Коготки.

Глава 1

Часть 1

Сегодня Джейн задержалась на работе допоздна. Отчёты, будь они прокляты, не сходились уже третий час, и когда последняя цифра, наконец, встала на место, за окном уже горели фонари. «Эти проклятые кароси, которыми славятся эти узкоглазые». Благо она, гражданка США, работала по контракту, и японским боссам ничего не оставалось, как дать ей завтра отгул за такую переработку.

Она потянулась в кресле, предвкушая, как завтра будет спать до полудня. Но сначала надо ещё добраться до дома. До съёмной однушки в мансионе, до которого было всего сорок минут ходьбы.

Налички на такси не было — забыла снять с карты. А банкоматы в этом районе уже закрыты. Потому пришлось идти пешком.

Каблуки цокали по тротуару — громко, одиноко. Улица была пуста. Только ночь и чистый асфальт. Не то что в её родном городе, где мусор валялся где угодно, но только не в урнах. «Хоть в чём-то эти аборигены были лучше». Она шла, сунув руки в карманы, и думала о том, как завтра пролежит весь день в кровати, смотря телевизор и сидя в интернете. Лёгкая улыбка даже тронула её губы, уже предвкушая это.

И вдруг на дорогу вышел рыжий кот, который появился будто из ниоткуда. Он остановился и сел на асфальт, глядя на Джейн. Она замедлила шаг. Кот продолжал смотреть на неё. Не мигая. Хвост медленно ходил из стороны в сторону.

— Привет, — сказала она, останавливаясь. — Потерялся?

Она присела на корточки, протянула руку. Коты обычно реагируют: трутся о пальцы, мурчат, выгибают спину. Этот не двинулся. Только продолжал смотреть.

— Кис-кис-кис, — позвала она.

Кот не шелохнулся. Вместо этого из тени уличного фонаря на её призыв вышли ещё двое. Серый и чёрный. Они встали рядом с рыжим и также уселись, глядя на Джейн. В одну линию.

Она медленно выпрямилась. Улыбнулась — но улыбка вышла кривой, нервной.

— Так у тебя, оказывается, есть ещё друзья?

Она пыталась держать улыбку, но странность ситуации невольно нарушала её безупречную маску сотрудника. Вдруг один из котов посмотрел в сторону от неё, и Джейн автоматически повторила его жест — оглянулась через дорогу. Там, на другой стороне, к ней приближались ещё несколько котов. Они шли молча, не сводя с неё глаз. Остановились на том же расстоянии, что и первые трое. И все смотрели только на неё.

Джейн перевела взгляд обратно. К той троице стали подходить ещё коты. Сначала двое, потом трое, пока не образовали полукруг вокруг неё. Их хвосты ходили синхронно из стороны в сторону. Тишина стояла такая, что она слышала своё собственное дыхание.

И тут что-то кольнуло её в сознании, и она сделала один шаг назад. И тут же заметила, что все коты также одновременно сделали шаг вперёд.

Её сердце упало в пятки. Она почувствовала, как её руки похолодели. Поняла, что эти коты тут из-за неё, или что она просто неудачно оказалась там, где не следовало.

— Ребята… Вы… наверно голодные? — её голос дрожал. — Хотите, чтобы я вам купила рыбки? Если пропустите, то он вон там, — она указала дрожащим пальцем им за спины, туда, где работал круглосуточный магазин. — Я куплю и принесу вам. Хорошо?

И тут из подворотни вышли ещё трое. Их мордочки были окровавлены. Они облизывались — медленно, не отводя от неё взгляда. Один зевнул, и она увидела зубы, а также небольшой клочок чёрных волос, застрявших в зубах. Человеческих волос.

И тут её внутреннее чутьё, которое она привыкла игнорировать, вдруг закричало в полную силу. Джейн развернулась и побежала. Каблуки застучали по асфальту, сумка била по бедру.

Коты бросились за ней. Все разом, как по команде. Шипение котов за спиной слилось в единый шум. Или это уже был её собственный страх, вырывающийся из горла?

Часть 2

Она бежала, не разбирая дороги. Спина покрылась липким потом ужаса. Страх сковывал дыхание. Она слышала шипение за своей спиной, но её мозг пытался понять, не бредит ли она? Человеческие волосы, может быть, ей привиделись? Может, это была чёрная шерсть, которую она приняла за волосы?

Джейн неслась как раненая лань. Каблуки стучали по асфальту с такой скоростью, что должны были отвалиться. Либо она должна была подвернуть ногу и рухнуть на асфальт. Но страх продолжал гнать её вперёд. Сегодня она благодарила себя за то, что заставила себя заняться фитнесом и лёгкими пробежками. Потому что сейчас они впервые давали ей шанс на спасение.

