Оператор

Глава 1. Мертвец

Максим Искатель

Оператор

Я понял, что сегодня будет мясо, ещё до сирены.

На рубеже такие вещи чувствуешь шкурой. Воздух густеет. Свет становится серым. Люди начинают говорить тише. Даже те, кто весь день ржал и матерился.

Я сидел в техническом колодце под стеной и держал в зубах фонарь. В одной руке ключ. В другой кусок кабеля. Семнадцатый узел опять сыпался. Контур мигал с самого утра. Старое железо доживало свой век и делало это с характером.

Сверху глухо бухнуло.

Потом ещё раз.

Я вылез из колодца по пояс и крикнул:

— Кто там опять решил стрельбу открыть без команды?

Сверху показалась рожа Митьки-связиста. Глаза круглые. Сам белый.

— Артём! Там шевеление за полем!

— Где именно?

— Везде.

Вот тут меня и прихватило внутри.

Я выбрался наверх, вытер руку о штаны и пошёл к смотровой площадке. Ветер тянул со стороны Искажений. Тёплый. Липкий. Такой ветер я помнил. После него всегда кто-то умирал.

На поле перед рубежом висела серая муть. Будто туман. Только туман так не двигается. Эта дрянь жила своей жизнью. Перекатывалась. Сжималась. Ползла к заграждениям.

— Давно там это? — спросил я.

Митька сглотнул.

— Минуты три.

— Почему сразу не поднял тревогу?

— Я поднял. Сказали наблюдать.

Я выругался.

Так у нас часто. Сначала сверху думают. Потом сверху решают. Потом внизу отскребают людей от бетона.

По внутренней лестнице быстро поднялся капитан Борисыч. Каска набекрень. Планшет под мышкой. Лицо злое.

— Крайнов, что с контуром?

— Дышит через раз.

— Сколько дашь?

— Если честно?

— Говори.

— Час. Может меньше.

Он глянул на поле. Замолчал. Потом тихо сказал:

— Хреново.

Из серой мути уже полезли первые силуэты.

Человеческого в них было мало. Длинные руки. Узкие спины. Головы дёргаются рывками. Будто кто-то слепил их наспех и сразу выгнал на улицу.

Сигнал тревоги ударил через пять секунд. Протяжный. Жёсткий. По всему рубежу заорали сирены. По галереям забегали бойцы. Башни начали разворот.

Я сорвался обратно в колодец.

— Десять минут! — крикнул Борисыч мне вслед.

— Дай семь и радуйся!

Внизу было тесно, жарко и темно. Я встал коленями в грязь и полез к блоку питания. Кабель держался на честном слове. Изоляция лопнула. Контакты почернели. Кто-то до меня уже пытался чинить это дело и оставил такой бардак, что хотелось руки ему оторвать.

Сверху ударили первые очереди.

Потом заговорили башни.

Потом всё сразу. Автоматы. Рельсотроны. Минные дорожки. Кто-то по связи заорал так, что я непроизвольно дёрнулся.

Я сунул отвёртку между клемм, затянул перемычку и дал питание в обход. Блок взвыл. По металлу пошла дрожь. Над головой загудел контур.

Есть.

Я уже хотел выбраться, когда свет моргнул ещё раз.

Потом ещё.

И погас.

Я закрыл глаза и выдохнул через зубы.

— Сука.

Сверху бахнуло так, что пыль посыпалась прямо на лицо. По лестнице кто-то скатился кубарем. Я вылез и увидел Славку. Молодой стрелок. Вчера ещё улыбался. Сейчас весь в крови. Шлем потерял. Ухо разорвано.

— Они минное поле прошли, — прохрипел он. — Там дыра. Слева.

— Борисыч где?

— На галерее.

Я рванул наверх.

На площадке уже было весело. В плохом смысле. Поле перед рубежом кипело. Серые твари лезли волнами. Башня слева молчала. По ней шёл дым. Наши бойцы били коротко, без паники. Падали тоже быстро.

Борисыч стоял у поручня и говорил в связь:

— Третий сектор, держи левый край. Держи, я сказал. Не пятиться.

Потом увидел меня.

— Ну?

— Узел опять лёг. Блок дохлый. Нужен ручной запуск из нижнего контура.

— Делай.

— Там старый аварийный бункер.

Он кивнул.

— Знаю.

— Его пломбировали ещё до нас.

— Значит, сегодня распломбируем.

Над нами хлопнула тень. Что-то с грохотом ударилось о внешний козырёк. Один боец не успел пригнуться. Его просто утащило вниз.

Я даже посмотреть не стал.

— Там доступ закрыт, — сказал я. — Старая Сеть. Чужие протоколы. Хрен знает, что внутри.

— Артём.

— Ну?

— Через пять минут они будут здесь.

С этим не поспоришь.

Мы побежали к нижнему спуску. За нами увязались Славка и ещё двое. Один до дверей не добежал. Ему пробило спину прямо на лестнице. Второй умер уже у створки, когда сверху что-то тяжёлое врезалось в бетон.

Дверь в бункер нашлась за старой бронеплитой. Круглая. С ржавым ободом. Панель тёмная. Слой пыли. Так выглядело всё, что когда-то считалось секретом.

— Открывай, — сказал Борисыч.

— Уже бегу и прыгаю.

Я сорвал крышку с панели. Внутри был древний набор контактов. Схема знакомая и чужая сразу. Такие штуки я видел только на старых распечатках в учебке. Половина обозначений вообще из прошлой эпохи.

Снаружи по лестнице уже били. Тяжело. Мерно.

Твари шли за нами.

Славка облизнул губы.

— Успеем?

— Молчи, — сказал я.

Я подал питание по резервной жиле. Панель мигнула тусклым белым светом. Потом ожила.

По экрану пошли строки.

Я наклонился ближе.

И у меня всё внутри похолодело.

Текст был не наш.

То есть буквы знакомые. Смысл тоже вроде понятный. Только чувствовалось сразу: это писали люди, которые считали нас расходкой ещё до нашего рождения.

Аварийный шлюз. Доступ по операторскому контуру. Проверка носителя.

— Борисыч, тут какая-то дрянь с операторским доступом.

— Ломай дальше.

— Я и так ломаю.

На лестнице уже кто-то орал. Один из наших. Потом резко затих.

Я сунул руку в нутро панели и замкнул контакт напрямую.

Мир качнулся.

Перед глазами вспыхнул белый свет. Висок пронзило иглой. Зубы свело. Я отшатнулся и ударился спиной о стену.

Прямо по воздуху передо мной висели строки. Я их видел ясно. Словно они были у меня внутри головы.

Найден подходящий носитель. Проверка завершена. Привязка запущена.

— Чего?.. — выдохнул я.

Борисыч шагнул ко мне.

— Что там?

— Я не…

Договорить не успел.

Голова вспыхнула болью. Такой, что я сел прямо на пол. В ушах зазвенело. По позвоночнику как кипяток пролили.

Потом всё кончилось.

И стало тихо.

Очень тихо.

Дверь открылась сама.

Тяжёлая створка ушла в сторону. Из щели потянуло сухим воздухом и старым железом. Внутри загорелся тусклый свет.

Борисыч дёрнул меня за плечо.

— Живой?

— Пока да.

— Тогда пошли.

Мы ввалились в бункер. Славка захлопнул дверь. Снаружи тут же ударило так, что металл загудел.

Помещение было маленькое. Пульт. Два старых экрана. Стол. Контейнер в углу. Кабели в полу. Пахло пылью, озоном и чем-то больничным.

У меня перед глазами всё ещё висели строки.

Оператор подтверждён. Локальный узел доступен. Внимание: состояние носителя неудовлетворительное.

— Спасибо, родная, — пробормотал

— Что? — спросил Борисыч.

— Потом расскажу. Если будет кому.

Я подошёл к пульту.

Экран мигнул. На нём появилась схема рубежа. Красные метки уже дошли до внешней стены. Наших отметок осталось мало. Слишком мало.

В центре горела одна команда.

Локальное закрытие разрыва. Ручной запуск.

Ниже шла приписка.

Цена процедуры: полная перегрузка узла. Вероятность гибели оператора: 97 %.

Я прочитал два раза.

Потом усмехнулся.

— Вот и вся арифметика.

Борисыч встал рядом.

— Что нужно?

— Кто-то должен включить сброс вручную.

— Сделаем.

— Тот, кто включит, здесь и останется.

Славка шумно вдохнул. Лицо у него стало серым.

Борисыч даже глазом не моргнул.

— Я остаюсь.

— Сядь обратно, капитан.

— Это приказ.

— Иди ты с приказом.

Он повернулся ко мне. Медленно. Спокойно.

— У меня здесь люди.

— У меня тоже.

— Я командир.

— Ты нужен наверху.

— Наверху уже конец.

— Значит, хоть кого-то выведешь.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Вокруг трясся бункер. Снаружи ломились твари. Экран мигал красным. В голове шептал сухой голос системы.

Я понял, что спорить будем до последней секунды и всё равно ничего не изменим.

Поэтому просто шагнул к рычагу.

Борисыч схватил меня за руку.

— Артём.

— Отпусти.

— Ты сам знаешь, что это билет в один конец.

— Знаю.

— Тогда почему?

Я посмотрел на экран. На красные точки. На гаснущие метки наших. На знакомые сектора. На весь этот старый рубеж, где мы жрали холодную кашу, латали железо и материли начальство.

— Потому что это мой узел, — сказал я.

И ударил по рычагу.

Сначала ничего не случилось.

Потом стены засветились изнутри.

Белый свет пошёл по швам, по кабелям, по полу. Экран вспыхнул. Воздух стал тяжёлым. У меня из носа сразу потекла кровь.

Голос в голове проговорил спокойно:

Перегрузка началась. Оператор зафиксирован. Просьба сохранять неподвижность.

— Да пошла ты, — сказал я.

Меня вдавило в пол. Реально. Как будто сверху бетонную плиту кинули. Грудь сжало. В ушах лопнуло. Я видел, как Борисыч и Славка орут мне что-то, видел их лица, видел, как они пытаются подойти, и не слышал ни звука.

Потом пришёл второй удар.

Бункер качнулся.

На экране белая волна пошла от узла наружу. Через стену. Через рубеж. Через всё поле. Красные метки за внешней линией начали гаснуть сразу десятками.

Третий удар прошёл прямо через меня.

Я заорал.

И вырубился.

Очнулся я на холодном полу.

Света почти не было. Лампа под потолком мигала. Пахло палёным железом. Во рту кровь. Левую руку я не чувствовал минуты две, потом она вернулась вместе с болью.

Я сел. Медленно. Голова гудела так, будто мне в череп посадили генератор.

— Борисыч? — позвал я.

Тишина.

— Славка?

Тоже тишина.

Я поднялся, держась за пульт.

Бункер был пустой.

На двери изнутри виднелись вмятины и полосы крови. Кто-то всё-таки прорвался к створке. Только внутрь уже не попал.

Экран треснул, но ещё работал. На нём горела короткая строка.

Оператор Артём Крайнов. Статус: активен. Внешний реестр: погиб.

Я моргнул.

Прочитал ещё раз.

Потом сел обратно.

— Очень смешно, — сказал я в темноту.

Голос внутри ответил сразу:

Юмор не распознан.

Я уставился перед собой.

— Ещё и разговариваешь.

Базовый интерфейс активирован.

— Что ты такое?

Локальный модуль сети.

— А попроще?

Недоступно.

— Вот зараза.

Снаружи было тихо. Страшно тихо. Такая тишина бывает после большой драки, когда все уже полегли и ветер ходит между телами.

Я подошёл к двери. Уперся плечом. Провернул рычаг. Створка сначала не шла, потом с хрипом двинулась.

Наружу выполз серый рассвет.

От семнадцатого узла осталась выжженная яма. Галерея рухнула. Башня слева лежала боком. Заграждения почернели. Поле было усеяно кусками серой плоти и чёрным металлом.

Живых я не видел.

Я сделал шаг наружу и едва не упал. Ноги дрожали. Всё тело ломило.

На краю воронки валялся знакомый шлем. Борисычев.

Я поднял его. Пыльный. Поцарапанный. Внутри кровь.

Дальше нашёл автомат Славки. Самого Славки не было. Может, сгорел в перегрузке. Может, улетел в яму. На рубеже конец у людей часто короткий. Даже имени толком не оставляет.

Я стоял посреди этой тишины и чувствовал только пустоту.

Потом в голове щёлкнуло.

И перед глазами вспыхнула тонкая схема. Дорога. Сектора. Точки тепла. Источник воды на три километра восточнее. Маршрут к внутреннему кордону.

Рекомендация: покинуть зону. Высокая вероятность вторичного прорыва через шесть часов.

— А сразу нельзя было сказать?

Вы не спрашивали.

— Очень полезная помощница.

Я пошёл к остаткам склада. Нашёл плащ, сухпай, флягу, аптечку. В одной из сумок лежал переносной планшет со связью. Экран был разбит, но архив погибших открылся.

Список длинный.

Я листал молча.

На шестой строке увидел себя.

Крайнов Артём Сергеевич. Погиб при исполнении.

Дата. Время. Подтверждение.

Быстро, сволочи, работают.

— Ну что, — сказал я вслух. — Теперь я мертвец.

Подтверждаю.

— Спасибо.

Обращайтесь.

Я засмеялся. Сухо. Без радости. Просто иначе в тот момент можно было крышей поехать.

Потом затянул плащ, закинул на плечо сумку и пошёл к дороге на Новогорск.

Позади догорал мой узел.

Впереди меня ждал город, который уже похоронил меня по документам.

И что-то подсказывало: там будет даже грязнее, чем здесь.

Глава 2. Город где меня уже списали

До Новогорска я дошёл на пятый день.

Шёл по старой трассе. Ночевал в бетонных коробках. Один раз отбился от падальщиков. Другой раз чуть не вляпался в живую тень возле развязки. Голос в голове предупреждал коротко и сухо.

Влево.

Стой.

Быстрее.

Эту воду не пить.

С ней было удобно. С ней было жутко.

На пятый день я увидел купол города. Светлый. Ровный. Надёжный на вид. За такими картинками любят прятать дерьмо.

На воротах меня никто не узнал.

И это было даже к лучшему.

Стражник глянул на мой плащ, на щетину, на разбитую морду и спросил:

— Откуда ползём?

— С внешних работ.

— Жетон.

Я сунул ему найденную по дороге железку. Он покрутил её, поморщился и махнул рукой.

— Давай. Следующий.

Вот так я и вернулся домой. Через главные ворота. Как чужой.

Город жил своей жизнью. Трамваи звенели. Торговки ругались у рынка. Дети носились по лужам. На экране над площадью шёл выпуск новостей.

Я встал у столба и уставился наверх.

Диктор с гладкой рожей читал сводку с рубежей. Лицо скорбное. Голос поставленный. Всё как положено.

Потом пошла строка с погибшими.

Моя фамилия мелькнула быстро. Я всё равно успел увидеть.

Печать поставили. Людей успокоили. Меня убрали с доски.

Я сплюнул на мостовую и пошёл в сторону дома.

По дороге купил пирог с

Никто про семнадцатый узел толком ничего не знал. Кто-то слышал про прорыв. Кто-то сказал, что потери большие. Один пузатый мужик заявил, что на рубежах всегда бардак и туда нормальные люди сами не идут.

Я доел, допил чай и решил, что в лицо ему пока бить не буду. День и так выдался длинный.

К нашему кварталу я подошёл уже под вечер.

Сразу увидел чужую машину у дома.

Герб Соколовых на двери.

Меня это не порадовало.

Калитка была открыта. Окно в мастерской разбито. Во дворе кто-то курил и лениво болтал.

Я встал за углом и посмотрел внимательнее.

Курил мой двоюродный брат Паша.

Тварь гладкая. Скользкий тип. Всю жизнь возле чужого стола кормился. Сам из себя пустое место. Только нюх на слабое место у него был хороший.

Из дома вышла Лиза.

Моя младшая сестра.

Худая. Уставшая. Волосы кое-как убраны. Лицо жёсткое. Глаза злые.

Паша что-то говорил ей с ухмылкой. Потом сунул руку ей в локоть.

Я вышел из-за угла.

— Лапы убрал.

Они оба повернулись.

Лиза застыла.

— Тёма?..

Паша моргнул пару раз. Потом натянул улыбку.

— Да ладно. Видение.

— Сейчас проверим, — сказал я и пошёл к нему.

Он выпрямился.

— Ты по бумагам сдох.

— Бумаги можешь себе в сапоги засунуть.

— Дом уже переоформлен. Мастерская тоже. Я всё через совет провёл.

Лиза дёрнулась.

— Он врёт.

— Знаю, — сказал я.

Паша покосился на машину.

— У меня свидетели. У меня люди. Ты сейчас развернулся и ушёл.

Я подошёл вплотную.

— Это мой дом.

— Уже нет.

Я ударил его в живот.

Коротко. Жёстко. Без разговора.

Он согнулся и захрипел. Из машины выскочили двое. Крепкие. В плащах Дома. Один с дубинкой. Второй с шокером.

Первый пошёл на меня быстро. Работать он умел. Я это сразу увидел. Только торопился. Дубинка свистнула у виска. Я шагнул внутрь, вбил локоть ему в шею и добил коленом.

Второй уже поднял шокер.

И тут в голове щёлкнул голос.

Доступен внешний импульс.

— Какой ещё импульс? — выдохнул я.

Через проводник.

Под рукой была дверь машины.

Я схватился за металл.

Что-то ударило по пальцам. Резко. Бело. По борту прошла искра. Шокер в руке охранника хлопнул и рванул обратно. Мужика скрутило, он завалился в грязь рядом с Пашей.

Все замерли.

Я тоже.

Потом медленно посмотрел на свою ладонь.

Кожа целая.

Только под пальцами ещё бегали слабые иголки.

Паша отполз на заднице и вытаращился на меня.

— Что ты сделал?..

— Ты сейчас очень громко молчишь, — сказал я.

Из соседних дворов уже выглядывали люди.

Лиза подошла на шаг ближе.

— Тёма, нам надо уходить.

— Верно.

Я подхватил сумку, схватил её за руку и повёл через задний проход в переулок.

— Куда? — спросила она на бегу.

— Сначала в тень. Потом думать будем.

Сзади кто-то заорал. Паша пришёл в себя и начал звать стражу.

Я только прибавил шаг.

Город уже успел меня похоронить.

Теперь он будет очень недоволен, что покойник решил вернуться.

Глава 3. Куда бегут мертвецы

Мы свернули в старый переулок за прачечной и пошли быстрым шагом. Лиза молчала. Я тоже. Дышали оба тяжело. В голове стучало. После дороги, драки и этого фокуса с машиной меня уже вело.

— Ты правда живой? — спросила Лиза.

— Пока да.

— Я тебя хоронила.

— Понимаю.

Она шла рядом и всё время косилась на меня. Будто боялась, что я сейчас исчезну. Или снова умру. На её месте я бы тоже косился.

— Куда идём? — спросила она.

— К тёте Зине.

Лиза сразу кивнула.

Тётя Зина нам роднёй не была. Просто старая соседка. Когда мать умерла, она пару лет таскала нам супы и гоняла нас обоих ремнём по совести. Женщина крепкая. Злая на язык. Своя.

Жила она на краю ремесленного сектора. В доме, который ещё помнил времена до моего рождения. Камень, дерево, железная крыша и подвал, в котором можно было переждать хоть облаву, хоть конец света.

До неё мы дошли без приключений. Я три раза менял маршрут, два раза останавливался и слушал улицу. Привычка с рубежа. Лиза вопросов не задавала. Видела по мне, что сейчас лучше не трогать.

Тётя Зина открыла не сразу.

Сначала щёлкнул глазок. Потом её голос:

— Кто там?

— Я, тёть Зин.

Пауза.

— Кто я?

— Артём.

За дверью что-то грохнуло. Потом щёлкнули засовы. Дверь распахнулась. На пороге стояла сама хозяйка. Маленькая. Седая. В старом халате. В руке сковорода.

Она посмотрела на меня, на Лизу, потом снова на меня.

— Да вы издеваетесь.

— Здравствуй, тёть Зин.

Она вдруг ткнула меня сковородой в плечо.

— Больно? — спросила.

— Ещё как.

— Живой, значит. Заходите.

Мы вошли. Она закрыла дверь, заперла все замки и только потом развернулась.

— Говорите быстро. У меня от такого подарка сердце садится.

Лиза села на табурет и наконец заплакала. Тихо. Без рыданий. Просто силы кончились. Тётя Зина мигом сунула ей кружку с водой и накрыла плечи старым платком.

— Сначала девку в порядок. Потом мертвеца допрошу.

Меня посадили за стол. Дали чай. Потом суп. Потом самогон в стопке.

— Пей, — сказала тётя Зина. — У тебя рожа как у утопленника.

Я выпил.

Стало чуть легче.

Рассказ занял минут двадцать. Про рубеж я сказал не всё. Про голос в голове тем более. Пока рано. Зато про Пашу и дом рассказал честно.

Тётя Зина слушала молча. Потом сплюнула в сторону печки.

— Падаль.

— Это мягко, — сказал я.

— Бумаги он через совет протащил?

— Так говорит.

— Значит, не сам. За спиной кто-то стоял.

Я и сам уже об этом думал. Паша на такое не способен. Ему бы чужой сарай без подсказки не оформить. Тут кто-то помог. Быстро. Грязно. Со знанием дела.

Лиза вытерла лицо.

— Он пришёл на второй день после извещения. Уже с бумагами. Сказал, что дом надо передать под опеку ветви. Сказал, что так безопаснее. Потом привёл этих.

— Тебя трогали? — спросил я.

Она сжала губы.

— Руками сильно не лезли. Давили. Пугали. В мастерскую не пускали. Документы забрали.

У меня в груди стало холодно.

— Какие документы?

— Мамины папки. Твои записи. Старые накладные по узлам. Всё, что было в шкафу.

Я медленно поставил кружку на стол.

Вот это уже было плохо.

Обычный дом из-за меня могли отжать. Бывает. Деньги, площадь, мастерская. Всё понятно. Но бумаги из мастерской Паше нахрен не сдались. Он читать их не умеет. Значит, приходили не за домом. Дом был сверху. А копались

— Когда? — спросил я.

— В тот же день.

— Кто копался?

— Двое чужих. Один в сером плаще. Второй молчаливый. Я их раньше не видела.

Голос внутри спокойно произнёс:

Вероятность целевого поиска высокая.

— Заткнись, — буркнул я.

Тётя Зина прищурилась.

— Это ты кому?

— Сам с собой.

— Ясно. Значит, головой тебя тоже приложило.

С этим спорить не стал.

Она поднялась и повела нас в подвал. Там было сухо, тепло и тесно. Стояли мешки с картошкой, банки, ящик с инструментом и старая раскладушка.

— Лиза тут. Ты вон там, на лавке, — сказала она. — Дверь я снаружи прикрою. Если кто сунется, услышите.

— Спасибо, тёть Зин.

— Не спасибо. Жрать потом принесёшь, когда в люди вернёшься.

Лиза уже улеглась. Глаза закрывались сами. Я сел на лавку, прислонился к стене и сказал шёпотом:

— Давай. Говори.

Запрос неясен.

— Кто искал бумаги?

Недостаточно данных.

— Что во мне сидит?

Пауза.

Локальный операторский модуль сети.

— Ты это уже говорила.

Формулировка остаётся верной.

— Что ты умеешь?

Анализ, локальное подключение, диагностика, ограниченное управление совместимыми узлами.

— И всё?

Для текущего состояния — да.

— А если по-человечески?

Вы можете видеть то, что скрыто от обычного пользователя.

— Уже лучше.

Я закрыл глаза.

Получалось весело. Я мёртвый по бумагам. Дома у меня больше нет. За моими старыми записями кто-то пришёл раньше Паши. И в голове у меня сидит сухая зараза из древней сети.

Нормальный набор.

Уснул я под утро.

И снился мне семнадцатый узел. Воронка. Пустая галерея. И белые строки в темноте.

Глава 4. Серый рынок

Утром тётя Зина разбудила меня сапогом в бок.

— Вставай. Деньги есть?

— Нет.

— Тогда живо шевелись. На одной жалости далеко не уедешь.

Мудрая женщина.

Мы с ней сидели на кухне и жрали кашу. Лиза ещё спала в подвале. Лицо у неё ночью стало спокойнее. Я хоть выдохнул немного.

— Значит так, — сказала тётя Зина. — По улицам тебе светиться рано. Паша сейчас стражу дёрнет, совет рода дёрнет и ещё кого похуже.

— Знаю.

— Тебе нужны деньги, имя и место. В таком порядке.

— Согласен.

— Иди к Гере.

Я поднял глаза.

— Герман ещё жив?

— Куда он денется. Как крысой был, так крысой и остался.

Геру я знал давно. Старый знакомый с технических складов. Покупал, продавал, сводил людей. Всегда скользкий. Всегда при деле. Если в городе надо было быстро найти деталь, левый пропуск, мастерскую без вывески или человека без лишних вопросов — шли к Гере.

— Он мне должен, — сказал я.

— Вот и напомни. Только без лишней гордости. У мертвецов выбор маленький.

Через час я уже шёл по нижним улицам ремесленного кольца. Кепка надвинута, плащ старый, походка обычная. Без суеты. Кто прячется слишком старательно, того и замечают первым.

Гера держал лавку под видом ремонта бытовых блоков. На вывеске было написано:“Чистка фильтров. Пайка. Недорого.”

Внутри, как всегда, пахло пылью, канифолью и жульничеством.

Сам хозяин сидел за столом и ковырял какой-то старый счётчик.

— Мы закрыты, — сказал он, не глядя.

— Даже для покойников?

Он вскинул голову и застыл.

Потом медленно снял очки.

— Вот это номер.

— Рад видеть.

— Я тебя на доске памяти вчера видел.

— Красиво повесили?

— С цветочком. Ты чего не предупредил, что воскреснешь?

— Сам не знал.

Он молча подошёл, обошёл меня кругом, ткнул пальцем в плечо.

— Тёплый. Значит, не призрак.

— Убедился?

— Почти. Садись.

Я сел. Он закрыл внутреннюю дверь, опустил жалюзи и вернулся с двумя кружками кофе.

— Рассказывай.

Я рассказал коротко. Без лишнего. Про дом, Пашу, бумаги. Про рубеж сказал мало. Гера слушал и всё время щурился.

— Плохо дело, Тёма, — сказал он наконец. — Твоё имя уже вычеркнули. Так быстро это делают, когда приказ идёт сверху.

— Откуда знаешь?

— У меня уши везде. И в канцелярии тоже.

— Кто приказал?

— Пока не знаю. Зато знаю другое. Вчера вечером по тебе был запрос.

— От кого?

— От людей Вельских.

Я постучал пальцами по столу.

Дом Вельских мне не нравился никогда. Слишком много у них рук. И в совете, и в снабжении, и в охране узлов. Если они полезли в мою историю, значит, запах там серьёзный.

— Им я зачем?

— А вот это уже вопрос дорогой.

— Гера.

— Что?

— Не крути.

Он почесал нос и вздохнул.

— На серый рынок вчера скинули одну интересную заявку. Нужен мастер по старым узлам. С выездом. Без оформления. Платят жирно. Очень жирно.

— И?

— И в примечании стоит странная строчка. Нужен человек с опытом на внешнем контуре семнадцатой серии.

Я посмотрел на него.

Гера развёл руками.

— Таких в городе немного. Живых ещё меньше. А официально вообще ноль.

— Кто заказчик?

— Прокладка. Липовое имя. Оплата через третий карман.

— Значит, ловушка.

— Похоже на то.

— Мне подходит.

Он хмыкнул.

— Ты вообще не лечишься.

— Денег дашь?

— Дам. Под работу.

— Место есть?

— Есть. Подвал на маслозаводе. Старый. Сухой. Спрятаться можно.

— Инструмент?

— Найдём.

Я кивнул.

— Тогда берём заказ.

Гера глянул на меня как на больного.

— Ты уверен?

— За мной уже пришли домой. В бумагах копались. Значит, будут искать дальше. Сидеть в подвале и ждать погоды смысла нет. Надо брать за руку того, кто дёргает верёвки.

Он подумал и кивнул.

— Ладно. Вечером встреча. Сначала покажешь, что руки у тебя на месте. Потом посмотрим, что там за клиенты.

Я уже собирался встать, когда дверь в лавку тихо скрипнула.

Гера сразу замер.

Я тоже.

В помещение вошёл худой мужик в сером пальто. Лицо простое. Глаза пустые. В руках трость.

— Чистка фильтров работает? — спросил он.

Гера улыбнулся. Натянуто.

— Работает. По записи.

Мужик перевёл взгляд на меня.

— А посетители у вас интересные.

Голос внутри шепнул:

Опасность. Наблюдатель.

Я встал медленно.

— Мы знакомы?

Мужик чуть улыбнулся.

— Пока нет.

Трость в его руке щёлкнула.

Из наконечника вылетел тонкий стальной шип.

Я успел качнуться в сторону. Шип прошёл у шеи и воткнулся в стену. Гера заорал и нырнул под стол. Я схватил железный лоток с деталями и метнул в морду гостю. Тот прикрылся, шагнул назад и очень быстро пошёл на меня.

Двигался он хорошо. Спокойно. Без лишних замахов. Такой пришёл не пугать.

Он ударил тростью снизу. Я принял на предплечье, тут же поймал второй рукой древко и рванул на себя. Мужик не выпустил. Врезал коленом мне в живот. Я выдохнул, но трость не отпустил.

Голос в голове сказал:

Металл совместим. Краткий импульс возможен.

— Давай, — прошипел я.

По ладоням дёрнуло током.

Трость вспыхнула искрой. Мужика тряхнуло. Хватка ослабла. Я тут же влепил ему лбом в переносицу. Потом

Он рухнул на пол.

Я согнулся, дыша ртом.

Гера выглянул из-за стола.

— Ты что за жизнь ведёшь, Тёма?

— Насыщенную.

Мы перевернули гостя. Под пальто нашлась плоская кобура, набор тонких отмычек, жетон без знаков и бумажка с одним адресом.

Гера прочитал и тихо свистнул.

— Это склад у старой набережной. Там сегодня и должна быть встреча по заказу.

Я убрал бумажку в карман.

— Значит, точно ловушка.

— Может, не идти?

— Поздно. Теперь точно идти.

Гера покосился на лежащего.

— А с этим что?

Я глянул на мужика. Жив. Дышит. Крепкий попался.

— Свяжи. Запри в подсобке. Если очнётся, выбей зуб и спроси имя.

— Это ты так шутить начал после смерти?

— Нет. Это я добрый сегодня.

Я вышел из лавки и сразу понял: игра пошла быстрее, чем я думал.

Глава 5. Заказчик

До вечера мы успели многое.

Я перевёз Лизу на новый адрес. Подвал под маслозаводом и правда оказался годный. Старые цистерны, толстые стены, один вход, второй запасной, который ещё поискать надо. Гера притащил два матраса, керосинку и ящик инструмента. Тётя Зина привезла еды и долго ругалась, что у нас в укрытии сырость и дурь в голове.

Лиза помогала молча. Потом поймала меня у двери.

— Ты опять куда-то идёшь.

— Да.

— Опасно?

— Да.

Она кивнула. Глаза жёсткие.

— Тогда хотя бы скажи честно.

— Могут попытаться убить.

— Ясно. Возвращайся.

Вот и весь разговор. Мы с ней давно умели без лишних слов.

На склад у набережной я пошёл один. Так было правильнее. Гера остался рядом, но снаружи. На случай, если придётся быстро уходить.

Склад стоял между пустым элеватором и старой насосной станцией. Район тихий. Людей мало. Шум реки рядом. Для встречи удобно. Для убийства тоже.

Ворота были приоткрыты.

Я вошёл.

Внутри темнота, пыль и запах масла. Под потолком горела одна лампа. Под ней стоял железный стол. На столе лежал блок управления старого образца. Тот самый товар, ради которого якобы и звали мастера.

Рядом с блоком стояла женщина.

Высокая. Тёмный плащ. Волосы собраны. На поясе кобура. Лицо спокойное. Глаза внимательные.

Она смотрела прямо на меня.

— Артём Крайнов, — сказала она. — Вы живы. Это удобно.

— Для кого?

— Для меня.

— Уже интересно.

Она кивнула на блок.

— Посмотрите.

Я не двигался.

— Сначала имя.

— Вера Данская.

— Кто вы?

— Работаю на Дом Вельских.

— Тогда мне уже не нравится.

— Чувство взаимное, — сказала она ровным голосом.

Я всё-таки подошёл к столу. Блок был старый. Очень старый. Из тех, что ставили на аварийных узлах первой линии. Корпус вскрывали грубо. Внутри часть схем оплавлена. Пару контуров выдрали с мясом. И всё же штука была живая.

Я коснулся края.

Перед глазами вспыхнули бледные линии.

Узел связи. Серия 17-А. Внешний контур. Повреждён.

У меня внутри всё сжалось.

Семнадцатая серия.

Такая же, как на моём рубеже.

Я поднял глаза на Веру.

— Где вы это взяли?

— Нашли после одного старого инцидента.

— Врёте.

— Да.

— Уже лучше.

Она чуть усмехнулась.

— Мне нужен человек, который сможет это открыть. Мне сказали, что вы подходите.

— Мне тоже сегодня много чего сказали.

— Вас уже пытались убрать по дороге сюда. Значит, вы полезны.

— Или неудобны.

— И это тоже.

Я посмотрел на кобуру у неё на поясе, потом на тени по краям склада.

— Сколько людей вы прячете?

— Пятеро.

— Плохо прячете.

— Один ваш. Снаружи, у северной стены.

Значит, Геру заметили сразу.

Я медленно выдохнул.

— Чего вы хотите?

Вера положила ладонь на блок.

— На семнадцатом узле случился не прорыв. Случилась проверка. Кто-то хотел увидеть реакцию старой сети на перегрузку. Узел ответил. Вы выжили. Теперь все, у кого есть голова, хотят понять как.

— А вы?

— Я хочу понять, кто запустил тест.

— Зачем мне вам верить?

— Потому что ваши бумаги из дома искали не мы. Потому что официальный приказ о вашей смерти подписали через шесть минут после перегрузки. Потому что ваш брат получает защиту от канцелярии Внутреннего корпуса. И потому что через два часа люди из этого корпуса придут сюда за блоком и за вами.

Я молчал.

Слишком складно. Слишком быстро. И всё же в её словах было мясо. Не пустой звон. Я это чувствовал.

— Докажи, — сказал я.

Она бросила мне тонкую папку.

Внутри лежали копии приказов. Отметки по времени. Пропуск на выемку архивов из моего дома. Подпись я не знал. Зато печать видел раньше. Внутренний корпус снабжения рубежей.

— Откуда это у тебя? — спросил я.

— Я тоже умею брать своё.

Голос в голове тихо произнёс:

Вероятность подлинности документов — 81 %.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — сухо ответила Вера. Она, конечно, ничего не слышала. Это я уже по привычке вслух.

Я листал бумаги и понимал простую вещь: кто-то начал заметать следы сразу после перегрузки. Очень быстро. Значит, ждали. Значит, знали.

— Что у вас за план? — спросил я.

— Сейчас — открыть блок и снять данные. Потом уйти.

— Потом?

— Потом найти архив семнадцатой серии раньше корпуса.

— А потом?

— Потом решим.

Честный ответ. За это я её мысленно отметил.

Я положил папку на стол и взялся за блок обеими руками.

Старый металл был тёплый. Линии внутри вспыхнули ярче. Где-то в глубине щёлкнул замок.

Совместимый оператор найден.

Доступ возможен.

— Открывайся, — сказал я.

Крышка медленно пошла вверх.

В этот момент снаружи хлопнул выстрел.

Потом второй.

Потом весь склад разом ожил. Крики. Шаги. Металл.

Вера выхватила пистолет.

— Поздно. Они уже здесь.

Я посмотрел на неё.

— Ты знала, что так будет?

— Да.

— Сразу бы сказала.

— Тогда вы могли не прийти.

— Логично.

Северная дверь вылетела внутрь. В склад пошли бойцы в серой форме. Работали быстро. Чисто. Уверенно.

Вера открыла огонь первой. Я дёрнул блок на себя и опрокинул железный стол на бок. Пули ударили в металл. Искры брызнули в лицо.

Голос внутри сказал:

На объекте есть активный силовой узел.

— Где?

Под полом. Два метра вправо.

Я вслепую протянул руку к кабелю, торчавшему из старой коробки у стены.

— Если сейчас опять шарахнет меня током, я тебя выкину из головы.

Угроза принята.

Я рванул кабель, приложил ладонь к вскрытому блоку и дал то, что сам до конца не понимал.

Пол под нами дрогнул.

По складу прошла белая вспышка.

Свет погас.

Серые бойцы заорали. У кого-то хлопнула рация. У кого-то замкнул привод на оружии.

— Бегом! — крикнула Вера.

Мы рванули в темноту, прихватив блок и папку.

Снаружи у стены уже лежали двое. Один из них был не наш.

Я прыгнул через ящики, выскочил к реке и увидел его у старой баржи.

Живой.

Машет рукой.

— Сюда!

Мы побежали к нему.

Позади в складе уже орали команды. Кто-то запускал резервное питание. Кто-то матерился так, что было слышно до воды.

Я влетел на баржу последним. Гера рубанул трос. Вера толкнула двигатель малой тяги. Судёнышко дёрнулось и пошло вдоль тёмной воды.

Я сел прямо на палубу, прижал к груди старый блок и выдохнул.

Вера стояла напротив. Лицо всё такое же спокойное.

— Теперь вы с нами, — сказала она.

— Не обольщайся, — ответил я. — Я пока сам с собой разобраться не могу.

Голос в голове тихо произнёс:

Архив внутри блока частично доступен. Обнаружен фрагмент записи.

— Показывай.

Перед глазами вспыхнула строчка.

Семнадцатая серия. Полевая проверка. Допуск: внутренний. Куратор проекта — А.К.

Я замер.

А.К.

Мои инициалы.

Гера смотрел на меня во все глаза.

Вера шагнула ближе.

— Что там?

Я поднял голову.

— Похоже, кто-то очень хочет, чтобы я отвечал за то, чего не делал.

И вот тут я понял: история с моим возвращением только началась.

Глава 6. Блок говорит

Баржа шла вниз по реке медленно.

Мотор сипел. Вода шуршала вдоль ржавого борта. От города тянуло дымом и сыростью. Над крышами ещё держался мутный свет. У самой воды уже пахло мазутом и тиной.

Я сидел у переборки и держал блок на коленях.

Тяжёлый. Тёплый. Старый.

Вера стояла у носа и смотрела назад. Гера копался в моторе и через каждые полминуты шипел сквозь зубы.

— Живы? — спросил он, не оборачиваясь.

— Пока да, — сказал я.

— Тогда сидите тихо. По воде звук далеко уходит.

Я глянул на Веру.

— За нами уже сели?

— Уже, — ответила она. — Вопрос в другом. Сколько лодок выйдет из порта и сколько людей поставят на берегу.

— Ты умеешь подбодрить.

— Я умею считать.

Сказала ровно. Даже головы не повернула.

Я смотрел на неё секунду и думал, что такие на рынке картошку не выбирают. Такие выбирают, в кого стрелять первым.

— Кто тебя вёл на склад? — спросил я.

— Посредник.

— Имя.

— Сожгла.

— Даже так.

Она только пожала плечом.

— Я не люблю хвосты.

— А засады любишь?

Теперь она всё-таки повернулась ко мне.

— Засады любят все, у кого мало времени.

Гера фыркнул у мотора.

— Потом друг друга пожрёте. Я пока жить хочу.

Я опустил глаза на блок.

Перед глазами снова всплыла строчка.

Семнадцатая серия. Полевая проверка. Допуск: внутренний. Куратор проекта — А.К.

Мои инициалы были те же.

Совпадение паскудное. Слишком удобное.

— Ты можешь открыть это глубже? — спросила Вера.

— Попробую.

— Пробуй.

— Мне нужна тишина.

— Будет.

Гера сплюнул за борт.

— Тишина ему нужна. А патруль сам мимо проплывёт, да?

— Проплывёт, если ты рот прикроешь, — сказала Вера.

Он что-то буркнул себе под нос и ушёл к корме.

Я устроил блок поудобнее, положил ладони на корпус и прикрыл глаза.

Сразу пошли линии.

Сначала тонкие. Потом плотнее. Контуры. Замки. Мёртвые ветки. Старые допуски. В этот раз я видел больше, чем на складе. Рука сама нашла нужный шов.

Крышка щёлкнула.

Внутри лежал кристалл памяти в старом кожухе и узкая пластина с маркировкой семнадцатой серии.

Голос в голове отозвался сразу:

Архив фрагментирован.

Сохранность — 34 процента.

Доступ по операторскому контуру.

— Ну давай, — пробормотал я.

— Ты с кем? — спросил Гера.

— С проблемой.

— Тогда не мешаю.

Я коснулся кристалла.

В висок ударило болью. Перед глазами пошёл свет. Потом всё собралось в картинку.

Тёмная комната.

Круглый стол.

Карта рубежей на стене.

Запись была старая. Рябила. Лиц почти не разобрать. Только силуэты.

Первый голос говорил спокойно. Будто обсуждал поставку железа, а не людей.

— Семнадцатая серия готова к полевой проверке. Реакция узла на перегрузку интересует совет в полном объёме.

Второй голос ответил хрипло. Перед словами кашлянул.

— Контур нестабилен. Потери гарнизона будут высокими.

— Потери учтены.

— Узел может выбрать носителя.

— Тем лучше.

Кто-то положил руку на стол. На пальце блеснул тяжёлый перстень с тёмным камнем.

Первый голос продолжил:

— Кураторский доступ остаётся за А.К. В случае удачного отклика переносим схему на другие участки.

Запись погасла.

Я открыл глаза.

Вера уже стояла рядом.

— Что там?

— Они это готовили заранее.

— Кто?

— Лиц не видно. Голоса есть. Один кашляет. У второго перстень с чёрным камнем. Куратор — А.К.

Гера оторвался от мотора.

— Перстень какой?

— Тёмный квадрат. Толстая оправа.

Он почесал щёку.

— У Внутреннего корпуса старшие кураторы любят такие печатки. Мода у них паскудная.

— Значит, корпус, — сказал я.

— Пока похоже, — ответила Вера.

— У кого там инициалы А.К.?

Гера задумался.

— Аркадий Крутов есть. Зам по снабжению. Скользкий тип.

Ещё Андрей Климов. Архивист.

И ещё Антон Коршунов.

Он поднял на меня глаза.

— Вот этот уже совсем дрянь. Куратор по внутренней безопасности рубежей. Любит тихие дела и короткие приказы.

— Я бы тоже поставила на него, — сказала Вера.

Я посмотрел на неё.

— Почему?

— Потому что пропуск на выемку бумаг из твоего дома шёл через его людей.

Я помолчал.

— Сразу нельзя было сказать?

— Сначала мне нужна была запись. Теперь она есть.

— И?

— Теперь у меня стало больше вопросов.

Баржа вошла под тёмный пролёт старого моста. Там было сыро, тесно и тихо. Гера заглушил мотор, и судёнышко пошло вдоль опор на одной воде.

— Переждём минут пять, — сказал он. — Впереди кордон.

Я не ответил. Всё ещё держал ладонь на кристалле.

И тут внутри шевельнулось что-то ещё.

— Тут есть продолжение, — сказал я.

Подтверждаю.

Обнаружены координаты резервного архива.

— Где? — спросил я.

Перед глазами вспыхнула схема города. Потом старый промышленный пояс. Потом сектор сухих доков, который давно числился мёртвым.

Склад номер двенадцать.

Под ним подпись.

Архив 17-А. Бумажный контур. Ручной доступ.

Я даже выдохнул.

— Есть адрес.

Вера шагнула ко мне.

— Говори.

— Сухие доки. Двенадцатый склад. Подземный архив семнадцатой серии.

Гера тихо присвистнул.

— Туда сейчас только психи ходят.

— Значит, мы подходим, — сказал я.

— Там половина района закрыта после прошлой аварии.

— Зато лишних глаз мало.

Вера уже думала вслух:

— Если запись шла через резервный блок, бумажный контур могли не зачистить. Если успеем раньше корпуса, получим имена.

— Если успеем, — повторил Гера.

Он выглянул из-под моста и махнул рукой.

— Чисто. Пошли.

Баржа снова задышала мотором.

Я закрыл крышку блока. В голове стучало так, будто мне в череп по одному вбивали гвозди.

Голос внутри сухо заметил:

Нагрузка высокая. Требуется отдых.

— Обойдёшься.

Совет отклонён.

— Это хорошо, — сказал Гера. — У тебя уже совсем поехало.

— Не

До причала у маслозавода добрались без приключений. Высадились быстро. Блок, сумка, оружие. Дальше пошли дворами.

Лиза ждала у входа.

Увидела меня. Потом Веру. Потом блок.

По лицу сразу стало ясно: она поняла всё без слов.

— Ты цел? — спросила она.

— Пока да.

— Это кто?

— Вера. На сегодня союзник.

Вера кивнула.

— Добрый вечер.

Лиза смотрела на неё пару секунд. Потом перевела взгляд на кобуру у неё на поясе.

— Ясно.

Из дверей показалась тётя Зина.

— Сколько вас там ещё?

— Нас трое, — сказал Гера. — И я ем мало.

— Врёшь уже с порога. Заходите.

В подвале мы разложили всё на верстаке.

Блок. Папка. Карта района сухих доков. Пара магазинов. Кружки. Керосинка.

Тётя Зина поставила кастрюлю с мясом и картошкой. Постояла. Послушала полминуты. Потом сказала:

— От вас стрельбой пахнет. Если сюда хвост приведёте, сапогом выгоню.

— Понял, — сказал я.

— Не понял. Жри.

Пока ели, я рассказал главное. Про запись. Про А.К. Про сухие доки. Про то, что за мной полезли раньше, чем я дошёл до дома.

Лиза слушала молча. Только ложку сжимала всё сильнее.

— Паша тут при чём? — спросила она.

— Пока не знаю, — сказал я. — Либо его используют, либо он за деньги продался. На него это похоже.

— Очень похоже, — сказала она.

Гера ткнул пальцем в карту.

— До доков отсюда час с хвостом. Если идти низом. На месте две точки входа. Главные ворота закрыты давно. Есть служебный тоннель вдоль старой дренажки. Я бы шёл там.

— Если корпус ещё не дошёл раньше нас, — сказала Вера.

— Дошёл, — ответил я. — Раз уж они ждали меня дома.

Я снова положил ладони на блок.

На этот раз хотел только одно: понять, как открыть архив.

Голос внутри ответил сразу:

Обнаружен план обслуживания.

Нужен ключ механического доступа.

— Где его брать?

В комплекте узла.

Вероятное местоположение — пост старшего инженера.

— На моём рубеже?

Да.

Я даже коротко засмеялся.

— Очень вовремя.

Вера подошла ближе.

— Что там?

— К архиву нужен механический ключ. Он шёл в комплекте узла. Должен лежать на посту старшего инженера семнадцатой серии. То есть у меня. Или лежал.

— В доме? — спросила Лиза.

Я поднял голову и посмотрел на неё.

И тут всё сошлось.

Мастерская.

Шкаф с моими ящиками.

Отдельный отсек под аварийные ключи и пломбы.

Те двое, что пришли в дом, искали не только бумаги.

— Они уже рылись в шкафу, — сказала Лиза.

— Да.

— Ключ могли забрать.

— Могли.

Гера грязно выругался.

— Значит, сначала лезем к Паше.

— Да.

Вера помолчала секунду.

— Он сейчас где живёт?

— В моём доме.

— Хорошо. Тогда план меняется.

Тётя Зина поставила чайник на стол и села на табурет. Когда она так садилась, спорить было бесполезно.

— Сначала забираете ключ. Потом идёте в доки. До утра по улицам вам светиться не надо. Дождётесь ночи, зайдёте через огороды, тихо снимете гниду и уйдёте.

— Снимете? — переспросил Гера.

— Я образно, — сказала она. — Хотя как пойдёт.

План и правда получался именно такой.

Сначала дом.

Потом архив.

Потом уже станет ясно, кто кого водит за поводок.

Я глянул на часы.

До глубокой ночи оставалось чуть больше трёх часов.

— Спим по очереди, — сказал я. — Я первый час работаю с блоком. Потом падаю на сорок минут. В два выходим.

