Беглец

Глава 1

Январский снег валил стеной, заставляя Райана щуриться от летевших в глаза хлопьев и поскальзываться на нерасчищенном тротуаре. Он уже пятнадцать минут пробирался к своему дому по вечерним улицам Чикаго, стараясь обходить стороной других прохожих и при этом держаться подальше от проезжей части. Ведь, будучи страховым агентом, Райан хорошо знал, что во время снегопадов число наездов на пешеходов увеличивается примерно на тридцать процентов, и ему бы не хотелось пополнять эту статистику своим именем. Как и в целом любую статистику.

Добравшись до перекрестка, за которым уже виднелся его дом, Райан осмотрелся по сторонам. Несмотря на непогоду, улицы буквально кишели людьми. Повсюду виднелись семьи с радостными детьми, держащиеся за ручку парочки и вечно шумные компании подростков. Ну и, конечно же, автомобили. Они ползали, словно сонные мухи, и пытались разъехаться по заваленной снегом дороге, сигналя и подпирая друг друга.

Поправив шапку и вздрогнув от очередного гудка, Райан увидел зеленый сигнал светофора и поспешил перейти на другую сторону улицы. Протиснувшись мимо двух пожилых женщин и обогнув семью с ребенком на санках, он отправился дальше, попутно ища в кармане куртки ключи от квартиры. Оказавшись у своего дома, большинство окон которого уже излучали свет, Райан заскочил в парадную и принялся подниматься на пятый этаж, сбивая о ступеньки налипший на ботинки снег. Лифтом он старался не пользоваться, ведь последний раз его ремонтировали три года назад, и, по статистике, шанс застрять в нем приближался почти к одному проценту. И это без учета того, что лифт еще мог сорваться вниз и убить всех по глупости ступивших в него пассажиров. А умирать сегодня Райану совсем не хотелось.

Поднявшись на свой этаж и подойдя к двери в самом конце коридора, парень отпер ее и зашел в квартиру. Но, к удивлению Райана, встретила его не привычная тишина, а звуки какой-то телепередачи, доносившиеся из квартиры по соседству.

«Этот парень глухой, что ли? Зачем так громко делать? Придурок…» — подумал Райан, включив свет и расстегивая куртку. Он не был знаком ни с кем из соседей, хотя и периодически сталкивался с ними в коридоре. И про этого парня из 110-й он знал только то, что тот был полноватым и с нелепым приплюснутым носом.

Сняв промокшие ботинки, Райан отправился на кухню, где достал из холодильника контейнер с тушеными овощами и поставил его в микроволновку. Вернувшись в основную комнату, которая по совместительству была и спальней, и гостиной, и прихожей, парень взял свою рабочую сумку и прошел к столу с компьютером, на который принялся выкладывать прихваченные из офиса документы. В этот момент из кармана джинсов послышался мелодичный сигнал будильника. Райан достал телефон и, прочитав на экране уже привычное напоминание со словом «Таблетки», отключил будильник. Шмыгнув носом, он подошел к столику возле дивана и уже потянулся к стоявшим на нем белым баночкам, как вдруг услышал доносящиеся из-за стены приглушенные голоса.

— Последний раз спрашиваю: кто еще в этом участвовал? — голос, произнесший эти слова, был каким-то шипящим и до жути спокойным.

— Я уже все сказал… не было больше никого… и я тут ни при чем… — этот, напротив, звучал так, будто его хозяин смертельно устал и с трудом выдавливал из себя слова.

— Ясно… руки вперед вытяни.

Следом послышался какой-то шорох и что-то еще, но из-за работающего телевизора разобраться в этих звуках было невозможно.

Поймав себя на мысли, что он стоит и зачем-то вслушивается в происходящее, Райан наконец отступил от столика, при этом напряженно глядя в стену.

«О чем они говорили? И что там сейчас случилось? Может, полицию вызвать? Или на хрен надо? Это ведь не мое дело… Проблем себе еще заработаю…»

Эти мысли по кругу вращались в голове парня, пока его не отвлек оборвавшийся звук телевизора, а после — скрип дверных петель, раздавшийся в коридоре. Не совсем понимая, зачем он это делает, Райан подкрался к двери и заглянул в глазок. В этот момент из 110-й вышли три человека: первый был худым, с впалыми щеками и задумчивым взглядом, а двое других походили на типичных мордоворотов — и комплекцией, и выражением лиц.

Они уже собирались уходить, как вдруг в руках Райана зазвонил телефон. Вздрогнув, он спешно сбросил звонок и снова заглянул в глазок. Незнакомцы замерли на месте, а один из бугаев подошел к двери парня и громко постучал в нее. Отшатнувшись в глубь квартиры, Райан до побелевших пальцев сжал телефон и стал неотрывно смотреть на дверь, представляя, как через секунду она с треском распахнется и сюда войдут эти люди.