«Главное — добежать до офиса! Главное — добежать!»

Острая боль пронзила лодыжку, и Джейн даже сбилась с шага. Посмотрев вниз, она увидела, как один из котов впился в неё своими зубами. Она попыталась отодрать его от себя, как острые когти впились ей в спину. Она вскрикнула, скидывая с себя кофту, и побежала ещё быстрее, не обращая внимания на впившегося в её ногу кота. Но, пробегая мимо столба, она с силой двинула ногой и почувствовала лёгкий хруст кошачьего тела о столб. Он отпустил её, но тут в её икру вцепились зубы другого кота. И Джейн резко рванула в переулок, крича на всю улицу, пытаясь позвать на помощь. Но на улице никого не было. Боль в ноге усиливалась — в неё впился ещё один кот.

Боль постоянно подстеливала ее бежать быстрее и не останавливаться не при каких, не обращая внимания, что её обувь не приспособлена для таких нагрузок. На одном ужасе она вбежала в первую попавшуюся дверь, которая оказалась открыта, и захлопнула её за собой. Следующим же движением она схватила двух котов, что всё так же вцепились ей в ногу. Отодрала их и, не обращая внимания на царапины и укусы, с силой приложила их головами о стену. Сначала раз, потом ещё и ещё. До тех пор, пока они не перестали шевелиться.

В дверь за спиной ударили. Раз, другой, третий. Лёгкие тела бились о дверь, злобно шипя. Джейн сползла по стене вниз, начиная истерически плакать и осматривать ноги в местах укусов. Она была счастлива. Счастлива, что смогла спастись... Достав из сумочки салфетки и антисептик, она обработала места укусов, шипя от боли. А после того как закончила обработку, резко остановилась и прислушалась.

За дверью была тишина. Ни звука, ни шипения, ни шороха. Это насторожило её. Её слух обострился до предела, пытаясь поймать хоть мимолётный звук. И тут она услышала, как мягкие лапки спрыгивают на жестяной пол вентиляции. Сначала одни, потом другие. Едва слышимые, но этого хватило Джейн, чтобы понять: «Они уже внутри!».

Она сняла каблуки и рванула с новой силой дальше по коридорам. И услышала, как коты уже не пытались вести себя тихо, побежали за ней по вентиляции.

Она петляла по коридорам, но всюду, куда бы она ни бежала, появлялись они и бросались на нее. Их количество только увеличивалось, или ей просто казалось, что они повсюду. И вот в очередном коридоре, когда за ней неслась стая, она выбежала из-за поворота и увидела другую группу котов, которые синхронно посмотрели на неё и бросились к ней. В ужасе она дёрнула на себя ближайшую дверь, и она поддалась. Забежав внутрь, она захлопнула её с оглушительным треском. И в следующее мгновение она почувствовала, как по двери заскребли острые коготки и раздалось разочарованное урчание.

Она поднялась и посмотрела в небольшое окошко на двери. С той стороны на неё смотрела недовольная рыжая мордочка, прижавшись носом к стеклу. Глаза не мигали.

Джейн рухнула на пол и отползла в дальний угол. Кот злобно зашипев, исчез из виду. Только теперь она осмотрелась и увидела, что оказалась в подсобке, где хранилось оборудование клиринговой службы. Вода тут была, а значит, она сможет продержаться, пока её не спасут. Она знала, что если завтра не появится на работе, то её будут искать и найдут. Но тут же обхватила голову руками, осознавая, что завтра у неё отгул, а значит, её хватятся не раньше, чем послезавтра.

Часть 3

Джейн не поняла, как провалилась в сон. Просто в какой-то момент темнота стала глубже, а потом её выдернул шорох. Она открыла глаза. В стене, у самого пола, двое котов грызли решётку вентиляции. Металл скрежетал под их зубами. Они работали молча, сосредоточенно, как будто знали, что делают.

Она не помнила, как оказалась у стены. Не помнила, как сдвинула тяжёлый шкаф со швабрами. Только когда он уже прижал решётку к стене, а второй шкаф она припёрла для верности, только тогда до неё дошло, что эти шкафы были тяжёлые, и она никогда бы не смогла их сдвинуть сама. Никогда?

Коты за стеной затихли.

Успокоившись, Джейн начала мучить жажда. Она подошла к крану, что торчал из стены, и хотела его открыть, но кран не слушался. Она приложила больше усилий — снова ничего, тогда она схватила что-то металлическое из шкафа и начала стучать по крану. И в какой-то момент она услышала тихий звук шипения, и из крана начала капать ржавая вода. Она смочила губы, а под кран поставила пустое ведро, которое было чище других.

