Безымянный лес: Дворец Августовых

Они все мертвы

1896 год, май

Солнечным вечером в тени большого трёхэтажного дворца, расположенного глубоко в лесу, в просторном саду отдыхала дворянская семья. Лермонт – высокий статный мужчина с бакенбардами – сидел на скамье и наблюдал за тем, как его старшая и младшая дочери играют у фонтана, а в небольших оранжереях неутомимо трудятся слуги. День прошёл прекрасно, и дворянин был рад тому, что наконец-то вернулся домой после недельного отъезда. Ему хотелось поскорее забыть обо всех навалившихся проблемах, чтобы провести время с семьёй.

И тут к нему подсела высокая статная женщина с морщинами в своём любимом синем платье. Её звали Антонина, жена Лермонта. Она жить ни минуты не могла без своих родных, поэтому оставила дела во дворце и пришла отдохнуть с мужем. Она положила голову к нему на плечо, и они обняли друг друга, видя как их дети резвятся, плескаясь водой…

К ужину все четверо членов семьи сидели за длинным столом при свете настенных свечей. Шестнадцатилетняя Александра – брюнетка, одетая в серое платье с чёрным фартуком, волосы которой были заплетены в одну большую косу, – ела неохотно и часто поглядывала на родителей, которые в ответ улыбались ей в надежде приободрить. Младшая же, десятилетняя Ольга со светлыми недлинными волосами, одетая в беленькое платье, после активной прогулки ела с большим удовольствием. Отец семейства решил поинтересоваться у своей старшей дочери насчёт её успехов в французском. Девушка боялась этого вопроса, поэтому она, немного подумав, сказала как есть:

– К сожалению, я не могла изучать французский, потому что на время твоего отъезда я… занималась игрой на фортепьяно.

Лермонт недовольно вздохнул и положил вилку на стол. Взяв бокал вина, он посмотрел на дочь и попытался ответить сдержано:

– Александра… Ты ведь прекрасно понимаешь, что у нас скоро званный бал в Петербурге, а из французского ты знаешь лишь: «je ne veux pas apprendre le français»? (Я не хочу изучать французский.)

– Je veux. Honnête. (Я хочу. Честно.)

– Tu n'as pas une bonne prononciation, chérie. (У тебя не очень хорошее произношение, дорогая)

– Ты просто не понимаешь… Мне больше всего по душе музыка. У меня не получается успевать и то, и другое…

Мужчина посмотрел на огорчённое лицо дочери и смягчил тон:

– Я уверен, что ты играешь намного лучше, чем говоришь. Тебе необходимо найти баланс, дорогая. Если ты сможешь найти баланс, то будешь преуспевать везде…

Александра устала от постоянных нотаций отца и вдруг встала, ударив ладонями по столу, сердито высказавшись о нём:

– Это не твои книжки писать да к Ярославу Леонтьевичу ездить…! – она недовольно покинула столовую.

Мужчина хотел было остановить дочь, но тут же поймал на себе недовольный взгляд супруги и не произнёс ни слова. Успокоившись, он всё-таки выпил бокал вина, который уже долго трясся в его руке.

Антонина пошла укладывать маленькую Ольгу, спальня которой находилась на третьем этаже, рядом с библиотекой, где по ночам работал её отец. Лермонт понимал, насколько сейчас трудное время у Александры, поэтому решил поговорить с ней. Он знал, где искать её, и первым же делом пошёл в место для представлений. То был мрачный зал, где на отдалённой от входа сцене стоял чёрный рояль, за которым сидела Александра, с грустью протирая клавиши и глядя на горящую свечу на крышке инструмента. Яркий лунный свет пробирался сквозь высокие окна, из-за чего большая часть комнаты покрылась жуткими тенями качающихся на ветру деревьев. Лермонт, увидев состояние дочери, почувствовал вину, и сердце его стало покалывать. Когда он медленно подошёл к Александре, она посмотрела на него и мрачным голосом сказала, что завтра же начнёт учить французский, и извинилась за испорченный ужин. Мужчина закрыл глаза на случившееся и сел на ближайшую скамью, спокойным тоном спросив:

– Ты сказала, что занималась музыкой, пока я был в отъезде. Могу ли я услышать что-то?

После этого дочь тут же приободрилась и подняла крышку инструмента. На лице её засияла скромная улыбка, и она села за рояль. Коснувшись клавиш, она не спеша начала играть мрачную композицию Моцарта «Лакримоза» (Вольфанг Амадей Моцарт – австрийский плодовитый композитор классического периода, оказавший значительное влияние на мировую культуру). Закрыв глаза, Лермонт стал наслаждаться прекрасной музыкой. Его дочь не упускала ни единой ноты, и он задумался о том, что талантливее её он никого ещё не встречал. Из-за длительных и постоянных отъездов он почти никогда не заставал её за этим прекрасным инструментом и, несмотря на то, что он хотел, чтобы его дочь учила второй язык, решил, что не стоит лишать её таких ценных и значимых вещей.

Девушка мерно закончила играть, и Лермонт подошёл к ней, с радостью сказав:

– С завтрашнего дня можешь играть, сколько тебе захочется, дорогая. Французский никогда не поздно выучить.

Александра крепко обняла отца и поблагодарила за всё.

Время подошло ко сну. Лермонт отвёл дочь в спальню и уложил её в постель. Он сел рядом и поцеловал её в лоб, пожелав ей спокойной ночи. Счастливый отец вышел из спальни и направился к лестнице, и как вдруг поймал на себе странный взгляд проходящей мимо служанки в чёрном одеянии. Он обернулся и позвал её к себе, вопросительно смотря ей в глаза. Девушка робко подошла и попросила его отойти к лестничному пролёту, чтобы поговорить наедине. Лермонт согласился и, уединившись с ней, спросил:

– Что случилось, Агафья?

– Лермонт Анатольевич, нам срочно нужно делать что-то с тем существом в подземельях.

Мужчина недовольно осмотрелся, боясь, что их разговор могут подслушать, и сказал:

– Нам не стоит беспокоиться по этому поводу, ведь мы с ним договорились. Помнишь, Агафья? Ты же сама была там…

– Но что если оно вдруг не сдержит уговор? Что если оно хочет, чтобы мы просто потеряли бдительность, Лермонт Анатольевич…?

– Оно не станет нас трогать, и я твёрдо уверен в этом…

– Нам всем снятся кошмары, Лермонт Анатольевич… – сказала горьким голосом. – Страшные и очень реальные… как у вашей дочери…

Лермонт сердито пригрозил служанке пальцем и сквозь зубы вполголоса сказал:

– Не смей приплетать сюда мою дочь!

Девушка испугалась и склонила голову. Мужчина понял, что сорвался, и тут же попытался успокоить себя. Он выдохнул и сказал Агафье:

– Тебе стоит поспать… Ступай… и доброй ночи тебе…

– И вам доброй ночи… – неловко уходила она. – Извините…

Оставшись на лестнице, Лермонт задумался о том, что скрывается под дворцом. Ему было тревожно, и он сильно боялся, что существо не сдержит уговор. Он вспомнил, как вся его вооружённая новыми винтовками стража, погибла прямо на его с Агафьей глазах. Как бы он ни старался забыть об этом, мысли эти всплывали в его голове вновь и вновь. Ему чудом удалось договориться с тем монстром, чтобы выжить. Ему искренне хотелось верить в то, что ничего страшного больше не случится…

Войдя в свою спальню, Лермонт увидел Антонину, сидящей около зеркала. Она расчёсывала свои густые волосы и смотрела на отражение своего мужа. Взгляд её был серьёзным. Лермонт подошёл к ней, положил руки на спинку стула и посмотрел на макушку её головы. Он осторожно провёл пальцами по её оголённым плечам, и она тут же схватила его за запястье. Их глаза вновь встретились в отражении. Антонина была очень подавлена и со скатившейся по щеке слезой горько сказала:

– Я больше не могу так, Лермонт… Ольга кричит каждую божью ночь… Она боится засыпать, думая, что существо из её кошмаров заберёт её… А ты вместо того, чтобы решить проблему, пьёшь с соседом… То существо погубит нас, если ты не предпримешь хоть что-то…

– Я понимаю твоё беспокойство, дорогая, но ты ведь знаешь, что я много раз пытался избавиться от него и однажды чуть не погиб… А все эти колдуны-шарлатаны бежали прочь, оставляя золото на пороге наших владений. В нашем случае, дорогая, лучший способ бороться с проблемой – жить с ней, как бы это больно ни звучало.

Антонину не успокоили слова супруга: она недовольно встала со стула и пошла в постель. Лермонт сглотнул слюну и, глядя в отражение, понял, что перед ним стоит трус, неспособный защитить собственную семью, который лишь делает вид, что ничего не боится. У него появилось резкое желание отвлечься за написанием книги. Перед уходом он заверил жену, что успокоит Ольгу, если её вновь настигнут кошмары, но она ничего не ответила, ведь была сильно обижена на него.

Поднявшись на третий этаж с зажжённым подсвечником в руке, Лермонт заглянул в комнату Ольги. Девочка уже крепко спала, завернувшись в одеяло. Убедившись, что с ней всё хорошо, он пошёл в библиотеку, находящуюся, неподалёку, напротив лестничного пролёта. Там, у фигурного окна, располагался писательский стол с печатной машинкой, а также было множество стеллажей с книгами. Поставив подсвечник, мужчина сел на стул и достал из шкафчиков листы, готовясь к печати. Внезапно в голову его пришло воспоминание о том, как он стоял перед той большой демонической тварью во мраке и смотрел в её жёлтые сияющие глаза. Он помнил каждое слово, произнесённое тем существом: «Даю клятву, что мною ваша семья будет не тронута»…

Ольга с криком подскочила, отбросила одеяло и заплакала, смотря в тёмный угол, думая, что там кто-то стоит. В комнату вбежал Лермонт и поставил подсвечник на тумбу, а затем сел рядом с дочерью, повторявшей ему раз за разом, что тот самый монстр вновь пришёл за ней. Отец видел истинный ужас в лице невинной дочери и крепко обнял её, заверив, что это был всего лишь ночной кошмар и ничего более. Девочка постепенно успокоилась и, вспомнив кое-что, рассказала, как Александра зашла к ней перед сном и спросила о книге, которую прятал Лермонт. Разумеется, Ольга ничего ей не сказала, за что отец поблагодарил её и стал сильно беспокоиться, ведь Александра никак не могла узнать о той книге. Мужчина, сделав глубокий вдох, уложил дочь спать и напоследок поцеловал её.

В библиотеке Лермонт вновь сел за писательский стол, надеясь, что кошмары дочери уже позади. В какой-то момент во дворце наступила гробовая тишина и подул холодный ветерок, развивающий пламя горящей свечи. Не придав этому значения, мужчина наконец начал заниматься своим делом и, напечатав первое слово, пришёл в полное недоумение, ведь на листе появилось: «Смерть». Испуганно вытащив лист, он вставил новый и попробовал снова, не обращая внимание на содержимое, но, как только он взглянул на бумагу, тут же подскочил с места. Красным неровным шрифтом на белой поверхности было написано: «Они все мертвы»… Дверь медленно начала закрываться, и Лермонт застыл в состоянии шока, смотря на неё. Наконец, придя в себя, он побежал в спальню супруги, чтобы удостовериться в том, что с ней всё в порядке…

***

Ольга открыла глаза, услышав в коридоре громкие шаги, и встала с постели. Со страхом осматривая свою мрачную комнату, она подошла к двери и увидела, как в библиотеке горит свет. Девочка решила проверить отца и осторожно перебежала в его кабинет. Там она никого не обнаружила, и лишь свеча одиноко горела на писательском столе. Ольга посмотрела на печатную машинку, и её окутало сильное любопытство, побуждавшее её посмотреть на то, что отец напечатал. И вдруг она замерла в дверном проёме, услышав позади шаги, Лермонт поднялся по лестнице и растерянно посмотрел на неё. Ольга подумала, что огорчила его, и попыталась оправдаться, но отца заботило далеко не это. Он сказал дочери посторониться и забрал печатную машинку с писательского стола, направившись к лестничному пролёту. Девочка спросила отца о том, что происходит, но тот, остановившись у перил, так ничего и не ответил. Неожиданно он сбросил дорогой аппарат вниз, и Ольга успела лишь испугано вздохнуть, прежде чем раздался громкий удар, слышимый на весь дворец.

Лермонт устремился вниз, а перепуганная дочь спустилась за ним по пятам. На первом этаже стояла шокированная Антонина с подсвечником в руке. Супруг подбежал к ней, и она медленно перевела на него взгляд. Лермонт громким и сердитым тоном спросил её:

– Где Александра?!

– Не знаю… – посмотрела она на печатную машинку. – Лермонт, что ты натворил…?

– Нам срочно нужно найти дочь, пока не стало поздно!

Лермонт кинулся обыскивать первый этаж. Антонина посмотрела на Ольгу и спокойно сказала:

– Отец немного огорчён сейчас… Можешь посидеть в столовой, пока я поговорю с ним? Я отправлю к тебе Агафью, как только она подойдёт.

Ольга одобрительно кивнула, и Антонина, передав ей свечу, отправилась вслед за Лермонтом. Девочка медленно шла к столовой, смотря на вдребезги разбитую машинку, сделавшую в полу немалую дыру., а кнопки её были разбросаны по всему главному залу.

По дворцу разносилось эхо открывающихся дверей и недовольного голоса Антонины. Ольга решила поскорее дойти до столовой, как вдруг услышала знакомый голос за спиной, который окликнул её. Она обернулась и увидела перед собой старшую сестру. На лице её была пугающая улыбка. Александра попросила её быть тише и предложила вместе посидеть в столовой. Руки её были запачканы чем-то красным. В голову Ольги стали закрадываться сомнения, но старшая сестра настояла держаться вместе. Они пришли в столовую и сели друг напротив друга на краю стола. Всё вокруг будто затихло. Улыбка сестры сильно пугала Ольгу, и та отводила взгляд лишь бы не смотреть на неё. Александра же милым голосом сказала:

– Олечка, я хотела бы ещё раз спросить тебя о той книге, которую спрятал отец.

– Но я ведь сказала, что не знаю о ней. – разозлилась Ольга.

– Дорогая, знаю ведь, что знаешь… Сегодня в саду мы договорились, что не будем хранить друг от друга секреты. Помнишь?

Лицо девушки выглядело неестественно и вызывало страх у маленькой девочки, из-за чего та встала со стула со словами:

– Я не хочу с тобой разговаривать – ты меня пугаешь…

Александра подскочила и схватила её за руку. Ольга в тот же миг замерла, смотря на неё, и представляла на месте сестры настоящего монстра. Девушка ослабила хват и, присев на колени, без улыбки спросила:

– Ты ведь любишь меня, дорогая? И я тебя сильно люблю. Скажи, пожалуйста, где книга…

Взгляд Александры казался неискренним, и Ольга, поняв, что перед ней не её сестра, набралась смелости, чтобы сказать:

– Нет. – эхо раздалось по всей комнате… – Ты не моя сестра. Александра другая…

Наступила полная тишина. Терпение девушки иссякло, и она маниакально сжимала ладонь младшей сестры, пока та не начала пищать. В другой её руке сверкнуло окровавленное лезвие ножа, которое она поднесла к предплечью Ольги. Девочка была сильно напугана и не могла сказать ни слова. Остриём Александра гладила нежную кожу сестрёнки, смотря в её испуганные невинные глаза, и вдруг вполголоса запела:

– Солнце взошло, и птицы стали весело петь… Время прошло, и луна сменила закат… Лес весь затих, и птиц нам не слышно теперь… Дождик пошёл, и девица осталась одна…

***

Лермонт вместе с Антониной с опаской шли по кровавым следам, ведущим в приоткрытую кладовку, как вдруг услышали детский крик со стороны столовой. Прибежав туда, они обнаружили окровавленное тело маленькой Ольги. Горло её было перерезано ножом. Антонина сначала ничего не поняла, а затем её ноги подкосило, и она упала на колени. Ужасающая дрожь пронеслась по её телу, и она громко зарыдала, подползая к дочери. Лермонт остолбенел и через считанные секунды, сам того не осознавая, пошёл в кладовую.

Дойдя до приоткрытой двери в коридоре, неподалёку от входа в подвал, он неожиданно увидел тело Агафьи. Глаза мёртвой служанки смотрели прямо на Лермонта, и он, не отводя от неё взгляда, потянулся к винтовке в углу комнатки. Мужчина поскорей закрыл дверь, чувствуя сильное отвращение, и проверил заряжено ли оружие. Там был ровно один патрон. Лермонт, долго не думая, побежал на поиски Александры и, оказавшись в главном зале, увидел, как его жена, смотря на свои окровавленные руки, бредёт в его сторону. Она вдруг начала падать, но Лермонт успел её подхватить и обнял, стоя на одном колене. Антонина произносила раз за разом одно и то же:

– Они все мертвы… Они все мертвы...

Из глаз мужчины потекли слёзы, ведь он понял, почему слуги до сих пор не пришли. Их убили ещё до того, как он сбросил машинку…

Неожиданно заиграл рояль. В концертном зале кто-то исполнял знакомую Лермонту композицию Моцарта, и он, одержимо смотря в длинный коридор, медленно вставал. Антонина поняла, кто играет, и стала умолять мужа не делать ничего с Александрой, но тот не слушал и в порыве ярости бросился в правое крыло. Подавленная супруга через силу поползла к лестнице, а затем встала и поднялась наверх, продолжая рыдать.

Лермонт прибежал в зал и увидел Александру, которая закончила играть на рояле, и, плача, спустилась со сцены, и, шатаясь, пошла в его сторону. Отец направил на неё винтовку, и она со страхом замерла. Они некоторое время смотрели друг на друга, а затем Александра выдавила горьким голосом:

– Отец, прошу тебя, смилуйся…! Я не делала ничего плохого…!

Мужчина был зол и растерян. Ему не хотелось губить жизнь собственной дочери, но ведь именно она безжалостно убила всех. Лермонт понимал, что его Александра никогда бы так не поступила, и, видя перед собой исчадие ада, захватившее тело его дочери, сказал:

– На твоих руках кровь твоей младшей сестры и всего нашего дворца! – он со злостью сжал винтовку. – Ты чудовище, Александра…! – он коснулся курка. – Ты не моя дочь…

Произошёл выстрел, озаривший тёмное помещение: Александра упала на спину, получив ранение в сердце, и умерла почти сразу. Руки Лермонта сильно задрожали, и, когда он осознал, что натворил, выронил винтовку. Упав на колени, он горько заплакал, сожалея о своём поступке, как вдруг донёсся громкий пугающий звук, напоминавший смесь хруста и глухого скрипа. Лермонт подскочил и прибежал в главный зал, и увиденное добило его окончательно. Антонина свисала с лестницы с обмотанной вокруг её шеи верёвкой…

Лермонт впал в глубокое отчаяние и громко зарыдал, только вот его никто больше не слышал… ведь они все мертвы…

Большой чёрный рояль

2019 год, апрель

Солнце выглядывало из-за серых облаков и светило прямо на лобовое стекло тёмно-синего минивэна. Он держал путь по старинной дороге, где изредка высокая трава ломалась, ударяясь о передний бампер. На голых ветвях деревьев вот-вот появлялись зачатки листьев. Птицы уже начинали обустраивать свои уютные гнёзда. Лесная жизнь била ключом.

Неописуемо красиво...

Вдруг под колесо попал камень, и транспорт тряхнуло. Артур мигом пришёл в себя, поняв, что снова замечтался, глядя на проносящиеся пейзажи. Пока он наслаждался завораживающей природой, его друзья занимались своими делами, ожидая, когда они наконец приедут в пункт назначения. В мыслях у него было собраться всей компанией и развести в лесу костёр, а после сесть вокруг и рассказывать разные истории. Или же погулять по дневному лесу и поискать вещи, которые могли быть утеряны в этих землях. Энтузиазму его не было предела, но с виду он казался спокойным.

Узкая река зацепила любопытный взгляд Артура, как только они подъехали к бетонному мосту, чуть дальше которого расположился заброшенный советский магазинчик с просторной парковкой. Удивляться было нечему – Павел уже давно рассказал всем, что здесь раньше работала швейная фабрика для изготовления солдатской формы, однако это место вскоре забросили, по странным обстоятельствам. Дворец, куда и направлялась группа, пытались реставрировать ещё в начале нулевых, но сочли это нецелесообразным и, по понятным причинам, отказались от этого. Вот уже тринадцать лет туда не ступала нога человека.

К слову, компания смогла приехать туда только благодаря отцу Павла. Он договорился с мэром города о недельной аренде дворца, и обошлось это всё в немалую сумму, которую богатый друг озвучивать не стал.

Минивэн подъезжал к долгожданному дворцу: все ребята выглядывали в окна, пытаясь прикинуть его точные размеры. Он был выстроен из серого кирпича и гордо возвышался на три этажа. Артур вдруг заметил дерево с торчащими корнями. Оно будто бы колыхалось на ветру.

Это просто дерево, Артур… Не будь параноиком.

Проехав чёрные врата они попали на кольцевую дорогу, где в центре находилась большая кирпичная клумба с мёртвыми кустами. Окна дворца были запечатаны чёрными решётками. Михаил припарковался параллельно просторному крыльцу и заглушил двигатель.

– А вот и приехали! – сказал Павел, посмотрев на кислое лицо лучшего друга. – Миш, всё в норме?

– Ага… – тихо ответил он, недовольно уставившись в одну точку.

– Ладно… – вздохнул он и открыл дверь.

Все семеро человек потихоньку вышли из машины, разглядывая дворец. Павла он особо не завораживал, потому что он уже был там вчера – проверял всё на безопасность. К его удивлению, дворец сохранял достойный вид, словно его построили только вчера. Он достал из кармана ключ и направился к дверям.

У открытой двери машины стояла Валерия – девушка в жёлтой толстовке с азиатской внешностью и короткими чёрными волосами – и подгоняла свою подругу, застрявшую в поисках своих вещей на заднем сидении.

– Свет, ну ты там долго? – с нетерпением спросила она.

– Уже всё. – с улыбкой выползла полноватая по фигуре подруга из машины.

Русые волосы Светы были заделаны в пучок, а чистая кожа блистала на скромненьком лице. На ней была её любимая розовая кофта с двумя прилежно застёгнутыми пуговицами. Она была двоюродной сестрой Артура, и вместе они живут уже восемь лет со дня смерти её родителей.

Девушки радостно посмеялись, поглядев на дворец, и тут к ним подкрался Марк – парень с лохматыми чёрными волосами, одетый во всё тёмное, – и, схватив Свету за руку, подтащил её к себе. Они обнялись и смотрели друг другу в глаза до того момента, пока Валерия не сказала:

– Господи, вы в машине не наобнимались? – закатила она глаза.

– Слышала о законе притяжения? – в шутку спросил её Марк.

– Тебе ли говорить, второгодник?

– Ха-ха. – ему это не понравилось. – Ладно, идём внутрь... – взял он Свету под руку.

Никогда не видел ничего подобного... Чую, каникулы будут незабываемыми.

Артур не мог налюбоваться величием этого места и оглядывал его сверху-донизу, пока ему на глаза вдруг не попался объектив камеры. То был Эмиль, он снимал его на видео.

В последнее время он старается вести себя раскрепощённо, но всё равно кажется немного зажатым... Всегда стараюсь подбадривать его.

Артур с улыбкой помотал головой и спросил:

– Хочешь меня знаменитостью сделать?

– Не скажешь пару слов? Какие твои первые впечатления?

– Знаешь, дворец уже превзошёл все мои ожидания. Думаю, это будут лучшие каникулы, которые у нас когда-либо были… – искренне улыбнулся он.

Эмиль опустил камеру и робко сказал:

– Я хочу снять что-то вроде документалки и был бы очень рад, если бы ты поучаствовал в этом, если хочешь…

– Конечно, – подбодрил он его, – почему бы и нет, но чуть позже, если ты не против. Сначала надо хоть дворец изнутри увидеть. Честно, никогда не думал, что скажу это…

У входа корячился Павел – он всё пытался открыть дверь. По его мнению, после вчерашнего визита замок, вероятно, заело, поэтому процесс затянулся. Когда ключ наконец провернулся, послышался щелчок, и Павел с улыбкой распахнул двери. Входя в проём спиной, он задорно произнёс:

– Добро пожаловать во дворец Августовых!

Внутри было невероятно просторно. Напротив входа расположилась большая двухсторонняя лестница. С перил её списали красные шторы, скрывая какую-то комнату под ней. Стены главного зала были усыпаны картинами кораблей и пейзажей, а по бокам от входа тянулись два длинных коридора с высокими узорчатыми окнами. Первое впечатление от интерьера у каждого сложилось невероятное.

Подле лестницы выделялся след от заменённого пола, видимо, его отремонтировали ещё давно. Павел встал туда и, расстегнув кофту, привлёк внимание друзей. Он поздравил их с долгожданным приездом и рассказал о трёх золотых правилах пребывания по дворце. В первом говорилось, чтобы никто не портил, не перемещал и не забирал в качестве сувениров любые вещи, принадлежащие этому месту.

– Не хочется, чтобы отец убил меня за какую-нибудь разбитую вазу за сотни тысяч рублей.

Второе, что следовало знать друзьям, то, что двери там неисправны, поэтому баловаться с ними не стоит, а иначе могут возникнуть проблемы с замками.

– Просто поймите, что двери здесь не новые – им минимум по сто пятьдесят лет. Без шуток.

– Мы поняли, Паш. – понимающе ответил Марк.

– Хорошо. Ну и третье правило: никаких ссор в стенах этого дворца. Даже если случится какая-то гадость, вы должны пообещать, что не станете раздувать из мухи слона, ведь мы с вами не бродячие псы, готовые разорвать друг другу глотки…

– Весёлое сравнение… – улыбнулась Валерия.

– Я просто хочу вас мотивировать. Надеюсь, вы запомнили всё. И с этого момента неделя наших с вами незабываемых каникул начинается!

Эхо продолжало заполнять неловкую тишину в зале.

– Окей, начальник, – продолжила она, – ты говорил, что тут где-то стоит рояль.

– Да, в правом крыле, – указал он на коридор, – последняя дверь. Не уверен, конечно, что там хорошее звучание, но можете попробовать. Ладно, я пойду подвал гляну. Эмиль с Мишаней, сходите со мной?

Михаил с неохотой, но согласился, и они втроём направились в левое крыло.

– Найдите нам винишко! – крикнула Валерия.

Девушка взяла Свету под локоть и лёгкой походкой пошла вперёд. Марк же с Артуром остались на своих местах, глядя друг на друга.

Чего он стоит? Меня ждёт? Странно, что Светка повелась с ним. Одет во что попало и даже не причесался. Он так смотрит, будто напрашивается на конфликт...

– Вы идёте?

Марк пошёл первым, а Артур последовал за ними на расстоянии. Продвигаясь вперёд, девушки охали и ахали от рисунков, узоров и гравировки. Марк же не обращал внимание на всё это – ему это казалось не таким уж и интересным, чтобы любезно разглядывать каждый уголок дворца. Для отстранённого от них Артура это представлялось, как раннее утро в большом музее, когда посетителей ещё не так много. Ему нравилось фантазировать и искренне хотелось насытить жизнь приключениями.

Когда группа подошла к тем самым дверям, Валерия встала и осторожно взялась за ручки, ожидая, когда Артур подойдёт. Оттянув момент, она распахнула двери, и перед ними предстал концертный зал, в конце которого находилась сцена с большим чёрным роялем, в миг захватившим внимание Светы. Вдоль зала тянулись два ряда деревянных скамей. Сквозь высокие окна пробивался солнечный свет – погода стала яснее. По бокам сцены висел пурпурный занавес, за которым было видно едва заметную белую дверь.

Валерия вприпрыжку помчалась вперёд и покружилась в лёгком танце, расправив руки. Света с любовью посмотрела на Марка и заметила, что ему здесь не интересно в отличие от её лучшей подруги.

– Тебе здесь не нравится?

– Да нет, Светик, нравится… – оглянул он зал. – Просто я не любитель всей этой художественной фигни…

– «Фигни»? – вознегодовала она. – Это дворец, Марк! Старинный дворец! Всё, что тут находится, – произведение искусства! Люди, жившие до нас, сделали столько прекрасных вещей… – призадумалась она. – Кстати, «о красивых вещах», ты не смотрел, сколько у нас накоплено?

Марк не сразу ответил, подумав, что сказать:

– Пока на билеты не хватает, но я обязательно подработаю, чтоб компенсировать недостаток. – заверил он её. – Ты действительно хочешь в этот Петербург?

– Да! Эрмитаж, Петропавловская крепость – это же всё так классно! Будем жить у моего дяди, который только раз в месяц бывает у себя в квартире!

Вдруг подошла Валерия и переняла Свету со словами:

– Ладно, фантазёрка, не загружай парня своими мечтами. Лучше сыграй нам что-нибудь… – указала она на сцену.

– Нууу, не знаю… – застеснялась Света. – Я давно уже не играла…

– Так, – серьёзно ответила она, – что за резкие перепады в настроении? Ты же мне полгода назад такое показывала, что я аж забыла, что нахожусь в реальном мире! Бери-ка всю свою волю в кулак и бегом за рояль!

Девушка с неохотой поднялась на сцену, высотой в одну ступень, и села за инструмент. Парни расположились на разных рядах. Света робко притронулась к клавишам и провела пальцами слева-направо, собрав тонкий слой пыли. Она отстранилась от рояля, не зная с чего начать. В её голове была одна лишь волнующая мысль, что она забыла всё. Валерия, стоя позади неё, весельем сказала:

– Давай, сыграй нам! Не робей!

– Что можно сыграть…?

– Что нравится, то и играй. Смелей.

Немного подумав, Света решила сыграть что-то из «Паганини» (Никколо Паганини – итальянский композитор, скрипач виртуоз). Она осторожно поднесла кончики пальцев к клавишам и, собравшись с мыслями, резко начала играть композицию «Этюд №6». Мелодия оказалась неожиданной и прозвучала невероятно эффектно. Быстрый темп заставил Марка приятно улыбнуться, однако в один момент появился посторонний и не столь бросающийся в уши звук, после которого Света отдёрнула руки от инструмента. Никто не заметил такой мелочи, но девушка испугалась, думая, что она действительно разучилась играть. Парни взволнованно смотрели на неё, а Валерия наклонилась к её уху и спросила:

– Что-то случилось…? Слушай, если забыла эту – сыграй другую. Мы все здесь свои: не стоит нас бояться…

– Могу попробовать Брамса… «Венгерский танец»…

– Вау, ну давай! – похлопала она её по плечам.

