Лемурианец

Глава 1 - Экспозиция (Пролог)

Экспозиция.

Нассау, Багамские Острова.

Колдун материализовался на террасе огромного особняка. Наличие целого батальона охраны подразумевалось само собой, по умолчанию. Однако было неестественно тихо. Несомненно, внутренним зрением он видел-чувствовал какое-то количество сигнатур (кстати, не вполне человеческих), всего около пятнадцати во всем здании. Но не более того.

- Это странно... – процедил сквозь зубы Мар, пытаясь сообразить, как ему побыстрее найти цель своей вылазки.

Он стал невидимым и пролевитировал на второй этаж. Затем взломал несложный замок и зашёл в залу. Потолки под шесть метров, лепнины, люстры - всё как положено.

Колдун едва слышно презрительно шикнул, скривившись в ухмылке. И резко обернулся: рядом с залой по коридору кто-то шел. А точнее, кто-то катил что-то тяжелое. Мар пошел на звук.

Четверо... людей? Четверо тех, кто когда-то были людьми (а нынче являлись биороботами, лишенными воли, собственного сознания и частично - собственного тела) - толкали нечто среднее между саркофагом и футуристичной капсулой из какого-нибудь фильма про ксеноморфов.

Колдун напрягся. Буквально через пару мгновений ему удалось «подключиться» к биороботам, которые были также и охранниками, и лакеями, и ещё бог знает кем - для своего босса. Мар сделал ещё одно волевое усилие, и биороботы упали, как подкошенные. Колдун неторопливо подошёл к «саркофагу». Верхняя крышка была ни то из стекла, ни то из какого-то прозрачного поликарбоната, так что он смог прекрасно разглядеть находящееся в саркофаге тело. Молодой юноша, лет семнадцати, полностью обнаженный, плавающий в какой-то прозрачной жиже, но однозначно живой. Хотя кое-чего не хватало. Компонента, из-за отсутствия которого Мар не мог воспринять находящегося в саркофаге человека как личность. Не хватало Сознания. Ну или души, как сейчас принято было говорить. Перед ним находилась лишь живая оболочка.

- Я так полагаю, питательный раствор или вроде того... - Колдун посмотрел на ближайшего стражника-биоробота и проник в то, что, должно быть, являлось его «разумом», и выведал пункт назначения.

Мар хмыкнул, провел ладонью снизу вверх, и все четверо охранников поднялись, словно марионетки, которых потянули за ниточки. Он позволил им везти саркофаг туда, куда нужно, и пошел следом.

Третий этаж особняка (или виллы? Или дворца?). Огромные двери, кодовый биометрический замок. Мар напрягся и включил внутреннее зрение, но, как ни старался, не смог увидеть-почувствовать то, что ждёт его за этими дверьми. Тогда он просто мобилизовал оба Резерва и позволил биороботу прикоснуться к панели-считывателю.

Огромные двери, больше похожие на ворота, открылись. Мар сразу почувствовал несколько сигнатур, чуть отличных от принадлежащих знакомым ему приятелям-биороботам. Так что он не стал разбираться, что к чему, а просто ураганом ворвался в огромную комнату, разметав находящихся там стражников.

Звук аплодисментов несколько смутил его.

- Приветствую и добро пожаловать! Я всё ждал, когда же ты придешь. - голос был старческий, каркающий и невероятно противный.

В центре комнаты в футуристичном инвалидном кресле сидел… сидело существо. Пародия на человека. Нечто, что когда-то давно было им. Возможно, было. А может, и не было. Старик. Такой дряхлый и страшный, каких Мар не видел никогда в своей жизни. А он успел многое повидать.

- Вино? Шампанское? Виски? - старик наклонил голову, изображая учтивость.

Колдун просканировал его и не смог сдержать себя: брови поползли вверх от удивления. Он не почувствовал абсолютно ничего. Он не мог увидеть-почувствовать старика. Того будто не было в комнате! Он не испускал никаких сигнатур. То есть, вообще никаких! И в то же время: вот он. Даже не скрывался физически. И выглядел обманчиво уязвимым.

- О, благодарю за гостеприимство! Но откажусь. Раз уж мы ведём диалог, не откажешь страждущему в просьбе?

Старик закаркал и заскрежетал, видимо, так звучал его смех, и сказал:

- Смотря что за просьба! Хотя так и быть, я сегодня добрый.

Мар открыл рот, но не успел вымолвить ни слова.

- А. А. А. Ничего не говори! Давай я угадаю? Ты и есть тот самый всесильный колдун, который выслеживает...как же… Иллюминатов? Теневое правительство? А конкретно в эту секунду тебе жутко интересно, зачем мне тело этого красивого юноши, плавающего в питательном растворе, правда?

Старик каким-то образом а) обездвижил Мара и не позволял тому даже дышать - Колдун был вынужден, хоть и помалу, расходовать Резерв - и б) читал его мысли.

Не помогли ни природная защита, ни заклинание «ментальная броня» (под которым он находился чуть ли не с начала вылазки), ни подарок Мары.

Оставалось не так много вариантов. Старик уже показал ему, что недооценивать его не стоит. Поэтому Колдун сделал минимальное усилие, а только на такое он, парализованный, сейчас и был способен, - и высвободил заранее запечатанную Силу (именно на такой случай!), задействовав оба Резерва разом и разрядив амулет - розовое кольцо-аккумулятор взорвалось и обожгло пальцы.

Дальнейшее произошло за доли секунды. Контроль старика исчез, а Мар перешёл на сверхскорость и разрубил старика на две неравные половины. Ребром ладони. На самом деле, он хотел эффектно вырвать у того сердце, но перестарался. Половинки дряхлого тела с неприятным чавкающим звуком упали на мраморный пол по обе стороны от инвалидного кресла.

Мар на всякий случай выставил дополнительный барьер из чистой энергии и задействовал усиленное внутреннее зрение. Пустота. Только неактивные биороботы, мирно лежащие на полу.

Крышка саркофага поднялась. Мар машинально метнул в ту сторону сгусток энергии температурой в две тысячи градусов. Но пламя опало, не причинив вреда ни саркофагу, ни убранству огромной комнаты.

- И снова аплодисменты! - поднимающийся из саркофага юноша (он же - тот самый старик!) иронично хлопал в ладоши.

Он аккуратно ступил на холодный пол и медленно приблизился. Мара словно вжало в угол комнаты! Потом он сообразил, что его противник просто продавливает защитный барьер.

- Ладно, если бы ты хотел меня убить, то уже бы это сделал. - сказал Колдун и, подумав, рассеял купол из чистой энергии.

- О, если бы хотел! Я больше хочу побеседовать. А ты? - Юноша выждал паузу, вопросительно глядя на Мара, но ответа не получил: тот находился в слишком сильном замешательстве.

- Что ж, тогда я продолжу. Ты меня позабавил. Развеселил. Порадовал! Признаюсь, я давно не был в таком прекрасном расположении духа. И вместо того, чтобы отправить тебя в небытие, из которого ты вылез, что было бы логично, я хочу... - существо, находящееся в теле юноши, неестественно, и как-то по-старчески, рассмеялась, - немного поболтать! Если будешь вежлив, даже отвечу на пару твоих вопросов. Что скажешь? - голос, сохранивший интонации мерзкого старика, исходивший из молодого тела, производил жуткое впечатление.

- А ты знаешь, сочту это очень полезным. Скажу, что я очень даже за.

- Ну что ж. Насчёт этого тела пояснять уже не нужно?

- Пожалуй.

- Что касается второго твоего невысказанного вопроса. А также, в сущности, цели твоего идиотского, до боли наивного, а оттого до боли же и милого - крестового похода.

- Ммм... - только и смог в ответ промычать Мар.

- Ну что, внучок. Рассказать тебе, как всё в этой жизни устроено? Как это работает? О, тут же теневое правительство! Всемирный заговор элит! Что там ещё? Как там было... Глобальный предиктор? Уууууу! - юноша сделал характерный жест руками, а-ля приведение. - Напустил туману, скажи? - Он откровенно развлекался.

- Отпираться глупо, виновен. Каюсь. Так как всё устроено?

- Да, как всё устроено... Вот ты стоишь здесь, весь такой сильный, почти всемогущий. Тонну плоти перерезал и сотни литров крови пролил, чтобы сюда попасть. Нет, ну что вы: тайный особняк одного из сильных мира сего! Того, кто дёргает за ниточки! Ну каков малец! Я тебе уже дважды похлопал за старания. А могу я, прежде чем продолжить, спросить: а дальше что? Ну убил ты меня. Вон, надвое разрубил. Ладонью! Предположим, я бы не поднялся из саркофага. И что?

- Мир стал бы капельку чище. Светлее, что ли. - Мар уже не был так уверен в своих словах.

- Капельку чище! Вы посмотрите! Поборник справедливости. Нет, я без иронии. Похвально! Серьезно, похвально. Я тебя в этом полностью поддерживаю. Справедливость и развитие. Мы в этом очень похожи, скоро ты это поймёшь.

Колдун хотел было возразить, но счёл за лучшее промолчать.

- Ты думаешь, что распределение благ неравномерно? Что элиты зажрались? Что кукловоды с жиру бесятся? Сидим себе и шикуем за счёт вон того парня. Специально прогресс ограничиваем, лекарство от рака не даём! Наверное, думаешь, что чем такое управление обществом, лучше никакого! Пусть никого не будет над народом! Пусть блага распределяются равномерно, а технический прогресс покончит с голодом и нищетой! Денег достаточно! Средств достаточно! Продуктов достаточно! Воды доста... – на этих словах сильного мира сего Мара покорёжило и тот это заметил. Существо продолжило:

- Войны все из-за нас. Геноциды - из-за нас. А приходило ли тебе в голову, что не будь нас, девяносто процентов населения либо пришлось бы уничтожить, либо оно само бы себя перерезало, и не девяносто процентов, а все сто! Всех, подчистую! Оглянись вокруг, сосунок. Люди - тупое невежественное стадо. Дремучее в своем нежелании думать, развиваться и уж подавно, брать на себя ответственность за свои действия. Исчезни невидимая рука, они тут же перегрызутся! Мигом сформируется новая элита и захапает все богатства. А тупое стадо так и останется тупым стадом. Свято место пусто не бывает. Вот только пришедшая на смену элита - в ней будут такие же зелёные амбициозные юнцы, как ты. Только без твоих сверхспособностей. Элита, не обладающая навыками управления, которые мы оттачивали... Знаешь, сколько? Если я скажу, даже твоему тренированному уму понадобится время, чтобы просто осознать этот срок!

- А если не так радикально? Что если всё-таки не так затягивать удавку? Просвещать...учить... - сказал Мар.

- Не закручивать гайки ещё скажи. А ты думаешь, мы не пробовали?! Технологии! Медицина! Полеты в космос! А до того - горячее водоснабжение, транспорт, электричество. А до того - огонь, одежда, колесо... А ещё ремесла, науки, искусство. Ой да... - мальчик сделал характерный жест рукой, мол, «пошло оно всё!». - И что сделали твои любимые люди? Где огонь, там и каленые наконечники копий. Где транспорт, там и танки. Где медицина, там и биологическое оружие. Где энергетика, там...

- Атомная бомба?

- Правильно. Ты думаешь, это мы их направили? Да, не скрою, такое падение численности населения, какое было в прошлом столетии, оказалось на руку и нам и самим людям. Это бедствие, как ни странно, решило некоторые проблемы. Голод, перенаселение, ещё кое-что. Но мы к этому их не подталкивали! Да, мы не вмешались. Но и не способствовали.

- А почему не вмешались? Судя по всему, могли. А как же твоё «мы с тобой похожи, оба ратуем за развитие человечества», или как ты там сказал?

- Во-первых, как я и сказал, было просчитано, что в итоге это будет выгодно для всех. Нет худа без добра, не было бы счастья, да несчастье помогло. Какие точные поговорки у вас! А во-вторых, мы не овец пасём. Нам люди нужны! Люди, своей головушкой думающие, понимаешь? Мы не тираны-нахлебники. Мы - диктаторы, которые спасают. Мы - корректоры, которые, тем ни менее, не всесильные... Потому что всего не учесть. Мы не боги, как бы ни хотелось. Страшно подумать... Восемь миллиардов! Всего не учесть, как минимум потому, что среди овец находятся и такие вот звери, как ты! Кто мог это просчитать?

- Тебя послушать, так вы радеете за человечество.

- Всё так! И пользуемся благами. – «кукловод» оглядел своё тело, будто девица, любующаяся новым платьем - Иначе зачем это всё? Или ты мне предлагаешь стоять на паперти?

- То есть, вы корректируете курс, подбрасываете определенные подачки в виде технологий, и следите, чтобы человечество если бы и поубивало само себя, то чтобы не фатально. Но в целом вы за глобальный прогресс. Я правильно тебя понял?

- Абсолютно верно. Не нравится?

- Честно сказать? Нет.

- Хорошо, Колдун из Землянки, или как там тебя, если у тебя есть предложения, как осуществить наше общее дело получше, я весь - внимание! Я серьезно. Ты, я вижу, думал об этих пространных материях. Так скажи, что надумал.

- Я не... Я не знаю.

- То-то же. Если придумаешь, где меня найти ты знаешь. А пока что поздоровайся со своим начальством.

За спиной Мара открылся портал, оттуда высунулась рука, схватила Колдуна за шиворот и втянула внутрь.

- Ты. Представляешь. Какой. Переполох. Ты. Сейчас. Учинил?! - Девятый с каждым словом потряхивал Мара, подняв того над землёй и держа за шиворот, словно нашкодившего котенка.

- Ладно-ладно-ладно! Мне уже объяснили...

- Объяснили ему. Мне повезет, если Длань не низложит меня. Или не развеет. На атомы.

- А Вы-то здесь при чем? - Девятый был одним из немногих, к кому Колдун обращался на «Вы».

- Кто, по-твоему, за тебя-оболтуса отвечает перед Дланью?

- Я сам за себя могу ответить. Хотят убивать - пусть убивают, мне плевать. Вы слышали, что тот...рептилоид говорил? – Сказал Мар, а лицо Девятого вмиг стало спокойным. Слишком спокойным. Взгляд стал каким-то отстранённым, даже отсутствующим. - Так Вы знали?!

- Естественно, я знал. Я вхожу в Совет Девяти.

- Что-то мне подсказывает, что речь идёт не о Верховном Совете Длани, так?

- О Верховном Совете человечества, если так угодно!

- Тогда почему Вы не сказали мне? Знали же, что я ищу ответы, и знали, не отпирайтесь - знали! - что я их найду. У этого мерзкого...

- Пятый правильно сказал. Мы не пасём овец. Нам нужны люди. Которые думают головой. И сами способны находить ответы. Ты ведь его прижал, осознаешь?

- Ха! Кто? Я? Да он меня припечатал так... По правде говоря, я не понимаю, почему он меня не убил.

