Круг Скверны. Летопись.

Круг первый. Введение.

По мотивам реальных событий игры "Круг Скверны" прошедшей среди авторов "Автор тудей".

Данная игра придумана моим другом Старым Викингом и открыта для участия всем желающим.

Действующие лица:

Сова Люськина (Совушка) — https://author.today/u/mm202

Наталья Грейш (боярыня Наталья) — https://author.today/u/natasha_anashk30

Антон Шах (бывалый воин Антон) — https://author.today/u/antonshah

Алексей Дзюба (чернокнижник Алексей) — https://author.today/u/aldzyuba77

Ари Видерчи (ведьма Ари) — https://author.today/u/arrivederci

Наталья Серова (лесовинка Наталья) — https://author.today/u/mamohka1973

Александр Франк (ведун Александр) — https://author.today/u/alfrank

Владимир Мельников (болотник Володимир) — https://author.today/u/id74782917

Жозефина Лорес (чудь Жозефина) — https://author.today/u/booklores

Старый Викинг (дух Мракомир) — https://author.today/u/eric1978

Спасибо друзьям, за их живые диалоги и замечательную игру!

Добро пожаловать в мир "Однажды в сказке" — https://vk.com/once_uponatime77

Все желающие могут подписаться на наш канал и принять участие в следующем круге игры "Круг Скверны".

День первый.

Над круглым каменным столом, покрытым золотым орнаментом, вокруг которого стояли пустые кресла, обитые кожей, появился густой чёрный дым. От облака отделились червеобразные отростки и осели на кресла, обретая плоть. В каждом из девяти кресел появился человек. Очнувшись, люди с любопытством осматривали огромный чертог, высеченный прямо в чёрной скале. Отполированная поверхность каменных стен отражала мёртвенно-бледный свет магических шаров, вставленных в ниши. По золотым узорам пробегали всполохи древней магии. Казалось, весь чертог был ею заполнен. В воздухе витал лёгкий запах тлена и прелых листьев. Он не вызывал отвращения, но при этом было как-то неуютно, словно на кладбище.

Надивившись мрачной красотой чертога, люди с любопытством начали осматривать друг друга, а некоторые и сами себя.

— Добро пожаловать в Мраковицу! — жуткий голос, который, как казалось, раздавался отовсюду, заставил людей встрепенуться и оглядется в поисках говорившего. — Я, Мракомир, дух этого места!..

— Зачем мы здесь? — перебил говорившего молодой парень. Его тело было обезображено глубокими шрамами. По всей видимости, полученные в битве. Голос парня звучал достаточно живо, что говорило о несломленном духе юноши.

— Антоном, кажется, тебя зовут? Ты осмелился перебить меня! На сей раз прощаю, — продолжил голос. — Вас пригласил к себе Властелин Кощей. Ему стало скучно, и он предлагает сыграть с ним в игру «Круг Скверны». Ставка в ней — ваша жизнь!

— А если мы не хотим играть?! — воскликнула девушка в кожаных доспехах. Её длинные остренькие ушки выдавали принадлежность к народу чудь. Однако волосы её не были белыми, как у представителей этого народа, но и не были рыжими, как у их противников — чертозаев. Они были какого-то среднего цвета. Её манера говорить выдавала заморского жителя.

— Жозефина, если не ошибаюсь? — ответил ей дух. — Не желаешь, так скажи ему сама. Властелин сидит за этим столом и слышит тебя. Возможно, он пощадит, и ты умрёшь первой.

Сидящие за столом переглянулись, и, словно по команде, уставились на человека с длинными седыми волосами и такой же бородой. Чёрный балахон с золотым орнаментом выдавал в нём чернокнижника. От пристального внимания он немного заерзал в кресле, сделав вид, что изучает надписи на столе.

— Ха-ха! — засмеялся Мракомир. — Не верьте своим глазам и ушам. Всё, что вы видите и слышите, это обман. Ваши тела и голоса изменены. Только ваши чутьё и смекалка помогут выжить. Вас девять человек. Среди вас есть Властелин и его Помощник, которые каждую ночь будут убивать по одному из вас. Для острастки Кощей пригласил Упыря, который должен убить вас всех по одному. Так интереснее. Но у вас будут и защитники — Домовой и Князь, они тоже среди вас.

От последних слов по спинам людей пробежал холодок.

— Да начнётся Скверна! — воскликнул голос. — До ночи у вас есть время, и настоятельно предлагаю изучить правила, что начертаны на столе. Для вас это вопрос жизни и смерти. Ха-ха! Даю подсказку: если хотите выжить, вам нужно объединиться. А ещё — забыть о милосердии и справедливости.

Гости с подозрением посмотрели друг на друга.

— Чёт, как-то жутко так просто сидеть. Я бы выпила для храбрости. — Женщина в дорогой боярской одежде грустно вздохнула, водя ладонями по гладкой поверхности стола.

Неожиданно перед ней возник кубок, наполненный хмельным мёдом.

— Любое желание ваше будет исполнено. Ешьте, пейте и веселитесь, как в последний раз! Ибо не все доживут до утра! — После слов Мракомира стол наполнился яствами и питьём. Настроение гостей заметно улучшилось.

— И мне бы кружку медовухи не помешало... — произнесла женщина в зелёных одеяниях, видимо, родом из Чернолесья. — Меня Наталья зовут.

Её соседка слева, та самая боярыня, удивлённо посмотрела и, подняв свой кубок, произнесла: — Так и я Наталья, из рода Грейш. Тогда за твоё здоровье!

— Ой, а можно я загадаю желание?! — молодая девушка соскочила со своего места и втиснулась между двух соседок, приобняв их за плечи. Ловким движением головы она отправила волосы цвета воронова крыла за спину, открыв наблюдателям напротив глубокий вырез на груди. Мужчины замерли, уронив столовые приборы, и не видели, как заблестели её карие глаза. Их взгляды были направлены вовсе не на лицо девушки, которая явно была довольна своей проделкой.

— Я Ари, — представилась она сидевшим женщинам. — Предлагаю выпить!

В руках Ари появился прозрачный кубок, заполненный тёмно-красным напитком.

— Ой, сейчас напьёмся и запоём, — боярыня залпом осушила кубок.

— Наливай! — воскликнула жительница Чернолесья. Дождавшись, когда её кубок наполнится, произнесла: — Я готова!