Стук повторился вновь, и в этот раз он был куда настойчивее и громче. Ощущая неприятный холодок, спускавшийся от затылка к спине, Райан попятился в коридорчик, ведущий на кухню.

«Я ничего не видел и не слышал… Уйдите, уйдите, уйдите…»

Твердя это самому себе, он разблокировал телефон и уже собрался вызвать полицию, как из-за двери донеслись приглушенные голоса, а затем удаляющиеся шаги. Простояв на месте пару минут, парень вернулся в гостиную и снова заглянул в глазок, но там уже никого не было. Облегченно выдохнув, он отошел к письменному столу, и в этот момент в его руке вновь зазвонил телефон. С трудом удержавшись, чтобы не вздрогнуть, Райан ответил на звонок и приложил трубку к уху.

— Сынок, ты там как? Почему сразу не ответил? Что-то случилось? — прозвучал из динамика встревоженный женский голос.

— Да, мам, привет… Нет, извини, ничего не случилось, просто… — Райан встал у окна и выглянул наружу, рассматривая выход из парадной. — Просто по работе через видеозвонок разговаривал и не мог тебе ответить.

— Ну хорошо… Ты не забыл таблетки выпить?

— Нет, вот как раз собирался это сделать.

Из парадной вышли те трое мужчин и неспешно двинулись к припаркованному у тротуара черному «Доджу». Двое из них принялись о чем-то переговариваться, а третий поднял голову, пробежался глазами по окнам и посмотрел прямо на Райана. Парень тут же отпрыгнул назад и пересохшим горлом попытался сглотнуть вязкую слюну.

«Чего они смотрят сюда?..» — пронеслось у него в голове.

— …и завтра утром не забудь, а то опять осложнение заработаешь, — продолжала говорить мать, но Райан уже не слушал ее.

— Да, хорошо, мам, не забуду. Все, мне пора идти, потом поболтаем…

Не дождавшись ответа, парень сбросил звонок и снова подкрался к окну. Аккуратно выглянув из-за шторы, он снова посмотрел на улицу, но странных людей там уже не было. А вот «Додж» продолжал стоять на месте…

Райан не спал почти всю ночь. Он постоянно подходил к окну и поглядывал на улицу, надеясь, что машина этих жутких мужиков наконец-то уехала. Но «Додж» никуда не делся, и в нем точно кто-то был: Райан несколько раз видел, как у него включались дворники, чтобы смахнуть снег, оседавший на лобовом стекле.

Утром, когда прозвенел будильник, парень кое-как вырвался из беспокойного сна и первым делом выглянул в окно — в этот раз черной машины нигде не было видно. Облегченно выдохнув, Райан стал собираться на работу, одновременно с этим гадая, что это были за люди, что им понадобилось от его соседа и чем все же закончился их вчерашний разговор.

«А в 110-й после их ухода абсолютная тишина, ты заметил?» — внезапно прошептал хорошо знакомый голос в голове парня.

«А ты тут откуда?» — подумал в ответ Райан, отвлекшись от складывания в сумку документов, к которым он вчера так и не притронулся.

«Тебя сейчас только это беспокоит? Может, лучше озаботишься более важными вещами?»

«Какими? Соседом? Он просто спит еще, наверное…»

«Вечным сном? Не глупи — его убили. А теперь убьют и тебя, ведь ты все слышал, и тот бугай видел тебя в окне…» — продолжал нашептывать голос.

«Нет… нет, нет, нет, это полная чушь…»

«Чушь? Так зайди к нему. Посмотрим, кто прав…»

Нервно почесав руки, Райан шмыгнул носом и продолжил собираться, стараясь не прислушиваться к его болтовне. Подхватив сумку, телефон и ключи, парень прошел к двери и быстро оделся. Он рассчитывал успеть заскочить в закусочную у офиса, ведь на завтрак у него не было ничего, кроме так и оставшихся в микроволновке овощей.

Выйдя в коридор, он запер свою квартиру и уже собрался пойти к лестнице, как голос в голове вновь шепнул:

«Проверь… минутное дело, зато сколько спокойствия потом…»

Сглотнув и неуверенно посмотрев на дальнюю часть коридора, где виднелся спуск вниз, Райан все же приблизился к 110-й и робко постучался.

«Если с твоим соседом все в порядке, то ты просто отправишься на работу и не будешь из-за этого переживать, — продолжил болтать голос. — Но если с ним что-то случилось, то ты хотя бы будешь понимать, к чему стоит готовиться…»

Эти мысли показались Райану убедительными, и он куда настойчивее постучал к соседу.

«Просто открой…» — шепнул голосок.

Райан взялся за ручку и медленно прокрутил ее. Та спокойно поддалась, и дверь в чужую квартиру с легким скрипом распахнулась. Сделав шаг вперед, парень тут же ощутил, как в ноздри ударил странный и до жути неприятный запах.