- Не хотел. Но главное, не мог. Я же говорю, ты его прижал.

- Каким это образом? Я его не чувствовал, а мои удары он парировал! Чёрт, по энергетической накачке он минимум на два порядка выше, чем я!

- И всё ж-таки прижал. Своей нудятиной. Непрошибаемым упрямством. Я бы тоже тебе всё выложил, если бы ты меня так достал, да ещё в момент Перехода! Любые тайны мира - лишь бы ты отвалил!

- Нужны люди, которые ищут ответы. А к чему тогда этот цирк, что я натворил, что я натворил. А?

- Ни к чему. - Девятый как-то резко опустил Мара на землю, потом разгладил ладонями полы пиджака, поправил галстук.

- У меня есть для тебя кое-что. Это должно тебя отвлечь от борьбы с ветряными мельницами.

- Да? И что же?

- Ты что-нибудь знаешь о Лемурии?

Глава 2 Экспедиция

Лемурианец

Экспедиция

Кто бы мог подумать, что поездка в Антарктиду вместе с экспедицией обойдётся ему в столь крупную сумму. С другой стороны, ему не пришлось врать и выдумывать легенду о том, почему он присоединился к команде, не будучи учёным. Его просто не спросили. Платишь деньги – и едешь. Без каких-либо дотошных расспросов. И его это полностью устраивало.

На ледоколе было откровенно немного людей, что тоже было ему на руку. Он просто сидел почти всю дорогу в своей каюте и ни с кем не общался, даже в камбуз не выходил. Наиболее доступный маршрут, начинающийся в Ушуае, ему не подошёл. В этом случае ледокол, минуя пролив Дрейка, высаживал команду на Антарктический полуостров, самую доступную часть континента Антарктида. Такая точка высадки была слишком далеко до пункта назначения. А жаль, ведь такие туры были весьма многочисленны и популярны, попасть на них, не вызывая подозрений, было очень легко. А лишние сложности в таком деле были совершенно ни к чему.

Команде он представился Сергеем, однако звали его Мар. Очень большое количество людей, работающих в крупной надгосударственной корпорации под названием Фонд, знали его под другим именем: Колдун из Землянки. Или просто Колдун.

Конечно, для Мара не составило бы слишком уж большого труда достигнуть нужной точки на карте (а это был так называемый «полюс относительной недоступности» - в самом центре континента), но топать лишние пару сотен километров по и так не очень приветливому ландшафту ему не хотелось. Поэтому решено было принять участие в настоящей исследовательской экспедиции, которая должна была попасть в знаменитую антарктическую станцию «Мирный».

Сидя в каюте и перепроверяя снаряжение, он размышлял о том, насколько вся эта затея попахивает безумием. Антарктида! И всё на основании крайне обрывочной и, мягко говоря, неподтверждённой информации. Конечно, Мар, волей случая, был своего рода посвященным во внутренние, скрытые от глаз обывателей, знания. Видел много такого, о чём даже книг не написано. Но одно дело – городские легенды, странные существа, даже магия, а то, что задумал Мар – совершенно другое.

Природа магии оказалась объяснимой почти что с точки зрения официальной науки. По крайней мере, силы, которыми обладал Колдун и подобные ему – чаще всего не противоречили некоторым вполне себе научным теориям. Та же квантовая запутанность, когда две частицы, бывшие частью одного целого, разносятся на огромное расстояние, и если повлиять на одну частицу, то изменения отразятся и на другой, находящейся пусть даже в миллионах световых лет от неё. Учёные, сами того не ведая, сформулировали один из основных магических принципов: «часть влияет на целое».

У Мара же была совершенно иная цель: найти Лемурию, Агарту… затерянные континенты и города из мифов и легенд. Атлантиду… Как в дешёвой теории заговора.

После той заварушки на Нассау Девятый дал ему примерные координаты так называемой «точки входа». Так называемой, потому что в точности координаты были неизвестны даже «сильным мира сего». Всё это попахивало провокацией и бредом, однако Мар ухватился за эту соломинку, потому что информация всё же поступила не откуда-то, а от самого Девятого, который был его куратором в Длани.

- Только представь… неизведанный континент, которого нет на картах. Континент, населенный… Имеющий… - тихо шептал он сам себе, представляя, какие возможности откроются перед ним, если это всё на самом деле существует. Знания, ресурсы, безграничное море возможностей.

Ещё через два дня команда добралась до Мирного.

***

Начальник экспедиции, Олег, был человеком ответственным, если не сказать дотошным. Он не захотел отпускать Мара в «свободное плавание», так как опасался за его жизнь. Но, кроме того, начальник прекрасно знал правила. Антарктида действительно была в достаточной мере секретным местом, где разрешалась только исследовательская деятельность, причём строго регламентированная.

Пришлось применить магическое внушение уже даже для того, чтобы Олег согласовал отправку «Сергея» на станцию Амундсен-Скотт. Эта станция располагалась в глубине континента, очень близко к точке относительной недоступности, к которой Колдун так стремился. Поэтому он пообещал ещё одну крупную сумму денег начальнику Амундсен-Скотт – энергичному и амбициозному американцу средних лет. Деньги, которые у Мара теперь водились в достатке, сильно упрощали задачу и экономили ему кучу времени и сил. Он не знал, что будет ждать его ТАМ, и прекрасно понимал, что ему могут понадобиться даже малые крохи его внутреннего магического запаса. Ему нужна была каждая капля. А деньги он воспринимал как листки бумаги, как ничто. Если всё удастся, местные деньги ему будут уже ни к чему.

Казалось бы, до цели рукой подать и всё идёт как по маслу. Единственное, что не давало Мару покоя – это девица, увязавшаяся за ним. Конечно, она была врачом и инструктором по выживанию, и то, что её направили сопровождать Мара до Амундсен-Скотт, было вполне логичным… Но каким-то внутренним чутьём Колдун понимал, что что-то здесь не так.

- Неужели тебя послали проконтролировать меня, девочка. Или, того хуже, помешать мне? А? – Полушепотом пробормотал Мар, выходя из лаборатории и направляясь в жилой отсек.

- Постойте!

- Что такое? – Он обернулся.

- Не сочтите за бестактность, но зачем Вам в Амундсен-Скотт? – Прокричала та самая девица, пытаясь пересилить порыв ветра.

- Пойдёмте в жилой отсек, там удобнее разговаривать. – Ответил Мар, пытаясь понять, что ей на самом деле нужно и, что более важно, приготовившись аккуратно «просканировать её» на предмет владения Силами.

Открыв гермодверь и переступив порог, они оказались в жилом отсеке, в котором находились учёные. Мар выбрал свободный стол, отодвинул стул и жестом пригласил девицу сесть.

- Мне нужно встретиться с мистером Джонсоном, исследователем из Амундсена. По научному вопросу. Детали, к сожалению, не могу разглашать. – Он картинно развёл руками – Ну Вы же понимаете, допуск к исследованиям имеет ограниченный круг людей, и всё такое…

Мар выждал паузу, пока назойливая девица не кивнула (имени её, он, кстати, так и не запомнил, а переспрашивать не стал).

- Ах, да. Разумеется. Я всё понимаю. Но Вы же не учёный. Так ведь, Сергей? – с нажимом сказала она. – Да, - сказала она, встретив колючий взгляд Колдуна, - как у сотрудника, ответственного за безопасность участников экспедиции, у меня есть доступ к информации об этих самых участниках. Вы уж простите.

- Послушайте, я не хочу с Вами спорить. Скажу лишь, что я поведал Вам всё, что мог. В силу уже своих обязанностей и должности. Я в составе экспедиции, всё согласовано. Значит, руководство в курсе. Расслабьтесь. Каждый делает свою работу.

- Я понимаю. Что ж, тогда готовьте свои вещи, мы отправляемся через два часа. Если, конечно, вездеход будет готов вовремя и погодные условия не ухудшатся. – Мар явственно ощущал раздражение в её голосе. Девица попросту злилась.

Но было кое-что ещё. То, что его по-настоящему насторожило: ему не удалось «просканировать» девушку. Дело было в глухом блоке, наведенном, несомненно, специальной аппаратурой. Или сильным тауматургом.

- Ммм… Значит, всё-таки Фонд. Или ещё кто. Хотя так глупо спалиться, оснастив своего сотрудника столь мощным пси-щитом, что будет явно замечено мной, мог только Фонд. Что ж, ладно. – мрачно подумал Мар, проходя в свою комнату.

Тот, что он, не желая раскрываться, применил лишь крупицы Силы, коих могло и не хватить на полноценное сканирование, пришло ему в голову чуть позже, но сомнения относительно девицы уже пустили корни в его голове.

Через два часа они действительно погрузились в вездеход и поехали в Амундсен-Скотт.

Колдун, уставший от внимательного взгляда своей провожатой и её вялых попыток разговорить его, просто в какой-то момент закрыл глаза, попросив разбудить его, когда они прибудут на место.

- Ну и погодка здесь! – Сквозь зубы прошипел он, спускаясь с вездехода.

- Минус шестьдесят два! А Вы чего ожидали в центре Антарктиды? – Раздраженно отозвалась девица.

- Я пойду к начальнику станции, а потом планирую заняться своими делами. Вы можете возвращаться.

- Я остаюсь, – невозмутимо ответила девица – не смотрите на меня так, я должна сопроводить Вас обратно в Мирный, когда Вы закончите свои дела.

- Ах, конечно. Хорошо! Я найду Вас, когда закончу. – Соврал он и, схватившись за один из натянутых канатов (именно с их помощью люди на станции вынуждены были передвигаться от отсека к отсеку в условиях метели и ужасающе низкой температуры) и побрёл к «начальству».

Вручив нужные «верительные грамоты» и сумку налички начальнику станции, а также чисто для проформы встретившись с ошалевшим и не понимающим, что от него хотят, Джонсоном, Мар вышел из лаборатории и, делая вид, что идёт по направлению к жилым отсекам (а на самом деле, дожидаясь пурги и ухудшения видимости), исчез.

Сориентировавшись и выбрав нужное направление, он провернулся вокруг своей оси, уходя в подпространство и стал невидимым.

Девицы пока не было видно.

Через два часа ходьбы невидимость стала подтачивать его запас Сил и Мар был вынужден проявиться. Впрочем, ему показалось, что это не имеет никакого значения в условиях такой видимости, ведь он уже удалился на приличное расстояние от станции, а его следы почти сразу же заметало снегом.

Колдун снова напряг свой Резерв и ускорился. Теперь он бежал достаточно быстро и скоро он увидел невысокие скалы, которые выделялись на белоснежном фоне. Они были серыми. Он на пару секунд остановился перевести дух. И тут его накрыло внутреннее ощущение опасности. Не осознавая, что делает, Мар резко упал на живот и перекатился в сторону. И не зря, ведь в то место, на котором он только что стоял, врезался снаряд, выбив ворох снежного крошева.

- Вероятно, винтовка… - успел подумать Мар, уходя в невидимость. Он не желал упрощать задачу своему противнику. - Вот же сучка! Шла за мной всё это время, а я её даже не почувствовал.

Он всё-таки добрался до скал и только в небольшой защищенной от ветра пещере, решил проявиться.

Колдун достал навигатор и увидел, что практически достиг нужных координат. «Точка входа» была где-то здесь, совсем рядом.

- Осталось только переждать бурю и разобраться с наглой девчонкой…

Мар не успел закончить эту мысль, потому что отлетел в глубь пещеры от сильного удара. Девица каким-то образом оказалась рядом, ударила его коленом с прыжка и тут же исчезла.

- Какая-то система мгновенного перемещения? – прокричал Мар в пустоту. Ответа не последовало. – Вот чёрт. – С сожалением сказал Мар, снимая внутренний «ограничитель» и щедро расходуя Резерв на то, чтобы максимально обострить свои чувства.

И это помогло. Он, будто на радаре, увидел девушку. Она подкрадывалась сзади, направляя на него какой-то излучатель (бесполезную в узком пространстве винтовку, вероятно, бросила снаружи). Мар, пригнувшись, озирался по сторонам и кричал на противницу, всем своим видом показывая, что по-прежнему её не видит.

В тот момент, когда она уже нажимала на курок своего устройства, Мар вдруг оказался у неё за спиной и схватил «пустоту».

Невидимка затрепыхалась в его руках, стараясь пнуть его ногой, но Мар приподнял её над землей, схватил за шею и держал на расстоянии вытянутой руки мертвой хваткой. Через секунду девица, померцав словно испорченная лампочка, проявилась. Вероятно, ему удалось повредить её аппаратуру.

- Не убивай. Я всего лишь исполнитель… - Она хрипела и цеплялась за его руки.

Мар, закончив «подбор ключа» к её мозгу, усилием воли погасил её сознание. Когда её глаза закрылись, а голова склонилась на бок, он положил её на пол пещеры и вышел. Уже на выходе Мар развернулся, подумав о том, что неплохо было бы взять её оружие. Разобраться в принципе действия излучателя… А ещё изучить экипировку, делающую невидимым. Однако решил, что аппаратура и оружие наверняка отслеживаются Фондом и не стал ничего брать.

Буря закончилась.

***

Колдун не стал отключать своё усиленное внутреннее восприятие, чтобы поскорее найти «точку входа». Несмотря на то, что его нахождение в этом состоянии подтачивало запас Сил.

По сути, сейчас он находился под действием тауматургической формулы (читай – заклинания), которая называлась «истинное ви́дение» или, иногда «ясное зрение». Под этим эффектом все его чувства обострились до предела, он различал всё, что его окружало, на расстоянии приблизительно в пять-семь километров, чувствовал Силу, пси-излучение живых существ, видел пустоты, скрытые под толщей снега, слышал сердцебиение шпионки Фонда, лежащей далеко позади, в пещере. Вскоре он почувствовал какое-то мощное силовое поле. Зафиксировав в памяти его местоположение, Мар с облегчением погасил затратное «истинное ви́дение» и вплотную приблизился к «точке входа».

«Точкой входа» оказалась некая граница, шириной в несколько сотен метров. На первый взгляд это место ничем не выделялось: перед Маром была всё та же ледяная пустыня, ослепительно белая, продуваемая колючими ветрами, занесенная снегом, который нёсся по ветру с такой скоростью, что мог порезать щёку или ослепить, попав в глаз, если высунуться наружу без защитной маски.

Однако Мар чувствовал, что буквально в трёх метрах перед ним – замаскированный переход. Переход в совершенно иное место. А всё, что он видит вдалеке – просто наведенная проекция, транслирующая изображение того, что находится позади скрытого «объекта».

Колдун не понимал природу этого барьера и опасался, что тут может быть установлена какая-то ловушка. Что с ним станет, если он переступит порог? Мар отломил кусок заледеневшего снега и бросил вперёд. Взрыва или энергетического удара не произошло, однако его «снежок» исчез.

