Лесник

Глава 1

— Ой, Вить, глянь какая прелесть! — воскликнула Наташа, разглядывая ухоженные заросли цветов перед большим двухэтажным домом, у которого они только что остановились. Остановились, кстати, именно по этой причине — девушка поначалу глазам не могла поверить, что где-то в дремучем лесу найдётся такое сокровище. На просьбы Наташи не проезжать мимо, а остановиться и всё разглядеть поближе, сидевший за рулём и уже порядком уставший Витя печально скривился, но затем милостиво сделал небольшой перекур. Да и Катя тоже, опустив стекло, с небывалым наслаждением вдыхала чистый воздух, присоединившись к мольбам притормозить.

А посмотреть было на что. Несколько видов фиалок, ландыши, иван-чай, глициния и другие, названия которых Наташа не знала, но видела картинки в интернете. И у покойной бабушки на даче.

Фиолетовые, жёлтые, красные, голубые - цветы складывались в мудрёный и сложный узор. И этим притягивали к себе всё внимание. Взгляд не мог оторваться, перескакивая с одного растения на другое. Разноцветный душистый ковёр, от запаха которого кругом шла голова и хотелось зайти подальше вглубь и утонуть в этом летнем цветочном озерке.

— Хочу сфотаться... там, — махнула рукой Катя в середину ухоженного садика и, невзирая на мелкую декоративную оградку, перешагнула через неё, как ни в чём не бывало. "Мне бы такое умение" — подумала Наташа, неодобрительно покачав головой. — "Всегда и везде вести себя, словно дома"

— В инсте у себя выложу, все сучки обзавидуются! — продолжила подруга, тряхнула копной рыжих волос и поправила изящные босоножки. — Этож, типа, природа, всё натуральное.

Катя, покряхтев, начала устраиваться с краю оградки, призывно выпячивая грудь, обтянутую топиком, который в принципе особо не скрывал, что его обладательница не любит носить лифчик в такую прекрасную погоду.

— Для начала здесь...Саш, чё стоишь, доставай!

Витя громко заржал.

— А нас не стесняетесь? — он подмигнул другу. Тупо пошутил, зная, что и так сойдёт. — Может мне тоже чё-нить достать?

— Фу, ты пошляк, — скривила носик Катя, не заметив, как наступила на пару цветков, звонко хрустнувших под ногой. — Давай живее, снимай на телефон!

Саша, продолжая смеяться, включил камеру на мобиле, с вожделением рассматривая свою девушку.

— Давай милая, потряси, чем тебя природа наградила!

Наташа, хмыкнув, отошла в сторону, чтобы ненароком не попасть в кадр. Посмотрела с сожалением на поломанные цветы. Жалко как... Кто-то их растил, ухаживал, чтобы однажды пришла расфуфыренная девка и они умерли, раздавленные, у неё под ногами...

— Натусик, — сзади её обнял Витя. Притянул к себе как можно крепче, но при этом достаточно ласково. — Может и тебе сорвать несколько?

Девушка опустила взгляд на его руки, которые настойчиво трогали талию и подбирались повыше. Она попыталась выскользнуть. Парень, вроде нормальный - атлетически сложен, да и на лицо очень даже. Такой своеобразной брутальной красотой - серьёзный цепкий взгляд, скулы, немного приподнимающие в усмешке губы, лёгкая щетина и небольшой шрам на правой щеке. Но... Временами Витя был очень груб с другими людьми, любил жёстко прикалываться над знакомыми, да и интеллектом не блистал.

И девушка всё никак не могла решиться на более серьёзные вещи. И при этом не могла понять, хочет ли она дальнейшего... или нет.

Катя, в это время, уже чуть ли не распласталась на земле, раскидывая руки и заливисто хохоча. Вскидывала ноги и призывно облизывала губы, когда Саша продолжал щёлкать её.

Наташа снова вспомнила, что как раз подруга и виновата в том, что затащила её в эту поездку. "Отдохнём пару дней в лесу, шашлычки, весёлая компания, и с Витей поближе познакомишься! А то ты совсем скисла с учёбой. А он твою кислинку уберёт и настроение подымет. После того, как ты ему что-нибудь другое поднимешь!"

При окончании фразы Катя подпихнула девушку локтём и засмеялась, увидев, как покраснела Наташа. Со своим глупым и грубым юмором подруга намного больше подходила Вите, да и по темпераменту тоже, но уже давно встречалась с Сашей. И на удивление девушки у них было всё серьёзно. А зная на какие выходки была раньше способна Катя... удивление вызывалось двойное.

"Всё замечательно будет, не волнуйся и соглашайся!" — как змея-искусительница вкрадчиво продолжала Катюха, видя нерешительность Наташи. — "Ещё выбирает, коза такая! Между потным жарким городом и выходными в прохладном лесу!"

И та, ещё чуть поломавшись, всё же согласилась...

Правильно ли она поступила? Пока ещё сложно сказать.

— Я там по-моему розы видал, — пробасил парень, разглядывая её подругу и потихоньку разминая девушке плечи. Словно сам почувствовал, что нужно немного притормозить, но и руки убирать рано. — Давай, сорву?

— Слушай, Вить..., — Наташа неловко отстранилась, пытаясь не слишком обижать "своего" молодого человека, — я...

— Что тут происходит?! — перебил неожиданно рявкнувший голос сзади. Напугав и её, и остальную компашку.

Девушка вместе с Витей резко обернулась.

Метрах в пяти от них находился заросшего вида мужчина, быстро сокращавший расстояние до машины. Одетый в тряпьё, которое и на не каждом бомже бывает, он не произвёл на ребят должного впечатления.

Когда мужчина подошёл поближе, Наташа заметила уродливый шрам, располовинивший верхнюю губу. Проходя через всю щёку бледно-красной загогулиной, он заканчивался в районе правого глаза, чудом не задевая его. Возможно именно для этого и нужна была густая растительность - хоть немного скрыть такое убожество на лице. Цепкие почти чёрные глаза успевали следить за каждым из ребят, а рот искривился в злобном оскале, обнажая поразительно белые зубы. Чересчур белые для такого видавшего виды человека.

"Сколько же ему лет? Дурацкая борода мешает - может быть, как и тридцать пять, так и под шестьдесят...Ну последнее, я конечно сказанула не рассчитав — мужик довольно крепкий для старика. Короче, дам сорок" — лениво подумала Катя, ничуть не пугаясь. Из-за долбанного крика за спиной, она чуть не свалилась с ограды на землю! А на деле чепушила какой-то... Два молодых здоровых лба уж как-нибудь утихомирят непонятного дядьку. — "Обломал всю съёмку! Это его дом что ли?"

— А ты кто? — сразу же вклинился Витя, делая шаг вперёд. Краем глаза заметил, что и Саня весь подобрался на всякий случай, засовывая бесполезный и мешающийся телефон в карман шорт.

— Лесник, — коротко ответил мужчина. Его губы искривились в презрительной усмешке, делая лицо ещё более неприятным. Словно вокруг него не прилично одетые ребята, а так... кучки дерьма. — Что вы, студентики, тут забыли?

— Хотели на пару дней палаточный отдых себе организовать. Вот, проезжали мимо и заметили ваш домик, — миролюбиво влезла в разговор Наташа. А то обстановка стала накаляться. Мужик буквально прожигает их всех злым взглядом. Не хватало ещё, чтобы Витька что-нибудь высказал в своём духе. — В особенности цветочный садик. Очень красиво! — слишком неправдоподобно воскликнула она, но лицо мужчины сразу смягчилось. — Вы сами выращиваете?