«Иди, не стой…»

Прикрыв нос рукавом куртки, Райан двинулся по темному узкому коридорчику в сторону комнаты, из которой лился приглушенный свет. С каждым шагом запах становился сильнее, и парень уже начал ощущать, как у него слезятся глаза, но голос был неумолим:

«Нужно посмотреть…»

Подойдя ко входу в комнату, Райан заглянул внутрь и тут же отшатнулся обратно, стараясь сдержать подступивший к горлу ком рвоты. Всего на секунду, но он увидел своего соседа, сидевшего на диване с раскинутыми в стороны руками. Его кожа была какого-то серого цвета, а по предплечьям от запястий до локтей протянулись порезы, из которых натекла целая лужа уже запекшейся крови.

Не желая больше здесь находиться, Райан на заплетающихся ногах заковылял к выходу, по пути достав из кармана телефон и начав набирать на нем «911».

«Ты что, дебил? Куда ты собрался звонить? В полицию? Думаешь, те, кто убил этого парня, боятся какой-то полиции? Да у них там везде свои люди! И они только и ждут твоего звоночка, чтобы прийти сюда и прострелить твою тупую головешку! Ведь раз ты нашел этот труп, значит, ты был с ним заодно!»

«Он же вскрыл вены… При чем тут они?» — подумал в ответ Райан, но остановил палец над кнопкой вызова, не решившись нажать на нее.

«А по-твоему, зачем они попросили его вытянуть руки? Не глупи! Ты и так уже в дерьме по самые уши, и, если сейчас позвонишь в полицию — утонешь окончательно. Нет, тебе нужно бежать отсюда и бежать срочно!»

— Нет, — вслух пробормотал Райан и убрал телефон обратно в карман. — Я никуда не побегу. Я так лишусь работы и хрен куда устроюсь потом. Мне и с этой-то просто повезло…

«Тебе работа дороже жизни? Серьезно?»

— В прошлый раз ничего страшного не случилось… — Райан вышел из 110-й квартиры и тихо закрыл за собой дверь. — Я просто сделаю вид, что ничего не видел. Будто меня тут и не было…

«Отпечатки сотри, идиот… В прошлый раз ничего не случилось, потому что я тебе жизнь спас!»

— Я этого не знаю, — промямлил Райан, начав быстро обтирать ручку рукавом куртки. — Мама сказала, что никто за мной тогда не гнался…

«Конечно, с чего бы ей говорить тебе правду? Проще напичкать тебя таблетками…»

— Неправда, — возразил парень и, поправив на плече лямку сумки, быстро направился к лестнице. Тошнота подкатывала все сильнее, ноги начали терять чувствительность, а перед глазами постоянно мелькал образ мертвого соседа, но Райан изо всех сил старался держать себя в руках. Принявшись делать короткие вдохи и выдохи, он сбежал на первый этаж и вышел на улицу.

Осмотревшись по сторонам и убедившись, что нигде нет того черного «Доджа», парень уже собрался идти в сторону метро, как его вновь одернул голос.

«Метро, да? А когда придется бежать от тех громил, на метро это будешь делать? Бери машину, тормоз!»

«Я не доеду в таком состоянии…» — мысленно ответил Райан и посмотрел на свои дрожащие руки. На свежем воздухе тошнота отступила, но ей на смену пришло головокружение.

«А ты не спеши…»

Решив, что это все же дельная мысль, Райан достал из внутреннего кармана ключи и направился к припаркованному у обочины темно-синему «Вольво». Это был старенький седан, которым он не так часто пользовался, но всегда исправно следил за его состоянием. Вот и сейчас, несмотря на постоянные снегопады, Райан периодически расчищал свою машину, не позволяя ей утонуть в сугробах.

Отперев автомобиль и быстро пробежавшись по нему щеткой, парень сел за руль и завел двигатель. За это время дрожь и головокружение немного стихли, и Райан наконец смог немного расслабиться.

«Стоит покинуть город…» — вновь прошептал голос.

«Нет, я еду на работу! Сегодня самый обычный день моей жизни, в которой ничего не случилось, так что заткнись!» — ответил Райан и включил передачу.

«Как скажешь… как скажешь…»

Добравшись до центра города, Райан припарковался у вытянутого серого здания и поспешил внутрь. Их компания снимала офис на втором этаже этого не самого престижного бизнес-центра, но Райану, в отличие от большинства его коллег, это место очень нравилось. И в первую очередь тем, что сюда можно было с легкостью подняться пешком.

Поздоровавшись с секретаршей на входе, парень прошел через просторный открытый офис и сел за свой стол.