(Иоганнес Брамс – немецкий композитор, являющийся одним из центральных представителей эпохи романтизма). Света в очередной раз прикоснулась к клавишам, а затем заиграла. Красивая и энергичная мелодия с загадочным мотивом разнеслась по всему дворцу.

На Артура вдруг нахлынули приятные воспоминания о детстве, проведённом с сестрой их любимом летнем лагере, где она чуть ли не каждый день играла разные композиции.

Марк же думал, насколько ему повезло со своей девушкой. Родители её запрещали им общаться до недавнего времени. Раньше они наперекор всему сбегали в кафе на окраине города, где парень угощал её кофе и пирожными.

Осторожно дирижируя в такт музыке, Валерия с чувством ностальгии вспомнила, как однажды они со Светой остались вечером в школе и танцевали под дискошар и музыку начала двухтысячных. Всех троих объединяла только она одна, и если бы её не было, их дружба была бы под сомнением…

Вскоре в зал потихоньку вошли и остальные парни. Они хаотично расселись по пустым скамейкам. Эмиль подобрал хороший ракурс и снимал Свету на камеру. Михаил отстранился ото всех и, скрестив руки на груди, задумался о навалившихся проблемах. Павел с улыбкой представлял себе незабываемые каникулы, которые они проведут в этом дворце, однако в его мысли закрадывались некие сомнения, словно он чего-то боялся.

И вот композиция подошла к концу: Валерия приготовилась аплодировать и намекнула всем, чтобы они тоже хлопали с овациями. Света нажала последние клавиши и услышала аплодисменты, эхом разносившиеся по коридорам да так, будто зал был заполнен зрителями. Друзья торжествовали подруге с замечательным музыкальным талантом. Она смущённо встала и поклонилась со словами:

– Какие овации! Спасибо…! – радость на её лице тут же угасла, когда она глянула на рояль.

Под крышкой инструмента лежала мёртвая девочка, издавшая ужасающие звуки, отчего Света закричала и попятилась прочь. Через мгновение крышка рухнула. Все испуганно бросились к ней и пытались успокоить. Девушка указывала на рояль и душераздирающим голосом протянула:

– ТАМ КТО-ТО ЕСТЬ…!!!

В рояле? Там ведь было пусто, но с другой стороны крышка захлопнулась... Возможно, стоит проверить...

Марк и Артур переглянулись и, подойдя к инструменту, решились открыть его на немые раз, два и…

Из-под узкой щели вырвалась птица: парни испуганно отпустили крышку, и она с грохотом упала обратно. Воробей взмыл высоко к потолку и умчался в коридор, в распахнутые двери. Света, увидев это, замолкла и была в полном недоумении. Все остальные поразились такому необычному совпадению и озадачились.

Валерия и Марк не стояли на месте и увели Свету в гостиную, пока остальные молча окружили рояль…

Пугающие звуки

– Ну, – почесал Михаил затылок, – есть идеи…?

– Что там по записям, Эмиль? – поднял Павел крышку обратно и проверил её надёжность.

– Ничего не понимаю… – вглядывался он в видео. – Она ведь сама рухнула…

– Да не сама она. Вы чего? Птица врезалась в опору, вот она и упала. Ребят, серьёзно.

Он смеётся? Вероятность такого совпадения – один на миллион. Сомневаюсь, что подобное можно списать на случайность.

Артур пришёл в недовольство:

– Ты о чём говоришь? А что произошло до того, как она упала? Света чего-то до смерти испугалась, и на записи это прекрасно видно.

– Артур, – ответил он, остановив его рукой, – мы все устали с дороги. Ей могло просто привидеться. Давай не будем устраивать из-за такого малюсенького совпадения драму. Мы приехали отдыхать, а не бояться каждого шороха в старинном дворце.

Малюсенькое совпадение? Не думал, что ты настолько цинично относишься к чужому мнению. Моя сестра перепугана до смерти, а ему хоть бы хны... К чёрту.

Артур молча ушёл из концертного зала. Эмиль последовал за ним, а Павел, тяжело вздохнув, посмотрел на уставшего Михаила и спросил:

– Всё в порядке?

Тот ничего не ответил и вышел вслед за парнями, оставив Павла наедине с собой.

В главном зале Артур остановился и оглянул потолок, слыша идущего за его спиной Эмиля. Он повернулся к нему и спросил:

– Не сходишь со мной на чердак?

– Разве ты не идёшь к Свете?

– У неё есть ухажёр, да и мне просто нужно немного выдохнуть...

Парень с радостью согласился, ведь в кои-то веки ему решили уделить немного внимания. Вместе они поднялись под лестнице на третий этаж. Эмиль рассказал, как однажды путешествовал с родителями на Эверест, но горная тропа, по его ощущениям, никогда не сравнится с этой лестницей. Пройдя по тёмному коридору, они нашли комнатку с деревянной стремянкой, ведущей на чердак. Там было темно, поэтому Артур уступчиво предложил Эмилю идти первым. Тот саркастически поблагодарил его и, включив фонарь на камере, полез наверх.

Во мрачном окружении парни обнаружили огромное количество ящиков, картин и украшений. Глаза разбегались и не могли сосредоточиться на чём-то одном. Однако вскоре внимание их заострило жуткое зеркало у дальней стены, вылитое из чистого серебра, с интересной овальной формой. Артур пошёл чуть впереди, и Эмиль, увидев с ним красивый ракурс, включил съёмку. Пыльное отражение манило своей загадочностью. Артур присел на корточки и присмотрелся в зеркало. Эмиль расположился рядом и стал водить камерой, пытаясь занять что-то, но не замечал ничего интересного.

Хотелось бы увидеть что-то необычное в этом мрачном отражении, но, к сожалению, это всего лишь...

– Обычное нестрашное зеркало на тёмном-тёмном чердаке… – беззаботно сказал Артур.

В объективе камеры Эмиль ненароком увидел человеческую голову в отражении зеркала и, испугавшись, резко посветил назад. Артур подскочил и посмотрел туда, увидев лишь манекен с чёрной шляпой. Сердце Эмиля билось неимоверно, что у него даже начала одышка:

– Твою мааать… – схватился он за сердце и загнулся. – Какой ненормальный оставил эту хреновину там…?

– Да, стрёмная штуковина… Ты как?

– Нормально… – отмахнулся он рукой. – Нормально…

Эмиль вдруг посмотрел за зеркало и, заметив отблеск, из любопытства посветил туда. За коробкой торчало дуло: парни не на шутку удивились этой находке. То была винтовка Мосина, изготовленная к концу девятнадцатого столетия. Пыль покрывала каждую деталь, но при этом все механизмы оставались в хорошем состоянии, будто она лежала там не больше года. Артур проверил, заряжена ли она, и достал оттуда целых четыре патрона. Он был безумно рад этому, так как сам обожал стрелять.

В последний раз мы с отцом охотились года три назад, но там было ружьё... Помню, как подстрелил летящую утку, и папа потом купил мне целую банку мороженного... Было же время...

– Возьмём? – с сомнением спросил Артур.

– Но Паша ведь сказал, чтобы мы ничего не трогали… – неуверенно поглядел он на винтовку.

– Ладно. – зарядил он её обратно и поставил к зеркалу. – Главное, чтобы она Марку на глаза не попалась.

– Вряд ли он поднимется сюда.

– Ага… – пошёл он к лестнице. – Пойдём к остальным.

Эмиль ещё несколько мгновений поглядел на зеркало, а затем последовал за Артуром…

***

В гостиной с большим диваном и зажжённым камином царила уютная атмосфера. Павел сидел у огня и рассказывал Валерии какую-то историю, и та, свесив одну ногу с кресла, с улыбкой наблюдала за его милым лицом. Света и Марк в обнимку обсуждали свои планы на будущее, а Михаил отстранёно сидел на перевёрнутом задом-наперёд стуле и, положив подборок на спинку, наблюдал за пламенем. Эмиль занял свободное кресло и начал снимать всех. Артур расположился рядом с сестрой, косо поглядев на Марка.

Павел оглянулся и обрадовался тому, что все наконец собрались:

– Ну что, ребят, пощекочем нервишки? Сыграем в прятки в жутком дворце?

– В прятки? – удивился Марк. – Типа, как маленькие дети?

– А что такого? – ответила Валерия. – Солнце ещё не до конца село: можно и повеселиться перед сном.

– Я за. – с улыбкой глянула Света на Марка, а затем язвительно добавила: – Артура можно не спрашивать – он мастер пряток.

Если честно – мне не охота играть, но похоже Светка за меня всё решила.

– А Эмиль? – посмотрела на него Валерия.

– Да, конечно… – робко ответил он.

– Супер! – встала она и поправила одежду. – Теперь нужно решить, кто будет водить… – поглядела она на всех.

– Мишаня, конечно! – уверенно воскликнул Марк. – Он же тут главный водила!

– Миша, сейчас не в настроении… – сказал Павел.

– А почему бы и не сыграть? – вдруг ответил Михаил, будто назло лучшему другу. – Эмиль, одолжи-ка камеру, если можно.

Эмиль без вопросов передал ему камеру.

Паша с Мишей в последнее время как-то отстранились друг от друга. Что у них опять могло случиться?

Как только Михаил начал счёт, все в предвкушении выбежали в коридор. Парень считал монотонно до ста. Находиться одному в комнате было довольно не комфортно, несмотря на горящий камин. У него появилось тревожное чувство, что за ним следят. Из-за спины вдруг донёсся шорох: Михаил обернулся к ничем не примечательной стене и прислушался. Звук повторился, видимо, в соседней комнате кто-то прятался. Парень понял, что победа у него в кармане, и громко сказал:

– Кто не спрятался – я не виноват!

Михаил уверенно вышел в коридор и обошёл гостиную с внешней стороны, однако, к огромному удивлению, он не обнаружил никакой двери, что привела бы его в ту комнату. В абсолютной тишине он прислонился к стене, и шорохи по ту сторону вновь повторились. Он озадаченно пришёл в главный зал и заметил, как шторы под лестницей покачиваются от лёгкого ветра. Он осторожно подошёл туда и вдруг услышал стук со второго этажа, который повторился три раза. Он в оцепенении замер и успокоил себя тем, что кто-то из ребят подшучивает над ним.

Что это был за звук? Неужели он пойдёт проверять?

Недовольно вздохнув, он сделал шаг на скрипящую ступень и почти сразу услышал голос Артура, выбежавшего из-под лестницы:

– Миша, постой! Мы с ребятами договорились не прятаться наверху: там никого не должно быть…

***

Все собрались в главном зале, у лестницы, и парни объяснили ситуацию. Павел не шибко верил в это и решил осмотреть второй этаж. Мише же это решение показалось легкомысленным:

– Не стоит туда идти. Кто бы там ни был, мы можем быть в опасности. Давайте просто уедем?

– Не могу я взять и просто уехать, Миш, – мы давно планировали эту поездку. А вдруг вам просто показалось?

– Как нам могло показаться, если мы оба слышали стук? – недовольно скрестил он руки на груди. – Тебе опять хочется проблем на одно место?

Павел понял, о чём идёт речь, и ответил:

– Давай не будем вспоминать это конкретно сейчас? Хорошо?

Миша решил остаться внизу, пока все остальные цепочкой за Павлом пошли на второй этаж. По левому коридору они увидели распахнутую дверь и осторожно приблизились к ней. Марк хотел было войти первым и осмотреться, но Павел остановил его рукой и сам робко вошёл туда. Внутри не было ничего примечательного: лишь шкаф в углу, кровать по центру и какой-то стол у стены.

Внезапно со стороны шкафа донёсся лёгкий удар, из-за чего дверца со скрипом распахнулась. Павел замер, стоя посреди комнаты, и смотрел, как оттуда выходит человек в коричневой накидке. Лица всех друзей ужаснулись, Эмиль снимал весь процесс трясущимися руками. Незнакомец сделал пару шагов в сторону Павла, и тот зачем-то потянулся к его капюшону…

Что вообще он творит?! Добром это не закончиться... Не делай этого, Паш. Страшно ведь даже сказать что-то...

– Паш, ты чего…? – испугался Марк.

Павел проигнорировал его и встал спиной к группе. Вдруг с его стороны донёсся пугающий шорох, и наступила тишина. Все, затаив дыхание, смотрели, как парень медленно оборачивается к ним, а затем валится на пол с рукоятью ножа в груди. Эмиль выронил камеру, и все с криками побежали прочь, направляясь к выходу…

Что только что произошло?! Он действительно погиб?! Не верю! Не хочу верить! Нет...

Ошарашенный Михаил, стоя у лестницы, смотрел, как все в панике спускаются к нему.

– Что происходит…? – смотрел он, как все пробегают мимо него.

– Миш-Миш, надо валить отсюда… – встревоженно схватил его Марк за плечи и потянул к двери.

Парни попытались открыть дверь, но та оказалась заперта – ключи остались у Павла. Валерия, пребывая в состоянии шока, неосознанно отошла в сторону концертного зала. Света со слезами на глазах не могла поверить в случившееся. Марк пытался придумать, как бы им выбраться на улицу, и метался из стороны в сторону, пока на лестничном пролёте не появился тот человек в накидке.

– ЧЕГО ТЕБЕ НУЖНО, УРОД?! – заорал Марк. – СУКИН СЫН! ЗА ЧТО Ты его... убил…

С другой стороны лестницы вышел ещё один незнакомец: все в страхе побежали в гостиную. Артур вдруг заметил, как Валерия, плача, закрыла уши и шла в противоположном коридоре. Он тут же бросился к ней и, схватив за руку, потянул в концертный зал. Заперевшись там на щеколды, он попытался успокоить подругу, но та продолжала хныкать.

– Лер! Лер, слышишь? Можешь дозвониться куда-нибудь? У меня телефон в гостиной…

– Сеть не ловит… – вытащила она телефон из кармана и передала его ему.

Сигнала на телефоне действительно не было: Артур, пытаясь придумать что-нибудь, молча оглянул зал. В дверь вдруг тихонько постучали три раза, и друзья испуганно отошли от неё. Артур включил фонарь и осторожно повёл Валерию ко сцене, вспомнив о двери за кулисами. Подойдя к роялю, он вдруг ощутил внезапную тревогу, будто в зале есть кто-то ещё помимо них. Он обернулся и осветил скамьи, но никого постороннего там не обнаружил.

Готов поклясться, что здесь кто-то был… Я чувствовал, как на одной из скамей кто-то сидит, и будто слышал дыхание. Я бы мог сказать об этом Лере, но не хочу лишний раз пугать её…

Девушка трясущейся рукой повернула за ручку старой обтёсанной двери и увидела за ней мрачный коридор, похожий на потайной ход. Артур пошёл первым, и, преодолевая свисающую паутину и прогнившие балки под ногами, они, неожиданно для себя, вышли в столовой.

Вдруг дверь позади них захлопнулась, и они увидели в том углу человека в накидке. Они хотели было податься в главный зал, но в проёме их встретил другой незнакомец. Их окружили с двух сторон, и, казалось, что это конец, пока в комнату не вошёл третий человек с ярким фонарём. Он светил прямо в их лица, а затем опустил видеокамеру и показал лицо. Валерия и Артур пришли в полное недоумение, поняв, что третьим оказался живой Павел…

– Вот вы и попались, сладкая парочка! – с усмешкой произнёс он.

Да ты издеваешься...? Зачем было это делать? Это было слишком...

Незнакомцы сняли с себя капюшоны, и пара удивилась ещё больше, увидев ещё одних друзей в компании. С одной стороны стоял высокий худощавый блондин с немного прыщавым лицом – Глеб. А другим оказался Денис – брюнет с татарской внешностью.

Вы ведь написали в группе ещё четыре дня назад, что не поедете с нами. Похоже они подстроили это до того, как мы узнали о поездке... Но почему он выбрал именно их? В любом случае он уже перегнул палку. Остальные наверняка разозлятся на него, но я постараюсь быть сдержанным.

От облегчения на Валерию накатились слёзы: Павел подошёл к ней и успокаивающе обнял, заверяя, что это всё было не по-настоящему.

– Паш… – Артур озадаченно смотрел на него. – Это надо сейчас же закончить, пока всё не зашло слишком далеко…

Павел немного подумал и согласился с его мыслями. Возможно, он действительно перегнул палку. Он вместе со всеми подошёл к гостиной и осторожно постучал в запертую по ту сторону дверь. Оттуда донёсся приглушённый голос обозлённого Марка:

– Чего вам надо?!

– Марк, это я… – робко ответил Павел.

– Чё…? – открыл он дверь, но не сразу.

Их взгляды встретились – лицо Марка наполнилось ненавистью, и он вышел в зал, толкнув его плечом. За ним последовали Эмиль, которому Павел с виноватым лицом вернул, благо, целую камеру, и Михаил, который презирал его за этот поступок. Одна лишь Света осталась в гостиной, косо глядя на него покрасневшими глазами.

Марк попытался выйти из дворца, но дверь была закрыта, поэтому он стал нервно дёргать за ручку, привлекая внимание Павла, пока тот не подошёл.

– Ключи. – сухо сказал он, протянув руку.

– Ночью собрался идти? – передал он ему ключи.

– Неважно когда! – вспылил он. – Лишь бы подальше от этого цирка! – он посмотрел на Глеба и Дениса. – Не думал, что эти два клоуна согласятся на такое!

– Я не этого хотел, Марк… – с сочувствием произнёс он. – Мне хотелось сделать что-то интересное, что вы бы наверняка запомнили на всю жизнь…

– Ох! Благодаря тебе я запомнил только страх и разочарование! Света, идёшь?

Света глядела то на Артура с Валерией, то на Марка, не зная, что ответить.

– Ладно… – вышел Марк за дверь.

Эмиль и Михаил покинули дворец вслед за ним и направились к минивэну. Однако Эмилю в какой-то момент пришло осознание того, что это всё не так уж и плохо. Он остановился и робко крикнул парням в спину:

– Не поймите неправильно, но нам стоит остаться!

Марк оглянул небо, уставив руки по бокам, и с усмешкой ответил:

– Да? После того, что случилось, ты хочешь остаться?

– Подумай сам, Марк, это ведь наверняка последний раз в нашей жизни, когда мы всей компанией собрались в огромном дворце… Да такое себе не может позволить абсолютно никто. Знаю, что Паша повёл себя ни как друг, но не стоит же из-за этого отказываться от того, что есть. Подумай, хотя бы о Свете… – не договорил он.

– Ладно-ладно, Эмиль, перестань! Боже… – сердито пошёл он ко дворцу.

Михаил продолжал смотреть на Эмиля, ожидавшего ответ, и, немного успокоившись, глубоко вздохнул:

– Ладно, идём…

Ветхая пристань

Все девять человек собрались в главном зале. Многие и вправду обиделись на поступок Павла. Денис и Глеб отстранились ото всех и говорили друг с другом, стоя у окна. Эмиль пересматривал запись с камеры рядом с сердитым Михаилом. Света, Артур и Валерия сидели на лестничных ступенях и наблюдали за ссорой Павла и Марка. Марк, к слову, был на порядок громче собеседника:

– Ты ваще башкой думаешь, прежде чем браться за что-то?!

– Марк, это просто розыгрыш. Зачем раздувать из мухи слона? Я ведь уже извинился.

– Слышь, мне твои извинения никуда не впёрлись! Лучше перед Светкой извинись, ведь ты её сегодня ни раз до смерти напугал!

– Если ты про рояль – это была чистая случайность. Мы с парнями и пальцем его не тронули.

– Ещё раз говорю: не надо мне твоих оправданий. И запомни, что я здесь не ради тебя, а ради Светы. – ещё несколько мгновений посмотрел он ему в глаза и ушёл к Свете.

Павел был раздражён, но старался сдерживать себя. Он сделал глубокий вздох и сказал ребятам, что они могут занять любую комнату на втором этаже, и все разошлись…

Он испортил Марку настроение... Почему-то я даже рад. Главное, скрыть довольную ухмылку...

Перед сном Павел занёс светильники и расставил их по первому этажу, чтобы друзья могли спокойно передвигаться по дворцу. А после он вышел на улицу, где дул холодный ветер, и, присев на ступени, смотрел на мрачный лес. И тут к нему неожиданно присоединилась Валерия, которая жалась от холода. Парень был рад ей, и они молча смотрели на дорогу.

– А помнишь театр? – с улыбкой спросила Валерия. – Нашу учительницу.

– Ох, во век её не забудешь… – с чувством ностальгии сказал он. – Кропов! Кропов, я кому говорю! Больше эмоций! – отыграл он роль учительницы.

Валерия искренне посмеялась с его подражаний, и парень продолжил:

– Нет, правда! Она так говорила, будто я полено бесчувственное…!

– Ты не бесчувственный, Паш… – нежно взяла она его за руку.

От прикосновения у Павла пронеслась дрожь по всему телу: он смущённо подскочил и, встав во весь рост, словно гордый принц, помог даме встать:

– Ну ладно, пойдём внутрь. Мы ведь не хотим простыть?

– Ага… – встала она и пошла во дворец с ним под руку.

***

Кружка чая в руках Светы почти остыла, пока она рассматривала картину в спальне, висевшую напротив кровати. Там изображён ночной сад с яблонями и фонтаном, где летали маленькие звёзды, а на серой кирпичной дорожке было что-то похожее на кровь, видимо, художник хотел изобразить поле боя, но самих воинов там не было.

Вдруг дверь открылась, и вошла Валерия, пребывающая в отличном настроении. Расправив руки, она плавно повалилась на кровать к Свете и замечталась, глядя в потолок.

– Ты часом ли не с Павлом разговаривала?

– А по мне сильно видно? – смущённо прикрыла она лицо руками.

Света с улыбкой поглядела на подругу, и через несколько мгновений постучал Марк. Он позвал девушку посидеть на лестнице, и та с радостью согласилась, отдав Валерии оставшийся чай.

Пара села на лестничном пролете в обнимку и обсуждала дальнейшие планы на неделю. Света хотела бы играть на рояле и изучать дворец, а Марк дополнил это прогулкой по лесу, чтобы «посмотреть на зверушек да на красивые места». Девушке понравилась эта идея, и поцелуй в щёку не заставил себя долго ждать. После этого она весело напомнила о том, как мечтает съездить в Петербург, на что Марк уклончиво ответил, что это место запомнится ей больше, чем вторая столица России.

Парень проводил девушку обратно и по пути в свою комнату встретил Артура. Они пересеклись взглядами, не сказав друг другу ни слова.

Он что-то хочет обсудить? Или специально на меня так смотрит?

Артур вошёл к себе и увидел Эмиля, расположившегося на соседней кровати. Он просматривал видеозаписи и не заметил, как вернулся приятель. Артур прилёг на свою кровать и спросил:

– Эмиль, у тебя есть в нашей компании кто-то, кто тебе не нравится?

– Эээм… – задумал он. – Да нет, наверное… А что?

– Да так… – подумал он о Марке. – Слушай, может, расскажешь о себе? Мы с тобой в последнее время мало общаемся.

– О чем, к примеру? – робко ответил он.

– Расскажи какую-нибудь историю из жизни. – присел он. – Может, ты хочешь чем-то поделиться? Я никому не расскажу, обещаю.

– Ну есть один не очень приятный случай… – тяжело вздохнул он.

Воспоминания были смутными. Он помнил чёрное сырое помещение и очертания окон. Однажды его нарочно закрыли в школьном подвале, чтобы проучить. Это было из-за того, что он не захотел выполнять поручение двух парней, имена которых он озвучивать не стал. Артуру стало жаль друга, и он поддержал его:

– Не знаю, кто запер тебя, но они явно не понимали, кого хотели напугать.

– Спасибо… – с облегчением ответил он.

Парни ещё несколько мгновений посидели в неловкой тишине, а затем легли спать, пожелав друг другу спокойной ночи…

Он не заслуживает, чтобы к нему так обращались, – он добрее всех нас. Даже Светка не ангел, ведь я знаю её лучше, чем кто-либо другой, а иначе бы она, возможно, и не повелась с Марком... Кто знает?

В соседней комнате из приоткрытой двери были слышны громкие разговоры Глеба и Дениса, которые активно изучали содержимое шкафов. Глеб достал пышное розовое платье и поверхностно примерил его, подшучивая над Денисом. Они не могли сдержать смеха и вдруг вспомнили, как однажды принесли в школу каблуки и носили их поочерёдно вместе с одноклассниками. От этой истории они засмеялись ещё пуще, из-за чего дверь в их комнату распахнулась. В проёме появился сердитый Михаил:

– Может, вы уже перестанете вести себя, как клоуны? Я хочу поспать.

– Господи, ты у себя дома не выспался что ли? – спросил Глеб. – Лучше зацени мои большие бууубсы. – язвительно пропел он и с улыбкой подёргал платье на груди.

– Вот козёл... – пробурчал он.

– Глеб, прекрати… – сказал Денис, понимая, что Михаила это злит. – Прости, Миш, мы больше не будем.

Михаил окинул Глеба осуждающим взглядом и, нервно вздохнув, закрыл дверь. Глеб же показал ему вслед средний палец и швырнул платье обратно в шкаф.

– Раньше он таким серьёзным не был… – недовольно высказался Глеб. – Мы с ним были хорошими друзьями в средних классах. Ты в курсе?

– Да ну.

– А потом я переехал… – с грустью вспомнил те дни. – Ладно, к чёрту это. Мы идём?

– Куда? Спать же пора.

– Я думал, у нас будет ночной обход. – озадачился он.

– Нееет, я и так уже режим сбил. Да и настроения нет.

– Ясно… – цокнул он.

***

Эмиль ощущал нечто странное вокруг себя. Ему было очень холодно. Он открыл глаза и увидел высокие ивы, зелёный туман и воду – он оказался на болоте. Стоя босиком на влажной земле, он чувствовал, что это всё происходит наяву. Вокруг не было ни единой живой души. Болото булькало, а листва шелестела под сильным дуновением завывающего ветра. Ему казалось, что это сон, и он с неподдельным чувством тревоги стал следовать по проложенной для него тропе.

Парень делал шаг за шагом, оглядываясь по сторонам, пока в какой-то момент не услышал пронзительный далёкий вой за спиной. Обернувшись, он никого не увидел и продолжил идти вперёд, постепенно ускоряя темп. Ему казалось, что его преследуют, поэтому он побежал. Тропа вдруг начала ссужаться, и он в панике пытался удержать равновесие, чтобы не свалиться в воду. Где-то позади он услышал чей-то шелестящий топот и из последних сил ринулся к развеявшемуся туману. Там стояла лодка, которая словно ожидала его, и он, не раздумывая, прыгнул в неё. Отчалив от берега, он увидел на земле неведомую жуткую тварь с жёлтыми глазами. Она смотрела на него, но погоню продолжать не стала и ушла обратно, в туман.

Перепуганный до смерти Эмиль уже не верил в то, что это сон, и со страхом наблюдал за тем, как туман полностью рассеивается. Парень оказался посреди озера и дрейфовал к ветхой пристани на противоположном берегу. Приплыв туда, он залез наверх и увидел перед собою жуткий рыбацкий домик. Он с опаской подошёл к нему и осторожно открыл дверь. Внутри была ванная комната из дворца. Удивлению его не было предела, и он с сомнением осмотрел домик снаружи, а затем всё же решил войти, закрыв за собой дверь.

В ванной комнате он почувствовал облегчение, ведь он снова находился во дворце. Вдруг позади него раздался многократный стук, и он испуганно отшатнулся от двери, попятившись к ванной, наполненной до самых краёв. Он случайно коснулся пальцами бортика, и услышал крики друзей за дверью, окликающих его имя… Его внезапно ухватили за запястье и потянули в ванну. Парень и одуматься не успел, как момент оказался под водой. Захлёбываясь, он пытался вылезти, чувствуя, как его тело охватило множество рук. Он с трудом зацепился за бортик и старался вытянуть себя наружу. Ему удалось вытащить голову и вздохнуть, но в через мгновение его снова затянули вниз...

В момент, когда он понял, что это конец, его вдруг вытащили из-под воды и усадили на пол. Выкашливая воду, он в панике отмахивался от рук, тянущихся к нему, и вскоре понял, что это его друзья…

Господи... Минут десять назад я подошёл к этой двери и услышал, как набирается вода... Я даже не думал, что всё обернётся именно так. Если бы я что-то не заподозрил и вовремя не позвал остальных – его могло бы не стать... Зачем он попытался утопить себя? Или же это был не он?

Эмиль игнорировал всех, забившись в угол, и сильно дрожал. Друзья принесли ему полотенца. Марку показалось странным, что во дворце была рабочая ванна с такой чистой водой: он повернул оба крана, но трубы оказались пустыми…

***

Эмиля посадили у зажжённого Павлом камина и расспрашивали его о произошедшем. Парень с трудом рассказал им, как всё было, но многие отнеслись к этому скептически, думая, что он просто лунатик.

Большинство ребят ушло спать. Артуру захотелось воды перед сном, и он пришёл в столовую, чувствуя, как его руки трясутся.

Я никогда не чувствовал ничего подобного... Жизнь Эмиля зависела от меня, и именно я спас его... Никто иной... Возможно, я чересчур параноик, но это оказалось очень полезным...

У кухонного гарнитура он заглянул в шкаф и достал оттуда бутылку воды, а затем налил её в стакан и выпил всё до дна. Он хотел было возвращаться в спальню, как вдруг со стороны окна, прикрытого зелёной шторой, донёсся пугающий стук. Парень робко подошёл туда и отдёрнул штору. Там он увидел ночной сад с фонтаном, но из-за отражения светильника не смог различить тёмного леса. Стук вновь донёсся снизу, и он посмотрел на подоконник, где за стеклом сидел воробей и назойливо брякал клювом, будто нарочно привлекая внимание.

Что? Почему ты не улетел? Что с твоими глазами? Они будто смотрят на меня. Ты следишь за мной? Странно... Эээй?

Воробей перестал двигаться и застыл, словно чучело. Парень стукнул костяшками по стеклу, и птица с испугу улетела прочь.