— Сейчас, только кружку найду, — отозвалась боярыня.

Ари, задорно хохотнув, со звоном стукнула свой кубок с кубками женщин и с наслаждением пригубила, наблюдая исподлобья за мужчинами.

Седовласый старец в белых одеждах ведуна, представившийся собравшимся Александром, опрокинул кружку пенного напитка и, подбоченившись, затянул песню:

— Ой, то не вечер, то не вечер...

Парень, которого ранее представили Антоном, засмотревшись на Ари, выронил из рук неведомо откуда взявшийся тесак, формой напоминавший лопату, который он до этого самозабвенно точил. Девушка восторженно хихикнула.

— Я есть фрау Хильдегард Штром, урождённая фон Кляйн, из Баварии. Для вас просто фрау Штром. Моя специальность — порядок, порядок и порядок, — вдруг заговорила обладательница длинных остреньких ушек, которую ранее представили, как Жозефина.

— Я даже не знаю, что выбрать, — произнесла скромная девушка, в растерянности осматривая стол. Лицо её было весьма миловидным. Однако больше всего привлекали её коротко стриженные чёрные кудрявые волосы, красиво облегающие голову. Она представилась всем присутствующим Совушкой. — А можно коньяк? — наконец определилась она в своём выборе.

— Эге-гей!.. Понеслась пьянка!!! ой, мороз, моро-о-оз... — затянула Наталья из Чернолесья.

— Конь.. як.. енто, что за зверь такой дивный? Братец Горбунка? — переспросил Совушку Антон, уже изрядно набравшийся.

— Не морозь меня-а-а-а! — подхватила другая Наталья.

— Не понавь меня.. живу в Яви я-я-я... — невпопад протянул Антон.

Обстановка разрядилась, и за общим весельем все как-то позабыли, зачем собраны здесь. Никто не заметил, как Жозефина достала лист пергамента с пером и, наблюдая за гостями, принялась делать короткие записи.

— А вы зря веселитесь! — громогласно провозгласил Мракомир. — Среди вас смертельные враги, и сегодня ночью прольётся кровь!

Всеобщее веселье на миг замерло. Все переглянулись, но снова над столом поднялся оживлённый хор голосов.

— А может, сейчас кого-нибудь убьём? — вдруг предложил пожилой лысый старец со стриженой бородкой. Судя по жёлто-зелёной запачканной тиной одежде — житель Топи.

— Уж не упырь ли ты, затаённый? — подозрительно уставилась на него боярыня.

— Не-е, я про то, что убьём, а потом помянем. И полезно, и повод, — невозмутимо продолжил болотник, назвавшийся Володимером из рода Мельников. — Только что с покойниками делать, непонятно: сжигать али закапывать будем?

— А как получится, — улыбнулась Ари, соблазнительной походкой возвращаясь на своё место, выбрав самый длинный путь. Проходя мимо молодого парня, она невзначай провела ладошкой по его плечам, заставив Антона выронить из рук свои железки, которые со звоном упали на пол.

— Смотрю, Антон на кого-то свою лопату точит! — улыбнулся чернокнижник, который назвался Алексеем.

— Так, я картошку закопал... посадил... — начал невпопад оправдываться парень.

— Какую картошку, Антон? — вдруг оживился Володимир, посмотрев на юношу слегка прищурившись.

Общее веселье заглушил звук колокола. Все насторожились.

— Один из вас получил защиту Домового, — пояснил дух чертога.

— Счастливчик! Домовой, сколько стоит твоя защита? Откуплюсь! Есть сало, мёд, настойки всякие? — болотник встревоженно начал разглядывать лица сидящих за столом. Однако на него никто не обратил внимания. Либо не расслышали, либо боялись себя выдать.

— Чёт самому сала варёного захотелось с чёрным хлебцем и соусом... — болотник тяжело взглотнул. Однако тут же на столе перед ним возникло желаемое. Володимир с наслаждением вдохнул духмяный аромат сала, отломил краюшку чёрного хлебца и принялся с наслаждением поглощать снедь. Он ел с таким аппетитом, что невольно привлёк внимание всех окружающих.

— Я бы от солёного сала с хлебушком тоже не отказалась! — мечтательно произнесла боярыня Наталья. Как же она обрадовалась, тут же получив желаемое, как по волшебству, возникшее перед ней.

Антон откуда-то достал табличку с палочкой и тихонько сидел, выцарапывая что-то на ней.

— А не лиходей ли ты часом? — мило улыбнулась Ари, томно посмотрев на Антона.

— Не-е, смотри... — он развернул к девушке табличку, на которой просматривались очертания замысловатого рисунка. Девушка, ничего не сказав, хмыкнула и потеряла к парню всяческий интерес.

Боярыня, будучи достаточно навеселе, пустилась в пляс, не обращая ни на кого внимания.

— Алкоголь — как стиль жизни. После пьянки можно проснуться в другом селе, с разорванной гармошкой... что бы это ни значило. Клинический случай пространственной дезориентации на фоне алкогольной эйфории... — бормотала Жозефина, делая пометки на пергаменте.

— Думаю, вам пора спать! Хотелось бы вам пожелать спокойной ночи, но не все проснутся! — снова голос Мракомира прервал всеобщее веселье, на этот раз окончательно.

Позади каждого сидящего открылись потайные двери в стене, за которыми виднелись маленькие конурки с каменными плитами, вместо кроватей.

— Как в склепе! — мрачно пошутил чернокнижник Алексей.

— Кому-то сегодня он таковым станет. Упырь и Властелин сделали свой выбор, — отозвался дух.

***

Ночную тишину разорвал истошный женский крик, а затем своды огласил удар колокола. Зашуршали отпираемые двери, и обитатели этого места выскочили в общий чертог. Все они были одеты. Пленники тревожно перешёптывались.

— Боярыня Наталья была укушена Упырём, — провозгласил Мракомир.

— А что это за грохот был? — уточнил ведун Александр.

— На ваше счастье, а может и нет, Властелин наткнулся на защиту Домового, — пояснил дух. — Советую хорошо выспаться, ибо завтра вы должны одного из вас приговорить к смерти. Ха-ха!

