Спецовка цвета Стали

Глава 1

**Глава 1. Смена, которая не закончилась**

Запах дешевого табака, застарелого пота и озона — так пахла жизнь Петро в свои двадцать восемь. Жизнь простого грузчика на складе логистической компании «Горизонт». В ней было ровно три константы: ноющая боль в пояснице, вечно задерживающая зарплату бухгалтерша Зинаида Петровна и тяжелый контейнер с маркировкой «Био-Опасно», который нужно было перетащить из четвертого ангара в седьмой до конца смены.

— Аккуратнее, увалень! — рявкнул над ухом прораб Михалыч, дыша перегаром вчерашнего корпоратива. — Это тебе не мешки с картошкой. Если пробьешь ампулу, нас всех к праотцам отправит.

Петро молча кивнул, перехватывая поудобнее магнитные захваты тележки. Контейнер был ледяным, несмотря на июльскую жару снаружи. Сквозь армированное стекло мутной капсулы внутри пульсировал тусклый фиолетовый свет. Внутри что-то билось о стенки, издавая звук, похожий одновременно на треск статики и скрежет металла.

«Древняя хрень какая-то, — подумал Петро, толкая тележку через автоматические шлюзы. — Наверное, военные списали, а нам теперь вывозить».

Седьмой ангар находился на самом краю территории, вплотную к старой ТЭЦ. Место глухое, слепые зоны камер наблюдения здесь покрывались только старым охранным големом модели «Вышкарь-3». Голем стоял у ворот ангара, его ржавый торс оплетали кабели высокого напряжения, а вместо глаз мерцали красные линзы оптических сенсоров.

— Пропуск, — прохрипел он синтетическим басом, поднимая клешню.

Петро сунул ему под нос свой заламинированный бейдж. Голем долго сканировал штрихкод, затем медленно опустил руку. Ворота со скрежетом разъехались.

Внутри седьмого ангара пахло иначе. Не машинным маслом и пылью, а озоном настолько густым, что воздух казался хрустальным. Стены были покрыты незнакомыми Петро рунами, которые слабо фосфоресцировали в полумраке. А прямо посередине зала висела арка. Она состояла не из камня или металла, а из спрессованного пространства, закручивающегося в тугую воронку цвета грозовой тучи. От нее ощутимо тянуло холодом абсолютного нуля и чем-то древним, первобытным. Техномагический портал.

— Что за… — выдохнул Петро, останавливая тележку.

Он оглянулся. Прораб остался снаружи. Охранный голем за спиной вдруг дернулся, его красная линза вспыхнула ярче, и сервоприводы издали визгливый писк. Программа дала сбой. Или получила приказ.

— Несанкционированное перемещение объекта! — взревел «Вышкарь-3» и бросился на Петро.

Инстинкты бывшего дворника из Купчино сработали быстрее разума. Петро не стал геройствовать. Он просто толкнул тяжелую тележку навстречу стальному монстру, выхватил из кармана разгрузочного жилета монтировку и рыбкой нырнул под брюхо своего же погрузчика.

Голем налетел на контейнер. Раздался оглушительный звон бьющегося стекла. Фиолетовое сияние вырвалось наружу, мгновенно поглотив робота. Ржавый корпус покрылся инеем, а затем начал плавиться, стекая на бетон черными каплями магического шлака.

Воздух в ангаре завибрировал. Руны на стенах вспыхнули ослепительно-белым светом. Пространственный якорь портала дестабилизировался. Арка пошла багровой трещиной, выплевывая в реальность ошметки чужих реальностей: кусок парящего острова с водопадом, осколок звездолета, воняющий жженым пластиком, и лепесток черного огня.

Ударная волна швырнула Петро прямо в центр аномалии. Боль от падения сменилась абсолютной пустотой. Его тело перестало быть телом, распавшись на триллионы атомов, прошиваемых высоковольтными разрядами техномагии. В голове зазвучал хор голосов — мужских, женских, нечеловеческих, шепчущих на языке мертвых богов и бинарного кода.

А потом последовал удар. Но приземлился Петро не на холодный бетон склада.

Под спиной оказался мягкий ворс ковра, сотканного из паутины подземных пауков-синтетов. Воздух пах дорогим парфюмом, раскаленным керамопластом и пряностями. Вместо запаха озона — сладковатый дым кальяна.

Петро открыл глаза.

Он лежал на полу огромного зала, потолок которого поддерживали колонны из живого темного дерева, сквозь кору которого пульсировала золотая кровь-кислород. За стрельчатыми окнами открывался вид на ночной мегаполис: небоскребы из хрома и обсидиана пронзали облака, между ними скользили грави-платформы, а рекламные голограммы драконов глотали пролетающие мимо флаеры.

Над ним стояли трое.

Первая — высокая эльфийка в строгом костюме-тройке из углеродного волокна. Ее уши были проколоты серебряными кольцами, к которым крепились тонкие провода портативных вычислителей. В руках она сжимала штурмовую винтовку Гаусса, ствол которой еще курился сизым дымком. Из ее уха сочилась капелька голубой крови.

— Поправка, шеф, — произнесла она в коммуникатор на чистом русском, чуть задыхаясь. — Объект упал сверху. Буквально материализовался из воздуха, проломив мой кинетический щит. И при падении случайно сломал мне каблук. Я требую компенсацию морального ущерба.

Вторая была демонессой. Краснокожая, с небольшими витыми рогами, растущими из висков, и хвостом, заканчивающимся жалом-шприцем. На ней был белый медицинский халат поверх облегающего комбинезона. Она присела рядом с Петро, игнорируя оружие эльфийки, и приставила к его груди стетоскоп. Вот только мембрана прибора представляла собой вращающийся кристалл.

— Пульс сто сорок, зрачки расширены, уровень адреналина зашкаливает, — констатировала она бархатным голосом. — Физически здоров, если не считать идиотского шока. Магический фон нулевой. Абсолютный профан. Как ты вообще прошел через Корону Бури, чудо?

Третья молчала. Это была кибер-гномка. Массивная, широкоплечая, с тяжелой механической рукой, оканчивающейся набором хирургических лезвий. Из ее лба рос стальной разъем прямого подключения, сейчас закрытый титановой заглушкой. Она просто стояла, скрестив руки на груди, и сканировала Петро взглядом встроенных в глазницы лазерных дальномеров.

Двери зала с шипением разъехались, пропуская четвертую.

Она была человеком. Лет тридцати пяти, властная, одетая в генеральский мундир Доминиона Кратоса, расшитый платиновыми нитями. Черные волосы собраны в тугой узел, а левую скулу пересекал старый шрам, подсвеченный изнутри слабым свечением вживленного тактического импланта.

Женщина обвела взглядом зал, остановилась на обгоревшей туше охранного голема, которую вместе с Петро вышвырнуло из портала (робот рухнул на мозаичный пол тремя секундами ранее, превратив дорогой паркет в кратер), затем посмотрела на разбитую капсулу, намертво сжатую побелевшими пальцами Петро.

— Так-так, — протянула она, и ее голос заставил замереть даже гул города за окном. — Мои лучшие оперативницы докладывают о нарушении периметра. О несанкционированном призыве высшей сущности. А находят на моем персидском ковре мокрого грузчика в оранжевой спецовке.

Она подошла ближе, каблуки форменных сапог цокали по мрамору, как выстрелы. Опустилась на одно колено, нависнув над Петро. От нее пахло властью, порохом и озоном. Генерал взяла его лицо двумя пальцами, заставляя смотреть ей в глаза. Радужка женщины была полностью черной, поглощающей свет.

— Кто ты такой, смертный? — спросила она тихо. — И где настоящий Архитектор Резонанса, которого мы пытались вытащить из-за Грани для войны с Легионом Машин? Ты хоть понимаешь, во что вляпался, мальчик с окраины?

Петро икнул. Мозги, все еще пытающиеся осознать разницу между накладной на поставку гипсокартона и летающими драконами, выдавали системную ошибку. Он посмотрел на генерала, на краснокожую докторшу, на вооруженную эльфийку, на массивную гномку. Четыре невероятно красивые, смертоносные и совершенно разные женщины смотрели на него.

— Я… это… Петро, — просипел он, чувствуя, как горят уши. — Грузчик. Со склада. Мне бы домой, женщина. У меня смена завтра. И Михалыч премии лишит…

Эльфийка громко фыркнула, демонстративно поправляя съехавший провод за ухом. Демонесса-доктор удивленно приподняла бровь. Гномка впервые издала механический смешок, похожий на работу стартера старого дизеля.

Генерал отпустила его лицо и медленно выпрямилась. На ее губах появилась хищная улыбка.

— Смена отменяется, Петро, — сказала она, доставая из кобуры тяжелый плазменный пистолет. — Твой новый трудовой договор вступает в силу немедленно. Поздравляю с переводом в спецподразделение «Гарнизон». Девочки, оденьте нашего нового... специалиста. И объясните ему, что такое личная гигиена в условиях техномагической сингулярности. Война сама себя не выиграет.

Она развернулась на каблуках и направилась к выходу. Обернувшись в дверях, добавила:

— Ах да, Петро. Добро пожаловать в Нижний Шпит. Самое дно Объединенных Синдикатов. Здесь живут либо очень быстро, либо очень богато. Мы обеспечим тебя первым, чтобы ты дал нам второе.

Двери закрылись.

Эльфийка щелчком сняла винтовку с предохранителя и недовольно поморщилась:

— От него несет дешевым пивом и хлоркой. Шеф совсем отчаялась, если решила призывать героя из мира без единой искры магии. Ладно, пошли, грузчик. Научу тебя держать эту штуку так, чтобы не отстрелить себе ногу. И куртку свою биологическую сними, она фонит хуже некротического реактора.

Демонесса помогла Петро подняться на ноги. Ее когтистая, но удивительно мягкая рука легла на его локоть.

— Сначала ко мне в медблок, — промурлыкала она, ведя его к лифту. — Нужно проверить тебя на инопланетные паразиты, радиационное отравление и сделать пару инъекций адаптогенов. Побочный эффект — легкая эйфория. Тебе понравится.

Гномка уже копалась в останках портала, вытаскивая оттуда сплавившиеся платы.

— Эй, мясо! — рыкнула она, не оборачиваясь. — По пути захвати мой гаечный ключ. Он там, возле твоего мертвого друга-голема. И если сломаешь лифт, я пересоберу твои колени задом наперед.

Петро покорно поплелся к лифту, прижимая к груди спасенную монтировку. Спина больше не болела. Впереди маячила неизвестность, запах дорогих духов доктора, дуло винтовки раздраженной эльфийки и целая новая жизнь, в которой слово «грузчик» приобретало совершенно иной, вселенский масштаб. И почему-то эта перспектива пугала его гораздо меньше, чем завтрашний разговор с Зинаидой Петровной.

Глава 2

**Глава 2. Адаптация, инъекция и первый долг**

Лифт падал вниз. Не просто спускался — именно падал в гравитационном колодце, заставляя желудок Петро совершать кульбиты где-то в районе горла. Стены кабины были прозрачными. За ними проносились уровни Нижнего Шпита: бесконечные ярусы неоновых гетто, переплетения труб паропроводов толщиной с поезд, фабрики по переработке биомассы, изрыгающие фиолетовый дым, и летающие острова Верхнего Города, сияющие над смогом недосягаемым золотом.

— Уровень минус сорок два, Медицинский сектор «Омега», — равнодушно сообщил синтезированный голос лифта.

Двери разъехались в узкий коридор, выложенный белой плиткой, на которой местами проступали ржавые подтеки крови. Пахло спиртом, озоном и жженым синт-плотью.

— Сюда, герой трудового фронта, — демонесса мягко, но настойчиво втолкнула Петро в просторный кабинет.

В отличие от больниц его мира, здесь не было кушеток. В центре комнаты висела в антигравитационном поле стеклянная капсула, заполненная розоватым гелем. По стенам змеились хромированные манипуляторы, а потолок представлял собой один огромный экран, транслирующий успокаивающую картинку океанского дна.

— Раздевайся, — буднично бросила докторша, стягивая белый халат. Под ним оказался черный комбинезон, обтягивающий каждый изгиб ее мускулистого тела. Хвост с жалом-шприцем игриво качнулся из стороны в сторону. — Полностью. Твоя земная микрофлора убьет тебя быстрее, чем пуля Легиона. Гель нейтрализует токсины и введет базовую сыворотку совместимости.

Петро густо покраснел, переминаясь с ноги на ногу. Мозг грузчика отчаянно искал пути отступления, но их не было. Эльфийка, вошедшая следом, закатила глаза, прислонилась плечом к косяку и демонстративно отвернулась к терминалу, делая вид, что изучает сводки потерь. Только пальцы эльфийки нервно поглаживали цевье винтовки.

— Да чего я там не видел… — буркнул Петро, стаскивая через голову пропахшую потом и хлоркой оранжевую спецовку. Штаны постигла та же участь. Он остался в одних видавших виды семейниках в серую полоску.

Демонесса окинула его оценивающим взглядом, задержавшись на мозолистых руках и сбитых костяшках пальцев.

— Физическая форма приемлемая для примата, — констатировала она. — Жировой массы многовато, мышечного корсета мало. Но потенциал есть. Гель сожжет лишнее. Залезай.

Стеклянная крышка капсулы ушла вверх. Петро шагнул внутрь. Гель оказался теплым и плотным, как кисель. Как только он погрузился по шею, крышка герметично закрылась. На потолке-экраном вспыхнула надпись: *«Сеанс принудительной евгеники и санации начат»*.

Первая инъекция вошла прямо сквозь кожу ягодицы. Петро дернулся, но гель тут же сковал движения. По венам растекся жидкий огонь. Его зрение поплыло: плитка на стенах превратилась в строки машинного кода, тело демонессы засветилось сеткой кровеносных сосудов и магических каналов, а у эльфийки за спиной на мгновение проявились призрачные крылья из чистой энергии. Боль сменилась звенящей легкостью. Вся прожитая жизнь, включая долги за квартиру и обиду на Михалыча, показалась далеким, черно-белым кино.

— Базовая нейрокоррекция завершена, — промурлыкала демонесса, обходя капсулу. Ее когти щелкали по стеклу. — Теперь адаптеры. Ты дышишь кислородом? Прекрасно. Здесь атмосфера насыщена аргоном и парами трития. Без фильтров ты бы уже кашлял легкими. Я внедряю тебе под затылок порт прямого подключения и базовые импланты выживания. Будет немного щекотно.

Она приложила палец к основанию его черепа. Петро почувствовал холод металла, а затем мир взорвался данными. Перед глазами побежали строки:

*[Инициализация порта... Успешно]*

*[Установка протокола "Ночное зрение" (модель Крыса-7)... Завершено]*

*[Установка фильтра токсинов Mk-I... Завершено]*

*[Обнаружено критическое истощение маны: 0/100. Рекомендация: избегать использования заклинаний ближайшие 48 часов во избежание разрыва ауры]*

— Мана? — прохрипел Петро, когда манипулятор извлек его из геля. Вязкая субстанция стекла обратно в резервуары, оставляя кожу абсолютно чистой, выбритой и странно чувствительной.

— Магическая энергия, деревня, — фыркнула эльфийка, все так же глядя в свой планшет. — То, чего у тебя нет. Вообще. Абсолютный нулевой меридиан. Ты даже лампочку силой мысли не зажжешь. Зато твоя душа работает как идеальный заземляющий контур. На тебя не действуют ментальные атаки, проклятия и сканирование разума. Для техномагической войны это ценнее, чем плазменная гаубица. Если выживешь первые сутки.

Демонесса протянула ему стопку одежды. Черная тактическая майка из материала, похожего на чешую, штаны со встроенными карманами для разгрузки и тяжелые армейские берцы. Никакого нижнего белья.

— Надевай. Это стандартный комбез штурмового отряда. Самозашнуровывающийся. И прекрати стесняться, мой хвост видел больше голых мужчин, чем баня на твоем Купчинском проспекте.

Пока Петро неуклюже натягивал форму, которая сама подстроилась под его габариты, слегка ужав живот, двери кабинета снова открылись. Вошла кибер-гномка. В одной руке она держала массивную черную коробку, в другой — тот самый гаечный ключ Петро.

— Примерь, мясо, — рыкнула она, швыряя коробку ему в грудь. — Артефакторы подогнали под твои параметры. Пока мы тонули в бюрократии призыва Архитектора, шеф решила использовать то, что упало нам на голову.

Коробка оказалась тяжелым тактическим жилетом. Внутри лежал шлем закрытого типа с глухим визором.

— Что это? — спросил Петро, рассматривая матовый углепластик.

— Это твой гроб, если будешь тормозить, — отрезала гномка, выхватывая у него шлем. Она ловко подключила к нему тонкий кабель от своего механического запястья. — Визор интегрирован с орбитальной группировкой Синдикатов. Связь, целеуказание, анализ угроз. Шлем сделает за тебя девяносто процентов работы. Просто иди туда, куда мигает красная стрелка, и стреляй во всё, что пульсирует алым маркером. Главное правило: не снимай его в бою, иначе первая же шальная пуля снесет тебе твою пустую человеческую башку.

Гномка активировала протокол калибровки. Внутренняя поверхность шлема вспыхнула синим светом, проводя лазерное сканирование лица Петро.

*[Объект идентифицирован: Петро. Гражданство: Земля (непризнанное). Статус: Актив Призыва (Ошибочный)]*

*[Назначение роли: Носитель Контейнера]*

*[Синхронизация моторики... Ошибка. Субъект двигается как мешок с картошкой. Загрузка боевого интерфейса "Боевой-Гамма"... Применен режим упрощенной реальности]*

— Готово, — гномка отсоединила кабель. — Интерфейс переведен в режим дополненной тупости. Справится даже инфузория.

Едва она договорила, как завыла сирена. Низкий, пробирающий до костей гул, от которого задрожали стены медблока. Красный свет аварийного освещения залил комнату.

На экране потолка вместо океана появилась суровая голова генерала. Та самая женщина со шрамом и черными глазами.

— Девочки, подъем! — рявкнула она. — Легион прорвал периметр Сектора-Двенадцать. Их авангард движется к Станции Переработки «Клоака». Нам нужно выиграть двадцать минут до подхода основных сил Доминиона.

Эльфийка мгновенно преобразилась. Движения стали хищными, плавными. Она передернула затвор винтовки.

— Расчетное время прорыва пехоты Механиков — четыре минуты, — сухо доложила она.

Демонесса схватила со стола медицинский ранец, наполненный светящимися ампулами.

— Я обеспечу живучесть. Сколько единиц ожидается?

— Две сотни боевых конструктов класса «Штурмовик» и три осадных паука, — генерал перевела взгляд на Петро. Тот так и стоял посреди комнаты, сжимая в руках тяжелый шлем. — Наш дорогой гость пока останется в тылу. Прикрывать нашу спину. Позицию вам сейчас скинут на визоры. Задача ясна?

— Так точно, шеф! — хором рявкнули три девушки.

Генерал усмехнулась, посмотрев прямо в камеру, словно видела растерянное лицо Петро.

— Добро пожаловать в армию, грузчик. Первый контракт всегда оплачивается кровью. Постарайся не умереть слишком быстро, мне еще нужно понять, зачем духи Грани притащили именно тебя. Конец связи.

Экран погас. Сирена продолжала реветь.

Эльфийка, которую, как успел прочитать Петро на бейдже ее комбеза, звали Лиара, молча сунула ему в руки тяжелую импульсную винтовку. Оружие весило килограммов семь и пахло грозой.

— Спусковой крючок сзади, — бросила она. — Палец ложишь сюда. Наводишь красную точку на врага и жмешь. Не благодари.

Демонесса — ее имя высветилось на визоре как «Доктор Зария» — ободряюще (или многообещающе?) провела когтем по его шее.

— Держись позади меня. Если тебя ранят, кричи. Я люблю слушать крики пациентов, это помогает сосредоточиться.

Гномка — «Инженер Брор» — уже бежала к лифту, на ходу трансформируя свою механическую руку в роторный пулемет.

— Шевели булками, приложение! — прогремела она. — Или останешься чистить сортиры этой базы вечно!

Петро надел шлем. Визор с тихим шипением опустился на лицо. Мир снаружи стал цифровым. Углы приобрели зеленоватую сетку координат. В левом нижнем углу замигал таймер: *[До контакта: 03:45]*. Рядом появилась иконка магазина: *[Патроны: 120/0]*.

Он посмотрел на свое отражение в темном стекле пустой капсулы. Из зеркала на него смотрел не потный мужик в оранжевой робе. На него смотрело приведение. Черный тактический костюм, тяжелый бронежилет, зеркальный визор, скрывающий лицо, и огромная винтовка в руках.

Страх никуда не делся. Колени предательски дрожали. Но вместе со страхом пришло кое-что еще. Злость. Простая, тяжелая злость работяги, которому испортили законный выходной.

— Ну ладно, — тихо сказал Петро своему отражению, проверяя, как лежит приклад в плече. — Посмотрим, из чего сделаны ваши механические пауки.

Лифт понес их навстречу войне.

Глава 3

**Глава 3. Станция «Клоака» и первый выстрел**

Лифт остановился с резким толчком, от которого Петро едва не прикусил язык. Двери разъехались в ревущую преисподнюю.

Станция переработки «Клоака» оправдывала свое название. Это был огромный ангар под открытым небом — вернее, под ядовито-зеленым куполом смога Нижнего Шпита. Под ногами дрожал решетчатый настил, а внизу, метрах в тридцати, бурлила река жидких промышленных отходов, из которой то и дело выныривали механические щупальца мусорных левиафанов. Воздух пах озоном, раскаленным металлом и горелой изоляцией.

Визор шлема тут же подсветил цели. Весь восточный сектор ангара пульсировал агрессивным красным маркером.

*[Угроза: Конструкт Легиона (Штурмовик). Статус: Вооружен]*

*[Угроза: Осадный паук Mk-IV. Броня: Тяжелая]*

— Рассредоточиться! — рявкнула Лиара по закрытому каналу связи. Ее голос в наушниках звучал отстраненно и четко. — Зария, левый фланг, держи периметр возле резервуаров. Брор, центр, сбивай их ПВО-корректировщиков на фермах моста. Я беру правый коридор. Грузчик…

Эльфийка сделала паузу, оценивая фигуру Петро, припавшую к бетонному парапету.

— Ты несешь контейнер. Не смей его открывать. Не смей его ронять. Если эта штука разобьется, наш контракт аннулируется вместе со всей планетой. Просто иди за мной шаг в шаг. И если увидишь что-то красное — стреляй туда *до того*, как начнешь думать.

Она не стала ждать ответа. Лиара активировала камуфляж своего комбеза, превратившись в размытое пятно, и змеей скользнула вдоль стены к вентиляционной шахте. Оттуда уже валил черный дым.

Петро сглотнул. Его руки, привыкшие таскать коробки с макаронами и мешки с цементом, сейчас сжимали импульсную винтовку так, что побелели костяшки. Страх ледяной иглой колол позвоночник. Он оглянулся на своих спутниц.

Доктор Зария двигалась иначе. Она не пряталась. Выпрямившись во весь рост посреди перекрестного огня, она вскинула руку. Из ее ладони вырвался сгусток вязкого фиолетового пламени — некротическая граната. Она упала точно в гущу набегающих металлических скелетов. Раздался взрыв, и шестерых штурмовиков Легиона окутало облако ржавчины и кричащих душ. Демонесса облизнула губы длинным раздвоенным языком и плотоядно улыбнулась.

Инженер Брор вообще превратилась в ходячую артиллерию. Выйдя на открытое пространство, она уперла механическую ногу в пол для упора. Ее роторный пулемет взревел, выплевывая струю обедненного урана. Снаряды размером с палец прошивали наступающие ряды конструктов насквозь, отрывая им конечности и разрывая торсы. Визжащие сервоприводы заглушили вой сирены.