— Да, — коротко ответил тот, уже более спокойным тоном. — Почва тут хорошая, только успевай подрезать, да ухажив..., — он мгновенно запнулся, наконец-то увидев поломанные цветы, когда Катя отошла в сторонку. — Вы что наделали, уроды! — взревел он жутким голосом, от которого спина Наташи покрылась мурашками. Лицо исказилось в страшной гримасе и он, практически отшвырнув попавшего на пути Витю, в несколько шагов добежал до уничтоженных растений. Присел рядом с ними на корточки, чуть ли не гладя их.

"Точно больной!" — Катя, от таких резких движений, испуганно взвизгнула и отскочила за Саню. Витя поднялся с земли, с сожалением разглядывая испачканные в земле шорты. Перевёл серьёзный взгляд на мужчину.

— Ты чё, старый, совсем рехнулся? — парень похрустел костяшками. — По морде захотел? Знаешь сколько эти шмотки стоят?

— Убирайтесь, — безжизненным тоном ответил мужик, даже не удостоив его взглядом. Но голос был настолько "мёртвый", что Витя немного притормозил, сбитый таким настроем. Помотал головой, взвинчивая себя. "Это же просто бомжара!"

Мужчина так и продолжил сидеть спиной, разглядывая загубленные цветы и не обращая больше ни на что внимания. А Наташа буквально повисла на груди Вити, пытаясь его остановить. Не дать совершить глупость.

— Витюш, не нужно, — горячо зашептала она. — Поехали дальше, оставь его.

Саня переглянулся с другом и неопределённо пожал плечами. Типа, делай что хочешь, я в любом случае помогу.

— Не приближайтесь больше к моему дому, — мужчина распрямился, бросив прощальный взгляд на цветы. — Для вашего блага... А лучше уезжайте.

— А ну повтори, — буркнул в сторону Витя, но послушно поплёлся за Наташей, схватившей его за руку. Девушка, как на буксире, потащила парня обратно к машине, пока тот успокаивался. Санёк с Катей, не желая оставаться рядом с мужиком, тоже заторопились. Быстро погрузились и Витя, напоследок смачно харкнув на землю, намеренно поддал газу, чуть не въехав в небольшой сарайчик сбоку дома. Взвизгнув шинами и оставив клубы пыли, машина поехала дальше по сужающейся дороге.

Мужчина медленно подошёл и, смотря вслед уезжающей Тойоте, лениво вытер ногой харчок. Губы снова изогнулись в усмешке.

* * *

Витя галантно приобнял девушку. Та, словно не замечая, продолжала пялиться в костёр, уже начинающий потухать. Остатки дров трещали и пускали последние искорки в небо. Красивое зрелище, но в данный момент ему это было неинтересно.

Весь вечер он оказывал знаки внимания Наташе, начиная с момента, когда они приехали на поляну и разложили вещи, заканчивая наливанием алкоголя в её непустеющий стаканчик. Напиваться не входило в планы девушки и Витя, это поняв, решил действовать более мягко. Ненавязчиво.

Злость на то, что он уехал практически "поджав хвост", только сейчас немного улеглась. Но не давала покоя. Долбанный лесник!

"Не думай об этом. У тебя рядом сидит более интересный объект. Неприступная красотка. Которая в итоге всё равно будет твоей"

Немного навеселе от выпитого ранее вина, Витя собирался сегодня "распечатать" свою "зазнобушку", во что бы то ни стало. Хватит ей ломаться! Да и он не железный. Особенно видя улыбки друзей, которые начали страстно целоваться, забив на присутствующих рядом людей, а после пошли в свою палатку. Саня поднял большой палец вверх, подмигнув ему. Прошептал одними губами "Ты сможешь" и пропал из виду.

"И что я так к ней прицепился?" — в который раз подумал Витя. — есть подруги, с радостью прыгнувшие бы в койку, только позвони... а я сиськи мну, так сказать, с Наташкой. Да даже сиськи её ещё не мял! Но ничего, всё впереди. Так долго я никогда не получал желаемое, но тем слаще будет само действие..."

— Красивые, правда? — неожиданно произнесла Наташа.

Парень, в этот момент, разглядывающий её грудь через вырез майки, закашлялся.

— Ччего? — не сразу понял он. — Кто, что?

— Цветы, — мило улыбнулась девушка. Смущённо прошептала, покраснев. — Мне очень понравились те цветы...

"Вот оно!" — загорелась умная мысль в голове. — "Ключик к её раздвинутым изящным ножкам"

— Да я щас сгоняю, нарву, — практически вскочил Витя. Чуть пошатнулся, но всё же удержался на ногах.

— Но... они же не наши. Тот мужик за ними ухаживает, выращивает, — сбивчиво произнесла Наташа, смотря на него снизу вверх. Привлекательный вид, ничего не скажешь. Парень покачал головой, отгоняя приятные видения. Сейчас не время.

— Да похрен ваще, ещё наделает! — Витя похлопал по карманам, ища ключи от машины. "Плёвое дело!"— Всё будет ок, Натусик. Красивые цветы для красивой девушки! — закончил он, сделав вид, что снимает шляпу.

Наташа звонко и заливисто рассмеялась. Затем пристыженно затихла.

— Нет, не нужно никуда идти. Я, не подумав, брякнула эту глупость.

— Так я не пойду, а поеду, — он позвенел ключами. — Одна нога здесь, другая там. — Поднял руку, останавливая хотевшую ещё что-то сказать девушку. — И не надо перечить. Я сам так захотел!

Витя, не теряя времени, направился к палатке друга.

— Слышь, Сань, — неожиданно деликатно, не влезая к ним, произнёс Витя, лишь поцарапав ногтями твёрдую ткань, — выйди на минутку. И, извини, Катюх, но дело важное.

Внутри раздалась возня, тихий злобный стон Кати и через тридцать секунд друг расстегнул молнию, протискиваясь на природу. На ходу натянув футболку, он спросил:

— Ты че, Витёк? — взгляд метнулся на продолжавшую стоять у костра Наташку. — Не дала?

— Ды нет, — замялся Витя. — Про цветочки эти сраные всё вспоминает...

— Я понять не могу, что ты с ней телишься? — прямо спросил Саня, приглушив голос и отойдя немного поотдаль. — Вокруг куча девок, которые совсем не против, а ты прицепился к ней... Она из тебя верёвки уже почти вьёт, а дать, не даёт, — друг хихикнул, — Ты прямо меня удивляешь. Другую бы уже уломал давно, а здесь сам ломаешься, как целочка.

— Я захотел растянуть удовольствие, от этого будет ещё слаще победа, — хвастливо заявил Витя.

— Ну-ну, — пробормотал друг в сторону, что не укрылось от Витьки.

— Не хочешь пробздеться немного? — не стал ходить вокруг да около парень.

— А что? — вопрос был риторический, он уже заранее знал ответ, как только прозвучали слова про "цветочки". Все беды из-за баб! Но ведь ради своей взбалмошной Катюхи он тоже сделал бы любую хрень... Так что хватит шутить над другом. — Ладно, не отвечай. Ты прямо сейчас хочешь?

— Ну...да, — Витя немного удивился такому быстрому согласию Санька.

— Ладно, я в деле. Моя тоже будет рада такому подарку под утро. Да и дед слишком выделывался, нужно проучить его чутка.

— Не боишься? — ехидно спросил Витя.

Санёк расслабленно махнул рукой на эту реплику.

— С какого перепугу? Сидит тут один, дрочит на деревья. Ваще не представляю, как тут можно в одно рыло жить.

— Точно! — развеселился Витя, повышая голос. — Накидаем ему мусора под дверь.

Дружище поперхнулся от вырвавшегося смеха, в красках представляя, как они в потёмках раскидывают пустые бутылки, стаканчики и другую одноразовую посуду по "поместью" мужика.