— Согласна, — сказала Вера.

— Я на входе посижу, — сказал Гера. — После такого мне всё равно не уснуть.

Лиза молча проверяла ремень на кобуре, которую ей отдала Вера. Руки у неё были спокойные.

Это меня порадовало.

И сразу не порадовало.

После еды я снова сел за блок.

Внутри тлела ещё одна мёртвая ветка. Я это чувствовал. Как занозу. Тронешь — пойдёт.

— Открывай, — сказал я.

Открыть служебный лог?

— Да.

Перед глазами пошли короткие строки.

Проверка узла.

Смена маршрута питания.

Подтверждение допуска А.К.

Внешний наблюдатель подключён.

Носитель зарегистрирован.

На последней строке я замер.

Носитель.

То есть узел заранее ждал человека, который переживёт перегрузку.

Холод медленно прошёл по спине.

— Вера, — сказал я. — Они не просто устроили прорыв. Они ждали, что узел кого-то выберет.

Она подошла ближе.

— Уверен?

— Да.

— Тогда ты нужен им живым.

— Уже легче.

— Легче мне. Пока ты живой, у нас есть шанс укусить их раньше, чем они тебя закроют окончательно.

Снаружи тихо постучал Гера.

Раз.

Потом ещё раз.

— Там сверху кто-то прошёл по двору, — сказал он. — Один. Потом ещё двое.

Мы переглянулись.

Вера сразу погасила лампу.

Тётя Зина уже стояла у лестницы со своей сковородой. Вечная сила бытового оружия.

Я убрал блок в ящик под верстаком, поднялся и встал у стены рядом с входом.

Шаги сверху остановились.

Потом кто-то дёрнул ручку.

Один раз.

Потом второй.

И знакомый голос Паши протянул через дверь:

— Лиза. Я знаю, что ты здесь. Давай по-хорошему поговорим.

Я медленно улыбнулся.

Вот и ключ сам пришёл к нам домой.

Глава 7. Ключ из моего дома

В два ночи мы вышли из подвала.

Город к тому часу уже притих. Где-то ещё гремели поздние телеги. У дальних мастерских тявкала собака.

Я шёл первым. За мной Лиза. Дальше Вера. Гера тащился последним и ворчал себе под нос.

— В нормальной жизни люди ночью спят, — сказал он.

— Ты бы ещё про совесть вспомнил, — ответил я.

— Совесть я давно продал. Вопрос был про сон.

Мы свернули в узкий проход между прачечной и кузней, перелезли через низкий забор и вышли к старым огородам. Там трава давно уже вымахала по пояс. Доски гнили. Ветки скребли по плечам. Лиза уверенно вела нас через этот бардак, будто вчера тут бегала.

— Тут аккуратнее, — шепнула она. — Справа яма.

Гера едва не ушёл туда по колено и тихо выругался.

— Хорошее место. Душевное.

— Молчи, — сказала Вера.

Через десять минут мы уже лежали в тени соседского сарая и смотрели на мой дом.

Свет горел на кухне и в большой комнате. Во дворе стояла машина Соколовых и ещё одна, серая, без знаков. Возле калитки курили двое. Оба в тёмных куртках. Держались ровно. Вроде дворовых мордоворотов, только слишком спокойные. Такие работают за деньги и любят короткий приказ.

Я прищурился.

— Те двое у калитки — корпус.

— Да, — сказала Вера. — По стойке видно.

— Сколько ещё внутри?

— Минимум трое. Может больше.

Лиза показала на тёмный боковой фасад.

— Через мастерскую можно. Окно внизу заколочено снаружи. Изнутри там слабый крюк. Я в детстве лазила.

— Помню, — сказал я.

Она глянула на меня.

— Ты орал тогда час.

— Был повод. Ты уронила мне ящик

— Зато я потом собрала половину.

— Криво собрала.

Гера шмыгнул носом.

— Вы бы ещё семейный альбом тут полистали.

Я перевёл взгляд на окна.

На кухне мелькнула тень. Потом ещё одна. Кто-то ходил от стола к окну и обратно. Нервы уже трещали.

— Слушаем, — сказал я. — Вера со мной. Лиза показывает путь и держится за нами. Гера остаётся на улице и смотрит двор.

— Конечно, — буркнул он. — Самое весёлое вы опять себе берёте.

— Если шум пойдёт, режешь свет на улице.

— Уже придумал.

— И машину.

— Уже хочу.

Я ещё минуту смотрел на дом.

Родной забор. Крыльцо, которое я чинил прошлой весной. Окно мастерской. Под навесом старый верстак. Всё своё. Всё знакомое. Только сейчас в этом сидели чужие.

У меня внутри стало холодно.

— Пошли, — сказал я.

Мы обошли участок слева, пробрались через соседний огород и легли у стены мастерской. Доски окна и правда были прибиты кое-как. Кто-то заколотил их для виду. Лиза нащупала щель, просунула пальцы, дёрнула крюк. Тот щёлкнул.

— Открыто, — шепнула она.

Я осторожно снял доску, потом вторую. Внутри пахло пылью, маслом и разгромом.

Моя мастерская.

Даже в темноте было видно: тут всё перевернули. Полки сдёрнуты. Ящики вытряхнуты на пол. Инструмент раскидан. Стол вскрыт ломом. Кто-то искал жадно. С тупой силой.

Я залез первым.

Пол скрипнул знакомо. От этого звука у меня даже в груди кольнуло. Столько лет я тут работал. Знал каждый гвоздь, каждый сучок в доске. А сейчас стоял в собственной мастерской как вор.

Вера вошла следом. Лиза за ней. Я показал им замереть и прислушался.

Из дома доносились голоса. Один высокий. Нервный. Паша. Второй глухой. Сухой. Этот говорил редко. Когда такие говорят редко, к ним обычно прислушиваются.

— …я всё уже сказал, — донёсся Пашин голос. — В шкафу пусто.

— Ты плохо искал, — ответил глухой.

— Да я тут весь дом перевернул.

— Меня не интересует твоя усталость.

Вера слегка наклонилась к дверному проёму и замерла.

— Один из корпуса, — шепнула она.

— Мне и так ясно.

— Голос знакомый.

— Откуда?

— Слышала раньше на закрытых брифах.

Я медленно прошёл к старому верстаку. Под ним у стены стоял железный ящик. Точнее, стоял раньше. Сейчас его оттащили в сторону. Сломали крышку. Пусто.

Лиза едва слышно сказала:

— Они и тут рылись.

— Вижу.

Я присел у тумбы с инструментом и провёл пальцем по нижней планке. Пыль содрали недавно. Значит, кто-то лазил в моём тайнике. Только один тайник знали все домашние. Там я держал мелочь, деньги и запасные схемы. Настоящее я прятал глубже.

Отец когда-то сказал мне простую вещь: хочешь спрятать важное — сделай два места. Одно покажешь миру. Второе оставь себе.

Я сунул руку под нижний край верстака и нащупал тонкий выступ. Нажал.

Где-то внутри тихо щёлкнуло.

Передняя ножка верстака ушла вбок на палец.

Есть.

Лиза выдохнула очень медленно.

— Я и забыла про эту штуку.

— И хорошо.

Я потянул панель на себя. Внутри был узкий пенал, обмотанный старой промасленной тряпкой.

В этот момент в доме что-то с грохотом упало. Паша вскрикнул:

— Да откуда я знаю, где он это держал!

— Заткнись, — сказал глухой голос.

Я быстро развернул тряпку.

Внутри лежал длинный металлический ключ с насечкой, старая жетонная пластина инженера семнадцатой серии и маленький блокнот в кожаном переплёте.

Я взял ключ.

Пальцы сразу кольнуло теплом.

Голос внутри проснулся мгновенно.

Механический допуск подтверждён.

Ключ активен.

Привязка к оператору возможна.

— Потом, — шепнул я.

Принято.

Лиза показала на блокнот.

— Это твой?

— Да.

Я сунул его во внутренний карман и уже хотел закрыть тайник, когда из дома донёсся новый голос. Молодой. Ровный. Очень спокойный.

— Хватит. Тащите девку.

Мы все трое замерли.

Лиза посмотрела на меня.

— Он про меня.

Я кивнул.

Значит, Паша всё-таки нашёл, куда она ушла. Или просто решил давить наугад. Разницы уже не было.

Вера медленно подняла пистолет.

— У нас минута. Потом они пойдут шерстить двор.

— Выход через коридор, — сказала Лиза. — Из мастерской дверь в дом открывается в кладовку. Оттуда направо кухня.

— Видимость? — спросил я.

— Плохая. Лампа только у стола.

— Хорошо.

Я поднялся.

В груди стучало глухо и ровно. В такие минуты мысли становятся короткими. Это удобно.

— Вера, берёшь первого справа. Я иду на голос. Лиза держится сзади. Шум — сразу на пол.

— Поняла.

— Живыми нужны?

Я подумал секунду.

— Один нужен точно. Остальные по ситуации.

Лиза вдруг взяла меня за рукав.

— Тёма.

— Что?

— Паша трус. Если прижмёшь, он заговорит сразу.

— Я знаю.

Мы подошли к внутренней двери. Я приложил ухо.

Шаги. Скрип стула. Металл по столу. Кто-то нервно дышал. Паша. Он у меня всегда дышал так, когда врал и боялся.

Я толкнул дверь.

Кладовка встретила нас темнотой и запахом сушёных трав. Оттуда мы вышли в коридор. Свет с кухни ложился полосой на пол.

Глухой голос сказал:

— Утром приедет Коршунов. У тебя последний шанс, Паша.

Вот это уже было мясо.

Я увидел край кухни и тень у окна. Потом вторую. Паша сидел за столом, бледный, весь мокрый. Напротив него стоял сухой мужик в сером плаще. Лет сорок пять. Лицо простое. Глаза мёртвые. У плиты торчал ещё один. Молодой. Тот самый, с ровным голосом.

Сухой повернулся первым.

— Кто—

Договорить он не успел.

Вера выстрелила два раза быстро и чисто. Молодой у плиты завалился на бок. Сухой успел рвануть руку к кобуре, я уже был рядом. Вбил ему локоть в челюсть, перехватил запястье и швырнул на стол. Посуда полетела на пол. Паша заверещал и нырнул под лавку.

Сухой оказался крепкий. Резко боднул меня лбом в лицо. В глазах вспыхнуло. Он вывернулся, ударил коротким ножом снизу. Я едва успел увести корпус. Лезвие полоснуло по куртке и скользнуло по ребру.

Я стиснул зубы, поймал его кисть и шарахнул ладонью в предплечье.

Голос внутри сказал:

Импульс.

Руку дёрнуло жаром.

Нож звякнул о пол. Мужика скрючило. Я тут же врезал ему в шею и припечатал лицом в стол.

— Лежать.

Он захрипел, но ещё дёргался.

Паша вылез из-под лавки на четвереньках и пополз к коридору. Лиза шагнула из темноты и просто поставила ему ногу на спину.

— Куда?

Он замер.

— Лизонька, я всё объясню.

— Лучше молчи, — сказала она.

Я на секунду обернулся к двери.

Снаружи двора уже шёл топот. Значит, двое у калитки услышали стрельбу.

— Гера, — прошептал я.

И в ту же секунду во дворе щёлкнул рубильник. Уличный свет погас. Машина под навесом завыла сигналкой и тут же заткнулась. Потом раздался глухой удар

— Работает, — сказала Вера.

— Жив пока, — ответил я.

Она подошла к окну, глянула наружу и быстро отступила.

— Двое бегут сюда. Ещё один у ворот.

— Справимся.

Я схватил сухого за ворот и дёрнул к стене. Лицо у него уже плыло. Всё равно держался.

— Имя.

Он молчал.

Я врезал ему в живот. Коротко. Сильно.

— Имя.

— Ершов, — выдохнул он.

— Кто приказал тебе сюда лезть?

Он усмехнулся разбитыми губами.

— Поздно уже.

Я ударил его ещё раз. Вера в это время вытащила из кобуры второго магазина и сунула Лизе короткий нож.

— Только если совсем прижмёт, — сказала она.

Лиза кивнула. Руки у неё не дрожали. Я это заметил краем глаза.

— Кто приказал? — повторил я.

Ершов сплюнул кровью на пол.

— Коршунов.

— Зачем тебе ключ?

Он молчал секунду. Потом сказал:

— Вас ждали.

Я наклонился ближе.

— Кого именно?

— Носителя.

У меня внутри всё стукнуло один раз. Тяжело.

— Продолжай.

— Узел должен был выбрать. Так и вышло. Ты всё равно пришёл домой. Коршунов говорил, что вернёшься к своим железкам.

Вот теперь картина начинала собираться.

Они ждали, что я выживу. Они заранее закрыли мне имя. Заранее пошли в дом. И сидели тут на охоте, как на норе.

Паша, стоя на коленях у стены, зашептал:

— Артём, я ничего не знал. Они пришли с бумагами. С печатями. Сказали, так надо. Сказали, ты всё равно сдох.

Я медленно повернул к нему голову.

— И ты сразу побежал в мой дом.

— Я… я хотел спасти имущество. Чтобы оно в роду осталось.

Лиза фыркнула так, что даже Ершов покосился.

— В каком роду, мразь. Ты ковёр из маминой комнаты продал.

Паша задёргал лицом.

— Деньги были нужны.

— Тебе всегда деньги нужны, — сказал я.

В коридоре грохнули шаги.

Кто-то уже лез через боковую дверь.

Вера заняла угол и показала два пальца.

Я кивнул.

Первый ворвался быстро. Видел темно. Работал на рывке. Вера сбила его выстрелом в плечо. Второй за ним ушёл в сторону умнее, дал очередь по кухне. Пули выбили стекло и вбились в шкаф. Я швырнул в дверной проём табурет, сам рванул следом и врезался в него плечом. Мы оба улетели в коридор.

Он успел ударить рукоятью пистолета мне в скулу. Мир мигнул. Я в ответ вбил ему лоб в нос и приложил затылком о стену. Вера добила прикладом по кисти. Пистолет отлетел к сапогам Лизы.

— Чисто, — сказала Вера.

Снаружи раздался крик Геры:

— У вас там долго ещё?

— Минуту! — рявкнул я.

Я вернулся на кухню.

Паша уже рыдал. Тихо. Сопливо. Мне было противно даже смотреть.

— Где ещё искали? — спросил я.

— В кабинете. В подполе. В кладовке. На чердаке. Везде.

— Кто был первым?

— Люди Коршунова. Потом я.

— Что им было нужно кроме бумаг и ключа?

Он замотал головой.

— Я не знаю. Честно. Они спрашивали про ящик. Про железный контейнер с номером.

Я нахмурился.

— Каким номером?

— Семнадцать-А.

Вера быстро посмотрела на меня.

Узел связи со склада.

Значит, они искали и его.

— Ты сказал им про склад? — спросил я.

Паша закусил губу.

— Я… я видел накладную у тебя в бумагах. Там адрес был.

Я шагнул к нему.

Он сразу сжался.

— И продал адрес.

— Они сами спросили.

— Сколько взял?

— Я…

— Сколько?

— Триста крон.

Лиза отвернулась. Ей было тяжело на это смотреть.

А мне уже было пусто.

Триста крон.

За дом. За мать. За всё.

Я присел перед ним на корточки.

— Слушай сюда. Сейчас ты скажешь мне всё. Быстро. Чётко. Без соплей. Потом останешься тут и будешь молиться, чтобы тебя первым нашла стража, а не люди Коршунова. Понял?

Он закивал так, будто шея сейчас оторвётся.

— Когда Коршунов приедет?

— Под утро. Сам не он. Его группа. Он позже. В доки.

— Зачем в доки?

— Там архив. Они говорили про архив. Сказали, если носитель заберёт ключ, пусть идёт туда. Их это устроит.

Я замер.

— Повтори.

— Они… они сказали, пусть идёт. Там его и закроют. Там всё готово.

Голос внутри отозвался мгновенно.

Высокая вероятность засады в архиве.

— Да заткнись ты хоть раз, — прошептал я.

Вера подхватила с пола плащ Ершова, быстро обшарила карманы и достала тонкую карточку доступа, пачку патронов и сложенный лист.

— Тут схема, — сказала она.

Я встал и взял лист.

На нём был план сухих доков. Три красных крестика. Один у входа через дренажку. Второй над складом двенадцать. Третий внизу, у подземного уровня.

— Они уже всё расставили, — сказала Вера.

— Хорошо.

Она вскинула на меня глаза.

— Хорошо?

— Теперь хотя бы знаем, где резать.

С кухни потянуло гарью. Гера, видимо, что-то устроил во дворе всерьёз.

— Уходим, — сказал я. — Быстро.

Паша вдруг схватил меня за штанину.

— Тёма, не бросай меня тут. Они же меня убьют.

Я посмотрел на его руку. Потом на него.

— А ты думал, когда дом продавал?

— Я ошибся.

— Ты всё время ошибаешься в одну сторону.

Лиза тихо сказала:

— Пошли.

Она уже всё решила внутри себя. И была права. Мы не могли тащить это с собой.

Я сбросил его руку и вышел в коридор.

У самой двери в мастерскую остановился. Вернулся на шаг. Поднял с пола старую семейную фотографию, которая валялась в грязи у стены. Мать, я, Лиза. Снято во дворе лет десять назад. Углы мятые. Стекло треснуло.

Я сунул фото за пазуху и вышел.

Во дворе нас встретил Гера, весь в саже и с довольной мордой.

— Машина больше никуда не поедет, — сообщил он.

— Чем ты её?

— По любви. Потом расскажу.

Мы ушли тем же путём через огороды. За спиной остался мой дом. Тёмный. Открытый. Чужой и свой сразу. Где-то внутри скулил Паша. На кухне стонал Ершов. Через полчаса туда набегут люди. Через час район проснётся. К утру всё уже будет в движении.

Мы шли быстро. Никто не говорил.

Только когда вышли к старой насосной, Вера подала мне схему доков.

— Засада плотная. Дренажка перекрыта. Верх тоже. Внизу ждут у самого архива.

— Значит, пойдём так, как им не понравится.

— Есть идея?

— Есть. Плохая. Значит, рабочая.

Гера фыркнул.

— Вот за это я тебя и терплю.

Лиза посмотрела на ключ в моей руке.

— Он тёплый.

Я опустил глаза.

Металл и правда нагрелся сильнее. Насечка на стержне еле заметно светилась.

Голос внутри проговорил сухо:

Архив семнадцатой серии активирован.

Внутри обнаружено движение.

Зафиксирован другой операторский отклик.

Я остановился.

— Что?

Вера сразу напряглась.

— Говори.

Я сжал ключ.

— В архив уже кто-то вошёл.

Ночь вокруг вдруг стала теснее.

Значит, у нас

Глава 8. Другой оператор

Мы дошли до подвала быстро. Почти бегом.

Только внутри, за закрытой дверью, я дал себе пару секунд перевести дух. Гера сразу полез к карте. Вера положила на стол схему сухих доков. Лиза молча достала из ящика бинт и сунула мне.

— Ребро покажи.

— Живой.

— Покажи.

Я расстегнул куртку. По боку шла длинная красная полоса от ножа. Кровь уже подсохла. Лиза промыла рану так, что я шипел сквозь зубы.

— Терпи, — сказала она.

— Я и терплю.

— Нет. Ты ворчишь.

Гера ткнул пальцем в карту.

— Слушайте сюда. Если в архив уже кто-то вошёл, времени у нас мало. Корпус подтянется к рассвету. Сухие доки к тому часу закроют плотно.

Вера кивнула.

— Значит, выходим сразу.

— Через главный вход нас заметят, — сказал я.

— Через дренажку тоже. На схеме крест у самого тоннеля.

— Вижу.

Я взял план ближе к лампе.

Сухие доки были старым промышленным кишком у реки. Давно мёртвый район. Половина складов пустая. Половина забита старым хламом. Под ними шли дренажные каналы, тоннели обслуживания и старые силовые короба. Если знаешь место, можно пройти тихо. Если место знают другие, тебя там и положат.

На схеме корпуса кресты стояли грамотно. Один у дренажки. Один на крыше двенадцатого склада. Один внизу, у архивной двери. Засада шла не на шару. Люди Коршунова готовились.

— Можно зайти сверху через крановую галерею, — сказала Лиза. — Помнишь, там мостик вдоль третьего склада?

Я кивнул.

— Помню. Он старый.

— Держит, если идти по ребру. Мы там в детстве лазили.

— Ты в детстве хотела сдохнуть пораньше, — буркнул я.

— Зато район знаю.

Вера посмотрела на карту ещё раз.

— Это даст нам угол входа, которого нет на схеме.

— Даст, — сказал я. — Только кто-то уже внутри. И этот кто-то умеет работать с архивом.

Гера поднял глаза.

— Сколько вообще таких людей может быть?

— Мало, — ответил я. — Очень мало.

Голос внутри отозвался сразу:

Подтверждаю.

Совместимых операторов единицы.

— И что это значит? — спросила Вера.

— Это значит, что внутри не случайный бомж.

Лиза завязала бинт и отступила на шаг.

— Может, это человек Коршунова?

— Если да, у него другой ключ. Или другой доступ. Или его ждали так же, как меня.

Тишина повисла тяжёлая.

Тётя Зина, которая всё это время сидела у двери, стукнула кружкой по столу.

— Идите уже. Чем дольше сидите, тем умнее враг становится.

С этим спорить было сложно.

Через десять минут мы вышли снова.

На этот раз без разговоров.

Ночь уже клонилась к утру. Воздух стал холоднее. Над рекой лежал туман. Город за спиной дышал тихо. Где-то далеко бухнуло два раза. Может, груз скинули. Может, кто-то дверь ломал. Для нас разницы не было.

До сухих доков мы шли нижними улицами. Сначала вдоль старого канала. Потом мимо пустой ткацкой фабрики. Потом через двор, где стояли ржавые цистерны. Лиза вела короткими проходами. Один раз мы прижались к стене, когда по улице прошёл патруль. Двое. Без спешки. Ничего не заметили.

У самой границы доков запах поменялся. Пошла вода, ржа, старый мазут и сырой бетон. В темноте встали огромные силуэты кранов. Сухие, мёртвые, как костлявые руки. Когда-то тут грузили целые платформы. Сейчас район стоял пустой. Только ветер ходил между ангарами и скрипели железки.

Мы легли за бетонным блоком и осмотрелись.

Двенадцатый склад был правее. Длинный. Низкий. С выбитыми окнами под крышей. За ним торчала старая крановая галерея. Слева тянулась дренажная канава. Там темнота была плотнее.

Вера приложила к глазу маленькую трубу и тихо сказала:

— На крыше двое. Сидят у вентиляционного короба. Один у них с длинным стволом.

— Значит, крест на крыше живой, — сказал я.

Гера чуть двинулся вправо.

— У дренажки тоже шевеление. Один точно. Второго не вижу.

— Хорошо. Нижний вход у них закрыт, верх прикрыт, бок держат. Всё по схеме.

— И что дальше? — спросила Лиза.

Я смотрел на склад и думал.

Там, внутри, уже кто-то шёл к архиву. Люди Коршунова сидели на нас. Они ждали, что мы зайдём по понятным тропам. Значит, понятные тропы нам не нужны.

— Гера, — сказал я. — Можешь поднять шум у дренажки?

Он хмыкнул.

— Какой именно? Маленький или праздничный?

— Средний. Чтобы головы туда повернули.

— Умею.

— Вера, ты снимаешь крышу. Одного точно. Второго прижмёшь.

— Согласна.

— Лиза со мной. Идём через крановую галерею.

Она кивнула.

— Пошли.

Гера уже пополз влево. Вера легла удобно, вывела пистолет-пулемёт на край блока и застыла. Я с Лизой двинулись вдоль ржавого забора, потом нырнули под него в пролом и пошли к опоре галереи.

Лестница наверх была старая. Половина ступеней сгнила. Я полез первым. Металл скрипел под сапогами. Сердце стучало ровно. Я это любил. Когда страшно и тихо, тело само вспоминает, зачем ты живой.

Снизу донёсся короткий свист.

Через секунду у дренажки что-то грохнуло и покатилось по бетону. Потом ещё один удар. Потом крик:

— Там! Слева!

Люди у канавы дёрнулись. На крыше тоже зашевелились тени.

Вера ударила сразу. Короткая очередь. Один на крыше завалился набок и соскользнул к краю. Второй нырнул за короб.

— Контакт! — заорали снизу.

Мы уже были наверху.

Крановая галерея встретила нас ржавой решёткой и ветром. Справа был тёмный провал двора. Слева крыша склада. Между ними — старый служебный мостик. Узкий. Шаткий. Под ногами пустота.

Лиза ступила на решётку легко. Я шёл следом.

Снизу хлопнули два выстрела. Потом длинная очередь. Где-то отвечала Вера. Значит, шум пошёл как надо.

Мы добрались до крыши и легли у вентиляционной шахты.

Второй стрелок сидел метрах в десяти. Прятался за коробом и пытался понять, откуда по нему работали.

Я показал Лизе ладонь: жди.

Потом поднялся на полкорпуса, взял с крыши ржавый болт и швырнул влево.

Болт звякнул у другого края.

Стрелок сразу повернул голову.

Я был уже рядом.

Схватил его за ворот, дёрнул назад и вбил колено в спину. Он успел только хрипнуть. Я выбил оружие, перехватил шею и уложил мордой в рубероид.

— Тихо.

Он дёрнулся ещё раз. Потом обмяк.

Лиза подскочила, быстро стянула с него запасной магазин и нож.

— Живой?

— Пока.

— Нам нужен?

— Нет времени.

Снизу донёсся новый крик. На этот раз от Веры:

— Быстрее! Их больше, чем я думала!

Я подхватил пленного за ворот и подтащил к краю крыши. Отсюда был виден двор перед складом. У дренажки уже мелькали ещё двое. Значит, резерв всё-таки был.

— Вход? — спросила

Я показал на люк обслуживания у шахты.

Запор был старый. Рычажный. Под такими я полжизни провёл. Открыл за три секунды.

Внутри уходила вниз железная лесенка. Пахло затхлым воздухом и пылью. Мы спустились в тёмный технический короб под крышей. Тут шли трубы, кабели и старые кронштейны. Ниже слышались шаги. Один человек. Идёт быстро. Не крадётся.

— Это он, — шепнула Лиза.

— Да.

Мы двинулись вдоль короба до внутренней площадки. Оттуда была видна половина склада. Пустые стеллажи. Ящики. Сломанный погрузчик. И открытый проход вниз, под пол. Возле него мерцал слабый белый свет.

Кто-то уже вскрыл нижний уровень.

— Контур активен, — шепнул голос внутри.

— Вижу.

— Ты опять вслух, — заметила Лиза.

— Привычка дурная.

Шаги снизу стали ближе. Потом из прохода вышел человек.

Высокий. Худой. В тёмном плаще. На плече висела сумка. В руке он держал узкий цилиндрический фонарь. Шёл спокойно. Словно никого тут не боялся.

Я уже хотел дать знак, когда он поднял голову.

И я увидел лицо.

Знакомое.

Слишком знакомое.

Сначала мозг просто отказался верить. Потом в груди что-то провалилось вниз.

— Борисыч, — выдохнул я.

Лиза резко повернула голову ко мне.

Человек внизу замер.

Медленно поднял фонарь выше.

Свет прошёл по лицу, и я понял, что не ошибся.

Капитан Борисыч.

Семнадцатый узел.

Тот самый, которого я считал мёртвым.

Он тоже смотрел на меня так, будто увидел привидение.

— Артём? — сказал он глухо. — Твою мать.

У меня даже пальцы онемели на секунду.

— Ты живой.

— И ты, выходит, тоже.

Лиза тихо сказала:

— Это он?

— Да.

Снизу, у наружных ворот, грохнуло так, что склад вздрогнул. Потом пошёл автоматный треск. Вера и Гера всё ещё держали двор.

Борисыч встрепенулся первым.

— У тебя сколько времени?

— Мало. У тебя?

— Ещё меньше.

Он шагнул к проходу вниз и быстро сказал:

— Если хочешь ответов, спускайся. Но учти: за мной уже идут.

— Кто?

— Все.

Сказал и ушёл вниз.

Я секунду стоял без движения.

Потом выдохнул.

— Пошли.

Мы слетели по внутренней лесенке почти бегом. Проход вниз оказался уже вскрыт. Под полом лежал старый сервисный уровень. Низкий потолок. Бетон. Кабели по стенам. И белые полосы света, которые шли от двери архива.

Ключ в моей руке нагрелся сильнее. Насечка засветилась.

Архив рядом.

Чужой оператор внутри.

Идентификация частичная.

— Кто он? — спросил я.

Совпадение с архивным профилем — 63 %.

— Говори нормально.

Вероятный допуск: капитан службы внешнего контура Борис Бородин.

Борис Бородин.

Борисыч.

Вот и приехали.

Мы успели дойти до поворота, когда сверху по лесенке застучали сапоги.

Люди Коршунова вошли в склад.

— Контакт сверху, — сказала Лиза.

— Вижу.

Я втолкнул её в боковой отнорок и сам встал у стены. Первый серый спустился быстро и умер быстро. Я ударил его в колено, дёрнул вниз и припечатал виском в бетон. Второй успел поднять ствол. Лиза ткнула ему ножом в запястье, я выбил оружие и добил локтем в шею.

Третий остался наверху и дал очередь вниз по лестнице. Бетон посекло крошкой.

— Назад! — крикнул кто-то сверху. — Они внизу!

Значит, нас не двое и не трое, а пятеро-шестеро. Хреново.

— Бежим, — сказал я.

Мы рванули по коридору к архивной двери.

Дверь уже была открыта на ладонь. Изнутри шёл белый свет. Воздух там был сухой, холодный и какой-то чистый. Так пахнут места, куда сто лет никто не ходил, а они всё равно живы.

Я толкнул створку шире.

Архив был круглым. Небольшим. По стенам стояли ячейки с папками, кассетами, металлическими коробами. В центре — низкий пульт и кольцевая стойка со старым ядром памяти. Над ним дрожал бледный свет.

Борисыч стоял у стойки и быстро перелистывал тонкие пластины данных. Лицо осунулось. На висках седины стало больше. На левой щеке старый ожог. Живой. Реальный.

Он посмотрел на меня один раз и сказал:

— Дверь держать сможешь?

— Если скажешь, какого хрена ты тут делаешь.

— Потом.

— Сейчас.

Он стиснул зубы.

— Я тогда тоже выжил. Корпус подобрал меня раньше, чем я очнулся. Держали закрытым. Пытались понять, что узел со мной сделал. Потом я понял, что меня пустят в расход, и ушёл. С тех пор бегаю.

Лиза стояла чуть сбоку и смотрела на него исподлобья.

— Почему не вышел на нас? — спросила она.

Борисыч перевёл взгляд на неё.

— Потому что за мной шёл хвост. Я думал, к вам уже добрались.

— Добрались, — сказал я. — Спасибо большое.

Он не стал оправдываться. И это было правильно.

Снаружи, в коридоре, уже застучали шаги.

— У них минут пять, — сказал Борисыч. — Потом вскроют.

— Что ищешь?

— Список носителей и протокол переноса. Коршунов хочет не просто закрыть историю. Он хочет повторить схему на других узлах.

У меня внутри всё стукнуло сильнее.

— Сколько узлов?

— Пока не знаю. Но подготовка идёт.

Голос внутри вдруг ожил резче, чем обычно.

Внимание.

Обнаружен закрытый сегмент.

Допуск доступен только активному носителю.

— Это я, значит, — пробормотал я.

— Что? — спросил Борисыч.

— Тут есть ещё один слой.

Я подошёл к центральной стойке. Ключ в руке засветился ярче. Насечка точно легла в узкий паз на пульте. Как родная.

Щелчок.

Потом второй.

Белый свет над ядром стал гуще. По полу пошли тонкие линии. Перед глазами вспыхнули строки.

Архив 17-А.

Режим наследования.

Подтвердите носителя.

— Наследования? — сказал я.

Борисыч резко обернулся.

— Артём, не жми ничего наугад.

— Я и не жму.

— В прошлый раз ты тоже так говорил?

— Примерно.

Снаружи ударили в дверь. Один раз. Потом второй.

Лиза уже заняла позицию у входа и подняла найденный пистолет.

— У нас кончается воздух.

Я положил ладонь на пульт.

Свет ударил в голову. На этот раз без боли. Просто резко.

Картинка появилась сразу. Чистая. Без ряби.

Та же комната. Тот же круглый стол. Теперь лиц было видно чуть лучше.

Я узнал одного сразу.

Антон Коршунов.

Сухой. Лицо каменное. Глаза пустые.

Рядом сидел ещё один мужчина. Постарше. Жирноватый. Кашлял в кулак. Значит, второй голос тоже нашёлся.

Аркадий Крутов.

Я смотрел и чувствовал, как внутри медленно поднимается злость. Тяжёлая. Спокойная.

Запись шла дальше.

Коршунов говорил:

— Первый носитель не удержал контур.

Крутов кашлянул.

— Семнадцатая серия даст другого. Этот узел упрямый. Он подбирает людей по связке служебного профиля и длительному контакту.

— А если выживет не тот?

— Тогда заберём и разберёмся.

— Нам нужен рабочий носитель. Не герой.

— Герои долго не живут.

Запись сменилась.

На экране мелькнули личные карты.

Первая — Борис Бородин. Статус: резервный профиль.

Вторая — Артём Крайнов. Статус: основной кандидат.

Я аж замер.

Основной кандидат.

То есть меня выбрали заранее.

Не

По службе. По узлу. По моим же собственным записям и годам работы в системе.

— Суки, — сказал я тихо.

Борисыч подошёл ближе.

— Что там?

— Нас выбрали до прорыва. Тебя запасным. Меня основным.

Он побелел лицом.

— Значит, всё подстроили точно.

— Да.

Снаружи дверь треснула по шву. Первый замок сдал.

Лиза выстрелила в щель. Оттуда крикнули.

— Быстрее! — сказала она.

Я продолжил листать архив. Пальцы сами находили нужные пластины. Глаза цепляли даты, подписи, маршруты. И вот тут я увидел ещё одну строку.

Проект “Наследник”.

Стадия: подготовка переноса контура.

Цель: создание управляемого оператора.

Управляемого.

Вот чего они хотели.

Не просто носителя. Не выжившего. Им нужен был человек с доступом к старой сети и поводком на шее.

— Берём всё, — сказал я.

— Всё не унесём, — ответил Борисыч.

— Тогда ядро.

Он кивнул сразу.

— Согласен.

Мы вдвоём схватились за стойку. Ядро держалось на старом кольцевом замке. Тяжёлое. Сволочное. Но живое.

Голос внутри сказал:

Извлечение возможно.

Последствия: аварийная блокировка архива.

— То что надо.

— Что ты там опять бормочешь? — спросил Борисыч.

— Сейчас будет весело.

Мы дёрнули замок одновременно.

Ядро вышло с хрустом. Свет в архиве сразу мигнул. По стенам побежали красные полосы. Где-то в глубине завыла древняя сирена.

Аварийный режим.

Архив будет запечатан через девяносто секунд.

— Отлично, — сказал я.

— Ничего отличного, — отрезала Лиза. — Они уже почти внутри.

Дверь снова треснула. В щели показался ствол. Борисыч вскинул пистолет и дал два выстрела. Ствол исчез.

Я сунул ядро в сумку Борисыча. Туда же пошли три пластины с логами, схема проекта и список профилей. Больше брать было нельзя.

— Уход? — спросил он.

Я быстро глянул на план в голове. Архив давал короткий сервисный выход к старой насосной шахте, которая вела к реке.

— Есть нижний канал.

— Веди.

Мы вылетели через боковую дверь внутри архива. Там шёл низкий тоннель, местами затопленный. Вода по щиколотку. Стены сырые. Воздух ледяной.

Сзади бахнуло так, что свет мигнул ещё раз.

Они вскрыли основную дверь.

— Быстрее! — крикнул Борисыч.

Мы понеслись по тоннелю. Вода брызгала из-под ног. Лиза держалась рядом. Гера и Вера откуда-то сзади уже тоже влетели в боковой проход. Значит, двор они всё-таки прорвали и ушли внутрь.

— Вы живы, — выдохнул Гера.

— Потом порадуешься, — сказал я.

— Потом сдохну, наверно.

— Очень возможно.

Тоннель вывел нас к вертикальной шахте с ржавой лестницей.

Наверху чернела круглая крышка люка.

— Я первый, — сказала Вера.

Она полезла вверх легко. Через секунду остановилась, прислушалась и тихо постучала два раза.

— Чисто. Выходите.

Мы вылезли на береговой откос за старой насосной станцией. До реки было метров тридцать. До ближайших складов — все сто. Туман стоял плотный. Видимость плохая. Это нас спасало.

Сзади, под землёй, глухо бухнуло.

Потом ещё раз.

Потом земля под ногами дрогнула.

Гера вытаращил глаза.

— Ты что там выдернул?

— Архивное сердце.

— Ты нормальный?

— Не сегодня.

Мы побежали к реке. Уже на ходу я обернулся.

Над двенадцатым складом вспух столб белого света. На секунду весь док засветился изнутри. Краны, ангары, рельсы, вода. Всё стало белым. Потом свет схлопнулся. Вслед за ним по району прокатился глухой удар.

Люди Коршунова остались там, у сломанного архива и пустой стойки.

Это радовало.

Но радость была короткой.

Голос внутри произнёс так сухо, что у меня по спине пошёл холод.

Внимание.

Извлечение ядра активировало протокол слежения.

Ваш сигнал теперь виден всем узлам семнадцатой серии.

Я чуть не споткнулся.

— Что значит всем?

Всем активным.

Борисыч услышал мой голос и резко повернулся.

— Что случилось?

Я сжал зубы.

— Теперь нас видно.

— Кому?

— Всем, у кого есть доступ к семнадцатой серии.

Он помрачнел сразу.

— Тогда у нас не ночь в запасе. У нас час. Может два.

— Знаю.

Вера уже бежала впереди к пришвартованной у берега старой лодке. Видимо, заранее приметила.

— Сюда! Быстро!

Мы скатились по мокрому откосу, влетели в лодку и оттолкнулись от берега. Гера схватился за мотор. Тот завёлся с третьего раза и зарычал как больной пёс.

Лодка пошла по тёмной воде.

Над доками за нашими спинами ещё висел белый отблеск аварийного света.

У меня на коленях лежала сумка с ядром.

Рядом сидел живой Борисыч, которого я похоронил.

Впереди был город, где нас уже ждали.

И в архивных пластинах лежало имя человека, который меня выбрал до собственной смерти.

Я достал верхнюю карту из пачки и поднёс к свету.

Там стояла строка:

Основной кандидат: Артём Крайнов.

Основание выбора: родственная привязка к первому носителю.

Я перечитал два раза.

Потом третий.

Борисыч заметил моё лицо.

— Что там ещё?

Я поднял глаза.

— У меня был предшественник.

— Кто?

Я медленно вдохнул.

— Мой отец.

И вот после этого ночь стала совсем другой.

Глава 9. Нулевой контур

На лодке вдруг стало тихо.

Мотор тарахтел ровно. Вода шлёпала в борт. Туман стелился низко, почти по самой реке. Город остался за спиной, левее. Доков уже почти не было видно, только бледное пятно над крышами ещё держалось в темноте.

Я сидел у носа и смотрел на пластину.

На ней было имя отца.

Руки у меня пересохли. Так всегда бывало, когда злость уже не вспыхивала, а ложилась глубоко и тяжело.

Борисыч подсел рядом.

— Дай сюда.

Я молча протянул пластину.

Он пробежал глазами по строкам, помолчал и вернул её обратно.

— Плохо дело.

— Ты знал? — спросил я.

Он не стал юлить.

— Подозревал. Но не так. Не до конца.

— Тогда давай без загадок.

Борисыч опёрся локтями о колени и какое-то время смотрел на чёрную воду.

— Имя твоего отца всплывало в старых делах корпуса. Ещё до семнадцатого узла. Я наткнулся на него, когда меня закрыли после перегрузки. Только тогда понял, что история тянется давно. Очень давно. Дальше копнуть не успел. Меня уже начали прижимать.

Лиза, сидевшая напротив, подняла голову.

— Наш отец был инженером. Самым обычным.

— Для вас — да, — сказал Борисыч. — Для них — нет. Он работал с первым контуром. Долго. У таких людей другой профиль, другой допуск. Система таких видит и помнит.

Я сжал пластину сильнее.

— Он умер, когда мне было пятнадцать.

Борисыч посмотрел на меня.

— По бумагам — да.

У меня аж в висках стукнуло.

— Ты сейчас очень аккуратно выбираешь слова. Зря.

— Я не выбираю. Я говорю как есть. В архиве у него статус не закрыт. А это значит, что подтверждённой смерти у них не было.

Гера обернулся от мотора.

— Стоп. Вы хотите сказать, что батя Артёма жив?

Вера уже перебирала пластины.

— Тут есть ещё шифр объекта. Нулевой контур. Сектор хранения. Координаты обрезаны.

Лиза скривилась.

— Сектор хранения? Это они так людей называют?

— У корпуса на всё свои слова, — сказал Борисыч. — За ними обычно какая-нибудь дрянь и стоит. Камера, база, изолятор. Что угодно.

Я смотрел на короткую строку и вспоминал отца.

Запах масла от куртки. Ключ в кармане. Тяжёлые ладони. Вечно уставшие глаза. Я всю жизнь думал, что его просто сожрала работа.

Выходило, не только работа.

— Почему нам ничего не сказали? — спросила Лиза тихо.

— Потому что вы были детьми, — сказал я. — И потому что мёртвого проще убрать в папку, чем объяснять, почему живого никто не вернул.

Голос внутри отозвался сухо:

Сигнал ядра усиливается.

Время скрытого перемещения сокращается.

— Насколько? — спросил я.

До устойчивого захвата — шестьдесят семь минут.

— Час, — сказал я.

Вера сразу вскинула глаза.

— То есть?

— То есть ещё немного, и нас начнут видеть точнее.

Борисыч выпрямился.

— Тогда в подвал нельзя.

— Почему?

— Потому что ты притащишь туда хвост. Если ведут по сигналу, рано или поздно приведёшь их прямо к укрытию.

— Есть вариант лучше?

— Есть. Старая речная станция. Там теплоузел и мёртвая клетка. Много старого металла, сильный фон. Сигнал можно размазать.

— Далеко? — спросила Вера.

— По воде минут двадцать. Потом немного пешком.

Гера вздохнул.

— Хорошо идёт ночь. Сначала доки, теперь речная станция. Осталось только в крематорий заехать для полноты маршрута.

— Веди лодку, — сказал я.

Он хмыкнул, но спорить не стал.

Я снова опустил взгляд на пластину.

Основание выбора: родственная привязка к первому носителю.

Вот это и было самое мерзкое.

Не случай. Не ошибка. Не неудача.

Они шли к нашей семье давно.

Сначала через отца.

Потом через меня.

Лиза посмотрела на меня, но промолчала. И за это я был ей благодарен.

Через двадцать минут лодка ткнулась в камень у старой станции. Место было дохлое. Ржавая галерея, чёрные окна, трубы вдоль стены, вода под ними густая и тёмная, как мазут. Пахло сыростью, металлом и чем-то гнилым.

Мы быстро поднялись по разбитым ступеням.

Борисыч шёл уверенно.

— Бывал тут? — спросил я.

— Зимовал, — ответил он.

— Один?

— Тогда да. Сейчас компания веселее.

— Не уверен.

Внутри станции было темно. Фонари не включали. Шли за Борисычем через старый насосный зал, потом по коридору с провалившимся полом, потом вниз по узкой лестнице. На последнем пролёте он остановился, поднял руку и шёпотом сказал:

— Тут.

Комната оказалась маленькой. Стены обшиты листовым металлом. В полу шли старые силовые шины. У стены торчал глухой распределительный шкаф.

Я сразу почувствовал, как давление в голове спало.

— Работает, — сказал я.

— Я же говорил, — отозвался Борисыч.

Вера закрыла дверь и прислонилась к косяку.

— Сколько у нас времени?

— Часа полтора. Может чуть меньше.

— Хватит, — сказал я.

Мы вывалили всё на старый стол: ядро, пластины, схему, карту доков. Лиза поставила фонарь у стены и прикрыла его тряпкой. Гера сел на пол, достал сухарь и мрачно сказал:

— Я лучше пожую. Так новости усваиваются легче.

Я не ответил.

Сел перед ядром, положил ладони на металл.

— Давай глубже.

Подтверждаю.

Доступ к закрытому сегменту возможен.

Требуется подтверждение родственной линии.

— Подтверждай.

На этот раз не было удара, не было боли. Просто всё вокруг как будто ушло на шаг дальше. Я видел уже не комнату, а слои системы. Старые кольца памяти. Узлы доступа. Архивные ячейки. Имена.

Потом передо мной всплыла карточка.

Крайнов Сергей Михайлович.

Статус: носитель первого контура.

Состояние: активен.

Местоположение: сектор Н-0.

Я открыл глаза.

— Он жив.

Лиза шагнула ко мне так быстро, что чуть не задела стол.

— Ты уверен?

— Да.

Она села на край стола и вцепилась пальцами в колени.

Борисыч подошёл ближе.

— Координаты есть?

— Пока только метка. Н-0.

Вера перебирала пластины всё быстрее.

— Это может быть нулевой контур. Или нулевой пояс. Или старая ветка вне города.

— Есть ещё что-то, — сказал я.

Я снова коснулся ядра.

На этот раз система шла тяжелее. Будто где-то дальше стояла серьёзная защита. Но понемногу она всё равно сдавалась.

Перед глазами вспыхнул фрагмент отчёта.

Носитель первого контура стабилен.

Прямой контакт запрещён.

Использовать потомков для мягкого сопряжения.

Я прочитал это один раз.

Потом второй.

Потом медленно откинулся назад.

— Вот же твари.

— Что там? — спросила Лиза.

Я посмотрел на неё.

— Меня вели к нему с самого начала.

— Не поняла.

— Им нужен был не просто новый носитель. Им нужен был родной. По крови. Чтобы подойти к первому контуру без срыва. Я для них не человек. Я ключ.

Тишина в комнате стала тяжёлой.

Вера первой заговорила:

— Значит, проект не умер. Они всё это время держали старый контур на твоём отце и ждали, когда появится подходящая связка.

— Похоже на то.

Гера перестал жевать.

— Мерзость какая.

Борисыч кивнул.

— Теперь понятно, зачем Коршунову нужен был управляемый оператор. Без первого контура он старые узлы не откроет.

Я продолжал листать.

Вдруг всплыл ещё один файл. Новый. Совсем свежий.

Подготовка к перевозке.

Носитель Артём Крайнов.

Маршрут: после стабилизации перевести на объект Н-0.

Ответственный: Антон Коршунов.

Я усмехнулся.

Без радости.

— Они уже и маршрут мне нарисовали.

— Что там? — спросила Лиза.

— Коршунов собирался отвезти меня к отцу. Как груз.

— Сволочь, — сказала она.

— Да.

Вера вытащила ещё одну пластину и вдруг замерла.

— Подождите. Тут список переходных точек.

— Где?

Она положила пластину на стол.

Там шёл короткий перечень старых служебных адресов. Три были закрыты. Один — активен.

Промежуточный узел. Верхняя насосная. Сектор Красный Берег.

Борисыч тихо выругался.

— Я знаю это место.

— Что там? — спросил я.

— Старый сервисный шлюз. Один из входов в нулевой пояс. Давно считался мёртвым.

— Значит, туда меня и хотели тащить.

— Да.

— Далеко?

— По земле часа два. По воде быстрее, потом через промзону.

Лиза посмотрела на меня.

— И что? Мы туда пойдём?

Я не ответил сразу.

Потому что вопрос был не в том, идти или нет.

Вопрос был в том, дойдём ли.

Сидеть на месте — значит дождаться, пока нас возьмут.

Идти вслепую — можно лечь ещё по дороге.

Голос внутри прервал мысли:

Внешний контакт.

Движение у станции.

Три источника. Вооружены.

Мы все подняли головы одновременно.

Вера уже была у двери.

— Сколько?

— Трое. Может, за ними ещё хвост.

Борисыч сразу погасил фонарь ладонью.

— Быстро нашли. Значит,

Гера поднялся.

— У меня два магазина и очень скверное настроение.

— Тогда этого должно хватить, — сказал я.

Шаги сверху уже были слышны. Тихие. Осторожные. Не патруль. Эти шли с пониманием, куда спускаются.