«Кто-то другой найдет его и вызовет полицию, а я в это лезть не буду. Это не мое дело и не мои проблемы… не мои проблемы… — твердил сам себе Райан, доставая из сумки документы. Покопавшись в ней еще, он поискал там таблетки, которые забыл выпить утром, но не смог их найти. И в этот момент его осенило: — Твою мать… я и вчера забыл их выпить! Черт, черт, черт!»

Отшвырнув сумку под стол, Райан потер переносицу и попытался успокоиться.

«Так, ладно, до вечера ничего страшного не случится, а потом я вернусь домой, приму лекарства и вернусь в прежнее русло. Все, теперь работа, работа, работа…»

И Райан принялся работать, не отвлекаясь и не думая о произошедшем, словно этого и не случалось вовсе. Ровно до того момента, пока один из коллег — Дилан — не подошел к его столу и не сказал:

— Эй, Райан, сходи к ресепшену, там тебя какой-то мужик ищет.

— Какой еще мужик? — парень оторвал взгляд от монитора и посмотрел на коллегу.

— Понятия не имею. Сказал, что к тебе пришел.

— А выглядит он как?

— Ну… здоровый такой, хмурый, в пальто.

«Что-то я не припомню у тебя таких клиентов… — тут же шепнул оживившийся голосок. — Похоже, вчерашние ребята тебя нашли. Я же говорил, что нужно бежать из города…»

«Как они могли меня найти? Их машины не было возле дома!» — мысленно ответил Райан, приподнявшись со своего места и пытаясь разглядеть крутившегося у ресепшена мужика.

«Она могла стоять чуть дальше по улице. По сторонам-то ты не смотрел, ведь у тебя же ничего не случилось, это же самый обычный день…»

«Твою мать, твою мать, твою мать!»

— Райан, ты чего завис? Идешь? — спросил коллега, искоса посматривая на парня.

— Да, сейчас подойду, — кивнул Райан и сделал вид, будто что-то ищет на столе.

Дилан смерил его еще более странным взглядом и отправился по своим делам, а голос в голове очень четко произнес:

«Хватай вещи, ключи и вали отсюда через черный ход».

В этот раз Райан не стал спорить и сделал все так, как он велел. Собравшись, парень отправился в дальнюю часть офиса, где был выход на пожарную лестницу. По пути он еще раз взглянул в сторону ресепшена и увидел там искавшего его человека, который действительно был похож на одного из вчерашних мордоворотов.

«Твою мать!» — Райан резко развернулся и выскочил из офиса на лестничную клетку.

Сбежав вниз и прямо на ходу надев куртку, он домчался до машины и запрыгнул внутрь.

— Меня уволят за такое, — вслух пробормотал парень, заводя двигатель.

«Тебя убьют, если ты сейчас не скроешься. Раз они пришли к тебе на работу, значит, у них есть планы на твой счет, и люди вокруг их не остановят. Нужно ехать на север — там тебя искать не будут».

— Почему это? — Райан включил заднюю передачу и резко выехал с парковочного места, едва не задев проходившего мимо мужчину, который тут же разразился ругательствами и пнул «Вольво» по заднему бамперу. Не обращая на него внимания, парень поехал вперед и выскочил с парковки на дорогу.

«Родители и сестра живут в Кентукки — это на юге, поэтому в первую очередь тебя станут искать там. А вот на севере у тебя даже знакомых нет. Хотя лучше всего уехать в Канаду, в Тандер-Бей… Ты там бывал, помнишь? До него примерно тринадцать часов езды… Выходит, к середине ночи уже будешь на месте. На счету у тебя две с половиной тысячи, плюс в бардачке валяется пара сотен — на бензин и первое время этого хватит».

— А потом? — Райан проскочил перекресток под красный сигнал светофора, отчего несколько автомобилей справа и слева резко затормозили и принялись остервенело сигналить.

«Сначала доберись до места, а потом нужно будет думать дальше. Как выберешься из города — настрой навигатор, а не то заблудишься».

Райан так и сделал. Несясь через весь Чикаго, он постоянно посматривал в зеркало заднего вида, опасаясь увидеть в нем мчащийся за ним «Додж». Когда город наконец остался позади, парень остановился на первой же заправке и быстро настроил маршрут.

«Все, поехали. И прекрати нарушать: ни к чему привлекать лишнее внимание. К тому же ты сам знаешь, что в твоем состоянии риск аварии увеличивается на двадцать четыре процента, а если нестись сломя голову, то он вырастает почти до шестидесяти. Так что не гони».

Кивнув сам себе, Райан выехал с заправки и отправился на север, в сторону Канады. Парень даже не подумал о том, чтобы заскочить домой за лекарствами, ведь они убивали голос, а без его помощи он сейчас просто не выживет…

Первые несколько часов парень каждые пару секунд смотрел в зеркало заднего вида, и несколько раз ему даже казалось, что «Додж» мелькал где-то в потоке машин, но потом оказывалось, что это был какой-то другой автомобиль. Но даже несмотря на это, расслабиться у Райана не получалось. Непроходящее чувство тревоги усиливалось и от разрывавших телефон звонков: ему звонили коллеги, секретарша с ресепшена и начальник, но парень упорно не брал трубку.