— Ты прямо гроза десятилеток. Ещё предложи обоссать цветник его.

— Тоже идея! — загорелся Витя, серьёзно задумавшись. — Дельная мысля, нужно обмозговать по ходу дела.

— Короче, — остановил его фантазии Саня. Зевнул во всё горло и продолжил. — Заводи машину, по-бырику смотаемся. Только тормознуть надо подальше от дома, чтобы не переполошить лесника раньше времени.

Санёк услышал от Катюхи разные слова о том, кто он и только какие умственно отсталые индивидуумы прутся ночью... за цветами! Ну и много других "ласковых" фраз. По итогу девушка махнула рукой, сказав, что если ребята заблудятся, то пусть лучше не возвращаются, а образуют с лесником крепкую шведскую семью. Любящую "голландские штурвалы" по утрам.

Наташа, из-за которой всё и началось, попыталась ещё раз отговорить Витьку, но тот уже упёрся и ни в какую не хотел идти на попятный. Поцеловав её в щёку, горделивой походкой направился к машине.

— Вот, болван, — пробормотала покрасневшая Наташа, но в душе была рада, что парень ради неё готов на такое.

* * *

Прихватив из тачки по бутылке пива, парни двинулись в путь, негромко переговариваясь. Лесная дорога тут одна, так что запутаться было бы очень сложно. Поэтому даже ночью, Витя не боялся, что свернёт не туда. Опасений было больше, что он въедет в какое-нибудь дерево, но по итогу поездка прошла без приключений. Он примерно помнил, когда по времени появится домик лесника, так что пораньше притормозил и дальнейший путь ребят продолжился пешком.

А почему бы и нет? Погода отличная, фонарики есть, да и луна вполне нормально освещает всё вокруг. Кроме самого леса. Там хозяйничает темнота и сложно что-то разглядеть... Несколько минут ходьбы, несколько минут на кражу, затем что-нибудь придумать с мужиком и назад. В объятия радостной Наташки. Тогда уж она не отвертится!

— Кстати здесь год назад пожар был нехилый, — произнёс Саша, смачно рыгнув, чем рассмешил Витьку.

— Правда? — тот попробовал перебить только что поставленный рекорд, но вовремя спохватился. — Балда! По твоему рыку весь лес проснётся!

— Кто именно? Медведи, зайчики и белочки? — заржал Саня, всё же примолкнув.

— Так что там с лесом? — поторопил его Витя. Ему стало интересно. Да и идти в молчании он не хотел.

— Ээээ..., — лоб прорезали морщины, словно Саня вымученно пытался вспомнить что-то очень важное. Наконец лицо просветлело. — Мне батя рассказывал. У него друг пожарным работал. Говорит полыхало знатно, самый сильный пожар за всё время.

— А из-за чего?

— Хрен знает, но там самый смак даже не в самом пожаре был, а в другом. Очаг возгорания. Старая заброшенная турбаза. — Друг сделал паузу, видя любопытство на морде друга. Приглушил голос и продолжил со зловещим хрипом. — Там после тушения и всякой бумажной волокиты по разным структурам, а их говорит тот знакомый, было слишком много, палки в колёса ставили просто все кому не лень, словно нарочно... Короче обгорелые трупешники нашли.

— Врёшь, — выдохнул Витя, не поверив ни единому слову Сани. — Откуда?

— У меня спрашиваешь? Может бомжи, может такие же как и мы любители отдохнуть на природе. Главное, что обнаружились тела пяти - восьми человек.

— Хрена себе расхождение в цифрах.

— Там несколько спеклись друг с другом, что не поймёшь сколько их было в действительности. Может и больше... Особо-то территорию не прочёсывали, да там и смотреть уже не на что было - одно пепелище.

— И где это происходило?

— Не особо далеко отсюда. Проплешина на земле там здоровенная была, судя по фоткам. Кусок леса вырастать ещё лет пятьдесят будет, а то и под сотню. Я вообще хотел тебе завтра рассказать про эту турбазу. Думал, съездим посмотрим, что да как.

— На что смотреть-то? — удивился Витя, отпил из бутылки и чуть не спотыкнулся об неприметный камень. — Чёрт! По твоим словам там одни головёшки остались. И заросло всё травой.

— Ну да..., — видимо это не приходило в голову Сани, так как он огорчённо примолк.

— Трупы опознали? — вспомнил Витя, растормошив его подзатыльником.

— Ты меня слушал вообще? — друг сердито выпучился на Витьку, — там считай остались одни костяшки спёкшиеся! И так и осталось тайной - кто был и что там делал. Может вообще самоубийцы приехали последние деньки воздухом подышать, перед самосожжением.

Он сделал последний глубокий глоток из бутылки и, размахнувшись, зашвырнул её в кусты.

— Обязательно было мусорить?

— Похрен. Ты с чего таким защитником-то стал? — толкнул его локтём Саня. — Спорим ты дальше не сможешь закинуть?

— Не буду..., — отмахнулся Витя.

— Зассал? — продолжал подначивать парень.

— Ха-ха. — Витя всё-таки кинул бутылку, как можно дальше. Несколько раз стукнувшись об ветки, она захрустела листьями и рухнула вниз.

— Чётенько! — легонько хлопнул в ладоши немного захмелевший Саня.

Хруст продолжился...в совсем другом месте. Справа от ребят. Словно кто-то нечаянно наступил ногой на кучу сухой осенней листвы. "Но сейчас же лето - откуда там взяться этой грёбаной листве?"

— Это что было? — заинтересованно отозвался Витя, посветив туда фонариком.

Луч чиркнул по высоким кустам, захватывая быстро юркнувшую в сторону тень.

— Видел? — толкнул друга локтём, потрясённо отшатнувшись.

— Мелкая животина небось, — в голосе Сани скользнули нотки страха, но сразу испарились.

— Смотри не уссысь от страха, — Вите было неуютно и он попытался всё скрыть шутками над другом.

— Кстати отличная идея, а то я уже давно хочу, — бравируя выдал парень, — хотя нет, всё-таки потерплю ещё. Цветочкам нужна водичка...

— От твоих поливаний они вообще сгниют все, — глупая беседа дала передышку и полное спокойствие. Нет...успокоение так и не пришло. По спине без причины бегали мурашки, а затылком он ощущал чей-то взгляд. "Бред...Нас тут двое, хватит хренью маяться!"

— Пошёл ты, — беззлобно ответил Саня, не замечая нервозности друга.

Витя никак не мог двинуться с места, беспокойно шаря фонариком по сторонам. Он сам понимал, что ведёт себя глупо, но никогда ещё в жизни ему не было так...некомфортно.

В чаще леса он заметил что-то странное. Прищурился, пытаясь лучше разглядеть...Там шевелились тонкие длинные тени, будто ветки, уже сбросившие листья. Или куча, непонятно откуда взявшихся, змей. Или щупальца...

В отблеске фонаря чёрный клубок веток явственно двигался, расползаясь всё дальше по дереву. Колыхания прекратились, только когда он навёл луч света прямо туда.

Витя прогнал дурные мысли из головы. Первый раз ему так неуютно находиться на природе. Ощущение, словно за ними следят отовсюду, усилились. Дебильные ощущения, но они не давали ему покоя. А лишь заставляли беспокойно хмурить брови.

— Тебе не кажется..., — он запнулся, подбирая нужные слова, — что за нами наблюдают...

Только закончив фразу, Витя понял, как глупо она звучит, но было слишком поздно.

— Следят? — недоумённо вылупился на него Саня. Покрутил головой. — Скрытые камеры что ли?

— Да, это я... брякнул не подумав... забей.