Я быстро сгреб пластины в сумку, завернул ядро в ткань и сунул Лизе.

— Держи.

— Поняла.

— Если меня вырубят, уходишь с Верой и Борисычем.

— Даже не начинай.

— Лиза.

Она зло выдохнула, но промолчала.

На лестнице тихо щёлкнул затвор.

Борисыч встал справа от входа. Вера ушла левее. Я спрятался у шкафа. Гера сел за старую турбину и поднял ствол.

Первый вошёл быстро, в маске, с коротким автоматом. Он даже не успел осмотреться — Вера всадила ему пулю в плечо. Второй прыгнул следом и дал очередь вниз. Пули врезались в шкаф и стены.

Я рванул из укрытия, поймал его за цевьё и ударил снизу в подбородок. Маска съехала, голова дёрнулась назад. Я добавил коленом в живот и швырнул его на ступени.

Третий кинул вниз светошумовую.

— Ложись! — рявкнул Борисыч.

Вспышка шарахнула так, что в ушах зазвенело. Всё поплыло.

Сквозь звон я услышал голос сверху:

— Живым брать!

Голос был знакомый.

Ершов.

Значит, сухую падаль мы тогда всё-таки не добили.

Я моргнул, увидел смазанную тень на лестнице, нащупал у стены старый гаечный ключ и метнул на звук.

Попал.

Крикнул кто-то уже по-настоящему.

Вера поднялась первой и короткой очередью срезала лестницу. Борисыч добавил сверху. Шаги отшатнулись назад.

— Откатились! — крикнул Гера.

— Ненадолго, — сказал я.

Лиза подползла ко мне.

— Ты цел?

— Да.

— Врёшь.

— Потом.

Голос внутри пробился сквозь шум:

Обнаружен боковой сервисный выход.

Шесть метров за шкафом.

— Есть выход, — сказал я.

Борисыч уже рванул к дальней стене, нащупал панель и дёрнул её на себя. За шкафом открылся узкий проход.

— Сюда!

Сверху снова бежали вниз.

Мы ушли цепочкой. Я последним захлопнул за собой тяжёлую крышку и сдвинул засов. Сразу стало тише, но не сильно. С той стороны уже молотили прикладами.

Тоннель шёл под уклон. Узкий, горячий, пыльный. Где-то в стенах гудели старые трубы.

— Куда это? — спросила Лиза.

— В сливной коллектор, — ответил Борисыч. — Оттуда выйдем в южную промзону.

— Отлично, — сказал я.

— Ты уже решил? — спросила Вера.

— Да.

— Идём на Красный Берег?

— Да.

— Это может быть ловушка.

— Может.

— Там может сидеть весь корпус.

— Возможно.

Она посмотрела на меня пристально.

— Тогда почему?

Я перехватил сумку с ядром поудобнее.

— Потому что отец жив. Потому что они всё равно будут тащить нас туда. Потому что теперь у нас есть маршрут и ключ. И потому что мне надоело бегать по их схеме.

Тоннель вывел нас к круглому колодцу. Наверху уже серел ранний рассвет.

За спиной по крышке прохода снова ударили чем-то тяжёлым.

— Шевелимся, — сказал Гера. — Пока нас опять не нашли.

Я выбрался первым.

Вокруг была промзона: пустые ангары, ржавые рельсы, серое небо и тот час перед утром, когда всё кажется особенно мёртвым.

Ночь заканчивалась.

Времени почти не осталось.

Я помог выбраться Лизе, поднял сумку и сказал:

— На Красный Берег идём без остановки. Там берём ответ. Там же я узнаю, что они сделали с отцом. А если Коршунов полезет раньше — тем лучше.

Борисыч встал рядом.

— Тогда готовься. Узел на Красном Берегу охраняли даже в старые времена. Сейчас там будет жарко.

— Значит, разберёмся, — сказал я.

И в этот момент ядро в сумке коротко ударило теплом.

Голос внутри произнёс:

Предупреждение.

На узле Красный Берег уже начат перенос контура.

До завершения — четыре часа.

Я остановился.

— Что? — спросила Вера.

Я посмотрел на всех по очереди.

— Это значит, что они уже начали работать с отцом. И если мы не успеем, от него останется пустая оболочка.

После этого никто больше ничего не сказал.

Мы просто пошли быстрее.

Глава 10. Красный Берег

Мы шли по промзоне быстро. Почти бегом.

Рассвет уже лез в небо серой полосой. Слева тянулись пустые ангары. Справа стояли цистерны и старые краны. Под ногами хрустел шлак. Воздух пах металлом, мокрой пылью и гарью. Нормальное утро для тех, кто опять влез в чужую войну.

Я шёл первым. На плече сумка с ядром. За спиной Лиза. Дальше Вера. Борисыч прикрывал хвост. Гера сопел рядом и временами тихо матерился. Это у него был способ не бояться.

— Сколько до Красного Берега? — спросила Лиза.

— По прямой час, — сказал Борисыч. — По тихому пути полтора.

— Полтора у нас нет, — ответил я.

— Знаю.

Голос внутри молчал уже минут десять. Мне это не нравилось. Эта сухая зараза бесила. Без неё было хуже. Когда она замолкала, я сразу ждал плохое.

Через два квартала мы встали у разбитого забора и легли в тени бетонных плит. Впереди шла железнодорожная ветка. По ней медленно полз грузовой состав. Пустые платформы, два закрытых вагона, в хвосте техничка с тусклым фонарём.

Борисыч глянул на пути.

— На платформе быстрее.

— Если успеем зацепиться, — сказал я.

— Успеем.

— Ты уверен?

— Нет. Просто другой вариант хуже.

Я кивнул.

— Тогда так и делаем.

Мы дождались, когда состав поравняется с проломом, и рванули. Я вскочил на третью платформу. Скользко. Ржаво. Чуть не уехал спиной вниз. Лиза зашла легко. Вера без шума. Гера с матом. Борисыч последним.

Поезд тащился к югу. Прямо туда, куда нам и было нужно.

Я сел на корточки у борта и глянул вперёд. За промзоной уже виднелись трубы Красного Берега. Старый район на окраине города. Когда-то там работали насосные станции и сервис узлов. Потом место закрыли. Формально на консервацию. По факту такие места просто перестают существовать для обычных людей.

— Что там на узле? — спросил я.

Борисыч присел рядом.

— Верхний контур. Два служебных корпуса. Одна насосная башня. Под ней шахта вниз. Старые силовые кольца. Узел большой. Охранять можно долго.

— Где вход в нулевой сектор?

— Ниже шахты. Через внутренний шлюз. Я туда не доходил. Видел схему кусками.

— Сколько людей у Коршунова?

— Хватает. Он умеет собирать тех, кто не любит вопросы.

— Мне хватит одного Коршунова.

Вера сидела напротив и проверяла магазины.

— Если он на месте, взять его живым будет сложно.

— Я не говорил, что буду брать.

Она подняла глаза.

— Это я и хотела услышать.

Состав дотащил нас до стрелки и сбросил ход. Дальше шла развилка к старому береговому терминалу. Мы соскочили у ржавой эстакады и ушли в тень.

Красный Берег уже стоял перед нами.

Район выглядел как огромный мёртвый механизм. Три трубы. Два длинных корпуса. Старая насосная

Я прижал ладонь к сумке с ядром.

— Давай. Показывай.

Голос отозвался сразу.

Активный узел впереди.

Перенос контура продолжается.

До критической стадии — три часа сорок одна минута.

— Вход?

Основной вход под охраной.

Служебный путь справа.

Низкая активность.

— Видите? — спросил я.

— Служебная галерея у правого корпуса, — сказал Борисыч. — Если система даёт, идём туда.

— Идём.

Мы обошли район по кромке канала. Вода внизу была чёрная. У берега лежали старые трубы и поломанные плиты. Два раза пришлось ползти под сеткой. Один раз лечь в грязь, когда по верхнему мосту прошла тройка серых в броне.

Лиза шепнула:

— Много их.

— Да.

— Успеем?

— Успеем.

— Ты сейчас врёшь.

— Да.

Она кивнула. Ей хватило честности.

Служебная галерея нашлась у правого корпуса. Низкая дверь под навесом. Табличка стёрта. Замок старый. Механика. Такие я любил больше новых. Они честнее. Или открыт, или нет.

Я вставил аварийный ключ.

Замок дёрнулся один раз. Потом второй. Дверь открылась внутрь.

— Красота, — выдохнул Гера. — Прямо пригласили.

— Тихо, — сказала Вера.

Внутри шёл узкий коридор. Кабели по потолку. Конденсат по стенам. Пол решётчатый. Где-то далеко гудел тяжёлый ток. Такой звук идёт от живого узла. Сразу ясно: сердце ещё качает.

Мы двигались быстро. На перекрёстках останавливались. Слушали. Один раз сверху прошли двое. Один ругался на насос. Второй на смену. Обычный рабочий мат. Значит, не весь район закрыт наглухо. Корпус гонял тут и техников.

Через пару минут коридор вывел нас к сервисной шахте. Круглая площадка. Вниз уходила винтовая лестница. Там горел белый свет. Чистый. Холодный. Не лампа. Узел.

— Ниже охрана будет точно, — сказал Борисыч.

— Сколько? — спросила Лиза.

— Как повезёт.

Через пару минут коридор вывел нас к сервисной шахте. Круглая площадка. Вниз уходила винтовая лестница. Там горел белый свет. Чистый. Холодный. Не лампа. Узел.

— Ниже охрана будет точно, — сказал Борисыч.

— Сколько? — спросила Лиза.

— Как повезёт.

— Нам сегодня очень везёт, — буркнул Гера.

Я поднял руку. Все замерли.

Снизу шли голоса.

Первый я узнал сразу. Коршунов. Сухой. Ровный. Такой голос я слышал в записи. Не перепутаешь.

— Стабилизацию продолжать. До моей команды цепь не замыкать.

Второй голос был женский. Усталый. Злой.

— Контур плавает. Носитель старый. Вы давите слишком жёстко.

— Меня не интересуют ваши сомнения.

— Меня не интересует ваш погоны. Если сорвёте матрицу, получите мясо.

Я переглянулся с Борисычем.

— Там не только его люди, — шепнул он.

— Понял.

Голоса удалились. Потом стукнула дверь. Потом стало тише.

— Сейчас, — сказал я.

Мы пошли вниз.

На первом витке лестницы лежала камера. Я увидел её по кабелю. Срезал ножом. На втором был датчик движения. Его подсказала сухая зараза в голове.

Справа.

Высота плеча.

Я снял крышку, вытащил контакт и сунул туда кусок фольги из аптечки.

— Работает? — шепнула Лиза.

— Пока да.

На нижней площадке сидел один охранник. Молодой. Клонило его в сон. Автомат на коленях. Я зашёл ему за спину, прижал рот и вогнал рукоять ножа под ухо. Он обмяк без звука. Вера подхватила ствол.

Дверь перед нами вела в нижний контур.

Я открыл её медленно.

И сразу понял, почему место назвали Красным Берегом.

Внизу шёл огромный зал. Круглый. По стенам старые кольца кабеля. По полу рельсы. В центре платформа. Над ней висела силовая рама. От неё шли красные линии света. Не яркие. Глухие. Тяжёлые. Они расходились по всему залу и сходились в одно место.

В кресле под рамой сидел человек.

Седой. Худой. Грудь в ремнях. На висках пластины контактов. Голова опущена.

Мой отец.

Я узнал его сразу.

Даже через годы. Даже через эту дрянь на лице и проводах. Это был он. Просто высушенный. Выжатый. Старый. Живой.

У меня в груди всё сжалось так, что я на секунду перестал дышать.

Лиза тихо ахнула.

— Папа…

Я шагнул вперёд. Не думая.

Борисыч поймал меня за плечо.

— Стой.

— Отпусти.

— Там поле.

Я посмотрел под ноги.

Между нами и платформой шла сетка тонких красных линий. Низко. Почти у пола. Я бы влетел прямо в неё и, скорее всего, красиво сгорел.

— Слева обход, — сказала Вера.

Она уже смотрела по залу глазами бойца. Я смотрел как сын. Это плохо. В такие минуты голова тупеет. Я это знал. Всё равно тянуло вперёд.

У правого пульта стояли двое техников. Один что-то вводил в панель. Второй следил за шкалой. На верхнем балконе сидели двое серых. Ещё трое были у дальней стены. Коршунова в самом зале не видно.

— Где он? — спросил я.

— Внутренний кабинет слева, — сказал Борисыч. — Там стекло.

Я проследил взгляд и увидел тёмное окно над боковым блоком. За ним шевелилась фигура.

— План? — шепнула Лиза.

План был простой и дрянной. Как всегда.

— Вера снимает верхних. Гера режет свет на правом пульте. Борисыч держит дальнюю стену. Я и Лиза идём к платформе.

— Рисково, — сказала Вера.

— Да.

— Идём.

На такие разговоры много слов не надо.

Гера пополз к боковому щиту. Я ждал, пока он влезет за короб с кабелями. Вера уже взяла верхний балкон на прицел. Борисыч лёг у стойки с хорошим углом.

Я поймал взгляд Лизы.

— Рядом.

— Поняла.

Щелчок.

Свет в правом секторе мигнул и сел.

В тот же миг Вера ударила по балкону. Один серый рухнул сразу. Второй упал на колено и вслепую дал очередь вниз. Борисыч срезал одного у дальней стены. Я перелетел через первый кабельный короб и пошёл к платформе.

Зал взорвался звуком.

Крики. Выстрелы. Сирена. Красные линии по полу стали ярче.

Техник у пульта развернулся ко мне. В руке шокер-резак. Я врезал ему в челюсть с ходу. Он улетел в консоль. Второй пытался дотянуться до панели, Лиза ударила его в горло и сдёрнула вниз.

— Пульт! — крикнула она.

Я увидел на экране цифры. Счётчик шёл вниз.

03:17:42

Три часа уже не было. Значит, у системы свой расчёт. Или они ускорили процесс.

— Как снять поле? — крикнул я технику, который ещё дышал.

Он хрипел кровью и молчал.

Я схватил его за ворот.

— Поле как снять?

— Поздно…

Я ударил его лбом в нос.

— Поле.

— Левый контур… два рычага…

Лиза уже нашла их сама. Дёрнула первый. Ничего. Второй. Красная сетка перед платформой дёрнулась и погасла кусками.

— Ещё! — сказал я.

Она рванула аварийный стоп снизу.

Поле схлопнулось.

Я побежал к креслу.

Лицо отца было серым. Глаза закрыты. Кожа сухая.

— Пап, — сказал я.

Он не шевельнулся.

Голос внутри отозвался резко.

Носитель первого контура нестабилен.

Резкое отключение приведёт к смерти.

— Прекрасно.

Лиза уже была рядом.

— Он нас слышит?

— Не знаю.

— Что делать?

Я смотрел на крепления и понимал одно: если сейчас просто рвануть провода, мы его убьём сами.

Сверху, за стеклом кабинета, вспыхнул свет. Дверь ударилась о стену.

Вышел Коршунов.

Высокий. Сухой. В сером кителе. Лицо каменное. Пистолет в руке. За ним двое бойцов.

Он увидел меня и остановился. Ни удивления. Ни паники. Будто ждал этого момента много лет.

— Здравствуй, Артём Крайнов, — сказал он.

Я выпрямился.

— Это ты зря.

— Наоборот. Всё идёт по плану.

— Твой план сдох.

— Нет. Ты пришёл. Ядро при тебе. Первый носитель на месте. Этого мне достаточно.

— Ты держал моего отца как скотину.

— Я держал опору системы.

Лиза выстрелила первой. Пуля ударила в стекло кабинета. Толстое. Не взяло. Коршунов даже не моргнул.

— Девушка, прошу без нервов, — сказал он.

— Иди к чёрту, — ответила она.

Он кивнул одному из своих. Тот нажал что-то на панели у двери.

Пол под платформой дрогнул.

Голос внутри сразу поднял тревогу.

Внимание.

Запущен принудительный перенос.

До замыкания — одиннадцать минут.

Я рванулся к боковому пульту. На экране пошла новая шкала. Красная. Быстрая.

— Он ускорил процесс, — сказал я.

— Может остановить? — спросила Лиза.

— Сейчас посмотрю.

В этот момент с верхнего балкона ударили ещё двое серых. Значит, там был резерв. Вера срезала одного. Второй ушёл за колонну и начал работать вниз. Гера где-то справа орал, что ему опять досталась худшая сторона жизни. Борисыч коротко отвечал огнём.

Коршунов стоял за стеклом и смотрел на меня.

— Ты всё равно подключишься, — сказал он. — По крови, по профилю, по линии. Это твоё место.

Я поднял на него глаза.

— Моё место сейчас у твоего горла.

Он впервые слегка улыбнулся.

— Попробуй.

Я ударил рукоятью по нижней консоли. Экран мигнул, но не умер. Слишком много защиты.

Нужен прямой операторский ввод,сказал голос внутри.

— Это как?

Через центральный контур.

Ваше подключение стабилизирует или сорвёт процесс.

— Понятно.

Лиза сразу поняла по моему лицу.

— Нет.

— Другого пути нет.

— Найдём.

— Нет времени.

— Тёма.

— Слушай. Если я не войду в контур, он дожмёт его сам. Тогда папы у нас не будет. Будет пустой ящик с проводами.

Она тяжело дышала. Глаза злые. Влажные. Руки в крови техника.

— И что будет с тобой?

— Не знаю.

— Прекрасный план.

— Да.

Борисыч крикнул от стойки:

— Долго ещё? Нас тут режут!

— Минуту! — рявкнул я.

Я снова посмотрел на отца. Его пальцы чуть шевельнулись. Едва заметно. Может, судорога. Может, нет.

— Пап, если слышишь, не подведи.

Потом я взял центральный кабель с пульта и приложил к своему контакту на шее. Кожа сразу вспыхнула болью.

Голос внутри сказал:

Подключение принято.

Режим сопряжения.

Мир качнулся.

Зал ушёл в сторону.

Свет стал красным. Тяжёлым. Как вода.

Я стоял в темноте и видел только линии контура. Они шли от меня к ядру. От ядра к отцу. От отца куда-то вниз. Очень глубоко. Очень далеко. В нулевой контур.

Там, в глубине, кто-то был.

Сначала я увидел только силуэт.

Потом голос.

Старый. Хриплый. Но знакомый до боли.

— Артём.

Я даже дышать забыл.

— Папа?

— Не дёргай цепь. Слушай.

— Где ты?

— Здесь. И там. Долго объяснять. У тебя мало времени.

Линии вокруг дрожали. Я чувствовал, как Коршунов давит в систему снаружи. Как тащит рычаг. Как хочет сомкнуть меня с первым контуром через насилие.

— Что мне делать? — спросил я.

— Не закрывай узел. Открой его вниз.

— Это безумие.

— Да. Потому и сработает.

— Я не держу нулевой контур.

— Держишь. Через меня. Через кровь. Они это поняли давно. Теперь пойми и ты.

Голос становился слабее.

— Если рвану вниз, что будет?

— Узел выберет заново. Уже без них.

— А ты?

Пауза была короткая. Всё равно тяжелее камня.

— Либо выйду. Либо уйду. Другого уже нет.

Я хотел спросить ещё. Не успел.

Снаружи ударило так, что весь красный мир дрогнул. По контуру пошли трещины света.

Голос отца в последний раз сказал:

— Бей в нулевую петлю. И не верь чужим записям про мою смерть.

Потом меня выбросило обратно в зал.

Я вдохнул так резко, будто вынырнул с глубины.

Лиза трясла меня за плечо.

— Тёма! Тёма!

— Я здесь.

— Ты был белый как стена.

— Сейчас лучше.

— Врёшь.

— Да.

Коршунов за стеклом понял, что что-то пошло не по его схеме. Он шагнул к внутренней панели и крикнул:

— Замкнуть контур!

— Поздно, — сказал я.

Я рванул кабель из шеи, метнулся к центральной стойке и увидел под пультом тонкое кольцо старого доступа. Нулевая петля. Та самая.

Рука сама нашла паз. Ключ вошёл до упора.

Подтвердите открытие нулевого контура.

— Подтверждаю.

Лиза заорала:

— Ложись!

Коршунов выстрелил через боковое окно. Пуля прошла рядом с ухом и разбила датчик над отцом. Зал взвыл сиреной.

Я повернул ключ.

И весь Красный Берег встал на дыбы.

Глава 11. Нулевая петля

Сначала ударил свет.

Не сверху. Не из ламп. Из самого пола.

Красные линии по залу вспыхнули так, что я на секунду ослеп. Потом весь Красный Берег загудел одним сплошным воем. Будто под нами проснулся огромный мотор и сразу вспомнил, что его сто лет не смазывали.

Ключ в руке дёрнулся.

Голос внутри заорал впервые по-настоящему громко.

Нулевой контур открыт.

Принудительный перенос сорван.

Всем посторонним покинуть зону стабилизации.

— Слышали? — рявкнул я в сторону стекла. — Проваливайте.

Коршунов за стеклом уже не выглядел спокойным. Лицо всё то же. Глаза другие. Жёстче. Злее.

Он ударил ладонью по внутренней панели.

— Замкнуть верхнюю рамку! Сейчас!

Никто не ответил.

Правый пульт уже дымил. Левый мигал ошибками. На балконе один из серых пытался подняться и тут же рухнул обратно. Его просто стукнуло током от перил.

Вера орала откуда-то справа:

— У них связь легла!

— И хорошо! — крикнул Гера. — Я это люблю!

Не верю.

Пол под платформой дёрнулся ещё раз. Кресло, где сидел отец, задрожало. Контакты у него на висках заискрили. Ремни натянулись. Он выгнулся, как на судороге.

— Лиза! Нож! — заорал я.

Она уже резала верхний ремень. Я поймал второй, дёрнул на себя. Защёлка не шла. Старая, сволочная. Я рванул сильнее. Металл хрустнул.

Отец открыл глаза.

Мутные. Серые. Чужие и свои сразу.

Он

— Поздно пришёл, — сказал он сипло.

Я даже застыл на секунду.

— Папа.

— Потом. Снимай нижний контур.

— Какой ещё нижний?

Он с трудом повёл глазами вниз. Под креслом, в кольце платформы, шли три толстых кабеля. Чёрные. Живые. Они держали его в системе.

— Их режь. Справа налево. Иначе нас обоих сожжёт.

Я упал на колено и сунул нож под первый кабель. Тот был горячий, как труба в котельной. Кожа на пальцах тут же пошла волдырями. Я выругался и перехватил плотнее.

Сзади бабахнуло стекло.

Коршунов всё-таки вошёл в зал.

Не один. С двумя серыми.

Он больше не строил из себя статую. Он шёл быстро. Жёстко. Пистолет в руке. Второй рукой держал какой-то короткий блок управления.

— Артём! — крикнул Борисыч. — Он идёт к раме!

— Вижу!

Первый кабель лопнул с треском. Сразу ударил фонтан искр. Второй пошёл тяжелее.

Лиза держала отца за плечи, чтобы его не било о кресло.

— Быстрее! — сказала она.

— Я стараюсь!

Вера срезала одного серого у колонны. Второй сел за пульт и начал бить короткими. Пули щёлкали по железу. Одна прошла над моим затылком.

Коршунов уже был у бокового трапа на платформу.

— Отойди от носителя, — сказал он.

Я даже головы не поднял.

— Подойди и отбери.

Он выстрелил.

Пуля вошла в спинку кресла рядом с шеей отца.

Я вскинулся.

— Ещё раз стрельнешь в него, я тебе кишки на кабель намотаю!

— Он ресурс, — сказал Коршунов. — Ты тоже.

Вот после этого я понял простую вещь: разговаривать больше не о чем.

Я рубанул второй кабель. Он не перерезался сразу. Пришлось драть ножом, как сухожилие. Лезвие скользило. Пальцы жгло. Зато голос внутри сказал:

Освобождение первого носителя — 63 %.

Не прерывать.

— Да кто бы сомневался.

Отец вдруг схватил меня за запястье.

Сильно. Для такого состояния — очень сильно.

— Левый пульт, — прохрипел он. — У него байпас. Через него он замкнёт снова.

Я поднял голову.

Левый пульт стоял как раз у стеклянного кабинета. До него десять шагов и сплошной прострел.

— Вера! — крикнул я. — Левый пульт!

— Вижу!

Она высунулась из-за стойки, дала длинную по консоли. Пули выбили панель. Свет там мигнул, но не сел. Коршунов сработал быстрее. Он всадил в пульт свой блок и экран вспыхнул красным.

Ручное замыкание разрешено.

— Сука, — сказал я.

— Хорошее слово, — ответил Гера. — Очень по делу!

Где-то под потолком рванул кабель. Зал качнуло. Один из верхних прожекторов рухнул на рельсы и засыпал их искрами.

Третий кабель под креслом был самым толстым. Его уже не резать надо было. Его надо было рвать.

Я упёрся коленом в платформу, схватил обеими руками и дёрнул.

Ничего.

Ещё раз.

Кабель только затрещал.

Отец смотрел на меня уже яснее.

— Ключ… — сказал он.

— Что?

— В паз. Под кабелем. Там размыкатель.

Я нащупал под оплёткой узкий металлический зуб. Вставил туда ключ. Повернул.

Третий кабель отскочил сам.

Отец обмяк в кресле. Платформа мгновенно загудела другим тоном. Связка ослабла. Красные линии по полу сменились белыми. Свет стал резче. Чище.

Голос внутри проговорил уже почти спокойно:

Первый носитель освобождён.

Принудительный перенос невозможен.

Выберите режим дальнейшей стабилизации.

— У меня тут перестрелка, — сказал я. — Потом меню почитаю.

Коршунов понял это сразу.

Он рванул вперёд. Без прикрытия. Сам.

Вот это было глупо. Или он просто уже понял, что иначе всё кончится.

Я вылетел ему навстречу у самой платформы.

Он стрелял на ходу. Я ушёл корпусом, пуля содрала кожу на плече. Потом мы врезались друг в друга так, что я почувствовал, как у него под кителем жёсткий бронепласт.

Он работал хорошо. Без суеты. Коротко. Бил в горло, в печень, в сустав. Не любительский уровень. Совсем нет.

Первый удар я поймал на предплечье. Второй он всё-таки засадил в ребро. В то самое, которое уже резанули раньше. В глазах плеснул белый свет.

Я ответил локтем в челюсть.

Он качнулся, но не ушёл. Врезал рукоятью пистолета мне в висок. Я на секунду поплыл. Он тут же полез второй рукой к поясу.

Шприц.

Тонкий. С прозрачной дрянью внутри.

— Да пошёл ты, — сказал я и вбил ему лоб в переносицу.

Шприц ушёл в сторону. Жидкость брызнула на пол. Там, где попало, металл сразу зашипел.

Нехорошая была смесь.

Коршунов всё-таки воткнул мне колено в живот и оттолкнул назад. Поднял пистолет снова.

Не успел.

Отец, который ещё секунду назад висел в кресле тряпкой, перехватил с платформы оборванный кабель и кинул его Коршунову под ноги.

Прямо в лужу той дряни.

Белый импульс ударил снизу вверх.

Коршунова скрутило так, что он выронил пистолет и рухнул на одно колено.

— Хорош, — сказал отец и тут же закашлялся кровью.

Я прыгнул к Коршунову, врезал ему по виску и повалил на пол. Он дёргался, но уже плохо. Я вывернул ему руку за спину и приложил мордой о рельс.

— Лежать.

— Ты… даже не понимаешь… — прохрипел он.

— Так объясни.

— Без первого контура город сядет.

— Сядет кто-то другой. Мне плевать.

— Искажения полезут внутрь. Куполам нужен старый баланс.

— Значит, ты держал моего отца на цепи ради баланса?

— Ради выживания.

Я прижал его сильнее.

— Не рассказывай мне про выживание.

Он вдруг засмеялся. Сухо. Через кровь.

— Ты уже в том же месте. Смотри на себя. Стоишь у узла. Держишь носителя. Решаешь, кого пустить в систему. Ещё шаг — и ты будешь делать то же самое. Только вместо меня.

Вот это он зря.

Я бы ему и так врезал. После этой фразы — с удовольствием.

Но сверху снова посыпались серые. Резерв у Коршунова был длинный. Двое шли по балкону. Ещё трое с дальнего прохода. Один тащил какой-то короб с проводами.

— Они тащат резервный замыкатель! — крикнул Борисыч.

— Отлично! — рявкнул я. — Только этого не хватало!

Вера отступила к платформе. Магазин у неё, похоже, был уже предпоследний. Гера сидел за рельсовой тележкой и стрелял коротко, зло и очень обиженно. Лиза помогала отцу слезть с кресла. Тот держался на ногах еле-еле. Лицо серое. Глаза живые.

— Артём, — сказал Борисыч. — Уводи их вниз!

— Куда вниз?

Он ткнул пальцем под платформу.

— Там сервисный лифт. Он ведёт к нулевой шахте! Я прикрою!

— Один не прикроешь!

— Уже прикрывал!

Тоже верно. С характером он не менялся.

Отец поднял голову.

— В шахту надо, — сказал он. — Здесь нас дожмут.

— Ты идти сможешь?

— Не могу. Но пойду.

Вот это уже был мой отец.

Я сорвал с Коршунова поясной ключ и короткий чёрный модуль доступа. Потом ударил

— Лиза! Ведёшь его! Вера — вниз! Гера — дым есть?

— Для таких случаев и живу, — ответил он.

Откуда-то из кармана он уже вытащил старую дымовую банку. Дёрнул кольцо и швырнул к дальнему проходу.

Зал мгновенно затянуло серой густой дрянью. Серые заорали. Кто-то дал очередь вслепую. Короб с замыкателем рухнул на пол.

Мы рванули под платформу.

Лифт там и правда был. Старый. Решётчатый. На ручном приводе. Красота из другого века. Я сорвал предохранитель, дёрнул рычаг. Кабина застонала и пошла вниз.

Наверху гремела стрельба. Борисыч бил коротко и спокойно. Вера добавляла справа. Ещё секунду. Ещё две. Потом она буквально влетела в кабину. Следом Гера. Последним заскочил Борисыч, весь в пыли и с кровью на щеке.

Я захлопнул решётку.

Пуля ударила в прутья и ушла в потолок.

Лифт дёрнулся и пополз вниз.

Свет сверху оставался ещё пару секунд. Потом его перекрыл бетон. Звуки стали глуше. Только скрежет троса, тяжёлое дыхание и старый запах шахты.

Отец сидел на полу кабины, привалившись спиной к сетке. Лиза держала его за плечо. Он смотрел на меня внимательно. Как раньше, когда я врал ему про разбитое окно или про драку во дворе.

— Вырос, — сказал он.

Я сел напротив.

— Ты тоже… изменился.

Он хмыкнул. Потом сморщился от боли.

— Сколько лет? — спросил он.

— Мне тридцать четыре.

— Лизе?

— Двадцать шесть.

Он прикрыл глаза.

— Дерьмово вышло.

— Очень.

— Потом поговорим.

— Нет. Сейчас хотя бы кусок. Я тебя похоронил. Мы тебя похоронили. Где ты был?

Он долго молчал.

Потом сказал:

— Сначала на северном контуре. Потом в нулевом поясе. Когда я понял, во что они это превращают, было уже поздно. Меня не убили. Меня включили.

— Ты мог выйти на нас?

— Один раз попробовал. После этого умерли трое техников, и половина сектора села по питанию. Я понял намёк. Потом уже держался только на том, что однажды кто-то дойдёт до узла правильно.

— Кто-то — это я?

— Да.

— Отличный подарок.

Он посмотрел на меня прямо.

— Я его не заказывал.

Тут спорить было трудно.

Лифт всё шёл вниз. Долго. Слишком долго для обычной шахты. В какой-то момент даже Гера перестал шутить и просто слушал трос.

Вера первой сказала то, о чём подумали все:

— Мы уходим глубоко.

Голос внутри ответил сразу:

Переход к нулевому поясу.

Доступ подтверждён.

— Вот и приехали, — буркнул Гера.

— Ещё нет, — сказал отец. — Всё плохое только начинается.

— Прекрасная семья, — сказал Гера. — Прямо поддерживающая.

Лиза вдруг резко спросила:

— Мама знала?

Отец закрыл глаза на секунду.

— Кусками. Я не всё ей сказал. Хотел вытащить вас раньше, чем это дойдёт до дома. Не успел.

Лиза кивнула. Только челюсть у неё стала каменная. Её я понимал. У меня внутри было примерно то же.

Лифт ударился о нижний стоп и замер.

Я взялся за рычаг, открыл решётку и первым вышел наружу.

Перед нами шёл тоннель. Широкий. Сухой. Свет в нём был мягкий, белый, почти тёплый. Не лампы. Линии в стенах. По полу шли старые направляющие. Воздух чистый. Даже слишком.

Будто под городом кто-то построил отдельный мир и держал его в порядке все эти годы.

— Добро пожаловать, — сказал отец. — Это нулевой пояс.

Мы вышли из лифта все сразу.

За спиной в шахте уже опять послышался металл. Коршунов шёл следом. Или его люди. Времени на красивые паузы не было.

Я посмотрел вперёд.

Тоннель уходил к круглому шлюзу. Над ним светилась короткая строка древнего шрифта.

Контур-0. Жилой сектор.

— Жилой? — переспросил Борисыч.

— Когда-то тут жили, — ответил отец. — Инженеры. Операторы. Те, кто строил первый слой узлов. Потом сектор закрыли. Остались единицы.

— Кто именно? — спросил я.

Он посмотрел на меня странно. Тяжело.

— Те, кого вы считали мёртвыми.

У меня по спине прошёл холод.

— Ты хочешь сказать…

— Потом. Сначала шлюз.

Мы побежали к круглой двери.

Отец шёл плохо. Его качало. Лиза держала его справа, я слева. Вера и Борисыч прикрывали сзади. Гера уже искал глазами, что тут можно подорвать в случае жизненной потребности.

У шлюза была панель без привычных кнопок. Только круглый паз под ладонь.

Отец протянул руку. Рука дрожала.

Панель загорелась красным.

Недостаточная стабильность носителя.

— Прекрасно, — сказал я. — Давай я.

Я приложил ладонь рядом.

Панель мигнула. Потом сменила цвет на белый.

Родственная линия подтверждена.

Совместный доступ разрешён.

Шлюз пошёл в сторону.

И вот тут я понял, что ещё можно удивляться.

За дверью был не бункер. Не набор труб. Не тюрьма.

Там шла улица.

Настоящая улица под землёй.

Низкие дома. Прозрачный потолок из старого материала, по которому бегал мягкий свет. Деревья в металлических кадках. Галерея. Мостки. Закрытые мастерские. И тишина, от которой в ушах звенело.

Мёртвый городок под городом.

Гера вытаращился первым.

— Мать честная.

— Это первый сектор, — сказал отец. — Один из последних.

— Тут кто-то есть? — спросила Лиза.

Он не ответил сразу.

Только посмотрел вперёд.

Из тени под галереей уже выходили люди.

Трое. Потом ещё двое. Потом ещё.

Старики. Мужики средних лет. Женщина в сером халате. Один хромой. Двое с оружием. Все смотрели на нас так, будто видели сразу и спасение, и беду.

Впереди вышел сухой седой мужчина в рабочем комбинезоне. На груди старый знак узловой службы.

Он глянул на отца.

— Сергей.

Потом на меня.

— А это, выходит, сын.

Отец тяжело выдохнул.

— Да, Ильич. Добрались.

Седой кивнул.

— Добрались. Только зря думаешь, что это конец. Ты привёл к нам войну.

Как будто мы этого не знали.

Сзади, в шахте лифта, уже снова загремел металл.

Коршунов не отставал.

А впереди стояли люди из нулевого пояса. Те самые, кого мир давно похоронил.

И я вдруг понял одну простую вещь.

Если они живы, значит, весь наш город стоит на куда более грязной лжи, чем я думал до этого утра.

Глава 12. Мёртвые снизу

Ильич сказал правду.

Войну я к ним привёл.

Только отступать уже было некуда.

За спиной в шахте лифта снова заскрежетал металл. Кто-то лез вниз. Быстро. С толком. Коршунов не отпускал хватку. Ему нужен был нулевой пояс. Ему нужен был мой отец. Ему нужен был я. Такая мразь всегда идёт до конца, пока ей голову не открутят.

Ильич коротко махнул рукой своим.

— Закрыть первый шлюз. Сашка, Марина, уводите людей в боковой сектор. Остальные к лифту.

Местные шевельнулись сразу. Без криков. Без суеты. Видно было: живут тут давно и к тревоге привыкли.

Двое побежали вправо по улице.

Я стоял посреди этой подземной улицы и смотрел по сторонам.

Домики низкие. Мастерские. Под потолком мягкий свет. Воздух чистый. Даже слишком. Будто город сверху всё это время жрал грязь, а тут её фильтровали до последней пылинки.

— Потом поглазеешь, — сказал отец.

Он уже чуть ровнее стоял на ногах. Всё равно качало. Лиза держала его под руку. Лицо у неё было жёсткое. Я знал это лицо. Когда она так смотрела, лучше под руку не лезть.

— Где оборона? — спросил я.

Ильич ткнул пальцем вдоль улицы.

— Лифт держим до второго поворота. Потом гасим свет. Потом ведём их в узкий коридор. Там у нас старые створки. Если повезёт, запечатаем.

— Если повезёт, — повторил Гера. — Сегодня прям мой любимый день.

— Заткнись и помогай, — сказала Вера.

Он кивнул.

Я посмотрел на отца.

— Ты сможешь идти?

— Смогу. Потом упаду.

— Куда вас уводить?

Ильич ответил за него:

— В центральную мастерскую. Там второй шлюз и силовой узел. Если придётся, уйдёте ещё глубже.

— Кто такие “вы”?

— Ты. Сергей. Девчонка. И те, кто сможет держать контур.

Я нахмурился.

— То есть вы заранее знаете, что тут сейчас начнётся.

Ильич посмотрел на меня спокойно.

— Мы тут много лет живём. Наверху всегда кто-то что-то хочет. Сегодня просто дошло до дверей.

С этим спорить смысла не было.

Первый выстрел бахнул из шахты.

Пуля врезалась в металл на входе. Потом ещё одна. Потом короткая очередь. Значит, Коршунов решил давить ходом, пока мы тут переглядывались.

— По местам! — рявкнул Борисыч.

Он уже ушёл к шлюзу и лёг за низкой сервисной тумбой. Вера встала за опорой справа. Я дёрнул Лизу за плечо.

— Ты с отцом к мастерской.

— Я останусь.

— Лиза.

— Я останусь.

Отец тяжело вдохнул.

— Иди с ней, Артём. Я дойду.

— Пап.

— Потом спорить будешь. Сейчас работай.

Я кивнул. Другого смысла и правда не было.

Старый шлюз у лифта начали закрывать изнутри. Две створки медленно сошлись. Только до конца им дойти не дали. С той стороны кто-то воткнул распорку. Металл скрежетнул и замер на ладонь открытым.

В щель ударил ствол.

Вера срезала его одной короткой очередью. В шахте кто-то заорал.

— Есть у вас тут чем потолще? — крикнул Гера.

Ильич уже тащил из ниши старую тяжёлую катушку с кабелем.

— Бросай под створку!

Мы втроём подкатили её к шлюзу и вжали в щель. Теперь открыть можно было только взрывом или хорошей дурью.

С той стороны заорали команды.

Я узнал голос Коршунова сразу.

— Ломайте! Не дайте им уйти к центру!

— Слышу тебя, мразь, — сказал я тихо.

Ильич глянул на меня.

— Личный счёт?

— Уже да.

— Значит, пригодится.

Он работал быстро. По-старому. Чётко. Видно, что когда-то людей водил. Его слушались без вопросов. Один местный тянул короб с предохранителями. Другой раскладывал вдоль улицы короткие железные ежи. Зачем они тут под землёй — стало ясно через минуту. Чтобы срезать ход и ноги тем, кто побежит в дыму.

— У вас тут подготовлено, — сказал Борисыч.

— Мы давно не верим в тишину, — ответил Ильич.

Голос внутри отозвался тихо:

Внимание.

Нулевой пояс частично активен.

Доступны оборонительные системы сектора.

— Где ты раньше была? — пробормотал я.

Запроса не поступало.

— Конечно.

Ильич услышал.

— Ты с модулем говоришь?

— Да.

— Хорошо. Тогда слушай дальше. По правой линии тут ещё живы два старых узла. Один световой. Один дверной. Если возьмёшь их под себя, можно на минуту-две закрыть улицу намертво.

— Показывай.

Он быстро подвёл меня к боковой панели в стене. Серая крышка. Пыль. Старый знак узлового обслуживания. Я положил ладонь на металл. Внутри сразу вспыхнула схема.

Два узла. Один над галереей. Второй под полом у второго поворота.

Совместимость подтверждена.

Ограниченное управление доступно.

— Смогу, — сказал я.

— Тогда по моему сигналу гаси верх и режь створку на втором проходе.

— Понял.

За шлюзом уже тащили что-то тяжёлое. Скорее всего, малый резак или таран. Коршунов решил пройти наскоком. В его характере. Такие очень любят, когда всё ломается под сапогом.

Отец сделал шаг ко мне.

— Слушай внимательно. Если они прорвутся к центральному узлу, нулевой пояс сядет весь. Тогда люди тут останутся в темноте и без воздуха.

— Сколько вас тут?

Он глянул вдоль улицы.

— Сейчас тридцать два.

У меня внутри что-то стукнуло.

Тридцать два человека.

Тридцать два мертвеца по чужим бумагам.

— Сколько лет вы тут?

— По-разному. Кто десять. Кто двадцать. Кто с самого закрытия.

— И всё это время наверху молчали?

Он усмехнулся устало.

— Наверху много чего молчали. Ты ещё удивишься.

— Потом.

— Да. Потом.

Шлюз бахнуло.

Раз.

Потом второй.

Распорка взвыла металлом. Щель стала шире.

— Готовьтесь! — рявкнул Борисыч.

Я взял под контроль световой узел. Ощущение было знакомое. Как будто пальцы сунул в старую схему и понял, какой провод сейчас дёрнуть. Свет под потолком послушно сел на половину.

Улица сразу стала глубже. Тени длиннее. Нам это подходило.

Третий удар в створку был уже с резаком. Металл пошёл оранжевой полосой.

— Сейчас полезут, — сказала Вера.

— Да.

Лиза вдруг встала рядом со мной. Пистолет в руке. Глаза сухие.

— Я остаюсь тут.

— Я уже понял.

— И только попробуй сейчас опять меня отослать.

— Не буду.

Она кивнула. И этого хватило.

Шлюз рванулся внутрь.

Первым вошёл серый в щите. За ним второй. Дальше ещё двое. Коридор их сжимал. Это было нам на руку.

Борисыч открыл огонь первым. Щит дёрнулся. Вера сняла второго. Я дал команду дверному узлу.

Створка на втором проходе упала вниз с грохотом.

Трое серых, которые шли вторым номером, оказались отрезаны. Двое перед ними уже лежали. Щит пошёл вбок. Местный с костылём спокойно всадил ему пулю в щель шлема.

— Хорош, дед! — крикнул Гера.

— Сам ты дед, — ответил тот и перезарядился.

С той стороны двери Коршунов заорал ещё резче:

— Вперёд! Давите!

Новый серый попытался нырнуть под опускающуюся створку. Я успел дёрнуть световой узел на максимум. Потолок вспыхнул белым прямо ему в глаза. Он дёрнулся, потерял шаг, и Вера положила его короткой очередью.

Первые пять минут мы держали улицу хорошо.

Слишком хорошо.

Это меня и напрягало.

Коршунов не из тех, кто просто суёт людей в мясорубку ради злости. Значит, либо ждёт, либо обходит, либо уже что-то задумал.

— У них есть другой вход? — спросил я у отца.

Он на секунду задумался.

— Старый сервисный ход к центру. Через нижний коллектор.

— Почему сразу

— Потому что он был запечатан пятнадцать лет.

Голос внутри отозвался мгновенно:

Нарушение целостности.

Нижний коллектор вскрыт.

— Вот почему, — сказал я.

— Что? — резко спросил Ильич.

— Они уже лезут снизу.

— Сколько времени?

— Мало.

Ильич развернулся к своим.

— Марина! Уводи людей в центральный узел! Федя, Клим, за мной к коллектору!

Отец стиснул зубы.

— Я тоже туда.

— Ты еле стоишь, — сказал я.

— Значит, посижу там и поору на вас.

Вот тут я невольно хмыкнул. Значит, живой. Раз уже язвит.

Я быстро прикинул в голове карту. Улица впереди. Коллектор внизу слева. Если уйти всем, Коршунов пройдёт через основной шлюз и сядет нам на хвост. Если остаться здесь, снизу нас отрежут.

— Делимся, — сказал я. — Борисыч, Вера и местные держат улицу ещё пять минут. Я, Лиза, отец, Ильич и Гера — к коллектору.

— Почему я в самой весёлой группе? — спросил Гера.

— Потому что мне с тобой уже привычно.

— Отвратительный ответ.

— Знаю.

Мы побежали влево по боковому проходу. Там шли старые трубы и низкий коридор. Свет мигал. Под полом гудела вода. Воздух стал тяжелее. Воняло сыростью и старой химией.

Отец шёл плохо. Всё равно шёл сам. Я видел, как у него трясёт руки. Как он ловит стену пальцами. Не жаловался. Просто шёл.

— Держишься? — спросил я.

— Пока ты рядом — да.

И вот от этой фразы мне стало тяжелее, чем от всего остального.

Коллектор нашли быстро. Круглый зал. В центре сухой желоб. Внизу три трубы диаметром в рост человека. Решётка одной уже лежала на полу. Значит, через неё и шли.

Ильич присел у края, потрогал металл.

— Свежо. Минут пять назад вскрыли.

— Значит, скоро выйдут, — сказала Лиза.

— Уже выходят, — сказал я.

Из трубы донёсся скрежет и короткий мат.

Гера поднял брови.

— Может, запустить туда что-то нехорошее?

— Есть идеи?

— Всегда.

Он полез в карман и достал плоскую банку с жёлтой меткой.

Я посмотрел на неё.

— Ты откуда это носишь?

— На случай, если жизнь опять начнёт наглеть.

— И что это?

— Газ для прочистки старых шахт. Дышать им вредно. Гореть он любит.

— Подойдёт.

Ильич кивнул.

— Кидай, только по моему счёту.

Мы заняли позиции вокруг зала. Я встал справа от трубы. Лиза слева. Отец сел у стены с пистолетом Борисыча. Вид у него был такой, будто сейчас он кого-то убьёт из чистого упрямства.

Скрежет стал ближе.

Потом в трубе мелькнул свет фонаря.

— Давай, — сказал Ильич.

Гера швырнул банку внутрь.

Через секунду из трубы донёсся вопль.

Потом хлопок.

Потом густой жёлтый дым повалил наружу.

Первый серый вылетел из трубы почти на четвереньках. Маска сбита. Глаза слезятся. Я ударил его в висок до того, как он успел понять, где находится. Следом вывалился второй. Лиза срезала его выстрелом в шею. Третий пытался ползти назад, но в трубе уже застряли свои.

— Хорошо пошло, — буркнул Гера.

— Молчи и следи, — сказал я.

Из глубины трубы снова заорали. На этот раз командным голосом.

— Назад! Назад!

Не Коршунов. Другой. Ершов, похоже. Та самая сухая морда, которая уже успела мне надоесть.

Ильич поднял руку.

— Есть шанс. Заваливаем проход.

Рядом с желобом стояла старая сервисная тележка с шестернями и кусками трубы. Мы с ним, Герой и Лизой вцепились в неё и перевернули прямо на выход из коллектора. Металл с грохотом сел криво, но трубу перекрыл хорошо.

— Надолго? — спросил я.

— Минут на десять. Если повезёт — пятнадцать.

— Нам хватит.

В этот момент сверху по коридору бахнули выстрелы.

Основную улицу начали дожимать.

Я резко поднял голову.

Голос внутри уже шипел тревогой:

Центральный сектор под угрозой.

Давление на главный шлюз растёт.

— Возвращаемся! — сказал я.

Отец поймал меня за рукав.

— Стой.

— Что?

— Если они продавят улицу, вы всё равно сядете у центра. Нужен короткий путь.

— Есть?

— Есть. Старый обход через жилой ярус. Я тебя поведу.

— Ты вообще держишься на честном слове.