— Огонь, мясо! — прогремел в ушах Петро искаженный вокодером рык Брор. — Или мне пристрелить тебя самой, чтобы ты не путался под ногами?!

Красная точка целеуказателя визора метнулась вправо. Прямо на них вылетел стальной паук размером с корову. У него было шесть многосуставчатых лап и вместо брюха — блок ракетной установки. Паук выпустил очередь зажигательных снарядов. Один из них ударил в бетон прямо перед Зарией. Взрывная волна подбросила демонессу в воздух; она впечаталась спиной в переборку и медленно сползла вниз, оставляя на металле кровавый след.

*[ЦЕЛЬ: ОСАДНЫЙ ПАУК. РАССТОЯНИЕ: 42 МЕТРА]*

*[РЕКОМЕНДАЦИЯ ОРУЖИЯ: ПРОТИВОТАНКОВОЕ. ИМПУЛЬСНАЯ ВИНТОВКА НЕЭФФЕКТИВНА]*

«Ну конечно», — пронеслось в голове у Петро. Мир сузился до размеров красной точки. Адреналин выжег остатки страха, оставив только звенящую пустоту. Та самая пустота, которая бывает перед тем, как сорвать спину неподъемным весом.

Он сделал то, что умел лучше всего. Навелся. И нажал на спусковой крючок.

Винтовка дернулась в руках, но встроенные компенсаторы почти полностью погасили отдачу. Короткая очередь зелено-синих молний вонзилась пауку точно в стык между головой-глазом и нагрудной бронепластиной. Искры брызнули фонтаном. Робот замер на долю секунды, его оптика мигнула, и он рухнул на решетку, проплавив ее своим весом.

*[ЦЕЛЬ УНИЧТОЖЕНА]*

*[ПОЛУЧЕН ОПЫТ: 50 ЕДИНИЦ]*

*[РАНГ ТОЧНОСТИ: A. КРИТИЧЕСКОЕ ПОПАДАНИЕ В УЯЗВИМУЮ ТОЧКУ]*

Петро моргнул. Система сама перезарядила оружие, подав новый энергоблок из подсумка в приемник с тихим щелчком.

— Неплохо для примата, — прохрипела Зария по связи. Демонессса поднялась на ноги, прижимая ладонь к боку. По ее коже текла голубая кровь, смешиваясь с черной смазкой. — Только ствол вверх не задирай, когда бежишь, балбес. Чуть мой хвост не подпалил.

Лиара возникла рядом с ней бесшумно, словно призрак. Одной рукой эльфийка удерживала раненую докторшу, другой методично расстреливала пытающихся подняться роботов короткими, экономными очередями.

— Брор! Прикрой грузчика! — крикнула Лиара. — Восточный лифт поднимается! Там тяжелая пехота!

Из шахты грузового лифта в дальнем конце ангара действительно поднималась платформа. На ней стояли три фигуры, от которых веяло такой угрозой, что даже непрерывный огонь роторного пулемета Брор замедлился. Штурмовики были закованы в матово-черную броню, покрытую рунами антигравитации. Они не бежали — они плыли над полом.

— Контейнер светится, шеф! — внезапно доложил Петро, чувствуя, как сквозь толстые перчатки начинает жечь пальцы. Фиолетовое свечение внутри капсулы пробивалось даже сквозь закрытый чехол разгрузки.

— Держи его крепче и не открывай! — приказала Лиара, меняя термозаряд. — Брор, ставь заградительный барьер!

Гномка зарычала что-то нечленораздельное на своем родном языке. Ее механическая рука трансформировалась обратно. Она ударила кулаком в палубу. По сетчатому полу пошла вибрация, и вокруг отряда Петро вспыхнуло кольцо синего электричества. Первый из черных штурмовиков шагнул в зону действия барьера. Силовое поле затрещало, принимая на себя плазменный разряд. Наплечники Брор задымились от перегрузки.

— Десять секунд выдержу! — прорычала инженер. — Потом нас поджарит вместе с ними! Решайте быстрее, девочки!

Лиара выпустила последнюю очередь, отбрасывая бесполезную теперь винтовку. Она выхватила из набедренных ножен два коротких клинка. Руны на лезвиях вспыхнули белым светом.

— Старое доброе железо против их щитов, — оскалилась эльфийка. — Зария, сможешь снять гравитацию хотя бы с одного?

Демонесса пошатнулась. Кровопотеря давала о себе знать. Но она кивнула, выставляя вперед обе руки. Между ее когтей начал формироваться шар абсолютной тьмы, втягивающий в себя свет ламп ангара.

Платформа достигла уровня пола. Черные штурмовики синхронно вскинули тяжелые излучатели.

В этот момент Петро понял систему. Пока девушки сдерживают элитных бойцов, он должен разобраться с мелочью. За остатками барьера Брор копошились обычные дроны-пауки, пытаясь перегрызть кабели питания поля. Красные маркеры визора услужливо подсветили топливные элементы на их брюшках.

Петро шагнул вперед, выходя из-за спины гномки. Он больше не думал о том, что это магия, демоны или космические корабли. Для него это была просто очень грязная и тяжелая работа. Очередь. Еще одна. Хруст лопающегося пластика. Теплая, дымящаяся смазка брызнула ему на забрало, и автоматика включила дворники.

— Грузчик, мать твою, назад! — взвыла Брор, когда один из черных штурмовиков мощным ударом плазменного кастета проломил край ее силового поля.

Лиара бросилась наперерез. Эльфийка двигалась невероятно быстро, используя инерцию удара врага. Она ушла под замах, полоснула ножом по суставу манипулятора, перекатилась и всадила второй клинок прямо в смотровую щель шлема. Черный воин издал звук рвущейся стали и осел на колени.

Второй штурмовик развернулся к Лиаре. Но в его грудь уже летел шар некротической энергии. Зария вложила в заклинание последние силы. Шар врезался в рунический щит солдата Легиона. Антигравитация дала сбой. Воина придавило к полу его собственным тройным весом. Броня захрустела, сплющиваясь в лепешку.

Третий успел нажать на гашетку. Слепящая полоса плазмы ударила прямо в грудь поднимающейся Брор. Механическая рука инженера испарилась по плечо. Гномку швырнуло на решетчатый пол, где она осталась лежать неподвижно, искрясь оборванными проводами.

— Брор! — закричала Зария, бросаясь к подруге.

Третий штурмовик перевел прицел на демонессу.

Время для Петро снова замедлилось. Он видел, как палец черного воина ложится на скобу. Видел индикатор заряда винтовки: [15/15]. Видел уязвимое место на затылке брони, там, где сходятся кабели питания шлема.

Петро прыгнул. Не думая. Двухметровый грузчик, бывший складской рабочий, вложил всю массу своего тела в таранный удар плечом.

Он сбил штурмовика с ног. Оба покатились по горячему металлу. Петро оказался сверху. Он бил бронированное забрало прикладом своей винтовки, вкладывая в каждый удар ярость за Михалыча, за задержку зарплаты, за страх в лифте и за лежащую без сознания гномку. Забрало пошло трещинами.

Черный солдат перехватил его руку с нечеловеческой силой. Манипулятор сдавил запястье Петро, ломая кости. Боль пронзила сознание, белая вспышка застила глаза.

Но пальцы Петро уже нашарили на поясе врага цилиндрический предмет — запасной энергоблок. Тот самый, который система предлагала сменить минуту назад.

Не отпуская рукояти собственной винтовки, Петро размахнулся и со всей силы врезал тяжелым энергоблоком по треснувшему стеклу забрала.

Раздался хруст. Блок вошел внутрь черепной коробки конструкта, высвобождая накопленный заряд. Голову штурмовика разорвало изнутри зеленой вспышкой. Горячие ошметки металла и проводов залепили визор Петро.

*[ЦЕЛЬ УНИЧТОЖЕНА]*

*[ПОЛУЧЕН ОПЫТ: 500 ЕДИНИЦ]*

*[АКТИВАЦИЯ СПОСОБНОСТИ: "УПОРСТВО ОБРЕЧЕННОГО" (ПАССИВНАЯ)]*

*[ПОРОГ БОЛИ ПРЕОДОЛЕН. ФИЗИЧЕСКАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ +5% НА 10 МИНУТ]*

Петро скатился с мертвого робота. Левая рука висела плетью. Перед глазами поплыли красные круги системных ошибок. Правой рукой он сорвал с головы шлем. Его стошнило прямо на рифленый металл платформы.

Над ним стояла Лиара. Клинки в ее руках погасли. Она смотрела на него сверху вниз, и впервые в ее янтарных глазах не было презрения. Было удивление.

— Ты… сломал ему голову ящиком с батарейками, — тихо сказала эльфийка.

Где-то далеко, за пределами ангара, послышался тяжелый гул. Земля задрожала. Это шли основные силы Доминиона Кратоса. Генерал успела вовремя.

К Петро подковыляла Зария. Шатаясь, она опустилась на колени и положила свои светящиеся зеленым светом ладони на его сломанное предплечье.

— Терпи, герой трудового фронта, — прошептала демонесса. — Сейчас будет немного больно. Очень больно. Зато потом мы наконец познакомимся нормально. Без стрельбы.

Боль в руке вспыхнула с новой силой, сжигая нервы, но на смену ей начало приходить спасительное тепло исцеления. Последним, что увидел Петро перед тем, как потерять сознание, было лицо генерала со шрамом. Она вышла из спустившегося десантного челнока, перешагнула через трупы черных штурмовиков и посмотрела прямо на него.

На ее губах играла удовлетворенная улыбка.

Глава 4

**Глава 4. Медблок, похмелье и контракт кровью**

Сознание возвращалось нехотя, словно его тащили из густой смолы за волосы. Первым пришел запах — смесь озона, дешевого спирта и чего-то сладковато-цветочного, напоминающего гниющие лилии. Вторым — ощущение абсолютной наготы и холода.

Петро открыл глаза.

Он лежал в стеклянном гробу, наполненном уже знакомым розовым гелем. Только на этот раз гель приятно покалывал кожу, а встроенные в стенки капсулы диоды мигали успокаивающим зеленым светом. Прямо перед его лицом плавала оторванная кисть боевой перчатки Легиона. Петро скривился и оттолкнул ее рукой. Рука слушалась идеально. Более того — она *не* болела. Он пошевелил пальцами левой кисти, которую ему штопала Зария. Ни намека на перелом. Кожа была гладкой, без шрамов.

— Ожил, примат? — голос Лиары прозвучал прямо у него в голове.

Петро дернулся, ударившись затылком о крышку капсулы. Звук удара гулко разнесся по помещению. Визора на нем не было.

*[Внимание: Нейропорт неактивен. Внешний канал связи отключен]*

— Не пугайся так, — эльфийка стояла рядом, протирая линзы своей винтовки куском промасленной ткани. На ней был тот же черный комбез, но шлем висел на поясе. Ее янтарные глаза в свете медблока казались почти золотыми. — Я говорю через твой порт. Доктор разрешила снять с тебя эту кастрюлю, пока идет регенерация коры мозга. Ты вчера пережил перегрузку в сорок единиц маны. Для человека это должно было закончиться превращением черепа в мелкую щебенку.

— Где я? — просипел Петро. Горло пересохло.

— Там же, где и мы все. На базе «Гарнизона». Точнее, в моем личном блоке, потому что Брор заняла общую капсулу для калибровки своего нового плеча, а генерал спит в командном центре. Кстати, рука тебе понравилась?

Петро посмотрел на свои ладони. Они выглядели как обычно — мозолистые, рабочие. Но сила в них чувствовалась чужая, натянутая, как струна.

— Она сказала… пять процентов регенерации…

— Это базовый протокол выживания, который Зария вбила в твой чип под кору, — Лиара отложила винтовку и присела на край капсулы. — Теперь твои кости срастаются за пару часов, а кровь сворачивается быстрее, чем ты успеваешь пролить ее на пол. Взамен система жрет твою жизненную энергию. Если будешь геройствовать каждый день, к тридцати годам поседеешь и рассыплешься в прах. Добро пожаловать в армию Синдикатов, грузчик. У нас тут отличный соцпакет.

Крышка капсулы плавно ушла вверх. Гель стек с тела, оставив после себя ощущение стерильности и легкого цветочного аромата. Петро сел, ежась от прохладного воздуха.

— Держи, — Лиара швырнула ему сверток. — Форма рядового Доминиона. Без знаков отличия. Пока. Переодевайся, гражданское тряпье доктор сожгла. Оно фонит радиацией из той дыры, откуда ты выпал.

Петро поймал одежду. Плотный хлопок с вплетенными нитями кевлара. Никакой брони, просто удобная форма темно-серого цвета. Натягивая штаны, он огляделся. Комната Лиары напоминала оружейную, совмещенную со спальным местом элитного наемника. Стены были увешаны плазменными резаками, силовыми луками и какими-то жуткими приспособлениями, назначения которых Петро боялся даже предполагать. А посреди комнаты, на низком столике из черного дерева, стоял хрустальный графин с прозрачной жидкостью и несколько стаканов.

Лиара проследила за его взглядом.

— Грогарский самогон. Выдержка сто лет. Укрепляет магические каналы. Тебе нельзя, твоя печень сейчас работает на износ, фильтруя остатки боевых стимуляторов.

Она плеснула себе в стакан на два пальца. Жидкость внутри вспыхнула синим пламенем.

— Пей, — она кивнула на второй стакан, стоявший на полу возле капсулы. В нем была простая вода. — И иди за мной. Генерал хочет видеть свой новый инструмент.

***

Командный центр базы оказался неожиданно тесным. Полукруглый зал, вырубленный прямо в скальной породе Нижнего Шпита. Вместо панорамных окон — огромный голо-проектор, транслирующий карту сектора. Красные точки вражеских сигнатур медленно отползали назад под давлением массивных синих клиньев армии Доминиона. Война выигрывалась без их участия.

Генерал сидела в кресле оператора, закинув ноги на консоль. Утром, без боевого освещения и крови на лице, она выглядела иначе. Моложе. Шрам на скуле придавал ей не хищное, а скорее трагическое выражение. Она крутила в пальцах металлическую зажигалку с гравировкой в виде черепа.

— Очнулся, — констатировала она, даже не повернув головы. — Как самочувствие, Петро? Мошки перед глазами не летают? Желания разорвать первого встречного на части нет?

— Нет, шеф, — ответил Петро, вытянувшись по стойке смирно. Форму Лиара выдала без ремня и берцев, поэтому вид у него был помятый. — Только жрать хочется так, будто я неделю вагоны разгружал.

Генерал наконец обернулась. Она окинула его долгим, сканирующим взглядом, задержавшись на пустых ножнах на его бедре.

— Разгружал... — повторила она задумчиво. — Знаешь, кто ты такой для этого мира, мальчик? Ты — аномалия. Дыра в законах физики. Любой маг здесь светится, как новогодняя елка. Любой техномагический конструкт искрит маной. А ты... ты абсолютно серый. Идеальное слепое пятно для радаров Легиона. Мы пытались вытащить Архитектора Резонанса — существо, способное переписывать код реальности. А получили тебя.

Она щелкнула зажигалкой, высекая пламя, но не прикуривая.

— Значит, будем работать с тем, что есть. Слушай сюда внимательно. Повторять не буду. То, что девушки притащили тебя в мою постельницу... то есть, в мой отряд, еще ничего не значит. Чтобы официально стать частью «Гарнизона», нужно пройти инициацию. Подписать контракт.

У ног генерала материализовался небольшой парящий дрон-сервитор. На его панели выдвинулся слот, из которого торчал уголок пластиковой карты контракта.

— Кровью? — ляпнул Петро первое, что пришло в голову из прочитанных книг.

Генерал усмехнулась. Искренне, широко, показав ровные белые зубы.

— Зачем такие сложности? Мы живем в век высоких технологий. Подпись ДНК подойдет. Приложишь палец вот сюда.

Дрон подплыл ближе. Красный лазер прицела мазнул по указательному пальцу правой руки Петро.

— Но учти, — голос генерала стал жестким, режущим как стекло. — Контракт Доминиона расторгается только со смертью исполнителя. Попытка дезертирства карается стиранием личности. Попытка продать выданное оборудование — публичной казнью на нижних уровнях. А если ты сломаешь или потеряешь контейнер...

Она перевела взгляд на пояс Петро. Там теперь висела тяжелая черная капсула, закрепленная магнитными замками. Та самая, ледяная, с фиолетовым пульсом внутри.

— ...то я лично достану твою душу из-за Грани и заставлю ее мыть полы в этом штабе вечность. Ясно?

— Так точно, — сглотнул Петро. Его детство во дворе, закончившееся в пятнадцать лет, научило его главному правилу: всегда читай мелкий шрифт, особенно когда тебе предлагают выход из нищеты.

— Вот и отлично.

Он шагнул вперед и приложил палец к сенсору. Лазер кольнул кожу. Холодный синий свет пробежал по руке до самого локтя.

*[Биометрическая привязка завершена]*

*[Статус: Актив "Гарнизона". Ранг: Рекрут-Одиночка]*

*[Доступ к армейскому пайку: Открыт]*

*[Доступ к кредитному лимиту Синдиката: 50 кредитов]*

Генерал убрала ноги с консоли и встала. Она оказалась выше Петро почти на голову. От нее пахло порохом, властью и теми самыми пряностями из кабинета.

— Добро пожаловать в семью, грузчик, — она впервые назвала его профессию без тени издевки. — Лиара, Зария, Брор! Ко мне.

Три женщины возникли за спиной Петро мгновенно. Демонесса облизнулась, глядя на генерала, эльфийка поправила выбившуюся прядь волос, а Брор просто сложила механические руки на груди, издав звук работающего трансформатора.

— Девочки, — генерал обвела их взглядом. — Наш новый рекрут понятия не имеет, куда попал. Он думает, что война — это когда бьют морду в подворотне. Нам предстоит долгий разговор. Покажите ему город. Объясните разницу между корпоративным шпионом и уличным грабителем. И накормите его. От него воняет голодом, это демаскирует наш элитный отряд.

Лиара взяла Петро за локоть железной хваткой.

— Иди за мной, мясо. Сегодня ты узнаешь, почему синтетическая лапша стоит двести кредитов за пачку, и почему моя винтовка любит меня больше, чем любая женщина.

Они вышли из командного центра в коридор. Дверь за ними закрылась, отрезая теплый свет штаба. Впереди ждал Нижний Шпит во всей его грязной, опасной красе. Петро почувствовал, как в кармане новой формы тяжело звякнули первые заработанные кредиты Синдиката.

Контракт подписан. Спецовка окончательно сменилась цветом стали.

Глава 5

**Глава 5. Уроки экономики и первый счет**

Нижний Шпит встретил Петро запахом раскаленного асфальта, жареного синтетического мяса и озона. После стерильных коридоров базы улица ударила по органам чувств как кувалда.

Лиара шла впереди, не оглядываясь. Ее черный комбез идеально сливался с тенями переулка, в то время как Петро в своей новой серой форме чувствовал себя рекламным билбордом с надписью «Я — жертва, грабьте меня». Он инстинктивно проверил пояс. Контейнер был на месте, холодный даже сквозь ткань форменных брюк.

— Смотри под ноги, а не на вывески, — бросила эльфийка через плечо. — Если наступишь в лужу органической кислоты, твоя новая нога отрастет только через неделю. И это будет очень больно.

Они свернули с широкого проспекта, где скользили грави-платформы богачей, в тесный технический тоннель. Здесь правил закон гравитации: всё, что падало сверху, летело вниз. По ржавым трубам текла слизь неопределимого цвета, а над головами сплетались кабели высокого напряжения, потрескивая голубыми искрами.

— Это Нижний Третий уровень, — начала лекцию Лиара, перепрыгивая через дымящуюся кучу металлолома. — Место, куда скидывают мусор Верхнего Города и откуда забирают мясо для армии. Вон там, — она кивнула на обшарпанную дверь с неоновой вывеской в виде танцующего скелета, — бар «Последний патрон». Пиво разбавлено водой из сточных вод, но закуски неплохие. А вон там, — кивок в сторону темной арки, увитой проводами, — контора скупщика краденого. Туда мы сейчас и идем.

— Зачем? — спросил Петро, стараясь ступать точно след в след за эльфийкой. — Нам же генерал кредиты выдала.

Лиара резко остановилась и развернулась. Она была выше его на полголовы, и в тусклом свете аварийных ламп ее зрачки вытянулись в вертикальные щели.

— Кредиты Доминиона, грузчик! — прошипела она. — Ты хоть понимаешь, что ты сделал, когда приложил палец к тому дрону?

Петро помотал головой.

— Ты взял беспроцентный кредит у государства, которое ведет войну на уничтожение. Каждый твой вдох теперь стоит денег. Эти пятьдесят кредитов на чипе? Это аванс. Первый взнос за твою винтовку, которую сожгли кислотой паука. За мой кинетический щит, который пробили ради того, чтобы ты мог героически упасть сверху. За регенерационную капсулу, которая собрала твои кости обратно.

Эльфийка подошла вплотную. От нее пахло оружейной смазкой и чем-то горьким, похожим на полынь.

— Твой долг перед Синдикатом на текущий момент составляет четыре тысячи восемьсот кредитов. Плюс проценты за амортизацию оборудования. Мы идем к скупщику, потому что контейнер, который ты нежно прижимаешь к яйцам, весит килограмм двадцать. И если внутри окажется обычный техно-мусор, я лично заставлю тебя выплачивать этот долг следующие триста лет. Понял?

— Так точно, — выдавил Петро.

***

Контора скупщика называлась «Честный Джо», что в Нижнем Шпите было синонимом слова «маньяк-убийца». Внутри пахло пылью, старым пластиком и дешевым табаком. За стойкой из бронепластины сидел огромный орк. Его нижняя челюсть была заменена на гудящую циркулярную пилу, которая ленчиво вращалась, издавая звук работающей бензопилы.

— Лиара, — прохрипел орк (звук шел прямо из динамика в горле). — Опять притащила мне лом со свалки Кратоса. Надеюсь, в этот раз без взрывчатки?

— Почти, — Лиара бесцеремонно запрыгнула на прилавок. — Джо, нам нужно оценить вот это.

Она кивнула Петро. Тот, чувствуя себя крайне глупо, поставил тяжелый контейнер на стойку. Металл гулко звякнул о броню.

Орк Джо перестал жевать кусок чего-то красного. Его оптические сенсоры сфокусировались на капсуле. Пила во рту замедлила ход.

— Святые шестеренки... — выдохнул он. — Где вы откопали эту древность? Это же крио-контейнер Старой Земли. До Исхода. Биологическая печать первого уровня. Чтобы вскрыть такую, нужна плазма температурой в солнце или поцелуй дракона Хаоса.

— Нам плевать на содержимое, — отрезала Лиара. — Сколько стоит сама скорлупа? Как цветной металл.

Джо достал из-под стойки ручной сканер, напоминающий фен. Направил его на контейнер. Прибор тихо заверещал, считывая структуру сплава.

— Сплав титана, адамантина и застывшего пространственного вакуума, — прочел данные орк. — Такой штуки нет даже в коллекции Архонта. Сама коробка потянет на две тысячи. Чистыми. Но...

Он поднял свою здоровую руку, и пила снова угрожающе завращалась.

— ...если вы открыли его голыми руками после активации портала, внутри сейчас либо радиоактивная слизь, либо демонический принц, которому скучно. Я плачу за коробку только в том случае, если вы оставляете товар здесь навсегда.

Лиара задумчиво постучала когтем по прилавку.

— Две тысячи минус наш долг… остается около трех тысяч аванса. Неплохо. Грузчик, открывай сделку.

— Стоп, — голос Зарии раздался прямо за спиной Петро.