Не могут ветки так шевелиться. Даже под сильнейшим ветром, а уж сейчас, когда нет ни малейшего дуновения...

— Не-не-не, — ухмыльнулся друг. — Или за тобой белочки из дупел выглядывают?

— Щас я в твоё дупло пару белок запихну! — разозлился Витя. "Нашёл кому рассказывать про свои опасения! Просто фантазия шалит"

Санёк, шаря своим фонариком больше по земле, чем по деревьям, только хмыкнул.

Витя, осторожно сместив луч фонаря в сторону, продолжал пристально разглядывать ветки. Ну же, двигайтесь проклятые! Но они не шевелились, снова став обычными.

— Ты там заснул? — раздалось под ухом. — Чё тормозим?

Парень чертыхнулся.

— Тише ты!

Всё же пересилив себя, сдвинулся с места. Вроде противные ощущения пропали...Но отчего они появились? Не к добру это.

"Может пойти назад, к машине?" - подумал Витя, но тут же одёрнул себя. — "Никуда ты не пойдёшь! Сам вызвался, никто не тянул. И хватит вести себя, как распоследнее ссыкло!"

Саня, отвлёкшись за поглядыванием на странное поведение друга, чуть не грохнулся, спотыкнувшись об ветку. Еле успел вцепиться в рядом стоявшее дерево, удержавшись на ногах. — Дерьмо! Откуда эта сраная ветка взялась... Я же только что тут проходил? — Саня с досадой пнул, неожиданно взявшееся препятствие.

* * *

А вот и домик. И цветы.

Витя, улыбаясь, посмотрел на этот ухоженный садик. Даже он признавал, что как ни крути, а цветник мужик сделал действительно уматный. Жаль, что дядька такой мудак. Промолчал бы при их встрече и всё было бы путём.

— Как думаешь он спит? — прошептал ему на ухо Саня.

— Света нет, звуков тоже, так что думаю да. Но лучше особо не шуметь, — так же тихо отозвался Витя. Нервозность от предстоящего не напрягала его, а наоборот, приятно возбуждала. Чувствуя, как шустро бегает кровь по жилам и разливается по телу адреналин, он продолжил. — Особо мельтешить фонариками не хочется, так что щас быстренько сорвём цветы ближе к середине и свалим. Там розы должны быть, которые Наташке больше всего понравились.

— Всё понял, босс. — козырнул ему Саня. — А если мужик нас всё же запалит?

— И чё он сделает нам? По мордасам нахлестаем если нужно, — храбро ответил Витя, разминая руки. — Он с самого начала просится.

— Может решим поцивилизованнее? Ты слишком нервный сегодня, — неожиданно миролюбиво сказал друг. — Подыши, успокойся.

Воздух и правда был...вкусным. Насыщенный сладковатый запах пробивался в ноздри, заставляя вспоминать летние беззаботные деньки в деревне, чувство свободы, первый поцелуй...

— Тебя Катюха попросила за мной приглядеть?

— Угу, — не стал отнекиваться Саня. — Поэтому мордобой отменяем, не нужен он.

— Хорошо, — буркнул Витя, — если будет сильно ныть, кинем ему пятёру. За весь моральный ущерб, так сказать. Думаю, заткнётся сразу.

— А у тебя деньги-то при себе?

— Завтра заедем, — парню уже надоел этот ни к чему не приводящий разговор. — Но мы так сделаем, только если мужик проснётся. А такого не будет. Небось дрыхнет, попёрдывая своей дряблой жопой. Поглядывай на дом на всякий случай, а я пока что пособираю гостинцев для девчонок.

— У нас ситуация прямо как в песне, — неожиданно сказал Саня.

Витя так и остался стоять с занесённой над оградкой ногой. Потом опомнился и опустил её.

— Ты о чём вообще? — нахмурив брови, спросил он друга.

— Ну песня, у КиШа была такая, — замычал тот, вспоминая текст, — там вроде бы, если не забыл, парень за цветами для девушки...нет, сестёр... к садовнику пошёл. Ночью.

— И? — до сих пор не мог въехать Витя.

— Там плохо всё закончилось. Ему бошку отрезали.

— Спасибо за интересную историю, чувак, — Витя аккуратно перелез через заборчик, стараясь выбросить глупую болтовню друга из головы. И не шуметь. Но под ногами всё равно хрустнул какой-то цветок.

"Хрен с ним" - злобно подумал он. — "Одним больше, одним меньше"

Следом тут же сломался, попав под кроссовок, ещё один. Скосился набок, почти вплотную придавленный к земле.

— Ты так все цветы передавишь, громила! — окликнул его Саня.

— За домом лучше гляди, — шикнул парень. Нарвал цветов разных расцветок. По пять для каждой из девушек. Исколотые в кровь пальцы об особо шипастые розочки неприятно ныли. Но это мелочи.

Вернулся назад, сложив их рядом с оградкой.

"Нет! Наташке нужно побольше. Я вроде видел ещё какие-то голубые бутоны. Ближе к центру садика"

Фонарик в руке замерцал и Витя недоумённо потряс его. Мигание прекратилось.

"Фух, я уже думал, что поломал его. Видать батарейки барахлят"

— Ты куда намылился? — Саня, приглушив голос, окликнул повернувшегося друга. Но Витя продолжил движение, добираясь до нужных. Под ногой что-то оглушительно громко хрустнуло.

"Это уже не похоже на цветы"

Саня сплюнул на землю и сказал на повышенных тонах, забив на секретность. — Вить! Нам хватит!

— Щас я, — отмахнулся тот, выискивая ногой, на что же такое он наступил. "Где же оно?" Вслух сказал. — Можешь пока дверь полить. Ты же хотел...

— Остановись, — прошипел парень, аккуратно держа цветы в двух руках. Услышал тихий шорох сзади себя. Даже не шорох...поскрипывания, как звучат деревья в сильный ветер.

Мгновенно насторожившись, Саша обернулся.

И тут же заорал в голос.

* * *

Витя только дотронулся до нежно-голубого цветка, названия которого даже не знал, но он ему понравился, а следовательно Наташка будет вообще в полном восторге, как дёрнулся от резкого и истошного вопля друга. Тот визжал, как никогда раньше. Будто его живьём терзали, разрывая на части.

Обернувшись, парень ошалело раззявил рот. Что...?

Какая-то непонятная дрянь, выделяющаяся своей чернотой даже в темноте, утаскивала за лодыжку в сторону леса уже хрипящего друга. Нога подвернулась и, мерзко хрустнув, сместилась в сторону. Тварь булькающе прокряхтела, с усилием поднимая тело Санька.

Витя направил луч света на это существо, всё ещё не веря в происходящее. Похожая на человека фигура резко отвернулась, но парень успел увидеть чёрные глаза и большой рот, из которого вместо языка тянулась червеобразная штуковина, обматываясь вокруг шеи Сани и пачкая футболку слизью. Из плеч существа лезли длинные тонкие отростки, словно трава из-под земли в ускоренной съёмке.

Дальше он отпрянул, совсем позабыв о том, что сзади оградка. Беспорядочно махая руками, грохнулся, поднимая пыль в воздух. На четвереньках, подвывая от ужаса, понёсся в сторону дома. С размаху ударился плечом в дверь, надеясь выбить её. Но та оказалась вообще не заперта и Витя повторно упал, плечо заныло от боли, но такие мелочи его уже не волновали. Безумно вытаращенные глаза осматривали интерьер дома, ища пути спасения.

* * *

На твари не было никакой одежды. Плоское гладкое тело, без признаков половой принадлежности, обычные руки и ноги. Выделялась только голова, неестественно вытянутая в районе рта и кожа. Нет, не кожа. Существо было словно покрыто...корой. Древесной корой! Свет фонарика в трясущихся руках явственно это показал.