— Мне пока хватает.

Ильич кивнул.

— Он прав. Через мастерские дойдёте быстрее.

— Тогда пошли.

Мы снова побежали. Через низкие домики. Через пустую столовую. Через мастерскую, где на стене до сих пор висели старые ключи и схемы узлов. Я мельком видел лица людей, что прятались по комнатам. Старики. Женщины. Один мальчишка лет двенадцати. Все смотрели на нас так, будто от нашего шага зависело, будут ли они дышать через час.

Вот это давило сильнее всего.

На повороте отец вдруг замедлился и опёрся ладонью о стену.

— Тихо, — сказал он.

Мы замерли.

Из-за следующей арки шёл голос. Спокойный. Ленивый почти.

— Сергей, сколько можно бегать по кругу?

Я почувствовал, как внутри всё сжалось.

Коршунов.

Он зашёл с другой стороны и уже был в жилом ярусе.

— Сюда, — шепнул отец.

Мы скользнули в боковую комнату. Там стояли пустые кровати и старый шкаф с мединструментом. Через щель в двери был виден кусок арки и пола.

Коршунов вошёл один.

Вот это меня удивило.

Без охраны. Без спешки. В руке пистолет. В другой — тот самый чёрный модуль доступа.

Он прошёл по арке медленно, огляделся и остановился.

— Артём, — сказал он. — Я знаю, что ты рядом. Слушай внимательно. Узел сверху умирает. Первый контур проседает. Если вы сейчас уйдёте глубже, город получит разрыв по куполам. Через сутки у тебя полезут Искажения во все внешние сектора.

Я посмотрел на отца.

Тот едва заметно качнул головой.

— Врёт? — шепнула Лиза.

— Наполовину, — шепнул отец. — Самое поганое в нём именно это.

Коршунов продолжал:

— Я могу стабилизировать верх. Мне нужен Сергей на месте ещё на несколько часов. Потом забирайте его хоть целиком. Мне плевать. Мне нужен город живым.

У меня даже зубы свело.

— Удобно ты говоришь, — прошептал я.

Отец наклонился ко мне.

— Выйдешь сейчас — он тебя зацепит на разговор и потянет время. Ему нужен доступ к ядру. Потом посадит тебя на контур так же, как меня.

— Знаю.

— Тогда слушай дальше. За этой комнатой есть лестница вниз. Она ведёт к сердцу нулевого пояса. Если туда дойдёшь с ядром, сможешь поднять резервный баланс без меня.

— А ты?

— Я знаю этот узел. Дойду. Потом.

— Пап.

Он посмотрел прямо мне в глаза.

— Сейчас ты или сын, или оператор. Решай быстро.

Тяжёлый выбор.

Прямо скажу.

Очень тяжёлый.

Коршунов снаружи уже терял терпение.

— Артём! Я даю тебе шанс. Идём наверх вместе. Город выживает. Твой отец живёт ещё сутки. У тебя есть время договориться.

Лиза бесшумно взвела пистолет.

— Дай мне его снять.

— Нет, — сказал отец.

— Почему?

— Он это и ждёт. За аркой двое. Слушают.

Тоже верно.

Я выдохнул

— Пап, ты идёшь с нами.

— До сердца пояса дойду. Дальше сам.

— Сам ты уже отходился.

— Артём.

— Молчи и двигайся.

Он хотел спорить. Я уже видел по лицу. Потом передумал. Просто кивнул. Может, понял, что времени правда нет.

Мы ушли по задней лестнице вниз.

Снаружи Коршунов ещё говорил что-то в пустую арку. Потом, видимо, понял и заорал. На этот раз без спокойствия.

— За ними! В нижний ярус!

Значит, маска у него всё-таки треснула. Хорошо.

Лестница вниз была крутая. Узкая. Ступени старые. Свет шёл снизу мягкий. Как от живого стекла. Гул узла становился сильнее с каждым пролётом.

Голос внутри проговорил:

Приближение к сердцу нулевого пояса.

Резервный баланс возможен.

Требуется живая связка двух носителей.

— Вот это уже плохо, — сказал я вслух.

— Что? — спросила Лиза.

— Для баланса нужны двое. Я и отец.

Он усмехнулся устало.

— Я говорил. Потом сын, потом оператор. Одним словом тут не отделаешься.

Лестница кончилась у круглой двери.

На двери был старый знак первого контура.

Под ним маленькая надпись.

Сердце сектора. Доступ старших операторов.

Отец положил ладонь на панель. Я рядом свою.

Дверь открылась.

И за ней я увидел место, ради которого, похоже, сдохло уже слишком много людей.

Глава 13. Сердце сектора

За дверью был круглый зал.

Гладкий. Чистый. Старый.

По стенам шли кольца белого света. В центре стояла низкая платформа. Над ней висело ядро. Другое. Больше того, что мы вытащили на доках. Толще. Тяжелее. Внутри него медленно ходили тусклые нити, будто кто-то держал в стекле живую молнию.

Вокруг платформы шли шесть кресел с контактами. Пять пустых. Одно занято.

Я сначала не понял, кто там сидит.

Потом подошёл ближе и у меня в груди стало тяжело.

Женщина. Худое лицо. Волосы седые. На висках старые узлы контактов. Глаза закрыты. Руки на подлокотниках. Лицо знакомое до боли, только старше лет на двадцать.

— Мама, — выдохнула Лиза.

Я молчал.

Голос просто не вышел.

Отец остановился рядом со мной. Плечи у него опустились. Будто из него разом вышел весь воздух.

— Значит, всё-таки дотащили и её, — сказал он тихо.

У Лизы пальцы побелели на пистолете.

— Она же умерла.

Отец кивнул один раз.

— Для вас — да.

— Ты мне сейчас скажешь, что и это было по бумагам? — спросил я.

— Скажу, — ответил он. — И скажу ещё хуже. После меня взяли её. Хотели проверить семейную связку. Только она выдержала не так, как я. Её посадили глубже. В нижний сон. Я думал, она сгорела в первом цикле.

Лиза подошла к креслу и замерла. Просто смотрела. Лицо сухое. Каменное. И от этого было страшнее, чем от крика.

— Мама, — сказала она ещё раз. Тише.

Я смотрел на мать и пытался собрать в голове простую вещь: нас обоих вырастили на могилах, которых не было. Отца похоронили по приказу. Мать тоже. А сами держали их под городом как детали.

— Суки, — сказал я.

Отец не спорил.

Голос внутри заговорил сразу:

Сердце нулевого пояса активно.

Резервный баланс доступен.

Для включения требуются два носителя первой линии.

— Переведи, — сказал я.

Вы и Сергей Крайнов.

— А мама?

Второй контур удержания.

Нестабильное состояние.

Прямой вывод невозможен без частичной потери памяти и моторики.

Лиза резко повернулась ко мне.

— Что это значит?

Я сглотнул.

— Это значит, что снимать её резко нельзя. Убьём. Или оставим пустой.

Она медленно перевела взгляд на мать. Потом на отца.

— Вы тут все так живёте?

Отец прислонился к стене и закрыл глаза на секунду.

— Живём — громкое слово.

За дверью в коридоре бахнуло. Потом ещё раз. Значит, Коршунов уже нашёл след и давил вниз.

— Времени нет, — сказала Вера.

Она уже осматривала зал так же, как любой другой объект. Где укрытие. Где вход. Где мёртвая зона. Правильный взгляд.

Ильич подошёл к одной из боковых панелей и быстро пробежался пальцами по старым ключам доступа.

— Если запустим резервный баланс, верхний сектор проживёт без Сергея. Часов шесть. Может восемь.

— Этого хватит? — спросил я.

— Чтобы вынуть людей отсюда и не дать куполам лечь сразу — хватит.

— А если не запустим?

Он посмотрел на меня спокойно.

— Тогда Коршунов всё равно возьмёт отца обратно. Или сядет на другой узел. И через сутки скажет наверху, что спас город ценой пары секретов.

Сказано было просто. Как про дождь или сломанный насос. От этого только злее.

— Запускаем, — сказал я.

Отец открыл глаза.

— Подожди.

— Чего ждать?

— Меня надолго не хватит. Если сажусь в сердце пояса, я беру на себя удар старого контура. После этого либо выйду стариком на десять лет старше, либо вообще не выйду.

— А если я сяду один?

— Не дотащишь. Кровная связка нужна не для красоты. Так этот сектор и держится.

Голос внутри подтвердил:

Стабильность одиночного запуска — 12 %.

Риск разрыва сектора — высокий.

— Спасибо, утешила.

— Тёма, — тихо сказала Лиза. — А мама?

Все замолчали.

Вот оно.

Главное.

Отец, мать, сектор, город, Коршунов у двери.

И нас трое в одной точке.

Отец первым сказал то, о чём я уже подумал.

— Если запускаем резерв, Марину сейчас не вытащим.

Лиза вздрогнула.

— Вообще?

— Вообще сейчас — нет. Потом, когда контур успокоится, шанс будет.

— Какой шанс?

Он помолчал секунду.

— Не знаю.

Вот честность иногда режет сильнее лжи.

Лиза подошла ко мне почти вплотную.

— Решай.

— Я уже решаю.

— Нет. Сейчас по-настоящему решай. Мы запускаем узел и оставляем маму тут ещё на сколько-то. Или валим всё к чёрту и тянем её руками. Третьего варианта нет.

Она была права.

Третьего варианта не было.

Я посмотрел на мать. На отца. На дверь, в которую уже били снизу. На ядро над центром. На людей нулевого пояса, которые стояли по краям и ждали нашего слова.

Сын во мне хотел одного.

Оператор видел другое.

— Запускаем резерв, — сказал я.

Лиза отвернулась. Просто отвернулась и отошла к стене.

Мне было больно это видеть. Очень.

Отец кивнул.

— Тогда быстро.

Он подошёл к платформе и сел в левое кресло. Я в правое. Металл под спиной оказался тёплый. Старый. Знакомый. Сразу появилось чувство, будто я не сажусь, а влипаю в схему, которая давно меня ждала.

— Руки на контакты, — сказал Ильич.

Мы с отцом положили ладони.

Белые кольца света по залу стали ярче.

Голос внутри проговорил уже почти по-человечески:

Резервный баланс.

Два носителя подтверждены.

Внимание: часть нагрузки будет перераспределена на родственную сеть.

— Это ещё что? — спросил я.

Отец

— Это значит, что сердце пояса потянет нас обоих через семейный слой. Держись и слушай меня. Если начнёт рвать память — не отпускай узел. Иначе сядет всё.

— Весело.

— Не ной.

Вот тут я даже криво усмехнулся.

Потом контакт взял меня целиком.

Мир ушёл.

Снова.

Только теперь без красноты. Без боли сразу. Сначала шёл белый свет. Тихий. Потом улицы. Подземные. Верхние. Сектора. Купола. Линии питания. Я увидел город как схему изнутри. Не карту. Не план. Живое тело из узлов, швов и древних костылей.

И всё это сидело на первом контуре.

На нём.

На матери.

На ещё ком-то ниже, кого я пока не видел.

Отец был рядом. Я чувствовал его как вторую руку. Тяжёлую. Опытную. Упрямую.

— Не лезь вверх, — сказал его голос внутри схемы. — Бери нижний круг. Я держу внешний.

— Понял.

— Если увидишь чёрные швы, не трогай. Это старые заплатки. Порвёшь — полезет грязь.

— Понял.

Я пошёл вниз.

В схеме это выглядело как спуск по кольцам. Один слой. Второй. Третий. На четвёртом пошли мёртвые зоны. На пятом нашёлся узел матери. Он держался на тонкой белой нити. Очень тонкой. Ещё чуть — и оборвётся.

— Вижу её, — сказал я.

— Не трогай. Только закрепи край.

— Чем?

— Собой. Чем же ещё.

Мне очень не понравился этот ответ. Всё равно выбора не было.

Я подал часть своего контура в белую нить. Та сразу стала плотнее. Зато меня самого шарахнуло в висок так, будто гвоздь вбили внутрь.

— Терпи, — сказал отец.

— Да я и так.

Снаружи, в реальном зале, кто-то орал. Я это слышал как через воду. Потом короткая очередь. Потом Вера:

— Они уже у двери!

— Минуту! — крикнул я, хотя не знал, вышло ли это наружу.

Голос внутри выдал:

Стабильность резервного баланса — 41 %.

— Мало.

— Давай правый сектор, — сказал отец. — Там купола южной кромки. Если они лягут, Коршунов получит повод выйти наверх героем.

— Сейчас.

Я увидел южную ветку. Старая, вся на швах. Я знал такую работу. Её не строили. Её латали раз за разом до состояния, когда уже не ясно, что тут родное, а что на честном слове.

Подал туда поток.

Схема застонала.

И тут я увидел кое-что ещё.

Маленькую тёмную иглу в самом сердце внешнего контура.

Чужой модуль.

Паразит.

Через него Коршунов и держал верхние узлы на поводке.

— Пап.

— Вижу.

— Это его закладка.

— Да. Не лезь сейчас.

— Почему?

— Потому что баланс ещё сырой. Выдёрнешь — рванёт всё.

Очень хотелось выдрать. С руками. Со всей этой мразью. Но он был прав.

— Тогда сколько?

— Пока не знаю. Держи линию.

Снаружи дверь в зал всё-таки сдалась.

Я услышал это ясно.

Грохот.

Крик.

Потом выстрелы уже внутри.

Гера орал, что он не для этого рождён. Вера материлась коротко и зло. Ильич командовал людьми к центральной стойке.

— Артём, — сказал отец внутри белого света. — Они войдут сюда раньше, чем ты успеешь стабилизировать всё. Когда это случится, у тебя будет один шанс. Или держать узел. Или идти бить Коршунова. Два дела сразу не сделаешь.

— Ты прям умеешь радовать.

— Учился.

Я почти уже закончил правую линию, когда по схеме вдруг прошёл чужой удар.

Жёсткий. Холодный.

Коршунов всё-таки дотянулся до верхнего модуля и влез в контур через свою закладку.

Белый свет тут же потемнел местами.

— Он здесь, — сказал я.

— Да. Идёт по внешнему кольцу. Хочет снова сомкнуть нас на его схему.

— Как его выбить?

— Или дождаться, пока я закончу наружный баланс. Или пойти прямо туда сам.

— И тогда?

— И тогда я останусь тут один. С шансами так себе.

Чудесно.

Меня выдернуло из схемы резко.

Сразу в реальный зал.

Свет белый. Воздух горячий. Пот по спине. Ладони прилипли к контактам. Отец рядом уже серый, как бумага. По носу у него кровь.

Перед нами зал в дыму.

У двери влетели двое серых. Один уже лежал. Второй стрелял с колена. Вера работала от колонны. Ильич сидел за боковой консолью и держал сектор карабином. Гера, весь чёрный от копоти, перетаскивал к двери тяжёлую тележку. Лиза стояла у кресла матери и стреляла коротко. Чётко.

Коршунова я увидел сразу.

Он не шёл в лоб. Он уже обошёл справа и двигался к боковой панели сердца пояса. В руке тот самый чёрный модуль. Ему оставалось шагов семь.

— Сука! — рявкнул я.

Отец даже головы не повернул.

— Сиди, — сказал он сквозь зубы. — Ещё немного.

— Он сейчас воткнёт свой модуль!

— Вижу.

— Тогда что?

— Выбирай.

Вот и всё.

То самое место.

Или держу узел с отцом и даю шанс сектору.

Или срываюсь с кресла и иду бить Коршунова в лицо, пока он не убил всё к чёрту.

Я посмотрел на Лизу.

Она поймала мой взгляд и сразу всё поняла.

Просто кивнула один раз.

И перевела огонь на серого у двери, чтобы дать мне секунду.

Я сорвал ладони с контактов.

Свет в зале сразу просел.

Отец зашипел от боли, но руки не убрал.

— Дурак, — сказал он.

— Твой сын.

— Это и плохо.

Я уже бежал к Коршунову.

Он увидел меня на третьем шаге. Резко развернулся. Блок доступа уже поднимал к панели. Я влетел в него плечом, и мы оба улетели на пол возле консоли.

Модуль выскочил из его руки и скользнул под платформу.

Он бил как всегда коротко. Без суеты. Один удар в горло. Один в шов ребра. Один локтем в висок. Я отвечал как умел. Жёстко. Грязно. Без красоты.

Он попытался дотянуться до ножа на голени. Я вбил колено ему в локоть и услышал хруст. Он всё равно схватил меня второй рукой за шею и ткнул пальцами в старый контакт у ключицы. Боль прошла до зубов.

— Ты не понимаешь, — прошипел он. — Без нас это всё развалится.

Я ударил его лбом в переносицу.

— Тогда вместе и ляжем.

Он дёрнулся подо мной. Сильный. Очень. Я чуть не упустил. Потом Лиза подлетела сбоку и ударила его рукоятью пистолета по затылку.

Он поплыл на секунду.

Хватило.

Я схватил его за китель, поднял на полколена и врезал в панель сердца пояса лицом.

Экран вспыхнул. Модуль наверху дёрнулся. По залу пошла белая волна.

Коршунов всё ещё был в сознании. Всё ещё. Вот живучая сволочь.

— Закончу без тебя… — прохрипел он.

Я посмотрел вниз.

Под платформой, там где скользнул его чёрный модуль, шёл узкий сервисный паз. Ведущий прямо в сердцевину консоли.

И меня осенило.

Я ухватил Коршунова за ворот обеими руками, развернул и с силой

Панель мигнула.

Несанкционированный внешний доступ.

Обратная синхронизация.

— Что? — успел выдохнуть он.

— Подарок, — сказал я.

Белая дуга ударила ему в руку, потом в плечо, потом целиком. Его выгнуло так, что я отпустил сам. Коршунов захрипел и рухнул на бок.

Голос внутри спокойно произнёс:

Внешняя закладка найдена.

Носитель паразитного модуля подключён напрямую.

Доступен сброс.

— Делай.

Подтвердите.

— Подтверждаю.

И вот тогда Красный Берег загудел второй раз за эту длинную ночь.

Только теперь удар пошёл через него.

Через Коршунова.

Он заорал уже по-настоящему. Без каменного лица. Без пустых глаз. Просто как человек, которому ломают что-то внутри. Чёрный модуль под платформой вспыхнул и сгорел.

В зале сразу стало легче дышать.

Белый свет выровнялся.

Выстрелы у двери стихли на секунду.

Голос внутри дал коротко:

Паразитная закладка удалена.

Резервный баланс восстанавливается.

Вернуться к сердцу сектора немедленно.

Я обернулся.

Отец всё ещё сидел в кресле. Только теперь уже почти висел на ремнях. Голова опущена. Кровь на подбородке. Руки на контактах.

Лиза тоже обернулась.

— Тёма!

Я рванул обратно.

По дороге увидел, что у двери серые начали отходить. Без Коршунова в центре у них сразу пропало желание умирать красиво. Вера воспользовалась этим без жалости.

Я сел в кресло и вцепился ладонями в контакты.

Схема взяла меня снова. Уже без раскачки.

Отец был рядом, но очень тускло. Как лампа на последнем токе.

— Держишься? — спросил я.

— Через силу, — ответил он. — Давай центр и выводи мать на мягкий контур. Иначе всё зря.

— Сможешь?

— Молчи и работай.

Я взял центральную нить. Ту, что держала мать. Аккуратно. Очень. Осторожнее, чем любую другую. Подал в неё свой поток и одновременно отвёл часть давления в резервное ядро.

Белый свет над схемой дрогнул.

Потом успокоился.

Голос внутри проговорил:

Резервный баланс — 73 %.

Второй носитель переведён в мягкое удержание.

Вывод возможен через сорок семь минут.

Сорок семь минут.

Я чуть не рассмеялся от усталости.

После всего этого — сорок семь минут.

— Мы взяли её, — сказал я отцу.

Он молчал секунду. Потом тихо ответил:

— Хорошо.

— И тебя тоже вытащим.

— Потом.

— Пап.

— Потом, Артём.

И в этом “потом” было всё. Усталость. Боль. Годы внизу. Вина. Упрямство.

Я закончил центральный круг. Потом внешний. Потом южную дугу, которую надкусил Коршунов. Когда схема наконец выровнялась, весь нулевой пояс словно сделал один длинный выдох.

Свет в зале стал мягким.

Ровным.

Живым.

Меня выбросило в реальность плавно.

Руки дрожали. Глаза резало. Горло пересохло. Я сидел в кресле и не сразу понял, что в зале стало тихо.

По-настоящему тихо.

У двери лежали двое серых. Ещё троих местные уже скрутили на полу. Вера, вся в поту и копоти, стояла у колонны и меняла магазин. Гера сидел прямо на полу и тяжело дышал. Ильич держался за бок, но на ногах. Лиза стояла у кресла матери и смотрела на экран мягкого вывода.

Коршунов лежал у панели. Живой. В отключке. Руку ему прожгло до чёрного по кисти и выше. Лицо тоже почернело местами. Красоты не добавило.

— Он жив? — спросил я.

— К сожалению, — ответила Вера.

— Ничего. Это пока.

Я поднялся с кресла и едва не упал. Лиза подхватила под локоть.

— Сидел бы.

— Не могу.

— Можешь.

— Потом.

Она закатила глаза так, что я сразу понял: почти всё в порядке. Раз злится — значит, живая и держится.

Я подошёл к отцу.

Он всё ещё сидел, только руки уже отпустил. Глаза открыты. Смотрел прямо перед собой.

— Пап.

Он медленно перевёл взгляд на меня.

— Ага.

— Вышел?

— Частично.

— Это как?

Он криво усмехнулся.

— Старый стал ещё старее. Но мозги пока при мне.

— Хватит для начала.

Лиза подошла с другой стороны.

— Маму через сорок семь минут можно вытаскивать.

Он закрыл глаза на секунду.

— Значит, успели.

Из коридора донёсся топот. Все сразу напряглись. Вера вскинула оружие.

Из-за двери влетел Борисыч.

Живой. В крови. Хромает. Зато живой.

— Верх взяли, — сказал он. — Те, кто остался у Коршунова, отходят к шахте. Но это не главная новость.

— Что ещё? — спросил я.

Он тяжело выдохнул.

— Наверху уже пошла тревога по куполам. Кто-то из корпуса успел дать сигнал, что на Красном Берегу теракт и захват узла. Через час здесь будет не только их группа. Здесь будет всё, что можно поднять без объяснений.

Тишина стала тяжёлой.

Сорок семь минут до вывода матери.

Час до большой облавы сверху.

И подземный сектор, о котором никто не должен был знать.

Ильич посмотрел на меня.

— Теперь ты понимаешь, почему я сказал, что ты привёл сюда войну?

— Да.

— Тогда думай быстро. Или держим пояс и готовим уход. Или пытаемся остаться и получаем армию на голову.

Я посмотрел на мать в кресле. На отца. На людей нулевого сектора. На скрученного Коршунова. На Лизу, которая уже ждала моего слова.

И понял одну простую вещь.

Бежать дальше уже поздно.

Теперь придётся отвечать не только за себя.

— Коршунова не убивать, — сказал я. — Пока.

Вера слегка приподняла бровь.

— Это я услышала с трудом.

— Потерпишь. Он нам нужен живым. Через него будем ломать верх.

— Дальше.

— Мать выводим. Людей сектора собираем к эвакуации. Параллельно поднимаем всё, что здесь может стрелять и закрываться. Если корпус полезет вниз, встретить их должны не беглецы. Их должен встретить живой узел.

Отец посмотрел на меня долго.

Потом сказал:

— Вот теперь ты звучишь как оператор.

Я глянул на него.

— А внутри я всё ещё сын, которому вы оба задолжали очень длинный разговор.

Он кивнул.

— Справедливо.

— И будет ещё дольше, — сказала Лиза.

— Тоже справедливо, — ответил отец.

Голос внутри тихо добавил:

Внимание.

После удаления паразитной закладки открыт архив высшего уровня.

Доступно имя главного куратора проекта.

Я замер.

— Что? — спросил Борисыч.

— У нас сверху не один Коршунов.

— Кто тогда?

Я посмотрел в строки, которые вспыхнули перед глазами.

И впервые за всё это время почувствовал не злость.

Холод.

Потому что имя было знакомым.

Слишком знакомым.

— Тот, кто посмертно наградил меня после семнадцатого узла, — сказал я. — Генерал Романов.

И вот после этого стало ясно: Красный Берег был только началом.

Глава 14. Генерал сверху

Имя Романова ударило тише выстрела.

Только сильнее.

Борисыч выругался первым.

— Вот это дрянь.

Гера моргнул.

— Подожди. Тот самый Романов? Который по парадам ходит, рожу на экранах светит и любит говорить про долг?

— Тот самый, — сказал я.

— Ну тогда всё совсем плохо. Я надеялся на обычную

Вера подошла ко мне вплотную.

— Уверен?

— Да.

— Покажи.

— Я не показываю. Я вижу.

— Точно.

— Да.

Она сжала губы и кивнула.

— Тогда время у нас ещё короче.

Коршунов на полу застонал. Живучий гад. Я подошёл к нему, присел и перевернул его на спину. Лицо у него было уже без камня. Боль любого делает честнее. Или глупее. Сейчас посмотрим.

Он открыл глаза, сфокусировался на мне и даже попытался усмехнуться.

— Добегался.

— Это ты про себя? — спросил я.

— Про всех вас.

Я взял его за ворот и подтянул ближе.

— Слушай сюда. Сейчас ты говоришь быстро и ровно. Где Романов. Что он знает. Что уже отправил сюда.

— А если нет?

— Тогда Лиза снимет тебе второй сапог и начнёт с пальцев.

Коршунов перевёл взгляд ей за спину.

Лиза стояла рядом с пистолетом и таким лицом, что ему хватило одного взгляда.

— Она сможет, — сказал он.

— Сможет, — подтвердил я. — И ей даже понравится.

— Не понравится, — сказала Лиза. — Просто сделаю.

Он сплюнул кровь на пол.

— Романов сейчас в центральном штабе. Верхний контур уже поднят по тревоге. Красный Берег объявлен захваченным диверсантами.

— Красиво врёте, — сказал Гера.

— Красиво живёте, — ответил Коршунов и закашлялся.

Я дёрнул его вверх за китель.

— Сколько у нас времени до большого штурма?

— Сорок минут. Может меньше. Сначала закроют внешний район. Потом заглушат связь. Потом спустят штурмовые группы.

— Сколько групп?

— Достаточно.

— Число.

— Четыре на вход. Две на шахты. Отдельно техблок на перехват узла.

Борисыч тихо выдохнул.

— Они идут всерьёз.

— Конечно, — сказал Коршунов. — У вас тут архив первого уровня, нулевой пояс, два носителя и живые свидетели. Как думаешь, Романов сильно хочет, чтобы это вышло наружу?

Я отпустил его и встал.

Хотелось ударить.

Сильно.

Потом. Пока он полезнее живым.

Ильич уже двигал людей по залу.

— Марина, смотри за мягким выводом. Клим, поднимай нижнюю створку. Федя, тащи батареи на северный коридор. Живо.

Люди слушались быстро. Тут мне понравилось одно: никто не ныл. Никто не стоял столбом. Все знали, что делать, когда на тебя лезут с оружием.

— Что по матери? — спросил я.

Марина, та самая женщина в сером халате, подняла глаза от панели.

— Тридцать девять минут. Если контур не дёрнут снова.

— Дёрнут, — сказал Гера. — У меня прямо нюх.

— Тогда молись, чтобы я успела раньше, — ответила она, даже не поворачиваясь.

Хорошая тётка. С такой спорить можно. Жить с ней тяжело.

Отец сидел на краю платформы и дышал медленно. Лицо серое. Живой. Уже спасибо.

Я подошёл к нему.

— Держишься?

— Пока да.

— Ты про Романова знал?

— Подозревал. Имя долго прятали. Команды наверх шли через чужие подписи. Только стиль у таких приказов узнаётся быстро.

— Почему не сказал раньше?

— Потому что хотел сначала дотащить тебя сюда живым. С мёртвым сыном разговоры короткие.

Я кивнул. Тут крыть было нечем.

Лиза подошла с другой стороны.

— Я хочу услышать всё. Про вас. Про маму. Про то, как нас хоронили живыми.

Отец посмотрел на неё долго. Очень долго.

— Услышишь.

— Когда?

— Когда отсюда выйдем.

— Удобный ответ.

— Другого у меня сейчас нет.

Она зло выдохнула. Слов больше не сказала. Пошла к матери и встала рядом с креслом. Сухая. Прямая. Я видел, как она держится на одной злости.

Голос внутри тихо напомнил:

Открыт архив высшего уровня.

Возможна выгрузка доказательств.

Требуется внешний канал.

Вот это уже было нужно.

— Ильич, — сказал я. — В секторе есть старый канал наружу? Не для людей. Для сигнала.

Он сразу понял, о чём речь.

— Есть служебный ретранслятор на верхнем поясе. Мёртвым он считался лет двенадцать.

— Считался — не значит сдох.

— Верно. Если живой модуль у тебя в голове его поднимет, можно дать пакет в город.

Вера резко обернулась.

— Пакет с чем?

— С архивом, — сказал я. — С доказательствами. С именами. С проектом. С живыми носителями. С нулевым поясом.

Гера присвистнул.

— А вот это уже мне нравится.

— Риск большой, — сказал Борисыч. — Как только пакет уйдёт, Романов сорвётся с цепи. Он уже не будет играть в зачистку тихо. Он просто прикажет давить сверху всем, что есть.

— Он и так прикажет, — ответил я.

— Верно, — сказала Вера. — Тогда хотя бы пусть давит после того, как город увидит его рожу в документах.

Коршунов рассмеялся с пола. Хрипло. С мерзким удовольствием.

— Вы правда думаете, что горожане что-то решают? Увидят. Пошумят. Потом им скажут, что всё подделка. Потом повесят на вас пару взрывов. Потом дадут новую страшилку с Искажениями. И всё.

Я подошёл и без замаха врезал ему носком сапога в бок.

— Говори, когда спрашивают.

Он согнулся и зашипел.

— Есть ещё один вопрос, — сказал я. — Зачем вам мать?

Он сплюнул и посмотрел на меня снизу вверх.

— Сергей держал первый слой грубо. Через силу. Твоя мать давала семейную связку мягче. Через неё контур ложился ровнее. Потери по системе были ниже.

Я почувствовал, как у меня внутри медленно поднимается тяжёлое, тёмное.

— Вы посадили её в кресло ради удобства.

— Ради расчёта, — ответил он.

Я снова хотел ударить. Не стал. Пока.

Марина подняла голову от панели.

— Артём.

— Что?

— Если хочешь дать пакет наверх, делай это сейчас. Пока узел дышит ровно. Через двадцать минут я начну вывод. Потом мне будет не до ваших политических игр.

— Это не игры.

— Я вижу. Всё равно делай быстро.

Я повернулся к своим.

— Мне нужен ретранслятор. Кто со мной?

— Я, — сразу сказал Борисыч.

— Я тоже, — сказала Вера.

— Я тоже, — сказала Лиза.

— Ты остаёшься тут, — сказал я.

— С чего это?

— С того, что мать выводят. Отец еле живой. Тут нужен свой человек.

— Тут есть люди.

— Есть. Ты остаёшься.

Она шагнула ко мне.

— Ты опять решаешь за меня?

— Да.

— Пошёл ты.

— Потом.

— Нет. Сейчас пошёл.

Гера осторожно поднял палец.

— Я, конечно, понимаю, семейная теплота и всё такое. Только у нас тут время реально уходит.

Лиза зло посмотрела на меня ещё секунду. Потом перевела взгляд на мать и отца. Потом на Марину.

— Ладно. Но только потому, что тут мама.

— Этого достаточно.

— Ещё одно такое “останься тут”, и я тебе сама ребро доломаю.

— Верю.

Вера тихо хмыкнула. Первый раз за долгое время.

— Люблю ваши разговоры. Сразу видно родню.

Я кивнул Борисычу.

— Веди.

Мы вышли из сердца сектора втроём. За спиной остались Марина, Лиза, отец, Ильич и люди нулевого пояса. Коршунова я велел связать плотнее и прикрутить к сервисной стойке.

— Только без самодеятельности, — сказал я Ильичу.

— То есть пока не резать? — уточнил он.

— Пока да.

— Жалко.

— Согласен.

— Насколько хреново наверху? — спросил я на ходу.

Борисыч шагал первым.

— Если Коршунов успел дать код красного уровня, район уже закрывают. Если Романов решил сработать жёстко, они подтащат не только штурмовиков. Подтащат глушилки и резаки.

— И сколько у нас?

— Минут двадцать до первого серьёзного контакта по шахтам.

— Успеем.

— Ты любишь это слово.

— Оно работает.

Вера шла сзади и слушала. Потом сказала:

— Когда пакет уйдёт, я должна знать, что в нём будет. Без сюрпризов.

— Архив проекта. Имена. Логи. Нулевой пояс. Списки носителей. Романов сверху. Коршунов снизу.

— Хорошо.

— Что хорошо?

— Хорошо, что это уже тянет на казнь, а не на отмазку.

— Мне твой оптимизм нравится.

— Это не оптимизм. Это работа.

Ретранслятор нашли в маленьком зале под старой решётчатой башней. Консоль мёртвая на вид. Три шкафа. Один вскрыт ломом когда-то давно. Второй в пыли. Третий тихо гудел.

— Живой, — сказал я.

— Я же говорил, — сказал Борисыч.

— Ты часто говоришь, — буркнула Вера.

Я положил ладонь на консоль.

Схема вспыхнула сразу.

Старый служебный канал. Забит пылью. Заглушен сверху. Но не добит. Одна рабочая линия шла в городской информконтур. Ещё одна в архив внешней стражи. Ещё одна в систему куполов.

Вот это уже было интересно.

— Мы можем дать пакет не в одну точку, — сказал я.

— Куда ещё? — спросил Борисыч.

— В архив стражи, в общий инфоканал и в купольную диагностику.

— Зачем в купола?

— Чтобы Романов не смог сразу соврать, что узел захвачен и система умирает. Пусть сами купола покажут, что резервный баланс идёт штатно.

Вера коротко кивнула.

— Делай.

Голос внутри предупредил:

Для передачи полного пакета нужен источник подписи.

Рекомендуется использовать живой канал куратора.

Я замер.

— То есть?

Подпись Романова или Коршунова ускорит принятие пакета.

— У нас есть модуль Коршунова, — сказал Борисыч.

— Точно.

Я вытащил чёрный блок, который сорвал с него у сердца пояса. Корпус треснул. Рабочая часть цела.

— Давай, гадина, послужи людям.

Я воткнул модуль в боковой слот.

Консоль ожила ярче. По экрану пошли строки допуска.

Кураторский канал принят.

Доступ: Антон Коршунов.

Вложенный уровень: Генерал Романов.

— Красота, — прошептал Гера… стоп. Геры с нами не было. От усталости мне уже его голос в голову лез. Это нехорошо.

— Ты чего? — спросил Борисыч.

— Ничего. Работаю.

Я стал собирать пакет. Архивные пластины из ядра. Логи с семнадцатого узла. Запись с Крутовым и Коршуновым. Строку с моим отцом. Строку с матерью. Схему проекта “Наследник”. Приказы по зачистке. Подготовку к перевозке меня на объект Н-0. Имя Романова в качестве верхнего куратора. Всё, что было. Всё, до чего дотянулся.

Пакет рос.

Голос внутри сухо комментировал:

Объём высокий.

Вероятность перехвата повышена.

— Режь лишнее.

Что считать лишним?

— Ничего. Гони всё.

— У тебя борзости прибавилось, — заметила Вера.

— У меня семьи прибавилось под землёй. Это бодрит.

В этот момент по стенам прошла лёгкая дрожь.

Потом ещё.

Потом в дальнем коридоре хлопнуло так, что с потолка посыпалась старая пыль.

— Началось, — сказал Борисыч.

Он уже стоял у двери с оружием наготове.

— Это верхняя шахта, — сказала Вера. — Первый штурм зашёл.

— Значит, быстрее, — сказал я.

Последний слой пакета я взял из высшего архива.

И тут мне попалась ещё одна папка. Маленькая. Почти без названия.

Посмертные списки прикрытия.

Я открыл.

По спине сразу пошёл холод.

Там было много фамилий. Очень много. Люди, которые погибли по бумагам и жили внизу, в проектах, в узлах, в закрытых секторах. И среди них в отдельной строке стояла ещё одна фамилия.

Крайнов Артём Сергеевич.

Резерв прикрытия активирован за 18 часов до перегрузки узла.

Я перечитал два раза.

Потом третий.

— Борисыч.

— Что?

— Меня похоронили до прорыва.

Он резко обернулся.

— Что?

— За восемнадцать часов до перегрузки.

Вера подошла ближе.

— Покажи.

Я ткнул пальцем в строку.

Она выругалась коротко и грязно.

— Значит, они вообще не оставляли тебе шанса вернуться человеком.

— Они всё решили заранее, — сказал я. — Даже если бы я выжил тихо, имя уже было бы мёртвым.

— Для них это удобно, — сказал Борисыч.

— Для меня теперь тоже.

Я добавил список в пакет.

Потом вбил маршрут рассылки.

Городской открытый контур. Архив внешней стражи. Диагностика куполов. Резервный канал служебных экранов в служилых кварталах. Пусть все смотрят.

— Готово, — сказал я.

— Отправляй, — сказала Вера.

— После этого назад уже не будет.

— У нас и так назад нет.

Тоже верно.

Я ударил по подтверждению.

Консоль вспыхнула. Канал пошёл. Один. Второй. Третий. Пакет рванул вверх по мёртвой линии, как вода по старой трубе. С трудом. Со скрежетом. Но пошёл.

Голос внутри отчитался:

Передача начата.

До выхода в городской контур — сорок секунд.

— Прикрывайте, — сказал я.

Как по заказу, в коридоре сразу заорали.

Потом ударил резак по внешней двери.

Штурм дошёл и сюда.

Борисыч присел за металлический шкаф.

— У тебя сорок секунд. У меня два магазина. Давай очень быстро.

Вера встала по другой стороне.

— Если они войдут, я их встречу.

— Я заметил, — сказал я.

Резак прогрыз дверь за двадцать секунд.

Через щель пошёл дым. Потом влетела светошумовая.

Я успел отвернуться. Всё равно долбануло так, что в зубах звякнуло.

— Контакт! — рявкнул кто-то снаружи.

Первый штурмовик в тяжёлом шлеме вошёл в проём и сразу словил две пули от Борисыча. Щит его спас. Второй за ним уже бросил внутрь малый глушитель. Чёрная коробка с штырями шлёпнулась на пол и зажужжала.

Голос внутри сразу сжался.

Канал подавляется.

Передача под угрозой.

— Не смей! — прошипел я и метнулся к коробке.

Вера срезала второго штурмовика в ногу. Борисыч добил первого в стык шлема. Я схватил глушитель, пальцы сразу обожгло током. Дрянь была живая. Я ударил ею о край консоли раз, второй. Коробка треснула, но всё ещё жужжала.

— Артём! — крикнула Вера.

Третий штурмовик уже был в дверях. Я швырнул ему глушитель прямо в грудь. Он машинально поймал. Коробка тут же сдохла окончательно и рванула коротким белым хлопком ему в руки. Он улетел обратно в проём.

— Красиво, — сказал Борисыч.

— Случайно, — ответил я.

— Тем лучше.

Голос внутри отчитался:

Подавление снято.

Передача завершена на 62 %.

— Мало.

Снаружи уже шли новые шаги. Тяжёлые. Больше. Значит, штурм подтянул ещё группу.

Вера быстро выглянула и тут же спряталась обратно.

— Их шесть. Один с тяжёлым резаком. Один с сетевым ломом.

— Прекрасно, — сказал я. — Всегда мечтал.

— Мечты

Я добил остаток пакета в канал вручную. Последние строки пошли наверх тяжело. Консоль скрипела, будто ей самой было больно выпускать такую дрянь в город.

Передача завершена.

Подтверждение получения: городской контур.

Подтверждение получения: архив стражи.

Подтверждение получения: купольная диагностика.

Я выдохнул.

— Ушло.

— Тогда валим, — сказала Вера.

И тут по одному из вспомогательных экранов, который до этого был мёртвым, вдруг вспыхнуло изображение.

Прямой эфир.

Лицо генерала Романова.

Гладкое. Седое. Ухоженное. Спокойное. Как будто он не людей по подземельям держал, а детей в школу провожал.

Он смотрел прямо в камеру и говорил ровным голосом:

— Граждане Новогорска. На южной окраине пресечена попытка диверсии на старом промышленном объекте. Группа преступников распространяет поддельные архивы и ложные записи, чтобы вызвать панику…

— Ах ты ж… — начал Борисыч.

— Тихо, — сказал я.

На экране Романов продолжал:

— Система куполов работает в штатном режиме. Опасности для города нет. Прошу жителей сохранять спокойствие и доверять только официальным сводкам…

— Мразь, — сказала Вера.

Я смотрел на него и чувствовал, как злость становится очень простой. Очень холодной.

— Значит, увидел пакет быстро, — сказал я. — И вышел в эфир сразу.

— Значит, испугался, — ответил Борисыч.

Я уже хотел отвернуться, когда Романов внезапно посмотрел чуть в сторону, словно слушал подсказку, и добавил:

— Отдельно сообщаю: главный фигурант диверсии, бывший инженер Артём Крайнов, погиб при задержании на объекте Красный Берег. Его сообщники блокированы…

Я даже хмыкнул.

— Опять похоронил меня. Любит он это дело.

Вера резко посмотрела на меня.

— Нам это на руку.

— Почему?

— Потому что если город услышал пакет и одновременно слышит, что ты мёртв, живой ты потом станет для них очень плохой новостью.

— Для него.

— Для всех, кто за ним.

Дверь в зал снова бахнула.

Раз.

Другой створкой.

Они уже заходили с двух сторон.

— Уходим, — сказал Борисыч. — Сейчас.

Я оторвал взгляд от экрана.

— Да.

И вот в тот момент голос внутри снова проговорил:

Обнаружен входящий служебный ответ на пакет.

Источник: неизвестный внутренний абонент.

Метка: “Я верю. Держитесь. Сектор три уже смотрит”.

Я замер.

— Что ещё? — спросил Борисыч.

— Кто-то сверху увидел пакет и встал на нашу сторону.

— Кто?

— Пока не знаю.

Вера усмехнулась коротко.

— Вот это уже интересно.

— Потом разберёмся, — сказал я. — Сейчас назад. К своим.

Мы рванули в коридор.

За спиной в зал уже влетали штурмовики.

А у меня в голове крутилась одна простая мысль:

Романов соврал городу вслух.

Значит, он испугался всерьёз.

Значит, бить теперь надо выше.

Глава 15. Пока они врут наверху

Назад мы шли уже не как раньше.

Не прятались. Не слушали каждый угол по минуте. Просто шли быстро и стреляли, если надо. Когда за спиной ломают двери и сверху на весь город тебя второй раз хоронят, аккуратность быстро кончается.

Первого штурмовика мы встретили на повороте к жилому ярусу. Он вылетел из бокового проёма, сам нас не ждал и успел только дёрнуть ствол вверх.

Вера срезала его первой.

— Всё, — сказала она. — Пошли дальше.

— Ты его даже не пожалела, — буркнул Гера.

— А надо?

— Да нет. Просто констатировал.

Мы свернули к нижней арке. Впереди уже слышался гул сердца сектора. Я этот звук теперь узнавал сразу. Тяжёлый, ровный. Как будто под полом кто-то огромный дышал через железо.

На входе в зал нас встретил Ильич. Лицо в пыли. Рука в крови. Держится, но видно — ему тоже уже нехорошо.

— Ну? — спросил он. — Ушло?

— Ушло, — сказал я. — В город, в архив, по куполам. Романов уже вышел в эфир и начал врать.

Ильич сплюнул себе под ноги.

— Значит, испугался.

— Похоже.

— Это хорошо. Когда такие люди начинают врать слишком быстро, у них уже поджилки дрожат.

— У тебя тут что?

— Пока держим. Но недолго. Они верхний шлюз почти продавили. Ещё минут десять, и полезут сюда плотно.

— Маму?

— Марина выводит. Осталось двадцать две минуты.

Я выдохнул.

Двадцать две.

После всего, что уже было, двадцать две минуты казались и смешными, и бесконечными сразу.

Мы вошли в сердце сектора.

Марина сидела у панели и даже голову не повернула.

— Если кто-то сейчас начнёт мне мешать, я ему лично руки оторву, — сказала она устало. — И плевать, кто вы там наверху или внизу.

— Да никто не мешает, — сказал я. — Мы с хорошими новостями.

— Тогда говори коротко.

— Пакет ушёл.

— Молодец. Теперь не трогай меня.

Отец сидел на полу у стены. Уже не в кресле. Значит, его всё-таки сняли с прямого контура. Лиза была рядом. Одной рукой держала пистолет, второй ему флягу.

Он увидел меня и криво улыбнулся.

— Живой.

— Сам такой.

— Я ещё поспорю.

Лиза посмотрела на меня снизу вверх.

— Ну?

— Что “ну”?

— Ты видел Романова?

— На экране.

— И?

— Рожа у него всё такая же довольная. Голос уверенный. Врёт без запинки.

— Я не про это. Ты понял, что делать будем?

Я посмотрел на мать.

Она всё ещё сидела в кресле. Лицо спокойное. Слишком спокойное. Так спят люди под лекарствами. Или под чем похуже.

— Да, — сказал я. — Сначала вытаскиваем её. Потом людей. Потом думаем, как не дать этим сволочам сжечь всё сверху.

— Это уже лучше, — сказала Лиза.

— А раньше что было?

— Раньше ты иногда начинал думать как железка.

— Очень тёплое сравнение.

— Как умею.

Отец тихо хмыкнул.

— Похожа на тебя.

— Нет, — сказала Лиза. — Я лучше.

— Это точно, — сказал я.

На секунду стало легче.

Прямо на секунду.

Потом сверху так шарахнуло, что в зале дрогнул свет.

Гера вскинул голову.

— Нет, ну это уже перебор.

Борисыч подошёл к боковой консоли, глянул на схему и процедил сквозь зубы:

— Они тяжёлый резак притащили. Режут северную створку.

— Сколько у нас? — спросила Вера.

— Если по-честному? Минут пятнадцать. Потом они тут.

Марина, не отрываясь от панели, сказала:

— Двадцать две минуты мне нужны. Хотите пятнадцать — идите договаривайтесь с системой сами.

— Ладно, — сказал я. — Значит, не держим зал. Держим подходы.

Ильич уже понял.

— Уводим бой от сердца.

— Да. Всё, что может стрелять, тянем в коридоры. Узкий проход, два излома, низкий потолок. Там им развернуться труднее.

— Есть ещё сливной тоннель под жилым ярусом, — сказал отец. — Если совсем прижмёт, людей можно гнать туда.

— Куда он ведёт?

— К старому водосбросу под берегом. Выход паршивый, но живой.

— Сколько там пройдёт?

— Если без раненых, все. Если с носилками — медленнее.

Лиза сразу посмотрела на мать.

— С носилками пойдём.

Отец ничего не сказал. Только кивнул.

Я поднялся на центральную площадку.

— Слушаем. Сердце не бросаем. Марину не

— Почему сразу я? — возмутился Гера. — У меня тонкая душевная организация.

— Потому что у тебя рука тяжёлая.

— Это да.

Местные слушали молча. Кто-то уже тащил ящики с патронами. Кто-то складывал аптечки в мешок. Пацан, которого я видел раньше, таскал воду в бутылках и старался не путаться под ногами. Все были заняты делом. И это спасало лучше любых речей.

Я подошёл к нему.

— Как зовут?

— Колька.

— Страшно, Колька?

Он пожал плечами. Потом честно сказал:

— Ага.

— Это нормально. Бегать только не начинай. Делай то, что скажут.

— Я и делаю.

— Молодец.

Он кивнул и потащил бутылки дальше. Маленький ещё. А уже в таком месте живёт. Весело у нас всё устроено.

Северный коридор оказался удобным для драки.

Узкий. С поворотом. Справа ниша под старый шкаф. Слева труба по пояс. Мы расставились просто: Борисыч на дальний угол, Вера чуть ближе, я у второго излома. Ильич с двумя своими у первой створки. Гера таскал магазины и дым, куда скажут. Лиза осталась у зала. Ей я сейчас доверял мать больше, чем весь этот сектор.

Первые минуты прошли в тишине.