- Всё ясно. Невидимая стена – сказал он. – возможно! Только ВОЗМОЖНО. Но не точно…

Колдун снова почувствовал опасность и запаздало пригнулся, но излучатель, из которого производился выстрел, имел гораздо большую площадь поражения, чем Мар мог подумать. Девчонка! Каким-то образом она смогла очнуться после глубокого нокаута, в который её погрузил Мар. - Вот чем мне аукается моё милосердие и мягкосердечность. Интересно, в который раз уже?

Он остолбенел, не в силах пошевелиться. Будучи не в состоянии даже повернуть голову, он лишь боковым зрением увидел, как девчонка медленно идёт к нему.

Она остановилась у него за спиной и Мар почувствовал, что излучатель снова наполняется энергией. Видимо, ему требовалась перезарядка.

Второй раз выстрелить ей он не дал. Колдун снова сбросил «ограничитель» и стал жить во много раз быстрее, чем любой из людей. Оперативница Фонда (ведь это именно Фонд, так?), как в замедленной съёмке, поднимала излучатель, а Мар уже добежал до неё и быстрым движением сломал ей запястье. Она вскрикнула и выронила оружие.

- Ну чего тебе не сиделось дома? Ещё, небось, и сама вызвалась на это дело? – Грустно спросил он. Ответить девушка не успела, потому что он оглушил её ударом в висок.

- Неточность за неточностью. Я ж там не выживу, если буду так и дальше тупить! – подумал Колдун и шагнул через барьер, оставив девчонку лежать на твердой снежной корке. Ударом он сшиб с её головы защитную маску: если она пролежит без сознания достаточно долго, то может и умереть. Колдун с некоторым сожалением бросил на неё взгляд и, пересиливая себя, шагнул к невидимому барьеру.

***

Он продолжал расходовать Резерв в усиленном режиме, ожидая энергетической атаки, ловушки или боя с неизвестными. Но увидел лишь ту же ледяную пустыню. Хотя и со значительным отличием: впереди, примерно в полукилометре, виднелось какое-то сооружение.

Это был небольшой, обнесенный, по-видимому, со всех сторон стеной, город. Или огромный замок. Мар перестал расходовать запас Сил и остановился, восстанавливая Резерв (колдовское кольцо на его пальце при этом тускло засветилось). Затем он снова накинул невидимость и побежал к городу.

По первым ощущениям это было почти круглое (во всяком случае со скругленными углами) строение, диаметром, навскидку, в семь или десять километров. Стены, высотой метров пятьдесят. И всё это посреди Антарктиды!

Присмотревшись, Мар заметил подобие бойниц на стенах и человека, смотревшего через прибор, похожий на бинокль. Часовой.

- Вот чёрт. А ведь он скорее всего меня засёк! Надо было входить сюда уже невидимым! – сокрушался Мар. Однако каких-либо активных действий обитатели укрепленного города пока не предпринимали (Мар ждал ракетной бомбардировки, обстрела или, на худой конец, громогласного приказа сдаваться).

Тогда он, всё ещё будучи невидимым, подошёл вплотную к стене и, не ощутив каких бы то ни было датчиков или энергетических полей, прикоснулся к ней. Определив структуру, Мар понял, что, в принципе, может забраться прямо по стене. Тем более, что какого-либо намека на ворота или вход – он не увидел. Стена казалась монолитной, а обходить её по периметру и искать вход ему не хотелось, и Колдун, словно геккон, цепляясь наэлектризованными перчатками за стену, забрался наверх.

У него перехватило дыхание, когда он увидел город с этой высоты. Это было похоже на какой-нибудь тесный европейский городок, с узкими улочками, мощёными дорожками и кирпичными домами. И одновременно вообще не похоже на людские города. Проходы и дома перемежались с какими-то постройками и устройствами неизвестного назначения. Причудливые антенны на некоторых строениях и высокие столбы непонятного назначения, оканчивающиеся чем-то похожим на сложные узоры из проволоки, навели Мара на мысль, что это может быть связано с электрификацией или связью. Однако нигде не было проводов, а сами антенны представляли собой большие фракталы замысловатой формы. Колдун пока ещё не заметил ни людей, ни транспорта. Но он чувствовал чьи-то пси-сферы, даже слышал отдаленные голоса.

Колдун, расходующий Резерв невидимостью и уже с трудом терпящий жар от волшебного кольца (оно взяло на себя часть обязанностей по подпитке Резерва), спустился и побрел по первой попавшейся улице, то и дело озираясь по сторонам. Архитектура домов была непривычной. Никакой вычурности или украшающих архитектурных убранств. Только строгие формы и изгибы, которые, судя по всему, несли в себе скорее функциональное значение. Мар чувствовал мощную энергетическую составляющую зданий, однако не мог почувствовать подводящие коммуникации. Казалось, что внутри каждого строения были генераторы или аккумуляторы. Но причудливые антенны на каждой крыше и по стенам – тоже искрили энергией и Мар понял: эти люди, вероятно, использовали так называемый эфир. Энергия из воздуха.

- Неужели это правда? – Прошептал он про себя.

Но люди ли. За очередным углом Колдун наконец разглядел существ в длинных герметичных балахонах. Мар выдохнул. Это всё-таки были люди. Однако уровень их технологий, судя по всему, явно опережал привычный. Это место разительно отличалось от арктической станции, на которой он был. Это место просто сочилось энергией!

Он хотел подойти поближе к паре людей, чтобы послушать, о чём они говорят, но побоялся, что его могут всё-таки увидеть или почувствовать, несмотря на невидимость (он не знал их возможностей ), поэтому остановился чуть поодаль и напряг слух.

Разумеется, они говорили на какой-то тарабанщине. Звучание, может быть, и было похоже на какие-то привычные языки, но Мар не мог определить даже языковую группу. Разумеется, он предусмотрел такое развитие событий и взял с собой очень интересное устройство – интерпретатор, одну из немногих доступных ему экспериментальных разработок Длани.

Это был небольшой металлический брусок, оснащённый сотней высококачественных микрофонов, и умеющий соотносить слова и звуки с примерным смыслом, который они несут в себе. Такой перевод мог работать даже с выдуманным языком. Собственно, ученые, разработавшие его, так его и тестировали: они придумали простой язык, связав слова с определенным значением. Прибор после некоторого периода так называемого «машинного обучения» мог с достаточной степенью достоверности интерпретировать сказанное. Важно только, чтобы между словами и значением действительно имелась связь. Мар не представлял, как это возможно было технологически реализовать, как прибор умудряется дешифровывать даже языки, не внесенные в его обширную базу… На самом деле, прибор использовал вложенную в него тауматургическую формулу и по классификации ГОК имел статус оборудования gen+2, то есть, минимум на два поколения опережал уровень нынешнего технического развития.

Колдун включил прибор, направил его на говорящих рядом людей (которых становилось всё больше и больше), и ждал, в надежде, что интерпретатор будет работать.

Он стоял невидимый чуть ли не в центре небольшой площади, пытаясь сосредоточиться на настройке интерпретатора и выборе «подопытных», как на него чуть ли не наткнулся один из незнакомцев. Мар вовремя отступил в сторону (он продолжал быть в какой-то степени осязаемым) и увидел огромного человека, высотой не менее трех с половиной метров. Великан неторопливо шёл по своим делам, а остальные люди, казалось, вообще не обращали на него внимания. Вот гигант остановился и заговорил с каким-то человеком нормального роста.

- Да у вас тут гиганты - это норма! – подумал Мар, разглядев вдалеке ещё парочку таких же великанов.

Глава 3 - Ассимиляция

Ассимиляция

Колдун провёл следующие две недели прячась и собирая крохи такой необходимой ему информации. Он осваивался и привыкал. Спал в самых темных и укромных уголках, изредка снимал невидимость, почти полностью истощил запас Сил. Но в конце концов он раздобыл одежду, которая не привлекала лишнего внимания, осмелел и стал выходить уже не таясь.

Прибор сработал. Конечно, интерпретатор не стал полноценным переводчиком, однако значительно помогал в освоении абсолютно нового языка и в получении информации об этом незнакомом мире. Язык имел окончания, аналоги склонений, времён, и, кажется, падежей, однако обладал и свойствами, абсолютно незнакомыми Мару.

Однако он научился бегло объясняться на этом языке а-ля «я хотеть вот то яблоко», «как пройти центр города», «я есть не очень умный», а также имел представление об основных важных для существования вещах.

Самое главное знание свалилось на Мара как снег на голову: язык был лемурианским. А люди эти были лемурианцами. Он наконец-то нашёл Лемурию!

Разумеется, саму мифическую страну он не нашёл. Этот укрепленный город был лишь небольшим пограничным поселением. Где находится сама Лемурия, есть ли ещё какие-то территориальные образования, где вообще всё это, как на самом деле выглядит карта мира – он не знал. Колдун специально искал карты или какие-то данные о местоположении, но пока не находил.

Мар чертовски переживал, когда впервые случайно столкнулся с лемурианцем. Тот заговорил с ним и этому иностранцу (иномирцу?) пришлось отвечать. Несмотря на все опасения, его не раскрыли. Незнакомец принял его за больного или за умственно отсталого, тем более что Колдун действительно выглядел очень неважно.

Беглое общение с местным населением очень помогало ему в изучении языка. В этом городе, который они называли Лакхан, компактно проживало порядка пятидесяти-семидесяти тысяч человек и гигантов, так что Мар мог затеряться в нём и не вызывать подозрений.

За эти две недели он проделал огромную работу. Во-первых, он раздобыл побольше местной одежды на смену, ведь старую одежду он пока не мог постирать, а следить за гигиеной было очень важно. Затем он подкараулил одинокого лемурианца, вырубил его, оттащил в укромное место и исследовал особенности строения его тела и снаряжения, оказавшегося на нём.

Выяснилось следующее: по строению лемурианцы почти никак не отличались от людей (чего нельзя сказать о гигантах, которых Мар опасался трогать). Единственным отличием, которое ему удалось обнаружить, оказался небольшой бугорок у основания шеи между ключицами. Его назначение Мар не смог разгадать, однако в дальнейшем замечал его у других лемурианцев. Поэтому он решил подправить свою маскировку и усилием воли вырастил точно такой же бугорок у себя, пользуясь своей способностью к ограниченной органопластике.

Однако в плане экипировки отличий было куда больше. Почти все лемурианцы обладали неким датчиком, имеющим вид тонкой овальной пластинки из металла, прикреплённой за ухом, словно изящная дужка беспроводного наушника. Мар просканировал этот датчик и понял, что он отвечает за связь аппаратуры с мозгом лемурианца, например с индивидуальным прибором мониторинга, который каждый из них носил с собой, а также с другой техникой и, наверное, с оружием.

Эти лемурианцы оказались в серьёзной степени аугментированными людьми, то есть, обладали разнообразными функциональными имплантами. Так, возле щиколоток, под коленями, на запястьях, локтях и плечах имелись некие эластичные браслеты телесного цвета. Их назначение оставалось Мару неясным, но он для себя предположил, что это могут быть части экзоброни, усиливающие и предохраняющие суставы. Как выяснится в дальнейшем, в своём предположении он не ошибся. Также Мар обнаружил некую пластину из неизвестного материала, похожего на металл, прикрепленную к правому предплечью. Её назначение Мар установить не смог.

Кроме того, используя экстрасенсорику, Мар почувствовал некий имплант, вживлённый в основание шеи. Он опасался, что этот имплант мог быть устройством слежения или датчиком, который вживляют всем горожанам.

Лакхан обладал денежным обращением, валютой. Лемурианцы носили с собой тонкие полоски из невероятно прочного стекла, на которые записывались денежные единицы (их название Мар выговорить не мог и для себя называл их «дир-драхмы»). Получался своеобразный вариант электронного кошелька. При торговле лемурианцы переносили эти самые дир-драхмы в нужном количестве на «кошельки» друг друга.

Мар подумал, что было бы неплохо заполучить такой кошелёк, а также браслеты и прочее снаряжение. Однако он опасался, что в этих вещах могут быть установлены маячки отслеживания, и, если украсть их у лемурианца, их смогут отследить. А каким было наказание за воровство в этом месте он не знал, да и не хотел узнавать. По крайней мере, на своём опыте.

В его голову пришла идея, для реализации которой он снял эластичный браслет и попытался оторвать полупрозрачную пластину от руки лемурианца. Браслет снимался без проблем и Мар вернул его на место. А вот пластина не поддавалась, из-за чего Мару пришлось надорвать кожу лемурианца в месте соединения. Полностью отрывать пластину он не стал, устроил бедолагу поудобнее, чтобы тот не умер от переохлаждения и ушёл.

Также Колдун выяснил, что лемурианцы по какой-то причине невосприимчивы к внушению. Их можно было обездвижить или вырубить мощной психической атакой, но конкретно подавляющий волю раппорт на них не возымел никакого эффекта. Хотя, возможно, ему просто недоставало Силы или он не мог подобрать «нужную частоту».

Он предположил, что причиной может быть как природная устойчивость психики, так и какая-либо аугментация, да хотя бы и тот самый имплант.

***

Мар сымитировал на своей руке такие же раны, как те, которые он нанёс лемурианцу, когда пытался снять пластину, и пошёл искать что-то вроде лавки или магазина, в котором можно было бы раздобыть такое оборудование.

Вскоре нужная вывеска была найдена, и он зашёл внутрь. Ему повезло, и за прилавком он обнаружил пожилого лемурианца, который раскладывал на полки какие-то коробки, изображения на которых как раз напоминали искомые пластины.

На ломанном лемурианском Мар объяснил старику, которого звали Нхеман, чего он от него хочет. Мар показывал ему рану на предплечье, говорил, что его ограбили, сняли пластину и браслеты, а также украли его «кошелек». Старик задавал какие-то вопросы, значения которых Колдун не знал, но спустя десять минут старик понял, что Мар хочет приобрести аугментацию, но ему нечем заплатить.

Тогда старик показал на шапку Мара. Это была очень качественная и практичная вещь, которая гарантировано спасала от антарктического холода и, более того, имела встроенное медицинское оборудование и могла снимать головную боль.

Он неделю назад украл полный комплект одежды прямо с какого-то склада, так что его шапка и костюм были совсем новыми.

С явным сожалением, Мар снял шапку и протянул старику. Тот, оценивая, повертел её в руках, и заявил, что даст за эту шапку браслеты для запястий и лодыжек.

Мара такой обмен не устроил, и он попытался объяснить старику, что было бы неплохо добавить пустой «кошелек». Старик покачал головой. Мар уж было расстроился и собирался согласиться на браслеты, как старик пояснил, что «кошельков» у него просто нет, но он может достать такой у соседа.

Тогда они вдвоём вышли наружу, быстро (начиналась буря и дул страшный ветер) перебежали улицу и зашли в другую лавку. Там старик, явно знавший продавца, перевёл тому пару драхм за «пустой» «кошелёк».

