщенная брезгливость? Да, достаток у её семьи, как оказалось, ниже нашего, но напускать на себя надменный вид ей это не мешало. Было очень странно наблюдать за тем, как ее руки пачкаются в земле с картошки и она совсем не замечала легкий запах гниения. Плоды были не первой свежести и даже я не рискнула бы их взять.Наконец, пошли на место сбора части компании. Мы с ними выедем за город, и ребята из других районов подтянутся сразу туда.

Возле парковки стояло человек пять, и всех я хотя бы помнила на лицо. Уже облегчение. Совсем не хотелось проводить время с незнакомыми людьми. С ними всегда сложнее расслабится, хотя и дача не моя.

Стёпа улыбнулся во все зубы и со всей силы хлопнул по протянутой ладони, ненадолго сжав её, дернул на себя и обнял. Рассмеялась. Это было буднично, словно ничего не было и безумно радовало. Как глоток свежего воздуха. К Полине он проявил большую настороженность, но если у него и возникли вопросы по поводу ее состояния, то ненадолго. Пройдя в сторону, обняла Дашу и пожала руку Максу. Его тепло раскатилось по телу и ударило по щекам.

По пути к остановке пыталась держаться как можно дальше от лучшей подруги. Сжимающее горло чувство вины не мешало мне это делать, тем более не я одна обратила внимание на её подозрительное состояние.

- Такое ощущение, что меня уже бросили! - Громким шепотом пожаловался Максим, - Даже нормально не обняла, пожала руку. Дожили.

- Вы поругались? И, неужели, она разбивает твое сердце? - с наигранным сочувствием, уточнила.

- Естественно, моя тонкая душевная организация пошатнулась.

- Он разочарован тем, что заинтересованность Полины прошла так быстро, - объяснила его сводная сестра, на что не смогла сдержать улыбку. - А он только вошел во вкус.

- Даша, оставь своё мнение при себе. Иначе в следующий раз тебя дома оставлю.

- Ты ничего не перепутал? Вообще-то это мои друзья.

- Уже нет.

Парень осклабился ещё шире, когда получил удар в плечо. Не разделяя его радости, Даша вспыхнула и что-то прошептала ему. Оскал дрогнул, но стала ещё счастливее.

- Маша, забери свою подругу. Она меня сейчас убьёт, - рассмеялся тот.

- С чего ты взял, что мы не заодно? - вопросительно подняла бровь в ответ.

- А вот это было подло. Как ты могла, я же тебе верил!

На обычно бесстрастном лице возникла маска оскорбления и, схватившись за сердце, Макс начал оседать. Было забавно, до того времени, пока он не опустился коленями на землю и не начал медленно откланяться в сторону. Переигрывал.

Заметив, что мы затихли, Стёпа обернулся и одарил неодобрительным взглядом. Пожала плечами и удивленно подняла брови, словно видела их в первый раз и понятия не имела, что они творили.

Поняв, что мне никто не верит, попыталась поднять актера. Схватив его за плечо, потянула вверх, но футболка выскользнула из рук. Тогда присела рядом и попыталась заглянуть в лицо. На секунду стало страшно, что все это не игра и Максим натурально умирал, но заметила улыбку. От сердца отлегло.

- Перестань! Всех прохожих перепугаешь! - сквозь зубы прошипела, проигнорировав то, что кроме нас здесь никого не было.

- А тебя?

- Конечно, до инфаркта чуть не довел. Цирк какой-то.

Все было тщетно, слишком тяжела была его туша.

Настроение Макса тут же изменилось. Он резко поднялся и стряхнул с плеч невидимую пыль, игнорируя реальный песок на джинсах. Перевела взгляд на Дашу и вместо ответа встретила ту же озадаченность. Так и оставшись стоять с приоткрытым ртом, в котором застряли слова, она смотрела то на меня, то на него, и, кажется, даже не дышала.

Замечательно! Мэри же мне не хватало! Вот и подоспели Полина с Максимом!

Мрачно хмыкнув, подошла к Степану, который опять забыл, на чём мы можем доехать. Как он занял позицию лидера? Не то чтобы я на неё претендовала, скорее, всеми силами пыталась избежать, но он годился только на роль Сусанина. Но помочь не смогла. Видимо, кретинизм передавался воздушно-капельным путем, а вот тапографический или нет - другой вопрос. Надо было меньше с ним общаться.