Все невольно посмотрели на открытую нишу боярыни. Дверь медленно закрылась, скрывая мертвенно-белое лицо Натальи, лежавшей на каменном ложе. Люди вздрогнули, когда каменная плита опустилась сверху, навечно замуровав проход в нишу. На плите собравшиеся увидели вырезанный в камне щит с ликом солнца. Всем стало ясно — дружина Князя понесла первую потерю.

День второй.

Утром все снова собрались за круглым столом. О том, что наступил рассвет, всех оповестил голос Мракомира. В чертоге не было ни окон, ни иных способов точно узнать время суток. В воздухе повисла мрачная тишина, от вчерашнего веселья не осталось и следа. Все, то и дело поглядывали на пустующее теперь кресло боярыни. Пленники Кощея осознали, что вскоре и их кресла могут опустеть. Им предстояло сделать свой выбор. Однако никто не решался высказывать свои подозрения.

— У меня есть мысли о троих: Домовом, Князе и Упыре. Надеюсь, что Упырь сегодня ночью не захочет пить мою кровь. Он вчера гулял со всеми и теперь для него слаще будет кровь, напитанная вином, — мрачно пошутила Жозефина.

— Твой голос принят! — отозвался дух.

— Но я же ничего не сказала! — возразила чудь.

— Ты подумала! Этого мне достаточно.

Все присутствующие тревожно переглянулись.

— А-а-а! То есть мой выбор не будет знать никто? Только ты, Мракомир? — завопил болотник Володимир.

— Надеюсь все озвучат свои пояснения! — Чернокнижник мрачно обвел окружающих тяжёлым взглядом.

— Поясняйте, коли хотите! Я только ваш приговор приведу в исполнение, — отозвался Мракомир.

— Да уж, желательно бы знать, кто кому желает воткнуть нож в спину... — вздохнула Жозефина.

— Что значит желательно?! Мы обязаны это сделать! — вскипела Наталья из Чернолесья.

— Или в спине может оказаться лопата.. или чьи-то зубы... — продолжала чудь.

— Это ты на болотника намекаешь? То-то он вчера кровушки чьей-то желал. — негодовала лесовинка.

— Нет, не думаю, что на него, — Жозефина отрицательно покачала головой. — А он сало с чесноком вчера ел?

— Не видела я! Хмельная была. Это ты вчера что-то всё время писала, — пожала плечами Наталья.

— А откуда, Жозефина, такая осведомлённость у тебя? — подозрительно прищурился Алексей.

— Я давно за вами всеми наблюдаю, — отмахнулась чудь.

— А что, чеснок помогает от упыря? Я бы повесила, — спохватилась лесовинка.

Тут же перед ней на столе появилось чесночное ожерелье, которое Наталья сразу надела на шею.

— Упыри больше боятся осинового кола в сердце или костра, — Жозефина продолжала поражать всех своими познаниями.

— Ха-ха! — усмехнулся чернокнижник. — А ты, случаем, не охотница на упырей?

Наталья оторвала один зубчик чесночины и, поморщившись, прожевала.

— Ну, как сказать... Я барчуков учу, но опыт у меня богатый. Одним словом — я хороший человек! — Жозефина поправила складки красного плаща, который сегодня красовался на её плечах.

— Все мы здесь хорошие, — улыбнулся чернокнижник.

— Хорошие люди не отказываются пить с другими хорошими людьми. Кто не пьёт — тот под подозрением. Чёт я не видела, чтобы ты пила со всеми вчера! — вскипела лесовинка.

— Что, мы снова пьём? — улыбнулась Ари, до этого сидевшая молча.

— Ага! Только сначала чесночину съешь, моя хорошая. А то вчера красненькое вино попивала. А может, это и не вино было? — ухмыльнулась Наталья.

Девушка ничего не ответила на выпад жительницы Чернолесья. Только откинувшись в кресле и положив ногу на ногу, пригубила хрустальный кубок с красным напитком, который появился у неё в руке. А потом, словно дразня, посмотрела сквозь прозрачный кубок на Наталью.

— Вообще-то сейчас не до гуляний. Не забывайте, мы решаем, кого на смерть послать, — нахмурился чернокнижник.

— Слушайте, люди и... люди, — начал Антон. — Я так мыслю: главный недруг всем — упырь!

— И это, конечно, не ты? — хохотнула Ари.

— Так это же Ари! — юноша вдруг хлопнул себя по лбу. — Всё сходится!

— Вовсе нет! Честное слово, — Ари обиженно надула губки и отвернулась в сторону. Однако затем звонко рассмеялась, поймав извиняющийся взгляд Антона.

— Придумал! — оживился юноша. — Давайте разделимся парами! Смекаете? Кто выйдет один утром, тот и убийца!

Большинство присутствующих хмыкнуло. Однако Совушка и Александр скептически посмотрели на узкое каменное ложе, заполнявшее всю нишу, на котором мог поместиться только один человек.

— Ха-ха! — залилась звонким смехом Ари. — Хорошая попытка заманить в свои лиходейские сети.

— Ну зачем ты так, Ари! — вздохнул Антон. — Может, я влюбился.

— А что, я бы вот не отказалась проверить болотника, — хищнически улыбнулась Наталья.

— А чем вам Жозефина не упырь? — вдруг усмехнулся чернокнижник. — Носит красный плащ, не ест и не пьёт. Всё об упырях знает.

— Я честная же! Ну?.. — возмутилась Жозефина. — Красный плащ, как кровь… Ну, суть понятна, но в корне неверная...

— Осталось добавить «честное-пречестное», — презрительно хмыкнул чернокнижник.

— Честное-пречестное! — дерзко ответила ему чудь. — Если это поможет мне поверить. Я правда — добрая!

— Чур, я тоже! — воскликнула Наталья.

— Вот. Кто ещё здесь честный? — улыбнулся Алексей. — Предупреждаю! Кто не признается в честности, запишем в лиходеи! Я вот тоже честный.

— Ты, Алексей, так много говоришь умных слов. А вот не маска ли это всё? — Жозефина подозрительно посмотрела на чернокнижника.

— Я просто стараюсь помочь, — обиделся Алексей.

— Я есмь крестьянин... — начал было Антон.

— Пу-пу-пу, а я император Кузко! — фыркнула Ари. — Простите, не удержалась.

— Лучше бы ты была… Ирмой, — мечтательно протянул Антон. — Вроде так её звали — ту, которая его согнала с трона?