Так Мар получил браслеты и устройство, с помощью которого он мог теперь совершать покупки.

***

Прошло более двух месяцев. То обстоятельство, что на лемурианцев не действовал раппорт – сильно усложняло жизнь Мару. Ему приходилось наниматься на трудоемкую и низкооплачиваемую работу вроде таскания тяжестей или уборки помещений, чтобы купить хотя бы еду (кстати, оказавшуюся некой съедобной пастой в алюминиевой упаковке, навевающей мысли про еду космонавтов, а также, необычными овощами и фруктами, которые были жутко дефицитными и стоили немалых денег). Радовало лишь то, что он, несмотря на свои «странности», не попал ни на какую проверку. По правде говоря, за всё время она так и не встретил в городе кого-то, кто бы напоминал здешнего служителя закона.

Браслеты действительно помогали: они увеличивали мышечную силу и уменьшали усталость. Вместо шапки Мар с успехом пользовался капюшоном, однако у него начала болеть голова. Как он потом понял, шапки неспроста оснащали устройством для снятия боли. Лакхан располагался в Антарктиде, постоянная температура составляла около минус пятидесяти градусов, был низкий уровень кислорода (центр материка находился гораздо выше уровня моря, к тому же от холода воздух был и так разряжен), а про перепады давления вообще можно было и не говорить! Всё это способствовало ухудшению здоровья. К тому же, он полагал, что медицинское устройство в шапке не только снимало боль, но и нормализовывало кровяное давление. Мару приходилось использовать свой Резерв, чтобы бороться с этими трудностями и оставаться в хорошей форме.

Он всё лучше говорил на лемурианском. Немалый вклад в это внёс тот самый старик, с которым Мар немного сдружился за это время.

Чуть позже выяснилось, что Нхеман помимо основной работы по содержанию магазина, занимался также и не совсем законной деятельностью.

Как-то раз Мар, снимавший у него комнату, случайно подглядел, как тот перепрограммировал какому-то клиенту один из чипов. Мар не знал, что это незаконно, но клиент и старик слишком уж опасливо озирались по сторонам и переговаривались почти шёпотом. Мар ничем не выдал себя, однако отложил в уме этот момент.

***

Вскоре колдун окончательно освоился с языком лемурианцев и подкопил некоторую сумму денег.

Однако для реализации его цели этого было недостаточно. Мар хотел продолжить исследовать новый мир, но уже в более пригодной для жизни климатической зоне. Сперва Колдун сильно переживал, что весь ненанесенный на официальные карты новый мир может оказаться ледяным. Но оказалось, что это далеко не так. Впрочем, Колдуна не покидала мысль, что никакой "расширенной карты мира" не существует, и это - лишь скрытый (параллельный? альтернативный?) мир "по-ту-сторону-портала". Другая мысль - что шагнув за порог он попал под влияние какой-то мощной иллюзии и сейчас попросту сидел где-ниубдь на снегу и медленно умирал в десяти километрах от Амундсен-Скотт. Её Мар старался от себя гнать.

За время своего прибывания у Нхемана ему удалось узнать множество очень интересных и полезных вещей. Например, тот как раз говорил, что планета Земля гораздо больше привычных размеров, континентов также оказалось гораздо больше. Однако картография и ориентирование, в связи с необходимостью хранить тайну, попало под запрет даже в самой Лемурии. Нет, разумеется, элита и правление Лемурии (и других стран) имели представление об истинном мироустройстве. Но обычные граждане знали о наличии, к примеру Африки и Америки, только понаслышке. Как и о государствах-соседях: атлантах и агарийцах.

Тем ни менее, перемещение между территориями было возможно. Вопрос решался точно так же, как и вопрос поездки Мара в Антарктиду: через деньги.

Мар находился на неизведанной территории, населённой людьми, которые относились к обитателям привычного Мару мира, как к необразованным туземцам. И такое отношение действительно было частично оправданным, ведь люди Англий и Америк действительно и были, по сути, неотёсанными туземцами в сравнении с лемурианцами.

Лемурия и, по-видимому, остальные считавшиеся ранее мифическими, страны и государства, намного опережали привычный мир как в технологическом развитии, так и в плане развитости формаций. Экономического, политического строя. Несмотря на наличие правящих элит, рядовые лемурианцы отнюдь не находились в статусе плебеев.

Для граждан Лемурии был реализован аналог развитого коммунизма, пусть и с сохранением товарно-денежных отношений. Каждому лемурианцу полагалось бесплатное и качественное образование, бесплатная медицина и здравоохранение, а также гарантировалось жильё и наличие рабочих мест.

Государство поощряло развитие во всех его проявлениях и переход в класс элиты мог быть осуществлён на основании способностей, без деления на расу, происхождение, достаток и место жительства. Хотя богатеи тоже были: по слухам, власть в Лемурии была поделена между множеством правящих кланов или семей, которые, по сути, были кем-то наподобие губернаторов вверенных им территориальных образований.

Презрительное отношение к представителям известного Мару мира было отчётливым и не совсем понятным. Лемурианцы не допускали попадания своих граждан на территории, которые они называли «Средним миром» (стало быть, свою родину они называли Миром верхним?), так и попадания простых жителей этого самого Среднего мира к ним. Более того, такие прецеденты были и кончались они всегда плохо. Для этих «переселенцев». Собственно, в стране действовал закон, согласно которому, подозреваемый в связях с людьми Среднего мира, и, тем более, в том, что человек сам не Лемурианец, а прибыл откуда-то оттуда, мог быть схвачен и взят под стражу. Если расследование подтвердит отсутствие гражданства Лемурии или иных государств Верхнего мира, то такого человека ждала смерть.

Мар много думал об этом, и пришёл для себя к определенным выводам. Он допустил, что истинное мироустройство таково, что идёт какой-то глобальный эксперимент, в результате которого в мире есть несколько развитых рас, и неразвитая – жители Среднего мира. При этом, правящая верхушка развитых государств не допускает смешения и шпионажа, жестоко карая перебежчиков. Вопрос о географическом местоположении всего этого конгломерата оставался дискуссионным.

Почему конкретно это происходит – оставалось для него загадкой. Для разгадки требовалось время и усилия. Ещё сильнее Мару не давала покоя догадка о том, что такое положение вещей может быть согласовано и правительством привычного ему мира. Шпионы и тайные кураторы и с той, и с другой стороны… а он – просто нуль, ничто. В крайнем случае – бездумная пешка в чьей-то игре, не понимающая, что делает. Отсюда и его желание наконец разобраться в причинах и следствиях.

Также Колдуну удалось узнать о предназначении того самого чипа, вживленного в шею. Все его опасения подтвердились: это была метка гражданина Лемурии. Метка, которую проверяют при любом контроле. В особенности, при смене места прибывания. Электронные паспорта (или их аналоги), учёт граждан.

И если Мара проверят, то выяснится, что он такого паспорта не имеет. Тогда его, вероятнее всего, убьют.

Также удалось выяснить, что несмотря на такой строгий порядок, такие метки, как и паспорта в Среднем мире – подделываются, изменяются и перепрограммируются. За деньги возможно всё. Кроме того, поговаривают, что у правящей элиты и их приближенных такие метки попросту отсутствуют. Но наверняка, присутствует нечто иное.

Так, в один из дней магазин посетил некий человек, желавший заменить свой имплант на более производительный и дорогой. Его одежда под стандартным арктическим костюмом – отличалась лоском и изысканностью, что, в сочетании с его осанкой и манерой держаться, говорило о том, что перед ними был человек непростой. Не говоря уже о том, что старик, только-только его завидя, раскланялся.

Мар также вежливо поклонился и аккуратно «просканировал» высокого гостя. В его шее никакого чипа не было. Как не было подобного устройства и в других частях его тела. Зато было полным-полно много чего другого. Он был аугментирован, как говорится, по уши. Помимо стандартных эластичных браслетов, на нём был практически полноценный экзоскелет (что напомнило Мару о серых и белых костюмах Фонда и Коалиции), датчики для пси-связи, а также новый и неизвестный Мару аппарат. Позже старик признался, что то был аппарат омоложения, легкое носимое на теле устройство, омолаживающее клетки и провоцирующее в нужном объеме рост теломер посредством регулярных инъекций.

Тогда-то Колдун и понял, где найти то, что ему так нужно.

Глава 4 - Похищение

Похищение

Шёл четвертый месяц прибывания Мара в Лакхане. Теперь он окончательно определился со своей следующей целью. Торговцы и другие лемурианцы, посещавшие лавку, часто говорили о предстоящей экспедиции в окрестности Агарии. Той самой Агарии (или Агарты - даже в Верхнем мире в ходу были оба обозначения), чьё название звучало в информационной записке Длани Змея, которую передал ему Девятый.

В Лакхане поговаривали, что в агартской местности под названием Агароста были замечены аномалии, представляющие научный интерес для Лемурии. Агария, обладающая технологической мощью примерно на уровне Лемурии, запросила помощь в изучении этого явления. О чём именно шла речь Мар до конца не понял, но остановился на мысли, что речь идёт о какой-то пространственной аномалии. Экспедиция должна была прилететь в Лакхан через десять дней, пополнить запасы еды и оборудования, после чего вылететь в Агаросту.

Колдун понимал, что у него оставалось совсем немного времени, чтобы обеспечить себе место в составе этой экспедиции.

Расчёт был прост: судя по первой встрече Мара с тем лемурианцем, которого он вырубил и затем изучил, он полагал, что несмотря на своё происхождение из Среднего мира, он остаётся более сильным (и физически и психически), чем рядовые лемурианцы.

Да, как удалось узнать, среди лемурианцев есть и люди, владеющие тауматургией. Причем, это знание в Лемурии не скрывалось и относились к этому спокойно, трактуя тауматургию не как магию, а как особые умения, объяснимые ортодоксальной наукой.

Учитывая некоторые технологии лемурианцев, для Мара не был удивительным тот факт, что их наука вполне могла объяснить то, что граждане его мира привыкли считать сверхнормальным.

Так вот, с колдунами лемурианцев Мар пока ещё не сталкивался и полагался на своё чутьё, которое, в случае чего, должно было подсказать ему, имеются ли у человека тауматургические способности или нет.

Он планировал ограбление. Причем жертву он хотел выбрать именно из богатых. Мар уже прознал, где местная аристократия проводит время. Колдун собирался проникнуть к ним и отобрать то, что ему нужно у какого-нибудь нерадивого богатея. А нужны ему были в первую очередь деньги и одежда аристократа. Если повезёт, то он также надеялся раздобыть «символ касты». Как он понял, этот самый символ заменял элите биометрический паспорт. Жаль только, что разузнать, что именно этот символ из себя представляет, не удалось. Нхеман лишь рассказал, что Лемурией управляют ни то двенадцать, ни то двадцать так называемых Великих домов и ещё около семидесяти вассальных домов поменьше. Услышав об этом в голове Колдуна промелькнула анимированная заставка сериала «Игра престолов» и соответствующий саундтрек.

Мар сперва хотел напасть на того самого знатного гостя, которого он впервые увидел в лавке, но передумал, резонно решив, что лемурианские специальные службы, расследуя исчезновение знатной особы, неизбежно придут к старику. А он не хотел подставлять приютившего его друга.

***

Однажды вечером, проводя очередную разведку у местного социального клуба для богатых, который назывался Дхорн (этим словом обозначалось животное, похожее ни то на дракона, ни то на виверну. Мар не знал, вымышленное оно или реально существующее), он увидел хорошо одетого юношу, который, пошатываясь, вышел из клуба и побрёл по обезлюдевшей улице вдоль домов.

Лемурианец был явно либо пьян, либо под действием наркотиков.

- Ничего не меняется. Похоже, это общая черта мажоров во всех мирах. – Прошептал про себя с усмешкой Мар и пошёл за ним.

Между тем, экспедиция уже прибыла, и её участники занимались пополнением запасов. Колдун вызнал, что они должны вылетать в ближайшие два дня. И это было на руку Мару, так как теоретически он мог совершить ограбление и успеть улететь вместе с командой. Если, конечно, удастся договориться…

Колдун отошёл в укромный угол и быстро накинул невидимость, после чего пошёл за молодым лемурианцем. Когда тот проходил мимо какой-то подворотни, Мар, будучи невидимкой, схватил его за плечо и утянул в закуток.

Лемурианец испугался и начал вертеть головой в поисках того, кто посмел его так грубо оттащить. Он даже выкрикивал что-то вроде: «да ты вообще знаешь, кто я такой?».

Мара это нисколько не смутило, и он обрушил на свою жертву мощнейшую пси-волну, которая, однако, только лишь заставила его жертву упасть на колени и схватиться за голову. Вероятно, сработала аугментированная защита. Тогда Мар проявился и со спины ударил лемурианца по голове, вложив в удар импульс передачи энергии, рассчитывая, тем ни менее, силу: убивать или слишком сильно травмировать юнца он вовсе не желал. В этот раз юноша отключился.

Мар подхватил его под руку, не давая упасть, и увлек за собой в подпространство. После чего закинул того на плечи и перенёс в заранее выбранное место (один из закрытых на ночь продовольственных складов).

Лемурианец ничего ему не сделал, но для реализации плана Мару требовались его вещи и деньги. Поэтому, закусив губу от досады и отвращения к себе, он снял верхнюю одежду юнца - плотно скроенный и явно дорогой плащ - , его эластичные браслеты, забрал стёклышко-кошелёк, а также вырвал пластину с предплечья правой руки. Не забыв тут же обработать его рану.

Мар не так давно узнал, что пластина – это особое оружие. Она представляет собой клинок, который меняет размер и форму по желанию владельца. Приятным бонусом был тот факт, что «волшебное оружие» (примерный перевод с лемурианского), как его называют лемурианцы, не оснащался датчиком слежения. Мар протёр его особым составом, убирающим ДНК бывшего владельца, потом приложил к своему запястью, и пластина намертво вросла в кожу.

Колдун сощурился, терпя жжение, а потом представил, как из его руки вырастает клинок. Тотчас клинок той самой формы и размера, о которых думал Мар, вырос у него из запястья. Очень удобное оружие! Легкое, подстраивающееся под желания хозяина лезвие, казалось, обладало собственным разумом. Колдун втянул оружие и переодел бедолагу-мажора в заранее припасенную одежду взамен украденной, каким-то чудом оказавшейся почти впору, и погрузил юношу в некое подобие стазиса, настроенного так, чтобы человек очнулся через сутки, но при этом не околел и не страдал обезвоживанием.

Осталось найти «символ касты». Мар просканировал лемурианца внутренним зрением и увидел, что всё гораздо проще и одновременно сложнее. Символом касты было одно из его многочисленных колец. Кольцо было особым, с гербом (очевидно, символ дома), изображающим льва, державшего флаг. Если изображение действительно являлось символом дома, к которому принадлежит носящая его знать – для Мара это могло выйти боком.