Потом где-то впереди завизжал металл.

Потом короткий голос в мегафон:

— Всем, кто в нижнем секторе. Вы окружены. Сложить оружие. Выйти к северной створке по одному. Гарантируется сохранение жизни.

Гера прыснул.

— Вот же не стыдно людям.

Ильич даже не улыбнулся. Просто сказал:

— Сейчас полезут.

И правда полезли.

Сначала дрон.

Небольшой. На колёсиках. С камерой и датчиком. Я его пропустил до поворота, потом наступил сверху сапогом. Он хрустнул и затих.

— Разведка кончилась, — сказал я.

С той стороны ответили очередью.

Пули пошли по стенам и трубе. Искры. Гул. Воздух сразу стал тесным.

— Работают по слепому, — крикнул Борисыч. — Не вылезать!

Следом бросили газ.

Не тот, жёлтый, что у Геры. Этот был прозрачный. Сладкий на запах. Плохо. Очень плохо.

— Маски! — рявкнул Ильич.

У местных маски были. Старые. Потёртые. У нас — кто что успел схватить. Я натянул фильтр, который болтался на ремне ещё с доков. Вера уже стояла в своём. Борисыч хрипло выругался, но тоже успел. Гера натянул маску задом наперёд.

— Ты идиот? — спросил я.

— Я торопился!

— Переверни!

— Уже!

Газ пополз по полу белой кисеёй.

Штурм умный. Сначала слепят, потом травят, потом заходят в тяжёлом. Значит, наверху у них нормальный командир. Или Романов уже включил тех, кто умеет.

Голос внутри тихо проговорил:

Фиксирую рост температуры в северной шахте.

Подготовка к прожигу.

— Они сейчас прожгут насквозь, — сказал я.

— Вижу, — ответил Борисыч. — Что делаем?

Я быстро глянул на схему сектора, которая висела у меня уже почти как вторая память.

— Вторую боковую дверь можно закрыть?

Ильич крикнул одному из своих:

— Клим! Правый отсек жив?

— Жив, но заедает!

— Иди, крути вручную!

— Понял!

Через дым и выстрелы он куда-то рванул. Ненормальный. Или просто местный.

Прожиг начался через две минуты.

Стена впереди стала сначала тёплой. Потом горячей. Потом на уровне груди пошла тонкая оранжевая линия.

— Назад чуть-чуть, — сказал я. — Не кучкуемся.

— А ты чего такой спокойный? — буркнул Гера из-за ниши.

— Я не спокойный. Я злой.

— А, ну тогда ладно.

Линия стала шире.

Металл начал капать вниз.

Ильич выдохнул сквозь зубы.

— Сейчас бросят внутрь щит.

— А мы ему навстречу сюрприз, — сказал Борисыч.

Он был прав. Первый щит вошёл через прожиг почти сразу. Тяжёлый. Чёрный. За ним двое.

Я ударил по световому узлу на потолке. Коридор вспыхнул белым прямо им в визоры. Вера срезала того, что шёл справа. Борисыч пробил второму колено. Щит рухнул боком и перегородил половину прохода.

— Дави! — крикнул кто-то с той стороны.

— Сам дави, — ответил Гера и бросил дым под щит.

Там закашляли.

Я вылетел вперёд, ухватил край щита и дёрнул на себя. Тяжёлый, сволочь. Но по рельсе пола пошёл. Хватило, чтобы открыть угол.

Ильич добил третьего, который уже лез следом.

— Назад! — рявкнул Борисыч. — У них резак ещё!

Мы откатились ко второму повороту. Вовремя. Через секунду в прожжённый проём влетела термобанка. Вспышка лизнула первый излом так, что штукатурка осыпалась целым пластом.

— Вот теперь я точно их не люблю, — сказал Гера.

— Ты и раньше не любил, — отозвалась Вера.

— Раньше просто недолюбливал.

Связь внутри сектора зашипела. Потом ожила голосом Лизы:

— Тёма, ты меня слышишь?

— Да. Говори.

— Мама пошла по мягкому выводу. Начались скачки. Марина говорит, ещё пятнадцать минут. Отец просит тебя сюда на минуту. Срочно.

Я коротко переглянулся с Борисычем.

Тот понял сразу.

— Иди. Я тут подержу.

— Справишься?

— А ты как думаешь?

— Думаю, да. Но не расслабляйся.

— Иди уже.

Я побежал назад.

В сердце сектора воздух был другой. Жаркий. Натянутый. Будто весь зал ждал чего-то плохого. Мать всё ещё сидела в кресле, только пальцы у неё теперь чуть двигались. Глаза под веками тоже.

Марина работала быстро. Руки у неё летали по панели, как у пианистки.

— Если ты пришёл постоять и посмотреть, иди обратно, — сказала она. — Если пришёл по делу, говори.

— Отец меня звал.

— Тогда вот он. Только не трясите мне тут никого.

Отец лежал уже не у стены, а на старой каталке. Кто-то догадался подтащить. Он был бледнее, чем пять минут назад.

— Что случилось? — спросил я.

Он протянул мне маленькую пластину. Старую. Почти стёртую.

— Нашёл в боковом архиве, пока ты бегал. Там имя.

— Чьё?

— Того, кто сейчас тебе написал “я верю”.

Я посмотрел на пластину.

Там стояла пометка служебного канала и короткая подпись.

Третий сектор. Куратор связи — Анна Романова.

Я не сразу понял.

Потом понял.

— Родня?

— Дочь, — сказал отец. — Или племянница. Не помню уже точно. Я её видел один раз давно. Девчонка была. Упрямая.

— Хочешь сказать, кто-то из семьи Романова слил нам поддержку?

— Хочу сказать, что наверху не все одной гнилью мазаны. Но с такими вещами не радуются раньше времени.

Лиза стояла рядом и слушала.

— Анна Романова, — повторила она. — Красиво. Прямо семейный подряд.

— Удобно, — сказал я. — Один держит ложь, другая, возможно, решила её поджечь.

— Возможно, — повторил отец. — А возможно, это крючок. Не бегите за ним сразу.

— И не собирался.

Марина резко сказала:

— Все заткнулись на десять секунд.

Мы заткнулись.

На панели пошла новая шкала. Белая. Ровная. Потом мать вдруг глубоко вдохнула. Так, что у меня самого плечи дёрнулись.

Лиза шагнула к креслу.

Марина вскинула руку.

— Не трогай.

Мать медленно открыла глаза.

Сначала пусто. Потом мутно. Потом взгляд зацепился за свет. За потолок. За Лизу.

И вот тут у Лизы сорвался голос.

— Мам… это я. Слышишь? Это я.

Мать моргнула пару раз. Лицо у неё дрогнуло, будто она пыталась вспомнить, как вообще двигаются мышцы.

— Лиза? — сказала она хрипло. Очень тихо. Но сказала.

У меня внутри всё просто обрушилось.

Лиза упала рядом на колени и схватила её за руку.

— Да. Да, мам. Я здесь.

Мать смотрела на неё, потом повернула голову ко мне. Медленно. С трудом.

— Тёмка…

Я даже ответить сразу не смог. Горло встало колом.

— Да, мам.

Она попыталась улыбнуться. Вышло криво. Слабо. Всё равно это была она.

— Ты… опять влез… куда не надо?

И вот тут меня пробило смехом. Коротким. Диким. Потому что это была самая живая фраза за весь этот ад.

— Ага, — сказал я. — Как обычно.

Лиза плакала молча. Просто слёзы шли и всё. Марина уже отцепляла последний контур с шеи матери и бурчала себе под нос:

— Хорошо. Нормально. Ещё чуть-чуть. Не дёргайся. Всё, тихо.

Отец закрыл глаза и выдохнул так, будто только сейчас разрешил себе поверить.

Снаружи снова грохнуло.

Сильно.

И почти сразу по внутренней связи ударил голос Борисыча:

— Тёма! Долго там ещё? У нас тут уже не весело! Они притащили сетевой лом и режут второй поворот!

Я вытер лицо ладонью. Сам не понял, когда глаза тоже стали мокрые.

— Минуту! — крикнул я.

Мать посмотрела на меня так, как раньше, когда я домой приходил с разбитой мордой и делал вид, что всё нормально.

— Что там? — спросила она.

— Гости, — сказал я.

— Опять?

— Ага.

Она слабо, но очень узнаваемо скривилась.

— Выгнать.

— Работаем над этим.

Марина помогла перевести её с кресла на каталку.

— Всё. Вывела. Но чудес не будет. Сама она сейчас не пойдёт. Давление гуляет, ноги ватные, голова после сна поплывёт.

— Живая — уже чудо, — сказал я.

— Это да. Но дальше руками.

Лиза тут же встала у каталки.

— Я с ней.

— Я тоже, — сказал отец и попытался подняться.

Марина на него посмотрела так, что он сел обратно.

— Ты, герой, сейчас доиграешься. Полежи минуту и не смеши меня.

Он хотел огрызнуться. Не стал. Умный человек. Иногда.

Я подошёл к матери и коснулся её плеча. Тёплая. Настоящая. Не архив, не запись, не призрак.

Она сжала мои пальцы.

— Потом поговорим, — сказала.

— Потом, — согласился я.

— И не ври мне.

— Да я и не собирался.

— Собирался.

— Ладно. Может быть.

Вот такая мелочь, а сразу внутри стало ровнее. Как будто узел не только сектор выправил, но и меня где-то подлатал.

По внутренней связи снова врезался Борисыч. На этот раз уже без спокойствия:

— Артём! Если ты сейчас не придёшь, я потом лично тебя пристрелю! Они почти прошли!

— Иду!

Я развернулся к залу.

— Всё. Уходим по сливному тоннелю. Сердце оставляем на резерве. Мать на каталку. Отец рядом. Коршунова забираем.

Вера, которая как раз влетела в зал и меняла магазин на ходу, резко подняла голову.

— Зачем?

— Потому что он наш пропуск наверх.

— А можно я ему сначала колено прострелю? Чисто для души.

— Потом.

— Ты всё время говоришь “потом”.

— Потому что сначала надо выжить.

— Ладно. Но колено за мной.

Гера тоже вбежал следом. Лицо чёрное. Глаза бешеные. Зато живой.

— У меня две новости. Первая плохая. Их много. Вторая ещё хуже. Они начали заходить через потолочный сервис.

— То есть времени нет вообще, — сказал я.

— Вот именно, — ответил он. — А хорошей новости у меня нет. Я проверял.

Ильич уже понял всё без лишних слов.

— Сектор, слушать! — крикнул он так, что зал сразу собрался в одну точку. — Бросаем лишнее. Берём людей, воду, боезапас. Уходим по сливному тоннелю. Первая группа — раненые и те, кто с каталкой. Вторая — прикрытие. Третья — хвост. Никто не теряется. Никто не геройствует. Кто отстал — тому я сам врежу.

— Это у вас семейное? — буркнул Гера.

— Почти, — сказал я.

Коршунова отвязали от стойки. Он уже пришёл в себя и смотрел мутно, но зло.

— Вы далеко не уйдёте, — сказал он.

— Слушай, — ответил я, — я сегодня уже столько раз слышал, что мне конец, что начинает приедаться.

— Сектор завалят сверху. Вас там просто похоронят.

— Тогда ты вместе с нами посидишь и посмотришь.

Он дёрнул плечом.

— Думаешь, Романов даст вам выйти наверх живыми?

Я подошёл ближе.

— Думаю, ему уже не так спокойно, как час назад.

— Ты ничего не изменил.

— Это ты сейчас себя уговариваешь или меня?

Он промолчал. Хороший знак. Значит, попал.

Мы выдвинулись быстро.

Впереди Ильич с двумя своими. За ним каталка с матерью. Лиза рядом. Отец слева, хоть я и видел, что его тоже качает. Марина с сумкой медикаментов. Потом основная группа. Я, Вера, Борисыч и Гера в хвосте. Коршунова тащили двое местных за связанные руки так, будто мешок с мусором. Он был этим недоволен. Я нет.

Сливной тоннель встретил нас сыростью и эхом.

Низкий свод. Вода тонкой полосой по желобу. Стены в плесени. Свет аварийный, жёлтый, редкий. Хорошее место, чтобы уводить людей. Плохое место, чтобы драться. Значит, рано или поздно драться тут и будем.

Шли быстро. Только каталка мешала. Колёса цеплялись за швы, приходилось поднимать.

Мать лежала спокойно. Глаза открыты. Смотрела то на потолок, то на Лизу, то на меня, когда я оглядывался.

— Тём, — тихо сказала она.

— Что?

— Этот твой вид… опять весь в крови.

— Да своей не так много, если честно.

— Врёшь.

— Совсем чуть-чуть.

Она прикрыла глаза и даже в таком состоянии умудрилась сказать тоном, который я помнил с детства:

— Вот выйдем — я тебя сама посмотрю.

— Хорошо.

— И ребро.

Я покосился на Лизу.

Та фыркнула.

— Я ей уже сказала.

— Предательницы, — буркнул я.

— Семья, — поправила мать.

Вот теперь вообще стало не по себе.

Потому что живое. Потому что настоящее. Потому что слишком долго этого не было.

Через пару минут тоннель раздвоился. Ильич остановился, поднял руку.

— Тихо.

Все встали.

Впереди, из правой ветки, шёл звук.

Не шаги.

Металл по бетону. Тяжёлый. Ровный.

— Не нравится мне это, — прошептал Гера.

— Мне тоже, — сказал Борисыч.

Голос внутри ожил сразу:

Фиксирую техблок.

Тип: штурмовой сервопривод старого образца.

— Это ещё что за подарочек?

Отец, услышав, резко поднял голову.

— Отходите влево. Живо.

— Почему? — спросил я.

Он посмотрел на меня жёстко.

— Потому что справа идёт не человек. И оно этот тоннель просто прожуёт.

И вот это

Глава 16. Железяка в трубе

Мы ушли в левую ветку сразу. Без споров.

Не потому что вдруг все стали послушными. Просто в голосе отца было то самое, старое, короткое: сейчас не умничай, сейчас делай.

Каталку развернули тяжело. Колёса скребнули по мокрому шву. Мать поморщилась, но ничего не сказала. Лиза сразу накрыла её ещё одним плащом и пошла рядом, придерживая край, чтобы не так трясло.

За спиной, в правой ветке, звук стал ближе.

Металл по бетону.

Тяжёлый.

Ровный.

Будто кто-то тащил по трубе кусок завода.

Голос внутри отозвался сразу:

Фиксирую крупный механический объект.

Скорость низкая.

Масса высокая.

Вероятность штурмового привода — 79 %.

— Спасибо, — пробормотал я. — Успокоила.

Борисыч покосился на меня.

— Она что говорит?

— Говорит, что к нам едет железная дрянь. Большая.

— А, ну это и без неё слышно.

— С ней как-то официальнее.

Он хмыкнул.

— Очень важное качество.

Впереди колонна замедлилась. Ильич поднял кулак, все встали.

Тоннель расходился надвое. Левая ветка шла суше, но уже через пару метров пол уходил криво. Правая была ниже и темнее. По ней тянуло сыростью и холодной водой.

Отец догнал нас, держась за стену.

— Не влево. Там тупик после обвала. Через правую.

— Уверен? — спросил я.

Он посмотрел на меня с тем самым выражением, от которого в детстве хотелось сразу перестать задавать лишние вопросы.

— Я тут три года кабели гонял. Если и забыл что-то, то не это.

Голос внутри подтвердил:

Левая ветка непроходима через сто двадцать три метра.

Правая ведёт к насосной 13.

— Правая, — сказал я. — Быстро.

— Колонна, вправо! — рявкнул Ильич. — Только не разъезжаемся, тут скользко! Клим, подхватил перед! Не спим!

Гера, который вёл Коршунова за ворот, сразу начал ныть:

— А нельзя было выбрать дорогу, где не надо тащить эту падаль по воде?

— Можно, — сказала Вера. — Но ты бы тогда ныл в сухом тоннеле. Какая разница?

— Есть разница. В сухом тоннеле я ною красивее.

Коршунов, мокрый, связанный, с разбитой рожей, тихо сказал:

— Если бы вы меня просто пристрелили, всем было бы проще.

Я шагнул к нему ближе.

— Слушай внимательно. Ещё один умный вздох — и пойдёшь дальше без уха. Мне сейчас вообще всё равно.

Он посмотрел мне в лицо и понял, что я не шучу.

— Ладно, — сказал он. — Молчу.

— Вот и молодец.

Мать с каталки тихо сказала:

— Тём.

— Что?

— Когда ты так говоришь, у тебя лицо как у деда.

Я даже завис на секунду.

— Это сейчас было оскорбление?

Она слабо усмехнулась.

— Это было наблюдение.

Лиза фыркнула. Гера заржал. Даже отец хмыкнул в бороду.

— Семья, — буркнул он.

— Очень смешно, — сказал я. — Прямо все дождались удобного момента.

Но внутри отпустило. На секунду. Иногда и секунда много значит.

Правую ветку прошли хуже. Вода мешала. Колёса вязли в швах. Каталку местами опять поднимали на руках. Воздух пах ржавчиной, старой химией и мокрым камнем.

Я всё время держал взгляд на стенах. И не зря.

На втором повороте увидел свежую царапину. Узкую, длинную, с металлической крошкой по краю. Не старая. Совсем.

Присел. Провёл пальцем.

Голос внутри сказал:

След от тяжёлого объекта.

Давность — менее тридцати минут.

Возможен сервопривод или буксируемый резак.

— Стоп, — тихо сказал я.

Колонна встала.

Отец подошёл, увидел след и выругался.

— Они уже тут были.

— Обходом? — спросил Борисыч.

— Или заранее, — сказал я.

Вера присела рядом.

— То есть нас здесь могут уже ждать.

— Могут, — ответил я.

Голос внутри добавил:

Вероятность наблюдения впереди — 82 %.

Прямой активности не фиксирую.

— Очень полезно, — буркнул я. — Прямо тепло на душе.

Коршунов хрипло рассмеялся.

— Доходит понемногу?

Я подошёл к нему вплотную.

— Слушай. Я и так сегодня добрый через силу. Не порть мне это редкое состояние.

Он ухмылку сразу убрал.

— Понял.

— Вот и хорошо.

Дальше пошли ещё медленнее.

И не зря.

Насосная тринадцать встретила нас не дверью.

Запахом.

Горелая изоляция. Пыль. Сажа. И лёгкий след свежего дыма.

Потом уже сам зал. Широкий, низкий, с двумя старыми насосами по бокам. Под потолком рельса. Пол мокрый. Слева лестница наверх к погрузочной раме. Справа техническая комната с выбитой дверью. И тишина.

Нехорошая.

Голос внутри сразу дал:

В помещении недавно были люди.

Количество — от трёх до пяти.

Текущей активности не фиксирую.

— Недавно, — повторил я.

— Не нравится мне тут, — сказал Гера.

— Мне тоже, — ответил Борисыч.

Ильич уже махал своим:

— Внутрь! Не стоим! Раненых к стене! Двое на лестницу! Двое к техкомнате! Живо!

Люди двинулись, но с явным нервом. Я их понимал. Слишком тихое место для выхода — это почти всегда подлянка.

Анны пока не было.

Вот это не нравилось уже по-настоящему.

— Где люк? — спросил я у отца.

Он показал в дальний угол под ржавой рамой.

— Под платформой. Бетонная плита с двумя кольцами.

— Вижу.

— Раньше открывался через привод. Вручную его не брали.

— Сейчас посмотрим.

Марина устроила мать у стены, подложила ей под голову свернутый плащ и тут же глянула на меня.

— Не ходи тут с умным лицом. Лучше скажи, как мы выходим.

— Для начала — через люк.

— Очень содержательно.

— Стараюсь.

— Плохо стараешься.

Вот за это я её и уважал. Говорит как есть. Без танцев.

Я подошёл к бетонной плите. Две железные петли. Шов по краю. Старый знак узлового обслуживания сверху.

Положил ладонь.

Ничего.

Потом в висок коротко кольнуло, и схема проступила слоями.

Насосная 13.

Погрузочный люк.

Внешний шлюз заблокирован.

Причина: ручная перехватка.

— Вот это уже дрянь, — сказал я.

— Насколько? — спросила Вера.

— Люк сидит не на штатной блокировке. Его кто-то посадил вручную.

— То есть нас тут ждали, — сказал Борисыч.

— Или хотели, чтобы мы сами красиво влезли в мешок, — ответил я.

Голос внутри добавил:

Вероятность дистанционного контроля — высокая.

При открытии возможен внешний сигнал.

— Прекрасно. Просто прекрасно.

Отец подошёл ближе.

— Слева техкомната. Оттуда может быть доступ к приводу, если всё не спалили.

— Я схожу, — сказала Вера.

— Я с тобой, — сказал я.

Она даже не повернула головы.

— Нет. Ты нужен здесь. Если привод ещё жив, ты его поднимешь быстрее меня.

— А если там сюрприз?

— Тогда тебе всё равно будет поздно меня спасать.

Аргумент мерзкий. Рабочий.

— Ладно. Только не геройствуй.

Она посмотрела на меня спокойно.

— Это ты сейчас мне сказал?

— Я пытаюсь развиваться.

— Продолжай.

Она ушла в техкомнату с Борисычем.

Я остался у люка. Отец встал рядом, тяжело

— Слушай, — сказал он тихо. — Если Анна не выйдет на связь в ближайшие пять минут, считай, окно или схлопнулось, или его не было.

— Понял.

— Тогда наверх не лезем.

— Тогда куда?

— Под люком есть аварийный сброс в охлаждающий канал. Путь поганый. Но живой.

— Хороших путей нам, я так понял, больше не завезут.

Он усмехнулся краем рта.

— Поздно родился.

Рядом у стены Лиза тихо говорила с матерью. Не уговаривала. Просто рассказывала, что сейчас происходит. Кто рядом. Куда идём. Что отец жив. Что я опять весь в крови, но пока на ногах.

Мать слушала, потом вдруг сказала:

— Лиз.

— Что?

— Ты похудела.

— Мам, только не сейчас.

— А когда? Я тебя живой первый раз вижу за столько лет.

— Ты не можешь начинать с этого.

— Могу.

Лиза фыркнула.

— Ну да. Ты можешь.

Я отвернулся. Не потому что не хотел видеть. Потому что такие вещи бьют сильнее, чем стрельба.

Из техкомнаты донёсся голос Веры:

— Артём! Сюда!

Я пошёл сразу.

В комнате было тесно. Шкафы, пыль, вскрытый привод и вонь горелой проводки. Борисыч стоял у раскрытой панели. Вера держала фонарь.

— Что у вас?

Она ткнула внутрь.

— Вот. Полюбуйся.

На основном блоке стоял тонкий чёрный штырь. Небольшой. Почти незаметный. Но знакомый.

— Закладка, — сказал я.

— Да.

Голос внутри подтвердил:

Внешний блок управления.

Канал ожидания активен.

При запуске люка возможен сигнал на верхний контур.

— Сниму, — сказал я.

— Снимешь и отправишь маяк, — сказал отец от двери. Он, конечно, опять пришёл сам. — Если дёрнешь его грубо, нас засекут раньше, чем люк откроется.

— Тогда как?

Голос внутри ответил почти сразу:

Рекомендуется обратный сброс по линии источника.

Требуется подтверждённый носитель внешней подписи.

Я обернулся к двери, где как раз стоял Коршунов под охраной и делал вид, что у него всё в порядке.

— Такой, например.

Он сразу понял, что ничего хорошего ему не светит.

— Нет, — сказал он. — Даже не начинай.

— Почему? — спросил я. — Больно?

— Ты не умеешь с этим работать.

— Зато ты умеешь. Сейчас вместе и разберёмся.

Двое местных подтащили его к приводу почти волоком. Он попытался упереться. Зря. Его уже давно никто не жалел.

Я присел перед ним на корточки.

— Смотри. Или ты сам снимаешь свою дрянь тихо и открываешь люк. Или я втыкаю твою руку в линию и даю системе самой найти, откуда ты сюда протянулся. Мне, если честно, второй вариант даже интереснее.

Он молчал.

Я ждал.

Коршунов поднял на меня глаза.

— Если я сниму закладку, вас наверху всё равно встретят.

— Это уже наши проблемы.

— Идиоты.

— Бывает. Снимай.

Он кивнул на боковую пластину.

— Открой.

Я открыл.

— Теперь мою руку на контакт.

— Свою почему не хочешь?

— Потому что тебе нужен мой источник. Или ты просто любишь бессмысленную боль?

— Не настолько.

Я схватил его за запястье и приложил ладонь к пятну контакта.

Голос внутри тут же сказал:

Источник найден.

Подтверждение внешней подписи: Антон Коршунов.

Доступен обратный сброс.

— Подтверждаю, — сказал я.

Коршунова выгнуло так, что двое мужиков едва удержали.

Не насмерть. Не надолго. Но от души.

В приводе щёлкнуло. Чёрный штырь мигнул и сам вылез на сантиметр.

Я выдернул его плоскогубцами.

Голос внутри сразу отчитался:

Перехватка снята.

Удалённый сигнал не отправлен.

Люк доступен к открытию.

— Готово, — сказал я.

Коршунов, белый как стена, прохрипел:

— Ненавижу тебя.

— Прекрасно. Значит, всё идёт как надо.

И тут в зале на стене зашипел динамик.

Все обернулись.

Связь.

Потом голос Анны.

На этот раз без прежнего спокойного запаса. Уже на нервах, но держится.

— Слушайте внимательно. Окно схлопнулось быстрее. На насосной сверху уже не одна группа. Там люди Романова и военная стража вместе. В лоб вы не выйдете.

Мы переглянулись.

— Тогда что? — спросил я.

— Под люком аварийный сброс в охлаждающий канал. Он должен быть затоплен, но сейчас сухой наполовину. Если пройдёте по нему двести метров, выйдете в восточный рукав ниже постов.

— Откуда знаешь? — спросил Ильич.

— Потому что я только что открыла вам этот маршрут через старый техархив и уже почти уверена, что меня за это скоро очень сильно не похвалят.

Это звучало как нормальная человеческая правда. Без красивостей. Я ей поверил больше, чем любой ровной фразе.

— Где именно вход? — спросил я.

— Под люком. Лестница вниз. Потом круглая камера. Потом сброс.

— Что наверху? — спросил Борисыч.

— Много злых людей и ещё больше злых приказов. Наверх не лезьте. Вообще. Ни при каких условиях.

— Принял, — сказал я.

Пауза.

Потом она добавила тише:

— И ещё. Если сможете… не дайте им забрать Сергея и Марину обратно.

Отец и мать переглянулись.

Даже после всех лет, даже в таком состоянии это был очень живой взгляд. Между двумя людьми, которые слишком долго существовали как тени и вдруг снова оказались рядом.

— Не дадим, — сказал я.

— Хорошо, — ответила Анна. — Тогда шевелитесь. Я ещё попробую посадить им южную связь. Но это уже как пойдёт.

Связь оборвалась.

В зале стало тихо.

А потом мать очень спокойно сказала:

— Ну что встали. Открывайте.

И вот после этого всё пошло без лишней суеты. Как надо.

Голос внутри снова был на месте и дальше уже никуда не денется.

Глава 17. Насосная тринадцать

До насосной мы шли быстро.

Точнее, все шли быстро, насколько можно быстро идти по мокрому тоннелю с каталкой, стариками, ранеными и одной связанной мразью, которую очень хотелось оставить где-нибудь в луже. Но нет. Коршунов пока был нужен живым. Сам от этого бесился, и меня это грело.

Тоннель вёл сначала ровно, потом пошёл под уклон. Воздух стал холоднее. Сырость полезла под воротник. Где-то далеко справа шумела вода. Не ручеёк. Нормальный такой поток. Значит, к каналу уже близко.

Я шёл в хвосте с Борисычем и всё время оглядывался назад.

Пусто.

Слишком пусто.

Голос внутри отозвался сразу:

Тыл чист.

Прямого преследования нет.

Вероятность обхода — высокая.

— Спасибо, успокоила, — пробормотал я.

Борисыч покосился.

— Опять с ней говоришь?

— Ага.

— И что она говорит?

— Что у нас сзади пока тихо. Значит, впереди будет веселей.

— Ну это и без неё понятно.

— С ней как-то официальнее.

Он хмыкнул.

— Очень нужное чувство.

Впереди колонна замедлилась. Ильич поднял кулак. Все встали.

Я быстрым шагом пошёл вперёд. Там тоннель расходился надвое. Левая ветка была сухая, с кабелями по потолку. Правая — ниже, темнее, с водой по щиколотку.

Ильич стоял посреди развилки и хмурился.

— По памяти — влево, — сказал он. — Но память у

Отец подошёл сбоку, опираясь рукой на стену.

— Не влево. Там тупик после обвала. Через правую.

— Ты уверен? — спросил я.

Он посмотрел на меня как на идиота.

— Я тут три года кабели гонял. Если и забыл, то не это.

Голос внутри сухо добавил:

Подтверждаю.

Левая ветка непроходима через сто двадцать метров.

Правая ведёт к насосной 13.

— Правая, — сказал я. — И быстро.

— Ну раз вы оба такие умные, — буркнул Ильич и махнул своим. — Колонна, вправо! Только аккуратно, там скользко.

Гера, который вёл Коршунова за ворот, сразу возмутился:

— А нельзя было выбрать дорогу, где не надо тащить эту падаль по воде?

— Можно, — сказала Вера, не оборачиваясь. — Но ты бы тогда ныл в сухом тоннеле. Какая разница?

— Есть разница. В сухом тоннеле я ною эстетичнее.

Коршунов, мокрый, связанный, с разбитой рожей, тихо сказал:

— Если бы вы меня просто пристрелили, всем было бы проще.

— Не переживай, — отозвался я. — Мы всё ещё это обсуждаем.

Мать на каталке вдруг хрипло сказала:

— Не сейчас.

Мы все непроизвольно обернулись.

Она лежала с закрытыми глазами, но в сознании. Голос слабый. Всё равно это был тот самый голос, от которого у нас с Лизой в детстве ноги сами шли домой вовремя.

— Что не сейчас? — спросил я.

Она приоткрыла глаза.

— Не стреляй его сейчас. Сначала вытащи нас. Потом уже развлекайся.

Гера уважительно кивнул.

— Очень мудрая женщина.

— Я знаю, — сказала Лиза и поправила одеяло на матери. — Поэтому ты рот закрой и иди ровно.

— А что все сегодня командуют?

— Потому что ты мешаешься.

— Ну спасибо.

Правую ветку мы прошли медленнее. Вода и правда мешала. Колёса каталки скользили, местами её опять приходилось поднимать. Пахло старой ржавчиной и чем-то химическим, как в давно заброшенной прачечной.

Я всё время держал в голове карту, но карта в голове — это хорошо, пока на стене не появляется что-то новое.

И оно появилось.

На втором повороте я увидел на бетонной стене свежую царапину. Не ржа. Не старый скол. Металл по камню недавно.

Присел.

Провёл пальцем.

Мелкая металлическая крошка.

Голос внутри отозвался:

Обнаружен след сервопривода или тяжёлого оборудования.

Давность — менее тридцати минут.

У меня внутри сразу всё стянулось.

— Стоп, — тихо сказал я.

Колонна встала.

Отец посмотрел на стену и выругался себе под нос.

— Они уже тут были.

— Обходом? — спросил Борисыч.

— Или заранее, — сказал я.

Вера шагнула ближе.

— Что за след?

— Железо прошло недавно. Тяжёлое.

— То есть Анна могла дать нам окно, а кто-то другой уже полез вперёд, — сказала она.

— Или окно настоящее, а у Романова просто длинные руки, — ответил я.

Коршунов хрипло рассмеялся.

— Доходит понемногу, да?

Я подошёл к нему близко. Почти вплотную.

— Слушай внимательно. Ещё один умный смешок — и ты пойдёшь остаток дороги без одного уха.

Он посмотрел мне в лицо и, к моему большому удовольствию, понял, что я не шучу.

— Ладно, — сказал он. — Не смешу.

— Молодец.

Мать с каталки вдруг тихо сказала:

— Тём.

— Что?

— Когда ты так говоришь, у тебя лицо как у деда.

Я даже завис на секунду.

— Это сейчас было оскорбление?

— Это было наблюдение.

Лиза фыркнула. Гера заржал в голос. Даже Борисыч улыбнулся в усы.

— Семья, — буркнул отец и отвёл взгляд.

— Очень смешно, — сказал я. — Все прям ждали момента.

Но внутри, прямо под этим коротким смехом, стало легче. На мгновение. Чуть-чуть. Иногда и этого достаточно.

Дальше пошли ещё осторожнее.

И не зря.

Насосная тринадцать встретила нас не дверью.

Запахом.

Горелая изоляция. Сажа. И лёгкий кислый след свежего дыма.

Потом был сам зал. Широкий, низкий, с двумя огромными насосами по бокам и рельсой под потолком. Половина света мёртвая. Пол мокрый. Слева лестница вверх к погрузочной раме. Справа техническая комната с выбитой дверью.

И тишина.

Такая тишина, после которой обычно бывает нехорошо.

Голос внутри сказал сразу:

В помещении недавно были люди.

Количество — от трех до пяти.

Прямой активности сейчас не фиксирую.

— Недавно, — повторил я.

Ильич поднял руку.

— Никто не растягивается. Все внутрь. Раненых к стене. Двое на лестницу. Двое к боковой двери. Быстро.

Люди пошли, но уже с явным нервом. Его я понимал. Когда место для выхода слишком тихое, любой нормальный человек начинает ждать подлянку.

Анны пока не было.

И это мне не нравилось всё сильнее.

— Где люк? — спросил я у отца.

Он показал на дальний угол под ржавой рамой.

— Под платформой. Там бетонная плита с двумя кольцами.

— Вижу.

— Но раньше она открывалась только изнутри узлом. Вручную не брали.

— Сейчас попробуем.

Марина устроила мать у стены. Положила ей под голову свернутый плащ. Пощупала пульс, потом глянула на меня.

— Далеко ещё до “вышли и зажили”?

— Ну… пока не очень.

— Я так и думала.

— Как она? — спросил я.

Марина кивнула в сторону матери.

— Живая. Голова ясная. Давление скачет. Сама не встанет. Но если не начнётся новая пляска с контуром, дотянем.

— А отец?

— Держится на характере. Это плохой источник питания, если честно.

— Сама такая, — буркнул он со стены.

— Конечно, — ответила Марина. — Но я хотя бы не вру, что мне нормально.

Вот за это я её тоже начал уважать ещё сильнее.

Я подошёл к плите под рамой.

Две железные петли в бетоне. Шов по краям. Старый служебный знак сверху.

Положил ладонь.

Ничего.

Потом пришёл сухой толчок в висок и схема проступила.

Насосная 13.

Погрузочный люк.

Внешний шлюз заблокирован.

Причина: ручная перехватка.

— Вот это уже плохо, — сказал я.

— Насколько? — спросила Вера.

— Люк заперт не системой. Вручную. Кто-то уже был тут и посадил его на перехват.

Борисыч тихо выругался.

— То есть нас здесь ждут.

— Или ждали, — сказал Ильич.

Голос внутри добавил:

Вероятность засады — 68 %.

Вероятность наблюдения — 82 %.

— Спасибо, родная. Очень вовремя.

Отец, услышав меня, сказал:

— Слева техкомната. Оттуда может быть доступ к приводу люка. Если не спалили всё к чёрту.

— Я схожу, — сказала Вера.

— Я с тобой, — сказал я.

— Нет, — отрезала она. — Ты нужен у люка. Если там живой привод, ты его поднимешь быстрее меня.

— А если там мина?

— Тогда ты мне всё равно уже не поможешь.

Говорит спокойно, без бравады. Просто как есть. Не люблю такие аргументы. Работают слишком хорошо.

— Ладно. Только не геройствуй.

Она даже бровью не повела.

— Это ты сейчас мне сказал?

— Я пытаюсь расти как человек.

— Продолжай.

Она ушла в техкомнату вместе с Борисычем. Я остался у люка. Отец

— Слушай, — сказал он тихо. — Если Анна не выйдет на связь в ближайшие пять минут, считай, окно либо схлопнулось, либо его не было.

— Понял.

— Тогда наверх не лезем. Тогда ищем второй путь по каналу.

— Есть второй?

— Есть. Плохой.

— Хороший мы, видимо, уже пропустили.

Он посмотрел на меня искоса.

— Ты злой.

— Угадай почему.

— Понимаю.

Мы замолчали.

Рядом у стены Лиза что-то тихо говорила матери. Не сюсюкалась. Просто рассказывала, что сейчас будет. Куда двинемся. Кто рядом. Что всё под контролем. Хотя никакого контроля там, конечно, не было. Но голос у неё был такой, что даже я бы послушал и успокоился.

Мать слушала и время от времени кивала.

Потом вдруг сказала:

— Лиз.

— Что?

— Ты похудела.

— Мам.

— Я серьёзно.

— Сейчас прям отличный момент.

— А другого мне не дали.

Лиза замерла, потом засмеялась в нос. Коротко. На грани.

— Вот как с тобой ругаться, а?

— Потом поругаешься. Когда выйдем.

Лиза наклонилась и осторожно прижалась лбом к её руке.

— Договорились.

Я отвернулся.

Не потому что нельзя смотреть.

Просто когда смотришь на такое после всего, внутри начинает ехать то, что ты так долго держал на скобах.

Из техкомнаты донёсся голос Веры:

— Артём! Сюда!

Я рванул сразу.

Там было тесно. Шкафы, пыль, старый привод, и воняло горелой проводкой так, что нос резало. Борисыч стоял у вскрытой панели. Вера держала фонарь над внутренностями.

— Что у вас?

— Кто-то уже лазил в привод, — сказала она. — Вот.

Я глянул.

Внутри на основном блоке стоял тонкий чёрный штырь. Небольшой. Почти незаметный. Но знакомый. Очень.

— Закладка, — сказал я.

— Да.

— Коршунов?

— Или его техи, — ответил Борисыч. — Смысл один.

Голос внутри подтвердил:

Внешний блок управления.

Канал ожидания активен.

При запуске люка возможен сигнал на верхний контур.

— То есть если мы просто откроем люк, наверху тут же узнают.

— Не только узнают, — сказал отец от двери. Он, конечно, опять пришёл сам. — Если блок живой, он может ещё и замок повесить обратно в момент открытия. И вы останетесь под огнём прямо в проёме.

— Прямо праздник какой-то, — сказал Гера, заглянув из коридора. — Я всё не могу привыкнуть, насколько у вас тут заботливые люди.

Я присел у привода.

— Можно снять.

— Уверен? — спросила Вера.

— Нет. Но можно.

— Честно.

— А зачем вам врать, если и так всё видно.

Я поддел штырь ножом. Не лезет. Значит, не просто вставили. Посадили глубже.

Положил пальцы на корпус. Схема вспыхнула сразу и выдала всю мерзость:

Перехватка связана с удалённым каналом.

Ручное извлечение вызовет аварийный сигнал.

Рекомендуется обратный сброс по линии источника.

— Нужен источник, — сказал я.

— Какой? — спросил Борисыч.

Я обернулся к двери, где как раз стоял Коршунов под охраной и делал вид, что ничего не слышит.

— Такой.

Он сразу понял, что ему сейчас опять станет хуже.

— Нет, — сказал он. — Даже не думай.

— Почему? — спросил я. — Больно будет?

— Ты не умеешь с этим работать.

— А вот это мы сейчас проверим.

Двое местных подтащили его к приводу почти волоком. Он попытался упереться. Зря. После всего, что было, на жалость тут уже никто не разменивался.

Я присел перед ним на корточки.

— Смотри. Сейчас ты или сам снимешь свою закладку и откроешь люк тихо, или я втыкаю твою руку в линию и смотрю, как система сама находит в тебе источник. Мне, честно, второй вариант даже интереснее.

Он молчал.

Я ждал.

Вода капала с трубы на пол. Где-то наверху глухо ухнуло. Весь зал слушал.

Коршунов поднял на меня глаза.

— Если я сниму закладку, нас всех достанут у канала.

— Не нас. Тебя точно достанут. Нас — посмотрим.

Он криво усмехнулся разбитым ртом.

— С тобой тяжело разговаривать.

— А мне легко?

Мать из зала вдруг сказала достаточно громко, чтобы услышали все:

— Да что вы с ним церемонитесь.

Я обернулся.

Она лежала у стены, бледная, укрытая, с живыми злыми глазами.

— Мам, не начинай.

— А я и не начинала. Я просто удивляюсь. У тебя под рукой готовая сволочь, а ты всё ещё надеешься на беседу.

Гера захлопал ладонью по колену.

— Всё. Нет, всё. Я официально ваш фанат.

— В очередь, — не поднимая головы, снова сказала Лиза.

Коршунов скривился.

— У вас весь род такой?

— Тебе-то что, — ответил я. — Снимай закладку.

Он смотрел ещё секунды три. Потом выдохнул.

— Ладно. Но если люк наверху уже под прицелом, это вам не поможет.

— Сам разберусь.

Он кивнул на привод.

— Боковую пластину открой.

Я открыл.

— Теперь дай руку.

— Свою дай.

— Сдурел?

— Ты хочешь обратный сброс по моей подписи или как? Тогда мою.

Логично. Ненавижу, когда он логичен.

Я схватил его за запястье, приложил ладонь к боковому контактному пятну и сказал:

— Даже не дёргайся.

Голос внутри сразу отозвался:

Источник найден.

Подтверждение внешней подписи: Антон Коршунов.

Доступен обратный сброс.

— Запускай.

Подтвердите болевую нагрузку на источник.

Я поднял глаза на Коршунова.

— Что? — спросил он, уже понимая по моему лицу, что ничего хорошего там нет.

— Подтверждаю, — сказал я.

Его выгнуло так, что двое мужиков едва удержали.

Не насмерть. Не надолго. Но очень неприятно.

И очень полезно.

В приводе щёлкнуло. Чёрный штырь мигнул и сам вылез из гнезда на сантиметр.

Я тут же выдернул его плоскогубцами.

— Готово, — сказал я.

Коршунов, белый как штукатурка, повис на руках у местных и прохрипел:

— Ненавижу тебя.

— Взаимно, — ответил я.

Голос внутри добавил:

Перехватка снята.

Удалённый сигнал не отправлен.

Люк доступен к открытию.

— Ну вот. А ты переживал.

— Ты вообще не человек, — прохрипел Коршунов.

— Да ты сам меня таким и делал, — сказал я и встал.

Из динамика в зале вдруг зашипело.

Все разом обернулись.

Связь.

Потом голос Анны.

Сбивчивый впервые за всё время. Уже без того ровного запаса.

— Слушайте меня внимательно. Окно схлопнулось быстрее. У меня мало времени. На насосной сверху уже не одна группа. Там люди Романова и военная стража вместе. В лоб вы не выйдете.

Мы переглянулись.

— Тогда что? — спросил я.

— Под насосной есть аварийный сброс в охлаждающий канал. Он должен быть затоплен, но сейчас сухой наполовину. Если успеете пройти по нему двести метров, выйдете в восточный рукав ниже постов.

— Откуда знаешь? — спросил Ильич.

— Потому что я только что открыла вам этот маршрут из старого техархива и уже почти уверена, что меня сейчас за это очень сильно не похвалят.

Вот теперь это звучало совсем по-человечески. И намного убедительнее.

— Где вход? — спросил я.

— Под люком, который вы сейчас пытаетесь открыть. Там будет

— Что сверху? — спросил Борисыч.

— Много людей. И ещё больше злых приказов. Не лезьте наверх. Вообще. Ни при каких условиях.

— Принял, — сказал я.

Пауза.

Потом она добавила уже тише:

— И ещё. Если сможете… не дайте им забрать Сергея и Марину обратно.

Отец и мать переглянулись.

Даже после всех лет, даже в таком виде это был настоящий взгляд между двумя людьми, которые слишком многое понимают без слов.

— Не дадим, — сказал я.

— Хорошо, — ответила Анна. — Тогда шевелитесь. Я ещё попробую ослепить им восточный контур. Но это уже как выйдет.

Связь оборвалась.

В зале стало тихо.

А потом мать очень спокойно сказала:

— Ну что стоим. Открывайте.

Глава 18. Сброс под насосной

Люк открывался тяжело.

Не потому что старый. Потому что кто-то до нас уже успел влезть в привод, поковыряться в нём и наколхозить. Такое железо всегда чувствует чужие руки. Скрипит иначе, злее.

Я стоял на колене у панели, держал ладонь на корпусе и чувствовал, как старый механизм подо мной нехотя приходит в чувство.

Голос внутри отозвался сухо:

Погрузочный люк.

Ручной привод активен.

Аварийный сброс доступен.

Время безопасного открытия — девятнадцать секунд.

— Девятнадцать? — переспросил я.

— Что? — сразу отозвался Борисыч.

— У нас девятнадцать секунд, пока всё не начнёт скрипеть и орать на весь район.

— Ну так не тяни.

— Очень полезный совет.

Я дёрнул рычаг.

Где-то под плитой щёлкнуло. Потом пошёл гул. Бетонная крышка дрогнула и медленно поползла в сторону. Из щели сразу пахнуло холодом, ржавой водой и старым камнем.

Отец подошёл ближе и кивнул вниз.

— Там лестница. Крутая. Сначала спускаем людей. Потом каталку.

— А если внизу уже ждут? — спросила Вера.

Голос внутри ответил раньше отца:

Прямой активности в шахте не фиксирую.

Влажность высокая.

Видимость низкая.

Опасность не исключена.

— Очень бодро, — пробормотал Гера. — “Не исключена”. Прямо жить захотелось.

Ильич уже включился.

— Первая группа вниз! Быстро! Старики, дети, раненые! Клим, Федя — на лестницу! Приняли перед! Живо!

Люди пошли без лишнего шума. Это меня радовало. Паника — штука заразная. Тут её пока не было. Тут пока все делали дело.

Я глянул на мать.

Она лежала на каталке, бледная, но в сознании. Глаза ясные. Упрямые. Наши.

— Как ты? — спросил я.

— Как будто меня переехали и не извинились.

— Значит, бодро.

— Не наглей.

— Даже не думал.

Она слабо, но очень узнаваемо скривила губы.

— Врёшь.

Лиза поправила ей одеяло и посмотрела на меня.

— Дальше я с ней.

— Да.

— И без твоих “останься тут”.

— Уже выучил.

— Вот и молодец.

Отец стоял рядом, держась за стойку так, будто та ему денег должна. Я видел, что ему тяжело. Видел и то, что он скорее язык себе откусит, чем скажет это вслух.

— Пап.

— Что?

— Ты сам вниз пойдёшь или тебя тоже нести как ценное имущество?

Он посмотрел на меня исподлобья.

— Иди к чёрту.

— Значит, сам.

— Пока да.

— Хорошо.

В этот момент на стене зашипел динамик.

Все в зале непроизвольно обернулись.

Связь.

Потом голос Анны. Быстрый. Уже на адреналине.

— Слушайте внимательно. Я посадила южную связь на шесть минут. Повторяю: на шесть. Потом у меня её отожмут обратно. После этого в район пойдут две дополнительные группы с верхнего кольца.

— Спасибо, — сказал я. — Очень вовремя.

— Не благодари. Лучше двигайся быстрее. И ещё. У вас по каналу впереди может быть завал. Старый. По архиву он числится как частичный, но архив врал и до меня.

— Замечательно.

— Я стараюсь.

Гера тихо сказал:

— Вот люблю, когда девушка умеет поддержать.

Анна, похоже, услышала.

— Я вообще много чего умею. Только не уверена, что доживу и покажу.

Мне этот тон понравился. Без позы. Без сахарной героики. Человек реально на своей стороне баррикады рискует и не делает вид, что это не так.

— Не сдохни раньше времени, — сказал я.

Небольшая пауза.

Потом она ответила уже тише:

— Постараюсь.

Связь оборвалась.

Голос внутри сразу напомнил:

Время безопасного открытия — двенадцать секунд.

— Всё. Вниз, — сказал я. — Сейчас.

Первыми ушли двое местных с фонарями. За ними старики и пацанва. Потом раненые. Лестница оказалась действительно мерзкой. Узкая, мокрая, крутая. Такая, на которой хороший сапог легко становится плохим сапогом.

Каталку опускали втроём. Ильич впереди, Лиза справа, я сзади. Мать молчала ровно до середины спуска. Потом сказала:

— Если уроните, я вам всем устрою.

— Мам, — выдохнула Лиза. — Ты можешь хоть сейчас не угрожать?