С облегчением Артур встал на ноги и хотел было уходить, как вдруг заметил, что дверь, ведущая напрямую в концертный зал, была распахнута. Внутри был сущий мрак, и он со страхом вглядывался туда, услышав доносившиеся эхом голоса мужчины и женщины:

– Этот дворец – зло…

– Понимаю твои опасения, дорогая, но у нас нет выхода, а иначе мы останемся ни с чем…

Это не нормально... Не нормально...

Артур с широко выпученными глазами попятился к двери, думая, что он сходит с ума, как вдруг ударился о кого-то спиной и отскочил в сторону:

– Твою мать…! – он увидел Марка. Тот был напуган ничуть ни хуже, чем он. – Ты чего так подкрадываешься…? – пытался он отдышаться.

– Эт ты смотри, куда летишь…! Какого хрена, блин, ты шёл спиной?

Артур посмотрел на дверь, ведущую в потайной ход, и удивился, ведь теперь она была закрыта.

Почему она закрыта? Это какой-то бред. Я слышал там голоса, и мне точно не привиделось... Не буду говорить ему об этом – сомневаюсь, что поверит. Лучше пока обдумать всё наедине.

– Воды захотелось… Тебе я вижу тоже?

– Типа…

Парни смотрели друг другу в глаза до тех пор, пока Марк не решил пойти к столешнице. Затем озадаченный Артур направился к себе в спальню, стараясь выбросить из головы плохие мысли…

***

Всё остальное время прошло спокойно, и на утро ребята собрались позавтракать в столовой. Михаил сварил гречку на конфорке и дал каждому по сардельке. Запивали они это всё вишнёвым морсом. Эмиль, к счастью, уже отошёл от случившегося, но его всё равно терзали мысли, что он мог утонуть. Все старались вести себя так, будто прошлым днём ничего не было. Друзья были рады пополнению, ведь компания действительно стала живее благодаря Глебу, который неустанно веселил всех своими хоть и глупыми, но, на удивление, смешными шутками…

Где-то к полудню Света и Марк вышли на задний двор, где в тени дворца находился большой сад с нерабочим фонтаном. Прогулявшись по каменной дорожке, они сели на скамью и наслаждались пением птиц, вдыхая свежий воздух. Марк сложил ногу на ногу и говорил девушке комплименты, но та не хотела провести время, слушая, какая она сегодня красивая. Она подскочила со скамьи и потянула парня за руку, предложив немного побегать. Он долго не думал и шлёпнул её по ягодице со словами:

– Ты водишь! – побежал он к фонтану.

– Эй! – засмеялась она и помчалась за ним.

Вдвоём они носились по саду, словно дети, и смех был слышен с другой стороны дворца. Веселье было недолгим – Света устала и залезла в фонтан. Усевшись у бортика, она глядела на дворец и удивлялась его размерам. Марк затмил его собою и подсел к ней, крепко обняв. Вместе они вообразили, как живут в этом дворце всю свою жизнь – от самой свадьбы до романтичной смерти…

Внезапно в глаз девушки попала капля воды. Небо было ясное: пара не поняла, что происходит, и посмотрела на статую, возвышающуюся над нами. Оттуда вдруг забрызгала вода, и они подскочили, выпрыгнув за борт. Струи фонтана наполняли дно чистейшей водой. Света и Марк, не веря своим глазам, радостно засмеялись, думая, что это наверняка проделки Павла.

***

Тем временем Артур с Эмилем осматривали чердак в поисках интересных вещей. Они не обсуждали прошедшую ночь и просто отвлекались от дурных мыслей. Вскоре Эмиль нашёл пыльный дневник среди коробок, принадлежавший некому Лермонту Августову. Эта новость заинтересовала обоих парней: они открыли его. Внутри были вложены листы, отличающиеся от других тем, что были напечатаны на машинке, а не написаны от руки. Их содержимое было не совсем понятным, поэтому они пытались разобрать текст вместе. На первом листе говорилось приблизительно о том, что семья помещика находится в опасности, что некое существо пробудилось под дворцом и жаждет забрать каждого, кто находится на его территории. «Огромные и острые, как лезвие, когти… Чёрная длинная шерсть… Ярко-жёлтые глаза, вселяющие страх в любого, кто посмотрит в них…» – так его описал Лермонт.

– Да что это вообще такое…? – озадачился Артур.

Тут на чердак поднялся Павел, и Эмиль испуганно закрыл дневник. Артур тоже взволновался по поводу прочитанного и понимал, что Павел отнесётся к этому несерьёзно, поэтому решил утаить содержимое.

– Нашли что-то интересное?

– Да тут всё очень интересное. – ответил Артур. – Прям глаза разбегаются.

– Рад, что вы нашли себе занятие. Кстати, не могу найти ключи от подвала… Если вдруг найдёте – принесите мне.

– Да, не вопрос. – засомневался он.

– Круто. Ну развлекайтесь тогда! Не буду мешать. – спустился он обратно.

Артур в недоумении глянул на Эмиля:

– А вы разве ещё не спускались в подвал?

– Нет. – взволнованно помотал он головой. – Он заперт на замок... Этот дневник он... Ты думаешь это действительно писал кто-то писал всерьёз?

– Не знаю... Но нам явно стоит изучить его... – загляделся он на странные зарисовки некого существа.

Всё это действительно казалось странным. Зарисовки были выполнены так, будто над ними провели кропотливую работу, чтобы передать точность образа. Возможно, этот Лермонт хотел, чтобы его дневник нашли...

***

Павел спустился в гостиную, где одиноко сидела Валерия, читающая какую-то старую книгу. Он скромно подсел к ней и осторожно спросил:

– Что читаешь?

– Да так… Взяла первую попавшуюся в библиотеке. Похоже написана хозяином дворца. – она показала Павлу имя автора на обложке.

– Да, похоже так и есть… Не боишься испортить зрение?

Валерия закатила глаза и захлопнула книгу:

– Паш, я в меде учусь. Я в любом случае испорчу зрение.

– Да я так…

Девушка отложила книгу и взяла парня за руки. Обстановка становилась более интимной. Павел взволнованно дышал, глядя в её глаза, а она медленно приблизилась к его лицу и прошептала:

– Если бы по глазам можно было определить зрение – какое бы было у меня…?

– Прекрасное… – посмотрел он сначала в её серые глаза, а затем на манящие его губы.

Тихое дыхание перебивало тишину, и между ними вспыхнула искра. Они соприкоснулись губами, как вдруг вошёл Глеб. Они испуганно отшатнулись друг от друга и посмотрели на него. Парень, поняв, что происходит, широко выпучил глаза и смущённо вышел за дверь так же, как и вошёл, не проронив ни слова. Валерия и Павел смущённо переглянулись и робко подсели друг к другу – это не помешало им поцеловаться вновь…

В обратную сторону

Весёлая музыка в мужском исполнении играла в телефоне до того, пока он вдруг не отключился. Денис взял его и попытался включить обратно, но батарея похоже села полностью. Они с Михаилом находились в столовой. Тот рисовал что-то в своём блокноте и не заметил пропажи песни.

– Миш, у тебя зарядка есть?

– Нет, – со вздохом ответил он, не отрываясь от рисунка, – Паша запретил брать повербанки, чтобы «никто не зависал в телефонах».

– Класс… – встал он со стула и пошёл к выходу.

В главном зале Денис увидел Марка и Свету и поглядел на них издалека. Света даже на мгновение как-то странно посмотрела на него, а затем они оба отвернулись как ни в чём не бывало.

Тут подошёл Павел и Света с улыбкой остановила его:

– Паш, а как ты фонтан запустил?

– Какой фонтан? – серьёзно удивился он.

– Тот, что в саду. Он работает.

– Быть не может, – усмехнулся он, – он ведь сломан.

– Но ведь работает… – уверила она его.

Из интереса Павел решил проверить так ли это, и пошёл с ними в сад. Придя к фонтану, Марк и Света озадачились – воды там больше не было. Девушка в недоумении подбежала к бортику и осмотрела сухое дно, будто там сто лет не было воды. Лицо Марка застыло от удивления, а Павел с усмешкой пошёл обратно:

– Если хотели, чтобы я полюбовался такой красотой, – могли бы так и сказать! – оглянул он сад.

Света села на бортик фонтана и расстерянно смотрела на Марка:

– Нам же это не привиделось? – спросила она вполголоса.

Марк медленно помотал головой.

***

Из записей дневника Лермонта Артур и Эмиль узнали, что семья переехала в этот дворец после исчезновения предыдущего помещика, по слухам увлекавшегося чёрной магией. Через тридцать четыре года после отмены крепостного права они продали свои владения и обустроились здесь в надежде на счастливую жизнь, но то, что здесь находилось, заставило их сомневаться во всём. «Нечто страшное скрывается глубоко в подземельях этого дворца…» – написано было от руки.

Господи, но это ведь записи реального человека, который помечал всё, что он видит. Неужели всё, что здесь написано, – не шутка?

Артур вдруг захлопнул дневник:

– Нужно показать его остальным. – встал он с полу.

– Нет! – подскочил Эмиль вслед за ним. – Если мы расскажем – они воспримут это за шутку и сами захотят спуститься туда.

– И правда… – прошептал он. – В любом случае это ненормально. – потряс он дневником в руке и отложил его на ящик. – Пойдём и сами посмотрим на этот подвал. – пошёл он к лестнице.

Парни спустились на первый этаж и прошли в левое крыло. Дойдя до конца коридора, они зашли за угол и увидели устрашающие двери, перекрытые чёрной решёткой. Они были заперты на большой потёртый замок.

– Серьёзная стена… – сказал Эмиль.

– Не хотелось бы знать, что за ней…

Один лишь взгляд на эту дверь, вызывал у меня неподдельное чувство тревоги. Однако я ощущал некий интерес, будто я обязан узнать, что там...

***

Время шло. Солнце садилось за горизонт. Три нетронутые бутылки шампанского стояли на столике в гостиной. Друзья собрались вместе, но праздновать никто не торопился. Марк и Света до сих вспоминали случай с фонтаном. Эмиль и Артур не могли выбросить из головы загадочный подвал, описанный в дневнике. Михаил как всегда сидел на стуле и уныло глядел на огонь в камине. Денис уныло крутил в руках разряженный телефон.

Внезапный цок заставил всех дёрнуться – Глеб открыл бутылку шампанского со словами:

– А неплохо! Даже не накосячил! – наливал он напиток в бокал.

– Хотя бы у кого-то праздник. – с улыбкой сказала Валерия, поглядев на молчаливых друзей.

– Так, ладно! Я понял. – встал Павел перед камином, затаив интригу. – Истории. – схлопнул он ладони. – Кто хочет рассказать нам что-нибудь такое... страшно интересное? М? – оглянул он всех друзей. – Ну, ребят, хоть кто-то? – водил он рукой.

Денис поднял руку и раскрепощённо вышел к Павлу.

– Предупреждаю: эта история не выдумана мной – я нашёл её в дневнике своей покойной матери, когда мне было десять… Она тогда работала медсестрой в сельской больнице…

Строки из дневника словно всплыли перед глазами – тот самый нежный почерк, написанный чёрной гелевой ручкой на старых затвердевших листах. Однажды его мама задержалась на вечерней смене, чтобы проведать одного довольно жуткого на вид старикашку, который совсем не мог ходить. Перед тем она заполнила бумаги, поболтала с подругами – всё как обычно. Только потом она поднялась в палату на четвёртый этаж. Внутри она увидела того старикашку спящим и почувствовала сквозняк. Штора извивалась на ветру из-за распахнутого окна. Она подошла к нему и закрыла, не придав этому никакого значения. После она проверила капельницу и вдруг заметила нечто странное. Глаза старикашки были приоткрыты – веки дёргались с пульсацией. Она подумала, что ему снится сон, но как бы не так... Сделав шаг в сторону, она почувствовала что-то липкое на её каблуке и, взглянув вниз, увидела, как из под кровати вытекает ручеёк крови…

По записям, вся больница поднялась на уши, но старикашку спасти не удалось – погиб из-за ранение в спине, полученного сквозь матрас. По слухам, в том селе кто-то высасывал у людей кровь по ночам, но то были лишь слухи…

В гостиной наступила гробовая тишина, и многие были напуганы.

– Жесть… – произнесла Валерия.

Внезапно из глубин дворца донеслась мелодия рояля… Все переглянулись и удостоверились, что никто не вышел из комнаты. Павел подскочил с дивана и, взяв фонарь, пошёл в концертный зал. Группа последовала за ним. Света узнала эту композицию – «La Campanella» – Паганини… Дойдя до концертного зала, все были ошарашены при виде пустого рояля в свете луны. Валерия дрожащим голосом прошептала Павлу:

– Скажи, что это тоже часть розыгрыша…

– Думаю, нам определённо не стоит здесь задерживаться… – встревоженно ответил Павел.

Это была грань между нормой и кошмаром наяву. И, кажется, все наконец поняли, что здесь творится реальная чертовщина, не подлежащая здравому объяснению...

Все покинули дворец и направились к минивэну. Михаил быстро уселся за руль и ожидал, пока друзья утрамбуются. Затем он нажал на газ и поехал по кольцевой дороге. Никто даже слова не сказал, и более того Эмиль записал всё на камеру.

Минивэн осторожно проехал через приоткрытые ворота, и вдруг Михаил услышал массивный треск. Он посмотрел влево и увидел, как на дорогу валится дерево. Он тут же надавил на тормоз, и дерево упало прямо около бампера. Каждый из ребят до смерти перепугался. Павел, отойдя от шока, глянул на Михаила, руки которого мёртвой хваткой вцепились в руль. После непродолжительной тишины внезапно заиграло радио с музыкой, которую днём слушал Денис. Парень в оцепенении уставился на него и невольно сглотнул слюну…

Минивэн медленно тронулся с места только уже в обратном направлении, хотя Михаил педалей и вовсе не касался.

– Миш, остановись. – приказал Павел. – Сейчас же!

– Я пытаюсь! – встревоженно бил он по педали тормоза.

Руль перестал слушаться и крутился в произвольном направлении, загоняя транспорт обратно на территорию. Боковая дверь коснулась ворот, отчего раздался противный скрежет, а после минивэн остановился где-то в траве, у забора. Все в панике вышли наружу и от безысходности решили вернуться во дворец...

В главном зале они перегруппировались и пошли в столовую, закрыв за собой двери. Валерия с надеждой посмотрела на Павла и спросила:

– Паш, скажи, что это всё не взаправду…

Павел ничего не ответил – по его лицу было видно, что он не в курсе происходящего.

– Этого просто не может быть… – произнёс Денис.

– Как видишь: может… – ответил Эмиль.

– Да это было жесть как странно… – задумался Глеб.

– Странно? – уставился Марк на него, резко повышая тон. – Ты хоть себя-то слышишь?!

– Марк, успокойся. – твёрдо сказала Света.

Глеб ответил:

– Да я просто к тому, что мы не можем точно сказать, есть ли тут призраки или нет. Просто мы ведь ещё не видели их вживую. Вдруг это просто череда совпадений… – он увидел перепуганные лица друзей, и все они отходили назад. – Куда вы смотрите? – повернул он голову, а затем подскочил, со страхом отойдя в сторону.

Под закрытой шторой перебирались в сторону столешницы босые ножки. Никто не мог поверить своим глазам – это уже выходило за все рамки нормальности.

Я с интересом наблюдал за этим, пока все в ужасе замерли на местах, но внешне я наверняка казался испуганным. Возможно, я притворялся, чтобы казаться нормальным, или же я просто чокнутый...

Павел осторожно проследовал за ногами ребёнка до самого угла комнаты меж гарнитуром и окном, пока они вдруг не пропали там. Он резко отдёрнул штору и, к большому удивлению, никого там не обнаружил…

– Какого…? – произнёс Павел.

Вдруг разбилось окно, и лоб парня рассёк прилетевший из неоткуда камень. Девушки вскрикнули. Стёкла повалились на пол, а парень схватился за стол. Марк придержал его и вместе с остальными помог ему уйти в гостиную.

Группа уложила Павла на диван и забаррикадировала двери. Валерия осмотрела лоб парня и сообщила, что ей необходима аптечка, чтобы обработать и перебинтовать рану. Михаил сказал, что чемоданчик находится в машине, и Артур решился сходить за ней, однако к нему тут же присоединился Марк.

Что это значит? С какой это стати он решил идти со мной?

У двери они прислушались к окружению: во дворце была абсолютная тишина. Марк осторожно открыл замок и вместе с Артуром просочился в тёмный коридор. Тут за ними полезла Света – она сильно волновалась за них обоих.

– Что? – обернулся Марк. – Нет, Света, лучше сиди тут.

– Пусти. – негодующе оттолкнула она его. – Я не оставлю вас одних.

Тут донёсся сердитый голос Валерии:

– Если вы сейчас же не принесёте грёбанную аптечку – я с вами разберусь лично! – гладила она Павла, лежащего без сознания.

Втроём они подобрались к выходу и не заметили ничего странного. Они осторожно вышли на крыльцо и перебежали к минивэну, где Артур сразу же полез внутрь с пассажирского сидения. Марк стоял на стрёме, а Света прикрывала спину брата, рывшегося в бардачке, но там, к удивлению, аптечки не оказалось. Тут с водительской стороны появился Марк:

– Ну ты чё копаешься?

Я не меньше твоего хочу вернуться!

– Да потому что нет тут аптечки! – сказал он вполголоса.

Не лезь мне под руки...

Вдруг с пассажирской части донёсся странный звук, будто кто-то потёр резиной о резину: друзья обернулись и увидели на спинке самого дальнего кресла аптечку. Это их насторожило. Света попыталась открыть дверь сбоку, а Марк багажник, но у обоих ничего не вышло. Тогда Артур сам полез туда: он протиснулся между сидениями и осторожно перебрался в конец салона, а затем взял чемоданчик и увидел испуганное лицо Марка.

– Сзади! – донёсся приглушённый голос с улицы.

Сзади? Что сзади?

Артур обернулся и мельком увидел, как за сидением упала белая ткань. Там, кроме него, больше никого не оказалось, и, не желая там задерживаться, он быстро выбрался наружу. Все незамедлительно вернулись во дворец.

В гостиной Света тут же передала подруге аптечку, и та благополучно обработала рану Павла. До рассвета все заперлись там, прислушиваясь к каждому подозрительному шороху...

***

Почувствовав прохладный ветерок, Артур проснулся и заметил, что дверь приоткрыта, а Глеба с Денисом нигде нет. Он выглянул в ничем не примечательный коридор, освещённый лучами солнца, и услышал успокаивающее пение птиц, доносящееся с улицы. Выйдя на крыльцо, он увидел Глеба и Дениса. Они обсуждали что-то, глядя на дерево, лежащее поперёк дороги.

Чего они там стоят? Они вообще спали?

– Доброе утро... – устало сказал Артур.

Парни повернулись к нему. Глеб ответил:

– Привет… Мы тут с Денисом решили пешком добраться до трассы и вызвать подмогу.

– Уверены? Не думаю, что это хорошая идея, глядя на всё, что произошло этой ночью.

– Возможно ты и прав, но всё же мы хотим попробовать… Обещаем, что вернёмся за вами…

Тут вышел Павел, держащийся за затылок, и, подслушав разговор, сказал:

– Если что случится – возвращайтесь.

– Обязательно. – заверил их Денис, уходя с Глебом к воротам.

Павел и Артур присели на крыльцо и смотрели на уходящих парней…

Надеюсь, у них получиться позвать кого-нибудь...

***

Света и Марк пришли в библиотеку, чтобы разузнать побольше об этом месте. Внутри была просторная комната со стеллажами и огромным количеством книг, но сильнее всего выделялся писательский стол у фигурного окна. Девушка села в мягкое кресло и осмотрела все шкафчики, где лежали засохшие чернила, перья и стопки затвердевших бумаг. Не найдя ничего интересного она посмотрела на Марка, задумчиво опирающегося о стол двумя руками и смотрящего в пустоту.

Внезапно прибежали с чердака Артур и Эмиль с дневником Лермонта Августова и положили его на стол в открытом виде, на страницах со зловещими эскизами неизвестных существ.

Эмиль вкратце рассказал о содержимом и перебрал вложенные листы. Бумаги были расположены в хаотичном порядке, будто Лермонт писал их и складывал впопыхах. Из рукописей они узнали, как погиб каждый член семьи и даже некоторые слуги. Большое внимание уделялось старшей дочери Александре, которая, как оказалось, была одержима чем-то потусторонним. Ближе к концу Лермонт упомянул о том, как собственноручно убил её в зале для представлений…

– То есть, – робко сказала Света, – если верить дневнику, во дворце есть ещё что-то помимо призраков?

– Ну тут написано о какой-то огромной твари с жёлтыми глазами. Вот. – ткнул Артур пальцем в рисунок.

– Господи… Но это ведь было сотни лет назад, – встревожилась она, – может, та тварь уже мертва?

– Ага, – саркастически ответил Эмиль, – можем спуститься и проверить.

Вдруг донёсся твёрдый голос Марка:

– Никто подвал проверять не будет. Тут творится что-то, что группе студентов решить не под силу. Если хотите разгневать духов – пожалуйста! Но лучше будет ничего не предпринимать и ждать, пока парни не приведут помощь.

– Послушай, – волновался Эмиль, – но если учитывать, что, по записям, в Александру что-то вселилось…

– Замолчи! – озлобленно смотрел он на него. – Не хочу слышать эти бредни! Ладно, в призраков я уже готов поверить, но остальное – это ж чушь собачья! – посмотрел он на взволнованные лица друзей и успокоился: – Вы как хотите, а я пошёл есть. Вам тоже советую, пока всё спокойно… – вышел он за дверь.

Да что ты говоришь? Не думал я, что ты струсишь. Бойкий Марк побоялся каких-то приведений? Звучит смешно, но с одной стороны он, может, и прав... Нам определённо стоит поесть.

Эмиль закрыл дневник и оставил его на столе. Друзья пошли вслед за ним, ведь действительно хотели перекусить.

***

На улице было несильно тепло. Глеб и Денис пожимались от холодного ветра, идя по дороге. Они постоянно оглядывались, чувствуя, что за ними кто-то следит. И вскоре они попали на развилку, оказавшуюся для них непредвиденным препятствием. Денис пытался вспомнить, откуда они приехали, но в голову ничего не пришло.

– Пойдём у Пашки дорогу спросим? – с усмешкой сказал Глеб.

– Ещё двадцать минут обратно? – устало глянул он на него. – Правило правой руки. – указал он на правую развилку.

– Ох, поглядите-ка. Гений лабиринтов! – весело пошёл он вслед за ним.

Для того, чтобы выбраться, им просто нужно было найти реку, но вместо неё они обнаружили двухэтажное кирпичное здание, скрывающееся среди деревьев. Оно было ограждено забором с колючей проволокой и выглядело заброшенным.

– Фабрика. – вдруг сказал Денис.

– Чего?

– Здесь раньше шили форму солдатам. Паша рассказал.

– Ууу, вон оно что… – озадаченно поглядел он на здание.

Парни решили не задерживаться и пошли в сторону другой дороги напрямик, через лес. Пройдя некоторое расстояние по сухой траве, опавшим листьям и большим корням деревьев, они всерьез задумались вернуться к дороге, потому что боялись заблудиться. Глеб шёл чуть впереди от уставшего Дениса и вдруг заговорил:

– Ты со Светкой-то перестал мутить?

– Тебе-то какая разница? Мы с ней уже давно поссорились, ещё до её выступления…

– А Марк-то за ней ухаживает. – язвительно произнёс он, ехидно глянув в его сторону. – Прям принц.

– Заткнись, а?

Глеб с улыбкой развернулся к нему и хотел было снова подшутить, как вдруг Дениса сбила с ног и потянула за собой верёвка, которая оторвала его высоко от земли. Парень во всё горло вскрикнул и размахивал руками, а Глеб в оцепенении наблюдал за тем, как тот качается из стороны в сторону.

– ГОСПОДИ, ДА НЕ СТОЙ ЖЕ ТЫ!!! – отчаянно кричал Денис.

– О боже-боже-боже… – метался он из стороны в сторону и пошёл по следу верёвки, чтобы найти противовес. – Мать твою… сука… Да где ж…? – бормотал он. – Щас, погоди…

Голова Дениса сильно кружилась, и казалось, что его вырвет. Деревья вокруг уже росли сверху-вниз – вот, что значит посмотреть с другой перспективы. В голубом небе, прикрытом ветвями, пролетела стая птиц. Парень пытался отвлечься, но не мог ни на чём сфокусироваться. Вдруг он прислушался к окружению – Глеба больше не было слышно.

– Ты живой там, нет?! – попытался он глянуть назад.

В тот же момент он упал на землю и почувствовал сильную боль, пронёсшуюся по всему телу. В глазах мутнело, а голова тяжелела. Он повернулся назад и увидел, как Глеба удерживает большой незнакомец в маске. Денис не выдержал и потерял сознание…

Человеческая кровь

В столовой все ожидали завтрак и надеялись, что Глеб с Денисом приведут помощь. Света помогала Михаилу расставлять тарелки, а Марк сидел в начале стола и хрустел пальцами. Валерия заметила это и недовольно сказала:

– Может, ты уже прекратишь?

– Боишься, что я разозлю их?

– Именно, Марк…

Внезапно Марк заорал, глядя в потолок:

– Уважаемые духи, вы не против, если мы сейчас спокойно поедим?! – ненадолго наступила тишина. – Видишь? Всё в норме.

Через мгновение из глубины дворца раздался хорошо слышимый скрежет. Валерия злобно посмотрела на Марка, и тот уже больше не кривлялся. Эмиль быстренько доел свою порцию и собрался идти в библиотеку, как вдруг Павел остановил его:

– Эмиль, стой. В одиночку ходить небезопасно.

Паша дело говорит, но с его мнением мне бы соглашаться не хотелось, после его слов в зале с роялем.

– Я пойду с ним. – встал из-за стола Артур.

Все проводили их тревожным взглядом и продолжили есть.

– Я не голодна. – отодвинула Света свою порцию и пошла к брату.

Неожиданно из главного зала донёсся вскрик. Все тут же подскочили и побежали на звуки. Артур и Эмиль уставили свои взгляды наверх. Павел прошёл чуть ближе к ним и увидел, как с перил свисает сморщенная женщина, вокруг горла которой обмотана верёвка. Валерию едва ли не стошнило, и она ушла обратно в столовую. Эмиль включил камеру, медленно навёл её на висельника и убедился, что женщина действительно там висит. По спине Марка пробежали мурашки, и он, отодвинув от себя Свету, пошёл наверх. Артур последовал за ним, и вместе они добрались до комнаты, где из открытой двери тянулась верёвка. Марк дотронулся до неё и понял, что она настоящая, а затем достал из кармана свой любимый перочинный нож.

– Думаешь, стоит? – спросил вполголоса Артур.

– Не будет же она там висеть…?

Марк обрезал верёвку. Эмиль, стоя внизу, снимал, как женщина падает вниз, и, отбежав назад, увидел, как она взрывается о пол, превратившись в пепел, разлетевшийся повсюду. Оттуда же донёсся звук металлического удара о пол. Все замерли, боясь подходить ближе, пока завеса не развеется. Позже Павел заметил на полу ключ, вылитый из серебра и покрытый старинными узорами, и осторожно поднял его, не веря своим глазам.

– Наверное, это и есть ключ от подвала… – робко произнёс Павел, держа в дрожащей руке ключ.

– И что нам теперь делать? – спросил Марк, спустившись с Артуром с лестницы.

– Возможно, они хотят, чтобы мы спустились туда…

– Не думаю, что это хорошая идея… – мрачно сказал Михаил.

– А у нас больше и нет идей… Кто-то останется и последит за дверью, а остальные пойдут со мной…

Группа единогласно оставила Артура и Свету, а остальные решили спускаться.

Все стояли около подвала, ожидая, когда Павел откроет вход. Вытащив ключ из замочной скважины, он повернул ручку и распахнул дверь. Оттуда подул холодный ветер. Внутри не было видно абсолютно ничего. Эмиль посветил туда камерой и увидел глубокий спуск по каменной лестнице. Артур и Света наблюдали за тем, как их друзья один за другими уходят во мрак.

Свете в голову вдруг пришла мысль сходить в библиотеку, чтобы не терять времени зря, поэтому она оставила брата и направилась наверх. Оказавшись в главном зале, она замерла, видя перед собой девушку в чёрном одеянии и кровавым отпечатком руки на шее. Она смотрела на Свету и тихонько приложила палец к устам, а затем стала подниматься по лестнице. Позабыв об Артуре, Света словно под гипнозом последовала за ней, ведь та казалась настолько реальной, что складывалось впечатление, будто она идёт за настоящим живым человеком.

Девушка привела её к библиотеке. Света, зациклив взгляд на незнакомке, не заметила, как вокруг резко стемнело. Войдя в комнату, она увидела писательский стол с горящей на нём свечой и печатную машинку со вставленным белым листом. Она оглянулась и поняла, что девушка пропала.

За окнами была глубокая ночь. Страх того, что всё это происходит взаправду, вызывал у девушки сильное чувство тревоги. Она подошла к печатной машинке и посмотрела на содержимое листа, где красным шрифтом было написано: «Они все мертвы».

Внезапно из коридора донеслись шаги: девушка спряталась под стол и прислушалась к окружению. Со стороны двери разговаривали отец с дочкой, а затем мужчина подошёл к столу. Сердце девушки сжалось, когда он резко стащил со стола печатную машинку и унёс из комнаты. Затаив дыхание, она услышала громкий звук падения, слышимый на весь дворец, отчего по её телу пронеслась холодная дрожь и волосы её встали дыбом... Затем донёсся медленный скрип, и Света поняла, что дверь закрывается. Она осторожно выглянула в комнату и пришла в ужас, увидев на столе маленькую бледную девочку. Она пронзала её своим мёртвым взглядом, отчего девушка в страхе попятилась к окну.