С другой стороны, в голову Колдуна пришла одна глупая идея, которая просто не могла быть рабочей ввиду своей очевидной простоты.

Мар решил сделать макет с несуществующем гербом, похожим на те, которые есть на самом деле и, с помощью магии, придать кольцу вид настоящего. Мар мог наслать универсальный морок, который заставил бы любого, кто увидит кольцо, считать его «символом касты». Гербовое изображение смотрящему на кольцо должно было "подсказатЬ" подсознание. Всякий увидел бы тот символ, который посчитал бы наиболее уместным.

Причем подходящее кольцо у него уже было. Кольцо регенерации…

Глава 5 - Агароста

Агароста

Мар, сидевший на борту летательного аппарата, напоминающего смесь летающей тарелки и истребителя, думал о бедолаге, чью одежду и аугментацию он украл. Жив ли он, не замерз ли. Быстро отогнав от себя эти мысли, он решил сосредоточиться на более насущных вопросах.

Ему стоило немало трудов и немало краденных денег, чтобы убедить капитана взять его на борт. Даже несмотря на то, что его всё же действительно приняли за аристократа и относились к нему с некоторым почтением.

Колдуна удивило то, что среди команды учёных тоже были люди из аристократических семей. Впрочем, немного подумав, он решил, что, наверное, это нормально.

Также Мара смущал и заставлял настораживаться колкий взгляд одного из членов команды. Парня-аристократа лет двадцати пяти по имени Кирзос. Судя по его задиристому поведению и взглядам его коллег, Колдун заключил, что этот персонаж тут уже всех основательно достал.

Он больше всех остальных возмущался появлением нового члена команды, а теперь и вовсе буравил Мара взглядом, явно собираясь что-то сказать.

Колдун старательно не обращал на него внимания, но это не помогло.

- А ты откуда будешь? – Неприятным тоном спросил Кирзос, глядя Мару прямо в глаза.

- Из Лакхана – Мар знал и другие города Лемурии, однако не имел никакого представления об их особенностях, а Лакхан успел хоть как-то узнать.

- Из Лакхана, значит. Из ледяной пустыни. Ну хорошо. А к нам-то чего попёрся?

- Это моё дело. Не очень хочу разговаривать сейчас. Если хочешь, поговорим, когда доберёмся да места. – Мар закончил говорить и отвернулся, полагая, что разговор окончен.

- А что это за акцент? Какой-то ты весь из себя странный – выпалил Кирзос, пытаясь заглянуть Мару в вырез рубашки.

Мар выглядел как лемурианец. У него имелся, пусть и искусственный, бугорок у основания шеи, за ухом висел передатчик для связи с устройствами, на каждом суставе были эластичные браслеты, «волшебное оружие» … и перстень, зачарованный не вызывать сомнений у окружающих в том, что он представитель знатного дома.

Однако Колдун действительно так и не сумел до конца избавиться от акцента. Даже с помощью магии ему не удалось добиться такого же чистого произношения на лемурианском. Однако его речь существенно не отличалась, и никто и никогда за это время не попрекал его этим.

- Да отстань ты от него, Кирзос! Я вот тоже не горю желанием слушать ваши перепалки в полёте! – это вступилась за Мара Лияра, анабиолог. Анабиологи занимались изучением новых и аномальных видов животных, в том числе тауматургических. В мире Мара таких учёных назвали бы криптозоологами, к которым научное сообщество никогда не относилось всерьёз. Их считали позёрами и выдумщиками, как каких-нибудь специалистов по НЛО. Однако в Лемурии анабиолог считался престижной и значимой профессией.

- Не лезь, Лияра! Ты сама посмотри на этого оборванца, пытающегося казаться аристократом. Да его легенда шита белыми нитками[1] – Кирзос наверняка допустил непростительную вольность, которая должна была вести за собой какой-то адекватный ответ, но Мар знал о местных обычаях совсем мало, поэтом просто сказал:

- Ты ответишь за свои слова, когда мы прилетим. А пока – отдыхай. Разговор окончен.

- Это что, угроза? Ну хорошо. Я всё упрощу. Я вызываю тебя, ублюдок! – резко выпалил Кирзос. Головы оставшихся участников команды повернулись к Мару и Кирзосу. В салоне летательного аппарата стало очень тихо.

Мар не знал, как себя вести, но понял, что произошло что-то неприятное и значимое, и что ему необходимо достойно ответить.

- Я принимаю твой вызов. – спокойно сказал Мар.

Он подумал, что речь скорее всего идёт о чём-то вроде пари. Может быть, нужно будет сыграть в какую-то местную игру и определить, кто победил, а кто проиграл, после чего проигравшая сторона принесет выигравшей репарацию в виде извинений. В крайнем случае, решил Мар, речь может также идти о показательном спарринге или какой-нибудь дуэли по типу фехтования в защитном снаряжении. Лемурия была развитым и продвинутым государством, навряд-ли речь может идти о чём-то ином.

Он ошибся.

Через пять минут кто-то из учёных сходил в кабину пилота и привел капитана.

- Кирзос, Вы бросили вызов господину Мару? – Капитан Рован обратился к Кирзосу и в его голосе чувствовалось скорее недоумение.

- Да. – С неким достоинством в голосе ответил этот наглец.

- Вы приняли вызов? – Бесцветно осведомился капитан у Мара.

- Да. – Мар ответил нейтрально, не зная, что за этим последует.

- Я приказываю отложить любые дуэли до прибытия в пункт назначения. О, Всеотец! Кирзос! Я надеюсь, что Вы не будете усугублять.

После чего капитан удалился. Мару ужасно хотелось спросить у кого-нибудь, что в итоге будет. Как проводится дуэль, чем они будут драться, и будут ли. Но он сделал вид, что не придаёт всему этого большого значения и отвернулся. Кирзос же, несмотря на надменный вид, заметно нервничал. Мар чуял запах его пота, в котором явственно чувствовался адреналин. Это могло свидетельствовать как о страхе, так и о возбуждении. Поэтому Мар не стал делать далеко идущих выводов. «Всеотец», которого упомянул капитан, тоже заинтересовал Колдуна. Он постарался отложить эту информацию в памяти в надежде когда-нибудь подтянуть свои знания о местной религии. Впрочем, забегая вперёд, этот вопрос так и останется неизученным.

- Надеюсь, Вы выйдете победителем – шепнула Мару Лияра. – давно уже пора приструнить этого выскочку.

- Спасибо. – Тот в ответ не стал пускаться в разглагольствования.

***

К концу перелёта, который, к слову, длился двенадцать часов, Мар решил, что неплохо было бы, если все про всё забудут. Тем более, что Кирзос более не проявлял агрессии и мирно беседовал с учёным, имя которого Мар не запомнил.

Однако, когда они приземлились и спустились с трапа, Кирзос подошёл к капитану, после чего тот собрал всех и сказал, что следует обсудить условия дуэли. Мар ещё не успел как следует налюбоваться прекрасным видом диких джунглей Агарасты, чистым голубым небом и рекой, протекающей недалеко от места посадки. Для него было приятным то обстоятельство, что они прилетели из шестидесятиградусного мороза в джунгли. Особенно после того, как он провёл во снеге и льде четыре месяца.

- Участники договорились по поводу того, как будет происходить дуэль?

- Нет, не договорились. Я не собираюсь ничего обсуждать с этим ходячим недоразумением. Дуэль до смерти, капитан. Мне кажется, этот ваш Мар - атландский шпион или кто похуже. Его нужно убить. – отчеканил Кирзос.

- А я бы ограничился дуэлью до первой крови. – Сказал Колдун, подслушавший как Лияра обсуждала с кем-то предстоящую дуэль. Дуэли могли быть либо до первой крови, либо до смерти одного или обоих дуэлянтов.

- Ха! Слабак! – Кирзос самодовольно рассмеялся.

- Господин, - сказал капитан, обращаясь к Мару, - должен напомнить Вам, что если хотя бы один из участников дуэли заявил желание драться до смерти, то дуэль проходит до смерти одного или обоих…

- Я прекрасно знаю правила, капитан. – прервал его Мар, – Я лишь хотел сказать, что я бы не хотел напрасных смертей. Но если мой оппонент желает драться насмерть, обвиняя меня в шпионаже – что ж. Разумеется дуэль до смерти.

- Простите, моя ошибка. – Ответил капитан, поднимая ладони, - Тогда попрошу дуэлянтов достать дуэльные наборы и деактивировать «волшебное оружие».

Тут Мар немного оторопел, потому что не имел представления об этой стороне жизни аристократов. Тем временем Кирзос достал длинный плоский саквояж и вынул из него два коротких прямых меча, после чего прикоснулся к «волшебному оружию», деактивируя его. Полоска «металла» засветилась неярким розовым светом и затем затухла.

- Господин, желаете, чтобы мой помощник подал Ваш набор из багажного отделения? – спросил капитан у Мара.

- Благодарю Вас, капитан. Но в этом нет нужды. – На Мара уставились удивленные взгляды учёных, - У меня нет дуэльного набора.

- Как же так?

- До этого момента всю мою жизнь мне удавалось избегать дуэлей. Все разногласия всегда решались словами… и я не представлял, что в этой экспедиции, состоящей из уважаемых и образованных людей, мне может понадобиться дуэльный набор. – сказал Мар и заволновался насчёт того, был ли его акцент сильно заметен. Учитывая прозвучавшие обвинения в шпионаже…

- Я же говорил, что он слабак! Ха, я ошибся. Он не слабак, а тру… – вставил свои пять копеек Кирзос, но капитан перебил его:

- Господин, тогда у нас возникла небольшая трудность. Чем Вы планируете сражаться? Ведь согласно правилам, дуэлянты могут сражаться только оружием из дуэльного набора, либо, в исключительных случаях, тем оружием, которое они носят на себе…

- Да, капитан. Полагаю, это как раз такой случай. Я буду использовать нож. – ответил Мар, деактивируя «волшебное оружие» и доставая небольшой лемурианский нож, который он по привычке носил с собой.

Стало очень и очень тихо. Даже Кирзос ничего не сказал, а молча уставился на маленький нож в руке Мара. Нож против двух мечей…

Колдун знал, что в научных экспедициях лемурианцев нет отдельной охраны или военных, потому как лемурианцы-учёные обязательно проходят боевую подготовку. Аристократы же, судя по слухам, обладают особыми навыками боя, индивидуальными у каждого дома. Их учат так называемые мастера оружия.

Мар оказался в сложном положении. Он не знал возможностей своего врага, при этом он был скован необходимостью конспирации и не мог на виду у всех драться в полную силу или, тем более, использовать тауматургию. Конечно, даже так он был гораздо прочнее и сильнее любого из людей, но действительно любого ли? Два коротких меча, которые Кирзос держал вполне уверенно и профессионально, заставляли его сомневаться в исходе боя.

- Тогда прошу всех, кроме дуэлянтов, отступить назад. Объявляю дуэль начавшейся. – Сказал капитан, отходя вместе с остальными на почтительное расстояние.

Кирзос сразу же стал приближаться к Мару по дуге, задрав один клинок, а другой направив снизу вверх.

Колдун повернулся к сопернику и, оценивая его движения, ждал, как тот будет действовать. Преимущество явно было у Кирзоса и Мар благоразумно решил не начинать атаку первым.

Кирзос подошёл ещё ближе, сделав пару пробных взмахов мечами.

- Ты серьёзно думаешь, что сможешь сделать что-то этим ножичком? – Губы Кирзоса искривились в противной ухмылке. Он был полностью уверен в своей победе, а Мар пока не мог с уверенностью сказать, что сможет честно выиграть эту дуэль. Хотя слово «честно» не сильно подходит к сражению, в котором нож борется против двух мечей.

Кирзос сделал пробный выпад одним из клинков. Мар увернулся, но почувствовал, как клинок рассёк воздух опасно близко к его плечу. Кирзос был очень быстр! Мар стал подозревать, что он может оказаться не обычным человеком. Либо у дома Кирзоса был отличный мастер оружия.

Противник снова ударил. На этот раз двойной выпад: укол одним клинком и тут же рубящий удар вторым. Колдуну пришлось использовать нож и отразить один из клинков. Сталь ножа выдержала, однако она была явно не такой прочной, как сталь боевых мечей, и на ней появились зазубрины. Мар понял, что ещё пара таких ударов и он останется с голыми руками против мечей Кирзоса.

Прошло буквально тридцать секунд с начала дуэли, но Кирзос начал терять терпение. Он наступал на Мара и проводил то двойные выпады, то обманные уходы в сторону с нанесением нового удара. Мар уворачивался со всей доступной ему скоростью (разумеется, когда он не работал на сверхскорости).

Один раз противник нанес удар при возврате меча и глубоко оцарапал плечо Мара. Колдун же не мог продуктивно контратаковать, так как длины ножа никак не хватало. Затем Кирзос провел серию ударов, от которой Мару пришлось нырять на землю в затяжном кувырке буквально через мечи оппонента.

Кирзос снова наступал, стараясь хоть как-то задеть Мара. Он уже понял, что Колдун тоже не так-то прост.

Поэтому Кирзос в какой-то момент решил сократить дистанцию и просто рубить мечами Мара, пользуясь преимуществом в длине своих клинков. Тогда Колдун на одну секунду снял внутренний барьер и перешёл на сверхскорость, в надежде, что зрители не поймут, что произошло.

Он увернулся от клинков, оказался сбоку от Кирзоса, одной рукой перехватил его руку с мечом, а другой всадил нож ему в шею по рукоять. На этом дуэль закончилась.

***

После дуэли капитан пригласил Мара в свою каюту. Капитан выглядел взволнованным и Колдун мог его понять. Убийство аристократа, пусть и на дуэли – не самое заурядное ЧП во время экспедиции. Мар представлял, сколько проволочек это может создать капитану. Мысль о том, что ничего этого не случилось бы, будь этот юнец хоть каплю умнее, только усиливала его злость.

- Садитесь, господин.

- Капитан, я не хотел его убивать и вообще вступать в конфликт.

- Я прекрасно понимаю Вас. Дело не в этом. Мар, Вы симпатичны мне, и даже не из-за изрядной суммы, которую Вы любезно перевели мне ради Вашего участия в экспедиции. Я хочу Вас предостеречь.

- Мм?

- Кирзос был неприятным человеком. Он доставлял проблемы всем окружающим, в том числе своей семье. Но у него могущественный дом и очень влиятельный брат. Даже тот факт, что они были не в самых тёплых отношениях, и то, что Вы, по сути, избавили его от конкурента на наследство, не спасёт Вас от мести.

- Да, я это понимаю.

- Я хочу, чтобы Вы были осторожны.

- Разумеется буду. На самом деле, я планировал взять одну из разведывательных капсул и отправиться по своим делам. Капитан, Вы хороший человек, и я не хотел бы быть источником проблем для Вас и экспедиции. Тем более, что одиночное путешествие изначально входило в мои планы.