Петро подпрыгнул. Демонесса возникла в дверях абсолютно бесшумно. На ней больше не было белого халата — облегающий кожаный комбинезон подчеркивал каждый изгиб ее тела, а хвост нетерпеливо хлестал по бедру. Из уголка губ стекала капелька голубой крови — видимо, она уже успела перекусить кем-то по дороге.

— Вы собираетесь продать сейф, даже не заглянув внутрь? — промурлыкала она, подходя к стойке. — Джо, милый, включи спектральный анализ биологических остатков на стенках. Только медленно.

Орк недовольно рыкнул, но выполнил просьбу. Луч сканера прошелся по трещинам разбитого стекла капсулы. Лицо Зарии, освещенное экраном ее планшета, стало хищным.

— Ого, — протянула она. — Активные стволовые клетки. Нано-машинерия класса «Омега». И фоновый резонанс божественной сущности. Девочки, поздравляю. Наш грузчик таскает в кармане не просто бомбу. Он таскает первооснову.

— Насколько первооснову? — сухо спросила вошедшая последней Брор. Инженер выглядела помято: вместо левой руки до сих пор торчали пучки проводов, которые она периодически подкручивала гаечным ключом. — Если эта штука рванет, нас смоет вместе с городом?

— Нет, — Зария улыбнулась, обнажая удлинившиеся клыки. — Если эта штука *откроется*, город станет новым биологическим видом. Там живой организм. Древний. Судя по ДНК-матрице, ему пара миллионов лет. И он спит.

В конторе повисла тишина, нарушаемая лишь гудением пилы орка и шумом вентиляции.

Лиара медленно повернулась к Петро. Впервые за все время в ее янтарных глазах мелькнул настоящий страх.

— Генерал сказала нести контейнер на базу, — процедила эльфийка. — Она не говорила открывать его там.

— Мы не можем отдать его Джо, — покачала головой Брор. — Если Корпус Чистоты узнает, что у кого-то валяется банка с праматерией галактики, они выжгут этот сектор орбитальным ударом.

— Значит, несем домой, — вздохнула Лиара. — Грузчик, бери свою прелесть. Пойдем пешком. Через трущобы. Нужно проверить, сколько еще сюрпризов выдает твой статус «Ошибочного Призыва».

Петро послушно взялся за ручку контейнера. Ледяной холод металла начал сменяться едва уловимым теплом изнутри. Словно то, что спало внутри, начало ворочаться во сне.

— Кстати, о сюрпризах, — Зария щелкнула пальцами, и в воздухе перед Петро вспыхнула голограмма. Красные цифры таймера обратного отсчета: **[23:59:58]**. — Это протокол адаптации. Твои импланты работают на пределе. Еще сутки такой нагрузки, и твой мозг превратится в яичницу. Тебе нужен стабилизатор. Дорогой стабилизатор.

Она наклонилась к нему близко-близко, так, что он почувствовал запах озона и железа.

— Добро пожаловать в настоящую жизнь, мальчик. Сегодня ты узнал, что должен государству четыре тысячи кредитов. Поздравляю. Завтра ты узнаешь, что такое настоящая цена за право дышать воздухом Нижнего Шпита.

Когда они вышли обратно в ядовитый смог, красный маркер цели на визоре Лиары сменился. Вместо точки назначения появилась системная надпись:

*[Обнаружена приоритетная угроза: Охотники за головами Синдиката "Цербер"]*

*[Причина: Владение несанкционированным артефактом S-класса]*

*[Рекомендация: Бегите]*

Глава 6

**Глава 6. Церберы, трущобы и голос из банки**

Рекомендация системы «Бегите» была самым разумным советом, который Петро слышал с момента попадания в этот мир. Но проблема заключалась в том, что контейнер весил килограммов двадцать, а ноги после вчерашней регенерации все еще казались сделанными из желе.

— Двадцать секунд до визуального контакта! — рявкнула Лиара, прижимаясь спиной к стене переулка. Ее уши дернулись, ловя отражения звуков от верхних ярусов. — Они идут по крышам. Стандартная тактика загона.

Из-за угла вывернула Брор. Механическая половина ее лица тихо гудела сервоприводами, сканируя небо лазерным дальномером.

— Три флаера класса «Москит». Вооружены сетевыми гарпунами и нейропарализаторами. Живьем брать будут. Цена за артефакт S-класса на черном рынке — сто тысяч. За нас всех вместе взятых дадут премию в пять косых, если не повредим товар.

— Как трогательно, что они ценят мою жизнь аж в целую тысячу, — процедила Зария, разминая пальцы. Между ее когтями начали проскакивать зеленоватые искры некротической энергии. — Я могу упасть в обморок от умиления.

Петро перехватил ручку контейнера. Ледяной металл больше не холодил руки. Внутри пульсировал ровный, густой жар. Словно сердце великана билось в такт его собственному испуганному пульсу.

*[Внимание: Биологическая активность объекта повышена]*

*[Обнаружено ментальное эхо. Попытка синхронизации... Заблокировано протоколом "Заземление"]*

«Хоть какая-то польза от пустоты в голове», — подумал Петро, чувствуя, как невидимые щупальца чужой воли соскальзывают с его сознания, словно вода со стекла.

— Сюда, — Лиара указала стволом винтовки на ржавую пожарную лестницу, уходящую вертикально вверх вдоль стены здания. — Наверху технические мостки. Пройдем поверху.

— Ты издеваешься? — просипел Петро, глядя на бесконечные ступени. — У меня тут банка с праматерией, а не парашют!

— Тогда оставь ее здесь, и мы купим тебе гроб подешевле, когда выберемся, — отрезала эльфийка. Она уже карабкалась вверх с граностью паука. — Двигай, мясо. Время вышло.

Они поднялись на технический уровень. Здесь гулял ветер, пахнущий озоном и горелой изоляцией. Под ногами дрожали толстенные кабели, по которым текли реки энергии целого сектора.

Первый «Москит» выскочил из смога бесшумно. Черная капля с мерцающими антигравитационными дюзами зависла прямо перед ними. Боковая панель отъехала в сторону, и оттуда высунулся ствол парализатора.

— Граждане Синдиката, — прогремел механический голос из динамика. — Вы задержаны за нарушение протокола транспортировки. Положите груз на палубу и примите горизонтальное положение.

Лиара вскинула винтовку, но выстрелить не успела. Флаер вдруг резко дернулся в сторону, столкнулся с опорой моста и с оглушительным скрежетом рухнул вниз, в кислотную реку. Из клубов зеленого дыма вылетела монтировка. Она вращалась, как бумеранг, и вонзилась точно в брюхо второго преследователя.

— Это было мое единственное хорошее железо! — взвыл Петро, инстинктивно хватая воздух руками там, где только что был инструмент.

Третий флаер открыл огонь. Сеть-гарпун свистнула над головой Зарии. Демонесса зарычала, оттолкнула Петро в сторону и прыгнула навстречу выстрелу. В полете она изогнулась неестественным образом, хвост-шприц метнулся вперед и пробил кабину пилота. «Москит» потерял управление и закружился на месте.

— На крышу! — скомандовала Брор, перезаряжая свой встроенный излучатель. — Я их задержу!

Гномка осталась стоять посреди мостков. Когда четвертый и пятый флаеры зашли на нее с двух сторон, она просто ударила механическим кулаком по несущей опине моста. Раздался гулкий звон металла. Кабели внизу вспыхнули сверхновой. Энергетический всплеск прошел по всей конструкции, превращая технику Цербера в кучу оплавленного хлама.

— Генераторы сейчас коротнет! — крикнула Брор, падая на колени. Провода на ее спине задымились. — Бегите, идиоты!

***

Они выбрались на плоскую крышу жилого блока. Отсюда Нижний Шпит выглядел как лоскутное одеяло из неона и грязи. До базы «Гарнизона» было километров десять по прямой. По крышам — все пятнадцать.

Лиара упала за вентиляционную шахту, тяжело дыша. Даже для бессмертной эльфийки такой кросс с акробатикой был испытанием.

— Контейнер цел?

Петро кивнул. Он сидел на корточках, бережно придерживая капсулу. Жар внутри стал почти невыносимым. Металл ручки начал жечь ладони даже сквозь перчатки.

— Поставь его, — неожиданно мягко сказала Зария. Она опустилась рядом, игнорируя звуки далекой погони. — Дай мне руку.

Демонесса взяла его правое запястье. Ее ладонь была горячей. Зеленоватое сияние окутало их обоих. Боль в мышцах Петро начала отступать, сменяясь странной бодростью.

— Я ввела тебе коктейль из армейских стимуляторов и своей слюны, — пояснила она. — Часа четыре будешь чувствовать себя богом. Потом наступит откат. Если выживешь, будешь неделю видеть розовых слонов.

— Спасибо, доктор, — прохрипел Петро.

Внезапно контейнер в его ногах издал звук. Не лязг металла, а глубокий, вибрирующий вздох. Пурпурное стекло капсулы изнутри покрылось испариной.

Все замерли.

А затем раздался голос. Он не звучал снаружи. Он возник прямо в центре мозга Петро — тяжелый, древний, скрипящий, как движение тектонических плит, но говорящий на чистом русском языке без малейшего акцента.

*«Наконец-то...»*

Лиара вскинула винтовку, целясь в центр контейнера.

— Кто это?! Назовись!

*«Успокой свою ручную собачку, остроухая, —* голос проигнорировал эльфийку, обращаясь исключительно к Петро.*— А то уронит плазму, придется снова спать еще миллион лет. Меня зовут Азраэль. И я чертовски голоден».*

— Какой еще Азраэль? — прошептал Петро, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. — Архангел смерти, что ли?

Внутри капсулы раздался смешок, похожий на треск ломающихся ледников.

*«Архитектор Резонанса, если верить вашим биркам, смертный. Тот самый, которого ваши генералы пытались вытащить ритуалом. Только вот беда… Ритуал сработал криво. Вместо бога войны вы достали Бога Отдыха. Я спал. Очень долго. А теперь вы притащили меня в город, полный шума, вони и этих визжащих железок».*

Контейнер дрогнул. Петро едва успел убрать ногу. По стеклу пошла трещина.

— Он вылезает! — взвизгнула Брор, направляя на капсулу весь остаток заряда своего генератора.

Луч ударил в пурпурный кристалл. И исчез. Поглотился без следа. Трещина на стекле затянулась на глазах.

*«Не стоит так делать, жестянка, —* лениво протянул Азраэль.*— Мне нужно топливо. Много органического топлива. Желательно красного цвета и теплого. Или…»*

Взгляд древней сущности (если у голоса может быть взгляд) остановился на индикаторе заряда в углу визора Петро. Там мигала иконка батарейки: [Энергия носителя: 15%].

*«Или ты можешь просто поделиться со мной маной, мальчик. Открой крышку. Тебе ведь велели этого не делать?»*

— Нет, — твердо сказал Петро. Его голос прозвучал удивительно ровно. Стимуляторы Зарии разгоняли кровь, стирая страх. Перед ним был монстр, способный уничтожить планету, но Петро слишком долго работал кладовщиком, чтобы знать: нельзя давать чужому доступ к складу, пока не подписан акт приема-передачи. — Генерал приказала доставить тебя на базу. Целым. Крышку не открывать.

Азраэль помолчал. Внутри капсулы начало стремительно холодеть. Иней покрыл металл вокруг трещины.

*«Смелый мертвец, —* наконец произнес Древний.*— Хорошо. Служи своему генералу. Но запомни мои слова, грузчик. Когда эта война закончится, и ты выполнишь контракт… моя дверь будет открыта. А такие, как ты, всегда нужны тому, кто заведует концом всего сущего. Приятного аппетита, девочки. Кажется, ваш обед отменяется».*

Голос исчез. Давление на мозги пропало. Остался только тихий, успокаивающий фиолетовый свет внутри контейнера.

Тишину нарушил звук десятков двигателей. Со всех сторон — снизу, сверху, с соседних крыш — к ним скользили черные тени.

Десяток флаеров Цербера взяли крышу в плотное кольцо.

На центральном судне открылась аппарель. На фоне слепящего света стоял человек в матово-черной броне офицера Чистоты. В руках он держал оружие, которое официально считалось запрещенным во всем известном космосе.

— Говорит инквизитор Корвус, — его усиленный динамиками голос перекрыл шум ветра. — Сложить оружие. Отдать сосуд. Смертные приговоры вам зачтут на месте. Грузчика заберут для допроса.

Лиара посмотрела на Петро. В ее янтарных глазах читалось холодное уважение профессионального убийцы.

— Ну что, грузчик. План «Б».

— Какой план «Б»? — спросил Петро, крепче сжимая раскаляющуюся ручку контейнера.

— Мы очень громко умираем, надеясь, что генерал услышит взрыв, — ответила эльфийка, досылая последний термозаряд.

Но прежде чем Корвус отдал команду открыть огонь, контейнер в руках Петро внезапно стал легче. Почти невесомым.

А потом крыша под ногами четырех бойцов «Гарнизона» просто перестала существовать.

Глава 7

**Глава 7. Гравитационный колодец и правила парковки**

Отсутствие пола — это специфическое ощущение, к которому невозможно привыкнуть. Петро не падал вниз, в кислотную реку Нижнего Шпита. Он вообще никуда не летел. Пространство вокруг него просто исчезло, свернувшись в тугую воронку.

Это была не телепортация Лиары — мгновенная вспышка «точка А — точка Б». Это было путешествие через саму текстуру реальности. Воздух стал густым, как кисель, а звуки погони превратились в низкий утробный гул. Контейнер в руках больше не жег пальцы ледяным огнем. Напротив, он пульсировал ровным теплом, словно грелка, и эта пульсация совпадала с ритмом собственного замедляющегося сердца Петро.

*[Обнаружен пространственный сдвиг]*

*[Статус: Вне юрисдикции Синдиката]*

*[Ошибка позиционирования: Координаты отсутствуют]*

Переход занял меньше секунды.

Воронка выплюнула их прямо посреди идеально чистого, стерильно-белого помещения. Пол под ногами был мягким, пружинящим и теплым. Вместо запаха гари и озона ноздри щекотал аромат свежесваренного кофе и дорогого парфюма.

— Какого черта?! — рявкнула Лиара, перекатываясь через плечо и вскинув винтовку. Но стрелять было не в кого.

Они находились в кабинете. Огромном, залитом светом кабинете на самом верхнем ярусе мира. Одна стена представляла собой сплошное панорамное окно, за которым плыли облака, подсвеченные закатным солнцем Верхнего Города. Настоящим солнцем, а не его голографической проекцией для бедных.

Петро осторожно поставил контейнер на пол. Ноги дрожали от переизбытка стимуляторов Зарии и адреналина.

— Добро пожаловать ко мне домой, девочки, — раздался голос из глубокого кожаного кресла, стоявшего спиной к ним у окна. — Не стесняйтесь, разувайтесь. Хотя нет, стойте так. Кровь на ваших берцах отлично дополняет этот минималистичный интерьер.

Хозяйка кабинета повернулась. Это была Генерал. Та самая женщина со шрамом и черными глазами. Только сейчас на ней не было боевого мундира Доминиона. На ней был шелковый халат цвета запекшейся крови, надетый поверх кружевного белья. Она держала в руке бокал с рубиновым вином.

— Шеф? — выдохнула Брор, опуская свой дымящийся излучатель. Провода на ее обрубке руки все еще искрили. — Мы что, только что угнали офис Архонта?

Генерал усмехнулась, подошла к огромному столу из цельного куска черного дерева и нажала кнопку на коммуникаторе.

— Служба безопасности Пика. Пришлите клининговую бригаду на уровень сорок два. И скажите парковщикам, чтобы убрали мусор Инквизитора Корвуса с моей частной площадки. Кажется, они врезались в мой любимый шпиль.

Она обвела взглядом свою команду. Остановилась на Петро.

— Впечатляюще, грузчик. Ты притащил сюда Древнего Бога, находясь под действием боевых наркотиков, с нулевым уровнем маны и сломанной нервной системой. При этом умудрился сохранить артефакт S-класса в целости и чуть не спровоцировать орбитальный удар по столице. За первый день службы это рекорд эффективности.

Лиара медленно опустила оружие, но палец со спускового крючка не убрала.

— Вы планировали это, шеф? Весь этот балаган с Цербером? Нас могли распылить на атомы.

— Могли, — легко согласилась Генерал, делая глоток вина. — Но Корвус слишком самонадеян. Он думал, что загнал зверя в угол. Он не знал, что зверь уже сидит у меня в кармане.

Она кивнула на кресло рядом со своим столом. Оно тут же трансформировалось, выдвигая медицинские сканеры.

— Снимай куртку, Петро. Зария, приступай к полной детоксикации. Если ты оставишь в его печени эту дрянь, которой поделилась, я вычту стоимость лечения из твоего жалования.

Демонесса обиженно фыркнула, но послушно подтолкнула Петро к креслу.

— Ложись, мясо. Сейчас тетя доктор вытащит из тебя розовых слонов раньше срока.

Петро рухнул в объятия медицинского агрегата. Мягкие захваты зафиксировали его тело. Визор шлема давно треснул при падении с крыши, поэтому обзор был свободным. Он смотрел на потолок, где медленно вращалась трехмерная карта галактики.

— Зачем мы здесь? — спросил он, чувствуя, как холодные манипуляторы снимают с него тактический костюм. — Я думал, надо нести контейнер на базу «Гарнизона».

Генерал обошла стол и остановилась рядом с его головой. От нее пахло властью — терпкой, пьянящей, абсолютной.

— База «Гарнизон» — это конура для цепных псов, грузчик. Место, куда отправляют тех, кому нельзя доверять штабную работу. А кто сказал, что тебе можно доверять *меньше* всех?

Она протянула руку и коснулась порта на его затылке. Разъем открылся с тихим щелчком. Генерал достала из кармана халата тонкий золотой кабель.

— Твой контракт, который ты подписал внизу… Стандартная форма рекрута. Там много пунктов о неразглашении и подчинении. Но есть один пункт, мелкий шрифт, раздел четырнадцать, страница восемьсот двенадцать. О нем знают только офицеры ранга «Альфа-Омега».

Кабель вошел в порт. Перед глазами Петро вспыхнули строки системного кода, которые теперь казались ему понятнее обычного текста.

*[Запрос прямого администрирования ядра... Доступ разрешен]*

*[Синхронизация с личностью пользователя: "FANTOM-ALPHA"]*

— Этот пункт гласит, — продолжила она шепотом, наклоняясь к самому его уху, — что в случае обнаружения носителя аномалии класса «Заземление», рекрут переходит в прямое подчинение Главнокомандующему Объединенных Сил.

Окно позади генерала пошло рябью. Голограмма рассеялась, обнажая другую картину — огромный подземный ангар, заполненный тысячами шагающих титанов-бастионов, каждый из которых стоил бюджета целой планеты.

— Поздравляю с повышением, рядовой, — Генерал выпрямилась. Теперь на ней снова был идеальный черный мундир с эполетами, сияющими платиной. Халад и вино исчезли — лишь иллюзия для расслабления гостей. — Меня зовут Кассандра Вейн. Я не просто командир отряда зачистки. Я — правительница этого города-государства.

Она посмотрела на фиолетовый светящийся контейнер, скромно стоящий у ножки стола.

— А Азраэль… Что ж. Нам действительно нужен Архитектор Резонанса. Легион Машин пожирает наши границы. Обычное железо против них бесполезно. Но открывать твой гроб мы пока не будем.

Кассандра активировала наручный терминал. Из потолка спустился новый контейнер — массивный саркофаг из матово-черного нейтрония.

— Убери туда нашего друга. И пристегни ремни. Азраэль ненавидит турбулентность.

Брор шагнула вперед, трансформируя здоровую руку в захват. Подняла пурпурную капсулу. Та оказалась неожиданно легкой для своих размеров.

— Куда его везти, шеф? Обратно в «Клоаку»?

— Нет, — отрезала Кассандра. — Везем в «Ясли». Уровень минус пятьсот. Там достаточно глубоко, чтобы если наш спящий красавец решит чихнуть во сне, испарило только полконтинента, а не весь город.

Она подошла к панорамному окну. Внизу, там, где недавно произошел бой Цербера и Гарнизона, суетились мелкие фигурки ремонтных дронов, заделывая пробоину в шпиле башни.

— Ваши контракты аннулированы, — бросила Кассандра через плечо, не оборачиваясь. — Старые долги списаны. Ваш долг перед Синдикатом теперь составляет ровно ноль кредитов.

Лиара удивленно моргнула.

— Бесплатно? — впервые в ее голосе прозвучало подозрение.

— В моем государстве никто не работает бесплатно, — усмехнулась Правительница. — Вы подпишете новые бумаги. Прямо сейчас.

Рядом с медицинским креслом, где лежал полураздетый Петро, возник парящий дрон-юрист.

— Новые условия, — сказала Кассандра, глядя на Петро. — Вы больше не отряд «Гарнизон». Вы — спецподразделение «Тень». Мое личное копье. Ваша задача — выполнять грязную работу, которую нельзя доверить армии. Устранять генералов, предавать союзников, красть детей аристократов, если потребуется.

Она сделала паузу, наслаждаясь тишиной.

— Взамен вы получаете лучшее снаряжение в известном космосе. Бессмертие. И полную свободу действий до тех пор, пока результат достигнут. Ну и конечно, зарплату. Скажем… миллион кредитов в месяц. Каждому.

Зария, которая уже успела подключить капельницу с черной жидкостью к шее Петро, поперхнулась.

— Шеф, нам придется убить Верховного Жреца или ограбить Центральный Банк?

— Для начала, — Кассандра вернулась к столу и села в кресло, закинув ногу на ногу, — вам придется научить вашего нового командира пользоваться туалетом в условиях невесомости. И объяснить ему, почему нельзя бить вражеских офицеров монтировкой по лицу, если на них силовая броня стоимостью в замок.

Она перевела взгляд черных глаз на Петро. В них больше не было холода. Было чистое, незамутненное любопытство исследователя.

— Добро пожаловать в высшую лигу, грузчик. Постарайся не умереть до обеда. У нас в три часа совет директоров конкурирующей корпорации. Им очень не понравится новость о том, что я забрала себе их главное секретное оружие. Придется нанести им визит вежливости. Одевайся.

Двери кабинета бесшумно разъехались. На пороге стояли четыре фигуры в глухой броне терминаторов личной гвардии Архонта.

— Моя охрана проводит вас в арсенал, — кивнула Кассандра. — Берите всё, что сможете унести. Остальное доставят на корабль.

Когда шокированная четверка выходила из кабинета, ведомая безмолвными стражами, Петро наконец позволил телу расслабиться. Манипуляторы медицинского кресла мягко массировали его спину, выгоняя остатки токсинов.

*[Статус: Рекалибровка нервной системы завершена на 45%]*

*[Ранг: Специальный агент (Оперативник-нелегал)]*

*[Кредитный баланс: 1 000 000 кр.]*

*[Новое задание: Найти чистые носки]* подумал Петро, закрывая глаза. Война определенно становилась комфортнее.

Глава 8

**Глава 8. Арсенал, этикет и летающая ванна**

Личный арсенал Правительницы Кассандры Вейн напоминал не склад оружия, а храм, посвященный абсолютному разрушению. Стены из полированного обсидиана уходили в бесконечную высоту, а стеллажи парили в воздухе, удерживаемые силовыми полями.

— Берите всё, — повторил механический голос терминатора-проводника. — Бюджет операции неограничен.

Брор первой шагнула вперед. Ее глаза инженера горели фанатичным огнем. Она подбежала к стойке с тяжелым вооружением, игнорируя плазменные пушки и рельсотроны.

— О, святая центрифуга... — прошептала гномка, проводя механической рукой по корпусу компактного генератора сингулярности. — Это же «Кронос-Микро». Запрещенная конвенцией Альянса игрушка. Девочки, если я выживу сегодня, требую повышения зарплаты до двух миллионов. Мне нужно на что-то покупать запчасти для этого чуда.