Девочка быстро скрылась за столом, и Света обежала его, но никого там не обнаружила. Она, не раздумывая, бросилась к двери и попыталась открыть её, но та оказалась заперта. В какой-то момент она почувствовала запах гари и обернулась к столу. Огонь в свечи интенсивно разгорался, а из стеллажей волшебным образом вылетали и раскрывались книги, заполняя всё пространство. Света замерла и не могла поверить в то, что это всё происходит наяву. Книги словно лёгкие снежинки кружились в воздухе, обнажая каждую свою страницу. Как вдруг они вспыхнули и озарили комнату ярким пламенем. Девушка вцепилась в ручку и пыталась открыть дверь, но книги пролетали рядом с ней и обжигали её кожу. Она громко кричала и звала на помощь. Комната быстро наполнялась дымом, отчего Свете становилось трудно дышать. Она скатилась по стене и громко кашляла…

Света почувствовала чьё-то прикосновение – Артур дрожащими и липкими руками обнял её и пытался успокоить. Она осмотрелась и увидела, что все книги стоят на своих местах, а в окно светит солнце. Она крепко обняла брата, а затем обратила внимание на его окровавленные руки…

***

Ребята спускаются так глубоко... Надеюсь, они вернутся быстро. Хотелось бы пойти туда, но не хочу оставлять Свету одну. Кстати, о ней... Где она? Только же что была здесь. И в коридоре нет... Куда она пропала?

В главном зале Артур услышал шаги – Света поднималась наверх. Он хотел было пойти туда, как вдруг из-под лестницы донёсся звук падения лёгкого предмета. В страхе он замер и смотрел на алые шторы, качающиеся на ветру...

Внутри Артур включил фонарь на телефоне и осмотрел то самое место, где он прятался от Михаила в первый день. Перед ним предстал коридор из деревянных коробок и пыльного хлама. У дальней стены он вдруг заметил движение и, испугавшись, сделал шаг назад:

– Кто здесь? – робко спросил он.

Из-за дальней коробки осторожно выглянуло нечто в мантии, похожее на человека. Артур вдруг остановился и шокированно наблюдал за существом. На руках его были большие когти, кожа была сморщена, а телосложение было худощавым. Передвигаясь на четырёх конечностях, оно робко показалось на свет. Под его капюшоном можно было разглядеть маленькое лицо с серыми глазами и длинноватым носом.

К чёрту...

Как только Артур сделал очередной шаг назад, существо встревоженным голосом останавливает его:

– Стой, Артур…! Прошу, не уходи…

Оно ещё и говорит... Что ты вообще такое?

– К-кто ты?

– Меня зовут Дрик… – взволнованно дышал он. – Остальное я расскажу позже…

– Дрик, да? – Артур растерянно водил глазами по сторонам, желая сбежать.

Существо осторожно приближалось к нему, боясь спугнуть его, и сказало:

– Я вам не враг – я хочу помочь… Но для начала я хотел бы попросить у тебя кое-что…

– Ч-чего ты хочешь…?

– Мне нужно немного человеческой крови, чтобы не впасть в безумие…

В голове Артура всё перевернулось с ног на голову. От услышанного он резко сделал ещё несколько шагов назад и хотел было убежать, но существо вновь его остановило:

– Постой! Прошу… Я возьму лишь немного, клянусь… Не было бы нужды – я бы не стал к тебе обращаться, но мне показалось, что ты единственный, кто не сбежит при виде меня…

– Эм… Ладно… Стой… Каковы гарантии, что ты меня не убьёшь, если я всё же соглашусь?

– Я хочу помочь вам выбраться отсюда, но моя кровь проклята, поэтому мне необходимо пить вашу кровь, чтобы не впасть в безумие…

– То есть, если я дам тебе своей крови, то ты поможешь нам? К-как ты собираешься помочь?

– У меня есть вещи, которые могут вам пригодиться, а ещё я расскажу, что творится в этом месте. Если понадобится что-то ещё – я готов помочь вам лично… Мне нет смысла трогать вас, ведь я сам хочу положить этому всему конец… – подползал он ещё ближе.

Стоит ли тебе вообще доверять? С одной стороны он искренен в своих словах, а с другой может обманывать, чтобы получить своё… Но если он всё же хочет помочь – можно рискнуть.

Дрик подполз к Артуру, и тот робко присел на колено, отдёрнув рукав. Существо осторожно взяло его за дрожащие локоть и запястье, а затем обнажило свои острые зубы, которые в миг пронзили кожу. Артур вскрикнул и, тяжело дыша, наблюдал за тем, как из него высасывают кровь. Дрик долго не отпускал его, поэтому парень резко дёрнул руку и повалился на спину. Существо осознало, что переусердствовало, поэтому виновато отползло назад. Перепуганный парень смотрел на его окровавленную пасть, пока вдруг не раздался женский крик. Артур, держась за рану, подскочил и помчался к сестре.

На третьем этаже он увидел закрытую библиотечную дверь и, поняв, что она заперта, выбил её со второй попытки. Внутри он увидел рыдающую Свету с ожогами на коже и обнял её.

– Всё хорошо… – говорил он. – Тише…

Света немного успокоилась и заметила кровь на его руках:

– Артур, что это…?

– Пойдём отсюда… – помог он ей подняться и повёл в гостиную.

***

Мрачный спуск в подвал тянулся невероятно глубоко, и группа поверить не могла, что это настолько огромное место. Ступив на землю, Эмиль осветил путь и ужаснулся, осознав, что подвал – настоящее подземелье с высочайшими колоннами с обвитыми вокруг них мёртвыми кустами и растущими у стен деревьями. Перед ними предстал большой коридор с массивными вратами. Везде висели потухшие факела и были выгравированы древние узоры. Все, пребывая в полном недоумении, остановились, глядя на всё это.

– Боже… – осторожно произнёс Марк, отойдя вперёд от группы. – Чёртов дворец на весу держится…

Большая тень Марка падала на врата и постепенно уменьшалась по мере его удаления от группы. Внезапно из глубин эхом раздалось зловещее рычание, и каждый замер в ужасе. Марк робко обернулся к остальным:

– Летучий случай…

– С меня хватит. – твёрдо сказал Михаил. – Это уже чересчур.

– Нам хотя бы малость нужно осмотреться. – ответил Павел.

– Ты вообще когда-нибудь собираешься думать трезво? – вспылил он. – Или тебе кажется, что ты бессмертный, а вся твоя жизнь – сплошное приключение?!

– Давай не будем начинать…

– С того момента и месяца не прошло, а ты притворяешься, будто у нас всё хорошо!

– Я уже много раз извинился перед тобой и тебе этого мало?! Может, мне уже на колени пора встать?! Хочешь ещё раз извинюсь?! Извини! Теперь ты меня прощаешь…?!

– Да пошёл ты, Кропов…

Валерия устала от этого и вмешалась в ссору:

– Заткнитесь, оба! У нас тут творится не пойми что, а вы собрались отношения выяснять?! Что бы у вас там ни случилось, это ни в какие ворота не лезет по сравнению с этим! Если не хотите проблем – нам нужно забыть про все обиды и следовать чёртовому третьему правилу, которое ты сам же и установил, Паша!

Павел глубоко вздохнул и пошёл вперёд, ведя за собой остальных, а Михаил держался на расстоянии, не желая контактировать с ним. Подойдя к воротам, Эмиль посветил в широкую щель, и Марк с опаской протиснулся туда. Внутри его ожидал большой зал со странным алтарём по центру. Во всех стенах группа увидела проёмы с арками, которые могли образовывать целые коридоры, если не лабиринты тонелей.

Эмиль приблизился к алтарю и осмотрел его. Там находилась пустая глиняная табличка, где внезапно стало появляться слово, словно его вырезали острым камнем. Друзья окружили её и увидели надпись:

- Приветствую

Пока остальные просто в недоумении смотрели, Эмиль набрался смелости сказать:

– Здравствуйте…

Старая надпись пропала и появилась новая:

- Свобода

– Кто ты?

- Я свет

Через сущее мгновение зал озарил свет вспыхнувших факелов: все друзья испуганно оглянулись, и надпись с таблички пропала. Павел пододвинул Эмиля и потребовал от неё объяснений, но слова больше не появлялись. Марк, понаблюдав за этим, шутливо сказал:

– Походу ты спугнул его. Лучше бы Эмиль переговаривался.

Тут вновь раздался зловещий рык из глубин, и группа не стала там задерживаться…

Когда все вышли в большой коридор, Эмилю стало плохо, и он оторвался от группы. Он почувствовал сильное головокружение и остановился задрав голову. Руки его тряслись, зрачки метались из стороны в сторону, а веки неустанно дёргались. Он вдруг сделал резкий вдох и увидел, как группа удалилась от него. Михаил заметил, что Эмиль отстал, и позвал его. Тот незамедлительно догнал их.

Наверху все были невероятно рады вдыхать не мёртвый холодный воздух, а тёплый живой, с поверхности. Марк тут же побежал к Свете и, увидев открытую дверь в гостиную, влетел в проём, а затем остолбенел… Артур и Света были перепачканы в крови и, сидя на диване, не могли сказать ни слова. Марк растерянно подошёл к ним и сел рядом с девушкой, глядя на её ожоги. Он со слезами на глазах обнял её и непонимающе смотрел на Артура. Когда об этом узнали остальные, все стали сильнее беспокоиться по поводу своих жизней…

В стенах

Денис с трудом открыл глаза и увидел силуэт мужика, бродящего по комнате. Он осторожно осмотрелся и понял, что они с Глебом заперты в двух металлических клетках. На столе горела одна лишь свеча, при свете которой блестели медвежьи капканы на стенах и ножи на столах. Вероятно, они попали в хижину охотника.

На улице стемнело. Дверь наружу была открыта, отчего чувствовалась прохлада. Глеб свернулся калачиком и смотрел в одну точку, поддавшись плохим мыслям. Денис тихонько позвал его, но тот и головой не пошевелил. Глаза его были красными, видимо, потому что он плакал.

Со стороны входа раздался грубый кашель. Денис посмотрел туда и увидел, как мужик в странной маской, облепленной перьями, закрывает дверь и подходит к столу. Выдвинув стул, он уселся и, хрипло дыша, принялся затачивать деревянный кол.

– Эй! – негодующе окликнул его Денис. – Эй! Я с тобой говорю!

– Лучше заткнись и сиди молча… – грубым голосом ответил мужик, продолжая затачивать кол. – Пока этот кол не оказался у тебя в глотке…

Денис замолк. Понимая, что их не освободят, он отсел к стене и стал пронзать похитителя ненавистным взглядом, пока мужик не встал и не ушёл в другую комнату. Глеб вдруг усмехнулся и тут же прикрыл рот кулаком, стараясь сдерживать смех. Денис удивлённо посмотрел на него и взволнованно спросил:

– Ты чего?

– Да я вспомнил, как повернулся, а ты бац и полетел!

Денис невольно улыбнулся и с усмешкой сказал:

– Ага, а я ведь чуть в трусы не навалил. Сейчас бы у тебя всё лицо было измазано…

Друзья громко засмеялись, и вдруг вернулся охотник:

– А ну заткнулись, оба! – сменил он весёлую атмосферу на унылую.

Мужик пошёл рыскать по своим вещам и, когда нашёл, что нужно, погасил свечу, велев им спать. Им ничего не оставалось, кроме как послушаться…

***

Во дворце Валерия обработала раны Светы мазью и попросила Артура отдёрнуть рукав. Тот не хотел показывать укус, но ему пришлось, так как Павел настоял на этом. Валерия пришла в ужас, увидев у него следы зубов, и почувствовала себя плохо.

– Я встретил какого-то призрака, кажется, одного из слуг, – говорил он неуверенным голосом, – и он напал на меня в одной из комнат, и я еле унёс ноги. Потом прибежал на крик Светы, и мы пошли вниз… Всё…

Разумеется, не все поверили этом, и Марк заявил:

– Я думаю: ты врёшь.

– Что? – удивился Артур. – С чего бы мне врать?

– Сомневаюсь, что тебя мог укусить призрак.

Да кем он себя возомнил?

– А я сомневаюсь, что ты вообще в чём-либо здесь разбираешься. В этом месте творится то, чем нас пугали родители перед сном. Только вот в отличие от монстра под кроватью, это всё более чем реально. – указал он в сторону.

– Не знаю, что с тобой произошло, но то, что ты не приглядел за собственной же сестрой, очень странно.

– Марк, да прекрати ты, а? – нервно сказала Света.

Обстановка в комнате казалась напряжённой, и Павел попросил Марка прогуляться. Тот со психом вышел за дверь, а Света недовольно последовала за ним. Артур расспросил ребят о том, что они видели, и те рассказали всё в деталях, за исключением ссоры Павла и Михаила.

Внизу они слышали нечто, похожее на завывание или рычание... В дневнике написано о монстре, который терроризировал семью Лермонта. Возможно, это он и есть...

Артур озадачился этим и хотел было встать, как вдруг упал обратно. В глазах его помутнело, и он словно сжался. Валерия потрогала его лоб и сказала, что у него поднялась температура. Парня уложили на диван и сказали отдохнуть, дав ему одну таблетку...

***

Грифель карандаша выводил эскиз маленького крыла на мягкой бумаге. Воробей имел дотошно мелкие детали, отчего рисунок казался невероятно реалистичным. Михаил настолько увлёкся, что и не заметил, как к нему, в столовую, пришёл Эмиль:

– Красиво рисуешь.

Михаил испугался и убрал блокнот в сторону:

– Чего-то хотел?

– Заметил, что у вас с Павлом есть неразрешённый конфликт. Что у вас случилось?

– Слушай, Эмиль, я, конечно, рад, что ты беспокоишься о нас и всё такое, но это не твоё дело, друг.

Эмиль ни с того ни с сего легонько улыбнулся, и парень заметил это, но не придал значения. Михаил встал и налил себе воды. В глубине души ему хотелось поделиться с кем-то своей проблемой – он не мог отвязаться от мысли, что всё находится лишь между ним и Павлом. Сделав глоток, он повернулся к Эмилю и рассказал, что четыре недели назад в аквапарке случилось происшествие. Воспоминания навивались вместе со страхом, что его сейчас могло не быть здесь. По вине Павла, Михаил упал под воду в одежде и зацепился за остриё. Он провёл под водой много минут, пытаясь всплыть, но всё было тщетно. Когда надежда на спасение почти угасла, его вытащили и смогли откачать…

По лицу Эмиля было видно, что для него этот разговор казался ничем иным, как пустышкой. Его совсем не волновало прошлое друга: он даже не поддержал его. Он безэмоционально посмотрел на Михаила, которому хотелось заплакать, и сухим голосом предложил:

– Давай, вместе сходим на чердак? Мы там с Артуром нашли кое-что. Думаю: тебе будет интересно.

– Ладно… Давай сходим… Да…

Вместе они поднялись на чердак. Эмиль передал Михаилу камеру с включённым фонарём и медленно пошёл к зеркалу у дальней стены. Михаил осторожно последовал за ним, оглядываясь по сторонам. Эмиль замер перед своим мутным отражением и смотрел через него на друга, который непонимающе глядел в ответ. Вдруг фонарик замигал, когда Эмиль зачем-то провёл кончиками пальцев по стеклу и вдруг заговорил:

– Раньше здесь жила одна девушка. Добрая и красивая. И в один несчастный день она убила всю свою семью и умерла от рук собственного отца, всем сердцем любившего её…

– Что…? Это тебе Паша рассказал…? – озадаченно смотрел он в его пугающие глаза в отражении.

И вдруг погас свет. Оба парня остались в полной темноте. Михаил пытался включить камеру, слыша шаги Эмиля, идущие вокруг него. Парень застыл в страхе, и свет вновь появился. Это Эмиль нажал ему на кнопку включения камеры, а затем ушёл к лестнице. Михаил ещё полминуты глядел на друга, который вёл себя пугающе странно…

***

Ближе к вечеру на улице появлялся жёлтый горизонт – солнце уже садилось за деревья. Сидя на крыльце, Валерия и Павел смотрели на дорогу и волновались за парней, которые до сих пор не вернулись. Девушка потеряла всю надежду и вдруг заплакала, и Павел обнял её, потерев её плечи:

– Они скоро вернуться с подмогой…

– Нужно сходить за ними…

– Уже темнеет. Если мы пойдём – сами можем попасть в неприятности… Посидим пока во дворце… – тяжело вздохнул он. Он вдруг вспомнил про один случай в школе и решил отойти от темы: – Ты прости меня за тот раз – я думал, что мы просто дурачились…

– Нет, это ты меня прости… – вытерла она слёзы. – Мне стыдно за себя…

– А мне нет… – улыбнулся он.

Они посмотрели друг другу в глаза и, приблизившись, соприкоснулись губами. Им казалось, что поцелуй согревает их от холодного ветра. Страх сгинул прочь, как и все дурные мысли, ведь они чувствовали искренние тепло и заботу друг друга…

***

Тем временем Марк и Света сидели на скамье в концертном зале. Девушка смотрела на огорчённого парня и спустя томные минуты молчания предложила сыграть ему что-нибудь. Марк наконец повернулся к ней и сказал:

– Давай ту, что постоянно играла?

Света улыбнулась и взошла на сцену. Сев за рояль, она глянула на парня, расположившегося поближе, и прикоснулась к клавишам. Композиция, которую она начала, играть – «Фея сахарного драже» Чайковского (Пётр Ильич Чайковский – композитор, являющийся крупнейшим представителем русского музыкального романтизма). Пара вспомнила, как однажды, по воле случая, оказалась в пустом актовом зале. Марк мыл полы, а Света готовилась к выступлению. Парня настолько зацепила игра, что он робко присел на одно из мест и наслаждался мелодией, оставшейся в его сердце с самой их первой встречи.

Композиция плавно подошла к концу, и Света встала из-за рояля. Марк тут же подскочил к ней и, взяв за руки, остался с ней на сцене. Девушка приятно удивилась и, глядя на его робкую улыбку, ждала, когда он что-нибудь скажет. Парень взволнованно спросил:

– Ты действительно хочешь ехать в Петербург эти летом?

– Если у тебя нет желания – можем повременить с поездкой… – понимающе отнеслась она.

– Я неимоверно хочу, чтобы ты была счастлива, но вместо билетов я купил… – достал он из кармана коробочку. – кое-что другое… – показал он ей кольцо.

– Господи, Марк… – её в миг переполнила буря эмоций.

– Свет… – присел он на колено. – Ты выйдешь за меня?

Такой счастливой она не была ещё никогда и, не раздумывая, воскликнула:

– Да!

Марк был невероятно рад этому и аккуратно надел кольцо на её палец, а затем крепко обнял и поцеловал.

Внезапно заиграл рояль, и пара с опасением отшатнулась от него, но мелодия, к удивлению, оказалась спокойной. Света узнала знакомую композицию – Шопен «Вальс до-диез минор». (Фредерик Шопен – польский композитор и один из ведущих представителей западноевропейского музыкального романтизма. Оказал большое влияние на развитие музыкальной культуры Европы). И после непродолжительной игры рояля Света с улыбкой прошептала Марку:

– С тобой мне никакой и Петербург не нужен…

***

В гостиной Артур спал на диване и проснулся от боли в голове. Валерия и Павел оставили его с распахнутой дверью, которая вдруг начала медленно закрываться. Огонь в свече, стоящей на столике, стал колебаться, как вдруг позади Артура донёсся странный стук. Парень поднял голову и посмотрел на пустую стену, вслушиваясь в окружение, и звук повторился. Он через силу встал и прислонился к стене правым ухом. По ту сторону было слышно тихое дыхание…

– Дрик? – спросил он вполголоса.

В ответ ему постучали три раза.

Артур отстранился от стены и, шатаясь от головокружения, вышел в главный зал, откуда он сразу направился под лестницу, пока никого из друзей не было рядом. Пройдя через красные шторы, он включил фонарик и увидел кровавые капли, ведущие куда-то в конец, за угол. Он проследовал туда и обнаружил в стене люк. Он осторожно прополз в узком проёме меж ящиками и постучал туда. Ему почти сразу открыли. В проёме появился его новый знакомый и любезно пригласил его внутрь. Комнатка была небольшой, но высокой. Вокруг было много полок с банками с неизвестным содержимым. В углу стояла длинная стремянка, дотягивающаяся до потолка, а рядом со входом небольшой верстачок с лежанкой.

Хорошо он тут устроился... Жутко осознавать, что рядом с нами всегда находилось это существо... Хотя и призраки тоже наверняка ошиваются неподалёку... Чем больше думаю, тем больше болит голова... Кажется, мне всё хуже и хуже...

Дрик рылся у себя в сундучке в поисках нужных вещей.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.

– Как будто меня переехали автобусом…

– Чем…? В любом случае сейчас мы это исправим. – достал он из сундучка ожерелье с фиолетовым блестящим камнем и надел его на Артура. – Это всё из-за моей слюны, но не бойся – она не смертельна… по крайней мере в ближайшие сутки... – вернулся он к поискам в сундучке.

– Кто ты?

– Я расскажу, но ты должен пообещать, что пока будешь молчать обо мне…

– Обещаю.

– Ну ладно… Тогда слушай…

Дрик рассказал, что живёт в этом дворце уже две сотни лет и застал здесь немало людей. Он не стал говорить, как попал сюда, но предупредил, что его брат не даст никому выбраться из леса живым. Артур подумал, что речь идёт о монстре из подземелий, но Дрик опроверг его мысли. Галлюцинации вызывает именно его брат, пытающийся получить контроль над телом жертвы. Он может перемещать объекты и управлять огнём, однако для этого ему нужны силы, а для этого кто-то должен погибнуть – он питается энергией душ.

– Не волнуйся, он не услышит нас здесь, – сказал Дрик, – я наложил заклятие из книги первого хозяина дворца и могу поделиться с тобой чем угодно. Вещь на твоей шее впитывает в себя магическую силу и исцеляет от заболеваний.

– Спасибо… – поглядел он на камень. – Но главный вопрос сейчас – что нам теперь делать…?

– Для начала нам понадобится семейная реликвия Августовых, чтобы упокоить их заточённые души.

– Что именно нужно искать?

– Кольцо. Кольцо старшей дочери Лермонта Августова – оно досталось ей в наследство от бабушки. Именно его нужно отыскать. Я обошёл каждый уголок этого злосчастного места, но так и не смог найти его.

– Хорошо, если нужно кольцо – я скажу остальным, и они помогут мне в поисках, но о тебе также никто не узнает. Не волнуйся.

– Поступай, как считаешь нужным… – он подал ему свёрток бумаги. – Возьми. Это карта подземелья. Она пригодится вам.

– Но для чего?

– Я всё объясню позже, а пока придержи её у себя… А теперь покинь комнату, пока друзья не начали волноваться…

Парень поблагодарил его и пообещал, что они найдут кольцо. Спрятав карту в карман, он вышел и направился в главный зал, чувствуя себя намного лучше, благодаря действию амулета.

Боли словно рукой сняло. Поверить не могу, что амулет реально работает... Нужно отыскать кольцо Александры...

Тут в главный зал пришли Света и Марк, которые чуть ли не светились от счастья. Сестра показала брату кольцо, и он невероятно обрадовался этому и искренне поздравил их.

Раз Света согласилась – значит, она всё же его любит. Они хорошо дополняют друг друга, но из-за этого наверняка придётся найти с Марком общий язык. К чёрту, я уже не злюсь на него... Возможно, я был слишком предвзят к нему.

Вместе они решили отправиться в библиотеку, чтобы раздобыть больше информации. По пути Света заметила амулет на шее Артура и поинтересовалась им. Он спрятал его под рубашку и сказал, что это на удачу.

Втроём они собрались за писательским столом, и Света внимательно просматривала содержимое дневника. Судя по записям, Лермонт узнал о каком-то ритуале от соседа Ярослава, с которым они находились в крепких дружественных отношениях. На последних листах дворянин описал пером, как можно избавиться от той твари в подземельях.

– Всё, что нужно: свечи и заклинание… – сказала Света.

– Раз так… Грех – не попробовать. – решительно ответил Марк.

– Нет, – сказал Артур, – сначала мы должны помочь душам семьи освободиться.

Марк приподнял бровь и заинтересованно спросил:

– Помочь? В смысле призракам помочь?

– Да… Мы должны найти кольцо Александры Августовой… Освободим их, а затем кое-кто поможет нам сбежать отсюда… Доверьтесь мне…

Все трое посмотрели на мрачный рисунок существа в дневнике...

Сегодня мы узнаем, что здесь на самом деле происходит...

Одержимость

– Стой, погоди… – сказала Валерия, пытаясь осознать сказанное Артуром. – То есть, хочешь, сказать, что нам надо найти кольцо, чтобы избавиться от приведений?

Все собрались за столом на кухне и обсуждали слова Артура.

– Да, это я и хотел сказать.

– Звучит чересчур просто. – пессимистично высказался Михаил.

– А ты хочешь, – ответил Марк, – чтобы мы устроили здесь гостбастерс?

Михаил с нервным вздохом закатил глаза и перестал участвовать в дискуссии.

Они не понимают всю суть проблемы. Подожду, пока они выскажутся...

– Послушайте, – сказала Света, – Артур очень находчивый и постарается найти ответ даже на самый сложный вопрос: я ему верю.

– Артур, – посмотрел Павел на окровавленный рукав Артура, – я надеюсь этот след от укуса никак не связан с твоими догадками по поводу всего этого?

– А даже если и связан, то что? – спросил Марк. – Это лучше, чем протирать штаны. Тем более мы не знаем: вернутся ли вообще Глеб и Денис. Может, им нужна помощь, а мы из дворца боимся выйти. Давайте тогда уж делом займёмся? – оглянул он всех. – Я с Артуром. – поднял он руку.

– Спасибо, Марк, но… – не договорил Артур.

– Все с Артуром, Марк… – ответил Павел. – Меня другое волновало… – посмотрел он Артуру в глаза, понимая, что тот что-то не досказал. – Ладно, давайте тогда разделимся по парам и прошерстим все комнаты… И если что-то случится – кричите…

– Как всегда оптимистично, Кропов. – с наигранной улыбкой сказал Марк и встал со стула. – Ну что? За работу!

Марк уже не казался мне таким бесячим, как раньше. Наоборот, он будто пытается подружиться со мной и настроиться на мою волну. Правда, у него это получается довольно странно...

***

Третий этаж решили взять Павел и Валерия. Они поднялись туда и вошли в первую же попавшуюся комнату. То была детская в розовых и красных тонах, и Павел предположил, что это спальня Ольги Августовой, младшей дочери семейства. Множество мягких игрушек стояло на полках, пыльный ковёр лежал подле кровати с деревянным каркасом, где свисали шторы. Пройдя чуть дальше, пара обнаружила на белой стене большой чёрный рисунок с изображённой на нём семьёй Августовых, напротив которой стоял огромный монстр с жёлтыми глазами, распустивший свои когти.

– Ей, вероятно, снились кошмары… – произнесла Валерия и, повернувшись назад, замерла.

На кровати, сделав руки в замочек, сидела маленькая девочка и робко глядела на них, склонив голову. У Павла пропал дар речи, а Валерия осторожно приблизилась к ней.

– Оно мучило меня во снах… – мрачно говорила девочка. – Во тьме… В одиночестве…

– Ольга…? – присела Валерия перед ней на колено.

Девушка хотела было спросить её о реликвии, как вдруг донёсся скрип. Пара обернулась и увидела, как в комнату входит статной походкой высокая женщина в тёмно-синем платье. Она заперла дверь на ключ и подошла к окну. Валерия встала и взволнованно обратилась к ней:

– Вы её мать?

Женщина усмехнулась, глядя в окно, и ответила:

– Вы, детишки, ворвались в мои владения и смеете говорить со мной?

– Мы сами не горим желанием здесь находиться…

– ЛОЖЬ! БРЕХНЯ! Он сказал, что вы хотите ограбить мои владения!

– Да у нас даже в мыслях такого не было… Слушайте, мы хотим просто помочь вам и свалить отсюда, Антонина…

– Не смей обращаться ко мне так, глупая простолюдинка! – развернулась она и достала из кармана большие швейные ножницы. – Не смей даже смотреть на меня, наглая мерзавка… – сквозь зубы говорила она, грозя ножницами.

Валерия с Павлом отошли к кровати и заметили, что Ольга пропала.

– Вы ненастоящая и ничего нам не сделаете… – робко сказала Валерия.

Взгляд женщины пылал ненавистью, и она со злости замахнулась на девушку, но та отшатнулась к парню, и ножницы порезали свисающую на кровати ткань. Это означало, что она более чем осязаема в данный момент. Павел тут же бросился на неё и попытался обезоружить. В ответ она делала сильные взмахи, от которых он ловко уворачивался. Валерия хотела было помочь ему и напасть из-за спины, но Антонина, заметив её, одним резким взмахом рассекла ей лицо. Валерия упала на четвереньки и растерянно провела рукой по лицу. Ладони её окрасились кровью, отчего ей стало плохо. Павел пришёл в бешенство и с яростью толкнул женщину, а затем постарался схватить её, но та укусила его за предплечье. Парень взвыл от боли. Валерия пришла в себя и, встав на ноги, подскочила из-за спины и в этот раз успела остановить руку с ножницами до того, как та сделает очередной взмах. Изо всех сил парень с девушкой пытались обезоружить женщину, пока Валерия наконец не выхватила ножницы, а Павел не толкнул Антонину в её сторону. Живот её пронзил металл. Она загнулась и через силу вытащила ножницы, пятясь назад. Держась за рану, она медленно отходила к стене с рисунком и произнесла исподлобья:

– Чертовка… – в одно мгновение она превратилась в облако пепла, растворившегося в тёмных силуэтах мрачного рисунка, а окровавленные ножницы упали на пол.

Валерия упала на колени и держалась за рану на лице, стараясь не заплакать. Павел подсел к ней и спросил о её самочувствии, а затем сказал подождать, пока он не откроет дверь, которая действительно оказалась запертой на ключ. Валерия потянулась к ножницам и, протерев их, убрала за пазуху, чтобы использовать их в качестве самозащиты. Павлу всё же удалось выбить дверь, и неожиданно с нижних этажей донеслись мужские крики. Пара встревоженно переглянулась и помчалась вниз…

***

Артур в одиночку разбирал завалы на чердаке, ища личные вещи членов семьи: коробки, шкатулки и прочее, но ничего подобного, к сожалению, не находил. Он уселся у ящика и поглядел в зеркало, освещая его фонарём. Присмотревшись, он вдруг заметил, как позади него, за коробками, стоит тёмный силуэт мужчины. Парень подскочил и осмотрел помещение, но никого не обнаружил. Тогда он вновь посмотрел в зеркало и увидел ту самую загадочную фигуру, которая уже стояла ближе, чем в первый раз. Артур в очередной раз оглянулся, и в очередной раз там никого не оказалось. Вернувшись к зеркалу, он увидел, что силуэт уже стоит прямо за его спиной. От испуга он обернулся и упал на зеркало. Оно повалилось в сторону и ударившись о пол пластом разбилось вдребезги. Сердце парня билось от страха, и он пытался найти силуэт незнакомца, забившись между коробками и освещая каждый уголок чердака. Он с надеждой смотрел в сторону лестницы, находящейся у дальней стены, и надеялся, что к нему подоспеют друзья, но никто, видимо, грохота не услышал.

