Кошмар Найтингейла

Кошмар Найтингейла

Тьма окутала Найтингейла. Он не осознавал, был ли он порождением страниц Уэйка — или Уэйк своим писательским даром сам склонил всё к этому.

Он оглянулся: тьма обволакивала его, словно густой туман. Моргнув на секунду, он вдруг оказался в полицейском участке — в том самом месте, с которого всё началось. Столы, компьютеры, стулья выглядели привычно, но участок был пуст: люди исчезли, будто их стёрли щелчком пальцев. Тусклый свет едва пробивался сквозь мрак, будто сама тьма глушила его.

За стеклом, в своём кабинете, Найтингейл увидел Алекса Кейси, с которым работал. Но, как ни странно, почти не знал его. В голове билась одна мысль: «Что здесь, чёрт возьми, забыл Кейси?» Он подошёл к двери кабинета и распахнул её — за ней зияла пустота. На миг его пронзил первобытный ужас, мурашки побежали по коже. Резко обернувшись, он вдруг очутился в коридоре участка — и тот казался бесконечно длинным. Инстинкт подсказывал: в конце коридора ждёт нечто зловещее, неподвластное человеческому восприятию.

Найтингейл мог казаться храбрым, но сейчас его сковывал первобытный страх. Не понимая, что происходит, он двинулся вперёд. Путь к концу коридора растягивался, будто он шёл по замкнутому кругу. Спустя пять минут он приблизился к двери — и тут услышал голос: слишком знакомый, но искажённый до ужаса. Прозвучало одно слово: «Инициация». Свет в коридоре начал меркнуть.

Нервничая, Найтингейл ускорил шаг. Он знал: если обернётся, его настигнет беда. Дверь была совсем близко — словно за ней пряталось спасение. Вломившись внутрь, он рухнул на пол. Подняв голову, он увидел своего убитого напарника: отверстие от пули в голове, глаза залиты кровью, из рта текла тёмно‑алая струйка. Он не мог поверить: он стал заложником творения писателя. Мысли застыли на этой картине, и он перестал замечать всё вокруг.

Поднявшись, Найтингейл почувствовал: это конец. Он рванулся к двери, но та не поддавалась. Позади раздались шаги — напарник подбирался всё ближе. Найтингейл винил себя в его преждевременной смерти.

Каждый шаг отдавался эхом. Вдруг он ощутил тяжёлую руку на своём плече. Дёрнув дверь, он вырвался наружу и оказался в отеле Брайт‑Фоллс». Он без остановки пил, пытаясь отыскать страницы рукописи Уэйка. Упав на знакомую кровать мотеля, он опустил голову. Вина, злоба, страх сплелись в хаотичный клубок. Он понимал: это конец. И просто сидел, смиренно ожидая, что будет дальше.

Вдруг раздался стук в стекло. Резко вскинув взгляд, он увидел напарника. Теперь на его лице играла зловещая улыбка — он просто смотрел, будто хотел убедиться, что Найтингейл здесь. Тот застыл на несколько секунд, затем встал и подошёл к двери мотеля. Осознав, что придётся открыть её, он дёрнул за ручку и распахнул створку. Выйдя лицом к лицу со своим главным страхом, он встретил лишь этот холодный взгляд. Долго это не длилось: нервы сдали. Он выкрикнул напарнику в лицо: «Думаешь, я виноват в твоей смерти, ублюдок?!» Его фразу оборвал резкий удар — напарник врезал ему прямо в лицо. Найтингейла отбросило на пару метров, и тут же всё исчезло — снова пустота.

Яркий свет озарил пространство. Голос, принадлежавший Алану Уэйку, произнёс: «Если сердце не очернишь, то сможем выбраться». Ярость накрыла Найтингейла, и он закричал в пустоту: «Тварь, ты просто играешь со мной! Издеваешься! Если я найду тебя, я выпотрошу тебя! Обещаю, я выбью из тебя всё!» Свет погас, и он снова остался в темноте. Недалеко вспыхнул огонёк — фонарик.

Это был его спасательный круг, который Уэйк будто подбросил ему, чтобы спасти. Подойдя, он схватил фонарик. Едва он поднял его, какая‑то сила сзади схватила и швырнула его прочь. Тьма навалилась на него. Включив фонарь и направив луч в гущу мрака, он рассеял тьму — она просто испарилась. Теперь он знал: единственное оружие против этого кошмара — свет. Он побрёл в кромешной темноте, надеясь отыскать хоть какой‑то путь домой.

В левом ухе раздался скрип. Обернувшись, он заметил открытую дверь и стремительно шагнул туда. Он очутился на парковке мотеля: вокруг стояли машины, а одинокий фонарный столб мерцал, словно предупреждая о беде — будто это классическое клише из фильмов ужасов. Его предчувствие сбылось: сгусток тьмы, похожий на стаю птиц, рванулся вперёд и снёс фонарный столб.

Пора было бежать. Найтингейл метнулся к мотелю, чтобы попасть в свой номер. Позади взмывали в воздух машины: тьма рвалась за ним, круша всё на своём пути. Двери мотеля слетали с петель. Кусок фонарного столба полетел прямо в него, но он успел увернуться. Дверь номера была уже близко — единственный номер, где горел свет, манил, как спасительный маяк. Он ворвался внутрь и захлопнул дверь. На мгновение ему показалось, что опасность миновала и можно подумать, что делать дальше.