— Изма... — поправила Антона Ари, удивлённо подняв бровь.

— А чего это вы всех вот так? — возмутился вдруг юноша. — То тот лиходей, то этот... А может, вы просто от себя подозрения отводите? Мол, глядите, какие все подозрительные, а сами оружие за пазухой скрываете!

— Сомнения есть путь к истине! — воскликнула чудь.

— Решение сомнений есть путь. Сами сомнения — суть паутина, в которой можно завязнуть, — многозначительно произнёс чернокнижник, погладив бороду.

— Не тем путём идёшь... — хохотнула Наталья.

— Есть только путь... ага, — вскипела Жозефина, посмотрев на лесовинку. — Не нравится мне твой «чур»! Вроде как «считайте меня», а не «я есть»!

— Ага, меня уже за «чур» хоронят! Нехорошо... Ой, нехорошо! — вскочила Наталья. — А ещё говоришь, что светлая...

Жительница Чернолесья плюхнулась в кресло и, насупившись, скрестила руки на груди.

— Ой-ой! — Жозефина повернулась к Антону. — А я и не скрываю, что у меня арбалет на упыря есть! Вот! — Чудь протянула руку за спину и вынула притороченное на ремне оружие.

— Арбалет? — вскинул брови юноша. — Предельно тихое оружие, с которым совладает даже ребёнок! Идеально для лиходея!

— А откуда это знать крестьянину, какое оружие носят лиходеи?! — вскинулась Жозефина. — Кто с арбалетом в руках лиходея познакомился, никому рассказать об том не сможет! Уж ты, мил человек, земельку по ночам не на кладбище пашешь?

— Дык мне дед рассказывал, как в него лиходеи стрелу вогнали, а он выжил, — невозмутимо пояснил Антон.

— Ага! Деда расстреляли, а он выжил? — победно провозгласила чудь, вскочив с кресла. — Так у вас, я погляжу, семейный упырный подряд?

— Вы что, я же не Князь, чтобы кровь народа пить! — в свою очередь возмутился юноша, попытавшись вскочить, но раны ему это не позволили сделать. И он, поморщившись от боли, плюхнулся обратно в кресло.

— О как! — вскинулась Наталья. — Но ведь Князь не может реально быть и Князем, и упырём? Или может? — тут женщина задумалась.

— Не может, — вставил своё слово чернокнижник, до этого молча наблюдавший за спором.

— Чтобы кровь пить, князю и упырём быть не надо, — буркнул в сердцах юноша. — Одной десятины уже достаточно. Может, это ты и есть князь-лиходей! Как его там — Володыка Кощей! Во!

— Я бы от княжества не отказалась, — улыбнулась Жозефина. — Может, какую ещё волость себе отжала бы тогда.

— Думается мне, что эта лопоухая больно активная и подозрительная! — Антон не мог угомониться. — Вчера всем болезни ставила, сегодня оружие ищет, точно морок насылает и очи от себя отводит!

— А с чего ты, Антон, так беленишься? — усмехнулся чернокнижник.

Юноша ничего не ответил, только обиженно уткнулся в полированную гладь стола.

— Ох, душно здесь. Мне бы окунуться хоть разочек, — болотник промокнул свою шею. — Сухость страшная, ещё и сало вчера ел, хорошо, без чеснока. Плохо мне!

— Нравится мне ваше настроение! — голос Мракомира заставил всех вздрогнуть. — Я так понимаю, вы не пришли к единому мнению? Тем хуже для вас. Стараетесь быть добренькими. Посмотрим, что вы будете говорить завтра на голосовании, если выживете. Наступила ночь! Упырь и Властелин избрали свои жертвы!

За спинами открылись двери, приглашая пленников занять свои «склепы».

День третий.

Жозефина готовилась ко всему. Девушка специально провоцировала всех и была уверена, что в эту ночь её посетят гости. Но кто придёт? Как лучшая охотница на вампиров, она просто обязана была их встретить лучшим образом. Что вампиры, что упыри — противники серьёзные. Лиходеев в расчёт можно было и не брать, даже вместе с каким-то чернокнижником. Как только дверь за ней закрылась, Жозефина не позволила себе расслабляться. Каменный мешок, куда их всех запихивали по ночам, не давал возможности биться своим привычным мечом, поэтому охотница положила рядом с собой посеребрённый баселард — короткий кинжал-меч. Арбалет с серебряным болтом, как всегда, висел на спине. Но не на это она полагалась: с ней было её проверенное и излюбленное магическое оружие. Жозефина приняла удобное положение, чтобы в случае нападения застигнуть врага врасплох и успеть выскочить из тесноты. Хотя драться в тесных катакомбах ей было не привыкать. Конечно же, она пробовала отсюда выйти ещё в первую ночь, ведь гораздо лучше устроить засаду снаружи, но дверь не поддавалась. Оставалось одно — ждать.

Натренированное тело сжалось, словно пружина, когда раздался щелчок дверного замка. Вскинутый арбалет был нацелен в проём — туда, где, как предполагала охотница, у врага было сердце. Дверь распахнулась, и Жозефина выстрелила, уловив в темноте чёрную бесформенную тень. Чудовище огласило чертог громогласным рыком — стрела достигла цели. Но это ещё ничего не значило. Нужно точно поразить сердце вампира-упыря. Одним прыжком воительница вылетела через освободившийся проём, ощетинившись подхваченным на лету баселардом. В другой руке она держала не менее грозное оружие, не раз выручавшее её. Состав зелья открыла ей одна ведьма. Теперь главное — не промахнуться, бросить она сможет его только один раз. В чертоге царила кромешная тьма, но это было не страшно. Воительница давно привыкла доверять своему чутью. И оно не подвело на этот раз. Слева мелькнула тень, и в неё полетела склянка с убийственным для вампиров составом. Однако склянка даже не разбилась. Она упала на каменный пол, словно на мягкую перину и, прокатившись по нему, замерла. Изумлённая, девушка уставилась в ту сторону. Впервые Жозефина почувствовала себя безоружной, и от этого её охватил страх. То чувство, которое она никогда не испытывала. Из темноты вынырнула лысая бородатая голова упыря. Девушка попыталась воткнуть баселард упырю в подбородок, но невидимая сила вырвала оружие из её руки. Та же сила придавила её к стене чертога, лишив возможности двигаться. Всё, что она успела увидеть, — это большие красные глаза. Девушка вскрикнула. Через минуту всё было кончено, и упырь растворился в чёрной дымке.