Время здесь текло по-другому. Первый день она ещё отмеряла его, но к началу второго дня её телефон разрядился. А сеть тут не ловила. Это было ещё старое здание, которое не пропускало сигнал…

***

Она не знала, сколько прошло — час, день, два. Голод уже не просто мучил — он скручивал её тело изнутри, требуя еды. И ей ничего не оставалось, как пить мутную отстоявшуюся воду, чтобы на время заглушить эту боль.

Во всём этом она даже не сразу заметила, как за дверью стало непривычно тихо. Она прислушалась, после чего украдкой подошла к двери и аккуратно выглянула наружу через единственное стекло. Коридор был пуст.

Она не поверила своим глазам. Они так сильно и яростно преследовали её — и им вдруг наскучило? Она решила ещё подождать. Но не могла понять, сколько прошло времени. Потому, когда голод стал особенно невыносим, она решилась открыть дверь.

Взявшись за ручку, она провернула замок один раз и уже собиралась сделать ещё, как её взгляд случайно дёрнулся к стеклу, чтобы ещё раз глянуть, что происходит в коридоре. И увидела его.

Рыжий кот в окошке внимательно смотрел на её руки, которые открывали дверь, но, вдруг заметив её смотрящей на него, он быстро исчез из окна, спрыгнув на пол.

Этого хватило Джейн, чтобы закрыть замок на все защёлки и ещё повесить цепочку, которая зачем-то тут была. После этого она спряталась в дальний угол подсобки и тихо расплакалась.

Часть 4

Спасатели вскрыли дверь на третий день. К тому моменту они уже обошли большую часть здания в поисках Джейн. Ведь трекер указывал, что она скрылась именно в этом здании. Как она и ожидала, когда она не явилась на работу в назначенный час, с ней пытались созвониться, но её телефон молчал. Тогда они передали полиции всю информацию, и те, проверяя маршрут, убедились, что в тот день она так и не вернулась домой.

Они приехали к зданию, которое было указано последней точкой, куда она входила. Увидев следы крови в коридоре и трупы двух котов у входа, они вызвали скорую и спасателей, а сами начали её поиски. Когда приехали спасатели, поиски пошли быстрее. Они вскрывали одну дверь за другой, пока не дошли до подсобки, где Джейн пряталась уже трое суток подряд.

Дверь поддалась. В лицо ударил запах застоявшейся ржавой воды и немытого тела. В углу, сжавшись в комок, сидела Джейн. Исхудавшая, осунувшаяся, ослабевшая, но живая. Она не реагировала на свет фонарей.

— Есть выжившая! Нужна каталка! — крикнул старший в коридор. Потом обернулся к ней. — Мэм, вы меня слышите? Мисс Джейн… мы вас вытащим.

В этот момент Джейн подняла голову, посмотрела на спасателя, склонила её на бок и тихо, отчётливо произнесла:

— Мррр?

Спасатель сделал шаг к ней. Она сжалась ещё сильнее, оскалила зубы и зашипела. Её ладонь взметнулась в воздух — она взмахнула рукой, пыпытавшись его оцарапать, как это делают кошки, но промахнулась.

Спасатель замер. Он видел всякое. Но такое — впервые. Медленно, не делая резких движений, он достал из специального кармана шоколадку, развернул фольгу и показал ей.

Джейн перестала шипеть. Её ноздри дрогнули. В горле что-то заурчало — низкое, утробное, почти мурлыкающее. Она поползла к шоколадке, не вставая с четверенек. Спасатель отступал назад медленно, шаг за шагом, не давая ей схватить лакомство, но продолжая её манить угощением. Так они вышли из подсобки.

В коридоре её ждали. Едва она оказалась снаружи, на неё накинулись двое медбратьев. Она зашипела, начала извиваться, пытаясь оцарапать и укусить своих обидчиков. Но медработники работали профессионально. Они быстро надели на неё смирительную рубашку и крепко зафиксировали, не давая ей навредить ни себе, ни другим. Джейн всё это время злобно шипела и урчала, пока её не уложили на каталку и не пристегнули к ней ремнями. Только тогда, когда её повезли к выходу, она начала потихоньку успокаиваться, но, не переставая злобно урчать, словно кошка, готовая наброситься на обидчика.

***

Когда каталку уже грузили в скорую, Джейн вдруг замерла. Её взгляд упал на окно ближайшего дома. Там, на подоконнике, сидел рыжий кот. Тот самый.

Она улыбнулась ему. И заурчала — тихо, почти нежно. Как кошка, которая увидела своего.

Двери скорой закрылись. Машина тронулась. Мигалки разрезали вечернюю улицу красным и синим. Джейн везли в больницу. А рыжий кот остался на подоконнике. Он проводил скорую взглядом, после чего спрыгнул на тротуар и исчез в темноте.