«Через них они пытаются найти тебя, так что даже не думай отвечать на звонки!» — каждый раз твердил голос, когда в салоне раздавался очередной сигнал телефона. И Райан слушался, ведь это решение было единственным верным в сложившейся ситуации.

К вечеру, когда на улице уже стемнело, а усталость начала брать свое, Райан свернул налево и заехал в небольшой городок, где принялся осматриваться по сторонам в поисках отеля.

«Нельзя сейчас останавливаться! До границы всего несколько часов!»

«Не несколько, а шесть с половиной. Я усну по пути. Нужно отдохнуть, а рано утром отправляться дальше. Последние два часа сзади вообще никого не было видно, так что, думаю, я немного оторвался».

«Это ошибка…»

Райан понимал, что он наверняка прав, но глаза уже закрывались сами собой. Заметив вывеску трехзвездочного отеля на приличном с виду пятиэтажном здании, парень припарковался у входа и прошел внутрь. За стойкой администратора его встретил дружелюбный лысоватый мужчина, который быстро принял гостя и за двадцать долларов сверху согласился не оформлять его как положено, а просто выдал ключ и назвал номер комнаты.

«Как-то слишком легко он согласился… Что-то тут не так…» — принялся твердить голос, пока Райан пешком поднимался на четвертый этаж.

«Думаю, он просто хотел подзаработать. Перед зданием всего три машины стояло, значит, постояльцев тут немного».

«Он точно хотел подзаработать! И подзаработает еще, когда сдаст тебя тем маньякам на „Додже“! Ты же понимаешь, что они гонятся за тобой? Они уже где-то рядом, даже если ты не видел их на дороге!»

Размышляя об этом, Райан вышел на нужный этаж и зашагал к своему номеру, искоса поглядывая на светловолосую женщину, возившуюся с дверью ровно напротив его комнаты.

«А ведь это то, что нужно… Иди и помоги ей с замком! Потом улыбнись и предложи поменяться номерами. Если администратор сдаст тебя, то сначала зайдут к ней в комнату, а у тебя появится возможность скрыться!»

«Серьезно? Это же подстава… А если ее убьют, как соседа?»

«Ничего с ней не случится! Те парни увидят ее, расспросят, она все расскажет, и они уйдут, но тебе хватит этого времени, чтобы сбежать! Давай, не глупи, иди к ней!»

Эти доводы показались Райану убедительными, и он осторожно подступил к женщине.

— Кхм… Извините, мисс, вам помочь?

— Ох, да, если вам не сложно, — с выдохом ответила она и отступила от двери. — Я уже минут пять с ней борюсь…

Райан только кивнул и, потянув дверь на себя, принялся дергать ключ в замке. Спустя пару таких попыток тот со скрипом провернулся, и комната оказалась открытой.

— О, спасибо вам, спасибо! — чуть согнув колени и тут же выпрямившись, женщина облегченно улыбнулась и поправила выбившуюся прядь волос за ухо. — А то я думала, что придется идти ругаться с администратором.

— Не за что. — Райан протянул ей ключ и робко уточнил: — Извините, вы же здесь до утра остановились?

— А почему вы спрашиваете? — улыбка мгновенно сползла с лица блондинки, а ее взгляд стал гораздо настороженнее.

— Нет, нет, не подумайте ничего такого, я просто… — Райан замялся, пытаясь подобрать слова, пока его глаза судорожно бегали из стороны в сторону.

«Просто хотел предложить вам поменяться комнатами! Говори, не тупи! — рыкнул голос. — Скажи, что ей не придется возиться с этой дверью, а ты сможешь на парковку смотреть, потому что там твоя новая машина, за которую ты переживаешь…»

— Просто хотел предложить вам поменяться комнатами, — слово в слово повторил парень. — Вам и с замком не придется мучиться, если захотите выйти, а я смогу приглядывать за своей машиной на парковке. Я ее только купил и сильно переживаю из-за этого, а так мне будет спокойнее… Администратор сказал, что комнат на этой стороне не было, так бы я снял ее тут… вот, поэтому…

— А что у вас за номер? — прищурившись, уточнила женщина.

— Эм… обычный, с двуспальной кроватью, телевизором… — принялся перечислять Райан то, что ему говорил администратор.

— О, супер! Тогда можно и поменяться. Мне на двуспальный десяти баксов не хватило, а этот старый хрыч не захотел уступать. — Женщина вытянула раскрытую ладонь и покачнула пальцами. — Давай тогда свой ключ, э-э-э… как тебя звать?

— Билл, — назвал случайное имя парень и отдал ей ключ от своего номера.