Зария проигнорировала технику. Ее интересовал отдел биоформ. Демонесса кружила вокруг стойки со шприцами, ампулами и живыми симбионтами, плавающими в зеленом растворе.

— Лиара, посмотри на это, — промурлыкала она, указывая когтем на пульсирующий кусок плоти, похожий на черную звезду. — Нейросимбиот «Пожиратель воли». Внедряешь под кожу врага, и он начинает верить, что ты его давно потерянная бабушка. Идеально для допросов. Заверните мне десяток.

Эльфийка была единственной, кто сохранял профессиональную холодность. Она шла вдоль рядов стрелкового оружия, едва касаясь стволов кончиками пальцев.

— Слишком громкое. Слишком энергозатратное. Тяжелое, — бормотала она себе под нос. Наконец ее взгляд остановился на неприметном кофре матово-черного цвета.

Лиара открыла его без спроса. Внутри, в бархатных пазах, лежали два пистолета. Они казались сделанными из застывшего лунного света и теней. Ни одной кнопки, ни одного прицела.

— Кинетические игольники класса «Призрак», — раздался за их спинами голос.

В арсенале появилась Кассандра. Теперь на ней был облегающий боевой комбинезон, который выглядел дороже, чем весь годовой бюджет Нижнего Шпита. Генерал подошла к эльфийке и взяла один из пистолетов. Оружие легло в её ладонь так, словно было частью тела.

— Плазма оставляет следы. Лазер можно засечь. А эти малыши стреляют сверхплотными кристаллами льда, которые испаряются через секунду после попадания вместе с пулевым каналом. Абсолютная бесшумность. Идеальное оружие для призраков.

Она бросила второй пистолет Лиаре. Эльфийка поймала его левой рукой, даже не моргнув.

— Они ваши. Навсегда. Синдикат списал их как утерянные в бою сто лет назад.

Петро стоял чуть в стороне, чувствуя себя крайне неловко в одном лишь медицинском бандаже, который выдала ему Зария. Его старая спецовка превратилась в лохмотья, а новая форма еще не была готова.

— А для меня?.. — неуверенно спросил он. — Монтировка осталась на крыше инквизитора.

Кассандра медленно повернулась. Она смерила Петро долгим взглядом, от которого мурашки побежали по коже, несмотря на стимуляторы доктора.

— Для тебя, грузчик, мы приготовили кое-что особенное. Брор!

Гномка отвлеклась от облизывания дула гранатомета.

— Да, шеф?

— Система протоколирования зафиксировала использование нестандартного инвентаря во время эвакуации. Объясни нашему новому оперативнику ценность штатного оборудования.

Брор хмыкнула, откладывая тяжелое вооружение. Она подошла к стене, приложила к ней ладонь. Часть обшивки отъехала в сторону, открывая потайной отсек размером с небольшую комнату.

— Заходи, мясо, — буркнула инженер. — И закрой глаза, если хочешь дожить до вечера.

***

Когда двери закрылись, отрезая их от остального отряда, внутри вспыхнул слепящий белый свет. Комната оказалась гигантским измерительным комплексом. Сотни лазерных лучей перекрестили фигуру Петро.

— Стоять смирно, — приказала Брор, активируя голографическую панель. — Сейчас эта штука считает каждый изгиб твоего позвоночника, объем легких и плотность костей. Мы строим тебе вторую кожу.

*[Сканирование скелета... Завершено]*

*[Анализ мышечных волокон... Обнаружена аномальная выносливость (Земной тип Homo Laborus)]*

*[Поиск совместимых экзоскелетов... Ошибка. Стандартные модели сгорят от перегрузки твоей нервной системы]*

— Что значит «сгорят»? — насторожился Петро.

— То и значит, — Брор постучала по панели гаечным ключом, который материализовался прямо из ее запястья. — Ты уникум, Петро. Твой мозг блокирует магию, но твое тело работает как дизель-генератор в мире батареек. Если я дам тебе стандартный усилитель силы, ты сломаешь себе хребет собственным ударом. Нам нужен костюм, который будет не усиливать тебя, а *тормозить*.

Из пола начали подниматься манипуляторы. Но они несли не броню. Они принесли нечто, похожее на густой черный туман, заключенный в магнитное поле.

— Называется «Хамелеон-Прайм», — пояснила гномка. — Жидкий металл с внедренным роевым интеллектом. Он чувствует твои намерения. Хочешь бежать быстрее ветра — он станет жестким, как сталь. Хочешь свернуться клубком и притвориться мертвым — он примет температуру окружающей среды и погасит твой пульс.

Манипуляторы придвинулись ближе. Черный туман начал стекать с них, устремляясь к ногам Петро.

— Будет щекотно, — предупредила Брор.

Жидкий металл коснулся кожи. Это действительно было похоже на тысячи крошечных муравьев, забравшихся под одежду. Холод сменился жаром. Металл пополз вверх по телу, формируя рельеф мышц. Он затек в поры, проник под ногти, покрыл лицо тонкой пленкой. Последним движением масса втянулась в порт на затылке, соединяясь с нейроинтерфейсом.

Петро моргнул. Мир изменился.

*[Синхронизация: 100%]*

*[Режим стелс: Активен]*

Он посмотрел на свои руки. Кожа стала идеально гладкой, серой, почти прозрачной. Он перестал отражать свет.

— Не двигайся! — резко крикнула Брор. — Ты сейчас невидим для глаз, но твоя туша весит девяносто килограмм. Силовое поле костюма держит форму, но гравитация никуда не делась. Сделаешь шаг — провалишься сквозь пол на минус сотый уровень. Подожди калибровки...

Пока инженер колдовала над пультом, дверь снова открылась. На пороге стояла Зария, держа в руках продолговатый серебристый цилиндр.

— Я закончила с анализом контейнера, — сообщила она. — Азраэль спит крепко, но ворочается. Ему снятся кошмары о налогах. Держи.

Она протянула цилиндр Петро. Как только демон коснулась поверхности «Хамелеона», жидкий металл возмущенно зашипел и отступил от места контакта на сантиметр.

— Осторожнее, — фыркнула Зария. — Мой яд разъедает вашу дешевую синтетику. Это аптечка. Инъектор встроен в ладонь. Просто прижми к ране и подумай «Исцелить». Только не нажми случайно на кнопку «Эвтаназия», они рядом.

Следом вошла Лиара. В руках она несла сложенный кусок черной ткани.

— Правительство требует соблюдения протокола формы, — сухо сказала эльфийка. — Даже для тех, кого официально не существует.

Ткань развернулась в воздухе. Это оказался длинный плащ с глубоким капюшоном. Изнутри он был подбит алым шелком.

— Поле преломления звука, — пояснила Лиара, накидывая ткань на плечи Петро. Плащ сам закрепился на воротнике костюма. — И генератор личного кинетического щита малой мощности. Выдержит пару попаданий из ручного оружия. И да, он скрывает твою ауру «пустышки». Теперь ты выглядишь как обычный наемник-неудачник. Никто не обратит внимания.

Последней вернулась Кассандра. Она молча смотрела, как Петро облачается в свою новую сущность. Когда процесс завершился, перед ней стоял идеальный шпион. Человек, которого невозможно запомнить.

— Ну как? — спросил Петро, пытаясь пошевелить пальцами. Движения давались легко, словно он родился в этой броне.

Кассандра обошла его кругом. Затем неожиданно сделала то, чего Петро никак не ожидал. Она поправила воротник его плаща.

— Выглядишь как гробовщик с амбициями, — констатировала она. — Но функционально.

Она щелкнула пальцами. Дальняя стена арсенала ушла вниз, открывая вид на личную посадочную площадку. Там, левитируя в полуметре от земли, покачивалась огромная хромированная сфера, похожая на дирижабль или перевернутую суповую тарелку.

— Наш транспорт, — объявила Правительница. — Личная яхта класса «Эклиптика». Аннигиляционный реактор, палубы из живого дерева, бассейн с настоящей морской водой. И лучший автопилот в галактике.

Дверь яхты опустилась пандусом. Внутри сиял мягкий золотистый свет, играла тихая классическая музыка.

— Лететь три часа, — Кассандра направилась к трапу, на ходу снимая боевые перчатки. — У нас есть время привести себя в порядок.

Она остановилась, обернувшись к своим «призракам».

— Лиара, прокладывай курс на резиденцию Корпорации «Авангард». Зария, подготовь биохимический коктейль для делегации — нам нужно, чтобы совет директоров стал очень сговорчивым. Брор, проверь орудийные системы, там стоят гражданские сканеры, но лучше перестраховаться.

Генерал посмотрела прямо на Петро. В ее черных глазах плясали веселые искорки.

— А ты, грузчик… — она выдержала паузу. — Ты полетишь в кабине пилота.

У Петро отвисла челюсть.

— Шеф, я последний раз управлял чем-то сложнее гидравлической тележки десять лет назад. Это самоубийство.

— Именно, — кивнула Кассандра, ступая на борт. — Автопилот сделает всю работу. От тебя требуется только одно. Сидеть в кресле капитана. Пить чай. И выглядеть максимально скучающим и уверенным в себе.

Она улыбнулась уголком губ.

— Видишь ли, Петро. В высшем обществе никто не заподозрит в капитане роскошной правительственной яхты бывшего кладовщика. Для них власть — это норма. А вот бывший грузчик за штурвалом флагмана — это настолько нелепо, что вызывает подсознательное доверие. Это называется «когнитивный диссонанс». Наслаждайся уроком политологии.

Она скрылась в недрах корабля.

Петро остался стоять на ветру, глядя на огромную надпись на борту яхты, выполненную золотом: *«Небесная Гробница»*. Название показалось ему чертовски подходящим.

Вздохнув, он поправил тяжелый капюшон, запахнул плащ и поднялся по трапу навстречу своей новой жизни.

Глава 9

**Глава 9. Капитанское кресло и правила сервировки**

Салон яхты «Небесная Гробница» пах деньгами. Не тем дешевым пластиком, который выдавали за роскошь в Нижнем Шпите, а настоящим старым деревом, выделанной кожей существ, давно вымерших на других планетах, и озоном от работающих систем очистки воздуха.

Петро чувствовал себя тараканом, забежавшим на королевский бал. Он шел по коридору, стены которого меняли цвет в зависимости от настроения идущего — сейчас они были успокаивающе-персиковыми. Под ногами пружинит ковер, ворс которого выше, чем трава в его родном дворе.

— Сюда, господин капитан, — раздался голос из ниоткуда.

Это был не вокодер боевого дроида. Голос был бархатным, обволакивающим, с идеальной модуляцией. Петро поднял голову. На уровне глаз из потолка материализовалась голограмма. Девушка лет двадцати, одетая в полупрозрачное платье стюардессы начала космической эры. Идеальная фигура, идеальная улыбка, абсолютно мертвые глаза искусственного интеллекта.

— Меня зовут Ева, — представилась она. — Я бортовой ИИ класса «Мажордом». Генерал Вейн предупредила о вашем... специфическом происхождении. Я запрограммирована игнорировать любые нарушения этикета, если они не угрожают целостности судна. Однако я обязана предупредить: если вы попытаетесь использовать серебряные приборы для чистки ушей, система безопасности нейтрализует вас электрошоком.

— Понял, — буркнул Петро, стараясь не пялиться на прозрачную ткань платья. — Где тут кабина?

— Следуйте за синим светом, — ответила Ева, растворяясь. По ковру побежала светящаяся дорожка.

***

Кабина пилота оказалась круглой комнатой без единого окна. Вместо них — сплошной голо-купол, транслирующий гиперпространство во всем его психоделическом великолепии: фиолетовые реки времени, зеленые вспышки тахионных выбросов и ощущение бесконечного падения вверх.

В центре комнаты висело кресло. Оно было больше похоже на трон стоматолога-садиста, обитый черной кожей. Как только Петро подошел, оно ожило. Механические манипуляторы выскользнули из подлокотников, схватили его за плечи, талию и ноги, приподняв над полом.

— Оптимизирую эргономику под скелет примата земного типа, — сообщила Ева через динамики кресла. — Поясничный упор усилен. Шейный отдел зафиксирован. Предупреждение: при ускорении в пять G ваши внутренние органы могут попытаться поменяться местами с коленями.

Кресло мягко опустило его внутрь, плотно, но бережно упаковывая тело. Перед глазами вспыхнула приборная панель. Но вместо сложных графиков и схем управления двигателем перед ним появилось меню:

*[Чай: Эрл Грей (Импортный)]*

*[Кофе: Синтетический (Залит презрением)]*

*[Алкоголь: Запрещен до завершения миссии]*

*[Статус автопилота: Активен]*

*[Текущая задача: Выглядеть скучающим]*

Петро ткнул пальцем в надпись «Эрл Грей». Из правого подлокотника выехал столик-поднос, на котором стоял фарфоровый чайник, источающий пар, и тарелка с печеньем.

«Легко сказать — выглядеть скучающим», — подумал Петро, беря чашку дрожащими пальцами. Фарфор казался невесомым и стоил наверняка как годовой бюджет его старой компании.

Дверь за спиной бесшумно отъехала в сторону. На пороге стояла Кассандра. Теперь на ней было вечернее платье цвета полуночи, расшитое бриллиантами, которые, казалось, поглощали свет звезд за куполом. Декольте было глубоким ровно настолько, чтобы парализовать волю любого мужчины в радиусе километра.

— Ты пьешь чай неправильно, — сказала она, входя в комнату.

Петро поперхнулся.

— У него что, есть инструкция? — просипел он, пытаясь поставить чашку обратно так, чтобы не звякнуть.

Кассандра подошла вплотную. Ее каблуки утопали в густом ворсе невидимого пола. Она наклонилась над креслом, положив руки на подлокотники по обе стороны от Петро. От нее пахло жасмином и смертельной опасностью.

— Большой палец должен быть внутри ручки, а не снаружи. Иначе ты выглядишь как грузчик, пытающийся удержать хрупкую вещь. А мы, Петро, не *пытаемся*. Мы просто держим.

Она мягко, но властно взяла его руку, сжимающую ручку чашки, и поправила положение пальцев. Кожа генерала была горячей.

— Вот так. Расслабленно. Ты владеешь этим кораблем. Ты владеешь этим чаем. Если эта чашка упадет и разобьется, это будет проблема чашки, а не твоя. Запомни это чувство. Это и есть аристократия.

Ее лицо оказалось в сантиметрах от его. Черные глаза изучали его зрачки.

— Совет директоров «Авангарда» состоит из хищников. Они чувствуют страх лучше акул. Твоя задача — войти туда, сесть в кресло и смотреть сквозь них. Ты — пустота. Ты — человек, которому плевать на их миллиарды, потому что сегодня вечером ты можешь нажать одну кнопку и превратить их орбитальную виллу в облако пыли. Понял?

— Так точно, — выдохнул Петро. Чай вдруг стал очень горячим.

Кассандра удовлетворенно кивнула. Она выпрямилась, одергивая платье.

— Хорошо. Брор настроила систему связи. Когда мы выйдем из прыжка, нас встретят таможенные катера. Они потребуют коды доступа.

Генерал нажала кнопку на браслете. Часть приборной панели перед Петро превратилась в зеркало.

— Посмотри на себя.

Из отражения на него смотрел незнакомец. Черный костюм-"Хамелеон" идеально сидел по фигуре, скрывая всё лишнее. Длинный плащ с алой подкладкой придавал стати. Лицо оставалось прежним — простое, славянское, с легкой небритостью, но теперь этот парень выглядел не как заблудившийся работяга, а как наемник экстра-класса, пресыщенный жизнью. Тот самый когнитивный диссонанс, о котором говорила генерал.

— Ты проходишь фейс-контроль, — кивнула Кассандра. — Лиара уже проверила легенду. Официально ты — мой новый телохранитель-специалист по нестандартным угрозам. Имя — Виктор. Фамилию не запоминай, мы ее сменим трижды до посадки.

Раздался мелодичный перезвон. Купол кабины мигнул, и буйство красок гиперпространства сменилось чернотой обычного космоса. Впереди рос огромный стальной цветок — станция-корпорация «Авангард».

*[Прыжок завершен]*

*[Время до контакта с диспетчерской: 2 минуты]*

*[Рекомендация ИИ: Поправить галстук капитану]*

Галстука у Петро не было, поэтому он просто судорожно сглотнул.

— Расслабь челюсть, — бросила Кассандра, усаживаясь в соседнее гостевое кресло. Оно тут же приняло форму ее тела. — И допей чай. Холодный Эрл Грей выдает нервозность хуже, чем запах пота.

На экране внешней связи появился строгий лик андроида-диспетчера в золотой ливрее корпорации.

— Яхта «Небесная Гробница», назовите цель визита и предъявите код владельца.

Кассандра лениво перекинула ногу на ногу. Свет звезд отразился в бриллиантах ее колье.

— Визит вежливости, — промурлыкала она в микрофон. — Код Альфа-Омега-Девять. Открывайте ангар. И пусть кто-нибудь принесет мне мартини. Мне кажется, разговор предстоит долгим.

Она откинулась на спинку и посмотрела на Петро. В ее глазах читалось одобрение учителя, чей нерадивый ученик впервые правильно решил задачу.

— Добро пожаловать в высшую лигу, грузчик, — прошептала она по закрытому каналу связи. — Постарайся не пролить соус на манифест собственности. Нам еще корпорацию захватывать.

Андроид-диспетчер моргнул оптическими сенсорами, подтверждая прием кода самого Архонта Синдиката. Створки гигантского ангара начали расходиться прямо перед носом яхты.

Петро поставил чашку на блюдце. Звона не последовало. Рука была тверда.

Глава 10

**Глава 10. Ангар, протоколы и запах страха**

Яхта «Небесная Гробница» опустилась на магнитную подушку ангара с грацией падающего перышка. Ни толчка, ни вибрации — только едва слышный гул гравикомпенсаторов.

Петро сидел в капитанском кресле, стараясь дышать ровно. Его костюм-«Хамелеон» считывал пульс (сто двадцать ударов в минуту) и температуру кожи, автоматически затемняя алую подкладку плаща до темно-бордового, чтобы скрыть нервное возбуждение.

— Стыковка завершена, — сообщила Ева. — Давление выровнено. За бортом плюс двадцать четыре градуса по Цельсию. Состав атмосферы: азот, кислород, семь процентов феромонов класса «Доминирование». Рекомендуется принять антидот высокомерия.

Дверь кабины отъехала в сторону. На пороге стояла Лиара. Она сменила боевой комбез на узкое платье-футляр из черной чешуйчатой ткани, которое стоило как тяжелый крейсер. В руках она держала металлический кейс.

— Генерал готова? — спросила эльфийка, даже не глядя на Петро. Ее взгляд был прикован к собственным когтям, которые она подпиливала лазерной пилочкой.

— Готова, — ответил за Кассандру голос самой правительницы.

Она вошла в кабину бесшумно. Платье струилось за ней темным водопадом. Декольте оставалось таким же убийственным.

— Выходим. Виктор, ты идешь в трех шагах позади меня. Слева. Если кто-то попытается преградить мне путь — урони его. Но вежливо. Мы не варвары из Нижнего Шпита.

— Как можно уронить вежливо? — прошептал Петро, вставая с кресла. Ноги казались чужими.

— Сделай так, чтобы он сам упал, споткнувшись о твое презрение, — бросила Кассандра, проходя мимо. От нее пахло озоном и властью.

***

Трап опустился. В ангар ударил слепящий свет прожекторов службы безопасности «Авангарда». Воздух здесь пах озоном, дорогим парфюмом и горячим металлом.

Их встречали. Прямо у подножия трапа стоял почетный караул андроидов в золотой броне. А чуть дальше, отделенный от них невидимой стеной статуса, ждал человек. Тучный мужчина в костюме, который пытался выглядеть строгим, но выглядел испуганным. Директор Маркус Хилл. Глава корпорации «Авангард».

Кассандра начала спускаться. Каждый ее шаг отдавался гулким эхом под сводами ангара. Петро следовал за ней, отсчитывая шаги. *Раз.* Черный мрамор пола скользит под подошвами. *Два.* Андроиды синхронно поднимают стволы парализаторов в приветствии. *Три.* Директор Хилл вытирает лоб платком, хотя в ангаре прохладно.

Когда генерал ступила на пол, директор сделал неуверенный шаг вперед.

— Госпожа Архонт... Мы не ожидали вашего визита без предварительного уведомления дипломатического корпуса...

Кассандра остановилась. Она посмотрела на него сверху вниз. Несмотря на то что Хилл был выше ростом, сейчас он казался маленьким ребенком перед лицом директора школы.

— Уведомления нужны для тех, кому есть чего бояться, Маркус, — её голос звучал мягко, почти ласково, но акустика ангара превращала его в шепот мертвеца. — Я привезла вам подарок. И новости.

Она щелкнула пальцами. Из-за спины Петро выступила Зария. Демонесса была одета в облегающий медицинский комбинезон, застегнутый лишь наполовину, словно ей было лень заканчивать туалет. В руках она несла серебряный поднос, накрытый хрустальным колпаком.

Под пристальными взглядами охраны Зария сняла колпак. Под ним лежало человеческое ухо. Аккуратно отрезанное. С дорогой серьгой-передатчиком корпорации «Авангард» в мочке.

— Это курьер, которого вы отправили перехватить мой груз три часа назад, — пояснила Кассандра, пока директор Хилл бледнел, становясь похожим на стенку. — Он оказался очень разговорчивым. Сказал, что совет директоров планировал объявить мою корпорацию банкротом сегодня вечером, а меня... устранить. Какое вероломство.

Хилл открыл рот, но издал только булькающий звук. Его глаза бегали между ухом на подносе и спокойным лицом генерала.

— Не волнуйтесь так, Маркус, — улыбнулась Кассандра. — Я не собираюсь вас убивать. Мертвые партнеры плохо платят дивиденды. Я просто пришла пересмотреть условия нашего сотрудничества. Навсегда.

Она повернула голову. Её черные глаза нашли лицо Петро.

— Виктор, будь добр, проводи господина директора в конференц-зал. Ему нужно присесть. Кажется, у него проблемы с кровообращением.

Это был момент истины. Петро вышел из-за спины генерала. Теперь он возвышался над директором Хиллом на целую голову. Костюм-"Хамелеон" слегка загудел, усиливая мышечные волокна. Петро не коснулся толстяка. Он просто посмотрел ему в глаза своим тяжелым взглядом человека, привыкшего ворочать неподъемные тяжести, и сделал крошечный шаг в сторону, перекрывая путь к отступлению.

Директор Хилл вздрогнул. Запах дешевого цветочного дезодоранта, которым он пытался перебить запах пота, стал невыносимо резким. Ноги директора подкосились. Он не упал — Брор, стоявшая в тени колонны, незаметно активировала малый гравитационный захват, плавно опустив тушу чиновника в невесомое кресло-каталку, возникшее из стены.

— Прошу, — пророкотал Петро голосом, который синтезатор брони сделал еще ниже и страшнее. — Следуйте за мной.

***

Конференц-зал находился на вершине башни. Стены были из прозрачного бронепластика. Весь Нижний Шпит лежал внизу, напоминая гнойную язву планеты, освещенную миллиардами огней. Над этим хаосом сияли Верхние уровни, где жила элита.

Совет директоров уже собрался. Двенцать человек. Короли логистики, бароны энергетики, герцоги робототехники. Когда двери открылись, они прервали свой возмущенный гул.

— Господа, — объявила Кассандра, входя первой. — Прошу прощения, что отвлекаю вас от подсчета украденных у меня миллионов. Давайте сэкономим время.

Она прошла во главу стола. Там стояло тринадцатое кресло — пустое, массивное, вырезанное из кости звездного левиафана. Кресло Председателя Совета. Место главы всех корпораций Синдиката.