Послышалось, как отпираются двери. В чертог, который уже был освещён вспыхнувшими шарами, из клеток выбежали пленники. Их взору предстала медленно сползающая по стене Жозефина. На белоснежном лице застыла маска удивления. Неведомая сила подняла обескровленное тело девушки и осторожно внесла в каморку, бережно уложив на ложе. Скрипнула закрывающаяся дверь, и раздался скрежет опускаемой каменной плиты. Все с нетерпением и тревогой вглядывались в вырезанный на камне рисунок. Щит с солнечным ликом — знак честного человека.

— Поздравляю! — раздался голос Мракомира. — Дружина Князя потеряла ещё одного честного человека! А ведь могли избежать всего этого, будь кое-кто из вас более решительным. Но это ваш выбор. Хотя жду вас утром — вам предстоит попробовать ещё раз. Но, впрочем, как хотите. Мне по душе, когда выбор за вас делает Властелин или Упырь.

— Мракомир! — вскрикнул Александр. — А разве Властелин не должен был этой ночью выбрать кого-то из нас? Или до утра будет ещё одна смерть? Я не слышал звука колокола.

— Считайте это милостью Властелина. Смертей до утра больше не будет, — отозвался дух.

Александр поднял не разбившуюся склянку и с удивлением осмотрел её.

— Странно, — в растерянности произнёс ведун. — Это очень сильное зелье. У упыря не было против него никаких способов увернуться. Но почему оно не подействовало?

— Магия и чародейство в Мраковице действуют только по велению Властелина. Она должна была умереть этой ночью. Таковы правила.

С мрачным видом все обитатели вернулись к себе в опочивальни.

***

Как только Мракомир объявил о наступлении утра, все поспешили покинуть опостылевшие каменные мешки. Несмотря на то что никто не спал этой ночью, состояние у пленников было вполне бодрым, чего нельзя было сказать о настроении.

Рассевшись по своим местам, они долго рассматривали полированную поверхность стола, как будто любовались красотой золотого рисунка или читали письмена. На самом деле их мысли занимал один вопрос: кто будет следующим?

— Интересно, вчера Жозефина загадала кого-то в мыслях. Мы все слышали, как Мракомир принял голос. А вот кого? — чернокнижник задрал голову, обращаясь, по всей видимости, к духу чертога.

— За Наталью из Чернолесья, если вам это поможет, — отозвался Мракомир.

— Ну и поделом ей! — вскрикнула лесовинка. — Нехорошо на добрых людей наговаривать!

— Звучит как угроза, — хмыкнул Алексей. — Только жаль, она больше ответить тебе не может. А вот я бы почитал её записки. Может, все выскажутся, кто что о ком думает?

— Я на болотника думаю, — продолжила Наталья. — Уж очень кровь любит.

— А я вот за Антона. Он на Наталью как-то странно смотрит, — высказался Володимир.

— А я вот вижу, как Наталья всё время Александру что-то подливает, — усмехнулся Алексей.

Наталья замерла с кувшином в руке, пытаясь дотянуться до кружки ведуна. Потом, поставив кувшин на стол, села на своё место.

— А что, человеку нельзя даже попить предложить?

— А я вот чернокнижника подозреваю, — высказалась Ари. — Вот всё знает, а вечно столько задаёт вопросов.

— Что значит «всё знаю»? — вскинулся в ответ чернокнижник. — Вот спросите меня — кто лиходей? Не знаю. Даже подумать на кого — не могу.

— Молчуны — тоже плохо, — заключил болотник. — А вот брешущая собака редко кусает.

— Какая такая собака? — глаза Алексея округлились.

Володимир перевёл взгляд на Ари, сочтя её облик более привлекательным для себя.

Надо сказать, девушка выглядела потрясающе. Она одна из всех умудрилась сменить наряд. Теперь на ней было короткое лёгкое платье, подчёркивающее длинные стройные ножки. Глубокий вырез приковал к себе мужские взгляды. А кружевные чулочки могли свести с ума любого. И всё это великолепие было в неизменных чёрных тонах.

— Жаль, шабаш пропущу. А ведь сегодня Вальпургиева ночь, — Ари обречённо вздохнула, высоко вскинув плечи и заставив мужчин с сочувствием к её горю до самого конца проследить путь изящных плеч.

— А что она уже сегодня? — оживился болотник.

— Да-а! — задорно ответила Ари.

— Вот интересно, — вскинул палец чернокнижник, — Князь смог распознать лиходея? Ведь он на такое способный.

— А может, это ты Князь? — ехидно произнесла Наталья. — Вот и ответь нам.

Алексей пожал плечами и принялся уже в сотый раз перечитывать правила.

— Ну вот, вроде всё вырисовывается, — воспрял духом болотник. — Антон — упырь, Наталья — лиходей, Алексей — Князь.

— А сам тогда кто? — возмутилась Наталья.

— Самый обычный обыватель, честный, — обречённо усмехнулся Володимир.

— Ах ты ж... Упырь эдакий! — вскипела лесовинка. — Я вот сейчас вилы возьму! К Лиходеям меня пишет, а сам честным себя мнит.

— А может, я Домовой? — вскинулся юноша. — Посмотрите на меня! Ну какой из меня упырь?! Хотите, я чесночину съем?

Антон схватил появившийся на столе зубчик чеснока и живо запихал себе в рот. Из глаз его прыснули слёзы, а ртом он начал жадно глотать воздух, прохлаждая нутро.

— А я почему-то думала, что Жозефина — Княжна, — скромно произнесла Совушка, которая всё время молча слушала перепалку.

— А вот может мне кто объяснить, как упыри убиваются? — Наталья тревожно обвела присутствующих взглядом. — Я вот, например, не знала, что они чеснок не любят. Думала, только кол в сердце. А может, ещё есть какое средство?

— Жозефина знала, но не очень-то ей это помогло, — усмехнулся Александр.