— Вероника, — представилась блондинка и отошла к противоположной двери. — Ну, спасибо тебе, Билли. Ты, наверное, лучшее, что случалось со мной за этот день.

Отперев комнату, она включила в ней свет и с довольным лицом скользнула внутрь.

— Спокойной ночи! — сказала Вероника, перед тем как закрыть за собой дверь.

— Спокойной… — буркнул парень и зашел в выменянный номер.

«Отлично! Хорошо, что имя свое не назвал. Теперь ты в чуть большей безопасности, чем минуту назад».

«Надеюсь, — мысленно ответил Райан, снимая куртку. — Нужно что-нибудь поесть, а то я со вчера только воду пил…»

«Сначала поспи. Утром перекусишь на заправке. Сейчас выходить опасно: вдруг ты вернешься, а они уже будут поджидать тебя тут?»

Эта мысль убедила Райана, и он решил потерпеть. Расположившись в номере, парень уже хотел было лечь спать, но дурное предчувствие свербело где-то в мозгу и не позволяло толком расслабиться. Принявшись слоняться по пустой комнате в попытках успокоиться, он иногда посматривал в окно, каждый раз представляя, как у отеля останавливается черный «Додж». Но за окном всегда была одна и та же картина: уличные фонари, четыре припаркованные у входа машины и бесконечный снег, плавно спускавшийся с неба.

Через пару часов, когда чувство тревоги наконец немного угасло, Райан прямо в одежде лег на кровать, а уже через секунду подскочил обратно, услышав в коридоре звук открывшейся двери и приглушенный женский голос.

«К ней кто-то пришел… — тут же прокомментировал голос. — Пора уходить отсюда, пока есть время!»

«Может, это ее знакомый?» — мысленно предположил Райан, подойдя к двери. Глазка в ней не было, поэтому ему оставалось только прислушиваться. Задержав дыхание и изо всех сил напрягая слух, парень около минуты стоял неподвижно, пока не услышал едва различимый грохот, будто кто-то налетел на стену.

«И знакомый решил пошвырять ее по комнате? Вали отсюда, живее!»

Сорвавшись с места, Райан подхватил свои вещи и тихо выскользнул в коридор. Услышав сдавленный женский всхлип, он рванул к лестнице и принялся спускаться вниз, прыгая через ступеньку.

«Они же ее убьют! Надо…»

«Плевать! Бежать надо, бежать! Своя шкура куда дороже!»

Понимая его правоту, Райан слетел на второй этаж и уже собирался спуститься на первый, как голос в голове крикнул:

«Стой! С ума сошел?! Внизу обязательно дежурит кто-то из них, чтобы перехватить тебя, если что-то пойдет не так! Да и администратор наверняка заодно с ними! Нет, давай к окну в конце коридора. Надо прыгать в него».

«Со второго этажа?» — засомневался парень, но все же двинулся по коридору к видневшемуся в конце мутному окну.

«У тебя выбора нет! Там наверняка сугроб — прыгнешь в него».

Дрожа всем телом, Райан приблизился к створке и поднял ее вверх. Выглянув наружу, он осмотрелся и едва не заскулил вслух — под окном стояли несколько мусорных бачков и большой контейнер.

«Так даже лучше. Давай, времени нет: она уже им все рассказала!»

— Твою мать! — в отчаянии ругнулся Райан и перекинул одну ногу в окно.

Закинув вторую и сев на раму, парень ухватился за нее руками и, развернувшись, аккуратно свесился вниз. Глянув на контейнер, до которого все еще было очень высоко, Райан сделал несколько глубоких вздохов и разжал пальцы. Через полсекунды он врезался ступнями в крышку мусорного контейнера и тут же, поскользнувшись, завалился набок. С грохотом рухнув на жестяные бачки и выплюнув воздух, парень с хрипом зарычал от боли, прострелившей левое колено.

Отползя по снегу от вывалившегося из бачков мусора, Райан кое-как поднялся с земли и осмотрел левую ногу. На вид с ней все было в порядке, но ощущения при этом были такие, будто в кости торчал раскаленный гвоздь.

«Не стой, не стой, не стой! Времени мало!»

Голос заставил Райана собраться, и он, кривясь и скуля, захромал через переулок в сторону парковки. Оказавшись на углу здания, он бегло осмотрелся вокруг и, не заметив ни одной живой души, проковылял к своей машине. Забравшись внутрь и заведя двигатель, Райан включил дворники и окинул взглядом парковку. В ее дальнем конце появился какой-то черный автомобиль и, судя по отсутствию на нем снега, приехал он сюда совсем недавно.

«Это они… Чего ты ждешь? Вали отсюда!»

Включив передачу, Райан сдал назад и затем сорвался вперед, выбивая из-под колес фонтанчики снега. Выскочив на дорогу прямо через тротуар, парень устремился к выезду из города. Ведя машину одной рукой, он стал охлопывать себя по карманам куртки в поисках телефона.