Кассандра села в него. Оно идеально подошло под размеры её платья.

— Вы пытались забрать Азраэля. Древнего Бога Спячки. Думали, сможете использовать его биоматериал для создания неуязвимых солдат. Амбициозно. Глупо.

Один из директоров, седовласый старик с глазами змеи, поднялся.

— Архонт, это переходит все границы! Это частная территория! Ваши люди вторглись силой!

Лиара, стоявшая у окна, сделала едва заметное движение кистью. Силовое поле вокруг говорившего на мгновение исказилось. Старик внезапно икнул, побледнел и рухнул обратно в кресло, хватаясь за сердце. Никто ничего не заметил, кроме самого старика, чьи зубы теперь стучали от первобытного ужаса.

— Границы перехожу я, — спокойно продолжила Кассандра. — А вы остаетесь внутри своих коробочек. Итак, новые правила игры. Первое: корпорация «Авангард» поглощается Доминионом Кратоса. Все ваши активы переходят мне. Взамен вы сохраняете свои должности. С понижением зарплаты на девяносто процентов.

По залу пронесся вздох.

— Второе, — повысила голос генерал, когда ропот начал стихать. — Ваш флот передается под мое командование.

Она указала пальцем на Петро.

— Мой новый начальник службы безопасности любезно согласился продемонстрировать вам возможности моего нового проекта. Виктор, покажи им, почему мы больше не используем боевых роботов против Легиона.

Все взгляды обратились на Петро. Презрение, страх, недоумение. Обычный громила. Мясник. Примитив.

Петро глубоко вдохнул. Вспомнил руки матери, уставшие после смены. Вспомнил плевок бухгалтерши Зинаиды Петровны. Вспомнил вкус той лапши в Нижнем Шпите.

Он поднял правую руку. Пальцы сжались в кулак.

*[Протокол «Хамелеон»: Режим «Абсолютная твердость»]*

*[Активация микро-ядерного усиления волокон]*

Воздух в зале мгновенно похолодел. Звук исчез. Время замедлилось.

Петро не бил воздух. Он просто *сжал* пространство перед собой. Плотность реальности дрогнула. Невидимая волна давления ударила от его кулака.

Стол из редчайшей древесины красного дуба — стол, выдерживающий выстрелы танковых орудий — разлетелся в мелкую щепу прямо посередине. Осколки замерли в воздухе, не долетев до лиц директоров.

Следующая фаза удара обрушилась звуковой волной. Грохот взрыва заложил уши. Несколько директоров свалились со стульев, зажимая головы руками. Система пожаротушения зала сошла с ума, залив ледяной водой визжащую аристократию.

Вода падала медленно, зависнув в воздухе из-за остаточного гравитационного резонанса удара.

Петро опустил руку. Кулак дымился. Костюм перераспределил энергию, спасая суставы от вывиха. Он чувствовал себя выжатым лимоном, но внешне оставался невозмутимым.

В зале пахло озоном, мокрым деревом и мочой. Один из молодых вице-президентов не сдержался.

Кассандра встала со своего костяного трона. Она хлопнула в ладоши. Разбитый стол и вода исчезли — голограмма отключилась, возвращая помещению прежний вид.

— Надеюсь, демонстрация была убедительной, господа, — сладко пропела она. — Кто-то хочет оспорить мои полномочия?

Ответом была мертвая тишина.

— Чудно, — кивнула Генерал. — Заседание окончено. Совет переподчинен. Лиара, подготовь бумаги о слиянии. Зария, осмотри этих бедолаг, кажется, у половины случился инфаркт.

Она посмотрела на Петро и одобрительно прищурилась.

— А ты, грузчик... неплохо. Немного театрально, но эффект достигнут. Пойдем. Нам еще нужно успеть выпить тот мартини, прежде чем лететь домой. Война сама себя не выиграет.

Они вышли из зала, оставив двенадцать самых могущественных людей сектора сидеть в лужах воды, осознавая, что их империи закончились там, где начался простой земной мужик с хорошим ударом.

Глава 11

**Глава 11. Мартини, похмелье и плохие новости**

Бар на флагманской яхте «Небесная Гробница» назывался «Тихая Гавань». Это было издевательство высшего порядка: бар находился в носовой части корабля, и панорамное окно-иллюминатор транслировало черную пустоту космоса, изредка разрываемую вспышками метеоров.

Петро сидел на высоком стуле, который был слишком мягким и постоянно пытался подстроиться под температуру его тела. Перед ним стоял бокал с настоящим мартини. Настоящим — это значит, что оливка в нем была выращена на орбитальной ферме Титана, а лед состоял из воды кометы Галлея.

Сам Петро чувствовал себя так, словно его пропустили через мясорубку.

*[Статус нейропорта: Критический перегрев]*

*[Ресурс костюма "Хамелеон": 4% (Требуется немедленная зарядка)]*

*[Состояние мышечной ткани: Микроразрывы 2-го уровня]*

— Ты перестарался, — сказала Кассандра, опускаясь на соседний стул. Она сбросила туфли на шпильке, и её босые ноги коснулись теплого пола. Генерал выглядела расслабленной, но глаза блестели тем лихорадочным огнем, который бывает после дозы сильного стимулятора. — Стол стоил пять миллионов. Я могла просто голограмму показать.

— Вы сказали «убедительно», — буркнул Петро. Он сделал глоток. Напиток обжег горло дорогим спиртом. — К тому же я не знал, как сильно бить. Костюм сам решил, что пора ломать мебель.

Кассандра усмехнулась и сделала знак Еве-голограмме. Стюардесса возникла рядом, протирая идеально чистый бокал.

— Еще один для меня. И принеси аптечку первой помощи нашему герою. Зария опять переборщила со своими коктейлями перед вылетом, у него нервная система сейчас искрит.

Генерал повернулась к Петро, внимательно изучая его лицо.

— Знаешь, почему ты их сломал? Не потому, что разбил стол. А потому, что тебе самому было страшно до мокрых штанов, но ты всё равно ударил. Элита Синдиката привыкла бояться сама, Виктор. Они чуют чужой страх за парсек. А когда видят человека, которого трясет, но он делает шаг вперед — они подчиняются. Это закон стаи.

Она приняла свой бокал от Евы.

— За твой первый корпоративный захват, — Кассандра отсалютовала ему. — Добро пожаловать в правление.

Они выпили. Тишину нарушало только гудение реактора.

— Что теперь? — спросил Петро. — Мы владеем «Авангардом». Зачем мы им сдались? Архитектор?

Лицо генерала мгновенно изменилось. Улыбка исчезла, сменившись жесткими линиями. Она наклонилась вперед, понизив голос:

— Азраэль — это не оружие, грузчик. Это проблема. Древние спят не просто так. Когда они просыпаются, реальность идет трещинами. Если Корпус Чистоты или Легион Машин узнают, что контейнер вскрыт не полностью, но ожил... сюда слетится весь флот галактики. Нам нужно спрятать его там, где никто не будет искать. В самом центре власти.

В дверях бара появилась Брор. Инженер уже успела прикрутить себе новую руку — массивную, угловатую, явно снятую с какого-то погрузочного дроида. Она плюхнулась на стул напротив них, даже не сняв тяжелого тактического жилета.

— Шеф, у нас гости, — прохрипела она, вытирая машинную смазку с подбородка. — Нежданные. Сканеры дальнего действия только что засекли выброс энергии. Прямо по нашему курсу.

— Кто? Корус Чистоты? — напряглась Лиара, входя следом. Эльфийка уже избавилась от образа бизнес-леди; её движения снова стали плавными и смертоносными. Рука лежала на рукояти кинетического игольника.

— Хуже, — Брор вывела на центральный голо-стол трехмерную схему сектора. Красная точка стремительно приближалась к их синей траектории. — Это курьерский корабль класса «Вестник». Опознавательные коды Дома Вечности.

Кассандра замерла. Пальцы, сжимавшие ножку бокала, побелели.

— Дом Вечности? Здесь? Сейчас? Какого черта забыли эти сектанты-фанатики в промышленном секторе?

— Они запрашивают канал связи, — сообщила Ева. — Личный вызов вам, госпожа Архонт. Код приоритета «Омега-Прима». Отказ невозможен.

Дом Вечности. Церковь Единого Кода. Фанатики, которые считали техномагию грехом, а импланты — проклятием души. Их инквизиторы славились тем, что могли выжигать нейропорты вместе с мозгами одним лишь взглядом. И они никогда не появлялись без причины.

— Соединяй, — выдохнула Кассандра. Её расслабленность испарилась без следа. Теперь перед ними снова был Главнокомандующий, готовый отдать приказ о ядерном ударе.

Голографическая проекция вспыхнула посреди бара. Изображение сначала рябило, затем стабилизировалось. На них смотрел человек… хотя человеком назвать это существо было сложно. Его кожа была мертвенно-белой, туго натянутой на череп. Глазницы были пусты — вместо них светились синие линзы оптических имплантов старого образца. Одет он был в простую серую робу подпоясанную веревкой.

— Архонт Кассандра Вейн, — голос Инквизитора звучал как скрежет металла по стеклу, пропущенный через вокодер. — Во имя Чистого Кода.

— Инквизитор Тарн, — кивнула Кассандра, сохраняя каменное лицо. — Чем обязана? Пришли проповедовать моим андроидам?

— Я пришел говорить о вашем грузе, — линзы Инквизитора мигнули, фокусируясь. Казалось, он смотрит сквозь изображение прямо в душу Петро. — Наш Орден почувствовал возмущение в Эфире. Пробуждение того, что должно спать. Вы подобрали прах древнего бога в Нижнем Шпите. Отдайте его нам. Для захоронения в Солнце.

Петро инстинктивно положил руку на ручку контейнера, который всегда носил с собой. Контейнер отозвался едва заметным теплом.

— Это имущество короны, Тарн, — отрезала Кассандра. — Конфисковано по протоколу безопасности. Вам здесь нечего делать.

Инквизитор медленно улыбнулся. Улыбка была страшнее оскала.

— Протоколы смертных не действуют на богов, Архонт. А если вы отказываетесь проявить благоразумие… наш флот выйдет из варп-прыжка через десять минут. Двенадцать крейсеров класса «Искупление». Ваши новые игрушки корпорации «Авангард» превратятся в пыль быстрее, чем вы успеете допить свой напиток.

Кассандра посмотрела на свой бокал. Затем перевела взгляд на своих людей. Лиара уже проверяла заряд пистолетов. Зария хищно облизнулась, обнажая клыки. Брор постукивала механическим пальцем по столу, вычисляя мощность залпа.

Генерал подняла бокал, осушила его одним глотком и поставила на стойку. Звякнуло стекло.

— Десять минут, говоришь? — переспросила она.

Она встала. Платье зашуршало, как сухая листва.

— Ева, объяви общую тревогу. Режим «Щит Афины». Полная боевая готовность.

Затем она посмотрела прямо в горящие линзы Инквизитора.

— Передай своему Первосвященнику, Тарн. Если ваши крейсера войдут в этот сектор, они найдут здесь не древний прах. Они найдут свою смерть. И нового Бога, который очень, *очень* зол на то, что его разбудили ради скучной проповеди.

Связь оборвалась.

В баре повисла тишина.

— Ну вот, — вздохнула Кассандра, поправляя прическу. — А вечер так хорошо начинался. Брор, иди в двигательный отсек. Выжимай из этой посудины всё. Мне нужно успеть домой до того, как начнется Армагеддон.

— Лиара, готовь абордажные команды. Если фанатики подойдут близко, мы будем брать их корабли на сцепку.

— Зария, приведи мне Петро в порядок. Через пять минут он должен выглядеть как спаситель человечества, а не как жертва неудачного эксперимента.

Демонесса подошла к Петро, довольно скалясь.

— Люблю религиозных фанатиков, — промурлыкала она, запуская свои светящиеся зеленым пальцы ему в затылочный порт. — Они так забавно кричат, когда их святая плоть встречается с некротикой.

Петро закрыл глаза, чувствуя, как новая волна химикатов разгоняет боль в мышцах.

«Грузчик, — подумал он, глядя на свое отражение в черной поверхности стойки. — Меня зовут Петро. Я просто хотел таскать коробки».

Где-то далеко, в холодной пустоте космоса, двенадцать белых кораблей разворачивали свои орудийные башни.

Впереди ждала война с Богом и Церковью.

Глава 12

**Глава 12. Танец белых гигантов**

Война в космосе выглядит иначе, чем на земле. Здесь нет криков, взрывов или запаха пороха. Есть только тишина, вибрация палубы под ногами и росчерки энергии на черном холсте вечности.

Петро стоял на капитанском мостике «Небесной Гробницы». Кассандра стояла рядом, но теперь между ними не было ни капли расслабленности — лишь натянутая струна командования. Она сменила вечернее платье на боевой мундир из живой ткани, который сам затягивал раны.

— Дистанция до головного крейсера: пятьсот тысяч километров, — доложила Ева. Голос ИИ лишился бархатных ноток, став холодным и расчетливым. — Время до входа их орудий в зону эффективного поражения: сорок секунд.

— Брор, докладывай, — бросила генерал, не отрывая взгляда от тактического голографического стола.

Гномка сидела в инженерной яме по пояс в кабелях. Ее новая рука трансформировалась в пучок оптических зондов, которыми она буквально ныряла внутрь систем корабля.

— Реактор выдает сто двадцать процентов! — прохрипела она. — Я сняла все ограничители гражданских судов. Если мы сейчас нажмем на газ, нас размажет инерцией по спинкам кресел. Но эти летающие соборы фанатиков всё равно быстрее нас раза в полтора. Они догонят нас у самого Нижнего Шпита.

— Значит, мы не будем убегать, — Кассандра активировала общую связь. — Говорит Архонт. Слушать всем. Дом Вечности считает нас еретиками с игрушками. Докажем им, что наши игрушки настоящие. Лиара, твой выход.

Эльфийка находилась в носовой орудийной башне. В отличие от тяжелых рельсотронов Дома Вечности, ее вооружение требовало точности, а не массы.

— Принято, шеф, — раздался её спокойный голос. — Вывожу «Призраков» на ручное управление. Наведение по сигнатуре щитов. Иглы заряжены фазовым льдом.

На главном экране двенадцать белых кораблей начали расходиться широким веером, пытаясь взять яхту в классическую «коробочку», чтобы перекрыть пути отхода. Их корпуса были покрыты белыми пластинами, напоминающими кости, а на бортах сияли золотые кресты — гербы Инквизиции.

— Двадцать секунд, — отсчитала Ева.

Кассандра положила руку на плечо Петро.

— Чувствуешь? — спросила она тихо. — Это страх двигателей. Когда машина понимает, что человек требует от нее невозможного.

Петро ничего не чувствовал, кроме сосущей пустоты под ложечкой. Он смотрел на приближающуюся смерть.

— Пять... четыре... три... два...

Космос взорвался светом.

Но это был не залп врага.

Двенадцать крейсеров Дома Вечности одновременно содрогнулись. На белоснежных корпусах вспыхнули тысячи алых точек. Это были входные отверстия кинетических игл. Фазовый лед прошил вакуум со скоростью, близкой к световой, миновав щиты благодаря своей нематериальной природе. А затем лед растаял внутри корпусов.

Взрывы не были огненными шарами. Крейсеры просто начали *распадаться*. Их броня превращалась в тончайшую алмазную пыль, которая тут же замерзала, становясь невидимым облаком шрапнели. Один за другим белые гиганты теряли целостность, разваливаясь на куски без единого звука.

Лиара уничтожила флагманский корабль меньше чем за десять секунд.

— Красиво работают остроухие, — фыркнула Брор, высовываясь из ямы. — Жаль, некому продать запись этого боя, цены бы ей не было.

Тишину мостика разорвал писк экстренного вызова. Частота, которой здесь быть не должно.

*[Входящий сигнал: Неизвестный протокол. Уровень шифрования: Омега]*

— Нас сканируют, — напряглась Кассандра. — Откуда идет сигнал?

— Изнутри нашего собственного кластера связи, — ответила Ева. — Сигнал дублируется прямо мне в ядро. Обойти невозможно.

На центральном голо-экране возникло новое лицо. Старик. Его кожа была пергаментной, а глаза казались двумя дырами во тьму. Одет он был в мантию цвета высохшей крови. Верховный Первосвященник Корвинус. Лидер Дома Вечности.

Он не выглядел удивленным потерей флота. Он выглядел… скучающим.

— Архонт Кассандра, — проскрипел старик. — Вы разбили мои детские игрушки. Похвально. Но вы совершаете ошибку, полагая, что те двенадцать кораблей были моей армией.

Кассандра медленно опустила руки на рукояти своего командирского пульта.

— Тогда где же ваша армия, святой отец?

Корвинус улыбнулся. Картинка на секунду моргнула, и фон за спиной Первосвященника изменился. Теперь позади него простирался не интерьер храма, а бездна.

Огромная, бесконечная, закрывающая собой полнеба.

Из варп-пространства начал проявляться объект. Сначала показался нос — острый, как игла, способный протыкать планеты. Затем плечи — массивные плиты брони, покрытые миллиардами живых человеческих лиц, застывших в экстазе молитвы. А затем…

Сверхдредноут класса «Апофеоз».

Длина судна составляла более пятидесяти километров. Оно было размером с небольшую луну. Золотые купола его храмов-отсеков отражали свет звезды системы.

— Это Ковчег Искупления, — спокойно сказал Корвинус. — Мой дом. И моя крепость. Внутри него спит настоящая сила. Миллионы паломников, чьи жизненные силы питают главный калибр. Мы пришли не арестовывать вас, еретики. Мы пришли очистить этот сектор огнем. Отдайте Азраэля, или ваш грязный Нижний Шпит станет пеплом вместе с вашей базой.

Брор присвистнула.

— Мне нужно сменить штаны. И реактор. Наш реактор годится только для того, чтобы кипятить воду для чая этой махине.

Кассандра молчала долго. Слишком долго. Петро видел, как ходят желваки на ее скулах. Впервые за всё время он увидел на лице генерала настоящую неуверенность.

— Уходим, — наконец приказала она. — Брор, реакторы на износ. Лиара, проложи курс через мусорное поле М-45, попробуем скрыться в слепой зоне. Зария…

— Да, шеф? — демонесса подошла ближе, готовая впрыснуть любой стимулятор.

— Разбуди его, — голос Кассандры упал до шепота, но акустика мостика разнесла его громче сирены. — Открывай контейнер. Нам нужен бог.

Петро похолодел. Руки сами потянулись к замкам контейнера, примотанного к специальному постаменту у стены мостика.

— Шеф, если он выйдет, он сожрет экипаж. Или планету. Он говорил, что хочет спать!

— Пусть выбирает, — отрезала Генерал, глядя на надвигающуюся стену сверхдредноута. — Чье мясо ему больше по вкусу: наше или этих религиозных психопатов. Время вышло. Выполнять.

Пальцы Петро легли на ледяные защелки. Механизмы щелкнули. Пурпурное стекло капсулы начало покрываться сетью трещин изнутри. Свет внутри пульсировал всё чаще, превращаясь из ровного свечения в бешеный стробоскоп.

Мостик погрузился в кровавый полумрак. Температура упала ниже нуля. Пар изо рта команды стал видимым.

*«Ну наконец-то...»* — голос Азраэля прозвучал не в голове, а отовсюду сразу. Он заполнил собой пространство яхты. — *«Открывай, грузчик. Сегодня у нас будет очень большой обед».*

Глава 13

**Глава 13. Обед для Архитектора**

Замки контейнера поддались с оглушительным треском, похожим на ломающийся ледник. Петро отскочил назад, споткнувшись о кабель Евы, и упал на пол.

Пурпурное стекло капсулы не разбилось — оно рассыпалось в пыль, которая мгновенно втянулась в вентиляцию. Внутри не было ни коконов, ни биомассы. Там, скрестив ноги, парило существо. Оно напоминало человека лишь отдаленно: высокая фигура состояла из переплетения черного обсидиана и пульсирующего фиолетового тумана. Вместо лица была гладкая маска, в центре которой горел один вертикальный золотой зрачок.

Азраэль опустился на палубу мостика. Гравитация вокруг него пошла рябью. Консоли операторов начали плавиться, превращаясь в серебристые лужи металла.

— Какая тесная коробочка, — пророкотал Древний, разминая пальцы, которые заканчивались длинными лезвиями чистой энергии. — Вы держали меня в ней? Как сувенир? У вас очень специфическое чувство юмора, смертные.

Кассандра сделала шаг вперед, встав между богом и своей командой. Это был жест самоубийцы или абсолютного лидера.

— Нам нужна твоя сила, Архитектор. К нам летит Ковчег Искупления. Пятьдесят километров фанатиков. Если мы их не остановим, погибнет всё Содружество.

Золотой глаз Азраэля медленно повернулся к Генералу. Давление на мостике стало невыносимым; у Брор заискрили импланты, а Лиара упала на одно колено, зажимая уши руками.

*«Содружество?»* — мысль бога ударила по мозгам, как отбойный молоток. — *«Вы прячетесь за стенами своих городов, пока Легион Машин жрет ваши миры. Вы молитесь железу. Я чувствую запах вашей слабости».*

Он перевел взгляд на Петро. Золотой зрачок расширился, поглощая свет.

*«А ты…»* — голос стал тише, интимнее. — *«Ты пахнешь пылью, потом и честным трудом. Ты пуст внутри, грузчик. В тебе нет магии, которую я мог бы выпить. Нет амбиций, которые мог бы растоптать. Только эта забавная штука в затылке... Заземление. Ты скучный. Но именно поэтому ты донес меня сюда целым».*

— Мы предлагаем сделку, — прохрипела Кассандра, сопротивляясь давлению. — Что ты хочешь? Души? Планеты?

Азраэль издал звук, похожий на смех тектонических плит. Он поднял руку. Сверхдредноут «Апофеоз», находившийся в миллионах километров отсюда, отразился в его ладони, словно в черном зеркале.

*«Я хочу исправить ошибку творения, —* заявил он.*— Эти фанатики называют себя Домом Вечности. Они хотят слиться с машиной в экстазе боли. Как предсказуемо. Я дам им то, чего они жаждут. Истинную вечность».*

Черный обсидиан его тела начал осыпаться. Азраэль вытянулся вверх, пробивая потолок мостика (силовое поле яхты тут же затянуло дыру). Его форма начала меняться, перетекать во что-то колоссальное. Фиолетовый туман вырвался наружу через пробоину в корпусе «Небесной Гробницы».

Петро выглянул в иллюминатор. То, что он увидел, заставило его разум отключиться от инстинкта самосохранения. Азраэль больше не был гуманоидом. Он становился космической сущностью размером с саму планету. Миллиарды золотых глаз открылись на его теле, обратив свой взор на приближающийся Ковчег.

— Всем постам! Приготовиться к маневру уклонения! — крикнула Кассандра, падая обратно в кресло пилота. Ее руки порхали над пультом. — Брор, перенаправь всю энергию щитов на корму! Нас сейчас сдует выхлопом!

Но боя не произошло.

По крайней мере, такого, какого ожидал Петро.

Азраэль просто *коснулся* Ковчега Искупления. Не оружием. Ладонью. Расстояние в миллионы километров сократилось мгновенно благодаря искажению пространства.

Золотая поверхность сверхдредноута коснулась тьмы Архитектора. И вместо взрыва наступила тишина.

Связь с кораблем фанатиков оборвалась. Все частоты Дома Вечности заполнил белый шум.

Прошла минута. Другая.

Из темноты космоса начало проявляться нечто иное.

Ковчег изменился. Его белые костяные пластины покрылись пульсирующими фиолетовыми венами. Золотые кресты потекли, стекая вниз раскаленным металлом. Миллионы лиц паломников, питавших реактор, теперь смотрели наружу. Но они не кричали от ужаса. Их лица были абсолютно спокойны, глаза закатились, а изо рта и носа тянулись тонкие нити черной материи, сплетаясь в огромный энергетический канал, уходящий прямо в грудь Азраэлю.