— Не о том думаем, ребятушки! — громогласно заявил чернокнижник. — Нас семеро осталось. Среди нас всего двое лиходеев, и они знают друг друга. Если мы будем искать упыря или сокрушаться о жертвах, их будет больше. Нам приходится выбирать одного из семи, а лиходеям — одного из пяти, где они точно знают, кто есть кто. Поэтому нам ошибаться нельзя. И я сильно сомневаюсь, что удастся попасть на Лиходея с первого раза или же наткнуться на защиту Домового. Значит, велика доля сейчас лишиться ещё одного мирного. Мысль дождаться, что Упырь сам загрызёт Лиходея, может плохо кончиться. Так что давайте решать.

— Вот полностью с тобой согласна, а что с этим делать, ума не приложу... — согласилась Наталья. — Уже ум за разум зашёл. Так ведь нечаянно и Князя убить несложно...

— Как что делать? Лиходеев искать! — фыркнул чернокнижник.

— Искать... — передразнила лесовинка. — А как?!

— Если бы знал, предложил бы, — вздохнул Алексей. — Может, сегодня опять никого не выбирать? Знак от Князя дождаться.

— Лиходеи! Признайтесь сами, и вам сразу станет легче! — съязвил болотник. — У нас есть возможность выбрать, и мы должны ею воспользоваться.

— И то верно, — согласилась Наталья. — Выбрать всё же нужно. А то его тут за нас сделают, и притом не в нашу пользу.

— Я тогда за Ари голосовать буду, — тихо произнесла Совушка, заставив присутствующих переглянуться.

— Вот как, — улыбнулся Алексей. — Просто вот раз, и убить человека, указав пальчиком? Предлагаю голосовать каждому за себя.

— Меня не покидает ощущение, что сейчас все вокруг друг друга подозревают, — пояснила Совушка. — Тут только укус упыря поможет расставить всё по своим местам. — А затем вдруг произнесла:

Упыри и вурдалаки вдруг восстали из могил.

И над нами нетопыри вновь расправляют крылья.

— Звучит как заклинание, — усмехнулся чернокнижник. — Кого призываем? Я бы произнёс так:

Упыри и вурдалаки вдруг восстали из могил,

И над нами нетопыри расправляют пару крыл.

После этих слов все внезапно замолчали. В чертоге повеяло могильным холодом. Кто-то неудачно ударил ногой о столешницу, заставив тем самым всех вздрогнуть.

— Ну вот, а теперь меня главной злодейкой назначили, — с обидой произнесла Ари, прерывая всеобщее молчание. — А то, что Антон всё время что-то точит, ничего не значит?

— Ну, хозяйственный парень, что с того? — пожал плечами чернокнижник, как будто забыв, что Ари назвала его имя. — Подозреваю, что у него и кухонные ножи в порядке. Любая жена радовалась бы такому.

— Но не по ночам же! — воскликнула Ари.

— А что тебя, Ари, смущает? Ты вон сама всё время в чёрном ходишь. Пьёшь что-то красное. Может, ты его околдовала, вот и точит всё время? — усмехнулся Алексей. — Возможно, ты и есть Упырь? Хотя, как я говорил ранее, Упырь не так страшен, как лиходеи. Они же за нами охоту ведут слаженно. Так что, нужно откинуть личное и искать лиходеев.

— Ты что, думаешь, что Упырь — Ари?! — воскликнула Наталья.

— Я точно знаю, — твёрдо произнёс чернокнижник. — И Совушка со мной согласна. Только молчит всё время. Хотя по мне, пусть ещё поживёт. Нам лиходеев ловить нужно. Пощёлкают нас разбойники, как пить дать. Если даже не объединимся. Хотя бы даже с Упырём. Только Князюшка знак нам не даёт никакой.

— При чём здесь Упырь, — возмутилась Совушка. — Мне просто интуиция подсказывает — нужно Ари убирать.

— Отчего так? — засмеялся Алексей. — Ну ходит Ари, глаз нам радует, а по ночам кровушку попивает. Место здесь, знаете ли, такое — способствует тому.

— Предчувствие, — ответила Совушка. — Оно никогда меня не подводит.

Девушка пристально посмотрела в глаза чернокнижнику.

— А при чём тут ведьма? — удивилась Наталья. — Боярыня на болотника указала за то, что он кровушки её желал. В ту же ночь её и не стало. Болотник и есть Упырь. Меня-то Домовой спас.

— Отчего тебя? — удивился болотник.

— А кого ещё? — удивилась лесовинка. — Тут только меня спасать надо, а то все, кому не лень, на тот свет спровадить стараются!

— Меня тоже не любят, — вдруг всхлипнула Ари.

Присутствующие посмотрели на ведьму. До сего времени добродушная и весёлая, теперь она сидела с грустным лицом. По щеке катилась тоскливая слезинка.

Все почувствовали неловкость. Никто не ожидал увидеть в столь вызывающей девушке настолько ранимую душу.

— Опять у вас разброд и шатания! — голос Мракомира привёл обитателей в чувство. — Я изменю правила. Никто отныне не будет знать вашего голоса.

На столе, возле каждого из присутствующих, золотые письмена загорелись зелёным светом.

— Я знаю ваши мысли, выбор падёт на того, кого обозначат красным.

Взоры устремились на светящиеся письмена перед собой. Красный свет загорелся у двоих. Ари закрыла рот рукой от ужаса. Болотник усмехнулся.

— Интересное решение, — начал дух чертога. — Ведьма или болотник? Я выбираю болотника!

— Ну и ладно, — облегчённо вздохнул Володимир. — Зато отмучился!

Чёрный дым окутал болотника, потащил в его клетушку и прижал к каменному ложу. Володимир смотрел на них, улыбаясь безмятежной улыбкой. Он не прощался с ними — он прощал их. Очнулись от наваждения только тогда, когда хлопнула дверь и заскрежетала опускающаяся плита. Когда её край коснулся пола, на чёрном камне проявился узор — щит с солнечным ликом.

— Дружина Князя потеряла третьего честного человека, — огласил Мракомир.

— А почему выбор пал на болотника? — усомнился в честности духа Александр. — В правилах этого нет.

— Я так решил, — мрачно ответил дух. — Я здесь и закон, и палач! Хотите, Упырь сможет обращать людей? Тогда у вас станет два упыря.

— Но это нечестно! — возмутился ведун.

— А кто обещал, что будет честно? — усмехнулся Мракомир. — День окончен! Упырь и Властелин сделали свой выбор.