- Конечно, я понимаю. Я выделю Вам капсулу. Но как начальник экспедиции, я отвечаю за всех её участников. Мы будем поддерживать связь и в случае возникновения… кхм… опасных ситуаций, я прошу Вас связаться со мной. Я сделаю всё возможное, чтобы…

- Я благодарен за Вашу заботу, но Вы же понимаете, что я изначально не являлся участником экспедиции? Мне нужно было добраться до Агарии. Ответственность за мою жизнь и здоровье всегда лежала на мне и ни на ком более. Поэтому предупрежу сразу: в первую очередь я отключу все системы связи и мониторинга местоположения.

- Господин. Теперь слова Кирзоса об атландском шпионе не кажутся такой уж выдумкой…

- В случае, если они отражают правду, этот шпион будет собирать сведения об Агарии. Я понимаю, что Лемурия и Агария входят в Содружество, но есть ли офицеру Лемурии дело до действия кого бы то ни было в Агарии?

- На самом деле, есть.

- Что ж. Тогда Вы можете действовать согласно своим инструкциям. Ну или согласно своим моральным принципам. Вы задержите меня и передадите дознанию. В этом случае мне даже стоит надеяться, что они прибудут раньше, чем влиятельный брат Кирзоса. Разумеется, я запрошу поддержку своего дома, но потеряю много драгоценного времени, а также все вложенные деньги. И буду вынужден искать новую экспедицию и нового капитана. С надеждой, что уж в этот раз мне не повстречается взбалмошный аристократ, желающий меня убить по надуманному поводу.

- Кхм…

- Капитан, Вы серьёзно считаете меня шпионом?

- Я всё же так не думаю, господин.

- Тогда покажите мне мою капсулу.

[1] Конечно, в лемурианском языке не было конкретно такого афоризма. Здесь и далее подобные фразы будут приведены в наиболее привычной форме.

Глава 6 - Исследователь

Исследователь

Мар так старательно делал вид, что ему известно о Лемурии, её законах и технике не меньше, чем другим лемурианцам, что сам почти поверил в это. Только оказавшись в капсуле и увидев её футуристичное убранство, он в полной мере осознал, что понятия не имеет, как ей управлять. И ещё больше он не имеет понятия о том, КАК отключить связь и приборы слежения. Единственное, что он доподлинно знал, так это то, что, впервые заходя в капсулу, следовало провести первичную настройку под нового пилота.

- Капсула!

- Да, господин. – Казалось, что звук исходит отовсюду. По крайней мере, какого-то локального источника звука Мар определить сходу не смог.

- Проведи первичную настройку.

- Слушаюсь, господин. Назовите Ваше имя.

- Мар.

- Принято. Выберете схему использования.

- Назови доступные схемы. – попросил Колдун, не совсем представляя, о чём идёт речь.

- Схема-1: проживание и перемещение. Схема-2: исследование. Схема-3: спасательная операция. Схема-4: военные действия. Схема-5…

- Капсула! А можно, пожалуйста, универсальную схему, включающую всё вышеперечисленное?

- Конечно, господин. Вынуждена предупредить, что в этом случае калибровка и подготовка органоидов из плекси-стали займёт больше времени.

- Сколько времени нужно?

- Три часа двенадцать минут тридцать одна секунда.

- Что ж, столько времени у меня в запасе точно есть. Приступай.

- Слушаюсь, господин!

***

Через три часа двенадцать минут и тридцать одну секунду капсула поднялась в воздух и взяла заданный Маром курс. Он направил её вглубь материка, через густой, казавшийся бескрайним, лес.

Колдун попросил капсулу связаться с капитаном.

- Капитан!

- Господин!

- Удачной Вам экспедиции. В случае каких-либо вопросов или претензий, скажите, что я забрал капсулу и скрылся в неизвестном направлении. По поводу соображений о моих мотивах – скажите правду. Я не очень хотел дожидаться свершения кровной мести.

- Как Вам будет угодно. Но я…

Мар не дослушал и прервал связь.

- Капсула!

- Да, господин.

- Отключи приборы внешней связи и мониторинга местоположения.

- Господин, вынуждена сообщить, что я имею программные ограничения, в том числе на отключение указанных Вами приборов.

- А можно ли отключить их…скажем так, аппаратно?

- Разумеется, господин.

- Тогда покажи мне, где расположены эти приборы и расскажи, как безопаснее всего отключить их, не повредив системе.

- Да, господин. Рекомендую произвести посадку на случай непредвиденных повреждений и замыканий. Также вынуждена предупредить, что…

- Садись.

***

Капсула оказалась удивительно бюрократически-правильным устройством, которое не могло выполнить незаложенную программой просьбу, но могла показать и рассказать, как Мару самому сделать всё, что нужно. В первую очередь Мар аккуратно извлёк маячок слежения и лемурианский аналог черного ящика, записывающий всё происходящее в капсуле. После того, как он сжёг оборудование слежения, та же участь постигла приборы внешней связи.

Выяснилось, что несмотря на такую нехитрую автономность, капсула сохранила односторонний доступ к информационной сети, да и плюс ко всему, имела свой собственный запас данных, необходимых для экспедиции по Агарии.

Капсула представляла собой какое-то невероятное достижение техники! Больше всего она походила на небольшой футуристичный дом из металла, имеющий круглую форму. Позже Мар выяснил, что капсула может, при необходимости, менять эту форму, а также «выращивать» дополнительные отсеки, манипуляторы, исследовательские зонды, приборы, и…оружие. Капсула предложила отправить на разведку какой-то лемурианский аналог дрона, который полетит вперёд и соберет информацию. Мар не возражал. Через «лобовое стекло» капсулы Мар увидел, как от неё отделился небольшой плоский «дрон», который тут же стал практически невидимым (напрягая зрение, Колдун всё мог видеть его расплывчатые очертания) и улетел вперёд.

- Капсула!

- Да, господин.

- Включи маскировку также, как на дроне!

- Господин, моя маскировка была включена в момент взлёта. Согласно протоколу, полёты над неизвестной территорией или над территорией, на которой проводится исследование, совершаются с использованием поляризационной маскировки, скрывающей летательное средство.

- Умница, капсула.

- Спасибо, господин.

Внутри капсула представляла собой круглое помещение радиусом около пяти метров. По направлению движения находилось панорамное стекло. По желанию пилота оно могло перемещаться, расширяться и сужаться. Ради эксперимента Мар попросил капсулу обеспечить максимальный обзор, после чего обнаружил себя летящим на плоском диске! Облака были прямо над головой, стены перестали существовать и Мар рефлекторно вцепился в подлокотники кресла, на котором сидел. Разумеется, капсула лишь сделала стены прозрачными, но эффект был настолько полным, что Мар не успел затормозить свои рефлексы.

Присутствовала приборная панель и удобное кресло перед ней, но панель возникала только в случае необходимости. Кресло также могло менять своё местоположение и вырастало под Маром в любом месте, в котором он хотел бы присесть. В капсуле была предусмотрена кухня, спальня, туалет и даже лаборатория! Всё необходимое оборудование капсула могла вырастить в течение нескольких секунд. Когда ничего из этого не было нужно, капсула минималистично оставляла только кресло и панорамное окно по направлению движения.

С того момента, как капсула поднялась в воздух, Колдун находился в крайне возбуждённом и даже в экзальтированном состоянии. Он был предоставлен самому себе и чувствовал себя абсолютно счастливым, снова и снова прокручивая в голове тот факт, что перед ним лежала новая неизведанная территория, которую можно исследовать.

Общаясь с капсулой, он узнавал всё новые и новые подробности о жизни Лемурии и Агарии, о порядках, нравах, законах и технологиях. Он летел уже два или три часа, а лес даже не думал кончаться. Мар жалел о том, что не может спуститься на землю и начать исследовать эти земли прямо сейчас, но он также понимал, что ему необходимо удалиться от места высадки экспедиции на достаточное расстояние.

Ещё через пять минут полёта вернулся дрон. Согласно полученной от него информации, через несколько километров впереди была какая-то пространственная аномалия: дрон просто упёрся в упругую стену из воздуха и не смог пролететь дальше.

Глядя на повреждённую носовую часть дрона (видимо, он врезался в эту «стену» на полном ходу), Мар спросил:

- Капсула! Какова, говоришь, была цель экспедиции?

- Да, господин. Целью экспедиции было исследование некой аномалии, предположительно пространственной, находящейся в местности Агароста.

- Информация по аномалии?

- Никакой дополнительной информации не имеется.

- Скорректируй скорость и направление так, чтобы мы не разбились об эту невидимую стену.

- Уже сделано, господин.

Через несколько минут капсула совершила посадку и Мар, выслушав достаточно утомительные предупреждения и инструкции, вышел наружу.

***

Колдун накинул невидимость ещё в капсуле, потом быстро выскочил из неё и дверь сразу же закрылась. С удовольствием отметив, что капсула оставалась практически невидимой, Мар в темпе пробежал вперёд и осмотрелся. Просканировав ближайшие три километра пси-видением, и не обнаружив угроз, он проявился.

Конечно, наилучшем решением было бы постоянное нахождение в подпространстве, но Мар понимал, что не может позволить себе такой расход Силы.

Он осторожно прошёл ещё пару шагов с вытянутой вперёд рукой, пока не наткнулся на невидимую упругую стену. Какое-то время он пытался исследовать эту аномалию, ощупывал «стену» и даже подключил пси-видение, однако не увидел ничего. Это действительно была упругая невидимая стена, которая не давала пройти дальше вглубь леса. Причем, судя по тому, что дрон наткнулся на неё на высоте двух километров, эта стена имела поистине колоссальные размеры.

Однако Колдун не думал, что она бесконечно пересекает весь континент. Он дотронулся до датчика за ухом и послал телепатическую команду капсуле отправить дрон вдоль стены в поисках прохода.

Он не знал, сколько нужно будет прождать и решил скоротать время, изучая местную флору и, если повезёт, фауну. Мар на всякий случай активировал анализатор, который выдала ему капсула. Колдун коснулся виска и на его правый глаз надвинулась линза, которая выводила информацию об объекте, на который он через неё смотрел. Оказалось, что травы и деревья являются совершенно обыкновенными. В том смысле, что они не отличались от земных, а те, что отличались – были в списке капсулы по флоре Лемурии.

Это был полутропический смешанный лес, в котором папоротники, диптерокарповые и миртовые породы деревьев причудливо перемежались с лаврами и даже соснами. Разглядев вдалеке обычный тополь, Мар окончательно пришёл в замешательство.

- Ну допустим. – Задумчиво проговорил он, наклоняясь к земле и придавая волшебному оружию форму совка.

Капнув землю, Мар обнаружил червей. Вполне обычных червей. Анализатор подтвердил это, послушно выдав из списка лемурианские названия вида и рода этих животных.

Пси-зрение подсказывало ему, что неподалеку живут какие-то грызуны и, кажется, на одном из деревьев он заметил животное, похожее на белку.

Он хотел поймать одного из зверьков, но прилетел дрон и передал Мару телепатическое сообщение о том, что в пяти километрах к югу отсюда обнаружен «проход». Тогда исследователь вернулся в капсулу и очень скоро добрался до нужного места.

Глава 7 - Аномалия

Аномалия

Это был проход шириной порядка пятидесяти метров. Перелетев на другу сторону невидимой стены и пролетев около километра, Мар посадил капсулу и отправился дальше исследовать лес. Он постоянно держал связь с капсулой и дал ей инструкции при разрыве в километр периодически возвращаться к нему.

Конечно, безопаснее всего было бы постоянно находиться в капсуле, однако Мар посчитал, что в случае непредвиденных обстоятельств или опасности с помощью магии и волшебного оружия ему удастся себя защитить. К тому же, он всегда мог уйти в подпространство и остаться незамеченным. Ну а приближение врага он сможет почуять заранее. Более того, в начале своего путешествия Колдун даже не предполагал, что раздобудет такое чудесное средство передвижения и был готов исследовать этот мир на своих двоих. Так что же теперь, смотреть через стекло, не ступая на поверхность?

Скоро он обнаружил достаточно высокий холм, забрался на него и шел вперед уже поверху, наслаждаясь красивым видом девственного леса. Он то и дело сканировал местность пси-зрением и смотрел через анализатор на деревья и папоротники.

Ещё через несколько километров он снова наткнулся на невидимую стену.

- Да что это такое-то? Эти невидимые барьеры понаставлены как будто специально…

Мар дал задание капсуле попробовать проверить гипотезу об искусственном происхождении барьеров, а дрону – снова найти проход. Как только дрон улетел, Мар почувствовал чьё-то присутствие. Колдун, снедаемый мыслью о том, что присутствие незваных гостей он, со всеми своими магическими и техническими наворотами, не заметил, быстро ушёл в подпространство.

Как раз вовремя. В нескольких метрах от него будто из ниоткуда возникла полупрозрачная фигура. Мар почувствовал электромагнитное поле и заключил, что перед ним человек в маскировочном костюме.

- Фонд? – промелькнула в голове невольная мысль. Уж слишком сильно этот костюм напоминал ему «хамелеоны» Фонда, также делающие своих носителей почти невидимыми, если не считать «дребезжание» воздуха вокруг носителя.

Фигура остановилась и смотрела прямо на Мара, а потом и вовсе двинулась к нему. Колдун оставался неподвижным, боясь, что начни он двигаться, фигура заметит мельчайшие движения травы под его ногами (передвигаясь в подпространстве, Колдун оставался в реальном мире и влиял на него: трава, по которой он шёл, колыхалась и сминалась, на грязи оставались едва различимые следы, на воде проступала рябь).

Тем временем фигура вырастила довольно длинный (и такой же полупрозрачный) шип и направила его на то место, где он стоял.

- Кто бы ты ни был, покажись! – твердым женским голосом сказала фигура. И Мар почувствовал пси-возмущения позади себя. Осторожно повернув голову и используя пси-зрение, он различил ещё три такие же фигуры.

- Видимо, они меня заметили и запомнили место, в котором я исчез, а теперь окружают меня. – подумал он, лихорадочно пытаясь придумать, что ему теперь делать. Если они подойдут достаточно близко, то могут наткнуться на него. Конечно, он был в подпространстве, но Мар не знал возможностей этих незнакомцев и допускал, что они могут быть способны достать его даже так. Кроме того, он довольно часто использовал пси-зрение и обостренное восприятие, чем истощил какую-то часть Ресурса. Было неизвестно, как долго он ещё сможет оставаться невидимым, а на схватку сразу с несколькими хорошо вооруженными соперниками – Сил могло и не хватить.

Тем временем одна из фигур оказалась уже совсем рядом. Колдун не стал ждать прибытия остальных и рванулся с места. Сверхскорость не была ему доступна в подпространстве, так что это был просто быстрый рывок на хорошей, но вполне человеческой скорости.