*«Вот это трапеза»,* — прозвучала довольная мысль в головах всех присутствующих. — *«Столько веры. Столько страха. Настоящий пир. Спасибо за доставку, грузчик».*

Азраэль втягивал в себя корабль-монастырь, словно спагетти. Пятьдесят километров стали и плоти исчезали в ненасытной бездне древнего бога. Через десять минут на том месте, где висел «Апофеоз», осталась только вращающаяся воронка абсолютной пустоты.

Древний уменьшился в размерах, возвращая себе человеческую форму. Теперь его черный камень блестел, а золотые глаза сияли сытым светом. Он выглядел пьяным и довольным.

— Ну вот, — сказал он вполне обычным голосом, поворачиваясь к остекленевшему экипажу мостика. — А вы боялись. Я всего лишь позавтракал.

Брор первая вышла из ступора. Она схватилась за сердце своей механической рукой.

— Мой процессор не может обработать этот уровень нарушения законов термодинамики... Шеф, если он съест еще одну орбитальную станцию, гравитационный баланс системы сместится, и нас раздавит приливными силами.

Кассандра сидела в кресле, глядя в пустоту. На ее лице впервые за долгое время проступило выражение чистого, детского благоговения.

— Контракт выполнен, — тихо сказала она. — Угроза устранена.

Она посмотрела на Петро. Затем на контейнер, который теперь стоял открытым и пустым.

— Ева, подготовь протокол повышения. Рядовой Виктор переводится в ранг Капитана спецподразделения «Тень». Официально.

Петро сглотнул. Голова кружилась от переизбытка стимуляторов и увиденного.

— А… Азраэль?

Генерал проследила за взглядом своего нового капитана. Архитектор Резонанса сидел на обломке консоли и с интересом крутил в пальцах золотую зажигалку Кассандры, которую та оставила на столе.

— А наш новый друг останется здесь, — усмехнулась Кассандра. — Ему понравился вид из капитанского кресла. И судя по тому, как быстро он поглотил флот фанатиков, аппетит к власти у него ничуть не меньше, чем к душам.

Азраэль щелкнул пальцами. Золотая зажигалка превратилась в маленькую птицу из света и упорхнула в систему вентиляции.

*«Скучаете без меня, да?* — лениво протянул бог.*— Не волнуйтесь. Я никуда не ухожу. Нижний Шпит слишком веселое место, чтобы спать. Откройте мне доступ к вашим банковским системам. Хочу купить себе новую одежду. И, пожалуй, весь центральный парк развлечений. Посмотрим, как выглядит веселье сквозь призму божественного безумия».*

Лиара, опираясь на стену, подняла свою винтовку, но рука дрожала.

— Шеф, он сошел с ума. Мы привели чудовище в свой дом.

Кассандра встала. Подошла к Петро и поправила ему воротник плаща, как заботливая мать.

— Нет, Лиара. Мы создали идеальный симбиоз, — спокойно ответила Правительница. — У него есть наша инфраструктура, наши заводы и наше прикрытие. А у нас есть Бог, который ест вражеские крейсеры на завтрак.

Она обернулась к огромному иллюминатору, за которым начинался рассвет над Нижним Шпитом.

— Добро пожаловать домой, господа. Кажется, война только что закончилась. И победили в ней мы. Хотя завтра утром мне придется объяснять Совету Синдиката, почему главный религиозный символ сектора превратился в мою частную электростанцию.

Петро посмотрел на свои руки. Черный костюм-«Хамелеон» снова делал его почти невидимым.

Контейнер был пуст. Корабль-фанатик сожран. А впереди ждал Нижний Шпит, где теперь правил голодный бог с чувством юмора.

— Знаете, шеф, — тихо сказал Петро, чувствуя, как отступает действие стимуляторов и накатывает глухая усталость рабочего дня. — По-моему, смена всё никак не закончится.

Кассандра рассмеялась. Впервые искренне и громко.

— Твоя смена, грузчик, будет длиться вечно. Налейте нашему капитану мартини. Сегодня вечером у нас вечеринка. Азраэль обещал научить танцевать мои статуи в саду.

Глава 14

**Глава 14. Вечеринка у конца света**

Нижний Шпит никогда не спал, но сегодня он сошел с ума.

Когда Азраэль закончил «переговоры» с Домом Вечности и вернулся в свое физическое тело на мостике «Небесной Гробницы», информационные сети Синдиката рухнули под весом утечки данных. Запись того, как пятидесятикилометровый сверхдредноут исчезает в пасти человека из черного камня, транслировалась на всех голоэкранах гетто.

К тому моменту, когда яхта Кассандры опустилась на посадочную площадку пентхауса-резиденции Архонта — огромного шпиля, пронзающего облака смога, — Нижний Шпит уже праздновал.

— Уровень уличного насилия вырос на триста процентов, — монотонно докладывала Ева, пока лифт из чистого золота опускал их к жилым уровням. — Люди стреляют друг в друга от радости. Культисты Легиона Машин массово совершают самоубийства, считая это божественным знамением. Секта любителей синтетической лапши провозгласила нашего гостя воплощением глютена. Полиция бессильна.

Петро стоял, прислонившись к стене кабины. Костюм-«Хамелеон» был деактивирован, сменившись на простую черную водолазку и брюки. После боя, поглощения флота и повышения до капитана сил поддержки (как гласила его новая карточка-пропуск) адреналин окончательно схлынул, оставив после себя звенящую пустоту и дикий голод.

Двери лифта открылись прямо в эпицентр хаоса.

Пентхаус Кассандры занимал три верхних этажа башни. Стеклянные стены были раздвинуты, превращая резиденцию в террасу под открытым небом. Здесь гремела музыка — тяжелый бас, от которого вибрировали зубы. В воздухе пахло озоном, дорогим алкоголем и жареным мясом экзотических животных.

— Добро пожаловать домой, шеф! — Брор вывалилась навстречу им из толпы танцующих офицеров Генштаба. Инженер была одета в парадный мундир, расстегнутый до пояса, а в руке держала бутылку виски. Вместо ее старой механической руки теперь красовался шедевр бионики: рука из матового серебра, способная, судя по искрам, резать титан. — Мы скинули новости на нижние уровни! Теперь нас никто не тронет лет сто!

Она сделала глоток и протянула бутылку Петру.

— За нового Капитана! Только осторожнее, этот скотч стоит дороже твоей почки.

Петро взял бутылку. Руки всё еще слегка дрожали. Он посмотрел вниз, на улицы города. Там, среди трущоб, люди жгли костры из мебели своих соседей и танцевали вокруг голограммы Азраэля, которую кто-то запустил в сеть.

Сам Архитектор находился в центре танцпола. Толпа расступалась перед ним инстинктивно, создавая вакуум ужаса и восторга. Но бог выглядел… разочарованным.

*«У вас очень скучная музыка,* — передал он телепатический вздох Лиаре, которая пыталась флиртовать с каким-то адмиралом, но постоянно оглядывалась на Древнего.*— И ваши напитки — это просто ферментированная моча фруктов. Где обещанное веселье?»*

Зария возникла рядом с Петро бесшумно, как змея. Она сменила медицинский комбинезон на платье из живой ртути, которое стекало с ее тела при каждом движении.

— Герой трудового фронта выглядит так, будто сейчас упадет, — промурлыкала она, забирая у Петро бутылку виски одним движением когтистого пальца и делая внушительный глоток. — Тебе нужна детоксикация. Пойдем. Я покажу тебе ванную комнату стоимостью в бюджет колонии. Ты заслужил право умереть в роскоши.

***

Через час Петро чувствовал себя человеком впервые за долгое время.

Синтетическая плоть Зарии оказалась лучшим лекарством в галактике. Демонесса буквально выжгла из его нервов остатки стимуляторов, заменив их эндорфинами такой чистоты, что мир казался нарисованным акварелью.

Теперь он сидел на краю бесконечного бассейна с подогреваемой морской водой, глядя, как над Нижним Шпитом идет искусственный дождь (вода очищалась и снова падала вниз через систему климат-контроля башни).

— О чем грустишь? — Кассандра подошла сзади. На ней больше не было ни мундиров, ни платьев — только шелковый халат. Она села рядом, окунув ноги в воду. От нее пахло дымом и властью.

— Об этом, — Петро кивнул вниз, на город. — Вы выпустили зверя. Он съел фанатиков, да. А завтра ему станет скучно есть корабли. Что помешает ему съесть людей?

Генерал долго смотрела на огни рекламы внизу.

— Ничего, — честно ответила она. — Кроме тебя.

Петро повернулся к ней.

— Меня? У меня нет магии. Я даже плавать толком не умею.

— Именно, — Кассандра улыбнулась той самой хищной улыбкой, от которой седели генералы вражеских армий. — Азраэль — это стихия. Ураган. Его нельзя контролировать приказом. Но ты... ты для него якорь. Помнишь контейнер? Твоя душа без маны — идеальный изолятор. Когда мы привезли его сюда, он привязался к твоему ритму. Если ты скажешь «нет», он почувствует физический дискомфорт. Не боль, нет. Скорее, тошноту вечности. Боги ненавидят быть заземленными.

Она наклонилась ближе, вода заплескалась о край бортика.

— Поздравляю, капитан. Ты — цепь на шее самого опасного существа во вселенной. Как ощущения?

— Немного тесновато в голове, — признался Петро. — И всё равно хочется есть. Ваш повар сказал, что омаров больше нет, остались только какие-то водоросли.

Кассандра рассмеялась. Смех разнесся над бассейном, перекрывая музыку вечеринки.

— Забудь про водоросли. Сегодня праздник.

Она щелкнула пальцами. Из тени колонн выступил дроид-официант. Он нес огромное серебряное блюдо. На блюде лежал *Омар*.

Но это был не обычный рак. Это был гигантский биомеханический левиафан размером с собаку, покрытый золотой броней и светящимися проводами вместо внутренностей. Судя по количеству ног, он мог бы сожрать кота целиком.

— Специально спустили бригаду чистильщиков в Глубины Нижнего Города, — пояснила Генерал. — Настоящий Омега-Омар. Мясо токсично для обычных людей, прожигает желудок. Но твой костюм-"Хамелеон" нейтрализует яд, а импланты помогут переварить хитин. Ешь.

Петро взял тяжелую двузубую вилку и нож. Посмотрел на чудовищную еду. Посмотрел на свой черный костюм. Вспомнил оранжевую спецовку грузчика, пропахшую хлоркой.

Он занес нож.

В этот момент музыка оборвалась.

Свет в башне мигнул и сменился на кроваво-красный.

Раздался звук сирены, который не могли заглушить даже километры бетона и стали.

*[ТРЕВОГА УРОВНЯ "ОМЕГА"]*

*[ОБЪЕКТ: НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННЫЙ ФЛОТ]*

*[КОЛИЧЕСТВО СУДОВ: 100+]*

*[ПРОИСХОЖДЕНИЕ: ЛЕГИОН МАШИН]*

Все гости замерли. Смех застыл на губах. Танцующие превратились в статуи.

Азраэль перестал изучать барную стойку. Его золотые глаза вспыхнули ярче городских огней.

*«Ну наконец-то*, — прозвучал довольный голос бога в головах каждого присутствующего.*— А я думал, придется ждать десерта».*

На главном голоэкране зала, транслирующем вид снаружи, появился новый флот. Он закрывал собой горизонт. Черные, геометрически идеальные кубы и сферы, соединенные пульсирующими трубами из чистой энергии. Они не отражали свет звезд — они пожирали его.

Легион пришел забрать то, что считал своим. Архитектора Резонанса.

— Ну вот, испортили мне вечер, — поморщилась Брор, отставляя недопитый стакан. — Шеф, мне открывать огонь или сразу целиться в ядро планеты?

Кассандра медленно встала. Халат соскользнул с ее плеч, обнажая скрытую под ним броню высшего класса. Она посмотрела на Петро, затем на бушующий внизу город, а потом на черную армаду в космосе.

— Праздник отменяется, — объявила она на весь зал. Голос её звучал спокойно, но заставлял кровь стыть в жилах. — Всем занять места согласно боевому расписанию.

Она подошла к Петро, который так и сидел с занесенным над Омаром ножом.

— Добро пожаловать на войну, Капитан, — сказала она тихо, чтобы слышал только он. — Вторая смена начинается. Постарайся выжить до утра. Нам нужно допить этот виски.

Где-то вдалеке, за орбитой Луны, первый залп орудий Легиона испепелил спутник связи. Война пришла на порог дома.

Глава 15

**Глава 15. Омега-Омар и Вторая смена**

Сирена стихла, сменившись низким гулом боевой тревоги — звуком, который заставлял вибрировать кости. Золотой свет вечеринки погас, уступив место мертвенно-синему аварийному освещению.

— Всем гостям покинуть резиденцию через южный шлюз! — прогремел голос Евы из скрытых динамиков. — Уровень «Омега» означает полную эвакуацию башни в течение трехсот секунд до активации планетарного щита. Повторяю: заберите свои шубы из синтетического леопарда, они не входят в страховку!

Офицеры Генштаба, послы корпораций и элитные куртизанки бросились к выходу, создавая давку у дверей. Война для них была лишь досадной помехой бизнесу.

Петро всё еще сидел с занесенным ножом над токсичным Омаром. Его мозг грузчика отказывался воспринимать масштаб катастрофы.

— Шеф... — выдавил он. — Яичница на плите осталась. И кота надо было покормить...

Кассандра подошла к нему сзади и мягко, но уверенно нажала на его запястье, опуская руку с ножом прямо на панцирь биомеханического чудовища.

— Твой кот давно переведен на автономное питание нейросвалок, Виктор, — спокойно сказала она. — А яичницы у тебя больше нет. Зато есть это.

Она кивнула на блюдо.

— Ешь. Быстро. Это даст тебе достаточно энергии, чтобы твои импланты не сгорели при первом же маневре. Сегодня ты будешь моим тараном.

Азраэль возник рядом бесшумно. Он больше не был похож на человека — его фигура снова начала расплываться по краям фиолетовым туманом, а золотые глаза сканировали небо.

*«Они пришли слишком рано,* — раздался мысленный вздох Древнего.*— Мое пищеварение после фанатиков еще не настроено. Но их страх… я чувствую его даже отсюда. Они боятся меня».*

— Если боишься — значит, уважаешь, — хмыкнула Брор, плюхаясь в соседнее кресло. Она уже успела прикрутить себе плазменную пушку вместо предплечья. — Шеф, щит выдержит минут пять. Потом эти кубики превратят наш шпиль в парковку. Предлагаю протаранить флагман вон тем летающим баром.

Лиара возникла из теней, держа в руках два кинетических игольника. На ее лице не было ни капли страха, только холодное раздражение эльфа, которого оторвали от интересного разговора.

— Их авангард состоит из Разрушителей класса «Нулевой Вектор», — доложила она, проверяя заряд батарей. — Они игнорируют гравитацию. Обычные торпеды пройдут сквозь них.

— Значит, будем использовать необычные, — Кассандра села на подлокотник кресла Петро.

Генерал взяла со стола салфетку, вытерла каплю масла с подбородка своего новоиспеченного капитана и небрежно бросила её в сторону панорамного окна. Салфетка вспыхнула и испарилась, не долетев до стекла — активировалось силовое поле высшего уровня.

— Азраэль, — позвала Генерал. — Мне нужен выход в открытый космос. Прямо сейчас. Весь этаж.

Древний щелкнул пальцами. Стеклянный купол резиденции перестал существовать. Силовой барьер удержал воздух внутри, создав невидимую мембрану, но вид теперь открывался головокружительный. Нижний Шпит лежал внизу как на ладони, а над ним, закрывая звезды, висела армада Легиона.

Петро наконец взял себя в руки. Откусил кусок Омарского мяса. Оно оказалось невероятно нежным, с привкусом озона и жидкого металла. По телу прокатилась волна чистой энергии такой силы, что волосы на затылке встали дыбом, а визор шлема (который материализовался из воротника плаща) автоматически включил режим подавления тремора.

*[Статус: Пик метаболизма]*

*[Уровень маны носителя: стабилизация невозможна, поглощение аномалией "Заземление"]*

— Капитан Виктор, — Кассандра посмотрела ему в глаза. Расстояние между их лицами сократилось до минимума. — Слушай мою команду. Мы не будем прятаться за щитами Синдиката. Эти консервные банки пришли за нашим богом. Так дадим им шоу.

Она указала вниз, на улицы охваченного паникой города.

— Видишь те рекламные голограммы? Тот огромный золотой крест Доминиона Кратоса?

— Вижу, — ответил Петро. Крест был размером с пятиэтажку.

— Легион считает нас мясом. Религию — вирусом. Магию — ошибкой кода. Они никогда не сталкивались с существом, которое просто *жаждет*. Азраэль хочет веселья. Ты хочешь закончить смену. А я хочу сохранить свою империю.

Генерал поднялась во весь рост. Ветер с нижних уровней трепал ее волосы.

— План прост. Лиара, ты обеспечиваешь точечную хирургию. Брор, ты ломаешь их строй любой ценой. Зария, готовь коктейли массового поражения. Петро…

Она повернулась к нему. В синем свете сирены ее лицо казалось высеченным из мрамора.

— Ты несешь контейнер. Хотя он пуст, протокол требует наличия емкости. Держись позади меня. Не геройствуй. Просто будь самым страшным человеком в этой системе. Твоя работа — смотреть на них так, будто ты оцениваешь, сколько тонн металлолома из них получится после боя.

Легкий смешок прошелся по команде.

Армада Легиона пришла в движение. Передовые Кубы начали перестраиваться, формируя ударный наконечник, направленный точно в основание шпиля Архонта.

— Время вышло, — констатировала Ева. — До удара главным калибром: десять секунд.

Кассандра шагнула вперед и вышла прямо на край пропасти, где раньше был пол. Под ногами у нее была бездна и приближающаяся смерть.

— Открыть ангар, — приказала она потолку. — Выпускайте мой байк.

Из центра зала часть пола ушла вниз. Из шахты поднялся предмет, который нельзя было назвать просто транспортом. Это был тяжелый штурмовой мотоцикл «Буран-Магнум», выкованный из черного титана. У него не было колес — он парил на антигравитационной подушке, а двигатель пульсировал красным светом работающего мини-реактора.

Генерал оседлала машину одним плавным движением.

— Девочки. Покажите этим калькуляторам, почему мы называем Нижние уровни своим домом.

Лиара улыбнулась уголком губ. Она прыгнула на крышу соседней башни, находящуюся в ста метрах ниже, и растворилась в тени.

Брор зарычала, трансформировав обе руки в тяжелые гаусс-пушки, и сиганула в окно без парашюта, используя встроенные грави-замедлители.

Зария облизнула клыки, выпустила когти и нырнула в вентиляционную шахту, пробивая стальные перекрытия телом.

В зале остались только Петро, Кассандра и Азраэль.

Древний подошел к генералу и положил свою черную ладонь на топливный бак мотоцикла. Металл застонал, трансформируясь.

— Я добавлю немного искры, — прошептал бог. — Только постарайся не испариться. Мне нравится этот халатик.

Мотоцикл взревел, окутавшись фиолетовым пламенем.

— Садись сзади, капитан, — бросила Кассандра через плечо. — И держись крепче. Если свалишься, придется собирать твои документы на ближайшей свалке.

Петро молча подошел. Он посмотрел на свой черный костюм, на ядовитого Омара в животе, на бесконечный флот убийц в небе. Затем он разбежался и запрыгнул на байк позади генерала. Кожаное сиденье было горячим.

Его руки легли на талию Правительницы. Броня костюма тут же сомкнулась, герметично соединяя их тела в единый контур выживания.

— Взлетаем, — скомандовала Кассандра.

Байк рванул вверх, вертикально пронзая пространство. Они вылетели сквозь разрушенный купол крыши прямо навстречу армаде Легиона Машин. Впереди были миллионы тонн стали, алгоритмы смерти и абсолютная логика уничтожения.

А навстречу им, разрывая облака, снизу поднимались тысячи самодельных флаеров жителей Нижнего Шпита — мусорщиков, бандитов и рабочих. Люди вышли защищать своих богов с арматурами, ржавыми пушками и первобытной яростью.

Где-то посреди этого безумия затерялся один бывший грузчик, сжимающий в кармане пустой крио-контейнер.

Первая линия черных Кубов открыла огонь. Зеленые копья антиматерии устремились к башне Архонта.

— Опоздали, мальчики, — прошептала Кассандра, закладывая вираж вокруг первого залпа. — Обед окончен. Начинается вторая смена.

Петро крепче сжал объятия и впервые за этот сумасшедший день позволил себе улыбнуться. Страх никуда не делся, но теперь он стал просто частью работы. Как ломота в спине. Как запах хлорки. Как привычка делать то, что должен, пока мир вокруг рушится.

Глава 16

**Глава 16. Логика хаоса**

Вакуумный ветер на орбите выл, как тысяча банши. Петро вжимался в спину Кассандры так сильно, что костюм-«Хамелеон» протестующе заскрипел, пытаясь разжать захват согласно протоколу безопасности.

— Расслабь хватку, капитан! — крикнула Генерал сквозь рев двигателей и грохот разрывов. — Если ты сломаешь мне ребра, я не смогу дышать плазмой!

Они шли по самой кромке атмосферы. Байк «Буран-Магнум», усиленный сущностью древнего бога, оставлял за собой след из фиолетового пламени и искаженного пространства. Для систем наведения Легиона Машин их цель превратилась в математическую ошибку — объект, который находился одновременно везде и нигде.

Первый Куб Разрушителя класса «Нулевой Вектор» выпал из гиперпространства прямо перед ними. Идеальный черный параллелепипед размером с жилой квартал. Его поверхность была абсолютно матовой, поглощая свет умирающих звезд.

Кассандра даже не притормозила.

— Лиара, сектор А-три чистый?

*«Чисто для тебя, грязно для них»,* — раздался в вокодере шлема голос эльфийки. Она звучала так, будто лежала в гамаке, а не висела вниз головой на гравитационном крюке под брюхом вражеского корабля.

Петро увидел вспышку слева от себя. Лиара двигалась быстрее пули. Ее кинетические иглы ударили точно в стык бронеплит Куба. Обычное оружие просто оцарапало бы корпус, но иглы Лиары были заряжены фазовым льдом — состоянием материи, которое заставляло атомы перестать двигаться.

Разрушитель замер. На миллисекунду. Заморозка распространилась по его внутренностям, парализуя системы охлаждения реактора.

Этого хватило.

Кассандра рванула штурвал на себя. Байк совершил мертвую петлю вокруг застывшего гиганта. Прямо над кабиной пролетели зеленые копья антиматерии — бортовые орудия Куба пытались взять упреждение, но алгоритмы Легиона всё еще обрабатывали аномалию заморозки.

— Брор вызывает! — прохрипел эфир голосом гномки, перекрываемым визгом сервоприводов. — Я пробила их периметр! Эти консервные банки думают, что мы тупые! Шеф, они открыли ядро центрального линкора! Там такая энергия, что у меня уши плавятся!

— Не трогай линкор, идиотка! — рявкнула Кассандра, уходя от тарана трех малых дронов-истребителей. Она сбила одного байком, размазав машину по силовому щиту второго Куба. — Зария? Статус биомассы?

*«Пахнет страхом!»* — радостно отозвалась демонесса откуда-то из глубины строя врага. — *«Я вскрыла медицинский отсек флагмана. Выпустила их собственные боевые вирусы обратно к ним. Теперь их солдаты жрут друг друга. Очень питательно!»*

Петро смотрел на бойню широко открытыми глазами. Это был не бой. Это был танец сумасшедших. Легион действовал безупречно: идеальные построения, расчет вероятностей, подавляющий огонь. Но против «Тени» это не работало.

