Звёздный Койот

Глава 1

Космические бродяги — народ суеверный, это всем известно. Суевернее только космические торговцы. Поэтому секцию под номером 666/13 на космической ярмарке, известной под названием «Дыра», сдавали за бесценок. Можно сказать, даром. Ещё и бесплатную рекламу пытались всучить, но Койот отказался. Тихое местечко в глубине шумной ярмарки — именно то, что нужно. Отсидеться, пока уляжется пыль от последней сделки, отоспаться, разработать новый гениальный план...

Малюя невидимым мелом вывеску «Салун Звёздный Койот — проходите мимо!» он зубасто ухмылялся.

— Салун? В самом деле? Становишься сентиментальным, братец.

Койот медленно повернулся. В дверях, которые вот только что были надёжно заперты, стоял толстый коротышка в клетчатой рубашке, безрукавке с бахромой и выцветших джинсах, заправленных в щегольские сапоги со шпорами. На голове у нежданного посетителя красовалась кожаная шляпа с прорезями, из которых торчали длинные уши.

Койот сжал пальцы. Мел хрупнул и раскрошился в отросших когтях.

— Братец Кролик! Каким ветром занесло?

— Так ведь Дыра — это нора, — коротышка с усмешкой развёл руками. — А нора — это Кролик. А Кролик — это подходящая компания...

— Ты — самая неподходящая компания во всех известных мне мирах! — рыкнул Койот. Подумал и добавил: — В неизвестных тоже. Самая паразитическая из всех форм жизни — вот ты кто! Испятнал своими следами всю Вселенную! Издырявил норами, изгваздал...

— Эти норы и твою шкуру спасали! — обиженным фальцетом взвизгнул Кролик. — И не только твою! Вы мне все должны — и ты, и Паук, и даже...

— Ну? — Койот прищурился. — Продолжай свой список... должников.

— Прости, погорячился. — Кролик рвано вздохнул. — Право же, братец, какие могут быть счёты между своими?

— Неоплаченные! — Койот отряхнул руки. — Твоё счастье, что таскаться по судам мне недосуг. Так что сделай милость, во имя Кукурузной Девы и Крылатого Змея, сгинь!

— И даже не спросишь, зачем я тебя искал?

— Умножая знания — умножаешь скорбь. — Койот отвернулся и сосредоточился на пустом пространстве вокруг.

Постепенно в полутьме (на освещении хозяева ярмарки экономили) начали проступать очертания обшарпанных столов, колченогих табуретов и барной стойки, изрешеченной пулями. Кролик восхищённо присвистнул:

— А ты мастерство не растерял!

Койот проигнорировал грубую лесть. Перепрыгнув через стойку, уселся в продавленное, но удобное кресло, надвинул на глаза шляпу и блаженно вздохнул.

— Сорок процентов, — сказал Кролик.

— От чего? — Койот приоткрыл один глаз.

— От выручки после продажи стада «коров». Если перегонишь их до ярмарки.

Койот открыл второй глаз. «Коровами» в определённых кругах называли транспортные корабли, под завязку набитые бутылками млечного сока диких кактусов с планеты, которую аборигены именовали Щедрой Матерью, а все остальные — в зависимости от словарного запаса и воображения.

Добыча сока требовала особой сноровки и большой удачи. Кактусы быстро бегали и метко стреляли ядовитыми шипами. Из сотни охотников в среднем выживало трое. Но дело того стоило. Одна капля сока превращала самый дрянной виски в напиток богов. На выручку с продажи груза одной «коровы» можно было купить дворец или остров на какой-нибудь курортной планете.

— И велико ли стадо? — спросил Койот.

— Дюжина.

— Сколько?! Откуда такое богатство, братец? Только не надо мне втирать, что ты в поте морды лица бегал за кактусами по пустыне!

— Зачем тебе лишние подробности? — Кролик мерзко ухмыльнулся. — Умножая знания — умножаешь скорбь.

— И то верно, — кивнул Койот. — Семьдесят процентов.

— Сорок пять!