— Могу. Не хочу.

— Нормально, — сказал я. — Значит, в порядке.

— Я просто лежу, — ответила она. — Угрожать мне пока легче, чем вставать.

Гера сверху хохотнул.

— Вот это правильный настрой.

— Рот закрой и придержи низ! — рявкнул Ильич.

— Уже держу!

Мать спустили. Следом ушёл отец. Сам. Хоть и медленно. Коршунова спихнули вниз почти пинками. Он матерился сквозь зубы, но тихо. Умнеет.

Я оставался последним у люка вместе с Борисычем и Верой.

— Закрываем? — спросил Борисыч.

Я положил ладонь на край привода.

Голос внутри ответил сразу:

Частичное закрытие возможно.

Полная блокировка невозможна без времени.

Рекомендуется аварийный клин.

— То есть?

— Клин, — перевёл я. — Надо, чтобы люк не захлопнулся сразу, но и не дал им быстро полезть следом.

— Понял, — сказал Борисыч.

Он схватил старую рельсовую скобу и вогнал её в боковой паз. Вера добила сверху молотком. Металл сел криво. Хорошо. Теперь тем, кто пойдёт за нами, придётся сначала попотеть.

— Сойдёт, — сказала она.

— Сойдёт, — согласился я.

Мы полезли вниз.

Лестница кончилась круглой камерой. Внизу стояла вода, холодная и чёрная. По пояс не доходила. Всё равно неприятно. В стене шёл широкий сбросной тоннель — тот самый выход к охлаждающему каналу.

Отец уже стоял у его входа и всматривался в темноту.

— Что там? — спросил я.

— Пока тихо.

— Ключевое слово “пока”, — буркнула Вера.

Голос внутри отозвался:

Температура впереди понижена.

Течение слабое.

На расстоянии ста восьмидесяти метров — нарушение геометрии прохода.

Вероятен завал.

— Завал впереди, — сказал я.

— Большой? — спросил Ильич.

— Пока не знаю.

— Ну хоть не скучно, — сказал Гера.

Коршунов, мокрый по колено и злой как собака, тихо выдохнул:

— Вы всё равно не успеете.

Я повернулся к нему.

— Слушай, я начинаю думать, что ты вообще без перерыва мечтаешь получить в лицо.

— Да я просто реалист.

— Ты просто зараза.

— Это тоже.

Мать с каталки сказала:

— Хватит трепаться.

Мы все обернулись.

Она лежала, смотрела на Коршунова и говорила совсем спокойно.

— Ты мне и так надоел. Помолчи хотя бы дорогу.

Он открыл рот.

Потом передумал.

— Тебя кто спрашивал? — отозвалась Лиза.

— Никто. Я от души.

Колонна двинулась в тоннель.

Шли цепочкой. Вода по голень. Потолок низкий. Стены в потёках. Под ногами местами мелкий мусор и старые болты. Свет только от фонарей и редких аварийных полос под потолком. Из-за этого всё вокруг казалось или ближе, или дальше, чем есть на самом деле.

Я шёл впереди с Ильичом и одним местным по имени Клим. Отец держался в двух шагах позади меня. Он всё время молчал. Это мне не нравилось больше, чем если бы он ругался.

— Пап.

— Мм?

— Держишься?

— Иду же.

— Это не ответ.

— А ты любишь правильные ответы? Не замечал.

— Сейчас люблю.

Он помолчал, потом всё-таки сказал:

— Хреново, если честно.

— Вот. Уже лучше.

— Это тебе лучше. А мне не очень.

— Потерпи.

— Ты мне как врач сейчас сказал?

— Нет. Как сын.

Он усмехнулся.

— Тогда ладно.

Через минуту из задней части колонны донёсся тихий мат.

Я сразу обернулся.

— Что там?

— Колесо клинит! — отозвалась Лиза. — Не идёт по шву!

Я вернулся к каталке. И правда. Одно колесо попало в ржавую выбоину и село намертво.

Марина уже стояла на колене у оси.

— Не дёргай, — сказала она мне, даже не поднимая головы. — Если сейчас рванёшь, сломаешь крепление.

— Тогда что?

— Тогда дашь мне две секунды не мешать.

— Справедливо.

Она вынула нож, поддела намотанную проволоку, вырвала её из оси и стукнула по колесу ладонью.

— Всё. Поехали.

— Спасибо.

— Потом спасибо скажешь. На нормальном свету.

Мать, которая всё это время молчала, вдруг тихо сказала:

— Марин.

Марина застыла.

— Что? — очень осторожно спросила она.

— Ты всё ещё очень командная.

Марина подняла голову. Посмотрела на неё и вдруг улыбнулась. Не широко. Но по-настоящему.

— А вы всё ещё не умеете лежать спокойно.

— Не люблю.

— Я помню.

Всё. Этого хватило, чтобы у Лизы опять дрогнуло лицо. Она сразу отвернулась, будто свет проверяет. Я сделал вид, что не заметил.

Голос внутри прервал эту минуту:

Верхний люк вскрыт.

Преследование началось.

До входа в сбросной тоннель — две минуты двадцать секунд при текущем темпе противника.

У меня всё внутри сразу стало собраннее.

— Они уже внизу, — сказал я.

Ильич коротко выругался.

— Быстрее! Все быстрее! Не жмёмся!

— Не бежать! — сразу добавил отец. — Вода. Упадут.

— Не бежать, но шевелиться! — поправил Ильич. — Всё, пошли, пошли!

Колонна прибавила. Насколько могла.

Мы дошли до завала через четыре минуты.

Он оказался хуже, чем я надеялся.

Часть потолка села на проход. Не наглухо. Но так, что людям нужно было пролезать по одному. Каталка не проходила вообще.

Гера посмотрел на это и долго молчал.

Потом сказал:

— Нет. Ну это уже хамство.

— Сколько? — спросил я у голоса внутри.

Высота прохода в узком месте — пятьдесят шесть сантиметров.

Каталка не пройдёт.

Обхода нет.

— Ясно, — сказал я.

— Что ясно? — спросила Лиза.

— Каталку оставляем. Дальше на руках.

Она сжала челюсть.

— Хорошо.

Мать услышала и сразу сказала:

— Я сама скажу, когда меня уроните.

— Мам.

— Молчи и поднимай.

Мы с Лизой взялись за неё первыми. Осторожно. Она была легче, чем должна быть. Это мне не понравилось. Совсем.

Отец подошёл с другой стороны.

— Я тоже.

— Ты еле стоишь, — сказала Лиза.

— И что теперь? Уйти погулять?

— Пап.

— Я сказал, тоже.

— Ладно, — сказал я. — Только без глупостей.

Он посмотрел на меня в упор.

— Это ты мне сейчас говоришь?

— Да. Получай удовольствие.

Вера уже перелезла через завал и приняла у нас оружие и мешки. Ильич протаскивал людей по одному. Дети проходили легко. Старикам помогали руками. С раненым мужиком возились дольше всех. Коршунова вообще пропихнули как бревно. Я от этого внутренне порадовался.

Когда дошла очередь до матери, завал за спиной вдруг отозвался эхом.

Не просто шагами.

Металлом.

Тяжёлым.

Голос внутри дал:

Преследовательная группа вошла в тоннель.

Количество — не менее шести.

Есть тяжёлый инструмент.

— Они уже близко, — сказал я.

— Насколько? — спросил Борисыч из-за завала.

— Очень.

— Тогда не целуйтесь там, двигайтесь!

— Сам не тормози!

Мы провели мать через узкое место почти на весу. Она ни разу не пискнула. Только один раз стиснула мне запястье так, что я понял: больно ей очень. Но молчит.

— Ещё чуть-чуть, — сказал я.

— Ты в детстве тоже так говорил, когда в речку меня тянул, — выдохнула она.

— И что?

— И я тогда тоже зря согласилась.

— Неправда. Тебе потом понравилось.

— Врёшь.

— Да.

Лиза не выдержала и коротко хохотнула прямо на нервах.

— Нормально, — сказала она. — Абсолютно нормальный семейный разговор в канаве.

— А у вас всегда так? — спросила Вера с другой стороны.

— Нет, — ответил я. — Иногда ещё хуже.

Мать протащили. Следом пролезли отец и я.

Едва мы поднялись по эту сторону завала, сзади бухнуло.

Первый удар в обрушенный проход.

— Они уже здесь! — крикнул Клим.

— Вижу! — рявкнул Ильич. — Все дальше! Живо!

Голос внутри сказал:

Структура завала нестабильна.

Возможен контролируемый обвал при точечном ударе в верхний правый шов.

Я поднял голову.

И правда. Над завалом, чуть справа, шёл старый треснувший стык. Если его добить, можно посадить ещё кусок потолка прямо им на головы.

— Борисыч!

— Что?

— Верхний правый шов! Если врезать туда, он сядет!

— Чем врезать?

Гера уже поднимал с пола кусок старой трубы.

— Ну точно не добрым словом!

— Давай! — крикнул я.

Он замахнулся и влепил трубой в шов. Раз. Второй. Третий.

С той стороны в завал уже били резаком.

Металл орал. Камень сыпался.

Голос внутри выдал:

Разрушение возможно.

Ещё один сильный удар.

— Ещё! — крикнул я.

Гера ударил четвёртый раз.

Потолок над швом дёрнулся.

Потом пошёл вниз.

Большой кусок бетона сел прямо на завал и добавил туда ещё тонну хорошего настроения. С той стороны сразу заорали.

— Есть! — рявкнул Борисыч.

— Красота! — отозвался Гера, переводя дух. — Я сегодня прям художник.

— Не расслабляйся, — сказала Вера. — Их это не убило. Просто задержало.

— Спасибо. А я-то уже хотел праздновать.

Мы пошли дальше.

Сбросной тоннель после завала стал хуже. Уже. Сырая вонь пошла сильнее. Вода под ногами стала холоднее. Воздух тянуло сквозняком. Значит, до выхода в канал недалеко.

Голос внутри подтвердил:

До круглой камеры — семьдесят метров.

До аварийного сброса — сто двенадцать.

— Уже близко, — сказал я.

— Наконец-то, — выдохнула Лиза.

И в этот же момент впереди раздался выстрел.

Один.

Потом второй.

Колонна встала.

Ильич сразу заорал:

— Все вниз! На пол! Тихо!

Я пригнулся и всмотрелся вперёд.

Из круглой камеры у выхода шёл свет фонаря. Чужой. И чья-то

Голос внутри коротко сказал:

Впереди люди.

Минимум двое.

Вооружены.

— Ну конечно, — выдохнул я. — А я уже почти начал надеяться.

— Кто там? — шепнула Вера.

— Сейчас узнаем, — сказал я.

Из темноты впереди раздался женский голос:

— Не стреляйте! Это свои!

Все замерли.

Я узнал голос не сразу. Только на второй секунде.

Анна.

Только в нём сейчас не было никакого запаса. Только усталость и спешка.

— Артём! — крикнула она уже тише, но жёстче. — Если ты живой, шевели людей быстрее! У меня тут не окно, а щель! И она уже почти захлопнулась!

И вот на этом месте стало понятно: спокойно выйти нам никто не даст. Мы только-только добрались до горла бутылки. Теперь надо было ещё из него вылезти.

Глава 19. Восточный рукав

Круглая камера оказалась теснее, чем я думал.

Сырым бетоном тянуло в нос. Под потолком горела одна лампа в решётке. Справа шла старая заслонка аварийного сброса. Слева — металлический мостик над чёрной водой. А у дальней консоли действительно стояла Анна.

Живая.

В грязном служебном плаще. Волосы кое-как убраны. На рукаве кровь — неясно, своя или чужая. В руке пистолет. Рядом с ней сидел на полу молодой парень в форме техслужбы и прижимал ладонь к боку.

Анна увидела меня и выдохнула так, будто только теперь разрешила себе не держаться железом.

— Ну слава богу. А то я уже начала думать, что ты и тут умудрился вляпаться не туда.

— Это был бы не я, — сказал я.

— Очень смешно. Двигай людей. Шлюз открыт не полностью.

Голос внутри сразу отозвался:

Внешний сбросной шлюз активен.

Степень открытия — 34 %.

Стабильность низкая.

До повторной блокировки — ориентировочно восемь минут.

— Восемь, — сказал я.

— Уже семь с половиной, — сухо поправила Анна. — Я открыла раньше, чем ты появился.

Гера, втаскивая Коршунова в камеру, оглядел её с ног до головы и уважительно присвистнул.

— Ну надо же. А я думал, ты из связи, бумаги и красивых фраз.

— Я и есть из связи, — ответила она. — Просто иногда связь приходится чинить пистолетом.

— Всё. Мне всё больше нравится эта женщина.

— Не начинай, — сказала Вера.

Я подошёл к раненому парню у стены.

— Твой?

— Да, — сказала Анна. — Савин. Из третьего сектора. Он вытащил мне ключ от внешнего привода, а потом словил кусок железа в бок. Дышит. Матерится. Значит, пока живой.

Парень поднял на меня мутные глаза.

— Это и есть твой мертвец? — спросил он Анну.

— Угу.

— Выглядит хуже, чем по сводке.

— Спасибо, — сказал я.

— Да не за что. Ты тоже не красавец.

Нормальный парень. Жаль будет, если сдохнет.

Я повернулся к внешнему сбросу.

Это был не тоннель в нормальном смысле. Скорее широкий бетонный канал, по которому когда-то гнали охлаждение. Сейчас он был наполовину сухой. Внизу чёрная вода, над ней — ржавая сервисная дорожка шириной в полтора сапога. Дальше, метров через сорок, канал уходил под открытое небо. Оттуда тянуло ветром и мутным дневным светом.

— Идти по кромке? — спросил Борисыч.

— Да, — сказала Анна. — Другого выхода нет. Справа вода глубокая. Слева гладкая стена. В конце будет лестница к восточному рукаву. Там баржа. Если её ещё не сняли.

— А если сняли? — спросил Гера.

— Тогда импровизируйте. У вас это вроде неплохо получается.

— Хамка.

— Зато живая.

Сзади, из тоннеля, донёсся далёкий грохот.

Потом ещё один.

Значит, завал они уже начали жрать всерьёз.

Голос внутри сухо сказал:

Преследовательная группа возобновила движение.

До контакта — менее шести минут.

— Шесть, — сказал я.

Ильич кивнул.

— Значит, не стоим. Клим, ты впереди на дорожке, смотри опору. Федя, за каталкой. Остальные по одному. Не жмёмся. Не орём. Если кто сорвётся — не геройствуем всей толпой.

— Очень бодро, — пробормотал Гера. — Прямо отпуск на воде.

Мать на каталке тихо спросила:

— Меня тоже по этой красоте понесут?

— Да, — сказала Лиза.

— Прекрасно.

— Мам.

— Что “мам”. Я же не спорю. Я просто заранее ненавижу это решение.

— Мы тебя потом донесём до нормальной кровати.

— Вот когда донесёте, тогда и обещай.

Отец стоял рядом и всё смотрел на канал.

— Тут раньше шли две тележки, — сказал он. — Если мостик не сгнил до конца, пройдём.

Анна усмехнулась без радости.

— Если. Сегодня хорошее слово.

— У нас весь день на нём держится, — сказал я.

Пошли.

Сначала Клим. Потом Ильич. Потом двое с мешками и водой. Потом раненый Савин, которого Борисыч и Вера подняли под руки. Потом мать на полотнищах вместо каталки — её колёса тут ни к чему. Лиза и я спереди, отец и Федя сзади. Остальные змейкой.

Коршунова привязали отдельной верёвкой к Герe и местному старому хмурому мужику. Тот был из нулевого пояса и до сих пор ни разу не представился. Зато смотрел на пленного так, будто знал цену любой человеческой шее.

Мостик скрипел.

Под ногами местами была не решётка, а голая ржавая полоса. Вода внизу шла чёрная, медленная, неприятная. Свет сверху бил кусками через провалы в бетонном потолке. Сзади где-то глухо орал металл. Штурм не отставал.

Голос внутри дал:

Нагрузка на мостик допустима.

Участок на двенадцатом метре ослаблен.

Рекомендуется проход по одному.

— Стоп на двенадцатом, — сказал я. — Там слабое место.

— Ты как это понял? — спросила Анна.

— Он понял, — ответил за меня отец и ткнул пальцем себе в висок.

Она посмотрела внимательно. Без лишних слов. Просто запомнила.

На двенадцатом метре настил и правда был дрянь. Клим только ступил — и железо под ним просело со скрипом.

— Не дёргайся! — крикнул я.

Он замер.

— Правее, по ребру! Медленно!

Парень повёл носком вдоль балки, нащупал опору и перевёл вес. Настил выдержал. Все выдохнули.

Гера сзади сказал:

— Нет, я понимаю — сильный герой, заговор, древняя сеть. Но кто додумался тащить меня по этой нитке с этим мешком говна?

— Не ной, — сказал я.

— Я не ною. Я вслух удивляюсь.

Коршунов, шагающий с ним в связке, вдруг тихо сказал:

— Если я упаду, ты же не удержишь.

— Не удержу, — согласился Гера. — Но сперва дёрну так, что ты ещё и зубами о край приложишься.

— Псих.

— Хозяйственный.

В середине канала сверху посыпалась бетонная пыль.

Я задрал голову.

На верхнем краю, метрах в двадцати, мелькнули тени.

Штурм нашёл выходы к каналу раньше, чем мне бы хотелось.

— Вниз! — заорал кто-то сверху.

Потом ударил первый выстрел.

Пуля вбилась в стену рядом с Ильичом. Вторая щёлкнула по перилам. Третья ушла в воду.

— Быстрее! — крикнула Анна. — Они нас увидели!

— А я

Вера мгновенно встала на колено прямо на мостике и дала короткую очередь вверх по теням. Те отпрянули. Борисыч добавил из-за её плеча. Сверху кто-то матюгнулся и залёг.

— Не стойте! — крикнул он. — Гони людей!

Мы потащили мать дальше.

Она терпела молча, только один раз сквозь зубы сказала:

— Если я после этого опять окажусь в какой-нибудь дыре, я вас сама убью.

— Записал, — выдохнул я.

— Не забудь.

Впереди уже был конец мостика. Там лестница вниз, в камеру перелива, и дальше выход к восточному рукаву.

И вот именно там нас ждал второй подарок.

Часть лестницы обрушилась.

Нижние три пролёта просто отсутствовали. Вместо них тёмный провал и скошенный бетон.

Ильич глянул вниз, потом на меня.

— Спуститься можно, но с руками.

— С матерью?

— Можно. Трудно.

Голос внутри подсветил схему:

Высота до нижней площадки — три метра восемьдесят сантиметров.

Рекомендуется спуск с использованием боковой трубы.

— По трубе, — сказал я. — Справа.

Там действительно шла толстая сервисная труба под углом, почти как перила в ад.

— Слушай, — сказал Гера, — а можно хотя бы один раз выйти через нормальную дверь?

— Нет, — ответили мы с Верой одновременно.

— Ненавижу вас.

Сзади сверху снова ударили выстрелы. Один из местных вскрикнул и сел на мостик.

— Рука! — крикнул он. — Сука, руку!

Марина тут же была рядом.

— Зажми! Не смотри! Работай ногами!

Молодец. Без истерики. Без “ах-ох”.

Анна глянула наверх, потом вниз, и впервые за всё время в её голосе прорезался чистый нерв.

— Шевелитесь! Я их южную связь уронила, но секторальные стрелки уже подхватывают картинку! Через минуту тут будет веселее!

— Ты всегда так поддерживаешь? — спросил я.

— Только дорогих гостей!

Спускались тяжело.

Сначала Савина. Потом детей. Потом раненого. Потом мать.

Мы с Лизой и отцом держали полотнище за края. Вера снизу направляла. Борисыч и Ильич сверху спускали вес по трубе.

Мать держалась хорошо. Только внизу, когда уже почти дошли, она тихо сказала:

— Тём.

— Что?

— Если сейчас отпустишь, я потом тебя найду.

— Вот ведь поддержка.

— Семья, — выдохнула она.

— У вас это заклинание, что ли, — пробурчал Гера сверху.

— Не твоё дело, — отрезала Лиза.

Мать спустили. Следом пошёл отец. Чуть не сорвался в самом конце, но я успел поймать за локоть.

Он виснул на мне секунду, тяжело дыша.

— Спасибо.

Я даже замер.

— Ты сейчас это серьёзно сказал?

— Не привыкай.

— Ну слава богу. А то я испугался.

Он хрипло усмехнулся и встал сам.

Сверху бахнуло громче.

Это уже не винтовка.

Это граната или светошум.

На мостике кто-то заорал.

— Они давят по верху! — крикнул Борисыч. — Ещё минута, и нас тут прижмут!

Голос внутри сказал:

Подтверждаю.

По верхнему борту движется не менее девяти целей.

Одна тяжёлая сигнатура.

Вероятен переносной щит или резак.

— Девять сверху, — сказал я. — И что-то тяжёлое.

— Прелестно, — отозвалась Вера. — Мой любимый размер.

Последним со спуска оставался Клим.

Он уже полез по трубе, когда сверху ударила очередь.

Пули прошли совсем рядом. Одна вгрызлась в стену у его плеча. Вторая, судя по звуку, попала в металл.

Третья попала в него.

Он коротко ойкнул, будто не понял, что это вообще с ним, и повис на одной руке.

— Клим! — рявкнул Ильич.

Парень держался. Держался честно. Но левая нога уже не работала.

Я рванул вверх по трубе навстречу.

— Тёма, назад! — крикнула Лиза.

— Держу!

Сверху опять били.

Вера и Борисыч дали ответ вверх по краю канала, чтобы пригнуть стрелков. Я дотянулся до Климовой куртки, схватил за ворот и рванул вниз.

Тяжёлый, зараза.

Живой, значит.

Клим зашипел мне прямо в ухо:

— Не отпускай, а?

— Очень своевременная просьба.

Ещё секунда — и мы были внизу. Я шлёпнулся на колено, парень рядом. Из бедра у него уже шла кровь.

Марина подлетела как хищная птица.

— В сторону! Живо! Дайте свет! Клим, на меня смотри! Не туда! На меня!

Он сглотнул и попытался улыбнуться.

— Нормально всё?

— Да вообще замечательно, — сказала она. — Полежишь спокойно — будет ещё лучше.

Ильич спустился следом и на секунду приложился лбом к плечу парня. Коротко. Почти незаметно. Потом сразу поднялся и снова стал жёсткий.

— Дальше. Все дальше. Стоять не будем.

Вот за это я его уважал. Он и о своих не забывал, и не превращал всё в сопли. В такой момент это дорогого стоит.

Восточный рукав был уже близко.

Свет впереди стал шире. Не аварийный, а дневной. Серый. Грязный. Городской.

Мы вышли из бетонного горла в длинную прибрежную камеру под открытым небом. Сверху нависал ржавый каркас старой погрузочной рамы. Справа шёл сам рукав — широкая тёмная вода между бетонных стен. Слева — полузатопленная баржа, та самая, о которой говорила Анна.

И на секунду я просто застыл.

Потому что город наверху уже не жил обычной жизнью.

По дальнему берегу шли сирены. По мосту выше стояли машины стражи. На одной из стен старого склада мигал большой наружный экран. И на нём — моя фотография из личного дела. Та самая, где я ещё нормальный, без этой ночи на роже.

Сверху шла строка:

РОЗЫСК. ОСОБО ОПАСЕН. АРТЁМ КРАЙНОВ ЖИВ.

Гера аж присвистнул.

— О. Смотри. Поздравляю. Ты официально воскрес.

Я смотрел на экран и чувствовал внутри странную смесь.

Злость.

Облегчение.

И ещё что-то.

Как будто тебя годами держали в яме, а потом выволокли на свет и сказали: на, держи, теперь ты враг уже официально.

Голос внутри сухо заметил:

Статус внешнего реестра обновлён.

Признан активной целью.

— Спасибо, — сказал я.

— Всегда пожалуйста, — ответила эта зараза у меня в голове.

Анна спустилась последней и встала рядом, тяжело дыша.

— Вот и всё. Теперь ты не мертвец по бумагам. Теперь ты проблема публично.

— Ты говоришь так, будто это подарок.

— Для тебя — да. Для меня — скорее конец тихой жизни.

— Была тихая?

Она посмотрела на экран, где снова крутился мой снимок, и усмехнулась без радости.

— Не настолько.

Баржа стояла у дальнего края камеры. Между нами и ней шёл узкий сервисный мост. Старый. Скользкий. А по противоположному берегу уже двигались фигуры в сером.

Они нас пока не видели точно. Но это был вопрос минут.

— На баржу, — сказал я.

— Погоди, — отрезал Борисыч.

Он показывал вверх.

По мосту над рукавом ехала ещё одна машина стражи. А за ней — чёрный бронекатер по воде. Небольшой, но быстрый. И шёл он как раз сюда.

— Не успеем, — сказала Вера.

— Успеем, — сказал я.

— У тебя это любимое слово.

— Потому что иначе всё совсем тухло.

Ильич

— Сначала мать и раненые! Потом старики! Остальные прикрывают! Живо, живо, не смотрим на небо!

Мать на полотнищах понесли к мосту. Клим, бледный как бумага, но ещё в сознании, ругался сквозь зубы, пока его тащили следом. Савин уже сам шёл, держась за Анну.

Коршунова я пнул в сторону баржи.

— Двигайся.

Он посмотрел на экран с моим лицом, потом на меня.

— Ну вот. Теперь ты не тень. Теперь тебя будут давить открыто.

— Знаю.

— И всё равно рад?

Я секунду подумал.

Потом сказал честно:

— Да.

Потому что лучше враг в полный рост, чем могила с печатью.

Сверху на мосту уже кто-то заорал в мегафон.

Слова не разобрать. Да и не нужно было.

Они нас нашли.

Вопрос был только в том, успеем ли мы уйти по воде раньше, чем нас положат тут, на этом мокром железе, под моим же лицом на экране.

Глава 20. Воздух

До баржи оставалось метров тридцать.

Тридцать поганых метров по мокрому железу, над чёрной водой, под сиренами и моим же лицом на экране.

Лучше бы там рекламу сапог крутили.

— Не стоим! — рявкнул Ильич. — Пошли, пошли!

Первой понесли мать. Потом Клим с простреленной ногой. За ними старики. Мы с Борисычем и Верой встали так, чтобы прикрывать мостик с двух сторон. Анна держала Савина и почти тащила его на себе. Гера с местным хмурым мужиком толкали вперёд Коршунова.

Тот шёл и смотрел на экран с моей рожей так, будто ему было даже интересно.

— Красиво получилось, — сказал он. — Теперь тебя не закопаешь тихо.

— Ты прям переживаешь за мой статус, — ответил я.

— Я просто люблю точность.

— Я тоже. Поэтому, если ещё раз откроешь рот не по делу, я тебе его сломаю уже ровно.

Он хмыкнул. Ничего не ответил. Умный стал. Не весь. Местами.

Сверху с моста ударил мегафон:

— Всем оставаться на месте! Бросить оружие! Лечь на настил!

Гера даже головы не поднял.

— Ага. Щас. Прямо бегу.

Потом сверху бахнули первые выстрелы.

Пули пошли по перилам, по воде, по краю бетонной стены. Одна с визгом ушла в ржавую раму прямо над матерью.

Лиза пригнулась над ней и заорала:

— Быстрее! Не тормозите, мать вашу!

— Не ори, — сказала мать с полотнища. — Я и так стараюсь лежать достойно.

— Мам!

— Что "мам". Если нас сейчас красиво убьют, я хотя бы не хочу выглядеть мешком с картошкой.

— Вот умеет человек выбрать момент, — пробормотал Гера.

Я дал короткую очередь по мосту, просто чтобы пригнуть стрелков. Вера добавила сразу справа. На мосту засуетились, кто-то залёг за дверью машины.

Голос внутри тихо сказал:

Бронекатер выходит на прямую линию.

До огневого контакта — сорок секунд.

Я обернулся к воде.

Катер шёл быстро. Чёрный, низкий, с щитом на носу и двумя фигурами за турелью. Небольшой, но нам такого хватит за глаза.

— Катер! — крикнул я. — Справа по воде!

Борисыч только коротко матюкнулся.

— Нам ещё этой радости не хватало.

— У нас сегодня комплект, — сказала Вера.

Баржа была уже совсем рядом. Полузатопленная, старая, с облезшим бортом и рубкой без стёкол. На вид — кусок ржавого железа, который давно должен был уйти на дно. Очень надеюсь, что вид обманывает.

Анна первой увидела главное.

— Трос! — крикнула она. — Она сидит на магнитном замке!

И правда. Баржу держал не только швартов. К борту шла толстая стальная лапа старого причального фиксатора. Пока её не скинешь, с места не двинемся.

— Ну конечно, — сказал Гера. — А то вдруг у нас всё будет слишком просто.

Голос внутри отозвался:

Причальный фиксатор активен.

Снятие возможно с панели на правой тумбе или вручную с аварийного рычага на борту.

Время ручного снятия — ориентировочно двадцать секунд.

— Двадцать секунд, — сказал я. — Панель справа.

— Я на панель! — сразу крикнула Анна.

— Нет, — сказал я.

Она даже не повернулась.

— Да, Артём. Потому что код у меня.

— А если тебя снимут?

— Тогда ты будешь злиться немного позже. Держи мост.

И рванула к тумбе управления.

Я хотел спорить. Не успел. Сверху с моста дали длинную. Бетон крошкой брызнул мне в щёку. Пришлось просто работать дальше.

— Все на баржу! — рявкнул Ильич. — Раненых и стариков внутрь! Остальные прикрывают!

Мы с Лизой и отцом почти вбросили мать на палубу. Савина уложили у рубки. Клим шипел сквозь зубы, но полз сам. Молодец. Держится.

Гера втолкнул Коршунова на борт и тут же дёрнул его за ворот вниз.

— Лежать. Я сегодня нервный.

— Ты всегда нервный, — прохрипел Коршунов.

— А сегодня у меня повод официальный.

Сверху снова ударили.

Один из местных, Федя, не успел присесть. Его дёрнуло назад, и он рухнул на настил как-то очень просто. Без красивого кино. Просто человек шёл — и уже лежит.

Ильич встал над ним, глянул одну секунду и крикнул:

— Дальше! Не тормозить! Федя, прости, брат.

И всё. Побежал дальше.

Вот это и есть правда про такие моменты. Потом поплачешь. Если доживёшь.

Анна уже стояла у тумбы управления. Открыла крышку, сунула внутрь какой-то ключ и заорала:

— Мне нужен ток! Главная линия мёртвая!

Голос внутри сразу дал:

Питание на тумбе отсутствует.

Резервная подача возможна через кабель на нижнем коробе.

— Снизу короб! — крикнул я. — Резерв там!

— Какой именно?!

— Нижний справа!

Она рухнула на колено, сорвала крышку и полезла рукой в грязь кабелей.

Катер был уже рядом.

Турель дёрнулась в нашу сторону.

— Ложись! — заорал Борисыч.

Очередь прошла по борту баржи. Металл завыл. Щепки, ржа, клочья краски. Мать зажмурилась. Лиза легла поперёк неё, закрывая собой. У меня внутри всё перевернулось на секунду.

Я увидел красное.

Не красиво. Не пафосно. Просто красное.

Голос внутри сказал:

На катере открыта верхняя линия охлаждения двигателя.

Уязвимость — кратковременная.

— Гера! — рявкнул я. — Катер! Верхний короб у мотора! Видишь?

— Чего?!

— Чёрная линия под турелью! Бей туда!

— Так бы сразу!

Он выкатился из-за кнехта, поймал угол, выстрелил раз. Мимо. Второй. Тоже мимо, но близко. Третий вошёл точно в тёмный короб под турелью.

Катер сразу окутался белым паром. Турель дёрнулась вверх. Очередь ушла в небо.

— Попал! — заорал Гера с таким счастьем, будто ему выдали медаль.

— Не ори, ещё живой! — крикнула Вера.

Катер и правда ещё шёл. Но уже криво.

Сверху с моста кто-то заорал:

— Не дать им уйти! Жмите правый борт!

И вот тут по нам пошли уже не просто стрелки. Там наверху высадилась ещё одна группа. По шагам слышно было. Тяжёлые, быстрые, с щитами.

— Анна! — крикнул

— Почти! Не мешай!

— Я и не мешаю!

— Ты существуешь рядом. Этого уже достаточно!

Нормально. Значит, живая.

Отец, который всё это время лежал за бортовым коробом и дышал тяжело, вдруг поднял голову.

— На корме! — сказал он. — Там аварийный сброс троса! Если замок не снимется, рубите швартов!

— Чем? — крикнула Лиза.

— Да чем угодно! Там старая ручная пила висела!

Гера уже рванул на корму.

— Если я там сейчас ещё и пилить начну, вы вообще мне памятник поставите!

— Поставим! — крикнул я. — Потом!

Мать с палубы устало сказала:

— Не врите человеку.

— Мам, — выдохнула Лиза, — ну ты можешь хоть тут помолчать чуть-чуть?

— Не могу. Мне страшно.

Лиза замерла.

Потом просто накрыла её руку своей.

— Мне тоже, — сказала она тихо.

И вот после этой фразы всё стало каким-то очень ясным.

Не “спасаем мир”.

Не “ломаем систему”.

Просто страшно.

И всё равно двигаемся.

Анна вдруг рявкнула:

— Есть! Отходите от борта!

Причальный фиксатор щёлкнул так громко, будто кто-то сломал огромную челюсть. Стальная лапа дрогнула и пошла вверх.

— Трос! — крикнул Гера с кормы. — Сука, трос ещё держит!

— Режь!

— Я и режу!

Я дал очередь по мосту, чтобы пригнуть щитников. Вера работала по ним же, коротко и зло. Борисыч бил по колёсам машины, чтобы не дали красивый прострел в борт.

Голос внутри отозвался:

Катер возобновляет ход.

До сближения — пятнадцать секунд.

— Он снова идёт! — крикнул я.

— Да вижу я! — огрызнулся Борисыч.

Анна влетела на палубу, схватила лежащего Савина за ворот и потащила глубже под рубку. Я на секунду увидел у неё на боку мокрое пятно.

Не кровь с рукава.

Новая.

— Тебя задело? — крикнул я.

— Потом! — отрезала она. — Живой пока! Работай!

Катер уже дошёл почти до нашей кормы. На носу поднялся стрелок.

И вот тут сзади раздался дикий счастливый вопль Геры:

— Отходи, железка старая!

Я обернулся.

Этот псих не просто резал трос. Он умудрился завести аварийный буксирный лебёдочный барабан вручную. Трос пошёл рывком. Баржу дёрнуло в сторону. Сильно. Почти с хрустом по шпангоуту.

Катер не успел.

Его нос вмазался в край бетонного пятака, где секунду назад был наш борт. Турель ушла боком. Стрелка швырнуло на щит.

— Есть! — заорал Гера.

— Всё, всё, ты герой! — крикнула Вера. — Потом напишем!

Баржу понесло в рукав.

Медленно. Потом быстрее.

Сначала казалось, что не отойдём. Что этот кусок ржавчины просто дрогнул для вида и сейчас снова встанет. Но нет. Вода подхватила. Старый корпус качнулся, пошёл носом вперёд, отлип от причала и поплыл вниз по рукаву.

С моста ещё били. Но уже хуже. Угол не тот. Дистанция растёт.

Одна пуля всё-таки вошла в борт рубки. Вторая ударила в кнехт у моих ног. Третья ушла в воду рядом.

Потом сверху кто-то заорал:

— Гранату!

Я не успел даже выматериться. С моста вниз полетело что-то тёмное.

Голос внутри сказал:

Угроза сверху.

Падение через две секунды.

Точка — правая половина палубы.

— Все влево! — заорал я.

Мы рухнули почти одновременно. Граната ударилась о край рубки, отскочила от ржавого поручня и улетела в воду.

Хлопнуло уже за бортом. Баржу качнуло волной.

— Нет, ну везёт же, — выдохнул Гера, лежа щекой в мокром железе.

— Это не везёт, — сказал я, поднимаясь. — Это она.

— Кто “она”?

— Неважно.

Голос внутри сухо ответил:

Поправка принята.

— Всё-таки ты жуткая.

Подтверждаю.

Баржу вынесло дальше, под старую ферму, и мост наконец начал уходить назад.

Сирены наверху всё ещё орали. По экрану на складе всё ещё крутили мою фотографию, только теперь она быстро уменьшалась и рябила сквозь балки.

РОЗЫСК. ОСОБО ОПАСЕН. АРТЁМ КРАЙНОВ ЖИВ.

Вот уж спасибо. Сам бы не догадался.

Я сел прямо на палубу и только сейчас понял, как у меня гудят руки. И плечи. И спина. И, кажется, всё остальное тоже.

Вера перезарядилась, оглядела берег и наконец убрала ствол.

— Пока ушли.

— Пока, — поправил Борисыч.

— Пока, — согласилась она.

Это слово сегодня было почти официальным.

На палубе стало слышно обычные вещи.

Кто-то стонет.

Кто-то кашляет.

Вода стучит в борт.

Мать тихо дышит под одеялом.

Савин матерится шёпотом, потому что ему больно.

И на этом фоне даже город сверху показался чуть дальше. Чуть ненастоящей.

Я поднялся и пошёл к Анне.

Она сидела у рубки на корточках и как раз пыталась затянуть ремень на боку потуже. Кровь там была. Не смертельно, но ощутимо.

— Дай посмотреть, — сказал я.

— Да ты ещё и доктор?

— Нет. Но умею отличать “царапнуло” от “сейчас упадёшь”.

— Очень полезный навык.

Я присел рядом.

Рана была скользящая. По ребру. Широкая, но не глубокая.

— Жить будешь.

— Спасибо, обнадёжил.

— Уже второй раз за ночь.

Она подняла на меня глаза.

Усталая. Бледная. Но в голове ещё всё работает.

— Тебя уже второй раз хоронят, а ты всё ещё шутишь.

— А что мне, плакать?

— Нет. Просто странно видеть, как человек после такой ночи ещё держится.

— А ты?

Она на секунду улыбнулась. Совсем краем.

— Я потом развалюсь. Когда будет можно.

— Честный подход.

— Лучший из доступных.

Савин у стены тихо простонал:

— Анна…

— Что?

— Если я сейчас сдохну, ты мою куртку не отдавай дяде. Он её всё равно испортит.

Она даже не повернулась.

— Не сдохнешь.

— Откуда знаешь?

— Потому что я устала тебя таскать. Сдохнешь — придётся тащить самому на том свете.

— Аргумент…

Нормальная у них связка. Живая. Сразу чувствуется.

Я встал и пошёл к своим.

Мать лежала у борта. Лиза сидела рядом. Отец — чуть поодаль, привалившись спиной к ржавой тумбе. Вид у него был такой, будто его три раза прожевали и один раз вернули назад. Но глаза ясные. Уже хорошо.

Я сел возле матери.

Она повернула голову.

— Ну что, капитан, — спросила она. — Это у нас уже отдых?

— Почти.

— Плохой у тебя отдых.

— Я в курсе.

— А поесть дадут?

Я даже моргнул.

— Что?

— Я, между прочим, живая. Мне после всей этой красоты есть хочется.

Лиза расхохоталась нервно и уткнулась лицом в ладони.

— Мам, ты вообще настоящая.

— А ты сомневалась?

— Я уже ни в чём не уверена.

— Это пройдёт. Наверно.

Гера подполз к мешкам, поковырялся и вытащил сухой паёк.

— Вот. Нашёл еду. Правда, на вкус как картон, но зато честно.

— Дай, — сказала мать.

Он протянул пакет с таким видом, будто вручает награду лично.

— Держите. Вы заслужили.

Она взяла, открыла зубами и кивнула ему с серьёзным лицом.

— Спасибо. Ты полезный.

Гера расплылся.

— Всё. Мне больше ничего от жизни не надо.

— Не ври, — сказала Вера. — Тебе надо очень много.

Отец смотрел на мать долго. Не лез с нежностями. Не строил сцен. Просто смотрел, как она жует сухой паёк на ржавой барже посреди бегства.

Потом тихо сказал:

— Марин.

Она подняла на него глаза.

— Что?

Он помолчал. Видно было, что слова у него сейчас идут через такую же ржавчину, как эта баржа.

— Прости.

Тишина легла сразу.

Даже Гера притих.

Мать не ответила сразу. Доела кусок. Проглотила. Потом сказала:

— Ты сейчас за что именно просишь? Давай не валить всё в одну кучу.

Вот за это я её и любил.

Потому что правда. Без красивой слюни.

Отец выдохнул через нос.

— За то, что не вытащил вас раньше. За то, что тебя забрали после меня. За то, что дети жили на могилах, которых не было. За всё это.

Она смотрела на него спокойно. Очень устало. Очень живо.

— Хорошо, — сказала она. — Это потом обсудим.

— То есть не послала?

— Я ещё слишком слабая, чтобы посылать как следует. Не обольщайся.

Он закрыл глаза на секунду. Потом хмыкнул. Почти без звука.

— Справедливо.

Лиза сидела между ними и смотрела то на одного, то на другую.

— Я даже не знаю, мне сейчас реветь или смеяться, — сказала она.

— Не надо ни того ни другого, — ответила мать. — Лучше воды дай.

— Вот. Это уже по-нашему, — пробормотал я.

Голос внутри тихо отозвался:

Уровень внешней угрозы временно снижается.

Прямого преследования по воде не фиксирую.

Рекомендуется краткий отдых.

— Слышали? — сказал я. — Даже она разрешила выдохнуть.

— Кто “она”? — спросила мать.

Лиза глянула на меня.

Отец тоже.

Чёрт.

Вот этого разговора мы пока красиво обходили.

— Внутренний модуль, — сказал я. — Та штука из узла. Она у меня в голове живёт и умничает по делу.

Мать помолчала. Потом спокойно спросила:

— И давно?

— С семнадцатого узла.

— А раньше сказать было нельзя?

— Мам, у нас как-то всё время стреляли.

— Тоже верно.

Отец устало усмехнулся.

— Привыкнешь. Главное, чтоб не болтала лишнего.

Голос внутри сухо сказал:

Замечание принято.

Лишняя болтливость снижена.

Мать моргнула.

— Она сейчас со мной разговаривала?

— Нет, — сказал я. — Это мне.

— Понятно. Тогда передай ей, что если начнёт командовать детьми, я её тоже построю.

Лиза захлебнулась смехом. Я закрыл лицо ладонью.

— Всё. Нет. Хватит. Я не вывожу.

Голос внутри после паузы ответил:

Угроза зафиксирована.

Новый приоритет: не раздражать Марину Крайнову.

Теперь уже даже Вера усмехнулась. А это дорогого стоит.

Баржу несло вниз по восточному рукаву.

Город по правому борту уходил медленно. То склады, то стены, то старые кран-балки. Сирены где-то ещё жили, но уже далеко. Над водой висел серый день. Холодный. Настоящий. И после всего подземного мне этот воздух казался почти чужим.

Гера сидел у кормы, держал связанную верёвку Коршунова и жевал найденный сухарь.

— Слушай, — сказал он пленному, — вот чисто из интереса. Тебя в детстве били? Или это ты сам таким вырос?

Коршунов смотрел на воду.

— Отстань.

— Нет, мне реально интересно.

— Гера, — сказала Вера.

— Что?

— Отстань.

— Ладно. Но я потом всё равно продолжу.

Я подошёл к Борисычу. Он стоял у края и смотрел на уходящий берег.

— Что думаешь? — спросил я.

— Думаю, что мы пока живы.

— Это я тоже заметил.

— И думаю, что теперь Романов не будет играть в тишину. Ты у него вылез в люди. С семьёй, с поясом, с архивом. Значит, дальше он будет давить уже не как канцелярская крыса. А как власть.

— Знаю.

— А ты?

Я посмотрел на воду. Потом на экран, который уже почти не видно. Потом на свою руку. Чёрт знает какая по счёту кровь за ночь успела засохнуть в сгибах пальцев.

— А я думаю, что устал убегать, — сказал я.

Он кивнул.

— Вот это уже дело.

— Но сначала выдохнем.

— Да. Сначала выдохнем.

И вот на этом месте баржа вошла под старый пролёт, где ветер наконец не бил в лицо так зло. Люди чуть осели. Кто-то присел прямо на палубу. Кто-то пил воду мелкими глотками. Кто-то просто смотрел на небо, как будто впервые за вечность.

Это не был покой.

Это была только щель в нём.

Но нам хватало и щели.

Потому что после этой ночи даже она казалась роскошью

Глава 21. Выбор удара

Баржа шла вниз по рукаву ещё минут сорок.

Потом Гера загнал её под старый разгрузочный навес, где сверху висели ржавые цепи, а с берега всё это место выглядело как обычная свалка железа. Если не знать, что смотреть, не найдёшь. Если знать — тоже не сразу.

— Всё, — сказал он, заглушив старый моторчик. — Красота. Тихо, сыро и пахнет, как моя юность.

— Ты и в юности в болоте жил? — спросила Вера.

— Почти. В общаге на третьем кольце.

— Похоже.

Я бы посмеялся, но сил на полноценный смех уже не осталось. Только на выдох.

Люди на палубе начали оседать. Не драматично. Просто тело в какой-то момент говорит: всё, хватит, я постою потом. Кто сел на ящик. Кто просто сполз по борту. Марина с Лизой занялись матерью. Отец сперва пытался ходить и делать вид, что у него всё отлично, но на третьем шаге сел у рубки и уже не спорил.

Марина кивнула мне.

— Иди сюда.

— Сейчас начнётся?

— Уже началось. Иди.

Это означало, что выбора нет. Я подошёл. Мать лежала на свернутых плащах. Лицо бледное. Глаза живые. Устала так, будто сутки вагоны грузила. Но живая. Всё ещё живая.

— Ну? — спросил я.

Марина посмотрела на меня как на человека, который опять спрашивает не то.

— У неё давление прыгает, слабость дикая, контур ещё дрожит. Но голову не потеряла. Это очень хорошо. Ей нужен покой, тепло и хотя бы час без беготни.

Мать приоткрыла один глаз.

— Час без беготни он тебе сейчас с удовольствием выдаст.

— Не ерничай, — сказала Марина.

— А что мне ещё делать.

— Жить.

— Это я как раз делаю.

Вот и поговорили.

Лиза сидела рядом, придерживая кружку у материных губ. Она тоже уже была на пределе. Просто у неё это всегда выражалось не слезами, а слишком спокойным лицом. Такую тишину я знал. Она плохая. Там внутри уже всё натянуто до хруста.

— Ты сама как? — спросил я.

Она не сразу ответила.

— Нормально.

— Не ври.

— А ты не спрашивай то, на что сам не отвечаешь.

Справедливо.

Я присел рядом на корточки.

— Лиз.

— Что?

— Я вижу, что ты держишься из последних сил.

Она коротко усмехнулась. Совсем без радости.

— А кто у нас тут не

Вопрос хороший. Ответа я не нашёл.

Мать, не открывая глаз, сказала:

— Не начинайте.

— Мы и не начинаем, — сказал я.

— Я вас обоих знаю. Вы когда так тихо говорите, потом обязательно ссоритесь.

— Мам.

— Что “мам”. Я за столько лет хоть чем-то могу пользоваться?

Лиза всё-таки хмыкнула. Уже легче.

Я поднялся и отошёл к носу баржи, где стояли Борисыч, Вера и Анна. Савин лежал рядом, уже перевязанный. Живой. Матерился реже. Значит, ему и правда лучше.

Анна держалась ровно. Слишком ровно. Лицо бледнее, чем нужно. На боку повязка. На рукаве засохшая кровь. Всё-таки её задело сильнее, чем она пыталась показать.

— Сядь, — сказал я.

— Не хочу.

— Это был не совет.

Она посмотрела на меня долгим взглядом. Потом всё-таки села на кнехт.

— Довольна? — спросила Вера.

— Нет, — сказала Анна. — Но раз уж тут все вокруг решили, что я человек, а не кусок провода, придётся потерпеть.

— Не язви, — сказал я. — Ты бледная.

— А ты вообще как утопленник после драки с котлом. И что теперь?

— Я хотя бы не дырявая.

— Тём, — тихо сказал Борисыч. — Не начинай.

Я выдохнул. Правильно. Не сейчас.

Анна тронула повязку пальцами и сразу их убрала.

— Пустяки. Скользнуло по ребру. До вечера дотяну.

— А после вечера? — спросила Вера.

— После вечера посмотрим, кто вообще останется.

Нормальный ответ. Честный.