"Но такого же не может быть!"

Больше Саня не успел ничего подумать. Из плеч существа полезли извивающиеся то ли ветки, то ли щупальца и цепко впились в него, разрывая футболку. Испустив дикий вопль, парень попытался оторвать причиняющий боль отросток, но от рывка твари упал и, в ту же секунду, она поволокла его по земле. Раздался хруст. Ногу нестерпимо резануло болью. Прорвав штанину выглянул торчащий осколок кости, наградив ещё одной порцией мучений.

Саня страдальчески выпучил глаза, хрипя и протягивая попусту руки, стараясь уцепиться за любой клочок травы, хотя бы за землю! Через несколько секунд его вздёрнули на ноги, как марионетку, и он увидел Витю, улепётывающего в дом. Голос срывался, жуткий кашель разрывал лёгкие, которым и так не хватало кислорода.

Существо что-то пробулькало в ухо, охватывая его шею очередным ветко-щупальцем. Эта дрянь непрестанно шевелилась и дергалась, всё сильнее сжимаясь...а затем более мелкие отростки стали залезать внутрь. Ввинчиваясь, как маленькие буравчики, в его плоть. Отростки вползали в кожу всё глубже и глубже. Лопалась одежда, а с ней и кожа, хлынула кровь из открывшихся ран. Всё тело горело, мука была просто невероятной. Затем первая "ветка" вышла у него из живота, подрагиваясь и словно впитывая кровь всей своей поверхностью. Даже оттенок поменялся с чёрного на красный.

Глядя на щупальце, в полутьме больше похожее на гигантского дождевого червяка, да ещё и торчащее из него, Саня испустил сумасшедший смешок, перешедший в безумный всхлип. Тело затряслось, голова свернулась набок, глаза закатились от болевого шока. Кончики пальцев скрючились в предсмертном усилии, в последней попытке освободиться...и боль прошла. С негромким хлюпом лопнули глаза, высвобождая новые, извивающиеся в экстазе, отростки. Тварь удовлетворённо зашипела, втягивая в себя все лишние "ветки" и снова становясь похожей на человека. Если сильно не присматриваться.

А тело Саши пустым мешком свалилось на землю, поливая всё вокруг кровью.

* * *

Зрачки еле сфокусировались, поначалу Витя мало что мог рассмотреть. Только затем вспомнил про фонарь, намертво сжатый в правой руке и который он до сих пор чудом не выпустил. На улице завывал в предсмертных конвульсиях Санёк, всё сливалось в один однотонный бесконечный кошмарный звук и от этого у Вити слабели ноги и он не мог нормально соображать.

Ему нихрена не привиделись те неясные движения в темноте! Он видел ту тварь! Но сейчас знание не особо ему поможет. "Что же делать дальше? Найти сраного лесника, какого хрена он ещё не проснулся! Попытаться забаррикадироваться здесь до утра"

Дерьмо! Входная дверь, он от испуга не закрыл её! Словно в подтверждение мыслей в проёме возникло нечто. Угольно-чёрное тело подёргивалось, словно в предвкушении вкуснейшего десерта.

Витя, проклиная всё, помчался по лестнице. "Жить, жить!" — непрестанно билось в голове. Пулей влетев наверх, он затих, чутко прислушиваясь, к происходящему внизу.

Скорчился у небольшой тумбочки. Свет от фонаря падал прямо на стену, создавая своеобразный театр теней. Его фигура причудливо изменилась, стала больше и выше...Опомнившись, Витя выключил фонарик.

Шуршания внизу тоже прекратились. Будто существо затеяло с ним непонятную игру, кто раньше выдаст своё местоположение. Тихо пятясь назад, он сделал несколько шагов, аккуратно ступая и молясь, чтобы под ним не скрипнул пол.

По крыше что-то простучало, еле-еле, царапая металл. Сверху послышался шорох, постепенно приближающийся. Тварь не одна? Или она вылезла наружу... но зачем, это же глупо?

Больше не раздумывая, Витя нашарил рукой первую дверь. Зайти туда, подпереть её шкафом, постараться закрыть чем-нибудь окна и ждать рассвета. Почему-то он был уверен, что тварь, как вампир или любое другое существо из ужастиков, не любит свет и исчезнет, как-только солнце чуть взойдёт.

Затем бегом до машины и валить отсюда на всех парах. Хрен с девчонками! Своя шкура всегда дороже.

Ручка пошла вниз, затем дверь открылась от лёгкого нажима, лишь чуть скрипнув в конце. Витя проскользнул внутрь, только сейчас вдохнув полной грудью. Огляделся глазами уже немного привыкшими к темноте.

Лучше бы он этого не делал...

В углу комнаты что-то зашуршало и, визгливо рассмеявшись, тут же кинулось на него. Всё происходило невероятно быстро. Витя даже не успел испугаться, как худая фигура врезалась в него и повалила на землю.

— Ыыыы! — прямо в лицо полетели слюни. Завоняло давно немытым телом. Витя почувствовал на щеке шевеление чего-то небольшого, но не было возможности смахнуть это.

Парень, не растерявшись, с силой врезал неизвестному фонариком по голове. Потом, не целясь, ещё раз, попал по зубам. Неизвестный взвыл от резкой боли, но тут же вцепился в нос Вите, как бешеная собака. Прокусил его, хрустнув хрящом. Теперь уже закричал парень, совсем не ожидавший такого. Нос обожгло нестерпимым огнём, а рот наполнился тёплой кровью, которая стала заливаться в глотку. Кашляя и сплёвывая, Витя кое-как освободил вторую руку. Врезал в висок. От удара сорвало кожу с костяшек, заныли пальцы, но он, стиснув зубы, беспорядочно замолотил по лицу неизвестного. Фонарик, жалобно пискнув, развалился на части, напоследок разорвав губу незнакомцу. Тот хрипло зарыдал и наконец-то отпустил Витю. Откатившись по полу, нападавший так и остался лежать, заливая всё кровью из изуродованного лица.

Витя, собрав остатки сил, приподнялся. Перед глазами всё мельтешило, губы нервно тряслись. На пол шлёпнулись несколько...личинок! Как в фильмах, мерзкие белёсые червячки, питающиеся мёртвой гниющей плотью. Откуда они взялись? Из незнакомца?

Издавая животные хрипы и еле сдерживаясь от того, чтобы не заблевать и так весь грязный и кровавый пол, он ощупал свою рану. Взвыл от вспыхнувшей боли. Большая часть носа, казалось, висит на кусочках кожи и только и ждёт оторваться окончательно.

— Падла! — со злобой невнятно прорычал Витя. Сознание то прояснялось, то меркло. Качаясь, он поднялся окончательно. Разглядел своего противника. Им оказался тощий человек, в давно не стиранных вещах. На руках глубокие, ещё толком не зажившие, порезы, от плеч до кистей. Измочаленное от ударов лицо было уже невозможно рассмотреть. Но одного глаза не было, вместо него неровно обожжённая дыра, заляпанная кровью и гноем и в которой что-то шевелилось. Те личинки, сраные личинки на щеке!

Снова заурчал живот. На этот раз он не смог сдержаться, выплёвывая недопереваренные куски шашлыка рядом с завывающим телом.

— Нееет! — продолжал рыдать человек. — Зачем ты пришёл! Никто тебя не звал.

Витя, откашливаясь, вытер рот. Прислушался к непонятным словам неизвестного.

— Хозяин придёт и увидит весь этот погром! Злой, хозяин злой будет! — навзрыд плакал человек, сжавшись в комочек и пуская кровавые сопли. — Я труп, мне лучше сразу отрезать себе пару пальцев на ногах!