От греха подальше, отошла от компании и села на асфальт, неподалёку от остановки. Методично срывая траву, упёрлась невидящим взглядом в дорогу. Мысли то и дело поднимали разные моменты, заставляя бесконечно думать о том, что произошло и почему. Ответ найти не получалось, но всплывало новое белое пятно. Дни просто пропадали из жизни, словно проспала их, но сообщения от меня за эту дату были, да и другие люди что-то помнили. А может, просто шутили.

Метод "пяти почему" здесь не работал. Конечный ответ зависел от причины, почему не уверена в действительности. Ни на кого не могла положиться.

Возможно, проблема заключалась в том, что я никого по-настоящему не знала, но всех называла друзьями.

Отношения между Степашкой с Максом были похожи на качели. То они почти не общались друг с другом, то спокойно болтали на моей кухне, уничтожая апельсины. Порой отталкивались как магниты, а иногда обсуждали что-то. Почему? Они оставались одинаковыми, менялись место действий и окружение. Да, действительно. Чаще всего они нормально взаимодействовали без лишних глаз, когда мы были втроём. В том же подъезде. Почему? От безысходности? Ведь сбежать было не к кому, а ставить меня перед выбором между ними, они не спешили.

- Как ты это делаешь? - вопрос Даши вырвал из мыслей.

- Что? - озадаченно уставившись на позеленевшие от травы пальцы, уточнила.

- Создаешь иллюзию доверия.

Сердце ухнуло вниз. Неужели, она тоже решила изменить разуму сегодня? Это я всех отравляю? Приплыли, следующая прогулка будет до психиатрической лечебницы.

Но самомнения тут же исчезли. Девушка опустилась рядом и встряхнула кудряшками. Ее глаза смотрели в душу, пытаясь понять, стою ли доверия. Подбадривающая улыбка сама возникал на губах. Та облегчённо выдохнула и поджала колени к груди.

- Очень хорошо получается. Но если я замахнусь - ты взлрогнешь.

- Не вздрогну, ты слишком миловидно выглядишь.

- Как и большинство неуравновешенных людей. Они никогда не выделяются.

Подняв на нее взгляд, усмехнулась. Резонно. Если бы выделялись, Чикатило не участвовал бы в поисках себя.

- Может, просто не стоит говорить людям всё, что ты видишь? Мне кажется, они боятся, когда кто-то о них знает слишком много.

- Да, точно. Личные границы. Но мне казалось, я их соблюдала. Не говорила же, например, тебе, что очень хорошо видно, что ты не всегда хочешь улыбаться. Ты такая смелая, даже когда тебе страшно. И выглядишь безумно счастливой, но по зажатой позе, видно, что тебе хочется исчезнуть.

- Да, этого точно не следует говорить.

- Точно, но это по секрету, всему свету, - последние слова она выдохнула себе под нос.

Сердиться на сказанное слова не выходило. От неё веяло безнадёжностью, ещё большей, чем от меня. Видимо, для обсуждения этой проблемы было мало кандидатов.

- А мне нравится. Ты всегда честно говоришь, на мою маму похожа. Благодаря вам двоим легче смотреть на себя со стороны. И я не одинока в своём мнении. Многим это тоже нравится.

- Думаешь?

- Знаю.

- Но в чём секрет? Максим начал со мной дурачиться только через три месяца нашего знакомства. И то чуть-чуть. А сегодня на него что-то нашло.

- Ты тоже не знаешь, к чему этот концерт?

Она пожала плечами.

Подавив стон, уронила лицо на руки. Если не знала даже Даша, то дело пахло жаренным. А она ведь знала всё. Почему я не могу сейчас уйти в зазеркалье, чтоб Мэри решило все проблемы? Если желание сбылось бы прямо сейчас, не сильно бы расстроилась. Максим, что ты творишь? Зачем?

Возможно, хотел хотя бы так впечатлить Полину. Та даже сейчас молчала и смотрела мимо говорящих с ней людей. Странная. Но я еще хуже. Мне было абсолютно плевать, что происходило с лучшей подругой. Только раздражение было, что ее поведение мне мешало. Гораздо больше волновал Стёпа. Все мысли были забиты или им, или проблемами.

Что ж, в жизни случались огорчения. И, может, для других им была я.

Лёгкое касание сообщило о том, что пора уезжать. Нужно было найти в себе силы встать.