Под ногами лежал осколок, и Артур догадался, что призрак появляется только в отражении. Подняв его с полу, он встал и, глядя в отражение, медленно поворачивался спиной ко всему чердаку, пока наконец не уловил силуэт идущего из стороны в сторону мужчины.

– Кто это…? – робко спросил он, но в ответ тишина.

Парень шёл вдоль чердака в поисках мужчины в отражении, пока он вдруг не заметил его сидящим на полу.

– Того, чего ты ищешь, здесь нет…

– Вы – Лермонт Августов? – робко спросил он.

– Если тебе нужно кольцо, и вы действительно поможете нашей семье… Тебе необходимо найти Ольгу… Она-то уж точно знает, где Александра прятала свои сокровища…

Рука Артура дрогнула, и силуэт в отражении пропал.

Всё это время он скрывался в отражении. Но зачем? В любом случае он дал мне зацепку. Нужно найти его младшую дочь.

Парень увидел у разбитого зеркала ту самую винтовку. Всё говорило само за себя – им нужно чем-то себя защищать, если вдруг появится осязаемая угроза. Он взял винтовку и, положив патроны в карман, быстро покинул чердак…

***

В момент, когда все друзья только разошлись по дворцу, Михаил и Эмиль решили осмотреть второй этаж. Они начали с комнаты, где Павел некогда устроил свой злосчастный розыгрыш. На запачканном ковре лежал порванный резиновый пакетик с красной краской, а рядом валялась обмазанная клеем рукоять ножа. Михаил перешагнул через резквизиты и подошёл к шкафу, откуда некогда выходил «загадочный незнакомец», но внутри ничего не обнаружил. Он повернулся к Эмилю, вставшему к нему спиной у стола с бумагами, и озадачился его странными поведением.

– Ты когда-нибудь мечтал оказаться на море?

– Вообще, Эмиль, я уже был там… – неуверенно глядел он на него.

– И как там?

– Ну… – вздохнул он. – Словами не передать, так скажем… У тебя всё в порядке?

Неожиданно раздался скрип – дверь в комнату закрылась. Михаил подбежал к ней и хотел было придержать её, но не успел. Он упёрся в закрытую дверь и почувствовал необъяснимое тревожное чувство, будто за ним следят. Он обернулся и посветил на Эмиля. Тот и вправду пронзал его пугающим взглядом с ухмылкой. Михаилу стало не по себе от поведения друга: он нервно высказался:

– Не смотри на меня так.

– Как?

– Вот так, как ты сейчас смотришь! – быстро проговорил он.

Эмиль закатил глаза и отвернулся к столу. Михаил открыл дверь и, выйдя из комнаты, хотел сказать, что осмотрит другое место, как вдруг Эмиль прошёл за его спиной, направляясь куда-то в конец коридора, к закрытой двери. Он робко проследовал за ним и словил на себе его странный взгляд. Распахнув дверь, Эмиль вошёл в комнату и улёгся вразвалку на просторную кровать: матрас для него казался невероятно мягким.

– Эмиль, ты очень странно себя ведёшь: прекращай.

– У меня всё в порядке, Миш… – присел он на краю кровати и задумался. – Или не всё...? В школе, седьмой класс… Вы с Глебом заперли меня в подвале, помнишь? – он с удовольствием смотрел на лицо виноватого Михаила. – Из-за вас двоих я четыре часа плакал в холодном сыром помещении, зовя на помощь… – встал он с кровати.

– Это же всё в прошлом… – мрачно пробурчал он.

– Ох! Я так и думал! Вам и сейчас всем плевать на меня и на мои чувства…! Всем… Артур общается со мной только ради приличия, а остальные глазом не дёрнут, даже если я вдруг сдохну у них под носом!

– Не говори так…

– Буду говорить, – он сильно толкнул Михаила, – пока твоя тупая башка не заполнится чем-то полезным!

Эмиль вдруг ударил его кулаком по лицу, и тот, отшатнувшись к стене, посмотрел в его безумные глаза: он уже не видел прежнего Эмиля. Он хотел было напасть на него в ответ, но Эмиль вытащил из кармана кухонный нож и, размахивая им, пытался нанести ему увечья. Михаил выронил камеру: ему ничего не оставалось, кроме как защищаться руками. Ему нанесли несколько порезов на предплечьях, и он в порыве адреналина схватил нож и резким движением упал к кровати, всем весом повалив нападающего на пол. Нож отлетел куда-то в сторону. И вот уже оба парня сидят друг напротив друга – Эмиль был полон ненависти, а Михаил страха.

– Вы с Павлом действительно похожи… Оба смелые, но такие тупые… – нервно посмеялся он.

Тут в дверном проёме появился Артур и направил на них винтовку, не понимая, что между ними происходит.

Я... Что...? Почему у Миши порезаны руки? Что они вообще творят? Дрик говорил о какой-то незримой сущности... Это правда...?

– Господи, как ты вовремя! – подскочил Эмиль и забежал за спину Артура. – Он пытался зарезать меня! – умчался он вдоль коридора.

Запутавшийся Артур широко выпучил глаза и посмотрел на Михаила, который в ответ крикнул:

– Эмиль не тот за кого себя выдаёт! Его нужно поймать, Артур! – схватил он камеру с полу.

Артур в недоумении побежал за Михаилом, и вместе они догнали Эмиля в главном зале – он в панике пытался открыть входные двери, но ничего не получалось. Артур спустился к нему и, с опаской держа винтовку наготове, медленно подошёл:

– Паша, запирает двери на ключ, Эмиль… Не помнишь…?

Эмиль посмотрел в коридор, ведущий в концертный зал, откуда шли Марк со Светой, а затем на лестницу, где впопыхах спускались Валерия и Павел, а с другой стороны Михаил, снимающий его на его же камеру. В безвыходной ситуации он хотел было броситься в сторону подвала, но Артур, вытянув винтовку, тут же преградил ему путь.

Похоже это то, о чём я думаю...

Павел растерянно выкрикнул:

– Что происходит, Артур?! Откуда у тебя оружие?!

– Эмиль...! – робко выкрикнул он. – С ним что-то не так… – поправил он винтовку в руках и крепко сжал её. – Думаю, в него кто-то вселился…

Эмиль смотрел ему в глаза и хитро улыбнулся, начав медленно хлопать. Друзья неосознанно встали в широкий полукруг, не понимая, что это значит.

– Даже твой дружок-олух до сих пор не понимает, что происходит. Неужели тебе обо мне Дрик рассказал? – прищурил он глаза.

– Отпусти нашего друга. – твёрдо сказал Артур.

– Друга? – усмехнулся он. – Этого зажатого и неуверенного в себе мальчишку? – убрал он улыбку. – Вы ведь, наверное, даже не подозреваете, как он боится вас… Боится хоть слово сказать… Разве это не признак того, что вы друг другу чужие?

– Я знаю ещё Эмиля со школы, и за всё время, что мы общаемся, он стал мне как младший брат, которого у меня никогда не было. Я никогда в жизни не пожелал бы ему зла… Отпусти его. – пригрозил он оружием.

– А иначе выстрелишь? – ухмыльнулся он.

Марк попытался подойти ближе, но одержимый парень тут же его остановил:

– Нет-нет-нет, стой на месте. – вытянул он палец в его сторону. – Неимоверно рад был с вами пообщаться в живую, но я не горю желанием тратить драгоценное время впустую…

– Отпусти его… – настоял Артур.

– Я лишь делаю то, что мне велено… – язвительно глянул он на него.

– Не смей… – напрягся он.

– Скоро увидимся! – широко улыбнулся он.

Внезапно Эмиль схватил себя за макушку и челюсть, а затем резким движением свернул себе шею, повалившись на пол замертво. Света, увидев это, закричала во всё горло, и Марк схватил её, прикрыв собой тело. Трясущиеся руки Артура после его прерывистого вздоха выронили винтовку. Он упал на колени и, не веря своим глазам, заплакал. Валерия была в шоке и, отвернувшись от тела, со слезами смотрела в пустоту. Павел стоял позади неё и рыдал, прижав рот кулаком. Михаил робко подошёл к телу и, выронив камеру, посмотрел на его алый глаз…

Я не чувствовал абсолютно ничего. Он словно просто исчез из нашей жизни одним лишь щелчком... Господи, в этот раз я ничем не мог помочь.... НИЧЕМ!!! ЗА ЧТО НАМ ЭТО ВСЁ?!

Время во дворце словно остановилось, и никто из них на протяжении долгого времени не мог смириться с потерей…

Страшные воспоминания

Ближе к утру половина друзей спала. Марк устало смотрел на камин, держа под рукой спящую Свету. Павел сидел на ковре и винил себя в случившемся. Если бы он не привёз их всех – ничего подобного бы не случилось…

Не хотелось винить его в происходящем, но в глубине души я злился на него за то, что он привёз нас сюда... Однако он, как и мы, ни о чём не знал... Он просто хотел собрать нас всех вместе и провести незабываемое время... В каком-то смысле ему даже это удалось...

– Это не твоя вина, Паш… – подсел к нему Артур.

– Все знают, что это моя вина, Артур… – посмотрел он на него красными глазами. – Не надо меня защищать… – он вздохнул и протёр лицо. – Денис с Глебом, возможно, уже мертвы… – отвёл он взгляд.

Артур задумался о кольце – возможно, это единственный путь сбежать оттуда. Он вспомнил слова Лермонта и сказал другу:

– Я знаю, как найти реликвию, но для этого нужно найти Ольгу Августову.

– Призраки далеко отсюда не уйдут…

– Она знает, куда Александра прятала свои сокровища. Мне рассказал их отец.

Павел удивлённо взглянул на него и, заинтересовавшись этой идеей, отбросил плохие мысли. Они попросили Марка последить за остальными, пока они ходят по дворцу. Тот молча кивнул, продолжая смотреть на огонь…

Парни вышли в коридор и, осмотревшись, направились в главный зал. Павел сообщил, что они с Валерией видели девочку в детской, поэтому они сразу поднялись на третий этаж. Отворив дверь в спальню Ольги, они вдруг увидели её, стоящей к ним спиной у тёмного окна. Они робко встали в проёме, пока Павел не решился подойти ближе и присесть на корточки:

– Ольга…

Девочка посмотрела в другую сторону и отошла туда.

– На нужна твоя помощь… – продолжил Павел.

– Вы даже и представить не можете, что он сотворил с нами! – развернулась она к ним. – Мне жаль вашего друга… и я должна сказать вам, что это не прекратится…! Какой же смысл мне помогать вам?

Артур подошёл ближе и спокойно сказал:

– Твоя семья не заслужила всего этого. Если ты поможешь нам – вы наконец избавитесь от этого кошмара… Прошу…

Ольга робко поглядела на них и, склонив голову, приблизилась к ним:

– Я покажу… но сначала… вы должны увидеть…

Артур кивнул, и все трое вышли в коридор. Они спустились на лестничный пролёт второго этажа и наблюдали за тем, как сверху стоит плачущая женщина с верёвкой, протянутой из комнаты и обвязанной вокруг её шеи. Она перелезла через перила и, поскользнувшись, упала вниз. Раздался ужасающий хруст – её шея сломалась…

Я не совсем понимаю, чего она хочет, показывая нам это… Возможно, ей нужен кто-то, кто переживёт с ней это горе...

Затем они спустились в столовую и, встав в дверном проёме, увидели, как старшая сестра издевается над младшей, а затем зверски убивает её с нездоровой улыбкой на лице. Девушка перепачкалась в крови и явно не осознавала, что натворила. Она пошла в дверь – потайной ход, о котором Артур уже знал, – и говорила сама с собой:

– Что ты натворил?! Я не хотела этого! Нет…! Отстань…! Не хотела…! Прекрати…!

Вскоре все пришли на сцену и безмолвно наблюдали за девушкой. Александра села за рояль и в отчаянии начала играть мелодию. На белых клавишах оставались кровавые отпечатки, и композиция длилась до тех пор, пока в зал не ворвался Лермонт с винтовкой. Мужчина кричал на дочь, унижал её и презирал. В конечном итоге, он безжалостно нажал на курок…

Зал озарила яркая вспышка, и отец с дочерью пропали. Ольга подошла к роялю, где больше не было кровавых отпечатков, и сказала:

– Он думал, что видит перед собой демона… – она приподняла одну из сломанных клавиш инструмента. – но перед ним стояла лишь ни в чём неповинная дочь… – она достала из выемки золотое кольцо.

Ольга повернулась к парням и передала Павлу реликвию, после чего она направилась за их спины, во тьму, и бесследно растворилась за кулисами…

Павел поглядел на кольцо и передал его Артуру:

– Они не заслужили этого так же, как и мы…

– Я познакомлю тебя кое с кем. – уверенно сказал Артур и повёл Павла за собой.

Парни дошли до главного зала и направились под лестницу. Артур предупредил, чтобы Павел ничему не удивлялся. Они проползли меж коробок и постучались в люк. Дрик открыл им и удивился Павлу, но тот был удивлён не меньше и опасался его. Парни прошли внутрь и передали ему кольцо. Дрик глазам поверить не мог – им удалось найти реликвию, и он с улыбкой поблагодарил их за это. Затем он достал из сундучка свечи и передал их парням, чтобы они зажгли их в центре главного зала. Они незамедлительно взялись за дело.

Парни быстро справились с поручением и зажгли их с помощью зажигалки Павла, а затем пришёл Дрик и велел им покинуть круг, в центр которого он положил кольцо. По главному залу раздался топот, и из темноты выходили люди. Они шли прямо к свечам. Парни наблюдали за ними и вскоре оказались окружены всей семьёй и её слугами. Кольцо вдруг зашевелилось и подскочило, а огонь в свечах мелькал. И вот всё погасло, а реликвия превратилась в пепел. Все приведения пропали, и остались только парни и существо…

– Теперь они освободились… Это не первый мой раз… Предыдущего хозяина изгнать было сложнее… Но вам стоит помнить, что вашего друга убили не они… Я знаю, что ещё двое ваших друзей живы…

– Глеб и Денис? – взволнованно спросил Павел. – Слава богу…

– Однако им нужна помощь, и я готов помочь, но только… если вы избавитесь от демона из подземелья – он пробудился из спячки и сейчас находится за завалом… вместе с телом Лермонта…

– Стой, ты как-то всё очень быстро объясняешь. Я не совсем понимаю, как мы сами можем избавиться от того существа…

– У меня нет других вариантов, кроме как отправить вас… Будь у меня выбор – я бы не стал делать этого… Главная ваша проблема – мой брат – именно он не даст вам покинуть это место… Он привязан к демону, и если вы убьёте его – убьёте и моего брата…

– И как нам убить его? – спросил Артур.

– Он смертен в нашем мире так же, как и все существа здесь… Придумайте что-нибудь, а иначе мой брат убьёт вас всех одного за другим без какой-либо жалости, ведь ему нужно питаться вашими душами… Я отправляюсь за вашими друзьями, а вы должны решить, пойдёте ли вы туда или же будете ждать скоропостижной смерти…

Дрик открыл входную дверь, и парни увидели рассвет...

Не думал, что эта ночь будет длиться столь долго, и я рад, что семья наконец обрела покой, но Эмиля среди них не было... Его просто не было... По словам Дрика, его брат питается душами... Возможно, именно он забрал его... Ради такого я готов убить того монстра... Но как...?

***

Громкий звук упавшего топора заставил Дениса проснуться. Охотник вышел на улицу, где во всю светило солнце. Глеб спал как убитый. Денис осмотрел комнату, но ничего примечательного в глаза не бросалось. И тут вернулся охотник, который, кашляя, бродил по комнате, не обращая внимания на парня.

– Эй! – громко и недовольно воскликнул Денис.

Охотник замер и посмотрел на него, а затем нервно вздохнул и, взяв стул, подсел к нему.

– Отпусти нас, козёл… – сквозь зубы произнёс Денис.

– Знаешь… Однажды я приехал сюда в поисках своего брата… Альберт и Катя с их малышом пропали здесь не оставив и следа… Тринадцать лет назад…

– Мне это не интересно. – сказал он ему назло.

– И всё же… Когда я приехал сюда, мною овладело что-то необъяснимое… некая незримая сила… Я должен был погибнуть, но что-то велело ей освободить мой разум… чудовище из моих снов… Оно наградило меня особым чутьём… Я могу выслеживать даже хорошо спрятавшуюся добычу…

После рассказа мужик встал и вернул стул на место, а затем вышел на улицу. Денису стало не по себе от его историй, и он попытался разбудить Глеба, который вдруг сказал, что уже давно не спит. Он протёр глаза и уселся у стены:

– От него, блин, воняет на весь чёртов дом…

– Меня не совсем это в данный момент беспокоит. – искал он пути побега.

– Думаешь о Светке? – язвительно произнёс он.

– Чего?! Да заткнись ты уже, придурок! Нас похитили, а ты продолжаешь вести себя как клоун!

Глеб покачал головой и поглядел в потолок, а потом с тяжёлым вздохом сказал:

– Родители опять напьются и не заметят моего отсутствия...

Денис понимающе посмотрел на него и был не рад тому, что придрался к его шуткам. Вдруг тихонько скрипнула входная дверь и в хижину заползло небольшое существо –Дрик. Парни о нём совсем ничего не знали, поэтому сильно испугались и хотели было закричать. Однако Дрик успел их упокоить, заверив, что поможет им выбраться. Оба друга не сразу, но доверились ему. Он посмотрел на замочные скважины и понял, что нужно достать ключ. Он приказал им сидеть как можно тише, а сам пополз в соседнюю комнату.

Там Дрик обнаружил спальню хозяина хижины и стал рыскать по столам в поисках ключа. Он не мог двигаться только на ногах: ему постоянно приходилось хвататься за что-то руками, чтобы встать. Обыскав всё, он ничего не нашёл, и вдруг в основной комнате захлопнулась дверь – охотник вернулся. Дрик увидел в углу шкаф и быстро спрятался там среди грязной одежды и прочего мусора. Дверца до конца не закрывалась: пришлось затаиться в надежде, что его не обнаружат…

В комнату вошёл охотник и порыскал по ящикам, а затем глянул в окно. На его поясе болтались ключи, Дрик заметил их сквозь щель и испугался, когда мужик посмотрел в его сторону. Охотник будто нутром чуял, что тут что-то не так. Он подошёл к шкафу, и Дрик буквально задержал дыхание – такого страха он давно не испытывал. Мужик приблизился и просто прикрыл дверцу, а затем покинул комнату. Дрик с облегчением выдохнул и осторожно выполз из шкафа.

Как только охотник вновь вышел на улицу, Дрик подобрался к клеткам парней и сказал, что скоро вернётся. Те молча покивали ему в ответ, и он выполз из хижины. Снаружи ярко светило солнце и пели птицы. Территория была огорожена деревянным забором. Дрик нашёл мужика, и тот буквально себе места не находил, носясь туда-сюда. И всё же он перестал бродить и остановился где-то за зданием. Он собирался мастерить какую-то ловушку для мелкой дичи, но у него закончились верёвки, поэтому он со психом бросил доски и недовольно фыркнул. Дрик выглядывал из-за угла и вдруг понял, что человек идёт в его сторону. Быстро осмотревшись, он нашёл заросшую высокой травой клетку, обставленную досками, и решил спрятаться в ней. Беспокойство, что это неподходящее укрытие, не покидало его, но всё же он затаился там.

Охотник прошёл мимо, но в какой-то момент ему показалось, что под его ногами кто-то лежал: он обернулся и заглянул в уже пустую клетку. Дрик уже перебежал за угол хижины. Как только мужик вернулся в дом, существо придумало план и устроило саботаж. Оно разбило недоделанную ловушку и скрылось за ближайшим деревом в ожидании охотника.

Мужик вернулся туда с мотком верёвки в руке и озадаченно посмотрел на поломанную ловушку. Он вытащил из пня топор и, оглядываясь по сторонам, пошёл проверять поленницу. В тот же момент Дрик осторожно последовал за ним до тех пор, пока не подобрался настолько близко, что мог запросто попасться. Он потянулся к ключам и вздрогнул, когда охотник поднял топор и готовился к нападению из поленницы. Дрику удалось стащить ключ, и он осторожно отполз назад, за дерево, слыша недовольные звуки мужика, вернувшегося к своему делу, – он сочёл это всё за проделки животного.

Парни взволнованно смотрели на входную дверь, и вдруг она открылась, а внутрь заполз Дрик. Они невероятно удивились, увидев у него ключи. Дрик второпях стал открывать замок Дениса и нечаянно уронил связку из-за того, что сильно нервничал. Он заметил, как парень испуганно смотрит за его спину, и обернулся. У входной двери стоял охотник, сжимающий в руке топор.

– Неужели ты приполз сюда, думая, что сможешь одурачить меня? Я давно знаю о твоём присутствии и, конечно, догадывался, что ты решишься на такое…

– Я просто хочу вытащить ребят, Антон. Дай им уйти.

– Ты смеешь противиться его воле…? – медленно зашагал он в его сторону.

– Я научился жить с этим, а ты, вижу, нет… – он пополз вокруг стола, опасаясь мужика.

– Конечно, ты научился… – шёл он вокруг стола, вслед за Дриком. – Такая мелкая и проворная крыса заставляет всех помогать ей, а взамен получает капельку крови… – он крепко сжал топор. – Ты ведь уже пил кровь? Кто ею с тобой поделился? М?

Дрик, чувствуя угрозу, зарычал низкочастотными звуками, продолжая прятаться за столом. Охотник же схватил стол и отбросил его в сторону, а затем хорошенько замахнулся на Дрика, но тот, сделав мощный толчок ногами, прыгнул на него и словно змея заполз на шею, вцепившись в него когтями. Антон схватил его за шиворот и отбросил к стене. Тем временем Денис открыл свою клетку и осторожно подобрался к Глебу, слыша позади разруху и крики. Дрик нанёс мужику много колотых ударов не то когтями, не то ножом, подобранным с полу, не то осколками разбившегося зеркала. Антон терял кровь, но продолжал сражаться из последних сил и ударил Дрика топором по плечу. Тот взвыл настолько громко, что парни закрыли уши от столь резко боли, бьющей в голову.

Денису всё же удалось освободить Глеба, но Антон, заметив это, взмахнул топором и хотел было запустить его прямо в них, как вдруг Дрик укусил его прямо в шею. Зубы пронзили плоть: Антон ходил из стороны в сторону, пытаясь скинуть его, пока тот сам не отцепился, осознав, что он сотворил нечто страшное…

Парни благополучно сбежали из хижины и помчались в неизвестном направлении. Охотник же упал в углу комнаты и держался за рану на шее. Дрик чувствовал себя нехорошо и невольно рычал, схватившись за голову.

– Человеческая кровь спасает… – говорил из последних сил охотник, насмехаясь над мучающимся Дриком. – А проклятая наоборот…

– Я буду бороться… – прорычал он.

– Поздно, Дрик… Ты впадёшь в безумие и загрызёшь этих парней… Им от тебя не скрыться…

Дрик метался из стороны в сторону и пытался отвлечься, круша и разбивая всё на своём пути, а затем, потеряв силы, упал на колени и свернулся калачиком, тяжело дыша. Он медленно поднял взгляд на Антона своими жуткими чёрными как ночь глазами… Он рычал низкими частотами и полз к раненому…

– Моя охота закончилась… – пробормотал он.

Ужасающие крики донеслись за спиной Глеба и Дениса, добравшихся до швейной фабрики. Они со страхом оглянулись и услышали пугающие завывания…

Ближе к преисподней

Через час после того, как Августовы наконец обрели покой, друзья собрались в столовой. Настроение было паршивое, так как они никак не могли забыть вчерашний вечер. Тело Эмиля находилось в одной из комнат у главного входа, и все боялись туда заходить.

В этот раз они ничего не приготовили, ведь ни у кого не было аппетита. Валерия обработала порез на лице и перебинтовала изрезанные руки Михаила. К сожалению, в аптечке больше ничего не осталось. Артур понял, что сейчас идеальный момент, чтобы рассказать друзьям о плане Дрика. Он достал из кармана карту и разложил её на столе:

– Нам необходимо попасть туда, чтобы убить монстра… – ткнул он пальцем в помеченную Дриком точку завала. – А иначе мы не выберемся отсюда…

– Да это самоубийство! – негодующе посмотрел на него Михаил. – Ты что совсем в край свихнулся?!

– Миша, помолчи. – твёрдо ответил Павел. – Артур знает, что делать.

– Да пошло оно всё к чёрту… – сказал он сквозь зубы и покинул столовую.

Все проводили Михаила взглядом и продолжили слушать Артура.

– Там есть завал… И пока оно находится за ним – нам ничего не грозит… – неуверенно сказал он. – Спустимся и будем придерживаться карты… Никто не должен отставать… Когда найдём тварь – попытаемся убить…

– Как ты собрался её убить? – спросила Валерия.

А вот это прям хороший вопрос...

Марк вдруг вспомнил кое-что:

– Света, а помнишь страницу с ритуалом из дневника…?

– Да! – осенило её. – Мы ведь можем попробовать изгнать его.

– А вы насколько уверены, что ритуал вообще сработает? – спросила Валерия.

Артур заверил её:

– Это единственный способ, чтобы покинуть этот лес… Мы изгоним его.

Михаил подслушивал их и считал, что всё обречено на провал. В подавленном состоянии он направился к главным дверям, как вдруг в его ушах раздался звон. Ему стало дурно, и он упал на колено, схватившись за перила лестницы. Он задрал голову и закатил глаза с дёргающимися веками, пока наконец не выдохнул и не пришёл в себя. Осмотревшись, он встал и побрёл на улицу, набираясь сил…

Группа составляла путь на карте, по которому они собирались идти, Артуру понадобился карандаш. Тогда Павел заглянул в шкафчик и нашёл блокнот Михаила. Он передал ребятам карандаш и посмотрел на рисунки. Его так цепляли детали, что он пролистал всё, не понимая, почему Михаил ни разу не показывал ему своё творчество. В тот момент он понял, что им пора серьёзно поговорить…

На крыльце Павел присел на ступени и наблюдал за Михаилом, копающимся в минивэне. Тут к нему подсела Валерия, и он поинтересовался её порезом, и та в шутку произнесла:

– Жить буду.

Михаил со злобой поглядывал на них и, бросив свои дела, пошёл в их сторону. Павел заметил, как тот идёт, и собрался с силами, чтобы обсудить случай в аквапарке. Он был уверен, что лучший друг выслушает его и наконец перестанет обижаться.

– Продолжай сидеть с этим козлом, если жить надоело! – вдруг выкрикнул Михаил Валерии.

Пара в шоке посмотрела на него, не понимая, о чём он говорит. Павел подскочил и вошёл вслед за самодовольным другом:

– Пардон?! – развёл он руками.

Михаил остановился посреди главного зала и будто специально продолжил его злить:

– Что слышал, олень! Да с тобой в одном помещении нельзя находиться! Думаешь, что пытаешься всех спасти…? Нееет… – поводил он пальцем в воздухе. – Как только ты бросаешься на помощь, все почему-то начинают дохнуть… Тот ботан уже сдох, кто по-твоему следующий?

Кулак Павла крепко сжался – парня жутко взбесило, как его друг неуважительно отнёсся к покойному Эмилю. Он пришёл в ярость и сбил Михаила с ног, а затем бил его со всей силы в лицо. Через пару ударов Марк оттащил его и попытался усмирить, но Павел был настолько зол, что не хотел останавливаться. Света помогла Михаилу встать – у него был разбит нос и похоже останется синяк под правым глазом. Протерев кровь запястьем, он пошёл в столовую, а остальные озадаченно смотрели на Павла – таким злым они его ещё никогда не видели…

Павел не стал отвечать ни на чьи вопросы и ушёл в гостиную. Валерия направилась за ним и потребовала объяснить всё, но тот, усевшись на диван, горько зарыдал. Она обняла его и спокойным тоном сказала, что им с Михаилом нужно обязательно поговорить.

***

Вскоре группа собралась в главном зале, притащив пару скамей из концертного зала, и посмотрела на собранные вещи, среди которых самыми полезными оказались винтовка, карта подземелья, зажигалка Павла и камера покойного Эмиля. Её взяла Света и поменяла в ней последние батарейки. Марк показал всем, что у него есть перочинный нож, а свой амулет Артур предпочёл скрыть. Больше ничего необходимого, кроме фонариков и свечей для ритуала, они не нашли. Им вновь придётся спуститься в то самое место, откуда доносился зловещий рёв неизвестного существа…

Спустя десять минут они уже шли внизу, где до сих пор горели факела, и преодолели большой коридор. Оказавшись в зале с алтарём, они прошли мимо пустой глиняной таблички и, пользуясь выцветшей картой, попали в один из десятков узких коридоров. Артур с винтовкой шёл впереди, пока Марк со Светой направляли его, а Валерия и Павел следовали за ними в середине, и один лишь Михаил отстранёно плёлся, косо глядя на группу.

На пути они обнаружили дверь, где из щелей сыпался песок, видимо, там был завал. Это не входило в их план, поэтому Марку пришлось перестроить маршрут и повести всех в обход.

Перед группой предстал узкий зал со скамьями и подиумом, подле которого лежал самый настоящий человеческий скелет.

– Ох, Господи-боже… – отвернулась Валерия.

– Я… – озадачился Марк. – Я в последний раз только в кабинете биологии видел скелета…

Это самый настоящий скелет... От него меня тошнит не так сильно, как от осознания, что Эмиль скоро тоже начнёт разлагаться... Почему он лежит у подиума? Кому это вообще нужно?

– Неужели вы даже сейчас не боитесь идти дальше? – спросил Михаил.

– А у тебя есть идеи получше? – развернулся к нему Марк.

– Мне бы хотелось вам кое-что показать…

– Что ты хочешь, блин, показать? Мы тут от силы минут десять. Ты куда?

Михаил пошёл в неизвестный проход. Друзья пытались его остановить, но он проигнорировал их.

Его мимика странная и неестественная... Он ведёт себя странно... Господи... Нет... Неужели в него тоже вселились?

– Ему чё воздуха не хватает?

– Не в этом дело… – пошёл Артур вслед за Михаилом.