«Зачем он тебе сейчас? Лучше следи за дорогой!»

«Нужно позвонить в полицию и сообщить им, чтобы они ехали к отелю. Нельзя оставлять ту женщину с этими животными».

«Совсем сдурел?! А если они отследят звонок? Даже не думай! Ничего с ней не случится!»

— А если случится?! — сорвавшись на крик, ответил Райан, глядя на себя в зеркало заднего вида. — Я же буду в этом виноват!

«Твой звонок ничего не изменит. Если ее хотели убить, то она все равно уже мертва, а если нет, то полиция просто приедет, задаст ей пару вопросов и уедет. Это бессмысленный риск, ты понимаешь?»

— Плевать… — проверив все карманы куртки, Райан охлопал себя по джинсам, но и там оказалось пусто. — Да где этот сраный телефон?..

«Ты мог выронить его, когда упал с контейнера…»

— Вот же… сука! — парень с силой врезал ладонью по рулю, а затем повторил это еще трижды, отчего машина издала короткие гудки, пока сам он кричал: — Сука! Сука! Сука!

«Ты привлекаешь к себе внимание и не следишь за дорогой! Не хватало еще разбиться!»

Выплеснув злость на ни в чем неповинный руль, Райан немного успокоился и прислушался к голосу. Сбавив скорость, он свернул налево и направил автомобиль по пустынной ночной дороге, пролегавшей через куцый темный подлесок.

«Утром купишь новый. Это незапланированные траты, но телефон тебе пригодится. Пока ориентируйся по указателям: нужно проехать через Дулут, а от него в сторону Силвер-Бэй. Дальше останется недолго…»

Шмыгнув носом, Райан лишь кивнул и покрепче сжал руль. Голод и сонливость на время перестали ему докучать, зато нервозность и леденящее ощущение чужого взгляда только усилились. Парень постоянно смотрел в зеркала и периодически сам оглядывался назад. Райану казалось, будто преследователи сидели прямо на заднем сиденье и ждали одного им известного момента, чтобы всадить ему пулю в затылок.

В таком состоянии он провел несколько часов и даже не заметил, как миновал Дулут и выехал на шоссе, ведущее в Силвер-Бей.

«Осталось недолго…» — шепнул голос, и в этот же момент позади появился свет стремительно приближавшихся фар.

«Какого хрена…» — пронеслось в голове парня, а затем он услышал бешеный рев двигателя черного «Доджа», который выехал на встречную полосу и пошел на обгон.

Райан еще только собирался вдавить педаль газа и попытаться оторваться от преследователей, как вдруг «Додж» поравнялся с ним. Его боковое стекло плавно опустилось вниз, и оттуда показалась рука с направленным на парня пистолетом, а в следующую секунду с яркой вспышкой громыхнул выстрел.

Райан дернулся и проснулся, увидев, что его машина выскочила на встречную полосу. Испуганно дернув руль, он попытался вернутся на свою половину дороги, отчего автомобиль потащило по свежевыпавшему снегу. Запаниковав, парень вдавил тормоз и дернул руль в другую сторону. Машина окончательно потеряла управление и, закрутившись вокруг своей оси, отлетела на обочину.

Райан едва успел осознать, что происходит, как его «Вольво» ударился о сугроб и завалился на правый бок, а ему в лицо выстрелила подушка безопасности. Не останавливаясь, машина перевернувшись на крышу, и Райан рухнул бы на голову, но его спас ремень безопасности. Затем автомобиль прокатился по снегу водительской стороной и встал на колеса. От этого парня дернуло сначала вправо, а затем влево, где он впечатался виском в боковое стекло и провалился во тьму.

Очнувшись, Райан закашлялся и дрожащими руками отстегнул ремень. Его тошнило, голова раскалывалась от боли, а левая нога горела так, будто в нее заливали раскаленный металл. Со второй попытки открыв дверь с разбитым стеклом, Райан вывалился спиной в снег и вздохнул полной грудью.

«Вставай, вставай, вставай! Сейчас не время разлеживаться!»

— Я не… не могу… — вслух прохрипел парень, чувствуя, как от виска к затылку побежала теплая струйка.

«Можешь! Можешь и должен — иначе умрешь! Ты хочешь здесь умереть?!»

— Нет… — Райан кашлянул и, перевернувшись на живот, с трудом поднялся на четвереньки, а затем и на ноги.

«Все, иди через лес. Где-то за ним должен быть городок, Толвуд, кажется…»

«Я не дойду…» — Райан вскинул голову и увидел вдали фары, медленно двигающиеся в эту сторону.