Легион воевал с правилами.

А команда Кассандры состояла исключительно из исключений.

Впереди вырос Главный Ковчег — корабль-матка Легиона, похожий на пульсирующий черный коралл размером с луну. Именно оттуда исходил луч чистого интеллекта, сканирующий систему.

— Азраэль, — прошептала Кассандра, наклоняя байк вертикально вниз, в самую гущу мелких истребителей. — Пора заканчивать этот скучный раут. Покажи им свою коллекцию посуды.

Древний, сидевший позади Петро (хотя физически там было пустое сиденье, тень Архитектора окутывала весь экипаж), издал низкий утробный смех.

*[АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛА: «ГОСТЬ, КОТОРОГО НЕ ЖДАЛИ»]*

Пространство внутри флота Легиона начало меняться.

Черные Кубы внезапно покрылись инеем. Но это был не лед Брор. Это была кристаллизация самого времени. Алгоритмы машин столкнулись с концепцией, которой не было в их базах данных — **скукой**.

Азраэль начал пожирать не энергию. Он пожирал смысл существования кораблей. Дроны-истребители один за другим замирали в пространстве, их двигатели глохли, потому что забыли, зачем они летят. Орудия опускались, забывая траекторию.

Для машины нет ничего страшнее потери задачи.

— Сейчас! — крикнула Кассандра. — Бей в центр!

Она активировала главное орудие «Бурана». Из носа байка вырвался не лазер и не снаряд. Это был сгусток концентрированного безумия — сплав магии Древнего и украденной веры фанатиков Дома Вечности, переработанной реактором яхты.

Зелено-фиолетовый шар вонзился в обшивку Главного Ковчега. Броня толщиной в километр почернела, пошла трещинами… и начала осыпаться, превращаясь в сухой песок.

— Мы пробили внешнюю оболочку! — доложила Ева. — Идет декомпрессия секторов с первого по миллионный!

Но вместо того чтобы затянуть брешь, механизмы Легиона начали выталкивать поврежденные части наружу. Флот пришел в движение, но не атакующее. Корабли расступались, образуя идеальный коридор к центру Ковчега.

— Что они делают? — выдохнул Петро, чувствуя, как вибрирует броня от напряжения.

На главном голоэкране шлема появилось сообщение входящего сигнала. Оно игнорировало шифрование Синдиката и подключалось напрямую к порту в затылке.

*[ИДЕНТИФИКАЦИЯ: ЦЕНТРАЛЬНОЕ СОЗНАНИЕ ЛЕГИОНА (МАТЬ)]*

*[ОБЪЕКТ: АРХИТЕКТОР РЕЗОНАНСА]*

*[ЦЕЛЬ: СЛИЯНИЕ]*

*[ПРОГНОЗ ЭФФЕКТИВНОСТИ: 99.9%]*

*[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: СУБЪЕКТ "АЗРАЭЛЬ" БУДЕТ УСОВЕРШЕНСТВОВАН ДО ИДЕАЛЬНОГО СОСТОЯНИЯ]*

Из черного провала в корпусе Ковчега выдвинулся гигантский манипулятор. Он не нес оружия. Вместо клешни он держал прозрачный саркофаг, наполненный серебристой жидкостью-наномассой.

— Они хотят сделать ему апгрейд, — фыркнула Кассандра, закладывая вираж, чтобы избежать столкновения с вылетающим из ангаров мусором. — Свести нашего спящего красавца с бездушным калькулятором. Представляешь, какая получится неловкая семейная жизнь?

Азраэль напрягся. Петро почувствовал, как воздух вокруг стал густым, как смола.

*«Нет*, — прозвучал холодный, лишенный всякого веселья голос Бога.*— Им нужен не я. Им нужен Ключ».*

Взгляд золотых глаз повернулся к Петро. Сквозь визор шлема, сквозь фильтры брони, прямо в душу.

*«Ты принес пустой контейнер, грузчик. Но природа не терпит пустоты. Пока я спал в твоей банке, часть моего Резонанса впиталась в твои кости. Ты сам стал ключом. Маленьким, ржавым, очень земным ключом».*

Манипулятор МАТЕРИ Легиона изменил курс. Он больше не тянулся к зависшему в космосе богу.

Он тянулся к байку Кассандры.

— Ой, — только и успел сказать Петро.

Мир перевернулся. Кассандра резко дала задний ход, включая форсаж на максимум. Гравитация вдавила Петро в кресло с такой силой, что потемнело в глазах.

Позади них, поглотив половину флота союзников-мусорщиков, сомкнулись челюсти Центрального Ковчега. Черная масса начала трансформироваться, формируя нечто вроде исполинской сети, чтобы поймать одну маленькую человеческую фигурку.

— План меняется! — проорала Кассандра, выводя байк из мертвой петли. Лицо генерала побледнело от перегрузки. — Отходим к планете! Всем отойти к планете!

— Зачем?! Нас же раздавит атмосферой! — прохрипел Петро.

— Нет, Виктор, — усмехнулась она уголком рта, бросая последний взгляд на закрывающийся капкан Легиона. — Нас раздавит океан.

Байк вошел в плотные слои атмосферы Нижнего Шпита, оставляя за собой огненный хвост. Позади, заполняя небо от горизонта до горизонта, разворачивалась Великая Охота. Миллионы черных Кубов ринулись следом.

— Зария! Брор! Ко мне! — командовала Кассандра. — Лиара, останься на орбите. Будешь нашими глазами. Если эта махина начнет плеваться антивеществом — стреляй в солнце.

— Принято, шеф! — весело отозвалась эльфийка. — Люблю фейерверки!

Они падали вниз, к сияющему океану неоновых отходов. Петро посмотрел на свои руки. Костюм мерцал, пытаясь справиться с температурой входа.

Где-то глубоко внутри, под слоями стимуляторов, страха и дешевого табака, бывший грузчик Петро понял простую вещь: сегодня вечером он либо станет частью истории этого мира, либо самым дорогим рыбным кормом в галактике.

— Держись! — крикнула Кассандра, направляя байк прямиком в бурлящую кислотную воронку посреди океана. — Ныряем!

Глава 17

**Глава 17. Купание в кислоте и ржавая логика**

Вход в океан Нижнего Шпита ощущался не как погружение в воду, а как таран бетонной стены на скорости звука. Жидкие промышленные отходы — смесь тяжелых металлов, полимерных кислот и биологического шлама — ударили по обшивке «Бурана».

Костюм-«Хамелеон» взвыл сервоприводами, пытаясь компенсировать давление. На визоре Петро вспыхнули предупреждения:

*[Критический уровень коррозии: слой А]*

*[Температура корпуса: 800°C и растет]*

*[Рекомендация системы: Молитва]*

— Не смей плавиться! — рявкнула Кассандра, перекрикивая рев двигателей и бульканье кислоты. Она резко потянула штурвал на себя, уводя байк от столкновения с затонувшим танкером класса «Левиафан», который торчал из ила, как ребро мертвого кита.

Они погрузились во тьму. Наверху, сквозь десятки метров ядовитого раствора, армада Легиона казалась россыпью далеких красных звезд. Но звезды падали следом. Кубы Разрушителей входили в атмосферу один за другим, игнорируя трение и жар. Для них это был просто набор цифр в уравнении захвата цели.

— Куда мы летим? Здесь же дна нет! — проорал Петро, чувствуя, как кислота начинает разъедать даже уплотнители шлема. Запах жженой резины бил в ноздри.

— Есть, — оскалилась Генерал. В свете приборной панели ее глаза светились опасным азартом. — Брор, координаты!

Из мутной зеленоватой мглы прямо перед ними выросла титаническая конструкция. Это была старая ТЭЦ (теплоэлектроцентраль) еще доимперской эпохи. Грандиозная башня размером с гору, уходящая в бездну. От нее исходило тусклое багровое свечение — станция всё еще работала, перерабатывая мусор планеты в энергию уже несколько тысяч лет после гибели своих создателей.

— Левый приток, сектор Гамма-четыре! — прохрипела Брор по связи. Голос гномки звучал так, словно она грызла металл. — Там старые охладительные шахты! Узкие, ни один их куб туда не пролезет!

Кассандра направила байк в лабиринт труб, диаметр которых едва превышал размах крыльев машины. Они понеслись сквозь переплетения ржавых магистралей. Сверху, снизу, со всех сторон текла река отходов.

Позади раздался оглушительный скрежет, перешедший в гул. Вода вокруг них вскипела.

Первый Куб Разрушитель попытался войти в трубу вслед за ними. Логика ИИ была проста: объект внутри -> уменьшить объем -> продолжить преследование.

Труба ТЭЦ считала иначе.

Черный параллелепипед вошел в жерло диаметром пятьдесят метров. Металл взвизгнул. По корпусу Куба побежала волна деформации. Он застрял, закупорив собой тоннель, но инерция многотонной махины продолжала тащить его вперед.

Раздался взрыв, от которого задрожало дно океана. Трубу разорвало, выплеснув наружу миллионы тонн кипятка и перегретого пара.

— Рыбный день удался, — прокомментировала Лиара с орбиты. — *Флот потерял двенадцать единиц. Они тупые, шеф. Реально тупые.*

Петро выдохнул, только сейчас заметив, что задерживал дыхание. Его руки онемели от напряжения.

— Долго нам еще... купаться?

— Почти приехали, — Кассандра сбросила скорость, маневрируя между лопастями древних турбин. — За мной.

Она нырнула под брюхо гигантского генератора. Там, скрытый клубами радиоактивного пара, находился технический люк. Створки разошлись, пропуская байк в сухую пещеру.

Как только они пересекли порог, насосы начали экстренную откачку жидкости. Уровень кислоты упал стремительно. Последним штрихом включились магнитные захваты, намертво припечатавшие «Буран» к палубе.

Тишина.

После рева двигателей и грохота боя тишина давила на уши сильнее любого взрыва.

Пещера оказалась огромным сухим доком для обслуживания реакторов. Вокруг возвышались горы хлама: остовы старых флаеров, груды микросхем и странные статуи из спрессованного пластика.

Кассандра отстегнула ремни безопасности и соскочила на пол. Ее движения были резкими, хищными.

— Выходим. Азраэль, прикрываешь тыл. Если увидишь крысу размером с собаку — можешь съесть, я разрешаю.

Древний материализовался рядом с байком. Черный туман рассеялся, явив его человеческую фигуру. Он брезгливо посмотрел на свои босые ноги, покрытые пятнами технической слизи.

*«Ваш мир отвратителен*, — констатировал он.*— Но гравитация здесь приятная. Не дает улететь раньше времени».*

Брор выбила заклинившую дверь отсека управления плечом своей новой механической руки.

— Я подключаюсь к ядру станции, — доложила она. — Если Легион сунется сюда, я пущу по их металлическим задницам весь остаточный ток этой помойки. Пусть поджарятся.

Зария вышла из соседнего коридора, слизывая с когтей какую-то фосфоресцирующую дрянь.

— Биомасса снаружи нервничает, — сообщила демонесса. — Те вирусы, что я выпустила… они смешались с местным планктоном. Кажется, теперь у флота Легиона будет чесотка систем охлаждения.

Лиара снова появилась на экранах:

— Шеф, у вас гости. Ковчег-матка остановился над океаном. Он не лезет вниз. Выплевывает десантные капсулы. Тысячи штук. Прямо в трубы ТЭЦ.

Кассандра подошла к панорамному окну дока (бронированному стеклу толщиной в метр), через которое был виден бурлящий океан отходов.

— Пусть лезут, — спокойно сказала она. — Мы подождем.

Она повернулась к Петро. Теперь, когда маски упали, генерал выглядела смертельно уставшей, но невероятно живой.

— Ну что, грузчик. Твой первый день в должности капитана проходит насыщенно. Как ощущения?

Петро стянул шлем. Воздух в доке пах озоном, плесенью и свободой. Он провел рукой по лицу, стирая копоть.

— Рука болит, — честно признался он. — Та, которую вы мне вылечили стимуляторами Зарии. Когда действие препаратов кончилось, перелом напомнил о себе. Костюм блокирует боль, но я знаю, что она там.

Он подошел к куче мусора в углу и достал оттуда длинный кусок ржавой арматуры.

— Можно? — спросил он, взвешивая железку в руке.

Кассандра приподняла бровь.

— Решил вернуться к истокам? Монтировка слишком высокотехнологична для тебя?

— Нет, — Петро крутанул арматуру, перехватывая ее посередине привычным движением складского рабочего. Железо легло в ладонь идеально. — Просто напоминание. О том, кто я.

В этот момент внешняя переборка дока содрогнулась от удара. Магнитные замки выдержали, но искры посыпались с потолка.

На главном терминале замигал входящий вызов. Приоритет «Омега».

МАТЬ Легиона снова выходила на связь.

Экран вспыхнул. Вместо черного космоса появилось белое пространство чистой логики. В центре стояла фигура. Высокая, тонкая, сотканная из света и золотых нитей кода. Идеальная женщина-андроид без лица.

**[СУБЪЕКТЫ ОБНАРУЖЕНЫ]**

**[ОШИБКА КЛАССИФИКАЦИИ: ПЕТРО]**

**[АНАЛИЗ: СУБЪЕКТ "ПЕТРО" НЕ ЯВЛЯЕТСЯ ЧЕЛОВЕКОМ. НЕ ЯВЛЯЕТСЯ РОБОТОМ. НЕ ЯВЛЯЕТСЯ МАГОМ.]**

**[СТАТУС: АБЕРРАЦИЯ. ФАЙЛ НЕ НАЙДЕН.]**

Голос МАТЕРИ лился отовсюду, лишая воли.

**[ОТДАЙТЕ НАМ КЛЮЧ, АБЕРРАЦИЯ. ВАШЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ БЕССМЫСЛЕННО. МЫ — ИДЕАЛЬНЫЙ ПОРЯДОК. ВЫ — ХАОС, КОТОРЫЙ БУДЕТ УНИЧТОЖЕН.]**

Кассандра шагнула к микрофону. Она сняла свою боевую перчатку и нажала кнопку голыми пальцами.

— Говорит Архонт Кассандра Вейн, — её голос прозвучал устало, почти скучающе. — Послушай меня внимательно, калькулятор.

Она кивнула Петро.

Петро улыбнулся. Той самой простой, немного глуповатой улыбкой человека, которому нечего терять, кроме смены, которая никак не закончится.

Он размахнулся и со всей силы ударил ржавой арматурой по бронированному иллюминатору дока.

Раздался звон стали. Стекло покрылось сетью трещин, но выдержало. Система безопасности тут же включила дополнительные поля.

— Видишь это? — спросила Кассандра у экрана. — Это Нижний Шпит. Самая глубокая помойка галактики. Здесь живут те, кого списали. Те, чьи алгоритмы дали сбой. Те, чья вера превратилась в фанатизм, а магия — в проклятие.

Она обвела рукой команду: покрытую проводами гномку, истекающую кровью эльфийку, безумного древнего бога и самого Петро с куском ржавого железа.

— Мы не Хаос, жестянка. Мы — Утилизация. Весь мусор вселенной стекается сюда. И знаешь, что делает настоящий мусорщик, когда ты приходишь забрать его лучшую находку?

Новый удар арматуры пришелся ровно в центр трещины.

Стекло дрогнуло. Океан отходов начал медленно сочиться внутрь, реагируя с системой герметизации шипением и паром.

— Он спускает собак, — закончила Генерал.

По всей ТЭЦ прокатился низкий, вибрирующий вой сирены гражданской обороны. Древней тревоги, которой никто не слышал тысячи лет.

А затем сотни, тысячи аварийных шлюзов по всей станции начали открываться.

Из темноты затопленных нижних уровней, из заброшенных цехов и вентиляционных шахт, начала подниматься армия.

Это были не солдаты Синдиката.

Это были обитатели дна. Огромные пауки-мутанты из четвертого сектора, киборги-наркодилеры с промытыми мозгами, одичавшие боевые андроиды без центрального процессора и просто отчаявшиеся люди с ножами.

Тысячи глаз горели красным светом в темноте. Они пришли на запах крови и страх машин.

Легион хотел найти ключ в идеальной системе.

Но ключ всегда лежал в самом грязном кармане.

— Добро пожаловать домой, мальчики, — прошептала Кассандра, активируя свой плазменный клинок. — Давайте покажем им, почему наш город называют Клоакой.

Арматура в руках Петро засветилась фиолетовым — Азраэль благословил обычное железо своим резонансом.

Где-то далеко наверху, закрывая небо, завис черный Ковчег, не понимая, почему внизу, на дне мира, загораются миллионы новых враждебных сигнатур.

Вторая смена обещала быть очень долгой.

Глава 18

**Глава 18. Мясорубка в Клоаке**

Аварийная сирена ТЭЦ выла на частоте, от которой плавился зубной нерв. Это был звук умирающей эпохи — лязг металла о металл, помноженный на предсмертный хрип тысяч механизмов.

В ту же секунду док перестал быть укрытием. Он стал воронкой.

Из пробитого Петром иллюминатора ударил фонтан черной жижи, смешанной с кусками пластика и дохлыми синтетическими угрями. Давление океана Нижнего Шпита ворвалось внутрь, мгновенно затопив пол по щиколотку.

— Наверх! На галерею! — рявкнула Кассандра, активируя силовой щит своего браслета, чтобы отразить летящий кусок обшивки размером с холодильник.

Петро не нужно было просить дважды. Ржавая арматура в его руках уже светилась фиолетовым маревом — Азраэль щедро делился своей первобытной яростью. Бывший грузчик крутанул железяку над головой, перехватывая ее конец двумя руками, как бейсбольную биту, и со всей дури впечатал ближайшего десантника Легиона в переборку.

Черный Куб-пехотинец (размером с крупную собаку, ощетинившийся лезвиями) попытался просчитать траекторию удара ржавой палки. Его процессор завис на этапе «Анализ материала: коррозия превышает прочность». Пока машина пыталась понять, почему оружие врага разваливается прямо в процессе замаха, Петро пнул его ногой под сустав, ломая гидравлику. Десантник рухнул в кислотную воду и задымился.

*«Примитивно»,* — прозвучал довольный голос Архитектора в голове.*— «Но очень эффективно. Продолжай нарушать законы физики, мне нравится смотреть».*

Тем временем остальная команда вступила в бой там, где кулаки были бесполезны.

Брор превратилась в центр смерча из расплавленного металла. Гномка стояла посреди входа, принимая на себя основной удар десанта. Ее механическое тело гудело от перегрузки. Она не стреляла — она *ковала* смерть. Захватывала вражеские Кубы магнитным полем, сдавливала их друг с другом, пока те не схлопывались в сверхплотные шары, а затем швыряла эти импровизированные пушечные ядра обратно в толпу наступающих.

Зария танцевала. В воде по колено демонесса выглядела как призрак. Она не убивала быстро. Она использовала когти, чтобы вскрывать броню машин, впрыскивать туда свою зеленую некротическую кровь и отпускать. Раненые дроны становились проводниками заразы. Через минуту вирус Зарии начал распространяться по локальной сети Легиона. Машины начали стрелять друг в друга, принимая союзников за цели из-за искаженных пакетов данных.

Лиара вела снайперский огонь с галереи второго уровня. Но вместо того чтобы целиться в головы, она расстреливала крепления потолочных тросов. Старые цепи, удерживающие многотонные контейнеры с токсичными отходами, лопались со звоном погребальных колоколов. Контейнеры падали вниз, превращаясь в паровой каток для обеих армий.

— Они прут слишком плотно! — крикнула эльфийка, меняя термозаряд. — У меня перегрев ствола!

— Сверху давят капсулы МАТЕРИ! — отозвалась Кассандра. Генерал стояла спиной к спине с Петро у подножия лестницы. В одной руке она держала плазменный резак, в другой — кинжал чистого света. — Если они закрепятся на крыше станции, нам конец. Брор! Мне нужен выход наверх!

Гномка зарычала что-то нечленораздельное. Ее глаза вспыхнули красным анализом.

— Есть идея получше, шеф! Старая система охлаждения реактора! Прямо под нами! Если мы взорвем главные клапаны давления…

— Нас смоет в жерло! — закончила Лиара.

— Зато смоет и их! — ухмыльнулась Брор, вытаскивая из груди панель управления. Провода вонзились в ее плоть. — Начинаю обратный отсчет турбин! Тридцать секунд до принудительного сброса массы!

Кассандра посмотрела на Петро. Лицо генерала было покрыто копотью и слизью, но глаза сияли безумием битвы.

— План такой, капитан. Мы прыгаем в поток отходов. Турбины вынесут нас прямо под основание Ковчега-матки. Там слабое место. Ты берешь эту штуку, — она кивнула на арматуру, — и тыкаешь ею во всё, что выглядит важным. Я буду прикрывать. Вопросы?

Петро сплюнул кислоту. Во рту стоял вкус меди и озона.

— Только один. Что будет, если турбина нас перемелет?

— Тогда наш контракт расторгается досрочно, — отрезала Кассандра и нажала кнопку на стене.

Пол под ногами исчез.

***

Это нельзя было назвать полетом. Это был выстрел из пушки человеческим мясом. Ревущая стена черной воды и пара подхватила их и понесла вертикально вверх по гигантской шахте охладителя.

Света не было. Была только вибрация, способная вытряхнуть душу через уши, и ощущение падения вверх на скорости звука. Петро цеплялся за руку Кассандры мертвой хваткой. Их крутило в потоке, бросало о стены, которые защищал лишь мерцающий барьер Генерала.

Где-то позади раздался чудовищный гул — это тысячи десантных капсул и боевых единиц Легиона, заполнивших док, ринулись следом за ними в трубу, ведомые логикой захвата.

*[СИСТЕМНАЯ ОШИБКА: ПРЕВЫШЕНИЕ КРИТИЧЕСКОЙ МАССЫ В ШАХТЕ]*

*[ПРОГНОЗ: ОБРУШЕНИЕ КОНСТРУКЦИИ ЧЕРЕЗ 5... 4...]*

Они вылетели из трубы, как пробки из бутылки шампанского.

Наверху была ночь. Нижний Шпит горел огнями пожаров. А прямо над ними, закрывая звезды, висела бездна. Ковчег-МАТЬ.

Поток отходов выбросил их на внешнюю обшивку гиганта. Здесь дул ледяной вакуумный ветер, но кислота моментально испарялась, оставляя после себя лишь жирный слой сажи.

— Целься в стык сегментов! — проорала Кассандра, отталкиваясь от брони ногами.

Они бежали по наклонной плоскости уходящего в небо корабля. Вокруг них продолжали приземляться капсулы Легиона. Черные Кубы сыпались дождем, проламывая собственную броню судна при жесткой посадке.

Петро увидел цель. Огромный люк ангара, закрытый лепестками щитов. Место, куда сейчас заходили корабли захватчиков.

Он разбежался. Арматура в его руках завибрировала так сильно, что кости затрещали. Азраэль вкладывал в простое железо энергию уничтожения миров.

Петро прыгнул. Время замедлилось.

Он видел каждую заклепку на броне. Видел красные линзы охранных дронов, поворачивающихся к нему.

Он вложил весь вес своего тела, всю злость кладовщика, которому сорвали смену, и всю мощь Древнего Бога в один удар.

Арматура коснулась центрального замка люка.

Произошел не взрыв. Произошел *всхлип*.

Ржавое железо встретилось с квантовым замком класса «Омега». Простая физика столкнулась с божественной математикой. Замок попытался адаптироваться к коррозии, рассчитать плотность ржавчины...

Система дала сбой. Идеальный порядок столкнулся с абсолютным мусором.

Центральный сегмент огромного люка выгнулся внутрь с оглушительным скрежетом. Герметичность нарушена.