Павел растерялся и пошёл за ними, как и вся остальная группа. Вскоре они оказались в схожем помещении с колоннами и вазами, и Миша встал у одной из стен, рассматривая рисунки. Все встали у входа и наблюдали за его странным поведением.

– Они хранят в себе память даже спустя столетия… – прикоснулся он к рисунку двух радостных мальчиков и искренне улыбнулся.

Михаил вдруг начал рассказывать историю. Историю о мальчике, который пошёл против своих предков за то, что они убивали ни в чём не повинных людей, попадавших в этот лес. Народ скрывался под землёй от кары божьей, которая могла обрушиться на них за страшные деяния. В один из тех злополучных дней кудрявый мальчишка был наказан и сослан в эту комнату чистить вазы. Неожиданно для себя, он увидел оставленную больным мудрецом книгу и открыл её.

– Представьте себе… – с фанатизмом произнёс он, затаив интригу. – Он умел читать…

На одной из страниц мальчишка нашёл страшный рисунок большого существа и произнёс написанное рядом заклинание вслух. Вдруг земля содрогнулась и наступила тишина, а затем последовали ужасающие крики людей, прекратившиеся лишь через час… И вскоре мальчишка увидел, как из тёмного прохода к нему идёт огромное чёрное существо с жёлтыми глазами и длинными когтями. Шерсть его была покрыта грязью, а пасть его окровавлена. Оно подошло к нему и заговорило:

– Зачем ты призвало меня в этот мир, дитя?

– Люди, живущие в этом месте, очень жестоки и не имеют права на жизнь…

– Я знаю об этом… Это очень мудрый поступок… Ты будешь помогать мне, а взамен я дам тебе особые силы… Согласен ли ты на это?

– Да...

Так, он стал помогать монстру в чужом для него мире. Через пару дней вернулся ещё один белобрысый мальчик, принёсший с собой двух больших зайцев, но, к сожалению, его никто не встретил. Придя в этот зал, он ужаснулся, увидев гору человеческих тел, и выронил с трудом пойманную дичь. Позади он услышал дыхание и, обернувшись, увидел своего брата с неестественно красными глазами и огромное чудовище позади него…

Совсем скоро мальчишка, призвавший демона, погиб из-за болезни, а душа его превратилась в могущественную силу. Она получила возможность вселяться в живых существ и зажигать огонь… Брат же его сбежал на поверхность, как только на этом месте возвёл дворец один богатый безумец – тёмный маг, который, по понятным причинам, не был заинтересован в крестьянстве. Брат скрывался в стенах здания, пока однажды не случилось нечто страшное… А потом во дворец переехала семья. Долгие годы никто из них даже не подозревал, что в подземельях скрывается оно…

Михаил отошёл от стены и оглянул ненавистные лица друзей.

– И как звали того мальчика, что убил так много народу? – спросил Артур.

– Его звали Светозар… – с улыбкой ответил он.

***

Пугающее завывание спугнуло стаю ворон. Глеб и Денис мчались по сухой траве и постоянно оглядывались, понимая, что их преследуют. Им ничего не оставалось, кроме как скрыться на швейной фабрике, ведь силы чтобы бежать у них практически иссякли. Они протиснулись через дыру в заборе и ворвались в здание, заперев за собой двери. Там они перевели дух и пошли вдоль тёмного коридора, с запечатанными советской газетой окнами, отчего солнце не могло пробиться внутрь. На одной из них Денис увидел несвойственный для СССР заголовок: «Проклятая душа никогда не вернётся к прежней жизни»...

Множество громадных швейных станков и катушек стояли посреди зала в несколько рядов. Среди всякого мусора валялись ткани да иглы.

– Кошмар… – произнёс Денис.

– Товарищи знатно потрудились, но почему всё решили просто взять и оставить?

– Может, хотели всё вывезти, но потом передумали. Да и вообще у здания странное расположение...

– Хм, возможно, им просто нравилось дышать свежим воздухом, вот они и решили построить фабрику посреди леса.

– Это, кстати, не единственный заброшенный военный объект в этих лесах...

– Есть ещё?

– На юго-западе, где-то глубоко в лесу, возле старой деревни на холмах есть какой-то склад, где в пост-военное хранили боеприпасы.

– А ты случаем не конспиролог?

– Ты такое слово знаешь? – усмехнулся он. – Я удивлён.

– Ха-ха, смешно... – саркастически ответил он.

Вдруг с противоположной стороны здания донёсся звук падения. Парни решили подняться по лестнице, опасаясь идти дальше, и попали в коридор второго этажа, где они сразу же спрятались в комнате с приоткрытой дверью. То был кабинет с разбитым окном и шкафом со множеством фотографий этой фабрики в рамках и советских медалей за труд.

Глеб сел на неудобный стул с неровными ножками и увидел на столе бумагу – обращение самой партии. В ней начальника поблагодарили за труд и сообщили, что скоро фабрика пойдёт на переработку, но здание почему-то так и осталось нетронутым…

В шкафу Денис обнаружил запечатанный, по неизвестным причинам, конверт и вскрыл его. Оттуда он узнал, что письмо анонимное, и там было сказано, что фабрика будет закрыта по причине того, что на её содержание уходит слишком много затрат на перевозку ресурсов, готовых продуктов, обслуживание транспорта и в особенности негодующих работников, которые постоянно жаловались на головные боли и необъяснимые видения.

Вдруг из коридора донёсся странный шорох. Парни осторожно приблизились к двери и прислушались к тихим шагам вдалеке. Они робко выглянули туда, но никого не обнаружили и решили спуститься к выходу. Покинув комнату, они направились к лестнице, как вдруг позади раздался хруст стекла. Оба парня замерли и медленно обернулись. Вдалеке стоял Дрик с почерневшими глазами, полными безумия. Денис подтащил остолбеневшего Глеба за куртку. Дрик привстал на ноги и, растопырив руки, царапал стены своими острыми когтями.

– Бежим… – произнёс Денис.

Парни бросились к лестнице и, спустившись, заметили, как существо ловко сползает вниз по перилам, догоняя их. Глеб побежал в сторону выхода, а вот Денис свернул в зону для рабочих, тем самым отведя внимание на себя. Он пробежал меж швейных станков и вбежал в складскую комнату. Дрик, прыгая по станкам рывками, почти настиг Дениса, но тот захлопнул дверь прямо перед его носом. Озверевшее существо выбило её и увидело лишь коробки и прочий мусор. Денис прятался под столом, накрытым тканью, и слышал, как Дрик запрыгивает наверх и осматривает тёмное помещение. Существо вдруг догадалось, что парень скрывается прямо под ним, и осторожно спустилось, а затем резко подняло ткань, под которой никого не оказалось.

Денис выбежал из комнаты и хотел было запереть Дрика, но тот оглушительно завизжал, отчего у парня заболели уши. Он помчался вперёд и нечаянно ударился о металлический станок. Он повалился на спину и схватился за ногу. Он испытывал неимоверный страх отползал от приближающегося к нему с хищным поведением Дрика. Мрачное его лицо скрывалось под капюшоном, и было видно лишь его острые звериные зубы. На лице парня застыл ужас, и он не мог оторвать глаз от монстра, который вот-вот убьёт его…

Вдруг на Дрика упала ткань, и он, не понимая, что произошло, начал извиваться и визжать, ударяясь о столы. Глеб подхватил Дениса и повёл его к выходу. Они вылетели из здания и обежали его вокруг, добравшись до ворот. Позади разбилось стекло – Дрик вырвался наружу, не желая упускать их. Парни перелезли под воротами и устремились вдоль дороги.

Хромающий Денис понимал, что их догонят, и, схватив Глеба за руку, побежал в лес. Они бежали по знакомому пути, наполненному высокой травой и корнями деревьев, пока наконец не заметили обновлённую охотником ловушку, куда некогда попал Денис. Парни обошли её и встали с противоположной стороны в ожидании Дрика. И вот он появился... По его виду, можно было сказать, что он сам сильно устал от погони.

– Не куда бежать… – мрачно хриплым голосом произнёс Дрик и пополз в их сторону.

С каждым его шагом парням становилось всё страшнее, и они боялись, что он не заденет ловушку, но вдруг он наступил прямо на верёвку, скрытую под листвой и через сущее мгновение подлетел высоко вверх. Он повис вниз головой и безуспешно пытался выбраться. Глеб подошёл ближе, чтобы убедиться, что тот не вырвется, и язвительно сказал:

– Спасибо большое, что освободил! – поклонился он. – А теперь подумай о своём поведении!

Дрик вдруг свирепо завизжал, и парни, закрыв уши, поспешили удалиться. Они решили вернуться к остальным, чтобы предупредить их о монстре. Отойдя от замолкшего Дрика, Глеб вдруг произнёс:

– Надеюсь, у ребят там всё в норме…

– Сомневаюсь…

– Всё же это было немного весело… М?

Денис серьёзно посмотрел на Глеба:

– Оно едва не убило меня… Я слышал это дыхание и видел ту ужасающую пасть… Это буквально то же, что смотреть в глаза смерти… О каком веселье тут может идти речь…?

Глеб представил себе состояние друга и не стал больше ничего говорить, чтобы не сделать хуже. Они шли по дороге, даже не подозревая, что произошло с остальными до этого момента…

Возлюбленная

Ведомый Светозаром Михаил стоял перед группой и широко улыбался. Его схватили, и он даже не оказал сопротивление. Пройдя чуть дальше по коридорам, они обнаружили темницу с оковами в стене и четырьмя решётками вдоль коридора, в конце которого находилась дверь. Никто не решился приковать Михаила, кроме самого Павла. Лучший друг боялся за него и решил обездвижить.

Друзья взглянули на карту и поняли, что нужное им место находится в конце темницы, за дверью, и, оставив Павла с Михаилом наедине, пошли туда. Минуту парни молчали, глядя друг другу в глаза, пока Павел не отвёл взгляд.

– Ты проиграл. – сказал Светозар.

– Что? – непонимающе глянул он на него.

– Мы разве не играли в гляделки? Чего ж ты такой грустный?

– Ты убил нашего друга… – с ненавистью посмотрел он ему в глаза. – Как мне ещё себя чувствовать?

Михаил наклонился чуть вперёд:

– Неужели наш уверенный в себе лидер просто взял и смирился со всем? – он изобразил грустное лицо: – Ты даже не выскажешься мне, какой я плохой?

– Ты просто клоун… – негодующе помотал он головой.

– А помнишь, как Михаил едва не погиб? Ты прятался за спинами чужих людей и со страхом наблюдал за тем, как жизнь в одном из самых близких тебе людей угасает на твоих глазах…

– Тебя наши проблемы не касаются… – мрачно произнёс он.

– Ещё как касаются… Я – ваша проблема…

Павел замолк и, не зная, что ответить, в подавленном состоянии ушёл к остальным. К тому моменту Света и Валерия уже приготовили всё к ритуалу в комнате, оказавшейся погребом с огромным каменным завалом напротив двери. Марк заучивал заклинание со страницы с рецептом, а Артур прислушивался к завалу, но по сторону была гробовая тишина. Павел был готов заплакать, и Валерия, увидев его состояние, позвала его присесть на скамью.

– Ты как? – взяла она его за руку.

– Паршиво… – произнёс он, глядя в пол.

Валерия нежно повернула его подбородок и поцеловала его в губы, отчего ему стало в разы легче. Он расслабился и поблагодарил её за поддержку, а затем они вместе сели в круг. Павел зажёг свечи, и все погасили фонари. Оказавшись в полной тишине, группа взялась за руки и даже не знала, что делать дальше, пока Марк вдруг не заговорил:

– Существо, что проникло в мир наш, должно сгинуть обратно, ибо оно не имеет права распоряжаться нашими душами…! – Марк замер, ожидая результат, но ничего не произошло. С лёгким чувством стыда он сказал: – Тот, кто писал эти строки, сам должен отправиться на суд божий…

Огонь в свечах неожиданно замигал, а затем и вовсе потух, оставив группу в полной темноте. Павел вдруг перестал чувствовать руки Светы и Артура и испуганно окликнул их. Как вдруг свечи загорелись кислотно-зелёным цветом и озарили всё окружение. В кругу осталась только Валерия. Она задрала голову и сильно тряслась, сидя на коленях. Она закричала, и Павел хотел было броситься к ней, но в один миг всё окуталось тьмой. Все звуки прекратились, словно парень находился в студии звукозаписи. Он в спешке достал зажигалку и осмотрелся, поняв, что он остался абсолютно один. Он подобрал с полу свечу и направился к двери. Оказавшись в проёме, он вдруг испугался, когда из-за угла выскочила Валерия, в панике схватившая его за руку:

– Господи, наконец-то…! – словно актёрствовала она. – Ребята пропали, Паш, я не знаю, что теперь делать…! – она потянула его за собой. – Нам надо уходить…!

Что-то в лице её казалось фальшивым и неестественным – эмоции были не искренними. Парень знал её долгие годы и смог понять, что перед ним не Валерия. Он резко отстранился от неё и отдёрнул руку. Та развернулась к нему и, глядя исподлобья, ехидно улыбнулась:

– Какой же ты дурачок, Павел Кропов… – задула она свечу.

В темноте парень впопыхах достал зажигалку и, когда появился свет, вдруг осознал, что попал в другое место. Он оглянулся и увидел знакомый ему коридор с доской почёта на стене, где висела фотография Эмиля. Он осознал, что попал в школу, и вспомнил в какой конкретно день. Несмотря ни на что, он пошёл вперёд и услышал голос Валерии, который звал его за собой. Парень испуганно оглядывался, слыша позади себя шаги. Некоторые двери перед ним с треском захлопнулись, и в конце коридора появилась девушка, зашедшая в один из кабинетов. Он подошёл туда и услышал тихое хихиканье – внутри на учительском стуле сидела Валерия и, радостно глядя на Павла, игриво произнесла:

– Ах, Кропов? Вы же вроде отбыли своё наказание… – встала она и медленно зашагала к нему. – Что же вы забыли тут?

– Лер, не надо… Мы ведь оба помним, чем это закончилось…

– Чем же…? – нежно коснулась она его щёк.

– Умоляю тебя, перестань… Давай просто уйдём…?

Валерия поцеловала его, заткнув ему рот, но Павел со страхом оттолкнул её. Девушка озадаченно коснулась своих губ и по щеке её потекла слеза. Она вдруг зарыдала и выбежала из кабинета. Всё прошло точно так же, как и четыре года назад…

Павел покинул класс и последовал за Валерией, слыша её истерический возглас:

– Мы сегодня поцеловались, и ему что-то не понравилось…! Я ТАКАЯ ИДИОТКА! Мне очень стыдно, Света…! Я не знаю, что теперь будет…! Нееет, я думала, что нравлюсь ему…!

Слёзы накатывались на глаза, пока Павел бежал вдоль бесконечного коридора, где в конце находился выход. Парень устремился к нему и, как только вылетел через двери, почувствовал резкую боль в правом бедре. Он вновь оказался в подземелье и повалился на землю, схватившись за ногу. Там появилась глубокая колотая рана и текла кровь, отчего он взвыл и пополз к стене, оставляя за собой алый след. В тёмном проёме показалась Валерия с окровавленными ножницами в руке. Парень прижался спиной к стене и наблюдал за тем, как девушка медленно приближается к нему с безумной улыбкой на лице. Он умолял её прекратить, но та лишь присела и шёпотом произнесла:

– Представь, что ты умираешь от рук девушки, любовь которой ты до последнего не хотел признавать. А теперь вы оба действительно любите друг друга, и вот совсем скоро ты навсегда пропадаешь во мраке, так и не познав своё истинное счастье… Ну и дурак же ты, Паша…

Светозар коснулся острыми ножницами горла парня, и тот понял, что выхода уже нет…

***

В небе завывал ветер. Валерия проснулась на холодной каменной поверхности в непроглядном тумане и встала, слыша, как вдалеке доносится голодное рычание. От страха она звала друзей, но вокруг не было ни души. Тогда она решила идти вперёд и через несколько метров наткнулась на зелёные изгороди. За ними она увидела несколько соединённых проходов и поняла, что наткнулась на лабиринт. Она робко вошла туда и направилась наугад в надежде выбраться.

Зелёная трава успокаивающе сминалась под ногами, а изгороди словно живые шелестели, сбрасывая листья. Она вдруг замерла, когда за её спиной раздался вой, и затем ускорилась, думая, что её преследуют. Окружение постепенно менялось – изгороди теряли листву, трава превращалась в мёртвую землю, а туман постепенно рассеивался. Появились лучи солнца, освещавшие пыльные завесы, и видимость стала намного лучше. Валерия мчалась по длинному коридору и слышала за собой громкие шаги преследователя. Обернувшись, она вдруг увидела огромное существо с жёлтыми глазами. Оно бросилось вслед за ней…

В поисках выхода Валерия вдруг заметила сквозь оголившиеся изгороди меленькое голубое свечение, парящее в воздухе. Она свернула и устремилась вслед за огоньком, и тот привёл её к длинному коридору, где в самом конце находилась дверь. Она изо всех сил ускорилась и не заметила под ногами длинный корень, из-за чего повалилась пластом на землю. Она в страхе замерла, слыша, как монстр приблизился, и, когда наступила тишина, обернулась. Монстра нигде не было – он словно испарился. Слёзы накатились на глаза, и девушка зарыдала, понимая, что это была всего лишь иллюзия.

Валерия собралась с силами и бросилась к двери. Резким толчком она выбила её и вылетела в тёмное пространство. Она падала вниз с мыслями, что вот-вот разобьётся, и вдруг коснулась поверхности, оказавшейся такой мягкой… Она погрузилась под воду, а затем пришла в себя, увидев перед собой окровавленную стену подвала. На руках она почувствовала что-то липкое и, переведя взгляд вниз, обнаружила тело… Тело Павла, но тот ещё был жив… Руки её были полностью в крови, отчего в глазах её помутнело. Она осторожно присела на колени к парню, горло которого было перерезано, а рядом лежали окровавленные ножницы. Она в панике придавила его рану, не давая крови вытечь, но всё оказалось тщетным… Последнее, что увидел Павел, – её испуганное лицо…

Всё в голове перевернулось: девушка даже заплакать не могла, потому что не до конца осознавала, что только что произошло. Она встала и вышла в тёмный коридор, следуя в неизвестном направлении…

***

В погребе Артур, Света и Марк открыли глаза и переполошились, когда поняли, что Валерия с Павлом исчезли. Они выглянули в темницу, но там никого не было.

Куда они могли деться? А монстр? Он изгнан? За завалом до сих пор тихо... Свет просто потух... Всё произошло так быстро... Где же они?

– Они ж… – растерянно держался за голову Марк. – только что… я же держал Леру за руку…

Позади раздалось грубое протяжное рычание, и все ужаснулись, глядя на завал. Группа не стала там задерживаться и пошла прочь от погреба. Преодолев темницу, они вдруг обнаружили, что Михаил пропал – оковы были открыты. Друзья не знали, что им теперь делать, поэтому они остановились, чтобы собраться с мыслями и…

Стоит вернуться во дворец и понять, что делать дальше...

Внезапно раздался массивный звук. Он был настолько громким, что земля содрогнулась. Со стороны открытой двери погреба валили клубы дыма, оттуда же доносилось прерывистое дыхание зверя. Друзья остолбенели и увидели там громадный силуэт монстра. Он задрал голову и протяжно завыл…

Марк схватил Свету, и все трое помчались в неизвестном направлении. За углом они нашли открытую дверь и, забежав туда, заперлись на задвижной брус. Затаившись в тёмном помещении, Марк осторожно пошёл в другой угол комнаты и нашёл запасной выход. Он подозвал к себе остальных, как вдруг раздался грохот – монстр ломился внутрь. Света подбежала к парню и помогла ему открыть дверь, а Артур поднял винтовку и готовился к появлению существа. Через считанные секунды оно ворвалось к ним: парень произвёл выстрел и попал ему в бок, но не нанёс серьёзного увечья. Тогда он помчался вслед за сестрой и вдруг, выбежав за дверь, провалился вниз – около двери была дыра c переправочной доской, которая полетела вслед за ним. Он упал на спину и видел, как лучи фонарей Светы и Марка быстро удалились, как только монстр пронёсся над ним.

– Нет-нет-нет! – подскочил он и попытался взобраться обратно. – СВЕТА!!! – схватился он за голову, а затем осмотрелся и нащупал винтовку. – Где ж… – вместе с винтовкой он нащупал проход, и вдруг его амулет замерцал сквозь рубашку. – Что…?

Перед Артуром появилась мерцающая фиолетовыми точечками пещерка. Он протёр глаза и, убедившись в правдивости происходящего, робко полез туда.

Этого быть не может… Глазам не верю… Неужели этот амулет действительно может указывать дорогу? Неужели он настолько могущественный?

Впереди появился свет факела и точечки пропали. Парень выбрался в комнате со всяким хламом и бочками. Он быстро выбежал за дверь и оказался в коридоре, после чего бросился в неизвестном направлении, слыша едва ли разборчивый шёпот:

– Сними его… – фигура слева. – Сними его… – фигура позади. – Перестань бежать…

Кто этот силуэт? Не слушай его. Просто не слушай! Не останавливайся...! Беги-беги-беги...!

Артур вбежал в зал со скелетом и скамьями и, придя в себя, присел, чтобы перевести дух. Рёв из глубин продолжался. Парень волновался за сестру и хотел было пойти на её поиски, как вдруг упал обратно на скамью. Разум его мутнел, а голова невольно задиралась назад.

Что это?! Почему я не могу пошевелиться? Тело не слушается меня... Я теряю контроль... Амулет обжигает грудь... Амулет... Точно...

Тогда он схватился за амулет, и боль вдруг исчезла. Он отдышался и, набравшись сил, бросился обратно в темницу. По прибытии туда он никого не обнаружил, а звуки по всему подземелью затихли. Сильно нервничая, он решил пойти в неизученный коридор, и внезапно из темноты вышел человек. Артур прицелился и, когда понял, что это Марк устало бредёт в его сторону, тут же ринулся к нему. Они встретились взглядами и явно обрадовались друг другу.

– Где Света? – встревожился Артур.

– Она… Мы с ней разделились… Нигде не могу найти ни её, ни того монстра…

– О нет… – на него будто свалился тяжеленный рояль.

– Мы найдём её… Давай… Обыщем тоннели…

Парни побежали вдоль коридора…

Глаза

Свет фонаря на камере озарял пещерную часть подземелья, и Света вдруг увидела кого-то вдалеке сквозь объектив. Тёмная человеческая фигура устало шла в её сторону. То была Валерия, перепачканная в крови. Света бросилась к ней и крепко обняла её, но та никак на это не отреагировала. Валерия посмотрела в её недоумевающее лицо и наконец поняла, что это Света, после чего горько зарыдала. Подруга пыталась успокоить её и понять, что произошло, но не получила в ответ ни одного внятного слова. И тогда она решила, что им нужно уходить к лестнице. Надеясь, что Марку удалось увести того монстра и сбежать...

Пещеры. Каменные коридоры. Зал с алтарём. И вот девушки уже приближались к большим воротам, как вдруг из глубин донеслось рычание. Света замерла на месте, беспокоясь о парнях, и хотела вернуться, но пришедшая в себя Валерия схватила её за руку:

– Нет, Свет… – горьким голосом сказала она. – Пойдём за ними – умрём сами… Нам нужно спрятаться…

Свете это решение не понравилось, но вдруг вблизи раздалось завывание – монстр следовал за ними. Девушки переглянулись и бросились к воротам. Они быстро преодолели большой коридор и взобрались наверх. Оказавшись на первом этаже дворца, они помчались к главным дверям, но те были заперты на ключ – Павел так и не открыл их. Валерия от безысходности побежала к лестнице, но Света тут же остановила её:

– Стой! У меня есть план! – повела она её за собой в концертный зал. – Я отвлеку его, а ты обойдёшь и сломаешь замок…

– Сломать…? – растерянно посмотрела она на подругу.

Девушки взбежали на сцену, и Света взяла подругу за руки:

– По дневникам, оно разумно… Я сыграю ему, а ты откроешь двери… Лер… – едва ли не плакала она. – Нам всё равно некуда бежать… Попробуй открыть двери…

Вдруг по дворцу раздалось голодное рычание.

Валерия посмотрела в отчаянные глаза Светы и бросилась к потайному ходу. Света же села за рояль и хотела было начать играть, но вдруг поняла, что её руки сильно трясутся. Страх окутал её с ног до головы, и она увидела сверкающее кольцо, подаренное Марком. Она глубоко вздохнула и, набравшись смелости, сжала кулаки, а затем расправила их. Руки больше не дрожали, и она начала играть любимую композицию Марка…

Тёмный проход оказался для Валерии не такой уж и сложной преградой. Она выбежала в столовой, слыша мелодию рояля, и вдруг увидела в главном зале того самого огромного монстра с чёрной шерстью, крадущегося в концертный зал. Девушка осторожно перебралась к дверному проёму и дождалась, когда он уйдёт в коридор. Как только его длинный хвост пропал из поля зрения, на носочках она подбежала к дверям и за его спиной тихонько пыталась открыть их, но ничего не получалось. Тогда она стала прикладывать больше усилий, издавая явные звуки. Однако монстр игнорировал её и был заинтересован роялем. Видя, как он подкрадывается к концертному залу, порыве отчаяния Валерия пыталась выбить дверь и совсем скоро бросила гиблую затею, как только он вошёл в распахнутые двери…

Пальцы Светы уверенно и элегантно перебирались по клавишам, чётко попадая в каждую ноту. Она слышала монстра и не прекращала играть, сохраняя хладнокровие. Существо медленно остановилось около сцены и осознанно дожидалось окончания композиции. Девушка не могла бесконечно продолжать всё это, ведь не знала, какое терпение у зверя.

И вот Света осторожно доиграла последние ноты, и наступила тишина. Она невозмутимо встала и увидела зловещий оскал, который совсем не пугал её, потому что в дверном проёме стояла её лучшая подруга. Света с улыбкой поклонилась и выпрямилась по весь рост.

– Неужели дитя осознанно смирилось с судьбою…?

– Нет! – радостно воскликнула она. – Просто мой парень обожает Чайковского!

Существо зловеще улыбнулось и шагнуло на сцену. Света смотрела в его приближающиеся жёлтые глаза и вдруг снова почувствовала страх, отчего медленно попятилась назад. Монстр остановился и сказал:

– Ты – очень смелое дитя. Я мог бы даровать тебе силы, о значимости которых ты даже не подозреваешь…

Свету будто гипнотизировали его глаза, и она чувствовала, как невольно хочет согласиться, но тут раздался эхом твёрдый голос Валерии:

– Ей не надо!

Монстр обернулся и посмотрел на неё. Теперь он заинтересовался ею и медленно пошёл в её сторону. Девушка и с места не сдвинулась, глядя на приближающуюся тварь.

– Бедная девушка, на чьих руках кровь её невинного возлюбленного… Ты вновь сможешь воссоединиться с ним, и всё, что нужно... согласиться…

Валерия смотрела в его глаза и едва ли не плакала. Света, стоя на сцене, отчаянно выкрикнула:

– Оставь её, прошу…!

Монстр оглянул их. Он ещё немного посмотрел на Валерию и неожиданно покинул концертный зал, пройдя мимо неё. Она, прислонившись спиной к дверной раме, скатилась на пол и горько зарыдала. Света подбежала к ней и крепко обняла, пытаясь успокоить, но вдруг заплакала сама, не зная, где сейчас её брат и парень…

***

В подземельях Артур и Марк приблизились к большим дверям, которые оказались тупиком – Марк попытался их открыть, но ничего не вышло. Он нервно пнул камень под ногой и уселся у стены.

Почему он повёл меня именно сюда? Почему мы не пошли туда, откуда он пришёл? К чёрту... Нужно передохнуть – я так больше не могу... Надеюсь, Света в порядке...

Артур присел около него и поставил перед собой винтовку на приклад:

– Что мне сказать родителям, если мы не найдём её…?

– Если, конечно, выберемся…

– «Если»? Марк, вставай. – встал он и отошёл в обратном направлении. – Поищем её в во дворце.

– Ты чё реально думаешь, что сможешь свалить отсюда…? Эмиль, Паша, а, может, и Глеб с Денисом… они мертвы, Артур…

Стоп... Что он сказал?

– Постой. – сделал он шаг назад. – Паша? Мы ведь даже не видели его… Ох, мать твою… – поднял он винтовку и навёл на Марка.

– Да брось… – спокойно встал он. – Неужели ты собрался пугать меня этим? И, может, ты уже снимешь с себя этот бесполезный амулет?

Поверить не могу, что оно вселилось в него... Что же мне теперь делать? Не могу же я нажать на курок?! КАКОГО ЧЁРТА, МАРК, ТЫ ДАЛСЯ ЕМУ?!

Артур медленно пятился от Марка, который сказал, что просто хочет поговорить. Винтовка в руках парня тряслась от страха, и он не подпускал одержимого ни на шаг.

– Замри! – выкрикнул Артур.

– Давай. – встал Марк грудью в дуло винтовки. – Докажи, что ты не трус… Спусти курок… Давай же… Я знаю, что ты способен…

Нет... Я не могу... Не могу... Нет...

Артур не выстрелил и в оцепенении наблюдал за тем, как одержимый осторожно вытягивает винтовку из его ослабших рук и ставит её к стене. Светозар был крайне недоволен им и достал из кармана перочинный нож со словами:

– Всё-таки я в тебе ошибался… Считаю до пяти… Раз… Два… – он вдруг увидел, как Артур бросился прочь. – Молодец…

Пробежав полумрачные коридоры, Артур вернулся в темницу и помчался в сторону завала, откуда и появился огромный монстр. Он вдруг замер, когда услышал запыхавшегося Марка:

– Не туда, Артур, – там тупик!

– Слушай, Светозар…! Давай, просто поговорим!

– Я давал тебе шанс всё обсудить, но ты струсил! Но знай, что я не был намерен тебя убивать! – развёл он руками.