Голос внутри отозвался:

Внешняя обстановка нестабильна.

Прямого преследования по воде пока нет.

На береговых узлах отмечен рост служебной активности.

— На берегу шевелятся, — сказал я.

— И без неё видно, — буркнул Борисыч. — Вон, смотри.

На дальнем берегу и правда пошло движение. Машины. Сигнальные огни. Где-то дальше по верхнему ярусу ползли служебные платформы. Город не паниковал. Город начинал зажимать район, как кулак.

— Нам надо понимать, что дальше, — сказала Вера.

— Дальше спрятаться и выспаться, — сразу сказал Гера от кормы. — Вот мой план. Очень хороший. Я в него верю.

— И где ты это будешь делать? — спросила Анна.

— Ну… где-нибудь.

— Романов сейчас закроет все очевидные норы. Мёртвые склады, старые причалы, служебные тоннели первого пояса. Всё, куда ты бы полез сам, он уже считает.

— Спасибо, — сказал Гера. — Ты умеешь поддержать человека после тяжёлой ночи.

— Я не поддерживаю. Я экономлю время.

Отец поднял голову от рубки.

— Она права.

— Не люблю, когда вы оба правы одновременно, — буркнул я.

Он слабо усмехнулся.

— Привыкай.

Повисла та неприятная пауза, когда все уже понимают: просто сидеть на барже и делать вид, что мы спаслись, не выйдет.

Борисыч сказал это вслух первым:

— У нас есть часа два. Может, три. Потом нас начнут выковыривать уже по-настоящему. Не как беглецов. Как группу, которая ударила по Романову в лицо.

— Мы пока только поцарапали, — сказал я.

— Для него и царапина — оскорбление, — ответила Анна.

Я посмотрел на неё.

— Что там наверху?

— Бардак. Но не такой, чтобы он рухнул сам. Пакет его задел. Сильно. В стражу и служебные районы он ушёл. Купольная диагностика тоже подтвердила, что с Красным Берегом не всё так, как Романов врал в эфире. Но…

— Но?

— Но он ещё держит центр подтверждения приказов и общий вещательный контур. Пока это у него в руках, он может каждую вашу правду заливать тремя слоями своей лжи.

Вот. Наконец что-то конкретное.

— Где этот центр? — спросил я.

Анна не ответила сразу. Сначала посмотрела на Веру. Потом на Борисыча. Потом уже на меня.

— Ты сейчас спросил так, как будто собрался туда лезть.

— Я и собрался.

— Ты вообще умеешь сидеть спокойно хотя бы полчаса?

— Нет.

— Ясно.

Гера даже поднял палец.

— Подтверждаю. За всё время знакомства — ни разу.

Анна потёрла висок. Видно было, что ей очень не нравится то, к чему идёт разговор. Но и другого выхода она тоже не видит.

— Центр подтверждения приказов сидит на служебном узле “Воронья башня”, — сказала она. — Старое здание связи над третьим кольцом. Внизу архивное крыло, выше ретрансляторы, наверху закрытая секция оперативного вещания. Оттуда Романов сейчас и держит официальную версию.

— Охрана? — сразу спросил Борисыч.

— Уже плотная. После пакета — ещё плотнее. Но не непроходимая.

— Сколько этажей?

— Шесть рабочих, два техуровня, крыша и связная мачта. Внутри три шахты, две лестницы и одна старая сервисная кишка, о которой новые карты почти забыли.

Я переглянулся с отцом.

Тот уже понял, что у меня в голове.

— Даже не начинай, — сказал он.

— Поздно.

— Артём.

— Пап, он нас всё равно не отпустит. Ты сам это знаешь.

Отец поднялся медленно. Видно было, что тело против, а характер за.

— Я знаю другое. У нас тут раненые, мать в полусне, люди нулевого пояса без дома, половина команды на злости и одной нитке. И ты хочешь на этом составе идти в центр города ломать вещание у генерала.

— Хочу.

— Это плохая идея.

— Да.

— Тогда почему у тебя такое лицо, будто ты уже решил?

— Потому что я уже решил.

Лиза с матерью слышали нас. Это я понял по тишине у борта. Потом Лиза встала и подошла ближе.

— Я тоже хочу услышать, что ты опять придумал.

— Мы не можем просто исчезнуть, — сказал я. — Если уйдём в нору и будем ждать, Романов к вечеру зальёт всё официальной помойкой. К утру он объявит нулевой пояс выдумкой, нас — террористами, а Красный Берег — ликвидированной угрозой. И город это сожрёт. Не весь. Но достаточно, чтобы ему хватило времени дожать остальных.

— И? — спросила она.

— И значит, надо выбить у него рот. Центр подтверждения. Вещание. Приказы. Всё, через что он держит картинку.

Мать молчала. Очень внимательно. Потом тихо сказала:

— Логично.

Отец повернулся к ней.

— Ты серьёзно?

— Да. А ты что предлагаешь? Спрятаться и надеяться, что он передумает?

— Я предлагаю сначала людей убрать подальше.

— И уберём. Только это не отменяет его рта, Серёж.

Когда мать называла его так, коротко и просто, он всегда сразу становился моложе на пару лет. Даже сейчас.

— Марин…

— Что? Я не говорю, что мне нравится. Я говорю, что мальчик прав.

— Я не мальчик, — буркнул я.

Она посмотрела на меня.

— Для меня мальчик. Не наглей.

— Есть.

Гера тихо сказал:

— Всё. Официально подтверждено. Надо идти. Если мама сказала, спорить уже поздно.

— Ты вообще почему тут радуешься? — спросила Вера.

— Я не радуюсь. Я просто понял, что меня никто не заставит сидеть на барже и ждать смерти в тряпке. Это уже бодрит.

Анна покачала головой.

— Вы все ненормальные.

— Нет, — сказал Борисыч. — Просто загнанные.

Она посмотрела на меня.

— Если вы реально пойдёте на Воронью башню, у меня к вам

Вот. Наконец нормально.

Я обернулся на палубу.

Люди нулевого пояса. Старики. Пацанва. Раненые. Мать. Отец. Савин. Клим. Все живые. Все на мне. Упереться рогом и пойти всем скопом на башню — это уже не смелость. Это тупость.

— Полный состав не идёт, — сказал я. — Это даже не обсуждается.

Отец кивнул сразу.

— Уже лучше.

— Сектор уходит в запасную нору.

— Куда? — спросил Ильич.

Он подошёл ближе, хмурый и мокрый, будто слушал весь разговор с самого начала. Скорее всего, так и было.

— Есть у нулевого пояса ещё одна тихая точка? Не такая жирная, как сам пояс. Просто чтобы спрятать людей на день-два.

Ильич помолчал. Потом сказал:

— Есть старый склад теплообмена на северной мели. Туда по воде и через сервисный шов. Место гнилое, но если не знать — не найдёшь.

— Подойдёт.

— Там тесно.

— Лучше тесно, чем под сапогом Романова.

— Согласен.

Анна подалась вперёд.

— И кто идёт на башню?

— Я, — сказал я.

— Это было ясно.

— Борисыч.

Он кивнул.

— Вера.

Она не кивнула сразу. Сначала посмотрела на меня.

— Если я иду, я иду не за тобой. Я иду потому, что у Романова руки в моём доме тоже были. И потому что после пакета назад мне уже нет.

— Нормально. Мне не нужна преданность. Мне нужна работа.

— Это я умею.

— Гера.

Он поднял обе руки.

— Вот тут стоп. Я сначала спрошу. Там будет что взрывать?

— Скорее всего.

— Тогда иду.

— Я серьёзно.

— Я тоже. Если там сухая бумажная башня с мразями внутри, кто-то же должен принести в их жизнь огонь.

— Очень веский мотив, — сказала Вера.

— Спасибо.

Анна смотрела на меня не мигая.

— Ты не назвал меня.

— Ты не идёшь.

— С чего вдруг?

— С того, что ты нам нужна снаружи. Без тебя у нас не будет окна, маршрута и ложных хвостов. В башне ты просто ещё один ствол. А снаружи ты человек, который знает имена, каналы и ритм этих уродов.

— Ты сейчас красиво мной манипулируешь?

— Нет. Я сейчас считаю.

— Очень обидно. Но пока похоже на правду.

Савин с палубы отозвался слабым голосом:

— А я? Я, значит, не нужен? Я вообще-то тоже умею быть полезным.

Анна даже не повернулась.

— Ты лежишь.

— Это временно.

— Вот когда встанешь и не будешь зеленеть лицом, тогда поговорим.

— Жестокая женщина.

— Живая пока.

Мать подозвала меня пальцем.

Я присел рядом.

— Скажи честно. Ты уже внутри всё решил?

— Да.

— Тогда зачем так долго жуёшь?

— Потому что не я один.

Она кивнула.

— Это уже хорошо.

— Ты будешь ругаться?

— Конечно. Но после дела. Сейчас некогда.

— Очень удобно.

— Я умная.

— Это да.

Она посмотрела на меня, потом на Лизу, потом на отца.

— Значит, так. Я с людьми иду в эту вашу нору. Лиза со мной.

Лиза резко вскинула голову.

— Почему сразу я?

— Потому что кто-то из детей должен остаться при мне и при отце. И потому что если вы оба уйдёте, я потом никого из вас не догоню.

— Я вообще-то тоже…

— Нет, — сказала мать очень спокойно. — Ты не башню штурмуешь.

Лиза сразу напряглась.

— Мам.

— Что “мам”. Я тебя знаю. Ты сейчас уже собралась идти с братом и геройствовать до потери пульса.

— А если и да?

— Тогда нет.

Я даже не стал вмешиваться. Бесполезно.

Лиза посмотрела на меня.

— Ты что молчишь?

— Потому что она права.

— Ну конечно. Замечательно. Вы вдвоём прям очень удобно всё решили.

Отец тихо сказал:

— Лиз.

— Не надо.

— Надо. Там наверху он нужен как человек, который влезет в старый контур. А ты нужна тут. С ней. Со мной. С людьми. Кто-то должен нас довести до укрытия живыми, а не на силе воли и мате.

— У меня вообще-то хорошо получается и то и другое.

— Вот именно, — сказала мать.

Лиза зло выдохнула и отвернулась.

Я дал ей секунду.

Потом подошёл.

— Лиз.

— Не трогай.

— Всё равно трону.

Она не сопротивлялась, когда я сел рядом.

— Слушай. Я знаю, что ты хочешь идти.

— Ты ничего не знаешь.

— Знаю. И знаю, почему.

Она молчала.

— Но если мы оба уйдём, я там буду драться и всё время думать, как вы тут. А мне это сейчас вообще не надо.

— Очень удобно, — сказала она тихо. — Опять на меня свалить здравый смысл.

— Не на тебя. На того, кому я больше всего доверяю.

Она посмотрела на меня с такой злостью, что я уже приготовился ловить что-нибудь тяжёлое.

Но вместо этого она просто стукнула меня кулаком в плечо. Не сильно. От души.

— Ненавижу, когда ты так говоришь.

— Знаю.

— Иди уже. Пока я не передумала и не выстрелила тебе в ногу для профилактики.

— Люблю тебя тоже.

— Пошёл вон.

Вот и договорились.

Анна поднялась с кнехта.

— Если вы правда идёте на башню, надо решать сейчас. К вечеру они её зацементируют. Сейчас у меня ещё есть два старых ключа и один мёртвый маршрут через сервисный лифт. Потом этого уже не будет.

— Что за маршрут? — спросил я.

Она подошла к ржавому ящику, вытащила из него старую карту и расстелила на палубе. Мы все невольно сдвинулись ближе.

На схеме был кусок третьего кольца, река, служебные тоннели и сама Воронья башня — тонкая высокая коробка связи, влепленная между старым архивным корпусом и мостом-переходом на купольный узел.

Анна ткнула пальцем в нижний сектор.

— Здесь старый речной приёмник. По воде можно подойти под слепую зону камер. Оттуда сервисный колодец в кабельный этаж. Если я дам вам доступ своим каналом, дойдёте до четвёртого. Выше уже руками. На шестом — подтверждение приказов и архив вещания. Наверху — оперативный эфирный узел.

— Где Романов? — спросил я.

— Не знаю точно. Но если он уже полез тушить пожар лично, будет или там, или на связном мосту рядом.

— То есть шанс есть.

— Шанс есть всегда. Другое дело, какой.

— Нормальный ответ, — сказал Борисыч.

Голос внутри мягко шевельнулся:

Схема распознана.

Обнаружены старые узловые метки.

В башне вероятны совместимые контуры управления.

— Я смогу внутри работать с их железом, — сказал я.

— Это я и так поняла, — ответила Анна. — Меня больше интересует, как ты собираешься оттуда выйти.

Тут все замолчали.

Хороший вопрос.

Я честно сказал:

— Пока не знаю.

Гера радостно поднял палец.

— Зато я знаю. С огнём. Всегда с огнём.

— Ты когда-нибудь перестанешь всё сводить к пожару? — спросила Вера.

— Когда мир станет добрее.

— То есть никогда.

— Вот именно.

Отец поднялся. Медленно. Но встал.

Он взял карту, опёрся ладонью о край ящика и начал говорить уже как старый инженер, а не как человек после ада.

— Слушайте. На четвёртом этаже у них старый распределитель сигнала. Там контур первой серии. Если Артём дотянется до него, сможет посадить подтверждение приказов не выстрелом, а изнутри. Это лучше. Тише. Быстрее. Но для этого нужен прямой подход к ядру этажа. Через главный холл вы к нему не пройдёте. Через сервисный лифт тоже не сразу. Там есть боковой кабельный ход. Узкий. Грязный. По нему только ползком. На старых схемах его не любят рисовать. Зато он живой.

Анна слушала очень внимательно.

— Откуда ты это знаешь?

Он посмотрел на неё с лёгкой усталой усмешкой.

— Я эти штуки когда-то строил.

— Тоже верно.

— Значит, план такой, — сказал я. — Люди, раненые и родители уходят на северную мель в склад теплообмена. Лиза с ними. Анна ведёт хвосты и открывает нам речной приёмник. Мы вчетвером заходим в башню, сажаем подтверждение приказов, выбиваем вещание у Романова и отдаём городу новую правду уже не пакетом, а прямым голосом.

— “Мы вчетвером”, — повторила Вера. — Люблю, когда план короткий и скромный.

— А что тут размазывать.

— И как ты хочешь закончить? — спросил Борисыч. — Просто выйти в эфир и сказать “привет, я живой”?

Я подумал секунду.

Потом сказал:

— Да. Для начала этого хватит. А дальше — имена, архив, нулевой пояс, Красный Берег, посмертные прикрытия. Всё, что успеем выбросить наружу до того, как они нам откусят руки.

— Вот это уже похоже на нормальную работу, — сказал он.

Мать тихо сказала:

— Артём.

Я снова присел рядом.

— Что?

— Когда в эфир полезешь, не ори. Говори просто. Как людям. Без вот этой своей привычки иногда умнеть лицом.

Я уставился на неё.

— Спасибо. Очень вовремя.

— Я серьёзно.

— Я понял.

— Тогда хорошо.

Она взяла меня за руку. Слабо. Но крепче, чем раньше.

— И ещё.

— Что?

— Вернись.

Вот и всё.

Никакой красивой сцены.

Никакой великой фразы.

Просто вернись.

И этого оказалось тяжелее всего.

— Вернусь, — сказал я.

— Вот и не ври сейчас.

— Не вру.

Она смотрела на меня пару секунд. Потом отпустила.

Отец с другой стороны сказал:

— А я вот сейчас совру. Скажу, что не переживаю.

— Ты вообще умеешь нормально поддерживать? — спросил я.

— Нет. Не умею.

— Честно.

— Это всё, что осталось.

Я кивнул.

Хватит.

Этого хватит.

Анна свернула карту.

— Тогда двигаемся так. Я веду большую баржу и хвост к северной мели. Потом беру маленький катер и возвращаюсь к речному приёмнику. У вас будет один заход. Один. Если на месте всё поедет боком, второй я уже не соберу.

— Принято, — сказал я.

— И ещё, — добавила она. — Если вы там увидите мой канал живым, не геройствуйте с ним. Это мой последний зуб в этом городе.

— Понял.

— Нет, правда понял?

— Да.

— Хорошо.

Голос внутри тихо сказал:

Время ограничено.

Вероятность успешного удара снижается с каждым часом.

— Слышали, — буркнул я. — Даже она торопит.

— Тогда чего сидим, — сказал Гера и хлопнул ладонями по коленям. — Давайте уже или жить, или сдохнуть нормально. А то я так и не понял, какой у нас сегодня график.

И вот после этой фразы все наконец встали и пошли делать то, что уже и так решили.

Люди нулевого пояса — к укрытию.

Мы — к башне.

Воздуха нам дали ровно столько, сколько нужно, чтобы снова сунуть голову в огонь

Глава 22. Вход в город мертвецом

Разделились мы быстро.

Не потому что никто не хотел лишних слов. Хотели все. Просто когда слова начинают лезть, а времени на них нет, приходится жевать их молча и заниматься делом.

Большую баржу повели к северной мели. Там шёл Ильич с людьми, мать, отец, Лиза, Марина, раненые, старики, пацанва и весь тот груз живых, который мы успели вытащить снизу. Анна брала маленький катер и должна была потом вернуть его к речному приёмнику под Вороньей башней.

Мы — это я, Борисыч, Вера и Гера.

Классическая компания для хорошей глупости.

Перед сходом на катер Лиза всё-таки поймала меня у борта.

Не за рукав. За кисть. Крепко.

— Только давай без фокусов, ладно?

— Это очень размытая просьба.

— Нет. Она очень понятная. Не геройствуй, не лезь первым туда, где можно обойти, и не начинай на голой злости. Ты на одной злости сегодня уже половину города перевернул.

— Не половину.

— Я не в цифрах сейчас.

Я кивнул.

— Понял.

Она долго на меня смотрела. Потом сказала уже тише:

— Если увидишь момент, где можно не биться до последнего, а просто отойти, отойди. Я серьёзно.

— Серьёзно.

— И не отвечай мне так, как будто я мама.

— Ты сейчас хуже мамы.

— Слава богу.

Я уже хотел отойти, но она вдруг шагнула ближе и быстро ткнулась лбом мне в подбородок. На секунду. Потом сразу отпустила руку и отвернулась.

— Всё, иди уже. А то я сама передумаю и с тобой полезу.

— Люблю тебя.

— Заткнись и иди.

Нормально попрощались.

Мать подозвала меня взглядом уже с баржи. Я спрыгнул обратно на настил.

— Что?

— Наклонись.

Я наклонился. Она, лёжа под одеялом, всё равно умудрилась поймать меня за ухо.

— Ай, мам.

— Чтоб помнил.

— Что именно?

— Что я тебя даже отсюда достану, если начнёшь дурить.

— Да понял я уже.

— Не понял. Но это потом.

Она отпустила. Лицо у неё было уставшее донельзя. Глаза живые.

— Вернись, — сказала она снова. — Просто вернись. Не красиво. Не героем. Просто вернись.

— Вернусь.

— Ну и хорошо.

Отец сидел рядом, завернувшись в чужой плащ, как старый злой филин. Когда я подошёл к нему, он только коротко сказал:

— На четвёртом не бери главный пульт с ходу. Сначала смотри питание. Если у них там уже воткнуты новые мосты, тебя может шарахнуть обраткой прямо в мозги.

— Спасибо. Очень ласково.

— Я не умею ласково.

— Уже заметил.

Он помолчал.

Потом всё-таки добавил:

— Я бы пошёл сам. Просто сейчас от меня там пользы меньше, чем гордости.

— Я знаю.

— Вот и не бесись на это.

— Не бешусь.

— Врёшь.

— Немного.

Он коротко усмехнулся.

— Нормально. Значит, мой.

И всё. На этом и закончили.

Катер оказался мелкий, злой и быстрый. Старый служебный корпус, низкая рубка, мотор с характером. Анна завела его с

Город шёл справа от нас.

Склады. Бетонные стены. Ржавые лестницы. Служебные платформы. Где-то выше — мосты и старые переходы. Ещё выше — уже обычный Новогорск. Или то, что он показывал людям как обычную жизнь. А под этим всем тянулась наша грязь.

Экран с моей рожей мы увидели снова минут через десять.

На стене старого элеватора, прямо над водой, мигала та же фотография. Теперь уже с подписью крупнее.

АРТЁМ КРАЙНОВ. ЖИВ. ВООРУЖЁН. КРАЙНЕ ОПАСЕН.

СООБЩАТЬ НЕМЕДЛЕННО.

Гера прищурился.

— Слушай, а фото могли бы и получше взять. Тут ты как бухгалтер перед запоем.

— Не ной. Я там молодой.

— Вот именно. Люди увидят тебя сейчас и решат, что объявление фальшивое.

— Может, это и к лучшему, — сказала Вера.

Анна, не отрываясь от руля, усмехнулась.

— Не надейтесь. Уже пошли повторные сводки. Теперь его рожа на всех служебных линиях, а в паре районов уже гонят через уличные динамики.

— Что говорят? — спросил я.

— Что бывший инженер Крайнов жив, причастен к диверсии на Красном Берегу, вооружён, опасен и действует в составе террористической группы.

Гера кашлянул.

— “Террористическая группа” — это мы, получается?

— А ты чего хотел? “Уважаемые неудобные граждане”?

— Ну было бы приятно.

Голос внутри отозвался:

Зафиксирован рост публичной частоты упоминаний.

Вероятность узнавания в служебных кварталах — высокая.

— Даже не начинай, — пробормотал я.

— Что она? — спросил Борисыч.

— Говорит, что моя слава растёт.

— Поздравляю. Ты всегда хотел популярности.

— Да пошёл ты.

Катер шёл дальше.

Анна держала маршрут хитро. То под стеной, то под старой трубой, то в тени опор. Видно было: район она знает не по картинке.

— Слушай, — сказал я. — Ты давно по этим кишкам бегаешь?

— По этим — нет. По соседним — достаточно.

— Романов знает, что ты против него?

Она помолчала секунду.

— Он знает, что я неудобная. Но до сегодняшнего дня думал, что это можно пережить в семье и бумагах. Сегодня я для него уже не родственница. Сегодня я дыра в контуре.

— Душевно у вас там.

— А у вас, я смотрю, просто курорт.

Тоже верно.

К речному приёмнику мы подошли через двадцать минут.

С виду — просто старая бетонная ниша под башней, куда когда-то заходили служебные баржи с кабелем и фильтрами. Сейчас половина стены обросла ржавчиной, створки у воды перекошены, на верхней галерее одна живая лампа и ни души.

Ни души — это всегда враньё. Вопрос только, где они сидят.

Анна заглушила мотор и шёпотом сказала:

— Дальше пешком. На пирсе две камеры. Одну я уже ослепила. Вторая живая, но слепая секундами. Идти надо точно, не топтаться. Внутри у приёмника дежурный пост, но он старый. Если повезёт, сидят двое и дремлют.

— А если не повезёт? — спросил Гера.

— Тогда бодрствуют.

— Очень полезное уточнение.

— Я стараюсь.

Катер ткнулся в бетон мягко. Мы выскочили на мокрый пирс и сразу ушли под навес из старых труб. Я поднял голову. Там, выше, над служебными корпусами, уже торчала сама Воронья башня.

Тонкая, тёмная, стеклянно-металлическая сволочь.

На фоне серого неба она выглядела так, будто вбита в город гвоздём.

— Вот это да, — тихо сказал Гера. — А я думал, башня — это так, красивое название.

— Это и есть красивое название, — ответила Анна. — Для очень некрасивого места.

Голос внутри тихо ожил:

Зафиксирован совместимый узловой контур.

Источник — четвёртый уровень башни.

Дистанция — малая.

— Я уже чувствую её, — сказал я.

— Что именно? — спросил Борисыч.

— Старый контур. Тот, что на четвёртом. Он живой.

— Значит, правильно идём.

Пирс был узкий. Скользкий. Слева вода. Справа стена. На середине стояла первая камера — чёрный глаз под козырьком.

Анна подняла руку.

— Стоп. Сейчас.

Она достала из кармана маленький планшет, что-то быстро нажала, и камера мягко повисла в одну сторону, как будто ей стало скучно смотреть.

— Пошли.

Мы проскочили под ней по одному.

Дальше была металлическая дверь в служебный отсек. Старый доступ, карточная щель и ручной кодовый барабан.

— Красота, — сказал Гера. — Два вида геморроя в одном.

— Не трогай руками, — сказала Анна. — У него тревожный контур на корпусе. Если дёрнешь без допуска, он тебе так свистнет, что услышат на третьем этаже.

— А приятно-то как.

Она приложила карту, потом повернула барабан, потом ещё раз карту — уже под другим углом. Замок щёлкнул.

— Заходите.

Внутри пахло пылью, мокрой проводкой и старым кофе. Настоящий служебный объект. Узкий коридор, шкафы вдоль стен, лючки с кабелем, лампы в решётках. Где-то выше гудела вентиляция.

И тишина.

— Где дежурка? — спросил я.

Анна показала налево.

— За углом. Если нам повезло, там двое. Если не повезло — трое. Один обычно на камерах, один на входе, один шляется курить к лестнице.

— Оптимистично.

— За что люблю мужчин, так это за умение называть план оптимистичным, когда он дрянь.

Вера пошла первой. Мы за ней. Двигались быстро, но без беготни. На таких объектах бегущая фигура палится лучше выстрела.

Дежурка и правда была за углом.

И нам почти повезло.

Там сидели двое. Один у мониторов, второй полулежал на стуле с кружкой в руке. Оба не ожидали гостей. Вообще.

Вера сняла того, что у мониторов, рукоятью в висок. Я подхватил второго за шею и вжал в стол. Кружка упала, кофе плеснуло на штаны и пол.

Он дёрнулся, мыкнул что-то в ладонь и сразу понял, что кричать не надо.

— Тихо, — сказал я. — Очень тихо.

— Вы кто… — прохрипел он.

— Санэпидемстанция.

— Что?

— Ничего. Спи.

Я приложил его об стол ещё раз, и он съехал под него аккуратно, как мешок.

Борисыч уже смотрел в мониторы.

— Так. У нас тут не пусто. На первом этаже трое в коридоре. На втором двое в архивном крыле. Третий и четвёртый этаж по камерам чистые, но это может значить что угодно. На крыше пост. На шестом движения не вижу.

Анна подалась ближе.

— Сервисный лифт?

— Вон он, — сказал он, ткнув в экран. — Пока стоит на нуле.

— Хорошо. Нам на второй техэтаж. Оттуда в кабельный ход.

Я уже смотрел на основной монитор. Там, выше по башне, шли окна вещательного сектора. За матовым стеклом шевелились тени. Немного. Но были.

— Он там, — сказал я.

— С чего ты взял? — спросила Вера.

— Не знаю. Просто чувствую.

Голос внутри ответил:

Высокая вероятность присутствия ключевого оператора на верхних уровнях.

— Вот и она согласна.

— Очень удобно, — сказал Гера. — Когда у тебя в голове личная сплетница.

— Я всё слышу, — ответил я.

Подтверждаю.

— Чур меня, —

Анна уже вытаскивала из шкафа связку служебных накидок.

— Наденьте. На одну минуту это нас может спасти от тупого взгляда в коридоре.

— А на две? — спросил Гера.

— На две вас спасёт только чудо.

— Слабый сервис.

Мы натянули серые плащи техслужбы поверх всего. Смотрелось отвратно. Но на секунду могло сойти.

Лифт был маленький. Старый. С решёткой и дрожью в полу. Прямо как любит жизнь.

— Кто с нами внутрь? — спросил Борисыч.

— Все, — сказала Анна. — По-другому потеряем время.

— А если встанет?

— Тогда полезете в шахту. Не ной заранее.

Мы вошли тесно. Я, Вера, Борисыч, Гера, Анна. Решётка скрипнула, лифт пошёл вверх.

И вот в этот момент, пока под ногами старый трос пел свою мерзкую песню, я вдруг почувствовал странную вещь.

Снаружи — сирены, розыск, стрельба, Романов.

Внутри — узкая железная коробка, пять человек и моя голова, которая наконец перестала бежать и стала считать.

Голос внутри тихо сказал:

Сердечный ритм выровнен.

Когнитивная перегрузка снижается.

Рекомендуется сохранить состояние.

— Спасибо, — пробормотал я.

— Опять она? — спросил Борисыч.

— Ага.

— И что говорит?

— Что если я не сорвусь сейчас на злость, то, может, не совсем сдохну раньше времени.

— Мудрая женщина у тебя в голове.

— Не женщина, — буркнула Анна.

— Не спорь, — сказал Гера. — По уровню контроля уже женщина.

Лифт дёрнулся и остановился на втором техэтаже.

Решётка открылась.

Коридор был пустой. Слева архивная дверь. Справа щитовые и кабели. Далеко впереди кто-то разговаривал. Негромко. Без тревоги.

Пока всё шло слишком ровно.

Мне это не нравилось.

Анна повела нас вправо, к неприметному люку в стене. Там действительно был старый кабельный ход. Узкий, пыльный, живой только наполовину. Лезть — только по одному и почти ползком.

— Вот оно, счастье, — сказал Гера. — Я знал, что без канализации нас не отпустят.

— Заткнись и полез, — сказала Вера.

— Без нежности ты.

— Да.

Я полез первым.

Там было узко даже для меня. Кабели по правой стене, железные рёбра по левой, пыль и старый жаркий воздух. Ползёшь — чувствуешь, как башня дышит вокруг. В таких местах сразу понимаешь: здание не пустое. Оно слушает.

Голос внутри стал заметно тише. Потом снова ожил, но уже по-другому.

Совместимый контур близко.

Внимание: на линии есть чужой след.

Недавнее вмешательство.

— Что значит “чужой след”?

Кто-то уже работал с четвёртым уровнем до вас.

Я замер на секунду.

— Кто? Коршунов?

Неопределённо.

Почерк отличается.

Очень интересно.

За мной шли остальные. Анна последней.

Мы вылезли из кабельного хода в маленькой технической нише четвёртого уровня. Здесь уже был другой воздух. Более сухой. И другой гул. Старый контур сидел где-то совсем близко, под полом или за стеной. Я его почти чувствовал пальцами через бетон.

В нише была ещё одна дверь. Узкая. Без камер. Без табличек.

Анна шёпотом сказала:

— За ней распределитель. Обычно пустой. Если кто-то и бывает, то техи на обходе.

— А если не обычно? — спросил Борисыч.

— Тогда узнаем сразу.

Я положил ладонь на замок.

Щелчок.

Голос внутри отозвался мгновенно:

Доступ разрешён.

Обнаружен активный сеанс на контуре четвёртого уровня.

— Тут кто-то есть, — прошептал я.

Мы переглянулись.

Вера подняла ствол.

— Открывай.

Я открыл.

И сразу понял, что спокойная часть дороги кончилась.

В распределителе был свет. Живой. Не дежурный.

И у старого ядра четвёртого этажа кто-то уже стоял.

Глава 23. Архив против лжи

У ядра четвёртого этажа стояла женщина.

Лет сорок с хвостом. Волосы стянуты в пучок так туго, будто это держало ей голову на месте. На носу старые очки. На плече служебный планшет. В одной руке кабельный щуп, в другой — пистолет.

И целился этот пистолет в нашу дверь.

Мы замерли все разом.

Она посмотрела на меня, на Веру, на Борисыча, на Геру, потом на Анну. И только после этого медленно выдохнула.

— Аня, ты совсем дура? — спросила она устало. — Я сейчас чуть вас не пристрелила.

Анна так же устало ответила:

— Поздно воспитывать. Откладывали много лет.

Женщина покачала головой.

— Вот же семейка.

Гера шепнул мне в ухо:

— Это у них тут заразно, что ли?

— Помолчи, — сказал я.

Анна шагнула в комнату первой.

— Лена, это свои.

— По вашим рожам вижу, что не санаторий, — ответила та. — Дверь закрой. Быстро. У меня тут уже всё по нитке держится.

Я захлопнул дверь и только тогда огляделся.

Комната была маленькая, но очень плотная. Вдоль стен стойки, лампы, старые кассетные блоки, новые модули поверх старых, провода, архивные ленты, два экрана и в центре — ядро четвёртого уровня. Старое. Серое. По кольцу шли световые метки. Оно было живым. И чувствовалось это кожей.

Голос внутри сразу сказал:

Совместимый узел подтверждён.

Чужой след — не враждебный.

Почерк работы: аккуратный.

— Спасибо, — пробормотал я.

Женщина в очках тут же вскинула взгляд.

— Это он у тебя уже говорит?

— Ага.

— Прекрасно. Просто прекрасно. Мне только этого в смене не хватало.

— Лена, — сказала Анна, — у нас мало времени.

— У вас его вообще нет, — ответила та и ткнула щупом в один из экранов. — Смотрите.

На экране шла схема башни. Первый этаж уже шевелился. На втором двое в архивном крыле куда-то сорвались. На лестнице выше горели красные точки.

— Что это? — спросил Борисыч.

— Это ваши проблемы поднимаются вверх, — сказала Лена. — Дежурка на первом этаже перестала отвечать две минуты назад. Через три-четыре сюда пойдёт проверка.

— Почему тревоги нет? — спросила Вера.

— Потому что я её держу руками и плохими словами. Но долго так не будет.

Нормальная женщина. Уже нравится.

Анна подошла к ней ближе.

— Ты почему сама на контуре?

— Потому что Сивцов слился. Сказал, что у него семья, дети и вообще он в такие игры не подписывался. Я ему сказала, что поздно, но он всё равно сбежал вниз. А я осталась, как дура.

— Спасибо, — сказала Анна тихо.

Лена отмахнулась.

— Потом спасибо. Сейчас работаем. Кто у вас тут главный мертвец?

Все посмотрели на меня.

— Да вы издеваетесь, — сказала она. — Ладно. Иди сюда.

Я подошёл к ядру.

Оно отзывалось сразу, как только руку подносишь. Гул становился плотнее. Где-то в голове будто дверь приоткрывалась.

— Что от меня надо? — спросил я.

— У башни два сердца, — сказала Лена. — Верхнее — это эфир и подтверждение приказов. Нижнее — архивная память и распределитель сигнала. Я верхнее сейчас не трону. Не успею. А нижнее ты можешь развернуть против них. Через него мы либо вытащим наружу всё, что Романов прячет, либо посадим подтверждение приказов на

— Либо? — спросил Гера. — Обычно мне слово “либо” не нравится.

— Либо и то и другое, если ваш красавец везучий, — ответила Лена. — Но я его не знаю. Так что чудес не обещаю.

— Он везучий, — сказал Борисыч.

— Не сглазь, — буркнул я.

Голос внутри отозвался:

Архивный контур доступен.

Объём скрытых данных высокий.

Рекомендуется прямое подключение.

— Она говорит, можно лезть, — сказал я.

— А она у тебя всегда так бодро отправляет в смерть? — спросила Лена.

— Почти.

— Полезная штука.

Анна уже листала планшет.

— Романов наверху?

— Пока нет, — сказала Лена. — Но его закрытый канал открыт на шестом. Там сидит дежурная группа и эфирники. Если им сейчас дадут команду, они закроют общий вещательный контур от нас намертво.

— Сколько у нас времени? — спросила Вера.

Лена глянула на экран.

— До тех пор, пока первый патруль не дойдёт до второго этажа. Три минуты. Потом ещё сколько-то на драку. То есть мало. Очень мало.

— Нормально, — сказал Борисыч. — Мы любим мало.

— А я нет, — ответила она. — Но вас почему-то никто не спросил.

Я сел к ядру.

В комнате сразу стало тише. Не снаружи. У меня в голове.

Голос внутри стал ближе.

Готовность подтверждена.

Прямой вход в архивный контур возможен.

Побочные эффекты вероятны.

— Какие ещё побочные?

Переизбыток данных.

Чужие следы.

Возможный контакт с удалёнными сеансами.

— Очень обнадёживает.

Лена наклонилась ко мне.

— Слушай внимательно. Не лезь сразу в глубину. Возьми три вещи. Первое — зеркала посмертных прикрытий. Второе — подтверждение проекта “Наследник”. Третье — прямую связку приказов от Романова к Красному Берегу. Если это вытащишь, дальше уже можно город рвать.

— Понял.

— И если увидишь красный коридор с маркировкой “чистка” — не суйся.

— Почему?

— Потому что оттуда половина людей выходит уже не своими. В лучшем случае.

— Прекрасно.

Я положил руки на кольцо ядра.

И провалился.

На этот раз без раскачки. Сразу.

Архив башни оказался не похож на то, что я уже видел раньше. Не узлы, не поле, не контуры пояса. Тут было как в старой библиотеке, которую кто-то засунул внутрь машины. Ряды ячеек. Световые нити. Тонкие дорожки данных. И слой грязи сверху. Не настоящей грязи. Ложных перезаписей, дырок, подменённых меток.

Голос внутри говорил спокойно:

Обнаружены зеркала.

Обнаружены подмены.

Внешний оператор пытался зачистить массивы недавно.

— Романов?

Подтверждение вероятно.

Я пошёл к посмертным прикрытиям.

Они лежали плотным пакетом. Не десятки. Сотни. Люди, которых списали в мёртвые, а потом утащили в закрытые сектора, узлы, техпроекты и опытные контуры. Семьи. Служилые. Инженеры. Техники. Связисты.

Мне стало холодно.

— Их тут… до хрена, — сказал я вслух.

— Что там? — донёсся голос Лены откуда-то издалека.

— Списки. Большие. Очень.

Голос внутри продолжил:

Рекомендую выгрузку полного массива.

Ценность высокая.

— Беру.

Я дёрнул зеркало на себя. Оно вышло тяжело, как мокрая сеть. Потом всплыл второй слой — проект “Наследник”.

Там уже шли сухие строки, отчёты и схемы.

Цель: создание управляемых операторов на основе родственных линий.

Метод: закрепление носителей первой волны, использование потомков для мягкого сопряжения.

Статус: частично успешен.

Я стиснул зубы.

— Суки.

— Да, — спокойно сказала Лена. Похоже, я опять говорил вслух. — Только не отвлекайся.

Следом пошли приказы.

Вот тут стало весело по-настоящему.

Не красивые общие фразы. Не мутные подписи. Прямые распоряжения.

Красный Берег — закрыть.

Семнадцатый узел — тест допустить.

Внешний реестр — посмертное прикрытие активировать заранее.

Нулевой пояс — контроль усилить.

Носителя Артёма Крайнова — после стабилизации перевести на объект Н-0.

И дальше.

Отправитель: генерал Романов.

Подтверждено личным каналом.

— Есть, — выдохнул я. — Есть, сука.

Голос внутри вдруг стал жёстче.

Внимание.

Обнаружен активный удалённый сеанс.

Кто-то вошёл в верхний контур одновременно с вами.

— Кто?

Неопределённо.

Уровень доступа высокий.

Я не успел спросить ещё.

По архиву прошёл чужой холод.

Как будто по воде провели ножом.

Потом голос.

Спокойный. Ухоженный. Очень знакомый.

— Артём Крайнов. Всё-таки добрался.

Я замер.

Романов.

Прямо через контур. Без экрана. Без охраны. Без своей генеральской рожи. Только голос и холод.

— Ты долго прятался, — сказал я.

— А ты, наоборот, слишком быстро вылез в свет.

— Тебе не понравилось?

— Мне не понравилось, что ты начал ломать работающую систему, не понимая цены.

— Цена? Это ты мне будешь про цену рассказывать? После моих родителей? После всех этих списков?

Он помолчал. Потом сказал ровно:

— Да. Потому что ты видишь только мясо рядом с собой. А я вижу город целиком.

Очень хотелось бросить всё и рвануть за этим голосом, как собака на провод. Но Лена же предупреждала. И отец тоже. Не лезть в ненужный коридор.

— Город целиком у тебя на людях сидит, — сказал я.

— Город целиком у меня живёт. И будет жить дальше, если ты сейчас перестанешь рвать опоры ради личной обиды.

— Это не обида.

— Нет? Тогда что? Месть? Семейный долг? Очень понимаю. Это всё хорошо звучит внизу, у своих. Намного хуже это выглядит, когда у тебя наружный контур трещит по трем секторам и купола держатся на старых цепях.

— Ты сейчас снова начнёшь рассказывать, что без тебя все умрут?

— Не все. Но достаточно, чтобы твоя победа пахла тысячами трупов.

Вот в этом он и был силён. Не в крике. Не в угрозе. В том, что говорил гадости как расчёт.

И ведь не врал целиком. Никогда.

— Ты держишь систему на пленных, — сказал я.

— Я держу систему на том, что осталось после тех, кто был до меня. И да, мне приходится использовать то, что есть.

— Людей.

— Людей. Как и тебе придётся, если решишь не просто бунтовать, а реально что-то держать.

Я почувствовал, как внутри поднимается злость. Опасная. Липкая. Та, что может заставить полезть туда, куда не надо.

Голос внутри тихо сказал:

Предупреждение.

Эмоциональная реакция растёт.

Не уходите с линии задачи.

— Спасибо, — прошипел я.

— Ты даже сам себе уже отвечаешь вслух, — заметил Романов. — Видишь, как быстро система тебя жрёт?

— Ты бы лучше за своим горлом следил.

— Моё горло пока под охраной. А вот твоё — нет.

Чужой холод ушёл. Контур опять стал библиотекой.

Я выдрал последние подтверждения и вышел в реальность резко, как после удара под рёбра.

Комната снова была маленькой. Жаркой. Лена стояла надо мной с кабелем в руке. Борисыч у двери. Вера у панели. Гера у второго экрана и уже что-то крутит. Анна бледная, но держится.

— Ну? — спросила Лена.

— У меня всё. Прикрытия, “Наследник”, прямые

— Хорошо. Тогда не сидим. Сажаем подтверждение приказов.

— Подожди, — сказал я и поднялся. — Он был там.

— Кто?

— Романов.

Анна на секунду даже забыла моргать.

— В контуре?

— Да.

Лена выругалась сквозь зубы.

— Значит, уже знает, где ты.

— И без этого бы узнал.

— Нет. Теперь он знает, что ты не просто ломаешь двери. Ты уже лезешь в старый уровень. Это для него другая тревога.

— Мне как-то сразу полегчало.

— Заткнись и работай.

Из коридора донёсся первый топот.

Потом короткий окрик:

— Второй техэтаж! Проверить нишу!

— Всё, — сказал Борисыч. — Пошло.

— Сколько? — спросила Вера.

Он глянул в щель камеры у двери.

— Четверо. Пока.

— Нормально.

— Это ты специально так говоришь, чтобы меня бесить? — спросил Гера.

— Почти.

Лена уже кинула мне другой кабель.

— Сюда. Теперь не архив. Теперь приказной контур. Если посадишь его в ручной режим, наверху начнётся драка за подпись. Это даст нам время и вырубит им привычную скорость. Но…

— Но?

— Больно будет.

— Мне уже обещали.

— Нет. Я серьёзно.

— Я тоже.

Голос внутри сказал:

Переключение возможно.

Риск нейронной перегрузки — высокий.

Польза — критическая.

— Что она сказала? — спросил Борисыч.

— Что будет очень плохо, если не сделать.

— Ну, это мы уже и так по лицам читаем.

Я вцепился в новый контакт.

И в этот момент дверь дрогнула от удара снаружи.

Первый.

Потом второй.

Кто-то взялся за неё всерьёз.

Вера заняла угол и подняла ствол.

— Долго ещё?

— Минуту! — ответила Лена за меня. — Если он не сдохнет у меня на руках!

— Очень вдохновляет, — сказал я.

Голос внутри шёл уже почти без пауз:

Новый контур открыт.

Подтвердите ручной режим.

Внимание: внешний оператор сопротивляется.

— Романов?

Да.

— Конечно.

Я вдавил ладони сильнее.

Мир снова качнулся.

Но теперь это была не библиотека.

Это был узкий коридор из приказов.

Подписи. Печати. Подтверждения. Запуски. Блокировки. Страшная, скучная, огромная власть, которая не кричит, а просто двигает людей как строчки.

И где-то впереди снова стоял он.

Не лицом. Присутствием.

Тяжёлым. Уверенным.

— Ты правда думаешь, что городу станет легче от твоей правды? — спросил его голос.

— Я думаю, он должен знать, на чём сидит.

— Люди не хотят знать, на чём сидят. Люди хотят, чтобы не рушилось.

— Тогда пусть выбирают сами.

— Ты всё ещё веришь в выбор. Значит, ты пока слишком снизу.

Вот это уже было про него лучше любой записи.

Не монстр, который любит кровь.

Администратор, который давно решил, что кровь — просто расход.

И я вдруг понял, что если не выбью ему сейчас этот автоматизм, потом будет только хуже.

— Ручной режим подтверждаю, — сказал я.

Контур взвыл.

Сразу весь.

Как будто я сунул лом в зубья огромного механизма.

Из коридора снаружи донёсся крик. Дверь дрогнула ещё сильнее.

— Они режут петлю! — крикнул Борисыч.

— Быстрее! — рявкнула Вера.

Лена стояла над панелью и материлась вполголоса так густо, будто этим одной могла держать башню.

Голос внутри сказал:

Подтверждение приказов снято с автоматического цикла.

Верхний контур переходит в спорный режим.

Немедленно используйте вещательный узел.

Я вывалился обратно в комнату так резко, что меня повело в сторону. Борисыч поймал за плечо.

— Стоишь?

— Пока да.

— Тогда шевелись. Дверь сейчас ляжет.

Анна быстро сунула мне тонкий накопитель.

— Здесь всё, что ты вытащил. Плюс мой доступ к эфиру на шесть минут. Больше не дам — просто сожгут.

— Хватит.

— Надеюсь.

Лена ткнула пальцем в потолок.

— На шестой — лестницей. Лифт уже забрали. Через архивный пролёт вверх, потом мостик, потом правая дверь без таблички. Там вещание. Если повезёт, Романов ещё не ушёл.

— А если ушёл?

Она криво усмехнулась.

— Тогда хотя бы плюнешь в его кресло.

Дверь треснула по шву.

— Всё! — рявкнул Борисыч. — Уходим!

Мы сорвались к заднему люку архива.

Тот самый, про который Лена, похоже, не хотела говорить до последнего. Узкий пролёт между стеллажами, железная лестница вверх и мостик через пустой архивный колодец.

Сзади дверь в распределитель всё-таки вылетела.

Внизу закричали:

— Здесь! На техуровень! Быстро!

— Слышали, — сказал Гера. — Очень милые люди.

Мы уже бежали вверх.

И на каждой ступеньке я чувствовал одно:

следующий этаж будет уже не про взлом.

Следующий этаж будет про то, кто и что скажет городу вслух.

Глава 24. Романов без грима

Лестница на шестой этаж была узкая и злая.

Старая. Железная. Каждая ступенька звенела так, будто сама хотела сдать нас наверх с потрохами. Внизу уже орали, ломились, матерились и обещали нам всякое интересное. Сверху пока было тихо. А такая тишина в башне связи — почти всегда плохая примета.

— Они быстро очухались, — сказал Борисыч, не оборачиваясь.

— А ты на что надеялся? — спросила Вера.

— На человеческую тупость.

— Так она есть. Просто не сегодня.

Гера, ползущий за нами, тяжело выдохнул:

— Я вам честно скажу. Если мы сейчас наверху найдём просто пустой кабинет и табличку “все ушли домой”, я лично кого-нибудь укушу.

— Выбирай помельче, — сказал я. — На крупного у тебя челюсть не та.

— Вот умеешь поддержать в тяжёлую минуту.

Голос внутри отозвался тихо:

До вещательного узла — один уровень.

Фиксирую активный канал связи.

Ключевой оператор близко.

— Он там, — сказал я.

— Кто? — спросил Борисыч.

— Романов.

Вера посмотрела на меня коротко. Не с сомнением. С прикидкой.

— Уверен?

— Да.

— Хорошо.

— Что “хорошо”?

— Хорошо, что не придётся по этажам его вынюхивать.

Мне бы её хладнокровие хоть на десять минут. Полезная вещь.

Лестница вывела нас к короткому коридору. Слева тёмное стекло, за ним старые стойки вещания. Справа — металлическая дверь без таблички. Та самая. За дверью шёл глухой голос. Один. Спокойный. Без спешки.

— …перевести второе кольцо на подтверждение через мост. Нет, вручную. Да, пока на ручной. Не обсуждается.

Романов.

Вот теперь уже точно он.

У меня внутри всё стало простым. Очень. Слишком.

