Фокусник

Глава 1

Тёплым летним вечером Джон Рэшфорд надел лучшее, что находилось в его гардеробе - отцовский костюм (который смотрелся на нём великолепно, хоть и был уже староват), котелок и трость с серебряным набалдашником в виде орлиной головы (фамильная ценность передававшаяся в его семье, начиная с прадеда).

Но зачем доставать свою лучшую одежду ради вечернего променада? Всё просто - эта прогулка не обычная - в город приехал бродячий фокусник и дрессировщик крыс. Слухи о его невероятных шоу разлетелись по всей Англии, как только этот человек показал миру свой талант.

Джон пригладил чёрные волосы, стоя перед зеркалом, провёл рукой по отросшей щетине и с уверенностью , что выглядит он замечательно, отправился на выход.

Лёгкий ветерок обдувал его лицо, пока молодой человек шёл по парку, утопающему в оранжевом закате. Тут и там мелькали прохожие - одни шли в одиночку, другие - парами. И почти все шли туда же, куда и он - к маленькому шатру на площади города. Именно там скоро и должно начаться представление.

У входа в шатёр столпились люди, некоторые пытались пролезть вне очереди, но их сразу ставили на место те, кто пришёл раньше. Пожилой мужчина спешно собирал деньги за вход и приветливо улыбался каждому, как только монеты начинали звенеть у него в ладони.

Джон Рэшфорд встал позади остальных, ожидая своей очереди. Пару раз его пихнули в спину, один раз наступили на пятки, но парень оставался спокоен и не обращал внимания на галдящих вокруг мужчин и женщин.

"Надо же, - подумал он, - как меняются люди, оказавшись в толпе. Сами по себе такие воспитанные, слова лишнего не скажут, а попав в эту круговерть голов и тел, превращаются в дикарей, готовых вцепиться друг другу в шею, лишь бы побыстрее занять место поближе к сцене".

Наконец молодой человек поравнялся со стариком и вложил ему в руку пару блестящих монет.

- Доброго вечера и приятного просмотра, - улыбнулся ему мужчина, бережно убирая деньги.

- Спасибо, - ответил парень.

Джон вошёл в шатёр. Полумрак поглотил всё, кроме сцены, ярко освещённой со всех углов. Зрители толкались, рассаживаясь на места.

Желание находиться подальше от этих ругающихся и галдящих, как чайки, людей повело Джона Рэшфорда на задний ряд, где он устроился на самом краю, чтобы уйти в любой момент, если представление фокусника не понравится.

Вскоре все, наконец, уселись и затихли, ожидая выхода иллюзиониста на сцену. Женщины поправляли причёски, а мужчины вытирали пот со лбов после сражения за лучшие места.

Тишина резко сменилась восхищенными возгласами и аплодисментами - в ярком свете ламп на сцене появилась высокая худощавая фигура мужчины. Жёлтый жилет ыбл надет поверх тёмной рубашки, а лицо скрывала белая маска с чёрными глазницами и губами. На щеках красовались чёрные сердца. Длинные волосы каштанового цвета спадали на плечи.

Мужчина взмахнул рукой, и из его рукава появился красный платок. Овации усилились, Джон наклонился слегка вперёд, чтобы лучше разглядеть фокусника.

Щелчок пальцами, и между ними развернулся веер из карт. Очарованные зрители замерли в ожидании следующего "чуда".

Фокусник кинул карты в толпу, оставив в руке лишь одну. Взмах кистью, и карта пропала.

Иллюзия сменяла иллюзию в бешеном хороводе, а карты, цветы и пёстрые платки то появлялись, то исчезали в ловких руках мужчины. Толпа молчала и ловила каждое движение фокусника, а в моменты необычайного удивления бурно поливала мужчину овациями. Час пролетел незаметно.

- А теперь, - внезапно заговорил иллюзионист громким голосом, - то, чего вы так долго ждали!

Ловким движением он вытащил из-за пазухи крысу. Пушистый серый зверёк быстро забрался хозяину на плечо. Зрители восторженно зааплодировали.

Из кармана штанов показалась ещё одна мордочка. Уже белая. Крысы бегали по рукам фокусника, ловко перепрыгивая туда-сюда. Зачарованные представлением люди даже не заметили, как на сцену вытащили реквизит - кольца на подставках, маленькие перекладины, лесенки и платформы.

Крысы быстро перебрались на них.

Мужчина хлопнул в ладоши, и на сцену выбежало ещё пять крыс. Зверьки заняли свои места на реквизите и принялись ждать команд.