Но чувство, что за окном снова стоит напарник, не отпускало. Он развернулся — там была лишь блеклая пустота. Разум снова окутало странное, печальное оцепенение. Поняв, что оставаться здесь бессмысленно, он открыл дверь и вышел на улицу. И вдруг осознал: он опять в полицейском участке, в своём кабинете. Света не было, лишь луч фонарика выхватывал из мрака предметы. Он посветил на рабочий стол и увидел рукопись — произведение Алана. На первой строке значилось: «Инициация».

За окном кабинета он увидел самого Алана. Пространство исказилось: теперь он был в хижине и безостановочно печатал на машинке с отчаянным упорством. Внезапно Алан поднял голову, будто заметил Найтингейла, и резко выкрикнул: «Беги!» Что‑то коснулось Найтингейла. Обернувшись, он оказался лицом к лицу с мёртвым напарником. Его лицо исказила гримаса страха — словно смерть уже тянула к нему руки. Он попятился и направил свет прямо в лицо напарника, пытаясь уничтожить его, но луч не давал эффекта.

В панике он развернулся и рванулся к выходу. Дверь легко распахнулась. Пытаясь сбежать, он споткнулся, скованный первобытным страхом. Он мчался к выходу, когда раздался ужасающий, неистовый смех. Дверь была так близка… и вдруг её распахнул Алекс Кейси. Найтингейл влетел в него на всей скорости, сбив обоих с ног. Он тут же направил на Кейси фонарь — яркий свет ослепил того, и Кейси рявкнул: «Чёрт тебя подери, Найтингейл! Какого хрена?!»

Найтингейл замер в смятении. Неуверенно выдавил: «Это ты?» Кейси пробормотал: «Нет, это твоя бабушка. Что вообще происходит?» Они поднялись, отряхиваясь. Найтингейл спросил: «Как ты тут оказался?» Едва прозвучали эти слова, тьма снова начала сгущаться вокруг них. Кейси успел только процедить: «Ты вообще должен был быть мёртв». Казалось, тьма не оставит им ни единого шанса.

Найтингейл очутился среди офисных столов участка. Оглядевшись, он заметил пистолет — кольт 1911. Он схватил его и проверил магазин: тот был заряжен. На долю секунды его охватило странное чувство: будто теперь у него есть инструмент, способный открыть дверь к свободе.

Подняв взгляд, он увидел, что тьма вернулась. Но на этот раз он не собирался отступать. Отойдя от стола, он направил одновременно фонарь и пистолет в сторону тёмной сущности. Ярким лучом он ослепил её и парой выстрелов развеял мрак. Затем двинулся к полицейской рубке, надеясь добраться до выхода.

Дойдя до рубки, он услышал телефонный звонок. Подняв трубку, он прижал её к уху и услышал голос: «Найтингейл, инициация почти закончена. Если не успеешь — всё будет кончено». Он не успел ничего ответить: в трубке щёлкнуло, и связь оборвалась. Свет погас.

Он шагнул в коридор, который должен был вывести его наружу. Но путь ему преградил напарник — он смотрел всё с той же жуткой улыбкой. На этот раз Найтингейл не дрогнул. Прицелившись, он выпустил несколько пуль, но они прошли сквозь фигуру без всякого эффекта. Напарник разразился оглушительным смехом. Звук был настолько громким, что Найтингейлу пришлось зажать уши. Двери кабинетов одновременно распахнулись. У него не осталось выбора — он бросился бежать по коридору. Ворвавшись в архив, он захлопнул за собой дверь. Обернувшись, он снова увидел искажение: Алан по‑прежнему сидел за печатной машинкой в своей хижине.

Найтингейл шагнул вперёд и оказался перед Аланом. Он стоял в хижине, в его обители. Алан поднял глаза и увидел его. Найтингейл навёл на него пистолет. Уэйк вскрикнул: «Нет, стой!» В ответ Найтингейл выкрикнул со всей злобой: «Ты конченый ублюдок! Как ты посмел делать со мной все эти вещи?! Ты думаешь, ты бог? Думаешь, имеешь право вершить судьбы? Я убью тебя!» Алан смотрел испуганно и, повысив голос, произнёс: «Я пытаюсь вытащить нас! Просто опусти оружие. У нас есть шанс выбраться. Это замкнутый круг, и если ты будешь здесь со мной, мы сможем прорваться к свету». Его слова оборвал звук выстрела. Тьма мгновенно поглотила Найтингейла — он даже не понял, попал ли он в Алана.

Снова он почувствовал тяжёлую руку на плече — она сжимала так сильно, что от боли он выронил пистолет. Он не видел, кто это, но нутро подсказывало: это напарник. Тот развернул его лицом к себе, и они оказались вплотную друг к другу. Найтингейл закричал: «Прекрати!» Но напарник схватил его обеими руками за шею и поднял, лишив опоры. Найтингейл бился в попытках вырваться. И тут тишину разорвал хруст чьей‑то шеи. Напарник держал бездыханное тело Найтингейла в той же позе. А затем — он очнулся у берега озера.