— Ну, давай прикинем... — Койот поднял глаза к потолку. — Перегонять стадо через твои норы невозможно — транспортники там просто не пролезут. Стало быть, остаётся один путь: через территорию ирокезов. А это верное самоубийство, причём в особо извращённой форме, учитывая, что они делают с пленниками. Чтобы меня привязали к метеориту и разнесли на молекулы плазменным томагавком? Благодарю покорно! От такого даже я сдохну.

— Ты не сдохнешь даже от прямого попадания ядерной бомбы! Пятьдесят процентов.

— По здравому рассуждению, — Койот сплюнул на пол, — я склонен согласиться... на восемьдесят процентов. Или отдай мне в оплату твои часы.

Кролик нервно оглянулся и прижал лапой карман безрукавки, из которого свисала золотая цепочка.

— Нет! Пятьдесят процентов и... координаты.

— Чьи?

— Часовщика. Того Самого.

Койот помолчал, прикрыв глаза, чтоб не вспыхнули сверхновыми, выдавая его радость. Значит это правда, что часы Кролика сделал Тот Самый Часовщик!

— Согласен, — Койот встал. — Но координаты вперёд.

***

Вождь ирокезов — вольного племени космических ящеров — не верил своим трём глазам. Экран его катера, ожидавшего в засаде между астероидами, показывал что-то невообразимое. Взбивая копытами вакуум, мимо брели огромные рогатые звери с округлыми пятнистыми боками и разбухшими мешками под брюхом. Время от времени один из зверей останавливался, наклонял лобастую голову и проглатывал звезду-другую.

От удивления пёстрый гребень вождя встал дыбом. Судя по ошеломлённой тишине в эфире, весь отряд видел то же самое.

— С-стреляем? — нетерпеливо прошипел юный сын вождя, первый раз взятый в рейд.

— Нет! — отец хлестнул дерзкого юнца хвостом.

Нельзя стрелять в знамение, посланное космическими богами. Даже если смысл этого знамения пока что неясен. Ничего, потом шаман объяснит.

Звери прошли, вакуум успокоился. Ирокезы замерли на своих местах, поджидая новую добычу. И только один катер яростно вибрировал. Там без отдыха колотил в бубен шаман, не понимая, почему вызванные духи, вместо того, чтобы отвечать на вопросы, только стонут и всхлипывают, обессилев от смеха.

***

— Ты меня обманул! Опять! — Кролик подскакивал на месте от злости. — Ни монеты не получишь!

— Разве? — Койот оторвался от крана, из которого жадно хлебал холодную воду. Сотворённое колдовство космического масштаба высушило всё нутро. — И в чём суть твоих претензий?

— Меня оштрафовали! Ты зачем транспортники в коров превращал? Они всю очередь на стыковку распугали!

— Я же снял личины...

— А они всё равно бодаются!

— Ну, заплатишь штраф, — Койот зевнул. — Не обеднеешь. И вообще, мы договаривались, что я проведу до ярмарки твоё стадо коров. Я провёл. В чём обман?

— В том, что весь сок превратился в молоко! В настоящее молоко! И что мне теперь с ним делать?!

— Ну извини, увлёкся. Вспомнил, как мы гоняли стада через прерию, запах травы под солнцем, вкус парного молока... Неужели ты всё забыл, братец?

— Не заговаривай мне зубы! Ты меня разорил! Никогда больше не буду иметь с тобой дела!

Кролик дёрнул золотую цепочку, щёлкнул крышкой часов и исчез.

— Надеюсь, ты сдержишь слово. Впрочем, это уже не имеет значения. — Койот подбросил на ладони кристалл с координатами.

За эти сведения ему заплатят в тысячу раз больше, чем стоил груз дюжины «коров». Они все раскошелятся — и Небесный Дракон, и Ворон Кутх, и даже заклятый друг — Серебряный Лис Кван. Да и другие демиурги не поскупятся. Им всем есть что сказать Тому Самому Часовщику, создателю Вселенной, больше известному как Слепой Часовщик. Но сначала до него доберётся сам Койот и преподнесёт свой подарок — глаза!