— Да погоди, ты! — гнусаво проговорил Витя, перебивая этого сумасшедшего. "Кто он? И где лесник?"

Осмотрелся, стараясь не глядеть на мерзкое лицо человека.

Здесь похоже была спальня. Или есть. Только сейчас он увидел большую кровать, пару шкафов и тумбочку. И цепь...цепь в углу, с железным кольцом. По размеру как раз на человеческую шею...

Перевёрнутая миска. Коврик. Будто собачий уголок. Только из того угла выскочил сумасшедший.

"Что тут происходит?!"

Мозги не соображали совсем. Но неразборчивое ворчание за дверью тут же заставило его покрыться мурашками. Он совсем оставил без внимания ту тварь!

— Нееет! — безумец, снова скорчившись, принялся биться головой об пол, словно в молитвенном экстазе. — Ты разгневал ЕЁ детишек...

По стеклу что-то постучало. Затем в окне промелькнул силуэт. Затылок Вити закололо. "Панике нельзя поддаваться! — мысленно твердил он сам себе. — Я выберусь!"

Нечеловечески быстро передвигаясь, оно скакнуло и приземлилось уже рядом с ним. Фигура напоминала человеческую лишь отчасти. Без одежды и половых признаков. Тело покрыто чуть поскрипыващей кожей, очень похожей на древесную кору. Лицо практически не шевелилось, лишь рот твари широко раззявился, грозя разорвать его пополам. Там внутри копошилось что-то ещё более омерзительное, высвобождаясь кольцами наружу.

Сумасшедший, пуская слюни, заполз в свой угол и накрылся ковриком.

— Не тронь меня! Я хозяйский, я послушный!

Из спины твари вылезло щупальце-ветка, врезав Витю в только немного переставший болеть нос.

Мир завертелся вокруг, перед затуманенными глазами всё поплыло и парень от шока потерял сознание.

* * *

В еле заметных отблесках фонаря и тлеющего костра плясали причудливые тени. Дальше простиралась уже непроглядная темнота. Возможно это из-за высоких раскидистых деревьев - не дают лунному свету пробиться через свои ветви. Вблизи ещё нормально, но метрах в пяти очертания уже еле заметны. Сколько девушка не приглядывалась, так ничего толком рассмотреть не могла.

Беспочвенный страх перед тьмой был самым неприятным для неё. Почти наравне с фобией высоты. С детства твердила себе, что ничего ужасного и смертельного в ночное время нет. Что это обычная генетическая память от наших старых предков. Предрассудки и пугалки для самых маленьких. Но ничего не помогало и по ночам она старательно укрывала ноги одеялом, чтобы не дай бог не высунулся пальчик и страшное безглазое существо не утащило её, полакомиться свежим девичьим мяском. Что давно умершая бабушка не придёт после полуночи и не будет стоять у изголовья, ожидая, когда ты откроешь глаза и дико завопишь, чувствуя, как останавливается сердце. Что снизу завывает и хрипит сосед-алкаш, а не паукообразная тварь с множеством лапок, высовываясь из окна и заползая к ней на балкон. Опутать паутиной и медленно выпивать из неё все жизненные соки, пока она будет всё это чувствовать, но ничего не сможет сделать. Что проснувшись и пойдя на кухню попить воды, она не почувствует сзади чьё-то присутствие и тяжёлое дыхание за спиной, боясь пошевелиться или обернуться. И много других "что..."

Вот и сейчас девушка сожалела, что вылезла наружу из тёплой уютной палатки. С одной стороны подышать чистым и свежим воздухом перед скорым возвращением назад, в город, было не самой плохой затеей, но с другой...Костёр уже практически потух, а идти назад страшно. К тому же Наташе уже минут пять казалось, что за ней следят. От такого побыстрее сбежать в палатку хотелось ещё сильнее.

Причём угроза шла откуда-то сверху. Наташа задрала голову к деревьям. Ветер перебирал ближайшие ветки, еле слышно шумела листва. Вокруг в каком-то нелепом танце наползали друг на друга тени. Обычная ночь, обычная природа. Только почему ей так холодит ноги и подступает безотчётная паника.

Сиди, дыши, расслабься и жди, когда молодой человек принесёт тебе цветочки. "Аленькие, блин...И зачем я завела про них разговор? Всколготила Витю с Сашкой ради розочек. Цветы красивые, спору нет, но не ночью же. Да и Витя с самого утра до сих пор в обиде на того мужика...Точно что-нибудь плохое случится, точно!"

Вжикнула молния и из своей палатки высунулась голова Кати.

— Не спится? — подруга вылезла и, отряхнувшись, направилась к ней. Присела на небольшой раскладной стул рядом, разглядывая тлеющие угольки костра.

— Свой долбанный язык проклинаю, — призналась девушка. — Они же выпили ещё.

— Ты видимо плохо Витьку знаешь. Тому надо значительно больше, чем несколько бутылок пива.

— А мужик? Парни же точно не смогут всё тихо сделать!

— Да, есть небольшая проблемка, — покачала головой Катя. — По этому поводу ничего загадывать нельзя. Но я Сашке напутствие дала напоследок. Чтобы он следил за Витей и не дал ему совершить никаких глупостей.

— Думаешь, получится? — с надеждой посмотрела на неё Наташа.

— Да, — не стала заранее огорчать её Катя. Хотя сама надеялась, что у ребят всё пройдёт гладко. — Зато красивые цветочки с собой увезём. Я сейчас в интернете смотрела, что делать, чтобы они подольше простояли.

— Угу... цветник у того лесника просто замечательный. Не знаю даже, как ему удалось. Разные сорта и виды в одном месте, да ещё и почва, совершенно неподходящая. И климат. Это же не теплица, а просто рядом с домом. Чудеса просто!

— Ну, вот ты и отвлеклась, — толкнула её локтём подруга.

Девушка вымученно улыбнулась и краем глаза даже не заметила, а скорее почувствовала движение в темноте. Быстрое и тихое. Просто одна тень юркнула в другую. Это можно было бы списать на сонное состояние и плохую видимость, но почему-то вызвало ещё бОльшее беспокойство. По затылку пробежал холодок, распространяясь на шею, и унессясь по спине вниз.

— Эй, что с тобой, — окликнула Катя, — привидение увидела?

— Шшшш! — шикнула Наташа, встав поближе к подруге. Озноб передёрнул её. — Ты видишь тоже, что и я?

— А что я должна увидеть? — девушка повертела головой по сторонам, силясь понять, про что говорит Наташа. Моргнула, вглядываясь в мрак. — Тебе показалось, это просто тень.

— Ттттам! — та мотнула рукой по направлению к лесу. Катя присмотрелась. Приподняла фонарик, несмотря на сдавленный писк, оцепеневшей от ужаса подруги.

Впереди у одного из деревьев стояло...нечто — сгорбившаяся тёмная фигура, не шевелясь и оттого ещё больше пугая. Свет фонаря не доходил до неё и нельзя было понять, что это. Только если подойти поближе...

"Живое или нет?" — вспыхнул в голове у Кати ужасный вопрос.

— Это..., — она поперхнулась, с ужасом понимая, как громко раздаётся кашель. "Оно сейчас двинулось?" — Теперь вижу, — изумлённо подтвердила девушка, ощущая непонятную слабость в ногах. Все её напусканные понты сразу рассеялись, как утренний туман. Теперь, когда они одни, без парней, а рядом стоит непонятно что.. вся крутизна пропала. Остался лишь животный страх.

— Есть кто? — неуверенным заикающимся голосом произнесла Наташа, вспоминая, куда ребята бросали остатки дров. Схватить несколько палок поувесистей и уже будет немного спокойнее.