В замочной скважине одной из открытых дверей в темнице Артур увидел ключ, и в голову ему пришла мысль запереть там Марка, но он даже не представлял, как это сделать. Как только одержимый быстрыми шагами приблизился к нему и сделал резкий взмах ножом, он отшатнулся в сторону и, уклонившись от удара, схватил его за локоть, а после всем своим весом затянул его в клетку. Марк не смог устоять на ногах и полетел вслед за Артуром, цепляясь за его ветровку. Нож отлетел в сторону. Марк кувырком повалился на спину, а Артур содрал кожу на ладонях, чтобы не удариться лицом о каменную поверхность. Он попытался вскочить и выбежать из камеры, но его схватили за ногу и стали давить к полу. Артур упёрся руками и держался, чтобы не оказаться прижатым. Он вдруг заметил в углу перочинный нож Марка. Он внезапно зашевелился...

– Хочешь покажу тебе кое-что напоследок? – запыхался он.

Нож словно змея подкатился к горлу Артура и встал на рукоять. Парень изо всех сил продолжал сопротивляться, но с каждым мгновением приближался к острию, пока вдруг из-под воротника не вывалился амулет. Камень коснулся лезвия, и нож тут же упал на землю. Захват Марка ослаб, и Артур, ударив его локтем, вырвался и выбежал наружу, закрыв за собой дверь на ключ. Одержимый злобно вытянул руку меж прутьев и пытался достать его. Вскоре он понял, что самостоятельно открыть дверь не получиться, и резко запаниковал. Он схватился за прутья и жалобно смотрел на перепуганного Артура:

– Артур-Артур-Артур, послушай! Открой дверь – я уже больше никому не наврежу! Амулет ослабил меня! Клянусь... Я могу помочь тебе выбраться взамен на освобождение! Артур, ответь хоть что-нибудь…!

Чего он боится? Не понимаю...

– Нет…

– Почему ж нет? – с надеждой смотрел он в его глаза.

– Я без Марка не уйду…

– Послушай! Марк нужен мне… – собрался он с мыслями. – Я привязан к телу хозяина, но если я вселюсь в одного из самых сильных – смогу сбежать из этого проклятого леса… Марк не погибнет, даю тебе клятву… – вдруг они услышали зловещий рёв из глубин подземелья. – Он идёт… Артур, открой, прошу тебя…!

Если отпущу его – он заберёт контроль над Марком... Кому нужна такая жизнь? В постоянном заточении... Просто не слушай, Артур, и уходи... Не слушай... Это не Марк...

Артур пошёл в сторону завала, чтобы попытаться спрятаться там. Он был непреклонен к мольбам Светозара, убившего его друзей, и игнорировал его отчаянные крики. Он забежал в погреб и, включив фонарь, пробрался через груды камней. Там он обнаружил небольшой зал, где у дальней стены лежал скелет с книгой – Лермонт Августов. Именно здесь он запечатал себя вместе с демоном и смог увести его в спячку на долгие годы…

Вы и вправду решились на такое... Мне бы сейчас вашу храбрость, Лермонт...

Позади донеслись шаги, и Артур, взяв древнюю книгу в руки, сел рядом со скелетом. Он листал её в поисках рисунка того монстра, и, когда наконец нашёл, в горле его пересохло – он не понимал ни единого написанного слова… В отчаянии он отпустил книгу, глядя на приближающуюся тень огромного существа, которая медленно заполняла стену погреба. И вскоре из-за угла появился он… Его жёлтые глаза светились в темноте и приближались к парню. Артур взволнованно дышал и хотел бежать, но не мог, ведь всё его тело оцепенело от страха.

Неужели это конец? Оно просто убьёт меня...

– Не стоит меня бояться, Артур. – произнесло оно. – Обычно я проявляю милосердие к невинным душам, несмотря на то, что Светозару досталась участь убивать вас, чтобы становиться сильнее… Я знаю о твоих храбрых поступках – ты рисковал жизнью, чтобы защитить своих друзей…

Существо напомнило ему о том, как парень не побоялся дать Дрику своей крови, о том, что он не струсил, чтобы отыскать призрака на тёмном чердаке, о том, что не дал сбежать предателю Светозару, который в наказание был заточён в теле Марка. На Дрика он даже и не рассчитывал:

– Глупец не признавал нас и долгие годы старался избегать безумия, но, в итоге, сам вкусил проклятую кровь… Я предлагаю тебе силу, благодаря которой ты почувствуешь сильную решительность к действию и вновь увидишь погибших друзей в качестве награды… Ты согласен?

Странно... Его глаза – и не глаза вовсе… Лишь имитация… Пустота… Почему моё внимание фокусируется на них? Я не могу отвести взгляд… Это гипноз? Почему я больше не боюсь…? Да что ты вообще такое…? Почему мне хочется сказать… Нет, не надо… Нет-нет-нет…

– Да… – выдавил Артур из себя.

***

В дверях концертного зала Валерия открыла глаза и увидела спящую с ней в обнимку Свету. Она осторожно убрала её голову и хотела было положить её на пол, как вдруг подруга проснулась сама:

– Куда ты? – обеспокоенно спросила она.

– Я принесу воды… – сглотнула она слюну. – Я быстро. – заверила она.

На полу лежала видеокамера Эмиля. Света взяла её и увидела, что память забилась полностью, а батарея почти полностью села. Она убрала камеру в сторону и пошла за подругой. В главном зале она вдруг услышала, как кто-то идёт по коридору со стороны подвала. Выглянув туда, она увидела устало идущего Артура, который заметил её и по началу не придал ей значения. Она обрадовалась и хотела было подбежать к нему, как внезапно он прицелился в неё из винтовки. Замерев на месте, она в недоумении смотрела на него и медленно пятилась назад:

– Артур, что ты делаешь? – дрожащим голосом спросила она.

Валерия выглянула из столовой и шокированно замерла, осторожно наблюдая за всем.

Света приподняла руки и продолжала спрашивать брата, в чём дело, а затем случайно поскользнулась и упала на спину. С безумным взглядом парень подошёл ближе и сказал мрачным голосом:

– Я тебя искал… Везде… Под землёй… А ты всё это время была тут… Ты даже не представляешь, как я волновался…

– Он погнался за мной… – она не стала говорить о Валерии. – У меня не было выбора! Я хотела за тобой вернуться! – заплакала она. – Честно…!

– Тшш, тише, сестрёнка, не плачь… – он не опускал винтовку.

Валерия хотела было вмешаться, как вдруг во входные двери постучались. Артур приставил палец к устам, глядя на Свету, и подошёл к двери. Он достал из кармана ключ и осторожно открыл замок. Девушки с опаской переглянулись – Света не хотела, чтобы Валерия раскрывала себя, и помотала ей головой. Артур приоткрыл дверь и увидел на крыльце улыбчивое лицо Глеба:

– Эй, Артур! Ты прости, что без подмоги, но у нас там такое случилось…! – его лицо вдруг переменилось, когда он вдруг увидел нацеленную на него винтовку. – Эээ… – приподняли они с Денисом руки, не отрывая глаз от дула.

– Внутрь. – твёрдо сказал он, отойдя от двери.

Парни увидели на полу заплаканную Свету и без лишних колебаний вошли во дворец. Артур вновь запер дверь и собрал троих друзей в кучу, поведя их в подвал. Оставшаяся наедине с собой Валерия подошла к двери и попыталась открыть её. Когда она поняла, что ей не выбраться, решила спрятаться на верхних этажах и обдумать, что делать дальше…

***

Всего в темнице было четыре камеры. Дениса с Глебом Артур разместил друг напротив друга, а Свету около Марка, который выглядел очень болезненно. Он скрючился на полу и кряхтел, мучаясь от боли.

Тебе нравится наблюдать за этим? Прояви хотя бы каплю сострадания и поинтересуйся его состоянием...

Артур подсел к нему на корточки и спросил:

– Ты как?

– Тело… Оно больно… – сжимался он и трясся. – Эта сволочь отдала мне контроль, чтобы не чувствовать… Боль… Я не могу больше… Помоги…

Его уже не спасти...

– К сожалению, я ничем не могу тебе помочь. – без сожаления произнёс он.

Здесь он их не тронет...

Напоследок парень оглянул запертых друзей и направился к выходу. Перед тем, как уйти, он заметил на полу, возле оков, ключ от минивэна и, подобрав его, положил в карман. Света со слезой на щеке успокаивала стонущего от боли Марка. Глеб испуганно произнёс:

– Я что-то до сих пор не врубаюсь, в чём тут, блин, вообще прикол… – пожался он от холода.

– Это какое-то безумие... – оглядел Денис темницу.

– Да у него голова набекрень съехала...

Во дворце Артур пришёл в гостиную и, поставив рядом винтовку, в бессилии упал на диван. Ему хотелось поспать, но стук во входную дверь заставил его встать. Он взял с собой винтовку и в главном зале выглянул в окно. Кто-то в ожидании стоял на крыльце.

Не думаю, что им стоит здесь находиться. Не так ли?

Поставив оружие у стены, он открыл дверь и неожиданно для себя увидел на пороге отца Павла вместе с его личным водителем. При виде парня мужчина радостно развёл руками и воскликнул:

– Артур, какие люди?! – схлопнул он руки по швам. – Привет! Ты чего весь испачканный?

– Здравствуйте, Андрей Владимирович…

Какого чёрта, ты припёрся сюда...

– Рад тебя видеть, дружок. – он оглянулся назад и указал в сторону дороги. – У вас там дерево упало и машину Мишкину, кажется, задело. – обеспокоенно говорил он. – Надеюсь, никто не пострадал?

– Нет… – с усталой улыбкой заверил он. – Нет, Андрей Владимирович, тогда никто не пострадал…

Да, что я несу? Ох, поспокойней, Артур, он ещё ничего не знает...

– Мы это… – потёр он сопливый нос. – Почему приехали-то… До вас тут не дозвониться, вот и пришлось приехать лично. Проведать, так сказать. А Пашка-то хоть сам где?

– А… – попытался он придумать отговорку. – Он там… Занят…

Андрей и Артур неловко смотрели друг на друга.

Что же мне делать? Сам решай. Не могу... А кто может? Может, мы? Расскажи ему, как моё тело лежит в холодном подземелье, словно в морге... Он всё равно узнает об этом рано или поздно...

– Артур, может, мы войдём? – указал он рукой вниз. – А то ветер холодный… – увидел он странную мимику на лице Артура.

Я знаю, что делать... Остановишь меня? Это твоё тело, а мы лишь твои заложники. Тогда ты сам напросился...

Парень неожиданно захлопнул перед ним дверь. Андрей испугался и в недоумении постучался, выкрикивая:

– Артур, ты чего творишь?! Открой! Господи-боже, да что у них там происх…?

Вдруг отворилась дверь, и на крыльцо вышел Артур, целясь в Андрея. Мужчина вместе с водителем испуганно побежали прочь. Как только они отбежали на расстояние, парень выстрелил сначала в спину Андрею, а затем и пробил затылок его работника. За всем этим из библиотеки наблюдала Валерия. Она прикрыла рот ладонью и сильно затряслась, упав у подоконника, горько зарыдав.

Тебе нравится? Нравится смотреть на своего отца? Куда же ты пропал, Паш?

Руки Андрея карабкались по кирпичной поверхности в сторону ворот, но Артур остановил его, перевернув ногой на спину. Изо рта мужчины текла кровь – он задыхался. Артур смотрел в его жалкие глаза и, прицелившись в голову, спустил курок…

Со стороны ворот подполз Дрик и переглянулся своими чёрными глазами с Артуром. Оба они полны безумия.

Приполз помощник... Выживал долгие годы, чтобы вот так облажаться. Печальное зрелище.

Дрик робко подполз к Андрею, побаиваясь парня с винтовкой, и взял тело за ногу, потащив за собою в подвал. На лице Артура сверкнула улыбка и, постояв ещё немного под начинающимся дождём, вернулся в дом…

Вверх дном

По тёмным пещерам брёл уставший Михаил, не имея при себе ни карты, ни фонаря. Впереди висел на стене одинокий факел, и он взял его, продолжая плестись дальше. Ему было дурно после того, что он пережил у себя в голове. Он помнил пустой мрачный город с однообразными зданиями, наполнявшийся водой, но, к счастью, он смог выбраться оттуда, забежав в одну из дверей.

На пути парень увидел спуск и, не найдя альтернатив, пошёл туда. Вдруг он заметил, что потерял ключи от минивэна, но его это не так уж и сильно обеспокоило. Внизу он обнаружил узкий коридор, где на полу и в стенах было много человеческих костей – катакомбы. Его едва ли не стошнило: он осторожно перешагивал всё и подобрался ко входу в просторный зал. Тогда он наконец понял, что окончательно заблудился. От злости он опрокинул стол с вазами и пинал всё, что видел на своём пути. Он был так зол на Павла – он был уверен, что всё это из-за него…

Он схватился за голову, не зная, что делать дальше, и попытался вспомнить путь обратно, но ничего не получалось. Неожиданно из-за спины эхом донёсся рык, и в свет факела вышло огромное существо с жёлтыми глазами, преследовавшее его в галлюцинациях. Только вот теперь оно казалось более чем реальным.

Существо остановилось, глядя в его невозмутимое лицо, и понимало, что он не боится его. Парень осторожно отходил к двери, угрожающе держа факел над головой:

– Тебе чего нужно от меня, тварь?! – злобно выкрикнул он.

И вот оно сделало угрожающий шаг в сторону парня, но тот даже не дёрнулся и спокойно продолжал отступать. Демону это не нравилось, поэтому он решил запугать его, издавая рычащие звуки. Парень подгадал момент и бросился в проём, в узкие коридоры, чтобы скрыться от твари. Монстр побежал вслед за парнем, но там ему оказалось слишком тесно передвигаться. Михаил мчался вперёд изо всех сил, замечая, как коридор с костями становится шире и превращается в пещеру. И свернув за поворот, он вдруг увидел яркий белый свет и тут же ускорился, надеясь, что это долгожданный выход на поверхность, но…

Перед ним предстала дыра, и он не сразу заметил за ней обрыв. Не успев остановиться он упал вниз и провалился в холодную воду. Он вынырнул и плыл по течению до того момента, пока не стало мелко. Над головой находился длинный разлом, где виднелось серое вечернее небо. Обернувшись, парень заметил, как существо спустилось в ручей, вслед за ним, и побежал, опасаясь острых камней на пути.

Совсем скоро Михаил прибежал в место сбора воды и ловко залез на сухую поверхность, слыша позади громкие всплески. Сорвав со стены новый факел, он помчался по коридорам и хотел спрятаться, но впереди была только ступенчатая лестница, ведущая наверх. Он взобрался туда и заметил, как монстр почти догнал его. У дальней стены находилась комнатка, отделённая вертикальными металлическими прутьями, и он из последних сил бросился туда. Существо буквально дышало ему в спину и практически уцепилось зубами, но парень успел проскочить меж погнутых прутьев.

Факел упал в сторону, а Михаил прижался к стене, не отрывая глаз от огромной пасти, пытающейся дотянуться до него. С тяжёлым дыханием он наблюдал за тварью и старался держать себя в руках. Существо успокоилось и резко вытянуло морду обратно. Оно угрожающе смотрело на него своими тусклыми жёлтыми глазами, которые больше не светились в темноте. Оно фыркнуло и негодующе заговорило:

– Ненавижу людей, которые строят из себя бесстрашных… Какой нормальный человек не будет испытывать страх передо мною…? Ты точно человек…?

– После аквапарка я уже не боюсь смерти… – мрачно произнёс он. – Меня вообще здесь быть не должно…

Демон тихонько усмехнулся (ему это действительно показалось забавным) и перед уходом произнёс:

– Живи…

Промокший насквозь Михаил дождался, когда существо уйдёт, а затем поднял с пола факел и пошёл искать выход из подземелья…

***

Тем временем Валерия, схватившись за волосы, обеспокоенно ходила вдоль библиотеки и пыталась придумать план, чтобы сбежать. Входные двери были распахнуты, но Артур часто находился внизу, и она не могла просто так покинуть дворец, не выдав себя. На телефоне совсем не осталось заряда и до сих пор не ловил сигнал.

За окном уже стемнело и усиливался дождь. Совсем скоро она останется в полной темноте, и ей необходимо действовать. Она выглянула из комнаты прислушалась к окружению. Ей казалось, что во дворце никого нет: она тихонько подбежала к лестнице и робко посмотрела вниз. Там она заметила существо в плаще – Дрик поднимался на третий этаж и вдруг увидел голову Валерии, которая тут же испуганно скрылась обратно. Она сглотнула слюну и попятилась прочь, не понимая, что там снизу. Услышав тихий приближающийся писк, она забежала в библиотеку и попыталась запереть дверь, но замок был сломан – кто-то выбил дверь. Тогда она подпёрла её тяжеленным комодом и затаилась. За дверью были слышны шорохи, будто кто-то полз. Она прислушалась, и тут осторожно повернулась ручка…

Внезапно в дверь ударили, и Валерия испуганно отшатнулась в сторону. Кто-то ломился внутрь. Девушка осмотрелась и заметила в дальней стене, между стеллажами, невзрачную дверцу, сливающуюся с интерьером. Подбежав туда, она открыла её и увидела недлинный тоннель, ведущий в соседнюю комнату. Дрик сильными толчками уже сдвинул шкаф и смог приоткрыть дверь, чтобы просунуть руку. Девушке ничего не оставалось, кроме как ползти через неизвестный проём.

По другую сторону Валерия оказалась в гардеробе и мигом перебралась в спальню. Там же она открыла дверь и выбежала в коридор, но дальше идти не решилась – снизу было слышно чьё-то рычание, не похожее на то, что она слышала от того существа. Поэтому она решила спрятаться на чердаке и мигом взобралась туда по лестнице, подняв её за собой и закрыв люк.

Страх переполнил её – окружение было полностью тёмным, а снизу доносились пугающие звуки. Она легла рядом с люком, ощущая со стороны просторного чердака чьё-то присутствие, но только вот на деле там никого больше не было – души семьи давно уже освобождены. В этом дворце остались лишь самые настоящие и безумные монстры, представляющие большую угрозу, чем те, кто был раньше.

***

Тишина сводила Дениса с ума. Он свернулся калачиком и глядел в пустоту, пытаясь собрать картинку случившегося воедино. Для Глеба всё это выглядело иронично – они буквально попали из клетки в клетку, отчего ему было и страшно, и даже немного смешно. Света сильно беспокоилась о Марке и забыла об остальных проблемах, думая только о нём. Марк же мрачно сидел на коленях, склонив голову, и начинало казаться, что все его боли разом исчезли.

– Марк, ты как? – осторожно спросила Света.

Марк в ответ ухмыльнулся и хриплым голосом ответил:

– Не делай вид, будто я для тебя что-то значу…

– О чём ты…? Ты всё для меня значишь…

– «Ты всё для меня значишь»… – передразнил он вдруг девушку, и та шокированно посмотрела на него. – Тогда в кафе… ты куда-то прям… так сильно спешила, и я последил за тобой… – смотрел он на неё из-под растрёпанной чёлки, тяжело дыша.

Света растерялась, когда поняла, о чём он говорит. Марк продолжил:

– Вы с Денисом… Так страстно обсуждали что-то на скамье… На набережной… – вдруг закашлялся он, прикрыв рот ладонью, а затем увидел на ней кровь.

Денис не ожидал услышать этого и робко стал объясняться:

– Марк, мы просто решили встретиться и поговорить о её выступлении. Между нами ничего не было. Клянусь тебе…

– Ой, да что ты, мать твою, говоришь?! – вспылил он. – Мне-то хоть звезди, тихоня…! Постоянно вот глядишь на вас, сволочей, и так хочется… – загнулся он вдруг от боли в груди. – Каждому глотки вспороть… – его голос становился грубее. – «Марк, ты такой свинья! Мы будем говорить за твоей грязной спиной, какой ты, сука, урод»…! – прорычал он, и все с ужасом наблюдали за ним, видя некие изменения в нём. – «Ты порой слишком вспыльчив, Марк»… – в холодном поту он угрожающе глянул на Свету. – Дааа… – с удовольствием он произнёс и покачал головой. – Да, я очень, сука, вспыльчив… – он рычал, и друзья еле разбирали слова. – Как же я вас всех ненавижу… – заплакал он, схватившись за голову, а затем во всё горло заорал от нестерпимой боли…

– МАРК! – подскочила Света. – Что такое?! Тебе больно…?! Боже… – она закрыла уши, не выдержав его криков. – МАРК!!! – со слезами выдавила она.

Кости его противно и неустанно хрустели. Хребет неестественно вытягивался, а волосы на голове выпадали – на их месте, как и по всему телу, появлялась коричневая шерсть. Света, увидев, как его конечности удлиняются, пришла в ужас и отошла от решётки, прижавшись к стене. Марк превращался в нечто большое, что своим рычанием сводило всех с ума, но это уже был не тот парень, с которым они совсем недавно были друзьями. Существо чувствовало настолько сильную боль, что, схватившись за голову, оно начало громить всё вокруг и, в итоге, выбило решётку, а затем, направляясь к выходу, ударилось о камеры Светы и Глеба, поломав им прутья.

Друзья шокированно наблюдали за тем, как существо убегает из темницы. Света с трясущимися руками вылезла из своей клетки и, упав на колени, громко зарыдала. Глеб тоже смог выбраться и подбежал к ней:

– Свет! Света, тише-тише, успокойся…

– Он! Он…!

– Знаю-знаю… Свет, мне нужна помощь… Слышишь? Денис ещё заперт… Ключа нет… Света, умоляю, послушай… Давай, вы посидите здесь, пока я попытаюсь добраться до дороги?

Света с трудом смогла взять себя в руки и покивала ему, шмыгая носом. Глеб встал возле Дениса и заверил, что вернётся за ними, а затем побежал на выход. Денис подсел ближе к решётке и посмотрел на хныкающую Свету, которая разглядывала кольцо на пальце.

– Света, брось меня и беги… Мне уже не помочь…

– Заткнись… – глубоко вздохнула она через ноздри и тихонько встала, опираясь о стену. – Я поищу ключ, а ты сиди и никуда не уходи…

– Хорошо… Только будь осторожна… – глядел он на уходящую девушку. – Мне жаль Марка…

– Заткнись… – мрачно посмотрела она него, а затем отвела взгляд.

По коридорам раздавался рёв того самого монстра с жёлтыми глазами. Света не пошла вслед за Глебом, потому что знала, что Артур направился в глубины подземелья. Факела на стенах тускнели, так как перестали питаться энергией Светозара. Вдалеке были слышны шаги, и девушка, спрятавшись в тени, колонной, заметила краем глаза мимо проходящего брата.

– Прекрати читать мне нотации! – отчаянно выкрикнул Артур, схватившись за голову. – Да?! А что мне ещё оставалось?! Сдохнуть...?! – он замер и прислушивался к чему-то. – Что…? – обернулся он вдруг и посмотрел на Свету.

Девушка оцепенела от неожиданности и хотела было побежать, но Артур навёл на неё винтовку:

– Ты думаешь прятаться от меня, сестрёнка? – он мотнул винтовкой в сторону. – Иди. Иди, сказал!

– Артур, прошу, остановись… – сквозь слёзы сказала она.

– Я сказал, иди… – показывал он авторитет.

Света послушалась и робко пошла туда, куда её повёл Артур.

***

Глеб покинул темницу и вышел в маленьком зале с рисунками, посреди которого стоял на четвереньках обращённый Марк, поедающей тела погибших людей. Прижав рот кулаком, парень еле сдержал себя, чтобы не привлечь к себе внимание. Около горы мертвецов валялись ключи от машины, и Глеб, задержав дыхание, робко подобрался сбоку и стащил их из-под носа монстра. Осторожно отойдя назад, он ускорил шаг и быстро добрался до зала, а затем побежал к лестнице. Совсем скоро он поднялся во дворец. На подоконниках стояли свечи, видимо, их зажёг Артур, и по началу казалось, что в здании пусто, но вдруг из главного зала донёсся шорох. Рядом была приоткрыта дверь в кладовку, и Глеб решил спрятаться там, оставив небольшой зазор, чтобы видеть коридор.

Шорохи постепенно приближались, издавая противные склизкие звуки, и вскоре Глеб увидел движение – Дрик волок за собой тело Антона, лицо которого сохранило в себе ужас и безысходность. Существо вместе с телом уползло в подземелье. Глебу стало дурно: он буквально вывалился в коридор и пополз на четвереньках по окровавленному полу. В бессилии он пытался встать, опираясь о подоконники, но тут же падал от сильного отвращения.

Наконец парень смог выбраться за двери и, выйдя на крыльцо, вдохнул свежего воздуха. На улице было темно и шёл сильный дождь. За поваленным деревом стоял автомобиль Андрея Владимировича, и Глеб незамедлительно бросился к нему, сжав ключ в кулак. Позади вдруг раздалось громкое завывание – обращённый Марк вышел вслед за ним во весь рост на задних конечностях. Машину заводить было нельзя – времени не хватало, поэтому парень юркнул под неё и наблюдал за тем, как существо неуклюжими шагами приближается к нему.

Монстр запнулся о дерево, лежавшее на дороге, и, отбросив его в сторону, обошёл машину. Глеб сжался от страха и неимоверно боялся, что транспорт тоже могут опрокинуть. Однако обращённый Марк никого не обнаружил и, принюхиваясь, вернулся на территорию дворца. Парень подобрал момент и ловко вылез из-под машины, а затем осторожно открыл дверь и сел на водительское кресло. Вставив ключ в зажигание, он заметил, как Марк уходит куда-то за деревья. Он сделал глубокий вздох и на выдохе резко повернул ключ…

Автомобиль почти сразу завёлся, и радостный парень в спешке стал совершать разворот.

– Давай же, сучье корыто… – изо всех сил поворачивал он руль, стараясь не съехать с дороги.

Когда передний бампер смотрел вдоль дороги, позади раздался громкий неспешный топот. Глеб посмотрел в боковое зеркало и увидел там обращённого Марка, встающего на четыре конечности. По лбу стекла холодная капля пота, и парень в порыве адреналина надавил на газ. Колёса забуксовали, и через считанные мгновения автомобиль устремился прочь от дворца. Обращённый Марк ринулся вслед за транспортом.

На развилке Глеб свернул налево и вскоре выехал на поломанный асфальт. Вдалеке виднелся бетонный мост рядом с заброшенным магазинчиком и советские фонарные столбы вдруг загорелись – к ним приближался Светозар, находящийся в теле Марка. Внезапно машину придавило к земле, а на крыше раздался удар. Существо вцепилось в лобовое стекло своими острыми когтями, и руки парня от страха потеряли руль.

Транспорт занесло, когда Марк, не удержавшись на крыше, сорвался и кувырком полетел на парковку магазина. Глеб всеми силами пытался вырулить, сбавляя скорость. Преодолев мост, машина съехала с дороги и, остановившись в траве, едва не перевернулась набок, устояв на двух колёсах.

Как только автомобиль упал в исходное положение, Глеб ударился головой о руль, отчего произошёл гудок. В глазах парня всё мылилось, и он еле пришёл в себя, осматривая улицу сквозь лобовое стекло. Фонари мерцали, что означало, что монстр где-то поблизости. Внезапная паранойя заставила его оглянуться, но позади никого не было.

Глеб вновь посмотрел в лобовое стекло и пришёл в ужас, увидев перед собой страшную морду с неестественно красными глазами и огромными клыками, выпирающими из обеих челюстей. Оно встало и схватилось за передний бампер, а затем одним длительным движением перевернуло автомобиль в вертикальное положение.

– НЕТ-НЕТ-НЕТ-НЕТ, МАРК!!! МАРК!!! СТОЙ!!! – испуганно он прижался в кресло, упираясь рукой о потолок.

С грохотом автомобиль упал на крышу, перевернувшись вверх дном. Глеб вновь ударился, когда свалился с кресла, и нечаянно включил в салоне свет. Он замер, чувствуя движение, и, посмотрев в лобовое стекло, понял, что катится по склону прямиком в реку. Он попытался дотянуться до двери, но вдруг упал и протолкнул автомобиль дальше.

Совсем скоро транспорт больше чем наполовину погрузился под воду, и парень повалился на лобовое стекло. Он посмотрел наверх и вдруг ощутил, как его ноги намокают от просачивающейся в салон воды. В попытках подползти к багажнику он соскользнул, протолкнув машину ещё глубже. Он в панике схватился за сидения и, упираясь спиной о потолок, карабкался вверх.

Уличный свет постепенно пропадал, нагоняя ужас на парня, и тот замер посреди салона, опираясь о сидения. Ему пришло осознание, что ему уже ничего не поможет – его тело больше чем на половину находилось под водой и продолжало погружаться. Он изо всех сил бил по стенам, плескал водой и кричал во всё горло, зовя на помощь…

В той отчаянной ситуации Глеб был абсолютно один, отчего на глаза его накатывались горькие слёзы. С моста обращённый Марк увидел, как под воду ускользнул задний бампер, и ожидал скорейшей кончины парня. Глеб захлёбывался и в бессилии соскользнул под воду, выключив спиной свет в салоне. После чего наступила тишина, и совсем скоро Светозар насытился очередной душой, даже будучи заточённым в чужом теле…

Ночная охота

В мрачную сырую комнату распахнулась дверь, и Артур затащил туда Свету. Напротив входа стоял высокий металлический стержень с крючком для вёдер, чтобы набирать дождевую воду с трубы, откуда одна за другой стекали капли, ударяясь о влажную землю. Артур привязал туда Свету, и та косо посмотрела на него:

– Артур… Я твоя сестра… Хотя бы мне расскажи, что с тобой творится…

Я не обязан тебе ничего рассказывать... Не смотри на меня так... Я ведь наоборот пытаюсь вас уберечь от него... А ты уверен, что от него? Не лезь...

– Я согласился на договор… Я снова вижу их… Они здесь… Со мной… – осматривал он тёмные углы.

– О ком ты говоришь…? – озадачилась она, оглядывая пустую комнату.

Она не видит их? Их вижу только я? Да... Кто из вас это сказал? Ты ведь сам прекрасно знаешь... Нет... Прекрати лезть в мои мысли... Не могу – теперь мы с тобой навсегда... Чего ж ты молчишь, Артур? Ответь ей, кого ты видишь.

Артур ещё немного поглядел на Свету и резко взволновался, после чего покинул комнату, оставив сестру одну в полной темноте. Вернувшись в темницу, он увидел погром, и лишь одна решётка осталась целой. За ней сидел Денис и испуганно смотрел на него.

Возможно, он скажет, что со мной творится. Перестань, Артур, я понимаю, зачем ты смотришь на него – хочешь отпустить. Не вмешивайся. Отпусти его. Какой же ты назойливый, Паш... А ты уверен, что это не Эмиль? Я уже ни в чём не уверен... Даже амулет пытается указать тебе верный путь – ты видишь, как мерцает замочная скважина. Если ты не принимаешь его наставление – он наказывает тебя...