Голос внутри сразу вмешался:

Эмоциональный всплеск.

Не рекомендуется входить в прямой конфликт без задачи.

— Знаю, — прошипел я.

— Он? — спросил Борисыч.

— Да.

— Тогда не влетай как псих. Сначала смотрим.

— Я похож на психа?

— Прямо сейчас? Очень.

Справедливо.

Я приложил ладонь к замку.

Голос внутри отозвался сразу:

Локальный доступ невозможен.

Дверь на ручной блокировке изнутри.

Рядом есть аварийная сервисная створка в вещательную студию.

— В лоб не войдём, — сказал я. — Есть боковая.

Гера оживился.

— Вот. Уже нравится. Боковые двери — это моё.

— Твоё — это ныть и таскать дрянь в карманах, — сказала Вера.

— И это тоже. Я человек широкий.

Сервисная створка нашлась за

— Если мы выживем, — прошипел Гера сзади, — я после этого только в нормальные двери ходить буду.

— Ты в них не пролезешь со своим хламом, — отозвался Борисыч.

— Оскорбительно. Но частично правда.

Лаз вывел нас в узкую будку звукорежиссёра, примыкающую к самой студии вещания. Перед нами было стекло. За стеклом — светлая комната, микрофон, стойки, пульт и два экрана на стене.

У пульта стоял Романов.

Не на экране. Не голосом. Сам.

Высокий, седой, в идеально сидящем тёмном кителе. Ни крика, ни суеты. Одной рукой держал гарнитуру, другой листал на планшете текст. Рядом, у двери, стояли двое из охраны. В углу — оператор эфира. Бледный, как бумага, явно мечтающий исчезнуть из профессии прямо сейчас.

Романов закончил слушать, снял гарнитуру и сказал в микрофон спокойным тоном:

— Граждане Новогорска. Мы продолжаем ликвидацию остатков диверсионной группы, действовавшей на Красном Берегу…

Я сжал челюсть.

Вот же тварь. Стоит в чистой комнате и ровным голосом делает нас грязью.

— Погоди, — прошептал Борисыч. — Не сейчас.

— А когда?

— Когда он закончит фразу и не успеет включить тревогу раньше, чем мы зайдём.

— Очень конкретно.

— Я вообще полезный человек.

Романов продолжал, словно мы уже были частью его текста:

— …распространяемые материалы о якобы существующих закрытых секторах являются компиляцией архивных фрагментов, вырванных из контекста, и фальшивок, подготовленных с целью вызвать недоверие к служебным структурам города…

— Всё, — прошептал я. — Хватит.

Голос внутри сказал:

Вещательный узел активен.

Рекомендуется захватить пульт до физического контакта с оператором.

— Умеешь ты выбрать момент.

Я ударил по аварийной защёлке.

Створка в студию распахнулась внутрь с таким звуком, что даже оператор у пульта вздрогнул всем телом. Охранники успели только повернуть головы.

Вера сняла первого коротко и чисто. Борисыч ударил второго в плечо ещё до того, как тот поднял ствол. Я перелетел через порог прямо к пульту.

Романов не дёрнулся.

Вот что меня по-настоящему взбесило.

Он не отшатнулся. Не заорал. Не потянулся прятаться. Просто развернулся ко мне лицом и посмотрел так, будто я пришёл на назначенную встречу с опозданием на пять минут.

— Ну наконец-то, — сказал он. — А то я уже начал думать, что ты испугаешься лестницы.

— Ты красиво говоришь только когда за стеклом, да? — спросил я.

— Неправда. Я и без стекла говорю не хуже.

Оператор у пульта попытался вжаться в кресло так, чтобы перестать существовать. Гера тут же ткнул ему стволом в плечо.

— Сиди. Дыши. Не геройствуй. Ты сегодня вообще лишний в нашем кино.

— Я не геройствую, — выдохнул тот. — Я давно уже нет.

— Вот и молодец.

Вера стояла на двери. Борисыч уже забирал оружие у раненого охранника. Всё произошло быстро. Слишком быстро. Из-за этого внутри сразу возникло плохое чувство.

Слишком чисто.

Слишком просто.

Голос внутри подтвердил:

Внимание.

На верхнем контуре активирован аварийный сценарий ожидания.

Прямой контакт с ключевым оператором был предусмотрен.

— Он нас ждал, — сказал я.

Романов слегка склонил голову.

— Конечно ждал. Ты слишком предсказуем для человека, который считает себя стихийным.

— А ты слишком спокойный для того, у кого сейчас из рук вынимают башню.

Он даже усмехнулся.

— Башня — это железо. Люди важнее. А люди, Артём, почти всегда верят тому, кто говорит первым и увереннее других.

— Вот только сегодня ты уже не первый.

— Неужели? Твой пакет увидели. Да. Пошумели. Да. Испугались. Тоже да. А потом включили меня. И большинство всё равно выдохнуло на моём голосе, а не на твоих архивах.

Вот в этом он и был опасен. Не тем, что стреляет. Тем, что знает, где у толпы кнопка “лишь бы не стало хуже”.

Я встал между ним и микрофоном.

— Твои времена кончились.

— Нет, Артём. Мои времена как раз начинаются там, где ты впервые сталкиваешься с тем, что правды недостаточно.

Он говорил спокойно. Не потому что был смелый. Потому что уже тысячу раз это говорил себе и другим.

— Ты держал моих родителей под землёй.

— Я держал первый контур живым.

— На людях.

— Да.

— И считаешь это нормальным?

Он посмотрел на меня без малейшей истерики.

— Нет. Я считаю это рабочим.

В комнате стало холоднее не от кондиционера. От этих слов.

Даже Гера за спиной перестал шевелиться.

— Рабочим, — повторил я.

— Да. Потому что после тех, кто строил это всё до меня, мне досталась не чистая система и не здоровый город. Мне досталась груда старых контуров, полудохлые купола, Искажения за рубежами и население, которое хочет одного — чтобы оно не треснуло при их жизни. Я сделал так, чтобы не треснуло.

— Ты сделал так, чтобы люди стали расходом.

— Люди и есть расход, если ты держишь город, а не семью за кухонным столом.

Вот тут Борисыч не выдержал.

— Ты сам-то слышишь, что несёшь?

Романов даже на него не посмотрел.

— Слышу лучше, чем вам хотелось бы. Вы все сейчас очень любите говорить о цене, пока платят другие. Но как только у тебя под пальцами оказываются не четыре родных человека, а четыре миллиона линий, клапанов, контуров и стен — ты начинаешь считать иначе.

— Поэтому ты решил, что можно хоронить живых? — спросила Вера.

Он перевёл взгляд на неё.

— Я решил, что можно сохранить город. Разница в том, что я не врал себе про чистые руки.

— Не врал? — сказал я. — А это что тогда было? Пакет про диверсантов? Моя смерть по бумагам до самого прорыва? Это у тебя называется не врать?

— Это называется управлять хаосом. Ты думаешь, мне приятно? Нет. Просто я предпочитаю грязное решение мёртвой панике.

— А я предпочитаю, чтобы у людей был выбор.

— Люди не хотят выбора, Артём. Люди хотят, чтобы кто-то сказал им: всё под контролем. Я это делаю много лет. И очень успешно.

Голос внутри тихо сказал:

Фиксирую внешние группы в коридоре.

До контакта — менее двух минут.

Рекомендуется завершить задачу.

Правильно. Разговор красивый. Времени на него нет.

— Отойди от пульта, — сказал я.

Романов посмотрел на меня с лёгким сожалением. Как на человека, который всё ещё не понимает очевидного.

— Нет.

— Я не спрашивал.

— А я не соглашался.

Он слегка шевельнул пальцами у планшета. И вот тут я понял, что слишком увлёкся.

Пульт под моей рукой мигнул красным.

Голос внутри резко сказал:

Аварийный сценарий активирован.

Возможен полный сброс вещательного узла и архивного крыла.

— Сука, — выдохнул я.

— Что? — сразу спросил Борисыч.

— Он запускает сброс. Хочет сжечь башню вместе с архивом.

Гера аж вскинулся.

— Подожди. В каком смысле “сжечь”? В обычном или в очень обычном?

— В плохом.

— А. Ну тогда всё понятно.

Романов спокойно убрал планшет.

— Я же говорил. Если выбор стоит между частью башни и управляемостью города, башня мне не слишком дорога.

— Тут архивы, — сказала Анна. — Подтверждения, приказы, следы.

— Да, — ответил он. — И именно поэтому они сейчас станут пеплом, если вы продолжите вести себя как дети с ломом в старой сети.

Он говорил это без крика. Вот что бесило сильнее всего.

Я шагнул к пульту. Романов шагнул в сторону, перекрывая половину панели. Не полез драться. Просто встал так, чтобы задержать меня на секунду.

Секунда — это уже много.

Я схватил его за китель и отшвырнул от микрофона.

Он устоял. Даже не упал. Врезался боком в стойку, поморщился и тут же коротко ударил меня в шею основанием ладони. Чётко. Без лишней героики.

Воздух перехватило. Я ответил локтем в челюсть. Он ушёл полкорпусом и врезал под рёбра. Старик, а бьёт как человек, который очень не любит проигрывать лицом к лицу.

— Ого, — сказал Гера. — А дедушка-то с сюрпризом.

— Заткнись и следи за оператором! — рявкнула Вера.

Романов поймал моё запястье, когда я потянулся к панели.

— Ты думаешь, если сейчас воткнёшь туда свои пальцы, всё станет честно?

— Нет. Но хотя бы перестанет быть твоим.

Он посмотрел на меня вдруг очень жёстко. Без чинов. Без спокойной мразоты. Просто усталый, злой старик, который слишком долго держал всё на себе и решил, что имеет право на всё.

— Ты не понимаешь, что после меня сюда придут хуже.

— Значит, с ними тоже поговорим.

— Самоуверенный мальчик.

— А ты зажравшийся труп.

Вот тут он всё-таки ударил по-настоящему. Не в систему. В меня.

Коротко коленом в старое ребро.

Мир мигнул. Хорошо вошло, гад.

Я согнулся ровно настолько, чтобы он решил, что выиграл полсекунды. Потом врезал ему головой в переносицу.

Кровь пошла сразу.

Он отшатнулся, не удержал равновесие и врезался в стойку эфира.

— Отлично, — сказал я сквозь зубы. — Теперь мы разговариваем нормально.

Но пульт уже мигал красным чаще.

Голос внутри выдал:

До необратимого сброса — две минуты сорок секунд.

Для остановки требуется прямой доступ к нижней линии подтверждения.

— Где нижняя линия? — спросил я вслух.

Лена бы сейчас пригодилась.

Голос внутри ответил:

Под пультом.

Сервисный лючок.

Два замка.

Слева старый, справа новый.

Я рухнул на колено у панели и сорвал нижний лючок.

Старый замок щёлкнул сразу. Новый не хотел.

Анна уже была рядом.

— Уйди, — сказала она.

— Что?

— Уйди, я его знаю.

Она села у панели, вслепую нащупала наборный фиксатор и быстро пробежала пальцами по точкам.

— Тут не код, тут привычка, — прошептала она. — Сволочи никогда не меняются…

Щёлк.

Лючок открылся.

— Готово.

— Ты просто клад, — сказал Гера.

— Я знаю. Потом восхитишься.

Из коридора снаружи уже грохнули в дверь.

Раз.

Потом второй.

— Они здесь! — крикнул Борисыч.

— Держи! — ответила Вера.

Там за дверью заорали:

— Открыть! Служба безопасности! Всем на пол!

— Сейчас прям, — буркнул Гера и щёлкнул предохранителем.

Под пультом шла пачка кабелей и тонкая пластина ручного подтверждения. Вся в новых мостах. Свежая работа. Сверху — чёрная закладка, родня тем, что мы уже вытаскивали.

— Он и тут насрал, — сказал я.

Голос внутри подтвердил:

Паразитный контур.

Удаление возможно.

Риск скачка сигнала — высокий.

— А если не удалять?

Сброс вещательного узла неизбежен.

— Тогда удаляем.

— Стой, — сказала Анна. — Если дёрнешь резко, он кинет башню в аварийную изоляцию. Мы потеряем эфир.

— А если мягко?

— Тогда мне нужна минута и тишина.

За дверью снова бахнуло.

На этот раз что-то тяжелее кулака.

Борисыч крикнул:

— Тишины не будет!

— Тогда делаем быстро! — отрезала она.

Я посмотрел на неё.

— Что надо?

— Дай мне верхний мост. Себе бери нижнюю жилу. На счёт три тянем вместе. Не раньше. Если сорвём несинхронно, всё ляжет.

— Понял.

Романов, стоя у стены с кровью на лице, вдруг спокойно сказал:

— У вас не выйдет.

Я даже не обернулся.

— Очень вовремя.

— Вы всё ещё считаете, что ломаете меня. А ломаете предохранители города.

— Заткнись, — сказала Вера от двери и выстрелила через щель по первому, кто пытался пролезть. Там заорали и откатились назад.

Гера уже таскал к двери тяжеленный металлический шкаф.

— Помоги, — сказал он Борисычу.

— Я тебе не грузчик.

— А кто? Поэт?

— Пошёл ты.

Но шкаф они вдвоём всё-таки впихнули под ручку и угол стены. Дверь теперь открывалась только в теории.

Анна быстро глянула на меня.

— Готов?

— Да.

— На три. Раз. Два. Три.

Мы дёрнули.

В первый момент ничего не произошло.

Потом контур взвыл.

Не башня. У меня в голове. Как будто кто-то разом выдрал десяток проводов и пустил ток по голому нерву.

Я зашипел, Анна тоже скривилась, но не отпустила. Молодец.

Закладка мигнула.

Треснула.

Потом пошла белым дымом.

Голос внутри сказал:

Паразитный контур удалён.

Ручной режим восстановлен.

Вещательный узел доступен.

— Есть! — выдохнул я.

— Не радуйся раньше времени, — сказала Анна. — Теперь его ещё надо удержать.

Романов выпрямился у стены и вытер кровь с губы большим пальцем. Ни истерики. Ни паники. Только злость стала виднее.

— Ладно, — сказал он. — Значит, по-плохому.

Он резко ударил ладонью по аварийной панели у стены.

В башне мгновенно вырубился основной свет.

Комната ушла в красные аварийные полосы. Сирена не завыла — и это было хуже. Просто везде загорелся сухой красный свет, как в морге.

Голос внутри мгновенно выдал:

Локальная изоляция этажа.

Связной мост к крыше открыт.

Ключевой оператор пытается уйти на верхний эфирный узел.

— Он уходит! — крикнул я.

Романов уже рванул к внутренней двери за студией, о которой мы даже не подумали. Хорошо спрятанная была. На его вкус.

— Стоять! — заорал Борисыч.

Романов даже не обернулся.

Я сорвался за ним.

Внутренняя дверь вела на узкий связной мостик между студией и верхним эфирным узлом. Ниже — пустота шахты. Сбоку — стекло. Вверху красные аварийные полосы. Бежать по такому — одно удовольствие, если ты самоубийца.

Романов двигался surprisingly быстро для своего возраста. Я догонял, но не так быстро, как хотелось бы.

— Артём! — крикнула Анна из студии. — Пять минут эфира! Не больше! Или ты его берёшь сейчас, или мы бьём без него!

Вот. Правильно.

И тут пришлось выбирать.

Или догоняю Романова лично.

Или разворачиваюсь к эфиру и

Голос внутри вмешался:

Приоритет задачи: эфир.

Физический захват оператора вторичен.

— Ненавижу, когда ты права, — прошипел я.

Романов почти дошёл до верхней двери. Ещё два шага — и он скроется дальше по башне, а может, и вообще уйдёт на крышу под охрану.

Он обернулся на бегу и крикнул мне:

— Вот видишь? Даже сейчас ты не можешь выбрать между красивой местью и полезным ударом!

Я остановился.

Это далось тяжело.

Очень.

Но остановился.

И посмотрел ему в глаза.

— Ошибаешься.

Потом развернулся и пошёл обратно в студию.

Пусть бежит.

Пока.

Сегодня у меня был более важный рот, который надо было выбить.

Когда я влетел в студию, Анна уже сидела за пультом. Лена вышла на связь по внутреннему каналу и орала из распределителя, что если мы сейчас спалим ей линейку, она лично нас потом воскресит и убьёт ещё раз. Вера и Борисыч держали дверь. Гера, весь красный от аварийного света, стоял у микрофона и зачем-то поправлял его, как будто собирался вести передачу сам.

— О, — сказал он. — А я уже думал начать без тебя.

— Уйди оттуда.

— А что? У меня голос приятный.

— Гера.

— Ладно, ладно.

Анна подняла на меня глаза.

— Решил правильно?

— Да.

— Тогда быстро. У нас реально немного времени.

Она сдвинула мне наушник, хлопнула по кнопке прямого включения и сказала:

— Как только дам знак, говори. Коротко. Без лекции. Потом уже будем лить архив. Если полезешь в долгий монолог, нас просто срежут.

Мать была права.

Говорить надо просто.

Я встал у микрофона.

Сердце стучало тяжело. Не от страха даже. От того, что вот сейчас город услышит меня не бумажкой, не пакетом, не сводкой, а живым голосом.

Голос внутри тихо сказал:

Вещательный узел готов.

Городской контур на линии.

Секторный охват высокий.

Анна подняла пальцы.

Три.

Два.

Один.

Красная лампа на микрофоне загорелась.

Я вдохнул.

И сказал:

— Новогорск, слушайте меня внимательно. Меня зовут Артём Крайнов. По вашим документам я должен был умереть на семнадцатом узле. Потом ещё раз — на Красном Берегу. Оба раза вам соврали.

В студии стало так тихо, что я слышал только свой голос и тяжёлое дыхание Борисыча у двери.

— Вам соврали не только про меня. Под городом есть закрытые сектора. Есть люди, которых хоронили по бумагам и держали живыми в узлах. Есть проект, по которому семьи и детей делали ключами к старой сети. Мои родители были там. Они живы. И таких, как они, больше, чем вы думаете.

За дверью долбанули так, что шкаф дёрнулся.

Вера ответила короткой очередью.

— Продолжай! — крикнула Анна.

— Красный Берег — не диверсия. Это одна из точек, где держали первый контур на людях. Посмертные прикрытия, проект “Наследник”, приказы по семнадцатому узлу, нулевой пояс, прямые подписи по зачистке — всё это существует. И за этим стоит генерал Романов.

Я сказал это спокойно.

Без крика.

Как и велела мать.

И, чёрт возьми, это сработало даже на меня.

За дверью на секунду стало тише.

Будто с той стороны тоже слушали.

Анна уже загоняла в эфир первую пачку документов. На экранах пошли строки, печати, подписи, архивные зеркала.

— Если вы меня слышите в служебных районах, в стражe, на внешних узлах, — продолжил я, — смотрите не сводки. Смотрите документы. Смотрите свои мёртвые списки. Смотрите, кого вам уже похоронили заранее. Нас держали под землёй не ради вашей безопасности. Нас держали как расход, чтобы старая система не рухнула под теми, кто не хотел искать другой выход.

На пульте загорелся индикатор встречного подключения.

Голос внутри сразу сказал:

Входящий сигнал.

Источник: центральный эфир.

Вероятность принудительного перебития — высокая.

— Он сейчас полезет в эфир сверху, — сказала Анна. — Дай ещё одну фразу. Последнюю. Потом бьём пакет.

Я наклонился к микрофону чуть ближе.

— Я не прошу вас верить мне на слово. Я прошу только одного — не дайте им снова похоронить живых и назвать это порядком.

И в этот момент в городской контур врезался второй голос.

Голос Романова.

Холодный. Чёткий. Злой уже без маски.

— Граждане Новогорска, не поддавайтесь на провокацию. Перед вами объект глубокого сетевого заражения. Лицо и голос используются для дестабилизации…

— Ах ты ж… — выдохнул Гера.

— Держи его! — крикнула Анна.

Она уже дралась с центральным эфиром за линию прямо на пульте. Лена в наушнике орала что-то про перегрев и идиотов. Свет мигал. Дверь за спиной дожимали всё сильнее.

Я вцепился в край стола и сказал в микрофон, перекрывая Романова уже не криком, а упрямством:

— Если я заражение, тогда почему ваши архивы подтверждают мою смерть до самого прорыва? Почему на ваших линиях живут люди, которых вы похоронили? Почему ваши приказы на Красный Берег подписаны личным каналом Романова?

Анна швырнула на экран ещё одну пачку лога.

Пошли подписи.

Пошли метки.

Пошли подтверждения.

На секунду оба голоса наложились друг на друга — мой и его.

Потом городской эфир дрогнул.

И я понял, что битва за правду только началась

Глава 25. Живой голос

Эфир рвало на куски.

Мой голос шёл в одну сторону. Романов лез сверху в другую. Анна держала пульт так, будто это было горло врага. Лена в наушнике материлась уже без пауз. Дверь за спиной стонала под ударами. Вера с Борисычем стреляли коротко и без лишних слов. Гера лежал у кабельного шкафа и ковырял что-то отвёрткой с лицом человека, которому для счастья дали очень опасную игрушку.

— Он давит центральной частотой! — крикнула Анна. — Если я сейчас не срежу ему верх, он нас просто утопит в своём канале!

— Режь! — рявкнул я.

— Я и режу!

Голос Романова всё ещё шёл в эфир, уже жёстче, без прежнего бархатного спокойствия:

— …объект Крайнов демонстрирует типичную для сетевого заражения картину подмены памяти и агрессивного искажения архивных данных. Всем службам…

— Да пошёл ты, — сказал я в микрофон. — Новогорск, если я вам вру, смотрите не на мои слова. Смотрите на подписи. Смотрите на приказы. Смотрите на даты. Меня похоронили за восемнадцать часов до прорыва на семнадцатом узле. Ещё до того, как я должен был умереть по их красивой версии.

Анна вскинула на меня глаза.

— Вот. Так и говори. Коротко. По зубам.

— Я стараюсь.

Голос внутри сухо отозвался:

Эфирный охват растёт.

Реакция внешних контуров нестабильна.

Фиксирую множественные попытки перебития линии.

— Сколько у нас? — спросил я.

До полного захвата канала — одна минута сорок секунд при текущем давлении.

— Что мало? — спросил Борисыч, не оборачиваясь.

— Минута сорок.

— Тогда не философствуй, говори.

Дверь дрогнула под новым ударом. Потом в щель полез ствол. Вера не стала ждать, когда он найдёт воздух. Выстрелила один раз. Ствол исчез. С той стороны кто-то заорал очень обиженно.

— Ещё немного, и они войдут! — крикнула она.

— Уже слышу! — ответила Анна.

Романов снова вклинился в эфир. Теперь он говорил не в общие слова. Теперь бил конкретно по мне.

— Артём Крайнов — инженер рубежной техслужбы, который после аварийного контакта с древним контуром утратил стабильность и был использован в качестве носителя ложной информации…

Я засмеялся прямо в микрофон. Не специально. Само вышло.

— Слышали? Вот так у них теперь называется человек, которого заранее списали в мёртвые. “Утратил стабильность”. Очень удобно. У них любой, кто не лёг как надо, либо заражённый, либо террорист, либо уже покойник по документам.

Голос внутри заметил:

Отклик внешних линий усиливается.

Зафиксированы входящие слушатели по служебным секторам.

— О чём она? — быстро спросила Анна.

— Нас слушают живые линии. Больше, чем раньше.

— Тогда бей глубже. Дай им то, от чего уже не отмоются.

— Легко сказать.

— А ты не говори красиво. Просто бей.

Вот за это я её и начал уважать всерьёз. Она не делала из эфира сцену. Она делала из него нож.

Я вдохнул и сказал:

— Сейчас вам покажут не мои слова. Вам покажут отчёт проекта “Наследник”. Там прямо написано, что потомков живых носителей использовали как ключ к старой сети. Ключом был я. Ключом была моя семья. Если у вас в служебных папках есть мёртвые, которым вы так и не поверили до конца, — проверяйте сейчас. Не потом. Сейчас.

Анна вогнала в общий контур новый массив. На экранах перед нами побежали строки. Подписи. Таблицы. Логи. Имена.

Лена в наушнике заорала:

— Ещё один такой кусок, и у меня распределитель вспотеет кровью!

— Терпи! — крикнула Анна.

— Да я терплю! Я вас всех потом по очереди убью! Но сейчас терплю!

Нормально. Значит, держит.

Гера от шкафа поднял голову.

— У меня для вас две новости.

— Если одна про то, что мы все сейчас сдохнем, прибереги! — рявкнул Борисыч.

— Нет. Эта и так очевидна. Первая — я нашёл их аварийный обход на студию. Вторая — я могу его красиво запечатать, но тогда через минуту у нас тут начнёт греться вся стенка справа.

— Насколько греться? — спросила Вера.

— Как жизнь любит. С огоньком.

— Делай, — сказал я.

— О, люблю, когда мне доверяют.

Он воткнул куда-то кабель, щёлкнул двумя тумблерами и отбежал от шкафа с такой скоростью, что даже я сразу понял — там сейчас будет мерзко.

Через пару секунд за стеной хлопнуло. Не взрыв. Что-то глухое и электрическое. Потом с той стороны коридора раздался визг, мат и новый крик:

— Назад! Там замкнуло!

— Красиво? — спросил Гера.

— Очень, — сказала Вера. — Но если нас этим же пожарит, я тебя сама добью.

— Справедливо.

Романов снова полез в линию. И вот тут я впервые услышал в его голосе не холод. Злость. Чистую.

— Граждане Новогорска, вы слышите компиляцию закрытых технических отчётов, вырванных из системного контекста. Да, проект существовал. Да, применялись крайние меры. Это делалось ради того, чтобы город не пал…

Вот тут я перебил его сразу.

— Нет. Ты не смей прятаться за “город не пал”. Ты держал людей под землёй и называл это стабильностью. Ты делал нас расходом, а потом рассказывал всем про порядок. Если порядок стоит на таких цепях, это не порядок. Это страх, который тебе удобно называть системой.

На секунду в линии стало тихо.

Только красная лампа на микрофоне горела ровно.

Потом в эфир влез ещё один голос.

Не Романов.

Женский.

Нервный, быстрый, но собранный.

— Говорит сектор три служебной связи. Мы подтверждаем: часть архива, переданного с башни, совпадает с нашими внутренними зеркалами. Повторяю: совпадает. Попытка общего стирания шла уже сегодня утром.

Анна аж вскинула голову.

— Вот это да.

Голос внутри сразу сказал:

Независимое подтверждение принято.

Доверие внешних линий растёт.

— Кто это? — спросил я.

Анна вслушалась.

Потом тихо сказала:

— Моя сменщица. Ольга. Значит, не все легли.

— Хорошая у тебя сменщица.

— Нервная, но умная. Я бы оставила.

Романов вмешался мгновенно:

— Сектор три, немедленно прекратить несанкционированный выход в общий контур. Это приказ.

И вот тут из эфира ему ответили.

Не тихо. Не робко.

— Идите к чёрту со своим приказом, генерал.

В студии на секунду даже дверь перестали ломать. Или мне так показалось.

Гера медленно поднял палец вверх.

— Всё. Нет. Всё. Я влюбился в ваш город.

— Помолчи, — сказала Вера. Но даже у неё в голосе мелькнуло что-то живое.

Я снова наклонился к микрофону.

— Слышали? Это уже не только я. Не только пакет. Не только нулевой пояс. Люди внутри ваших контуров тоже видят, что им врали.

Анна быстро кивнула мне:

— Ещё. Давай коротко. Добивай его публично.

— Добивать публично — это, конечно, очень моя мечта.

— Артём!

— Да понял я.

Я сказал в эфир:

— Генерал Романов, если вы такой защитник города, ответьте прямо. Почему моя смерть была активирована до самого прорыва? Почему Красный Берег держался на живых носителях? Почему в списках прикрытия сотни людей, которых вы похоронили раньше времени?

Тишина в линии была короткой.

Потом он ответил. И очень зря.

— Потому что на войне делают то, что нужно, а не то, что приятно.

Я даже глаза закрыл на секунду.

Вот и всё.

Сказал.

Сам.

Без красивой маски.

— Вы слышали, — сказал я в микрофон. — Он только что сам вам ответил. Для них это война. Только воюют они не с Искажениями. Они воюют вашими семьями, вашими техниками, вашими мёртвыми, которых держат на цепи ради удобства.

Голос внутри сказал:

Внешний отклик высокий.

Эфирный приоритет удерживается.

Но время почти исчерпано.

— Сколько? — спросил я.

Сорок секунд до принудительного срыва узла.

— Понял.

За дверью снова грохнули. На этот раз сильнее. Шкаф подскочил. Один из верхних крепежей лопнул.

Борисыч оглянулся:

— Всё. Последний кусок и валим. Иначе нас тут красиво размажут.

Анна уже выжимала из пульта всё, что могла.

— Последний кусок — это лица. Дай им не только документы. Дай им себя. Живого. Чтобы потом не сказали “подделка”.

Вот это было правильно.

Я снял один наушник, шагнул к основной камере студии и повернул её на себя.

Объектив поймал моё лицо. Синяки, грязь, кровь, усталость. Всё как есть.

Без фотки из архива.

Без сводки.

Живой.

— Новогорск, — сказал я. — Смотрите внимательно. Я не запись.

И вот тут в общую линию ударил ещё один входящий сигнал.

На стенном экране вспыхнуло изображение.

Лиза.

С баржи. Или уже из укрытия. Камера трясётся, свет плохой, на заднем плане ржавая стенка и мать под одеялом, но это была она. Живая. Настоящая. Злая.

— Не знаю, кто там у вас опять сейчас начнёт орать, что это монтаж, — сказала она прямо в камеру, — но я Лиза Крайнова. И наша мать жива. И наш отец жив. И если кто-то ещё попробует назвать это служебной необходимостью, я лично ему глаза выцарапаю.

Я даже застыл.

— Это ты как… — начал я.

Анна уставилась на свой пульт.

— Я этого не делала.

Голос внутри тихо сказал:

Входящий внешний эфир.

Источник: северная мель.

Инициатор — Лиза Крайнова.

Канал открыт через аварийную линию.

Я невольно хмыкнул.

— Ну конечно.

На экране Лиза продолжала, уже заведённая всерьёз:

— И не надо нам потом рассказывать, что вы “спасали город”. Нас не спасали. Нас списывали. Нас прятали. Нас держали, как удобный инструмент. И теперь вам придётся смотреть на это своими глазами, а не через ваши красивые приказы!

Мать на заднем плане тихо, но очень отчётливо сказала:

— Лиза, не ори. Они и так слышат.

Я прыснул в микрофон. Не специально. Само вышло.

Гера согнулся пополам.

— Всё. Всё. Я официально сдаюсь. Ваша семья страшнее штурмовой группы.

Даже Борисыч коротко заржал у двери, не отпуская ствола.

Анна быстро вернула мне приоритет в эфир.

— Последняя фраза! Всё! Потом рвёмся!

Я посмотрел в камеру прямо.

Очень просто.

Без позы.

— Всё, что мы сейчас дали в эфир, вы уже не развидите. Дальше решайте сами, кому верить — человеку, которого хоронили заранее, или тем, кто считает такие похороны рабочей нормой.

Анна ударила по завершающему сбросу архива в общий канал. На экраны вылетели последние имена, приказы и зеркала. Потом пульт завыл так, будто его самого резали.

Голос внутри выдал:

Эфирный узел перегружен.

До отключения — девять секунд.

— Всё! — крикнула Анна. — Уходим! Сейчас!

Дверь за нашей спиной взорвалась внутрь вместе со шкафом.

Свет, пыль, металл.

Первым в проём влетел щитник. За ним ещё двое. Вера сняла левого сразу. Борисыч пробил второму бедро. Третий уже начал поднимать автомат.

Я схватил студийный штатив и вбил ему в щель между щитом и шлемом. Не насмерть. Но хорошо. Он рухнул назад, подмяв своего.

— Через мост! — заорал Борисыч.

— А Романов? — крикнула Анна.

Я успел глянуть на экран верхней камеры. Связной мост пустой. Тварь ушла. Опять.

Злость пришла, но уже не такая тупая, как раньше. Холоднее.

— Потом! — рявкнул я. — Сейчас — живыми!

Мы рванули через студию к внутренней двери. За спиной орали, стреляли и падали приборы. Лена в наушнике успела только крикнуть:

— Если выживете — с вас новая линейка! Я эту больше не соберу!

— Запишем! — крикнул я.

Связной мост качнулся под ногами. Снизу шахта. Красный аварийный свет. Очень романтично, если ты не под огнём.

Пули пошли по стеклу слева. Одна пробила панель за моей спиной. Вторая ушла в металл моста. Третья с визгом рикошетнула так, что Гера выругался сразу в трёх поколениях.

— Да что ж вам так неймётся! — орал он на бегу.

— Они тебя услышали! — крикнула Вера.

Мы влетели на лестничную площадку верхнего связного узла и только там смогли перевести дыхание на одну секунду.

Не больше.

Потому что впереди было две новости.

Первая: путь вниз ещё есть.

Вторая: по нему уже идут люди снизу.

Мы оказались между.

— Вот теперь точно весело, — сказал Борисыч.

Голос внутри подтвердил:

Вы зажаты между двумя группами.

Рекомендуется нестандартный выход.

— А стандартный где? — спросил я.

Недоступен.

— Спасибо. Очень ценно.

Анна уже смотрела в схему башни на планшете.

— Есть крыша. Оттуда на соседний архивный корпус идёт сервисная ферма. Половина старая, половина новая. Если добежим — можем уйти через архивную кровлю.

— “Если”, — пробормотал Гера. — Моё любимое слово вернулось.

— У тебя других и нет, — сказала Вера.

Из нижнего пролёта уже донёсся топот.

Сверху по лестнице тоже кто-то орал.

Я посмотрел на своих.

Пыльные. Злые. Живые.

И понял, что локально мы уже победили.

Эфир ушёл.

Документы ушли.

Моё лицо ушло в город живьём.

Теперь надо было только не подарить Романову красивый труп в довесок.

Глава 26. Живой по всем каналам

На площадке пахло горячим железом и пылью.

Снизу шли люди. Сверху тоже.

Сзади была студия, которую мы только что разодрали в эфире. Впереди — лестница на крышу и тонкая надежда, что старая сервисная ферма ещё не решила умереть раньше нас.

Анна уже листала схему на планшете.

— Крыша. Только крыша. Другого хода нет.

— Люблю, когда выбор широкий, — сказал Гера.

— Слева шахта лифта, — сказал Борисыч, глянув вниз. — Справа лестница на верх. Где легче?

— Нигде, — ответила Вера. — Значит, идём туда, где быстрее.

Голос внутри сказал:

Верхняя группа ближе.

Нижняя больше числом.

Рекомендуется вверх.

— Вверх, — сказал я.

— Да поняли уже, — буркнул Борисыч. — Пошли.

Мы рванули к верхнему пролёту.

Только сейчас это уже был не красивый рывок. Тело начинало мстить за всю ночь. Ноги ватные. Дыхание рваное. Рёбра напоминают о себе при каждом шаге. Но когда у тебя за спиной внизу лязгает железо и кто-то орёт “наверх, они наверху!”, на такие мелочи быстро забиваешь.

На последнем пролёте нас встретили двое.

Шлемы. Короткие автоматы. И очень неприятное удивление на лицах, потому что они явно ждали выбегающих снизу, а не четверых злых людей, летящих прямо в них.

Первого срезала Вера.

Второго я успел ударить в ствол, пока он поднимал его в грудь. Пуля ушла в потолок. Он попытался боднуть меня плечом, я врезал ему лбом в переносицу, и Борисыч уже добил его прикладом.

— Долго, — сказал он.

— Привереда, — выдохнул я.

На крышу вела тяжёлая дверь с колесом-запором. Не закрыта. Просто прихвачена изнутри, видно, в спешке. Гера повис на колесе всем телом.

— Ну давай, родная, не ломай мне сейчас настроение.

Колесо пошло.

Дверь распахнулась.

И в нас ударил ветер.

Крыша Вороньей башни была мокрая, серая и злая. Над головой шла мачта вещания. Справа, через провал, тянулась сервисная ферма к соседнему архивному корпусу — узкий металлический мост с редкой решёткой, такой весь надёжный на вид, что сразу хочется перекреститься.

Снизу ревел город.

— Красиво, — сказал Гера. — Ненавижу.

— Не тормози, — сказала Вера.

Анна выскочила за нами и сразу пригнулась.

— Ферма живая, но левая секция гнилая! Идите по правому ребру! Только по правому!

Голос внутри подтвердил:

Структурная слабость слева.

Нагрузка критична.

Маршрут по правому поясу безопаснее.

— Слышали! — крикнул я.

— Да слышали, слышали! — рявкнул Борисыч. — Пошёл!

Мы успели сделать шагов пять, когда дверь на крышу за спиной снова грохнула.

В проёме показались ещё двое. Один сразу лёг на колено и дал очередь вдоль фермы. Пули прошли по решётке с мерзким визгом. Искры брызнули в стороны.

— Ложись! — крикнула Вера.

Ложиться там было некуда. Только жаться к узкому ребру.

Я вцепился в мокрый металл руками и боком вжался в мачтовую опору. Анна рядом шипела сквозь зубы, прижимая бок. Борисыч работал от двери, не давая им высунуться смелее. Гера уже шарил по карманам.

— Только не говори, что у тебя и тут сюрприз, — сказал я.

— Конечно, сюрприз! А на что я ещё годен!

Он вытащил плоскую банку с жёлтой насечкой и показал её с таким видом, будто это не дрянь с огоньком, а семейная реликвия.

— Гера, — сказала Вера очень спокойно, — если ты сейчас нас сам поджаришь, я тебя убью даже мёртвого.

— Я аккуратный!

— Ты псих.

— Одно другому не мешает.

Он дёрнул кольцо и швырнул банку к дверному проёму. Та ударилась о стену у входа и через секунду взвыла густым белым дымом. Не огонь. Уже приятно.

В проёме заорали сразу двое.

— Маски! Маски!

— Пошли! — рявкнул я.

Мы снова сорвались по ферме.

Под ногами решётка звенела, как сковородка под молотком. Справа — пустота до самого архивного двора. Слева — стеклянная стена башни, по которой шёл рваный отблеск аварийных ламп. Ветер швырял в лицо холодный мелкий дождь.

Анна на середине вдруг пошатнулась.

Я успел схватить её за плечо.

— Держу!

— Не отпускай, — выдохнула она. — И не делай из этого красивый момент.

— Поздно. Уже почти кино.

— Идиот.

— Ага.

Голос внутри тихо сказал:

Снижение устойчивости у Анны Романовой.

Потеря крови умеренная.

Рекомендуется ускорить движение.

— Слышала? — спросил я.

— Нет. И не надо мне пересказывать, как у меня всё плохо.

— Очень жаль. Там было убедительно.

На крыше архивного корпуса нас уже ждали.

Двое.

Один у люка. Второй у низкой будки техэтажа. Они тоже не ожидали нас именно по ферме. Видно было сразу. Но оружие подняли быстро.

Вера срезала люкового первой. Борисыч ударил по второму, но тот успел уйти за будку. Пули щёлкнули по металлу так близко, что я пригнулся автоматически.

— Он там один! — крикнул Борисыч.

— Уже нет, — сказал голос внутри.

Я дёрнулся.

— Что?

За будкой ещё двое.

Тепловой след.

Низко.

— Там трое! — крикнул я. — За будкой ещё двое!

— Вот же гадство, — выдохнул Борисыч.

Гера присел прямо на ферме, глянул сквозь решётку вниз и вдруг сказал:

— А если без будки?

— Что значит “без будки”? — спросила Вера.

— Ну… без неё вообще.

— Гера.

— Да шучу я! Пока шучу!

Но по лицу было видно: уже считает, чем её можно красиво снять к чёрту.

Анна тяжело дышала у борта.

— Люк под будкой не нужен. Есть боковой вход в архив. Через сервисный короб слева. Только до него ещё добежать надо.

— Пошли, — сказал я.

— А эти? — спросил Борисыч.

— Эти сейчас вылезут сами.

И они вылезли.

Первый из-за будки пошёл низко, по-пластунски почти. Грамотный. Второй дал очередь сверху, просто чтобы прижать нас к ферме. Третий попытался обойти по левому желобу.

Вера увидела его раньше всех.

— Левый! — крикнула она.

Я развернулся и успел вбить ему сапогом в грудь, когда он только вышел на угол. Он полетел назад в ливневой жёлоб, ударился о край и там и остался, хрипя и пытаясь понять, куда делась опора под ногами.

Борисыч коротко добил второго. Первый всё ещё полз, но уже без прежнего запала. Гера не выдержал, приподнялся и швырнул в будку металлический монтажный ключ.

— На!

Ключ, конечно, не убил никого. Но попал в стенку так звонко и неожиданно, что тот, кто там сидел, дёрнулся в сторону. Вера этого и ждала. Короткая очередь — и всё стихло.

— Ну вот, — сказал Гера. — Я тоже внёс вклад.

— Да, — сказала Вера. — Тупой и шумный, как всегда.

— Зато от души.

Мы добежали до бокового короба архива. Лена, видно, не соврала: старый сервисный вход был. Ржавая створка, кабели, тёплый воздух изнутри.

Анна приложила карту. Та пискнула красным.

— Чёрт.

— Что? — спросил я.

— Меня уже выкинули из допуска.

— Это было быстро.

— У них, к сожалению, работа такая.

Голос внутри отозвался:

Механический замок.

Возможен ручной взлом.

Время — двадцать секунд.

— Двадцать, — сказал я. — Отойди.

— Только без фокусов.

— Я сплошной фокус.

Замок был старый. Плотный. С характером. Как раз по мне. Я сунул нож в щель, нашёл внутреннюю тягу, подал на неё короткий импульс через пальцы. Ударило больно, но терпимо. Механизм внутри щёлкнул и отпустил.

— Есть.

— Ненавижу, когда это выглядит так просто, — сказала Анна.

— Поверь, внутри не так просто.

— Да я уже поняла по твоему лицу.

Внутри было темно и тихо. Архивный техэтаж — низкий, с рядами шкафов, пылью и запахом бумаги, которая пережила слишком много лет. Лампы горели через одну. Звук снаружи сюда уже не добивал так остро. Только дальний гул башни и города.

Мы ввалились внутрь все пятеро и наконец смогли на секунду перестать бежать.

На секунду.

Не больше.

Потому что уже через эту секунду стало ясно: вниз просто так не уйти. Там поднимали тревогу. На крыше нас уже искали. И где-то над всем этим висел Романов — живой, злой и всё ещё с кучей власти в руках.

Анна прислонилась к шкафу и медленно сползла на корточки.

— Всё, — сказала она. — Дайте мне двадцать секунд не быть полезной.

— Пять, — ответила Вера.

— Жестокая ты.

— Живая. Это сейчас важнее.

Я присел рядом с Анной и наконец посмотрел на её бок нормально. Повязка уже пошла тёмным.

— Это не “царапнуло”, — сказал я.

— А я и не говорила, что меня поцеловали.

— Плохо?

— Терпимо. Пока двигаюсь — терпимо.

— Потом развалишься?

— Очень хочу.

Гера уже шарил по полкам.

— О, смотрите. Тут даже стулья есть. Может, усядемся и обсудим наши чувства?

— Гера, — сказал Борисыч.

— Да понял я. Просто проверяю атмосферу.

Отец бы сейчас на него шикнул, а мать сказала бы, что с таким языком

Не пусто.

Тихо.

Я сел на холодный пол у шкафа и впервые за всю ночь по-настоящему выдохнул.

— Всё, — сказал Борисыч. — Вот теперь можно думать.

— А раньше мы что делали? — спросил Гера.

— Выживали.

— Тоже занятие.

Анна подняла глаза.

— Эфир ушёл. Это уже факт. Романов его не заткнёт целиком, даже если сейчас срежет все официальные ретрансляторы. Куски уже разошлись. Служебные районы слышали. Сектор три влез открыто. Внешняя стража часть лога увидела. Теперь он не зальёт всё одной красивой речью.

— Но он всё ещё сидит в кресле, — сказал я.

— Да, — ответила она. — И это плохая часть.

— А хорошая? — спросила Вера.

Анна впервые за долгое время усмехнулась не криво, а почти живо.

— Хорошая в том, что он теперь сидит в кресле и знает: город уже смотрит на него не как раньше.

Голос внутри тихо сказал:

Внешняя реакция продолжается.

Фиксирую множественные несогласованные передачи.

Контроль центра ослаблен.

— Контроль у него поплыл, — сказал я.

— Вот, — кивнула Анна. — Именно это нам и было нужно.

Борисыч присел напротив и стянул шлем окончательно. Под ним лицо было серое от усталости.

— Ладно. Давайте по-честному. Локально мы выиграли. Большая ложь треснула. Ты живой в эфире. Родители живые. Пояс живой. Но мы всё ещё в городе, который теперь будет нас жрать уже официально.

— То есть? — спросил Гера.

— То есть надо валить. Прямо сейчас. Пока нас не упаковали тут в мешок с архивной пылью.

— Поддерживаю, — сказала Вера.

— Ещё как, — добавила Анна. — У меня после сегодняшнего даже фамилия теперь не броня, а мишень.

Я кивнул.

— Согласен.

— И? — спросил Борисыч.

— И уходим к своим.

Это слово прозвучало у меня внутри как-то непривычно правильно.

К своим.

Не к “группе”. Не к “грузу”. Не к “выжившим”.

К своим.

Гера посмотрел на меня и улыбнулся криво.

— Во-о-от. Уже лучше. А то всё время “объект”, “узел”, “контур”. А тут, глядишь, почти человек.

— Не наглей.

— Не могу. Это мой стиль.

Анна медленно поднялась со шкафа.

— Уходить можно через архивный спуск в старый двор. Оттуда я знаю маршрут до мели. Если очень повезёт, пересечёмся с вашими до того, как Романов перекроет третий контур воды.

— А если не повезёт? — спросил Борисыч.

Она пожала плечом.

— Тогда будем импровизировать. Кажется, у вас это семейное.

— Уже достали с семейным, — сказал я.

— Нет, — отозвался Гера. — Наоборот. Очень уютно звучит.

Я поднялся.

Рёбра заныли. Голова тоже. Руки дрожали уже не от тока, а от усталости. Всё равно внутри было ровнее, чем час назад.

Потому что я знал: книга с ложью, где меня хоронили без права встать, уже порвана.

Не вся.

Но порвана.

И это уже никто назад не затолкает.

Голос внутри тихо добавил:

Входящий сигнал.

Источник неизвестен.

Маркер: внешний узел семнадцатой серии.

Я замер.

— Что? — сразу спросил Борисыч.

— Подожди.

Сигнал был слабый. Хриплый. Будто через полмира и десяток мёртвых линий.

Потом в голове всплыла короткая строка.

“Новогорск, приём. Мы видели эфир. У нас тоже есть мёртвые. Ответьте.”

Я перечитал её два раза.

Потом третий.

Анна увидела моё лицо и нахмурилась.

— Что там?

Я поднял голову.

— Не мы одни.

— В каком смысле?

— В прямом. Кто-то с внешнего узла другой семнадцатой серии видел эфир. Пишут, что у них тоже есть мёртвые.

Тишина в комнате стала другой.

Гуще.

Шире.

Вера первой нарушила её.

— То есть всё это не только здесь.

— Похоже, — сказал я.

Борисыч медленно выдохнул.

— Ну, значит, поздравляю. Мы только что не закончили войну. Мы её начали.

Гера потер лицо ладонью и сказал очень усталым голосом:

— Слушайте, я, конечно, всё понимаю. Но можно я хотя бы час поживу с мыслью, что мы молодцы, а уже потом узнаю, что у нас тут на полстраны та же дрянь?

Анна усмехнулась.

— Нет.

— Жестокие вы люди.

Я посмотрел на старый архивный шкаф, на пыль в красном аварийном свете, на своих — грязных, злых, живых — и вдруг понял простую вещь.

Первая часть и правда закончилась.

Я больше не мертвец, который пытается понять, кто его похоронил.

Я человек, который увидел, сколько нас таких вообще.

И вот это уже было совсем другое дело.

— Пойдём к своим, — сказал я. — Потом ответим им. Всем. По очереди.

Голос внутри тихо отозвался:

Принято, оператор.

Новая сеть начинается.

И впервые за всё это время меня от этого обращения не передёрнуло.

Конец первого тома.

Второй том здесь: https://author.today/work/575949