«Тебе придется, иначе все было зря, ведь они уже едут…»

Вспомнив сон с выстрелом, парень собрался с силами и, развернувшись, заковылял через поле к раскинувшемуся перед ним лесу. Каждый шаг давался ему труднее предыдущего, но он не позволял ему остановится и передохнуть, а сам Райан уже попросту не мог его ослушаться. Поэтому он шел, пока не растворился в этом темном, густом лесу.

***

Утром Вероника вышла в коридор отеля и оттуда сказала:

— Жак, ну давай быстрее, нам уже ехать пора!

— Да иду я, боже, иду! — крикнул в ответ черноволосый мужчина, скакавший по комнате на одной ноге и пытавшийся натянуть на вторую носок.

Недовольно выдохнув, блондинка посмотрела на номер, который у нее выпросил тот странный паренек.

«Спасибо еще раз сказать, что ли? А то на одной кровати нам с этим верзилой было бы жуть как неудобно…»

Подумав пару секунд, девушка все же подошла к противоположной двери и уверенно постучалась в нее, но изнутри не донеслось ни звука. Вероника попыталась еще раз, но результат был прежним.

«Ну и ладно…» — пожала плечами женщина и медленно зашагала к лифту, решив не торчать у номера и подождать своего нового попутчика в холле.

***

Саймон Хоул грузно брел по заснеженному лесу и проклинал все вокруг: зиму, деревья и дурацкий снег, набившийся в ботинки. Его южная натура все никак не могла привыкнуть к местным снежным зимам. Но больше всего его бесило то, что, несмотря на нешуточный холод, от этой ходьбы по сугробам он уже весь покрылся потом.

«Надо выписать нам пару снегоходов, а не то я скоро сдохну от таких прогулок…» — размышлял он, поправляя куртку на своем довольно объемном животе.

Пройдя по следам, оставленным его помощниками, шериф Толвуда вышел к ничем не примечательной сосне и увидел причину своих утренних страданий: окоченевшее тело какого-то паренька, который непонятно зачем забрел в эту глухомань. Он, свернувшись калачиком, лежал у основания дерева, а территория вокруг него уже была огорожена полицейской лентой. Двое помощников Саймона — Мириам и молодой паренек Бакстер, недавно присланный сюда из Дулута, — как по команде развернулись лицами к шефу при его появлении.

— Ну что, выяснили, кто это такой? — поинтересовался Хоул, подходя ближе.

— Да, — ответила девушка и шагнула навстречу шерифу, глядя в электронный планшет, зажатый в руках. — Райан Келворт, двадцать девять лет, проживает в Чикаго.

— И что он здесь забыл, раз проживает в Чикаго? — буркнул Саймон, глядя на посиневшее тело Райана.

— Не знаю, но «Вольво», о котором заявили вчера утром, принадлежит ему. Видимо, вчера ночью он попал в аварию и попытался добраться до города, но… — Мириам оборвалась на полуслове и обернулась к телу парня, глядя на него с нескрываемой жалостью.

«Ох, молодая ты еще…» — мысленно прокомментировал это шериф. Самому Саймону не было никакого дела до этого Райана. В его глазах это был лишь труп, из-за которого у него прибавится бумажной работы. А ее и так была целая куча, особенно после декабрьского случая с семьей Ройеров.

— Так, ладно, отправь Бакстера в управление, пусть найдет родственников этого Райана и известит их о случившемся, а мы с тобой дождемся тут криминалистов.

— Они уже едут? — уточнила Мириам, повернувшись к шерифу.

— Приехали. Там сзади плетутся.

— Поняла. — Девушка отошла к внимательно смотревшему на нее Бакстеру и принялась его инструктировать.

Посмотрев на них, Саймон Хоул вздохнул и повернулся ко второй своей проблеме, которую он хотел видеть еще меньше первой, — сгорбленному мужчине с седой бородой, который смирно стоял в сторонке с луком в руках.

— Здравствуйте, мистер Оттум, — прохладным тоном поздоровался Саймон и принялся пробираться через сугробы поближе к горбуну. — Вот так совпадение: вы только вернулись в наш спокойный город и сразу же наткнулись в лесу на труп…

— Я т-т-тут не п-п-при чем, — проговорил мужчина, исподлобья глядя на шерифа. — Я п-просто охотился и с-с-случайно нашел этого п-п-парня…

Саймону не нравился этот взгляд, как и в целом сам Тальбот Оттум. При этом он никак не мог разобраться, что ему не нравилось больше: то, что болтают в Толвуде о Тальботе и его семейке или уродливый вид этого горбуна?

«Кажется, все же второе…» — мысленно заключил шериф Хоул, глядя на полуприкрытый левый глаз Тальбота и странные красные полосы, протянувшиеся от него по щеке.

— Я очень надеюсь, что это последняя ваша находка подобного рода, мистер Оттум, — процедил Саймон, смотря на горбуна сверху вниз.

— Я т-т-тоже… — тихо и, как показалось шерифу, тоскливо ответил Тальбот.