Артур присел на корточки, чувствуя жжение в груди:

– Что со мной происходит?

– Ты ведёшь себя не так, как раньше, Артур…

Он обо мне ничего не знает... Он просто пытается меня разжалобить... И как? У него выходит?

Артур глубоко вздохнул и с нервной усмешкой ответил:

– Я не осознаю, что правильно, а что нет…

– Знаешь, у меня тоже сейчас не всё так круто… Сегодня за нами гналась человекоподобная тварь, которая сначала спасла нас, а потом едва не убила… Разумеется, я не представляю, насколько хреново тебе, но я просто должен сказать, что всё, что ты сейчас делаешь… неправильно… Хотя я с вами и не так долго, я запомнил тебя, как интересного, доброго и искреннего парня…

Его самого от последних слов не тошнит? Никогда бы не подумал, что Артур такого мнения о людях! Ой, да заткнись ты!

– Хм… – усмехнулся он. – Я бы ценил это, если бы не чувствовал отвращение к каждому твоему слову. – он достал из кармана ключ и потряс им перед Денисом, а затем кинул его к нему. – Зато я ответил честно, да? Уведи отсюда мою сестру. – встал он и направился на выход. – А я пока разберусь кое с чем…

Стоит ли вообще ему доверять мою сестру? Если она вдруг погибнет – я ему глотку вспорю. Как грозно, Артур... Как грозно...

Денис был в замешательстве и быстренько открыл замок, а затем побежал на поиски Светы. Он пробежал некоторое расстояние, окликая девушку, и вскоре услышал её плач. Он увидел распахнутую дверь, где рядом, на каменной полке, горела свеча. Взяв её, он осветил комнату и обнаружил связанную Свету, которая склонив голову хныкала, намокая под струёй дождевой воды. Он подбежал к ней и незамедлительно освободил ей руки:

– Света, это я… – обнял он её. – Спокойно…

– Не лезь… – отстранилась она от него и встала на ноги. – Где он? Где Артур?

– Не знаю. Он отпустил меня и ушёл. Сказал, что нам нужно уходить… Пошли… – повёл он её за собой.

Вместе они поднялись во дворец и вышли на крыльцо. На улице разбушевался ливень и было очень холодно. Пара не знала, стоит ли им сейчас идти, ведь дорога немаленькая, а риск сильно заболеть был огромным. Денис поглядел на грустную Свету и успокаивающе потёр её плечо:

– Мне жаль Марка…

– Не о нём сейчас надо беспокоиться… – твёрдо сказала она и отшатнулась от его руки. – Лера могла уже уйти…

– Может, она с Глебом и Мишей?

– Неважно. Сейчас, наверное, лучше уходить отсюда… – пошла она под дождь.

Пара направилась к дороге. На заборе висело розовое ожерелье – кулон Артура. Он оставил его на заборе, видимо, он уже покинул территорию дворца. Света взяла его и увидела, как он странно переливается с фиолетового на розовый. Она надела его, ведь чувствовала, что брат оставил его не просто так…

***

Издалека раздавался жуткий скрип, хорошо различаемый на фоне шума дождя. Под деревьями заливало не столь сильно. Артур пробирался по корням и мокрой траве, держа винтовку наготове. Пока он шёл вперёд, вокруг появлялись тёмные силуэты погибших друзей, молча наблюдающих за ним. Краем уха он слышал их шёпот – он направлял его к Марку. Вскоре он подобрался к хижине охотника с распахнутой входной дверью, качающейся на ветру.

Внутри было темно. Артур достал зажигалку Павла и, осмотревшись, увидел в углу большую лужу крови. Он даже не почувствовал отвращения и продолжал слышать шёпот друзей:

– Рядом… Он рядом…

Снаружи доносился шелест травы и ветвей. Вскинув винтовку, Артур отошёл от входной двери и прицелился туда, приготовившись стрелять. Оттуда доносилось нарастающее рычание, и он с опасением отошёл вглубь дома. И вдруг наступила тишина. В ушах Артура раздался звон. За мутным окном, за его спиной, показались красные сияющие глаза…

Через считанные мгновения разбилось стекло и осколки пролетели мимо парня. Он не успел и опомниться, как длинная рука схватила его за левую ногу. Вцепившись мёртвой хваткой в винтовку, он навёл её в окно и надавил на курок. Существо отпустило его и пропало из поля зрения. Артур подскочил и выбежал на улицу, оглядывая местность. Обращённый Марк прятался среди деревьев, и парень, прицелившись во тьму, прислушался к шёпоту:

– Справа… – оттуда действительно донёсся шелест.

Артур перевёлся на кусты и выстрелил. Существо не ожидало, что его так быстро обнаружат, и взвыло от боли, перебежав в другое укрытие. Артур перебежал к деревьям и, прислушиваясь к окружению, не торопясь, продвигался вперёд. Казалось, что обращённый Марк уже убежал, но шёпот продолжал говорить, что он всё ещё рядом.

И вдруг во мраке блеснули его красные глаза – он стоял на двух конечностях, выглядывая из-за дерева. Артур вовремя увидел, как оно выползает и медленно подкрадывается в его сторону, и, прицелившись, хотел было выстрелить, но патроны в винтовке закончились. Понимая, что он не успеет перезарядиться, он бросился прочь, и постоянно оглядывался, чтобы не упустить Марка, и не заметил под ногами скользкий склон. Он кувырком скатился вниз и мигом спрятался за ближайшим деревом, чтобы перезарядиться. Затаившись среди больших корней, он загонял патроны в винтовку и, когда услышал громкий хруст ветви, стал это делать помедленней, чтобы не выдать себя.

Наверху стоял силуэт существа. Принюхиваясь, оно сползло со склона и стало искать парня, ощущая его присутствие. Артур загнал последний патрон и с опаской коснулся затвора, осознавая, что издаст щелчок, и привлечёт монстра. Вдруг сверкнула молния, и тогда он понял, что это его шанс, и, дождавшись раската грома, резко отдёрнул затвор. Звук едва ли различался на фоне гула, смешавшись со окружением. Артур выглянул из-за укрытия и прицелился в голову существа. Как только оно глянуло в его сторону, он нажал на курок…

Пуля пробила правый глаз существа, и оно упало на землю. Артур не поверил своим глазам и осторожно подошёл к нему. Обращённый Марк ещё дышал и в бессилии посмотрел на парня оставшимся глазом. Душевная боль навалилась на парня, ведь он понимал, что этим нужно кончать.

– Если б я мог всё исправить – исправил бы… Ты ведь сам понимаешь, что для тебя так лучше… Да? И прости за то, что я относился к тебе предвзято…

Существо закрыло глаз, и Артур дрожащими руками выстрелил ему в голову.

Небо прояснилось, дождь почти успокоился, а холодный ветер пронёсся вокруг поникшего парня. Тело Марка обратилось в пепел, улетевший во тьму. Стало тихо. Среди деревьев медленно приближались четыре тёмных силуэта. Артур упал на колени и горько зарыдал, чувствуя, что он уже не тот, кем был прежде.

– Светозар освободился и совсем не заинтересован в тебе… – донёсся решительный голос Павла. – Тебе нужно убить монстра, а иначе твоя сестра может погибнуть... У тебя есть время, пока он набирается сил...

– Что…? – посмотрел на него Артур. – Но как я убью его?! – выкрикнул он.

– Оно смертно в нашем мире… – ответил Эмиль. – Не поддавайся страху…

– Но я ведь не могу пойти и умереть там…!

– Твоя жизнь, конечно же, дороже наших… – равнодушно ответил Марк.

Дурные мысли всплыли в голове, и Артур уже представлял, как его разрывает огромная пасть. Он не мог просто пойти и умереть, но и не мог оставить всё таким, как есть, а иначе это всё продолжится. Иначе Света не сможет выбраться из леса. Он встал, склонив голову, и поднял винтовку, встряхнув её от капель воды. Он протёр слёзы, замаскированные каплями дождя, и решительно посмотрел на своих друзей. Глеб с лёгкой улыбкой сказал:

– Покажи ему, кто в этом лесу хозяин.

Артур покачал головой и, глубоко вздохнув, пошёл в сторону дворца.

Света обязана вернуться домой, даже если я сам никогда не увижу своих родителей...

***

По дороге шли Света и Денис. Они добрались до заброшенного магазина у моста и услышали пугающие выстрелы из леса. Света волновалась за Артура и остановилась, чтобы посмотреть в ту сторону. Денис успокаивающе сказал:

– С ним всё будет хорошо…

– Да?! – резко обернулась она к нему. – И насколько ты уверен в этом?!

Денис не знал, что ответить.

– Если Марка теперь нет – это ничего между нами не меняет. Перестань уже бегать за мной.

– Ладно… – отвёл он взгляд.

– В день, когда ты был нужен мне… Ты веселился с другом…

– ДА ПОТОМУ ЧТО У НЕГО РОДИТЕЛИ НАПИЛИСЬ!!! – вырвалось у него. – Ему необходима была поддержка! Прекрати обо мне так, будто я какая-то циничная сволочь…! – наступила непродолжительная тишина, после которой он спокойно продолжил: – Ты думаешь, у вас с Марком бы что-то вышло…?

– Он был хорошим… Я любила его. – посмотрела она парню в глаза. – Так что, да.

Вдруг загремел гром, а после донёсся очередной выстрел. Пара уже замерзала, поэтому они решили укрыться в магазине, пока дождь не успокоится. Денис подошёл к двери и с трудом смог отворить её. Они вошли внутрь и увидели справа от входа кассу, за которой находился дверной проём, ведущий к коридору с запасным выходом. Они решили посидеть в основной комнате, где стояли пустые полки и советские холодильники, и расположились на полу, рядом друг с другом.

– Боюсь мы их никогда уже не увидим… – прошептала она.

– Тех, кто не выбрался…? – вздохнул он. – Невозможно никогда их не увидеть… Рано или поздно мы тоже умрём… – посмотрел он на её грустное лицо.

– Ты действительно веришь в жизнь после смерти? – легонько улыбнулась она.

– Надо же чем-то себя успокаивать…

– Возможно, ты и прав…

Вдруг с крыши донеслись странные звуки, и они оба обратили внимание на потолок в дальнем углу комнаты – там находился открытый люк. Они встали и прислушались к шороху, медленно приближавшемуся к тому отверстию. В ушах Светы раздался звон, и она услышала посторонний хриплый шёпот:

– Мне так не хочется, чтобы вы покидали нас…

– Кто ты? – оглянула она комнату.

Денис обеспокоенно спросил её:

– С-с кем ты говоришь…?

Звуки на чердаке отдалились к люку, а голос продолжил говорить со Светой:

– Твой брат лишил меня всех надежд на освобождение… Он уверен, что вы сбежите отсюда, но он глубоко в этом заблуждается…

Из отверстия в потолке показалась голова с капюшоном – оттуда медленно спустился на стол Дрик.

– Я просто мечтал уйти… но, видимо, никто больше отсюда не уйдёт…

Пронзая их безумными чёрными глазами, Дрик полз вдоль столешницы, и вдруг в противоположном углу вспыхнула штора, висящая на заколоченном окне, а входная дверь закрылась на замок.

– Был рад знакомству…

Денис попытался открыть дверь, чтобы выйти наружу, но ничего не вышло. Издавая низкочастотные звуки, Дрик сполз с прилавка и пополз в его сторону. Света спиной перебралась через кассу, а Денис, выставив руку, осторожно отступал от существа. Пламя разгоралось всё быстрее, Света подбежала к запасному выходу, но тот, к сожалению, тоже оказался заперт. Амулет на её шее вдруг замерцал, и она увидела, как старые петли мерцают, и, поняв, что их нужно выбить, мигом бросилась к Денису.

В комнате Дрик зарычал ещё громче, и Денис еле сдерживался, чтобы не закрыть уши. Существо спустя мгновения набросилось на него. Парень попытался увернуться, отскочив в сторону, но Дрик схватил его за ногу и повалил на пол, а затем цепляясь в него когтями стал ползти к нему. Света нашла под прилавком металлическую цепь и, прикрепив один её конец к крюку на стене, стала ожидать момента, чтобы прицепить к ней существо. Денис взвыл от боли, с дури пнул его в лицо и бросился к кассе. Пока он перелезал к Свете, Дрик запрыгнул ему на спину и укусил его в плечо…

Денис заорал во всё горло, а Света тем временем прицепила карабин к ноге Дрика, а затем подняла с полу металлический стержень и со всей силы ударила им по хребту существа. Дрик отцепился от парня и громко завизжал.

Пара устремилась к запасному выходу, к тому моменту почти вся основная комната полыхала пламенем. Дрик выбежал вслед за ними, но цепь не позволила ему добраться до них. Света и Денис испуганно прижались к двери, глядя на то, как он тянется к ним.

– Ребята?! – донёсся голос девушки из-за двери. – Кто там?!

– ЛЕРА, ПОМОГИИИ! – истошно крикнула Света. – ДВЕРЬ ЗАПЕРТАА…

– Сейчас! Помогите её выломать!

Света посмотрела на петли и стала бить по ним металлическим стержнем. Денис же навалился на дверь, а Валерия по ту сторону тянула за ручку. Свете удалось выломать верхнюю петлю, но нижняя оказалась крепче. Огонь подступал и уже обжигал Дрика, отчего тот завизжал. Денис, несмотря на это, продолжал давить на дверь, чувствуя головокружение. Света смогла просунуть стержень в щель между дверью и рамой и использовала его в качестве рычага. Валерия вырвала из двери ручку и, выбросив её, хватилась за стержень и стала помогать подруге.

Огонь озарял коридор, Дрик сорвал голос уже не мог издавать звуков. Дыма было навалом, и пара задыхалась. Света начала раскачивать дверь, пока та, не начала отделяться от рамы вместе с замком. Денис сделал отчаянный толчок, и дверь окончательно сломалась…

Парень и девушка вывалились на улицу и почувствовали свежий воздух и прохладу. Кашляя, они втроём отползли прочь от горящего магазина. Дрик уже не шевелился и горел в пламени. Дождь уже совсем прекратился, а небо стало светлее. Друзья уселись в круг, и Валерия крепко обняла Свету. Никто не мог поверить, что они до сих пор живы.

– Я думала ты мертва… – горьким голосом сказала Света.

– Меня не так уж и просто сломать, как оказалось…

– О Господи… Камера осталась в концертном зале…

Подруга отсела назад и достала из кармана карту памяти. Света с облегчением вздохнула.

– Спасибо, Свет… – донёсся голос Дениса. – Если б не ты – я бы погиб…

Света с улыбкой посмотрела на него:

– Тебе спасибо, что отвлёк его…

Валерия не хотела портить момент, но всё же пора было возвращаться домой…

Рассвет

Дождь почти прекратился, и небо прояснялось. На подходе ко дворцу Артур заметил движение на тёмном крыльце и, не раздумывая, направил туда винтовку, но почти сразу опустил её. Это был Михаил. Он едва не валился с ног и устало брёл к воротам. Когда их взгляды встретились, Михаил подбежал к Артуру и обнял его.

Господи, он ведь ещё не догадывается ни обо мне, ни о Глебе, ни о Марке, ни о Паше...

– Ты не видел Пашу? – отшатнулся от него Михаил.

Артур смотрел ему за спину и видел погибшего Павла, молча глядевшего в ответ.

– Паша… – тяжело вздохнул он. – Не выжил…

Стоит ли сказать о том, что я вижу его?

Ноги Михаила подкосило, когда он сделал шаг назад. Он с грустью склонил голову и горьким голосом ответил:

– Он старался ради меня, а я был настолько обижен, что даже не хотел принимать его поддержку… Хотел бы я извиниться за то, что вёл себя как козёл, но… видимо, уже слишком поздно…

– Не поздно! – вырвалось из его уст. – То есть… он наверняка понимал твоё состояние… Он бы простил тебя…

Наступила тишина. Михаил глядел себе под ноги, пока Артур не сказал:

– Там ещё ребята пошли вдоль дороги. – указал он назад большим пальцем. – Подберёшь их на минивэне?

– Нет… – помотал он головой. – Я ключи потерял…

– Ах, да! – достал он ключ из кармана.

Михаил удивился и слегка улыбнулся.

– Выбирайтесь, а я мне нужно закончить кое с чем… – пошёл он в сторону дворца.

С этим должен разобраться только я... Больше никто из моих друзей не умрёт.

У крыльца Артур вдруг снова услышал шёпот друзей, который направлял его за угол здания, в сад. Обойдя дворец, он увидел каменистую тропу, где в старинных уличных фонарях горели огоньки. По бокам расположились хорошо сохранившиеся оранжереи с мутными стёклами, а в центре всего этого работал фонтан. Под ветвями деревьев, у фонарей, летали светлячки, создавая атмосферу умиротворения. Дождь продолжал капать, но облака уже рассеивались, показывая на ночном небе яркие звёзды. И вдруг из-за спины донёсся шорох…

– Красивое место… – сказал демон, и Артур обернулся, наведя на него винтовку. – Здесь спокойно… – обходил он боком, разглядывая небо. – Знаешь… Мне казалось, что тебе понравится мой дар…

– Понравится…?! – нервно усмехнулся он. – Да ты мне крышу, нахрен, сдвинул… – сквозь зубы сказал он.

– Я хотел вселить в тебя уверенность, благодаря которой ты мог бы действовать решительно… Однако… Ты стал чересчур решителен… Ты уверен в том, что оно стоит того? Пытаться убить меня? Правильное ли это решение, Артур? Ещё не поздно отказаться от этой глупой затеи...

– К чёрту... Единственное решение, в котором я точно уверен – всегда отказываться от твоих сраных предложений…

– Не зря говорят, что люди учатся на своих ошибках… Будь по-твоему…

Зловещий оскал существа выглядел угрожающе, но Артура это ничуть не напугало, ведь он чувствовал, что готов растерзать эту тварь в ответ. И вот он произвёл первый выстрел, и пуля пробила бок монстра. Он тут же бросился в сторону парня, и тот ринулся в оранжерею. Существо пронеслось через постройку и скрылось в темноте сада. Артур целился из-за укрытия и не мог разглядеть ничего дальше света фонарей.

Прятаться решил урод? Выходи, тварь...

Монстр скрывался среди деревьев, наблюдая за парнем, и тот осторожно вышел из оранжереи в его поисках. Совсем неподалёку, за фонтаном, пронёсся громкий шелест, спугнувший птиц, и Артур, понимая, что он как на ладони, забежал в противоположную оранжерею. Затаившись, он прислушался к окружению – с задней части постройки тихонько хрустнула ветка. Сквозь мутное стекло он смог разглядеть большой силуэт и, прицелившись, выстрелил в него. Оранжерею озарило яркой вспышкой, и монстр в порыве ярости ворвался туда и стал крушить всё вокруг. Артур хотел было выбежать, как вдруг его сшиб длинный хвост демона, и он выронил винтовку. Он наблюдал, как огромная тварь крутится и разносит всё. Монстр пытался сориентироваться в маленьком пространстве, но у него ничего не получалось. Тогда парень подхватил винтовку и выбежал на дорожку.

Я думал ты ловчее...

Как только монстр вылез из оранжереи, Артур выстрелил ему в голову, а затем стал отступать к фонтану, чтобы перезарядиться. Существо последовало за ним, и тогда он вновь выстрелил в него и попал прямо в глаз. Оно замерло, спрятав морду, и не издавало никаких звуков. Артур отдёрнул затвор и наблюдал за ним. Оно попыталось повернутся на него, однако парень вновь выстрелил и с каждым его последующим движением повторял это до тех пор, пока оно не остановилось, сжавшись и трясясь.

Огромная и ужасающая, и в тоже время жалкая тварь... А ведь мы ещё боялись тебя. Посмешище...

Оно не чувствовало сил и недовольным голосом сказало:

– Ты хуже крысы… Убьёшь меня… Проклятие ослабнет… Но ты уже никогда не станешь прежним, дитя…

– Тебя не касается моё будущее. – твёрдо ответил он.

Демон посмеялся и ответил:

– Тринадцать лет назад сюда приехала молодая семья с ребёнком… Они так же, как и вы, хотели провести здесь отдых… Матери мною был предложен договор, и она согласилась, ведь на кону была жизнь её младенца…

– К чему мне это? – равнодушно спросил он.

– На будущее… – посмеялось оно. – Ты непростой парень, Артур… – сделало оно шаг в его сторону. – Я позволю тебе убить меня… Ваш мир полон боли и томных ожиданий, и мне это не по душе… – склонило оно перед ним голову. – Сделай же это…

Ты просто так решил отдаться мне? Есть ли в этом какой-то подвох? Ты убил столько народу и просто сгинешь из этого мира? Ты слишком просто откупаешься за свои грехи... Артур, сделай это. Не думай о мучительной мести. Просто закончи это, пока есть возможность, ведь Света с минуты на минуту может погибнуть от рук Светозара... Давай же...

Артур, чувствуя сильную злость, приставил дуло к голове монстра и нажал на курок…

Существо пало на холодный камень, пропитанный кровью, и стало тлеть. Фонтан вдруг перестал работать. Наступила полная тишина. Дождь полностью закончился. Светлячки пропали, а огонь в фонарях медленно стал гаснуть. На горизонте появлялись зачатки рассвета. Дворец уже не казался живым. Тело монстра превратилось в прах, сдуваемый прочь от этого злосчастного места. Артур присел у фонтана и умылся чистейшей водой. Он ощущал на себе взгляды погибших друзей – они никуда не делись. Он понимал, что это с ним до конца жизни, и горько заплакал. Слёзы его падали на высохшее дно фонтана и разбились о каменную поверхность, как и надежды на счастливую и долгую жизнь…

***

Спустя полчаса по дороге устало брели трое ребят и вдруг услышали звук промчавшейся машины. Тогда они радостно ринулись вперёд и увидели трассу, где мимо промчался грузовик. Они до сих пор не верили, что выбрались из леса, и подбежали дороге, чтобы убедиться в этом. Денис, в отличие от девушек, плёлся позади и выглядел нездорово. Света и Валерия заметили, как он поднимался по некрутому склону и вдруг в бессилии скатился вниз, упав на спину.

– Денис! – обеспокоенно бросилась к нему Света. – Что с случилось?! – осмотрела она его и потрогала лоб. – Господи, да ты весь горишь…

Валерия подбежала на обочину трассы и увидела вдалеке едущий автомобиль, после чего встала на дорогу, размахивая руками. Денис тяжело дышал и закрывал глаза. Света вдруг вспомнила об амулете – Артур надел его будучи больным и выздоровел. Она решила попробовать и, сняв камень с шеи, она отдала его Денису. Амулет засверкал, и дыхание парня пришло в норму. Он почувствовал резкое облегчение, и девушка помогла ему присесть.

И тут из леса донёсся звук едущего автомобиля – Михаил смог завести минивэн и добрался до остальных. Все радостно наблюдали, как парень выбежал к ним. Вчетвером они сидели у дороги и, невзирая на подоспевший к ним на обочине автомобиль, встречали долгожданный рассвет…

***

– То есть... вы утверждаете, что вами овладела некая сверхъестественная сила, захватившая ваш… – присмотрелась женщина к бумагам. – Разум?

Раздражающая лампа тускло светила над головой Валерии, и та посмотрела на агента Романову косым взглядом:

– Вы не верите мне? – сухо спросила она.

– Валерия, давайте не будем говорить глупости? Я верю каждому вашему слову, пока его не опровергнут. Будет проще, если мы заранее будем говорить только правду… – отложила она бумаги и посмотрела на её окровавленную толстовку. – Я уже интересовалась этим, но вы как-то проигнорировали этот вопрос. Чья это кровь?

Валерия ударила ладонями о стол и сквозь слёзы ответила:

– Павла! Это кровь Павла! Оно убило его моим руками…! Я не хочу ни о чём говорить…! Отпустите меня к бабушке…! – схватилась она за волосы.

***

Михаил с заплаканными глазами сидел на стуле, сделав руки в замочек, и смотрел в стол. Агенту Романовой понравилась его лаконичность и то, что он сходу ответил на все вопросы.

– Эмиль… явно был одержим чем-то… похоже, как и я…

– Угу… А как насчёт вашего друга Павла Андреевича? Валерия винит себя в его смерти.

– Это брехня. – уверенно посмотрел он на неё. – В том месте может произойти что угодно… Я не верю в то, что это была она.

– Ладно… – перебрала она бумаги. – Вы говорили о большом монстре, который… разговаривал с вами?

– Да. Я надеюсь: Артур убил эту тварь…

– Тут всё довольно сложнее… Во-первых мы не обнаружили ни так называемого монстра, ни его тела…

– Вы хотите сказать, что я его выдумал? – облокотился он о стол.

– Нет, Михаил, вы меня неправильно поняли. Я сказала лишь о том, что мы не обнаружили тело…

***

Денис дёргал ногу и был сильно взволнован. Он беспокоился о Глебе, ведь его так и не нашли. Романова узнала, что Павел устроил розыгрыш, который казался безобидным на фоне произошедшего. Её заинтересовала новость о Дрике, тело которого нашли в сгоревшем магазине.

– То есть оно гналось за вами и раньше?

– Да, на швейной фабрике… Сто раз уже сказал…

Вдруг в кабинет пошёл мужчина в чёрном костюме и сообщил Романовой на ухо важную информацию. Та посмотрела на Дениса и с сочувствием сказала:

– Вашего друга… Глеба Владимировича… Нашли в салоне утонувшего автомобиля… Мне жаль...

Земля под ногами парня рухнула, и он, схватившись за голову, горько зарыдал, уткнувшись в стол…

***

Светлана была предельно спокойна и старалась держать себя в руках. Многое, о чём она рассказала, объяснено крайне скомкано. Романова не могла уловить связь того, как Артур стал нападать на друзей, и переспросила:

– Светлана, я не совсем поняла, почему ваш брат напал на вас.

– Он сказал о каком-то договоре… – мрачно ответила она. – С тем большим монстром… В зале для представлений я смотрела в его глаза и… что-то внутри меня принуждало меня согласиться на его предложение… Не знаю, что оно делает с людьми, если не хочет просто убить, но последствия встречи с ним всё равно очень ужасны…

– Ага… – покрутила она ручку и призадумалась. – По приезде на место полиция не обнаружила вашего брата… ни тела… ни следов… Возможно, он скоро объявится, но обратная вероятность всё же выше.

– Да… да…

– Марк – ваш парень? – взглянула она в досье.

– Хм… – искренне улыбнулась она. – Он сделал мне предложение… Он был очень милым, несмотря на то, что все о нём думали… Мы с ним строили будущее, но, видимо, у судьбы свои планы…

Захаров наблюдал за процессом через одностороннее стекло. Его напарник Розвин сидел рядом и вдруг спросил:

– Что с ними будет?

– Нарушат условия о неразглашении – друг за дружкой отправятся в лечебницу. Убивать ребят никто не намерен, так что не волнуйся.

Тут в кабинет вошла Романова и трясущимися руками положила стопку бумаг на стол:

– Давно такого не было… – достала она из сумочки ингалятор и встряхнула его. – Я скоро с ума сойду, если это продолжится… – вдохнула она жидкость.

– Она последняя. – глядел на Свету Захаров. – Мы с Ариной сгоняем туда, а вы оба займитесь отчётом. – похлопал он Розвина по плечу.

– Есть босс. – ответил мужчина.

***

Чёрный автомобиль ехал по трассе и вскоре свернул на поломанную дорогу. На заднем сидении расположились агент Захаров и его помощница Шварц. Девушка просматривала записи с камеры Эмиля и остановилась, когда они проехали мимо сгоревшего магазина.

– Вот почему нельзя оставлять детей без присмотра. – сухо сказала она.

– Не часто от тебя услышишь что-то подобное.

– Стараюсь казаться живой. У меня получается?

– С натяжкой. – улыбнулся он.

На территории дворца работали спецслужбы. У крыльца лежало восемь мешков с телами, среди которых находились Дрик и Антон. Или, точнее, то, что от них осталось. Их тела не истлели, так как не были физически зависимы от того демона. Захаров и Шварц вышли из автомобиля и увидели полковника полиции, глядевшего на дворец.

– Парня нашли, полковник? – подошёл Захаров к нему из-за спины.

– А? – удивлённо обернулся он. – А, это вы… Нет… Тут, хрен пойми, куда он мог подеваться. Собаки не могут напасть на след. Вокруг уже всё обыскали. Он словно испарился, ей богу. Вероятней всего, погиб…

– С чего такие выводы, товарищ-полковник?

– Я работаю в полиции много лет и точно знаю, что происходит в подобных случаях. – возмутился он. – Не знаю откуда вы взялись, но лучше займитесь своим делом, а я не тратьте время на болтовню.

– Как скажете. – улыбнулся он.

Шварц и Захаров пошли ко дворцу, чтобы незамедлительно заняться расследованием.

– Полиция нынче не доброжелательно относится к тем, кто выше них. – высказалась Шварц, и Захаров усмехнулся.

***

Дворец пропитался кровью. Клубы дыма в подземельях витали в мёртвом воздухе. Когда все уехали, наступила полная тишина. На фонтан прилетел воробей и грелся в лучах весеннего солнца. Он как-то странно поглядел на дворец, будто он понимал, что там произошло, а затем воспарил высоко в небо и умчался прочь от того гиблого места…

Где-то глубоко в лесу шагал уставший Артур, держа за плечом свою винтовку. Он увидел на пути толстый дуб и решил передохнуть там. Усевшись меж его корней, он насладился прохладой, ведь в тот день заметно потеплело. Его глаза приняли лёгкий зеленоватый оттенок. Как бы он не хотел вернуться, его кровь отныне была проклята. Он пытался себя успокоить, но не сдержался и горько заплакал. Вокруг сидели погибшие друзья и молча смотрели в лес.

Не думал я, что эти каникулы обернутся таким образом... Это был тот самый переломный момент в моей жизни. Тогда я был ещё слишком мал и не до конца опробовал жизнь... Я не мог вернуться домой, так как меня ждал либо срок за убийство двух взрослых, либо психиатрическая лечебница, либо же... опыты... Я питался надеждой, что от этого ещё можно избавиться... То было лишь только начало моего непростого пути... Я рад, что ты слушаешь меня... Пиши всё, как есть... Всё, как я смог описать...