Фигура пропала. Девушка не успела заметить движения или услышать хоть какой-нибудь звук. Только что та стояла, а потом словно растворилась в темноте. Выпученные от страха глаза Кати говорили сами за себя. Подруга также обалдела от этого и теперь быстро водила фонарём по сторонам, пугаясь любого куста и шороха.

— Где оно?! — истерично кричала девушка. — Куда оно делось?

— Я не знаю! — панике поддалась и Наташа, пятясь к палатке. Хотелось вздрогнуть и проснуться, потирая глаза и чувствуя колотящееся сердце. Но с облегчением - ведь это всего лишь сон. Но увы - всё вокруг было реальным. И из страшной ситуации, в которую они попали, нужно было выпутываться самим.

Сбоку раздался хриплый смешок из темноты. Тихий, но такой пугающий.

— Я предупреждаааал, — растягивая слова, произнесла неясная фигура, возникая справа. Рядом с палатками!— Я дааааал вам шанс.

Девушки синхронно завизжали и ринулись к оставшимся дровам. Но там их ждало разочарование — только тонкие ветки, не годящиеся в качестве оружия.

— Извините нас! — захныкала Катя, увидев подошедшего поближе мужчину. Такое лицо сложно забыть, особенно если уже видела его утром.

Лесник нахмурился, разглядывая подруг с брезгливым выражением. Уродливый шрам скосил губу вниз, делая мужчину похожим на плод ночных кошмаров.

— Извинить? Да ты знаешь, сраная сучка, как долго я их выращиваю! Как ухаживаю! Как сложно это сделать, находясь в глуши! — С каждым предложением он всё сильнее ярился, всё больше краснея и разевая рот, брызжа слюной. Уголок рта надорвался и по подбородку еле-еле заструилась кровь.

Резкая вспышка злости так же быстро прекратилась. Он вытер тыльной стороной ладони бороду. Внимательно рассмотрел красные пятна оставшиеся на пальцах. Выдохнул. — Ладно...

И бросился вперёд, несмотря на возраст, поспешно преодолевая расстояние между ними. Только что стоял в нескольких метрах и уже буквально рядом. Его крепкая рука вцепилась в плечо Наташи. В расширенных от кипевшего адреналина глазах лопнули несколько капилляров.

От боли девушка пронзительно закричала, но сумела ногой врезать ему в промежность. Мужчина скрючился, с усилием втягивая воздух и обхватив место удара. Получил размашистый пинок по рёбрам от подоспевшей Кати. Та неистово лягалась, пытаясь нанести как можно больше травм леснику. Нещадно колотила по чему только можно дотянуться.

— Ах ты, дрянь! — Расхохотавшись окровавленным ртом, он в один момент перехватил её ногу и с лёгкостью отбросил девушку в сторону. Быстро распрямившись, парой крепких ударов в живот утихомирил Катю, которая хрипло пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха, привалилась к дереву.

Лесник на мгновение замер, оценивающе рассматривая подруг. Сплюнул кровавым сгустком на землю.

— Теперь ты, — произнёс он, не забыв про застывшую в ужасе Наташу. Та сбросила оцепенение и попыталась добежать до палатки. Мужчина схватил, поворачивающуюся в попытке бегства, девушку за длинные волосы, намотав их на кулак. Притянув к себе, развернул и тут же с размаху двинул лбом по лицу. Затем ещё раз. И ещё.

Брызнула кровь. Ошеломлённая от мощных ударов девушка рухнула на землю, обмякшее тело завалилось назад, ударившись затылком об твёрдую почву.

Катя осталась одна, с обречённостью переводя взгляд с мужчины на свою подругу. В животе словно взорвалась бомба, девушке казалось, что сломаны пара рёбер, так сложно было сделать каждый вдох.

— А ты крепкая, — уважительно пробормотал лесник, с интересом на неё поглядывая. — Давай, вставай.

— Не надо..., — прошептала девушка, но всё-таки поднялась на ноги. — Мы... заплатим...

— Конечно заплатите, — утвердительно покивал головой мужчина. Достал из-за пояса чехол.

"Нож...— лениво подумала Катя. Травмы не давали сосредоточиться. Любое движение отдавалось волнами боли, сокрушавшими каждую клеточку тела. — У него есть нож..."

— Посмотри на меня, — прошептал он. — Да..., — взгляд пронизывал девушку насквозь. Руки лесника чуть потрясывались. — Давно я не делал всё сам...

В три быстрых шага оказался рядом. Катя не успела даже шелохнуться, как мужик словно переместился за долю секунды, несмотря на мощную комплекцию, на расстоянии вытянутой руки.

Нож устремился вперёд, чуть притормозив, когда наполовину погрузился Кате в живот. Лесник несколькими резкими движениями ловко вспорол его, стараясь не сильно пачкаться. Наружу полезли первые мотки кишок, ещё больше увеличивая разрез. Только тогда пришла боль...

— Беги, — просто сказал мужчина, чуть толкая её указательным пальцем в грудь. Видя непонимание и ужас на лице девушки, страшно закричал. — Добежишь до палатки и я пощажу вас! Живее!

Первый шаг дался легко, как и второй. Руки плохо слушались и не могли удержать все вываливающиеся внутренности. Боль ушла на второй план, как и сознание, где-то плавающее вдалеке. Только сильно замерзали ноги. Катя спотыкалась, падала на четвереньки, пытаясь скорее успеть, пока ещё есть силы. Упираясь ладонями девушка почувствовала, как левая ступня влезла в кашу из земли и кишок. Живот жгло, пламя внутри всё нарастало.

"Осталось чуть-чуть..." — смотря на травинки умирающим сознанием думала она. Под ноги упали склизкие длинные и ещё подёргивающиеся петли. Мутнеющими глазами Катя начала сгребать всё это в руки, но колени снова подогнулись. Несколько томительных мгновений и она плашмя упала, суча и загребая в последних порывах землю руками. Хрипло вздохнула и её глаза потускнели, слепо уставившись в сторону.

— Хорошего понемногу, — мужчина довольно обвёл взглядом полянку, теперь больше похожую на бойню. Везде кровь и резкий терпкий запах, витающий в воздухе, будоражил его. — Можете забирать её.

В тенях деревьев зашевелились два силуэта, бормоча что-то нечленораздельное. Их беспорядочные быстрые перемещения заставили мужчину нервно сглотнуть. Насколько же они неуловимо шустрые для глаз...

— Вторую нельзя! — сразу сказал лесник требовательным тоном. Нельзя ни в коем случае показывать им свой страх. — Она нужна живой. Пока что...

* * *

Витя закашлялся, медленно приходя в сознание. Так хреново ему давно не было. Ощущения словно с трёхдневного запоя. Очень сильно хотелось воды. Ледяной, чтобы аж заломило зубы. Попить и умыться, смыть с себя всю усталость, грязь и пот. Он попытался шевельнуть рукой, но это простое действие у него не получилось. Запаниковав, Витя задёргался, тщетно пытаясь подняться. Обессиленно выдохнул и наконец открыл глаза, чувствуя что-то неладное. Что он уже как-будто стоит. Опустил взгляд вниз и тут же подбородок уткнулся... в землю!

"Я что - закопан?!"

Громко заорал, привлекая внимание. Точнее попытался это сделать. Из горла донеслись только хрипящие звуки, не вяжущиеся с его звучным голосом. Ужасная догадка обожгла голову. Неверяще всхлипывая, парень попробовал ощупать языком зубы, но он не чувствовал языка. Совсем. Только тупую ноющую боль в глотке.

Беззвучно вопя, из оставшихся сил снова пошевелил телом. "Нет, ничего не получается! Да, что это такое?!"

— О, ты очнулся! — кто-то присел рядом на корточки. Лесник.