Вероятно, незнакомцы всё-таки заметили колыхания травы под его ногами. Тогда один из них молниеносно рванулся к Колдуну и ударил своим шипом. Мар едва уклонился от этой атаки, даром, что был в подпространстве. А потом его лишили и этого преимущества. Второй незнакомец подкинул в воздух какой-то небольшой шар. Мар уже убегал с места встречи, как этот шар взорвался, порождая ярчайшую вспышку, которая каким-то непонятным образом начала вытягивать из него Силу.

Колдуна буквально выбросило из подпространства и тут же последовал укол шипом от остававшегося невидимым незнакомца. Незнакомки.

От укола Мар увернулся. И даже успел отскочить в сторону, потому что второй противник выстрелил в него каким-то энергетическим сгустком.

- Воу! Подождите хотя бы секунду! Давайте поговорим! – быстро выкрикнул Колдун, поднимая руки.

- Ты ещё кто такой? Отвечай. – Сказала девушка, сделав видимой только свою голову. На ней был причудливой формы шлем, полностью скрывающий её пси-сферу. – Возможно, поэтому я не почувствовал ваше приближение – автоматически подумал Мар.

- Я аристократ из Высокого дома Лемурии – сказал Мар, указывая на кольцо с гербом – и участник лемурианской экспедиции, прибыл несколько часов назад. Моя исследовательская капсула находится неподалёку.

Вспомнив о капсуле, он передал мысленную команду дрону лететь сюда и приготовиться к бою. Почему-то он сомневался, что эту группу профессионалов убедит его враньё и даже перстень.

- Вот как. Зачем вы прибыли сюда? Чем вы можете подтвердить свои слова? – при этих словах девицы остальные два «прозрачных костюма» добрались до места. Теперь Мар был окружен со всех сторон.

- Агария запросила помощи в проведении исследования пространственных аномалий в местности Агароста, вот мы и прибыли провести исследование.

- И всё-таки, как мне проверить ваши слова? Покажите удостоверение участника экспедиции.

Мар действительно не был официальным участником экспедиции и по какой-то причине не озаботился верительными грамотами на сей счёт. Проверить же полномочия этой наглой инспекторши он и вовсе не догадался. Впрочем, имела она право допрашивать его или нет – вряд ли имело значение.

Дрон уже был на подлёте и через пару секунд все цели оказались в визирах поражения. Мар послал ему мысленную команду захватить цели и по его сигналу атаковать нелетальным оружием. Он не знал, какое конкретно оружие будет использовано, но времени разбираться совсем не оставалось.

- Удостоверение, значит… - Мар решил попробовать выкрутиться. - Так вот же оно! Не стреляйте только! – выпалил он, взмахнув рукой и доставая из воздуха «удостоверение» - адаптивную магическую голограмму, показывающую то, что человек хочет, либо ожидает увидеть.

Девица сделала пару шагов и присмотрелась к документу. Мар заметил, что перед её глазом выросла линза анализатора.

- Это иллюзия! Он маг! – успела выкрикнуть девица, но Мар уже послал дрону сигнал для атаки.

Незнакомцы всё же успели выстрелить энергетическими сгустками. За полсекунды после того, как Мар активировал энергетическую броню, а дрон открыл огонь из своего энергетического оружия.

Всю компанию разметало в разные стороны, но и Мара отбросило прямо на невидимый барьер. Пока трое «прозрачных костюмов» пытались атаковать дрон, четвертый всадил в Колдуна какой-то новый неизвестный энергетический заряд, который впечатал его в невидимую стену. Колдун почувствовал, что его буквально засасывает в барьер, сделал усилие и почти выбрался, но тут кто-то из «костюмов» взорвал очередную высасывающую Силу бомбу, а потом в Мара снова попали энергетическим разрядом и его протолкнуло через барьер.

Он упал на четвереньки и быстро откатился в сторону. То, что он увидел дальше его изрядно испугало. Он оказался в том же лесу, но почему-то в сумерках, да ещё и в разгар грозы. Тучи заволокли небо, а у подножия холма Мар почуял множество пси-сфер. Ничего этого не было видно по ту сторону барьера!

Ему некогда было думать о природе того места, в котором он оказался, потому что он взглянул вверх и увидел, как к нему приближается огромное насекомоподобное существо, а за ним ещё множество существ помельче.

Мар побежал в противоположную сторону, держась поближе к барьеру и надеясь каким-то чудом вернуться обратно. Про себя он отметил, что преследующая его тварь напоминала гигантскую помесь паука и богомола, метров десять в длину и три-четыре в высоту. Существ, бегущих позади этого богомолопаука, он разглядел плохо.

Он отбежал на приличное расстояние, однако гигантские насекомые не отставали. Мар решил остановиться и попытаться прорваться сквозь барьер. Всё произошло слишком быстро, и он никак не мог понять механизм перехода на обратную сторону. В его голове крутилось лишь осознание того, что его впечатали в барьер выстрелы из энергетического оружия (разрушительную силу которых его броня, к счастью, остановила). А значит, возможно, дело было в высвобождении определенного количества энергии.

Мар собрал остатки Сил и материализовал плазменный шар, пустив его в барьер. Шар взорвался, обдав Мара жаром, тогда он с разбегу налетел на невидимую стену, пытаясь прорваться сквозь неё. Но барьер оставался таким же плотным и неприступным. Он невольно потёр ушибленное плечо.

Насекомые уже были совсем рядом и Мар рванулся прочь как раз в тот самый момент, когда богомолопаук выскочил на поляну.

Его жвала (или хелицеры?) клацнули возле плеча Мара, тот бросился на землю и перекрутился, ускользая от покрытых шипами лап чудовища, которыми оно попыталось затоптать Колдуна, словно взбесившийся жираф. Богомолопаук оказался очень быстрым существом, несмотря на свои гигантские размеры. Он в какой-то момент всё-таки задел Мара своей скрюченной богомольей лапой, отчего тот пролетел по воздуху метра три и упал на землю. Колдун недостаточно быстро отскочил от места падения и богомолопаук ударил его в спину другой лапой (клешнёй?).

Если бы не энергетическая броня, работавшая в полную силу и щедро расходуемый Ресурс Мара, монстр пробил бы его тело. Но так он лишь снова отлетел от удара на несколько метров.

Мар ещё в полёте краем глаза увидел, что поляну, где они дрались с монстром, заполняют другие существа, тоже похожие на насекомых. Только сейчас он, оглушенный и побитый, испытывающий болевой шок, догадался войти в подпространство. Уже лёжа на земле за несколько мгновений до очередного удара богомольей лапой-клешней, Мар провернулся вокруг своей оси и накинул невидимость.

На всякий случай Мар откатился на два метра в сторону, поднялся и смог лицезреть крайнее замешательство огромной твари, добыча которой исчезла прямо у неё из-под носа.

Он осмотрелся. Остальные существа тоже имели множество ног (и он сразу не смог понять, шесть их или восемь), но больше напоминали млекопитающих. Какая-то невероятная многоногая помесь волка, льва и паука, покрытая шерстью.

Эти звери набросились на богомолопаука! Они вцеплялись в его лапы, пытались запрыгнуть на спину, грызли его и рвали когтями. Нескольких паукообразных зверей богомол разорвал хелицерами, а одного даже перекусил напополам, однако звери всё прибывали и прибывали, продолжая нападать на огромного богомола.

Мар благоразумно отступил в безопасное место, и, поняв, что его не видят, получил время на передышку. Однако зрелище расправы над богомолом было настолько захватывающим, что он, как зачарованный, продолжал смотреть на этот бой и даже не сразу сообразил включить запись видеоизображения на анализаторе.

В начале он вообще подумал, что эти теплокровные «пауки» бегут за своим предводителем, чтобы помочь ему растерзать непрошенного гостя. Но как оказалось, эти стайные животные сами охотились на гигантского богомола!

- Что ж, спасибо вам, ребята. Осталось только понять, как мне отсюда выбраться. – Подумал Колдун, нервно хохотнув.

***

Когда всё закончилось, и богомол пал, пауко-звери ушли, растащив его останки. Мар боялся, что его могут учуять, однако звери прошли мимо. Только одно из существ, насторожившись, задержало взгляд на том месте, где стоял Мар, но быстро успокоилось и ушло вместе с остальными.

Колдун вспомнил, что перед тем, как провалиться в невидимую стену, он успел дать дрону команду улететь и продолжить поиск прохода через аномалию. Правда, эта мысль его не очень успокоила, так как он понял, что связь с капсулой и дроном потеряна. Вероятно, аномалия блокировала его пси-импульсы.

У Мара закралось подозрение, что природа аномалии может оказаться опаснее, чем ему показалось на первый взгляд.

- А что, если это вообще другое пространство? Вообще не этот мир…или портал, перенёсший его куда-то очень далеко… - подумал Мар и от осознания этого по спине неприятно побежали мурашки. Он, конечно, исследователь, да ещё и колдун, но оказаться в ином мире, чьих законов он не знает, в мире, населенном гигантскими пауками и богомолами…

Но, оглядевшись и увидев те же деревья, тот же рельеф, что и был перед аномалией, Мар заключил, что это всё-таки иное пространство в пределах той местности, куда он прилетел на капсуле. Это явно была Агароста. Да и граница аномалии была совсем рядом.

Вот только он никак не мог пробиться через неё. Мар решил, что стоит подкопить Силы и, забравшись на дерево (там ему казалось безопаснее), вышел из подпространства. Вспомнив, что аномалии пока что располагались последовательно при движении на юго-восток, Колдун решил ещё раз попробовать прорваться через барьер, используя выброс энергии, и, если не получится, то либо идти по выбранному направлению (и попробовать прорваться через юго-восточную стену, если она есть), либо идти по периметру вдоль барьера. Но только в противоположную сторону от той, куда ушли пауко-звери.

Решив, что чем надеяться на то, что противоположная прозрачная стена будет иметь иную природу, которая позволит ему прорваться обратно, Колдун решил пройти по периметру и попытаться найти проход. При этом он старался не думать о том, что периметра, как такового, может не быть (может быть, это вообще единственный барьер, а за ним только эта неприветливая паучья местность?), или если выход есть, то он находится в сотне-другой километров…

Первоначальное волнение от встречи с аномалией и её обитателями поутихло, но тревожиться Колдун не перестал. На этот раз ему не давало покоя это оказавшееся так некстати (или напротив, кстати? – как бы он ещё оказался внутри аномалии?!) нападение.

- С чего вообще эти молодчики на меня накинулись? Да ещё так профессионально раскрыли иллюзию, да и вообще… складывается впечатление, что «инспекция» такого «секретного» леса Агаросты готовилась заранее несмотря на то, что прибытие лемурианских ученых, насколько известно, согласовано на высшем уровне! Уж сдаётся, меня ждали. Неужели брат Кирзоса? Так быстро? Или… - Мар вспомнил девчонку Фонда, напавшую на него в Антарктиде. – Та девка… неужели Фонд и сюда добрался? Да и маскирующий костюм, опять же, похож… И излучатель! Вот оно что! – Мар неосторожно задел трухлявую ветку, наделав слишком много шума, после чего на всякий случай накинул невидимость и продолжил свои рассуждения уже под прикрытием подпространства, здесь даже можно было без опаски разговаривать вслух.

- Я сам решил, что шпионка работает на Фонд. Она этого никогда не подтверждала. Ай-яй.. я и не допрашивал! Вот же болван. Но постойте-ка! Она же за мной следила даже не от Мирного, а с самого начала экспедиции… - По спине Мара побежали мурашки: по всему выходило, что, если девчонка действительно была лемурианской (атландской? Агартской?) шпионкой – то они пасли его чуть ли не от самого дома! С другой стороны, тот факт, что лемурианцы и иже с ними знают про Средний мир – не было секретом.

- Да уж, разведка у них поставлена что надо. Однако… - Колдун мотнул головой. – Надо быть осторожнее! Много осторожнее! – Мар постарался запомнить мысль о том, что при случае ему стоит проверить версию со слежкой за ним «с порога».

Впрочем, он подумает об этом потом. Сейчас же перед ним стояла иная задача: выбраться из пространственной аномалии. Желательно, не будучи сожранным гигантскими богомолами…

Он шёл вдоль барьера вниз, на юг, то и дело проводя рукой по упругой пустоте и старясь подольше держаться в подпространстве. Ещё дважды ему по пути встречались пауко-звери и один раз огромный богомол.

Идти было очень трудно, дорогу ему преграждал бурелом и многочисленные овраги. Нахождение в подпространстве подтачивало и без того истощённый Резерв. Мару приходилось делать кратковременные привалы, во время которых он снимал невидимость и восстанавливал запас Сил.

Перед каждым привалом он тщательно сканировал местность пси-зрением и только убедившись, что никаких опасностей рядом нет, позволял себе передохнуть. В эти моменты он просматривал сделанную им через анализатор запись, пытаясь определить слабые места его противников: богомола и пауко-зверей. Мар помнил, что, уходя с поляны, где происходила паучья битва, он не заметил раненных и разорванных тел несмотря на то, что богомол убил по крайней мере четверых пауко-зверей. Вскоре на записи он заметил, как разорванное почти пополам существо восстанавливается и срастается.

- Ну ни фига ж себе у них регенерация! – вслух прошептал Мар. Сам Колдун, обладая кольцом регенерации, умел быстро затягивать даже глубокие раны, но утраченные конечности он либо не мог отращивать, либо на это ушло бы большое количество времени: месяцы на руки и ноги, около года на глаза. Если же Мару отрубить голову – он неминуемо погибнет. Используя магию, если бы у него было в запасе определенное время, Мар мог бы, наверное, ускорить регенерацию. Но уйти с поля боя без ноги или, тем более, разорванным на две половины, он явно не мог.

Колдун потерял счёт времени, пока шёл по этому темному миру, дрожащий от каждого шороха и мимолетного звука. Он очень удивился, посмотрев время на анализаторе: прошло уже шесть часов, пройденное расстояние составило более двадцати километров.

И наконец, ему повезло! Он почувствовал какое-то изменение обстановки и даже, как ему показалось, поток свежего воздуха (в этом мире даже в разгар грозы ветра почти не было, воздух был затхлым и тяжелым). Пройдя ещё немного вперед, его рука, которой он ощупывал невидимый барьер, провалилась в пустоту, и он выбежал в яркий и светлый лес Агаросты.

***

Дрон подлетел к Мару прежде, чем тот успел восстановить пси-связь.

- Привет, родной! Как же я рад тебя видеть!

Дрон не мог ответить, так как не обладал квази-разумом, каким обладала капсула, но передал Мару пси-импульс с геоданными о размерах и местоположении невидимого барьера.