Шестеро оставшихся обречённо легли в свои клетушки. После всего увиденного никто уже не чувствовал себя здесь в безопасности. Отсюда нет спасения, и всё зависит от воли случая, а скорее — духа.

День последний.

Тревожный набат разбудил невольных обитателей этой мрачной темницы. Пленники Мраковицы поспешили покинуть свои опостылевшие каменные мешки. Однако их лица не выражали обеспокоенности случившимся. То ли всем было и так всё понятно, то ли это было признаком родившегося безразличия, а возможно, некоторые и так всё знали. Тем не менее чернокнижник Алексей потребовал от Мракомира пояснений:

— Странный перезвон сегодня. Он отличается от того, что мы слышали раньше. Произошло что-то иное, нежели защита Домового?

— Да! Упырь убил Домового, — пояснил дух чертога.

Оглядевшись, невольники заметили, что их стояло четверо. Скрежет опускающихся плит заставил их обернуться. Тяжёлые камни медленно опускались, погребая в своих стенах ещё две души.

На камнях проступили щиты с ликом солнца.

— У Властелина сегодня тоже всё получилось? — уточнила Совушка. — Раз две жизни.

— Нет, — возразил Мракомир. — Домовой забрал душу человека, которого защищал. Тем самым спас его от вечного мрака. Так вышло, что именно его хотели убить Лиходеи. Этой ночью им снова не свезло.

Чернокнижник негромко хмыкнул.

— Очень интересный расклад теперь, — продолжил Мракомир. — Ни одна из сторон не является ни победителем, ни проигравшим, но играть теперь некому. Думаю, та жертва, которую вы изберёте сегодня, решит исход. Желаете приступить немедленно?

— Дык, а чего тянуть кота... — усмехнулся Антон. — Будто коли откажемся, то избежим сей участи.

— Не избежите, но будет время подумать, — уточнил Мракомир. — Среди вас Упырь, Князь, Лиходей и Властелин.

Чернокнижник бухнулся в своё кресло, выражая готовность приступить немедленно. Остальные последовали его примеру.

Совушка расположилась напротив Алексея, вперившись в него взглядом, словно изучая.

Чернокнижник попеременно оглядывал лица оставшихся пленников, задержав взгляд на девушке, тем самым заставив её смутиться и отвернуться. Антон и Наталья также сели друг против друга. Воцарилось напряжённое молчание.

— Вам нельзя ничего обсуждать! — провозгласил Мракомир. — Я не буду ждать и приму любое имя, что возникнет в вашей голове, поэтому держите свои мысли в узде, если сможете. И да пребудет с вами Скверна!

В кромешной тишине вдруг послышался звук капель, мерно ударявшихся о камень. Они, словно часы, отсчитывали тянущееся время, которое, казалось, застыло, заставив людей, сидящих за круглым столом, окаменеть.

— Решение принято! — провозгласил Мракомир.

С его словами перед Антоном письмена вспыхнули кроваво-красным светом. Но то, что произошло дальше, поразило оставшихся пленников.

Каменная плита за спиной Антона опустилась вниз, явив взору чёрный щит с оскалившимся черепом, а перед плитой появилось железное резное кресло, украшенное теми же черепами. Антон мрачно рассмеялся, разглядывая изумлённые лица людей.

Тело юноши вдруг преобразилось. Одежда приняла чёрный цвет с золотым шитьём. Волосы удлинились и поседели, а на лице выросла борода. Он стал как две капли воды похож на чернокнижника.

— Вы что, надеялись, что Властелина, как и всех остальных, упекут в склеп? Ха-ха!

Кощей встал из-за стола и пересел в появившееся кресло.

— Властелин выбыл из игры... — возвестил Мракомир.

— Замолчи! Надоел ты мне. И так всё понятно, — оборвал его хозяин Мраковицы. — Вот откуда в тебе такое везение, Упырь? Игра вроде не завершена, но победитель в ней уже ясен. Остался последний ход Упыря. Кого бы он ни выбрал, он побеждает. Но в игре снова три действующие стороны: Нежить, Честные и Лиходеи. Итак, твой выбор, Упырь! Думаю, таиться больше нет нужды.

Лицо чернокнижника стало мёртвенно-бледным, волосы на голове исчезли, обнажив серую кожу, уши заострились. Глаза налились кровью. Удлинившиеся когтистые пальцы звонко ударили о поверхность каменного стола, заставив женщин вздрогнуть.

— Сладкий выбор мне достался, — Упырь осклабился, обнажив два выросших клыка. — Так уж случилось, что пришлось убить первой боярыню. Болотник как нельзя лучше подходил на роль Упыря, и он даже не старался. Боярыня показала на него, и мне осталось только закрепить всех в этом мнении. Но охотился я за Лиходеями. Теперь вся картина ясна, но тогда я колебался в своём выборе. Жозефина была слишком яркой и наблюдательной, чтобы позволить ей болтать дальше. И выбор пал на Володимира. После этого я догадался, что Наталья — Лиходей, но она никого не подозревала и была очень осторожной. Я выбираю Наталью.

После его слов лесовинка вздрогнула. Она попыталась вскочить и скрыться в нише, но Упырь в мгновение ока оказался подле неё, вдавив в кресло когтистыми лапами, а затем рванулся к её шее. Обмякшее тело женщины было подхвачено мрачным облаком и отнесено в склеп. Упырь с наслаждением любовался появившимся на опустившейся плите щитом с мёртвым ликом.

Кощей мрачно похлопал в ладоши: — Чистая победа Упыря! Ну и как ты намерен поступить с главным призом?

Властелин указал на замершую от ужаса девушку, которая побледнела от его слов ещё больше.

Упырь посмотрел кровавыми глазами на оставшуюся пленницу и осклабился.

— Княгиня! — Он медленно приблизился к ней и бережно взял за руку, приглашая её подняться. Совушка послушно встала, скованная страхом.

— Я взывал к тебе, но ты молчала. Однако ты сама призвала меня, и я услышал тебя. Ты назначила мне жертву — ведьму Ари. Я считал её Лиходеем, но добыча оказалась слаще. Кто мог подумать, что она окажется духом-защитником — Домовым.

— Я не... — начала было Совушка, но последнее слово она произнесла только одними губами: — …знала.

Упырь положил на её нежные, как лепестки роз, трепещущие губы чёрный коготь, призывая девушку молчать.