Витя замычал, пуча глаза. "Тварь, освободи меня!"

— Извини, не слышу, — усмехнулся мужчина. — Твой язык был слишком грязным, я избавил тебя от его пагубного воздействия. — Подмигнул Вите. — Он тебе всё-равно уже не понадобится.

Из глаз парня потекли слёзы, как бы он не пытался сдержать себя. Витя всё никак не мог поверить в происходящее. Но жалкий обрубок языка возвращал его в настоящее, вспыхивая всё усиливающейся болью.

— Ну-ну, не огорчайся, — лесник сменил мягкий тон на серьёзный. — Я мог бы и нос тебе отчекрыжить, но не стал этого делать. Цени! — Смахнул парню слёзы. Тот замотал головой, но увернуться было сложно. — Больно? Попозже сделаю тебе укольчик - полегчает. Ты хоть узнал, куда попал? Покрути головой, давай.

Но Витя уже всё понял. Хоть нос и был тоже изуродован, но запах цветов всё равно проникал в ноздри, щекоча их. Рядом валялся предмет, на который он не так давно наступил, спутав с пластиковой коробкой. Кусок нижней челюсти лежал прямо рядом. И торчащий невысоко из-под земли непонятный штырь. "Кости?"

— Это позвоночник, — мужчина заметил устремлённый взгляд. — Я давно выяснил опытным путём, что человеческое тело, накаченное нужными препаратами и витаминами очень хорошо удобряет почву. Постепенно разлагаясь. Именно постепенно! — назидательно поднял палец лесник. — Если быстро, то эффект не такой. Объект должен жить, а его тело населяться червями и другими обитателями почвы. Сгнивают ноги, руки, но ты будешь жить. Пока что мой рекорд - два месяца. Сам удивляюсь, как та девчонка так долго протянула. То что на земле, это по сути её остатки. Ну и в земле кости, хотя они тоже недолго там пробудут. Вы прямо как дар с небес! — мужчина весело рассмеялся. — Что-то я заболтался. Люблю общаться, жизнь в глуши немного сводит с ума. Я надеюсь, мы с тобой поговорим на многие интересные темы. Думаю, будешь отличным собеседником, а то старый, с которым ты уже познакомился, надоел. Похоже повредился рассудком, к сожалению... А теперь извини - надо доделать ещё одно важное дельце, а затем я вернусь. Нужно ведь поправить весь ущерб, причинённый моему саду. — Он неодобрительно осмотрелся. — Много цветов вы с другом подавили ночью. Ну ничего, бывали дни у меня и хуже.

Лесник потрепал беззвучно разевающего рот Витю по макушке и, легко поднявшись, быстрым шагом направился к дому.

Витя обвёл безумным взглядом цветы возвышающиеся вокруг. Безумно чесалась спина, но он ничего не мог поделать. Только скрипеть зубами.

Одуряющий запах растений уже не привлекал своим ароматом. Скорее всё больше становился неприятным. Так бывает, когда в маршрутку заходит девушка, словно вылившая на себя флакон ядрёных духов. Поначалу тебе нравится, но спустя некоторое время ты мечтаешь зарыться носом в воняющую пОтом одежду.

А ему придётся вдыхать этот запах очень, очень долго.

Из горла вырвался нечеловеческий полухрип - полувсхлип. Но никто не услышал...

* * *

Наташа пришла в себя, от сунутого нашатыря под нос, с трудом осознавая, что она всё ещё жива. Все произошедшие ранее события казались чем-то нереальным, ненастоящим...но длилось это воодушевление всего-лишь пару секунд.

Вокруг темнота, где-то неподалёку раздаются булькающие звуки и тихие сопения. Перед глазами всё качается и плывёт. С разбитого лба сочится кровь, растекаясь по расплющенному носу и щекам. "Значит прошло не так много времени" — без паники констатировал мозг. — "Где я и где друзья?"

Чиркнула спичка и перед ней оказался...лесник, держащий в руке древнюю лампу, еле-еле начавшую освещать помещение. Повесил её на специальный крючок.

В темноте что-то громко заворчало. Будто бурчит голодный желудок. Огромный желудок.

— Я убавил яркость, не переживай, — произнёс мужчина, вглядываясь во мрак. Затем перевёл хмурые глаза на Наташу. — Связалась ты с плохой компанией, печально, печально...

— Где остальные ребята? — глухо произнесла она, чувствуя руками и ногами, что крепко связана.

— Точно хочешь узнать? — он устало потёр лоб. — Старею... раньше бы не запыхался, а теперь даже по сраной лестнице в подвал спускаюсь и коленки похрустывают...Отвечу на твой немой вопрос — кто-то умер, кто-то жив. Возможно попозже выведу тебя, покажу одного дружка, — тихий недобрый смешок скривил его рот.

— Зачем вы это делаете? — шепеляво сорвался с разбитых губ ещё один вопрос, который она не хотела задавать.

— А почему бы и нет, — тут же, не задумываясь, сказал лесник. — Азарт, интерес, возможность лишить жизни такое глупое быдло, типа твоих ребят. Выбирай, что хочешь.

Наташа открыла рот, но мужчина перебил её.

— Не волнуйся, тебе досталась самая завидная роль. Будущей матери, — он улыбнулся, рассматривая ошеломлённое лицо. — Смотрела "Чужих"? Конечно, смотрела, чего я спрашиваю...

Лесник засунул руки в карманы, привалившись к стене.

— С тобой будет тоже самое - рождение чего-то нового, для тебя, возможно, уродливого, да и для меня тоже, что уж скрывать...через... твою смерть. Довольно мучительную, как я успел заметить. Я мог бы тебе ничего не рассказывать, но давно привык говорить, что ожидает человека, что ему предстоит вынести... Назовём это профессиональной привычкой.

В тёмном углу захрустели доски, бормотание стало громче. Девушка уже была готова обделаться от всепоглощающего ужаса, всё тело колотило, как при лихорадке

— Я раздобыл неплохой экземпляр год назад. Интереснейшее существо на грани смерти. Я помог ему... то есть ей, — тут же поправил сам себя лесник. — И как оказалось правильно сделал. Она мне поможет решить парочку... назовём их проблемами... Ну пока что всё, будем сейчас знакомиться... Леночка выходи, не стесняйся! — прикрикнул он в темноту. — Здесь все свои.

Булькающие звуки прекратились. На свет лампы выползло кошмарное существо, от вида которого Наташа неистово задёргалась в приступе паники. Рассудок, так долго помогавший ей не сойти с ума, дал сбой.

Верхняя часть твари действительно напоминала человека. Ужасно сильно обгоревшего, до сих пор покрытого язвами и похоже незаживающими струпьями. Глаз не было... точнее в людском понимании. Вместо них из глазниц торчали небольшие отростки, как у улиток. Нижней части тела тоже не было. Там тянулась, заканчиваясь во мраке подвала, какая-то корневая система, с основным "стержнем", погружённым в землю.

— Красотка, правда? — он с нежностью посмотрел на существо. — Ей тяжело говорить, горло тоже было повреждено, но бывает мы общаемся. Строим планы на будущее.

"Леночка" попыталась улыбнуться. Кошмарный беззубый рот опустился вниз слишком сильно и Наташа различила там копошившийся то ли язык, то ли склизкого червя.

Телефон завибрировал в наступившей тишине. Мужчина достал его из кармана и впился взглядом в экран.

— Вы пока знакомьтесь, обустраивайтесь, — он отлип от стены, делая шаг по направлению к лестнице. Остановился и хлопнул себя по голове. — Где мои манеры...Забыл представиться сам, — мужчина протянул Наташе руку и пожал пустоту. — Олег Петрович.