- Хоп! - крикнул дрессировщик, и его питомцы принялись бегать туда-сюда, перепрыгивая через друг дружку, кольца и платформы.

Зрители снова замерли.

Мужчина в маске снова хлопнул в ладоши, и семь крыс убежали со сцены, но вместо них появились пять новых.

Взмахнув рукой, дрессировщик поджёг несколько колец. По щелчку пальцев зверьки принялись перепрыгивать через огонь.

Незаметно прошёл еще час, невероятный талант дрессировщика покорил зрителей.

- А в конце нашего вечера, - снова заговорил он со сцены, - позвольте показать вам последний фокус.

На сцену вышел невысокий мужчина, ростом он был фокуснику по грудь. Одежда на нём висела, потому что подобрали её не по размеру.

Из кармана жилета иллюзионист вытащил огромный платок. Этим платком он закрыл своего помощника от глаз зрителей.

- Считайте до пяти! - крикнул фокусник.

- Один! Два! - хором закричали люди. - Три! Четыре! Пять!

Мужчина бросил платок на пол. Его помощник будто растворился в воздухе. Бурные овации заполнили шатёр.

- Кто хочет попробовать поучаствовать в фокусе? - громко спросил иллюзионист, осматривая зрителей. – Молодой человек на последнем ряду! - он показал на Джона. Все обернулись на него. - Да, Вы! Пожалуйста, выходите на сцену!

Зал одобрительно начал аплодировать, зовя Джона Рэшфорда на сцену. Парень медленно поднялся и пошёл к ступенькам, судорожно поправляя шляпу и отряхивая мнимую пыль с одежды.

Фокусник поставил его ровно на тоже место, где стоял низкорослый мужчина.

Закрыв его платком, иллюзионист крикнул:

- Считайте!

- Раз! Два!

Внезапно пол под Джоном загудел. Доски под ним провалились, и парень упал под сцену. Сознание покинуло его, когда он ударился головой об твёрдую землю.

- Пять!

Фокусник снова бросил платок на пол. Джон исчез. Зрители зааплодировали, а на сцену внезапно выбежали две девушки, одетые в шутов. Они посыпали людей лепестками роз, дурачились на сцене, пока фокусник тихо уходил за кулисы.

- Спасибо вам! - крикнули девушки хором спустя минуту дурачества. – До скорых встреч!

Зрители поднялись со своих мест и отправились к выходу. Где Джон, никто из них не подумал ни на секунду.

Фокусник выглядывал из-за кулис.

- Всё прошло по плану, - прошептал он. - Впрочем, как и всегда. Кому какое дело до одинокого незнакомого человека?

Он вышел на задний дворик шатра и прошёл в отдельно стоявший фургончик. Провернув ключ в замке, мужчина оказался в помещении, забитым клетками с крысами. Сотни зверьков обнюхивали всё вокруг, игрались друг с другом. У дальней стены фургончика был Джон. Закованный в кандалы. Парень понемногу начал приходить в себя.

- Где я? - пробормотал он.

- Ты там, где закончится твоя жизнь, - ответил фокусник мягким голосом. Эти слова можно было принять за шутку, до того они спокойно были сказаны, а сказавший их вот-вот разразится хохотом.

- Что? Как? Кто ты?

- А ты будто не понимаешь? Моим питомцам нужно что-то кушать, а тратить деньги мне не хочется. Вот и приходится выпутываться. Как думаешь, сколько здесь побывало до тебя? Хотя можешь не говорить, я сам не знаю. В каждом городке кого-нибудь похищал с помощью фокуса. И всегда одинокого. Согласись, ведь никто из этой толпы не заметит пропажи человека незнакомого, ничего не значащего для него.

- Отпусти меня! - Джон задёргался в надежде вырваться из оков.

- Клетки не заперты, мои крысы сами умеют открывать дверцы. Прощай.

Человек в маске засунул Джону в рот кусок тряпки и пошёл к двери. Щёлкнув пальцами, он дал зверькам знак, что ужин готов. Маленькие лапки забегали по решёткам клеток, дверцы загремели, открываясь.

Фокусник вышел из фургончика и запер дверь.

Джон пытался порвать оковы, но железные цепи не поддавались. Холодные лапки побежали по его лицу, рукам, груди.

- Спасите! – попытался закричать парень, когда острые зубы вонзились в его кожу, но крик превратился в неразборчивый комок звуков.

Фокусник сидел на земле возле фургончика и зачарованно смотрел на звёзды под приглушённый крик парня. Маска всё также скрывала его лицо.