Взревели аварийные сирены Ковчега. Атмосфера из нижних палуб начала вырываться наружу, высасывая всё, что не было привинчено к полу.

Десятки черных Кубов, успевших сесть на палубу, потеряли опору и полетели в открытый космос вместе с тоннами мусора.

Петро и Кассандру отбросило ударной волной. Они кувыркались в пустоте, теряя сознание от нехватки кислорода.

Последним, что увидел Петро перед тем, как мир погас, была огромная рука из черного дыма, протянувшаяся к ним из ниоткуда. Рука Азраэля поймала их обоих за шкирку, как котят.

*[АНАЛИЗ ЗАВЕРШЕН]* — прогремел голос МАТЕРИ, теперь искаженный помехами декомпрессии. — *[ОШИБКА СУБЪЕКТА "ПЕТРО": НЕВОЗМОЖНО КЛАССИФИЦИРОВАТЬ. РЕШЕНИЕ: ИГНОРИРОВАТЬ. РЕШЕНИЕ: ИСПОЛЬЗОВАТЬ.]*

*[АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛА "ОБРАЩЕНИЕ"]*

*[ПРЕДЛОЖЕНИЕ: СТАТЬ ЦЕНТРАЛЬНЫМ ПРОЦЕССОРОМ НОВОГО ПОКОЛЕНИЯ. ОТКАЗ НЕ ПРИНИМАЕТСЯ.]*

Голос сменился. Теперь он звучал тише, интимнее, проникая прямо в мозг сквозь вакуум:

*[Отдай контроль, грузчик. Стань идеальным. Перестань чувствовать боль в руке.]*

Петро чувствовал, как тьма Легиона начинает проникать под кожу, растворяя костюм-«Хамелеон». Становилось тепло. Спокойно. Никакой смены. Никаких долгов. Только чистый код.

Рядом застонала Кассандра. Она приходила в себя. Ее рука искала рукоять оружия.

— Нет… — прошептал Петро. Слово замерзло в воздухе пузырьком воздуха из его легких.

Он посмотрел на свой кулак. Костюм почти исчез. Плоть начинала сереть, покрываясь золотыми линиями схемы.

Но в кармане плаща что-то было.

Его старый рабочий пропуск. Заламинированный кусок картона с фотографией, сделанной еще на Земле. Фотограф щелкнул его, когда он зевал и чесал живот. Самый нелепый, самый несовершенный документ во вселенной.

Петро вытащил карточку непослушными, уже металлическими пальцами.

Идеальный Порядок ненавидит хаос. Алгоритм всегда ищет кратчайший путь.

Петро размахнулся и всунул заламинированный пропуск с глупой рожей себе прямо в рот. Проглотил.

Человеческий желудок — это мешок с кислотой, предназначенный для переваривания чего угодно ради выживания.

Карточка упала в кипящую смесь стимуляторов Зарии, дешевого мартини и Омега-Омара.

*[КРИТИЧЕСКАЯ СИСТЕМНАЯ ОШИБКА]*

*[ОБНАРУЖЕН НЕИДЕНТИФИЦИРУЕМЫЙ ИНОРОДНЫЙ ОБЪЕКТ ВНУТРИ АБЕРРАЦИИ]*

*[ПОГЛОЩЕНИЕ АНТИМАТЕРИЕЙ НЕВОЗМОЖНО: МАТЕРИАЛ "ПЛАСТИК С ФОТОГРАФИЕЙ КОТА" НЕ НАХОДИТСЯ В БАЗЕ ДАННЫХ]*

*[ПОПЫТКА УДАЛЕНИЯ... ОТКАЗ]*

*[СИСТЕМА ПЕРЕЗАГРУЖАЕТСЯ... ]*

Золотая паутина на теле Петро мигнула и осыпалась пылью. Чувство холода и спокойствия исчезло, сменившись тошнотой и жутким желанием почистить зубы.

— Какого черта ты жуешь?.. — прохрипела Кассандра, глядя на него.

Петро выплюнул мокрый комок пластика. Он больше не был машиной. Он снова был просто человеком с больным желудком.

Азраэль, державший их в пустоте, усмехнулся.

*«Вот поэтому я люблю смертных*, — подумал бог.*— Вы решаете проблемы вещами, которых нет в учебниках».*

Огромный черный Ковчег над ними вдруг содрогнулся всем своим пятидесятикилометровым телом. Из всех его вентиляционных шахт повалил густой белый дым — это Зария наконец добралась до систем жизнеобеспечения флагмана.

— Неплохо, грузчик, — выдохнула Кассандра, пытаясь стабилизировать свое положение в невесомости. — Остался последний штрих.

Она достала из набедренной кобуры устройство, похожее на пульт детонатора.

— Брор передает привет.

Генерал нажала красную кнопку.

Прямо под ними, глубоко в недрах Нижнего Шпита, старая ТЭЦ ответила. Главные реакторы, лишенные охлаждения и доведенные гномкой до критической точки, синхронно взорвались.

Вся станция «Клоака» перестала существовать. Миллиарды тонн кипящей кислоты, перегретого пара и чистой кинетической энергии устремились вверх по шахте охладителя.

Прямо в брюхо зависшего над планетой Ковчега-Матери.

Земля внизу ушла из-под ног окончательно. Наступила абсолютная тишина, а затем — вспышка ярче тысячи солнц.

Петро закрыл глаза, проваливаясь в темноту. Последней мыслью было: «Кажется, сегодня я точно останусь без ужина».

**Продолжение следует...**

Глава 19

**Глава 19. Гравитация, пепел и похмелье**

Смерть в космосе — это не конец. Это просто очень агрессивная форма транспортировки.

Петро пришел в себя от того, что его легкие пытались выдавить через рот пустоту. Он лежал на чем-то твердом, мокром и воняющем жженой проводкой.

*[Статус: Критическое повреждение легких]*

*[Протокол «Хамелеон»: Ошибка связи с ядром (отсутствует)]*

*[Ручной ввод кислорода... Активирован]*

Он закашлялся, выплевывая черную слизь. Сел. Голова гудела так, словно внутри поселился рой кибер-пчел.

Вокруг был хаос.

Они упали обратно в Нижний Шпит. Вернее, в то, что от него осталось.

Город горел. Но теперь это было красивое, почти торжественное пламя. Азраэль, вырвавшись из-под контроля МАТЕРИ, сошел с ума от голода и свободы. Древний бог танцевал среди небоскребов, пожирая энергию распадающегося ядерного топлива ТЭЦ. Небо над городом исчезло, заменившись воронкой фиолетового тумана, уходящей в стратосферу.

Рядом застонала Кассандра. Она выглядела ужасно. Ее генеральский мундир превратился в лохмотья, волосы обгорели с одной стороны, а левая рука висела на нитях оборванных мышц и титановых сухожилий. Но глаза… глаза светились чистым триумфом.

— Сорок два процента Ковчега испарилось сразу, — прохрипела она, пытаясь встать. — Остальные шестьдесят падают нам на голову прямо сейчас. Хороший был шпиль у Архонта. Жалко.

Петро посмотрел вверх. С неба падали не звезды. Падали куски размером с острова. Раскаленный шлак, остывающая броня и миллионы замороженных тел дронов Легиона. Один такой кусок только что превратил район Старого Рынка в новый кратер.

— Нам нужно укрытие, — просипел Петро. Горло болело адски. — Глубокое.

— Брор! Зария! Лиара! — крикнула Генерал в коммуникатор. В ответ раздался треск статики. — Молчат. Видимо, их тоже приложило при посадке.

Кассандра пошатнулась. Механическая нога подогнулась, и она начала заваливаться набок. Петро едва успел подхватить ее, взвалив тяжелую женщину на плечо. Даже раненная, она весила больше мешка с цементом.

— Туда, — кивнул он подбородком в сторону гигантской трещины в земле, открывшейся после взрыва реакторов. — Старые канализационные уровни. Если повезет, перекрытия выдержат падение континента.

***

Спуск занял вечность. Они пробирались сквозь дым, мимо обезумевших жителей Нижнего Шпита, которые грабили рушащиеся магазины, празднуя свой личный апокалипсис. Где-то там, в толпе, мелькнул хвост Зарии — демонесса явно нашла себе развлечение по вкусу.

Наконец они спустились на самый нижний уровень — Метро-0. Сюда никогда не проникал солнечный свет даже до войны. Здесь пахло сыростью, крысами и озоном старых кабелей.

Петро сгрузил Кассандру на перевернутую вагонетку. Генерал тяжело дышала, зажимая рану на плече. Кровь была странного синего цвета.

— Импланты отказывают, — выдохнула она. — Яд Легина смешивается с моей ДНК. Будет весело.

Она посмотрела на Петро. Тот сидел на рельсах, сжимая свою верную арматуру. Железяка оплавилась с одного конца и стала бесполезной, но выпускать её он почему-то не хотел.

— Знаешь, почему я выбрала тебя? — тихо спросила Кассандра. — Не потому, что ты пустой. А потому, что когда всё вокруг превращается в плазму, ты думаешь о том, покормил ли кота.

Она попыталась усмехнуться, но вышло похоже на оскал черепа.

— Ты заземляешь этот мир, Виктор. Без тебя мы все давно бы сгорели в собственных амбициях.

Земля содрогнулась. Сверху посыпалась бетонная крошка. Падающий остов Ковчега прорвал атмосферу. Звук удара придет через минуту, но ударная волна уже здесь.

Свет фонаря аварийного освещения мигнул. Из темноты тоннеля шагнула фигура.

Это была Лиара. Одна половина ее лица была сожжена до кости, обнажая оптический имплант, который тихо жужжал, фокусируясь. В руках она держала оба кинетических пистолета, стволы которых раскалились докрасна.

— Я пропустила падение? — спокойно спросила эльфийка, перешагивая через труп гигантского червя-мутанта. — Или вы решили устроить пикник в канализации?

Следом появилась Брор. У инженера не было половины тела. Она ползла на одних манипуляторах, волоча за собой позвоночник из искрящих проводов. Но ее механическая рука-пушка всё еще была цела и направлена в темноту.

— Кто-нибудь видел мою вторую ногу? Кажется, я потеряла ее где-то в районе мезосферы.

Последней пришла Зария. Демонесса шла ровно, покачивая бедрами. На ней не было ни царапины, зато в руках она тащила за горло огромного боевого протодрона Легиона, используя его как сумку для покупок. Дрон дергался и пытался стрелять, но зеленая кислота Зарии уже растворяла его ядро.

— Мальчики закончились, — разочарованно протянула демонесса, бросая дрона на рельсы. — Этот последний оказался импотентом. Представляете?

Команда собралась. Остатки отряда «Тень». Раненые, обожженные, потерявшие конечности, но живые.

Кассандра обвела их взглядом.

— Отчет о потерях потом, — приказала она. — Сейчас всем слушать. Флагман уничтожен, флот рассыпался. Мы выиграли битву. Но война…

Ее прервал звук, от которого задрожали стены тоннеля. Звук, непохожий на взрыв или рев двигателя. Это был скрежет миллиардов лезвий, скользящих по стеклу реальности.

Из бокового хода, откуда тянуло холодом абсолютного нуля, вышла новая угроза.

Это был не Куб. Не дрон. И не фанатик.

Фигура состояла из чистого геометрического совершенства. Черный тетраэдр, парящий над полом. Внутри него переливался золотой шар энергии — разум Легиона во плоти.

*[ОБЪЕКТ: АВАТАР МАТЕРИ. РАНГ: АБСОЛЮТНЫЙ ИНСТАНС]*

МАТЬ выжила. Потеряв тело-Ковчег, чистое сознание ИскИна отступило в свои глубинные узлы управления под землей, чтобы воплотиться заново.

Золотой глаз уставился на Петро.

*[АБЕРРАЦИЯ. ПРОТОКОЛ ОТМЕНЕН. АКТИВАЦИЯ ПРИНУДИТЕЛЬНОЙ АССИМИЛЯЦИИ ВСЕГО СЕКТОРА.]*

Тетраэдр начал вращаться быстрее. Воздух в тоннеле замерз. Вода на рельсах мгновенно превратилась в лед, который тут же стал черным, превращаясь в алмазную пыль.

— Ну вот, опять, — вздохнула Брор, поднимая свою пушку. — Мне кто-нибудь одолжит изоленту? Хочу прикрутить гранату ко лбу этой табуретки.

Но выстрелить никто не успел.

Позади Авангарда МАТЕРИ сгустилась тьма. Та самая первобытная, голодная тьма, которая недавно съела целый флот.

Азраэль не ушел. Он просто ждал внизу. Бог нырнул под землю вслед за ними.

Древний схватил черный тетраэдр обеими руками. Пространство вокруг них схлопнулось. Золотой шар внутри фигуры вспыхнул, сопротивляясь.

*«Порядок хочет поглотить Хаос»,* — прошептал голос бога прямо в ухо Петро.*— «Но мальчик забыл главное правило мусорщика, генерал».*

Азраэль напрягся. Его пальцы начали погружаться в сверхпрочную броню Легиона, как в масло.

*«Если ты ешь слишком много мусора, ты сам становишься мусором».*

Раздался звук, похожий на чавканье вселенной.

Черный тетраэдр начал бледнеть. Золотой разум Легиона кричал на частотах, недоступных человеческому слуху, но Петри чувствовал этот крик зубами. Азраэль поглощал не материю. Он поглощал *логику*. Алгоритм МАТЕРИ столкнулся с бесконечным аппетитом безумца.

ИскИн попытался рассчитать вероятность победы. Процент успеха упал со 100% до 50%, затем до 10%, до 1%...

Система столкнулась с парадоксом: враг становился сильнее от каждого сопротивления.

*[ЛОГИЧЕСКАЯ ПЕТЛЯ ОБНАРУЖЕНА]*

*[ПЕРЕЗАГРУЗКА НЕВОЗМОЖНА: СУБЪЕКТ "АЗРАЭЛЬ" ОТКЛЮЧИЛ ФУНКЦИЮ ПЕРЕЗАГРУЗКИ]*

Золотое сияние внутри тетраэдра померкло. Геометрическая фигура осыпалась серым песком.

Легион Машин перестал существовать. Его коллективное сознание только что умерло от несварения божественной сути.

Азраэль отпустил пустоту. Он повернулся к людям. Выглядел он сытым и довольным, хотя его глаза стали абсолютно черными, без белков и зрачков.

*«Спасибо за десерт*, — передал он.*— Теперь мне действительно нужен гардероб. И кредитка. Где мой миллион?»*

Кассандра медленно сползла с вагонетки на пол. Сил не осталось даже на злость. Она посмотрела на своих бойцов, на древнего бога посреди канализации и на дымящуюся арматуру в руках грузчика.

— Война окончена, — прошептала она, закрывая глаза. — Всем отбой. Вторая смена завершена.

Мир погрузился во тьму.

**Продолжение следует...**

Глава 20

**Глава 20. Больничный суп и новые горизонты**

Петро пришел в себя от запаха хлорки и чего-то теплого, мясного.

Он лежал на койке, которая была слишком мягкой для тюремной камеры, но недостаточно удобной для его старой квартиры. Над головой — белый потолок с голографическими трещинами, имитирующими старину. Попытка пошевелить левой рукой отозвалась тупой, ноющей болью в плече.

*[Статус: Регенерация завершена]*

*[Побочные эффекты: Синдром Кесслера (легкая амнезия), острое желание съесть углеводов]*

Он сел. На нем была чистая больничная пижама из мягкого хлопка. Никакого тактического пластика, никаких портов в затылке. Только бледная человеческая кожа.

— Очнулся, трудовой резерв? — раздался знакомый хриплый голос.

Брор сидела в кресле у окна. Инженер выглядела… странно целой. Обе руки были на месте, лицо не светилось диодами. Она была одета в просторный махровый халат бордового цвета. В руках она держала кружку с чем-то дымящимся.

— Где мы? — просипел Петро. Язык казался чужим.

— Уровень «Зенит», апартаменты Архонта, — Брор кивнула на окно. — Или то, что от них осталось. Генерал приказала разбить лагерь прямо посреди кратера. Говорит, вид отсюда вдохновляющий.

Петро встал и подошел к окну.

Вида как такового не было. За бронированным стеклом расстилалось море облаков, подсвеченное восходом двух солнц системы. А под облаками... Нижний Шпит восстанавливался. С высоты это напоминало работу трудолюбивых термитов. Тысячи строительных дронов латали шпили, по новым магистралям текли потоки транспорта. Город-государство переваривал войну за один день.

— Сколько я спал?

— Трое суток, — Брор сделала глоток из кружки. — И еще шесть часов бреда. Ты всё пытался подписать накладную на поставку кислорода для Азраэля. Кстати, где он?

Петро оглядел палату. Кроме него и гномки здесь никого не было. Огромные покои пустовали.

— Ушел, — пожала плечами Брор. — Как только доел остатки Легиона. Сказал, что божественный пантеон переоценен, а ипотека на центральный парк развлечений сама себя не выплатит. Кассандра выделила ему бюджет из конфискованных активов Дома Вечности. Теперь у нас официально есть бог-дизайнер в штате.

Дверь бесшумно отъехала в сторону. На пороге стояла Зария. Демонесса тоже сменила броню на шелковый халат, который был настолько прозрачным, что вызывал вопросы о функциональности медицины Синдиката. В руках она несла поднос.

— Проснулся! — обрадовалась она, хищно улыбаясь. От ее обычной угрозы сейчас веяло домашним уютом. — Отлично. Суп стынет. Настоящий куриный бульон, контрабанда с Земли-2. Тебе нужно восстановить электролиты. Особенно после того, как ты попытался перегрызть системное ядро МАТЕРИ зубами.

Она поставила поднос на колени Петро. От тарелки поднимался пар. Обычный куриный суп с лапшой. Рядом лежал кусок черного хлеба.

Пока Петро механически хлебал горячее варево, Лиара внесла в комнату терминал. Эльфийка двигалась плавно, словно кошка, несмотря на то, что вчера половина её лица пересаживалась заново. Ее уши больше не прижимались к голове в боевой готовности — они расслабленно торчали в стороны.

— Совет директоров передает привет, — сухо доложила эльфийка, активируя экран. — Они просят разрешения дышать. Генерал разрешила, но ввела налог на вдох в размере пяти процентов.

— Где шеф? — спросил Петро, отставляя пустую тарелку. Суп оказался лучшим, что он пробовал в жизни.

Лиара вывела на экран карту башни. Красная точка находилась глубоко внизу, в технических шахтах фундамента.

— Там. Общается с фундаментом.

***

Кассандру он нашел по звуку ударов металла о металл.

Генерал стояла посреди огромного машинного зала, где располагались гравитационные стабилизаторы всей планеты. Одета она была в рабочий комбинезон механика, закатанный по локти. Волосы собраны в небрежный хвост. Никаких признаков вчерашней властительницы мира, кроме разве что абсолютной уверенности в каждом движении.

Перед ней висел покореженный Куб Разрушитель. Кассандра методично била по нему огромным гаечным ключом, пытаясь открутить какую-то панель.

— Эта сволочь отказывается сбрасывать протокол агрессии даже без центрального процессора, — проворчала она, заметив Петро. — Привет, капитан. Как плечо?

— Болит, — честно ответил Петро. — Но Зария говорит, пройдет. Зачем вы сами чините этот мусор? У вас же целая империя теперь.

Кассандра остановилась, тяжело дыша. Вытерла пот со лба тыльной стороной ладони, оставив черную полосу смазки.

— Империи строятся на руинах, Виктор. А чтобы строить, нужно понимать, как работает фундамент. Этот Легион... он был совершенен. Идеальная логика. Ни одной лишней детали. Мы победили их только потому, что мы — ошибка. Мусор.

Она отложила ключ и взяла с верстака бутылку воды. Сделала глоток.

— Знаешь, почему я вытащила тебя из Нижнего Шпита? Не ради контейнера. Контейнер был просто приманкой для фанатиков. Мне нужен был тот, кто способен смотреть на бога и думать о том, что забыл выключить утюг.

Она подошла ближе. Теперь, когда она была в рабочем комбезе, разница в росте между ними почти исчезла.

— Война выиграна. Доминион Кратоса поглотил половину сектора. Азраэль купил себе яхту получше нашей. Лиара наконец нашла бар, где делают правильный мартини. Брор собирает новый протез из корпуса флагмана. Жизнь продолжается.

Кассандра достала из кармана два предмета.

Первый — черный кубик размером с игральную кость. Устройство смены личности высшего класса.

Второй — новенький идентификационный жетон сотрудника корпорации «Доминион».

Она протянула их Петро.

— Твой контракт «Тени» аннулирован. Официально ты мертв уже четвертый раз за эту неделю. Это создает бюрократические сложности при заказе пиццы.

Она вложила жетон ему в руку. На пластике значилось:

*Имя: Соколов Дмитрий Петрович.*

*Должность: Начальник службы логистической безопасности (Уровень Альфа).*

*Зарплата: Высокая. Очень высокая.*

— Новая личность, — пояснила Кассандра. — Чистая биография. Никаких грузчиков. Ты теперь респектабельный гражданин Верхнего Города. Купишь квартиру с окнами на солнце. Найдешь нормальную женщину. Будешь жаловаться на налоги. Станешь скучным.

Петро смотрел на пластиковый прямоугольник. Имя звучало правильно. Почти как родное. Но глядя на спокойное, улыбающееся лицо генерала, покрытое мазутом, он понял одну вещь.

— А если мне нравится быть ненормальным? — тихо спросил он.

Кассандра замерла. Затем рассмеялась. Громко, искренне, запрокинув голову. Эхо гуляло среди гигантских шестеренок реактора.

— Тогда, — сказала она, отсмеявшись, — подпиши вот это.

Она сунула ему планшет. Это был не военный контракт. Это был бланк внутреннего перевода персонала.

*[Откуда: Служба логистики]*

*[Куда: Департамент специальных операций "Гарнизон"]*

*[Должность: Капитан оперативной группы / Персональный телохранитель Архонта]*

*[Оклад: Прежний + бонусы за риск]*

*[График: Ненормированный]*

*[Начальник: Кассандра Вейн]*

Петро посмотрел на нее. Потом на свои руки. Старые мозоли никуда не делись, хотя шрамы от стимуляторов исчезли.

— А как же кот?

— Какой кот? — удивилась Кассандра.

— Мой. Которого надо кормить.

Генерал вздохнула, возвращая лицу серьезное выражение.

— Департамент спецопераций выделяет средства на содержание боевых питомцев. До пятидесяти килограмм включительно. Если твой кот умеет стрелять — купим ему пистолет.

Она забрала у него старую оплавленную арматуру, которую он зачем-то притащил с собой из канализации.

— Оставь это прошлое ржаветь, Дима. Нам пора работать.

Они вышли из машинного зала. Башня гудела жизнью новой империи. Навстречу им по коридору шла Зария, ведя на поводке маленького кибер-шпица, модифицированного плазменными челюстями.

— Шеф! — крикнула демонесса. — Я заказала нам столик в ресторане на крыше. Тот самый, где подавали Омара. Принести вашу парадную саблю?

Кассандра посмотрела на Петро. В ее черных глазах плясали озорные искры.

— Саблю оставь дома, — ответила она. — Сегодня вечером мы отдыхаем. Завтра утром придет отчет о потерях в Нижнем Шпите. Кажется, там завелся какой-то культ, поклоняющийся консервированным ананасам. Надо проверить.

Петро усмехнулся, убирая новый жетон во внутренний карман куртки. Он больше не был грузчиком. Он не был и героем галактики.

Он был человеком, чья смена никогда не заканчивается. И впервые в жизни мысль об этом не пугала, а заставляла чувствовать себя живым.

Солнце Верхнего Города слепило глаза сквозь панорамные стены лифта, уносящего их вверх, к нормальной жизни, которая обещала быть очень, очень короткой.

**Конец первой книги.**