Рука нежити начала медленно сползать вниз по щеке княгини. Непроизвольно дёрнувшись от отвращения, Совушка накололась щекой на коготь большого пальца. Из раны выступила капелька крови. Упырь снял её кончиком когтя и слизнул синюшным языком, прикрыв глаза от наслаждения.

— Я исполнил твою просьбу и теперь пришёл за наградой. Но ты принесла мне победу, и я в долгу не останусь. Одарю тебя бессмертием и силой.

Девушка в отчаянии замотала головой, силясь что-то возразить. Упырь погрузил свою лапу в красивые чёрные кудри и медленно провёл вниз, добравшись до тонкой шеи девушки, обхватив её когтями. Совушка зажмурилась, сжав рот, удержавшись, чтобы не вскрикнуть. Тело её то и дело вздрагивало от жутких прикосновений, и с уст иногда срывалось лёгкое поскуливание.

— Теперь ты не будешь больше испытывать страха. Никогда.

Другой рукой Упырь за подбородок нежно наклонил голову набок и потянулся к пульсирующей жилке. Глаза Совушки внезапно раскрылись, и она хотела крикнуть, но в следующее мгновение снова прикрыла веки, а на устах появилась улыбка наслаждения. Румянец медленно сполз с её лица, оставив мёртвенную бледность. Веки разомкнулись, и вместо медовых глаз у Совушки теперь горели два кроваво-красных огонька. Девушка довольно улыбнулась, обнажив удлинившиеся клыки, остроту которых она проверила потемневшим язычком.

Налюбовавшись переменами, Упырь положил ладонь на лоб девушки, и та обмякла в его руках.

— Тебе нужно немного поспать, чтобы завершить изменение.

Подхватив Совушку на руки, он отнёс её в свободную нишу. На опустившейся плите красный щит с ликом солнца исчез, а на его месте проявился другой — синий с нетопырём, расправившим свои крылья. Сам же он занял последний склеп, который был запечатан таким же камнем с изображением нетопыря.

***

— Вот и всё! — грустно покачал головой Кощей. — Всё-таки мало ещё в людях Скверны, как ни крути. — В словах Властелина слышались нотки разочарования. — Но игра мне понравилась! А ты как находишь, Мракомир?

— Я полностью с тобой согласен, Властелин.

— А-а, — махнул рукой Кощей. — Что бы я ни сказал, тебе всё нравится. Знаешь, а меня впечатлил этот болотник Володимир. Я сразу понял, что он намеренно всех провоцирует, чтобы его убили первым. Я даже решил, что он жертвует собой! Так могут поступать люди, которые часто видят смерть, оттого они начинают ценить жизнь. Откуда он?

— Ты прав, Властелин. В его мире ему всё время приходится выживать, — согласился дух чертога. — А меня поразила эта девушка-чудь Жозефина, которая решила играть против правил. Мне даже пришлось вмешаться. Одного не пойму, откуда у неё было столько оружия?

— С собой принесла, — туманно пояснил Кощей.

В руках Властелина откуда-то появился серебряный кинжал Жозефины. После того как он безразлично повертел его в руках, кинжал испарился, превратившись в чёрную дымку.

— А ведь ты, Мракомир, подыгрывал Упырю?

— Я должен был вмешаться. Он избрал её, и она должна была умереть. А всё шло к тому, что она охотилась на него и могла убить, а это против правил.

— Когда это я был милостив к кому-то?! — вскричал Кощей. — Ну-ка, напомни мне!

— Немощен я уже стал, Властелин. Память подводить стала.

— Что значит немощен? — удивился Кощей. — У тебя сроду тела не было!

— Ты можешь наказать меня, Властелин. Но в ту ночь ты не мог убивать, находясь под защитой Домового.

— Наказать за что? За то, что ты полон Скверны и постоянно лжёшь мне? Хотя, если сам просишь, значит, вину свою знаешь. Хорошо, я придумаю тебе наказание. Но согласись: неплохо было бы иметь такую охотницу или охотника на Упыря, а то что-то силён он получился.

Немного задумавшись, Кощей вдруг спросил:

— Домовой, откуда она — ведьма Ари? Сильный дух. Чувствуется большой опыт.

— Больше трёх тысяч лет. Она — проводник душ по имени Ласка. Дочь Ра, Властелин. Это она решила принять облик ведьмы Ари.

— То-то она лихо нам всё испортила своей защитой. Даже меня провела. И Упыря почуяла, суть его неживую. Слишком совершенная она для Скверны, слишком. Надо бы поубавить пыл Домового. Думается, нужно ставить его перед выбором: либо защита, либо розыск Упыря. Пусть решает, пусть мается, а мы больше получим Скверны.

— Хорошая задумка, Властелин. Но так они быстро избавятся от него!

— Ты предлагал позволить Упырю плодить себе подобных? — Кощей указал на две каменные плиты с нетопырями. — Пусть удачу пытает — один раз за круг среди простых честных людей. Домовой и Князь ему не по зубам будут: один — дух, второй оберег имеет. Он их только убить сможет, а Лиходеям я сам защиту дам.

— Интересная мысль.

— Значит, и наказание для тебя будет в радость. Ты примешь участие в следующем Круге Скверны.

— Но ведь у меня... — хотел было возразить Мракомир, но не успел.

Кощей поднял руку, и воздух в чертоге затянулся дымкой, которая, сгустившись, приобрела форму человека. Когда дым рассеялся, перед Кощеем стоял невысокий старик с белоснежными волосами и бородой, одетый в чёрные одежды с позолотой.

— Теперь тело есть. Привыкай! — хмыкнул Властелин. — Заодно приберись тут.

— А можно меня ненадолго обратно духом? Мне так сподручнее будет.

Когда Кощей хлопнул в ладоши, на голову старику свалилась метла.

— Это тебе поможет.

Мановением руки Кощей заставил каменные надгробия выпустить своих восьмерых узников. Бесплотными духами они зависли перед Властелином.

— Я отпускаю вас! Но вы обещаете вернуться на следующий Круг Скверны!

После этих слов духи растворились в воздухе. Кощей, встав, также исчез, отправившись по своим делам. Только Мракомир с усердием принялся орудовать непривычным ему доселе инструментом, что-то ворча себе под нос.