А потом, наконец, прилетела капсула и впустила Мара. Он попросил подняться на триста метров в воздух и найти безопасное место. Впервые за всё время Мар почувствовал, как он истощён и поспешил включить синтезатор – устройство, которое могло создавать пищу. Курица с картошкой из него не появлялась, зато воду и питательный коктейль можно было получать в почти неограниченных количествах.

- Да уж, в моём мире такая скатерть-самобранка точно устроила бы продуктовый кризис транснациональных компаний – подумал Мар, утоляя жажду.

По местному времени шел уже девятый час вечера, однако было ещё относительно светло. Мар был изранен и утомлён. Поэтому, когда капсула прилетела в расщелину между камнями и замаскировалась, он попросил капсулу вырастить операционный стол и залечить его повреждения. Раздеваясь, Мар удовлетворенно отметил про себя, что чудесная лемурианская защитная одежда осталась целой, несмотря на весь нанесённый ему урон.

Но вот о его теле такого сказать было нельзя. Капсула диагностировала многочисленные ушибы, переломы нескольких рёбер, огромное количество ссадин и кровоподтёков. Однако значительных повреждений не было, а истощение он уже преодолел.

Капсула вырастила манипуляторы и продолжала лечить его раны, когда Мар, несмотря на работу механизмов и инъекции лекарственных препаратов, начал засыпать прямо на столе, успев, однако, передать капсуле видеоизображение с анализатора. Капсула, закончив лечение, накинула на Мара термоодеяло и сосредоточилась на наблюдении за окружающей средой и охране.

Колдун всё думал о том, что нападение на него спецотряда всё-таки никак не могло быть случайностью. Если это брат Кирзоса со своими прихвостнями – нужно было готовиться к обороне. Если же это лемурианские шпионы – то они наверняка знают, что он не отсюда и могут его раскрыть.

- Тогда почему ещё не раскрыли? Почему не выследили ещё в Лакхане? Так кто же это был… А ещё эти пауко-звери! – Вскоре Мар всё-таки провалился в глубокий сон без сновидений.

***

Примерно в полпервого ночи капсула всё-таки разбудила Мара.

- Господин! Простите, что беспокою Вас, но дрон зафиксировал существенную пси-активность в долине. Мне показалось, что стоит Вам сообщить.

- Спасибо, капсула! Покажи мне записи дрона.

Капсула спроецировала видеоизображение, увидев которое Мар быстро надел защитную одежду. На видеозаписи были пауко-звери, идущие по долине Агаросты, находящейся в нескольких километрах от расщелины. Зверей было не меньше нескольких сотен.

- Господин, данная форма жизни отсутствует в информационных справочниках. Несомненно, это те же существа, с которыми Вы встретились в аномальной зоне и которых записал Ваш анализатор.

- О да. Только не в таком количестве. Капсула, давай-ка аккуратненько подлетим поближе…

- Как скажете, господин.

***

Капсула зависла на высоте ста метров над долиной и генерировала приближенное изображение пауко-зверей. Мар какое-то время наблюдал за ними, пытаясь понять, зачем они здесь. А потом увидел, как одна из тварей тащила оленя.

- Кажется, ясно! Они охотятся. – сказал Мар.

В ту же секунду на голограмме показались другие олени, выбегающее из леса в долину, где их ловили пауко-звери. Загонная техника: несколько тварей гнали из леса дичь, а остальные ловили её на открытом месте.

- Капсула, снижайся до десяти метров.

- Как скажете, господин.

Мар выбрал относительно безопасное место на краю долины и попросил капсулу открыть люк внизу. После чего Мар шагнул вниз и оказался на земле. Его природные способности в сочетании с защитным костюмом лемурианцев позволяли ему без труда совершать прыжки и с более серьёзной высоты.

Он не знал, заметили ли его пауки, но на всякий случай спрятался за валун с противоположной от их движения стороне и накинул невидимость. Вскоре пауко-завери подошли совсем близко и Мар мог видеть их буквально на расстоянии вытянутой руки. У них всё-таки было по восемь лап. Сильные, мускулистые тела двигались удивительно бесшумно несмотря на то, что зверей было очень много!

Он забрался на валун и смотрел на тварей сверху. Ему казалось, что он находится на маленьком островке посреди быстрой реки – настолько мощным потоком бежали пауко-звери. Колдун отметил, что они различались по размеру: от совсем небольших, не более метра в длину, до огромных пятиметровых монстров. Основная же часть достигала в длину от двух до трёх метров.

Они ловили каких-то животных, похожих на кенгуру, рыли землю и доставали больших грызунов, похожих на сурков. И поглощали их.

Пауки накатывались на валун, будто живая волна и одна из тварей проскочила совсем рядом с Маром, из-за чего ему пришлось спрыгнуть на землю. Он задел одного из пауков, но тот, казалось, ничего не заметил. Когда большая часть существ ушла вперёд, Мар решил проявиться и поймать небольшую особь. Самые мелкие пауки как раз в основном бежали в самом конце и пока Мар выбирал себе кандидата в подопытные, небольшая стая пауков заметила его.

- Так даже лучше! – сказал Мар, активируя волшебное оружие и придавая ему форму гарпуна.

Твари напали на него всем скопом и Мар вынужден был отбиваться. Он не ожидал от столь небольших животных такой силы. Даже полуметровые пауки отчаянно нападали, нанося удары с силой, способной сбить с ног обычного человека. Но Мар не был обычным человеком. Он загарпунил одного паука, отбился от остальных и вызвал капсулу.

Капсула уже подлетела к нему и выбросила эвакуационный трос, как несколько крупных тварей почуяли Мара и кинулись к нему. Мар оглушил пойманную тварь (ему потребовалось вложить в заклинание оглушения ощутимо больше сил, чем ему обычно требовалось!) и привязал её к тросу. Капсула притянула трос, обездвижила тварь и тут же выбросила второй трос для Мара.

Но на него уже напали четыре двухметровых паука. Мар никогда не убивал без нужды, но помня уровень регенерации этих существ, он решил всё же вступить в бой, чтобы выяснить о них побольше.

Первой твари он отрубил голову волшебным оружием и отпихнул тело в сторону. Двум другим он вспорол животы и также отбросил. А вот четвертая тварь не стала нападать, а ощетинилась и громко завыла, призывая остальных. Мар увидел, как поток пауков поворачивается, словно огромное стадо лошадей или бизонов, и поспешил уцепиться за трос.

***

Оказавшись на борту, Колдун велел капсуле найти безопасное место с учётом направления движения тварей и развернуть лабораторный стол и оборудование для опытов.

Теперь пауко-зверь лежал на спине, а все его восемь лап были раскинуты в стороны и надежно зафиксированы.

- Капсула, запиши анализ. – сказал Мар, внимательно осматривая животное.

- С Вашего позволения, начинаю запись. Анализ: теплокровное животное. Температура тела 43,7 градуса. Кожный покров плотный, состоит из кератина. – Один из анализаторов негромко запищал, - поправка, состав кожного покрова – видоизмененный хитин, обладающий повышенной прочностью. Беру пробы для дальнейшего анализа. Существо обладает восемью конечностями. Конечности плотные, средней длины, высокое содержание мышечной массы, высокая плотность костной ткани. Хвост мускулистый, функциональный. Это женская особь. Длина от кончика носа до кончика хвоста восемьдесят семь двенадцатеричностей. Голова широкая, имеет три глаза: два основных и один теменной. Тип зрения будет установлен после тестов. Имеются бугры и наросты защитного назначения, имеется три типа зубов: клыки, моляры и премоляры. Ядовитые железы отсутствуют. Черепная коробка имеет объём мозга 240 двенадцатеричностей. Возможно зачаточное сложное сознание, необходимы дальнейшие тесты.

- Переходи к режущему тесту, а потом просвети её…насквозь – Мар не знал, как у лемурианцев называется подобие рентгена.

- Провожу шарп-тест – один из манипуляторов капсулы приобрел форму, напоминающую скальпель, и сделал разрез на предплечьи твари. – отсчёт пошёл: один, два, три, четыре, пять – время заживления раны четыре целых, пять сотых секунды. Уровень регенерации средне-высокий. Допускаю тауматургическую, либо мутационную природу повышенной регенерации. Необходимы дополнительные тесты. Произвожу воздействие лучами внутреннего видения, прошу отойти на два шага – капсула поставила полупрозрачный заслон и из одного из манипуляторов вырвалось подобие лазерного луча, который наискосок быстро-быстро прошёлся по всему телу существа – сканирование закончено. Поправка: существо имеет две головы. Вторая голова сплюснула с боков и скрыта в области рёбер, пси-активность второй головы отсутствует, от основания головы отходят мышечные волокна.

- Вот так-так…

- Продолжаю анализ. Тип эпителия…

- Подожди, капсула. Отправь-ка дрон. Пусть проследит за ними. Нам важно понимать, откуда они выходят и куда идут. Я думаю, выходят они из проёма в аномалии, но это тоже надо проверить. И надо узнать, куда они идут.

- Конечно, господин.

- Продолжай.

Отчёт о первичном анализе существа занял больше полутора часов и ещё предстояли длительные тесты. Капсула подобрала под иммунную систему зверя транквилизатор и по настоянию Мара удерживала его, точнее, её, без сознания пока Мар не отоспится.

После чего Мар лёг спать. На часах было 3:47 по местному времени.

***

Но выспаться Мару не удалось. Его разбудили крики паучихи. Для простоты Мар решил называть её так.

- Господин, существо обладает исключительно быстрой приспособляемостью и невероятным иммунитетом! Транквилизатор перестал действовать. Несмотря на то, что я дважды меняла состав, транквилизатор имел лишь недолгое действие. Очевидно, организм существа приспосабливается.

Со стола упал один из фиксаторов, и паук высвободил одну из лап. Мар прыгнул к столу и успел перехватить лапу, прежде чем паук сорвал ещё один фиксатор. Лапа оказалось чертовски сильной и костюм Мара начал неярко светиться, когда один из когтей случайно полоснул его по руке. Это означало, что сработала энергетическая броня. Когти были чрезвычайно острыми! Колдун быстро зафиксировал лапу и провел рукой по животу паука, передавая раппорт успокоения. Без особого, впрочем, успеха.

- Что же ты за восьмилапая напасть такая? – сказал Мар, и паук тут же зашипел в ответ, а потом начал громко кричать.

Крик этот не был похож ни на один из звуков, издаваемых животными, которые Мару доводилось слышать. В какой-то момент Мар ощутил дрожь по всему телу от того, что различил, как ему показалось, практически человеческие интонации.

- Возможно сложное сознание, говоришь? Капсула?

- Да, господин.

- Ну что ж, раз уж я всё равно не сплю, начинай тесты. – Колдун уже пробовал воздействовать на пси-сферу существа, однако та была наглухо заблокирована. Оставалось надеяться на лемурианскую чудо-аппаратуру.

Через два часа капсула вынесла своё заключение: существо ограниченно разумно. Интеллект на уровне лемурианских высших приматов. Да и некоторые особенности строения указывают на связь с ними.

Также капсула изучила видеоматериалы и заключила, что взрослые особи могут быть гораздо более умными и по их строению видно, что они обладают некоторой антропоморфностью и даже способны к ограниченной бипедии. То есть, они могли вставать на задние лапы и какое-то время передвигаться на них. Однако общее строение указывает на строение животного и, несмотря на пятипалые конечности с выраженными пальцами и на то, что большой палец противопоставлен остальным, их конечности не обладают хорошей мелкой моторикой.

Генетический же анализ показал, что существа отличаются от обитателей известного Мира. Мар не мог так запросто постичь тонкости терминов, но понял, что хромосомный набор у них каким-то образом отличается от общепринятого в животном мире. Но зато пауки были, несомненно, углеродной формой жизни, а не кремниевой, как было предположил Мар в начале. Углерод в тканях пауков имел ту же конфигурацию, что и у обыкновенных животных и человека.

Мар, воодушевлённый фразой капсулы «ограниченно разумно», с энтузиазмом взялся за процесс приручения паука. Правда, он тут же столкнулся с очевидной проблемой: когда капсула ослабляла фиксаторы, паук вырывался и начинал громить всё, до чего мог дотянуться. Существо очень быстро уяснило, что усиленный бронёй колдун – не самая лёгкая добыча, однако продолжало нападать на Мара, старясь нанести тому максимальный ущерб. Дважды Мар не успел вовремя одёрнуть руку и получал очень чувствительные укусы, после которых руку пришлось зашивать капсуле. После этих случаев колдун наградил паучиху наиболее подходящим, на его взгляд, именем – Куся.

Мар попросил капсулу найти уединённое место, где, воспользовавшись способностью капсулы выращивать новые отсеки, они соорудили нечто наподобие загона. Колдун сходил на охоту и принёс небольшого оленя, в надежде заручиться хорошим отношением Куси, если покормит её. Он отрубил целое бедро и бросил в загон.

Куся за несколько минут поглотила предложенное угощение. Но менее агрессивной после этого не стала. Все попытки Мара предложить ей обед в живом виде, какими-то положительными подвижками в приручении также не увенчались.

Через пять дней активной работы Мар сдался. Он дождался ночи и выпустил Кусю в долину, где он её поймал. Куся убежала, напоследок попытавшись вцепиться Колдуну в горло.

Как продвинуться с приследующими его лемурианцами (или кто они там?) Мар не знал, так что оставалось копать в направлении паукозверей.

Глава 8 - Пепельный

Пепельный

Неудача с Кусей не уменьшила энтузиазм Мара по отношению к приручению тех существ. Время, когда твари выходят из аномалии и когда возвращаются обратно, было почти неизменно и через несколько дней Колдун решился на весьма отчаянный шаг.

Приблизительно в полночь колдун подлетел на капсуле к Разлому (так они с капсулой стали называть место истончения аномалии, через которое можно было как выйти из неё, так и пройти внутрь) и стал ждать, когда твари выберутся наружу. Капсула успела четыре раза предостеречь Мара от этой самоубийственной затеи, прежде чем пауки повалили через проход.

Они всё шли и шли, и, казалось, что их темные мохнатые тела никогда не закончатся. Но через несколько минут из Разлома вынырнуло последнее существо. Мар проводил его взглядом, дождался, когда пауки окажутся на достаточном расстоянии, и шагнул в проход, на ходу становясь невидимым.

План был сколь простым, столь и опасным и, по расчётам капсулы, бесперспективным: пробраться в аномалию, когда основные силы пауков выйдут на охоту, и попробовать отыскать менее агрессивного кандидата на приручение.

Колдун сразу же отметил, что уже через несколько метров вглубь Разлома тьма как-то по-особенному плотно сгущалась, воздух становился спёртым, да и вся атмосфера была какой-то темной и тягучей. Это было похоже на волшебный лес, в котором толкиеновский Бильбо со товарищи встретили гигантских пауков. Мар улыбнулся внезапно возникшему воспоминанию из прошлой жизни, которая сразу показалась ему такой далёкой и тоже будто покрытой дымкой.

- А кстати, Бильбо-то тоже умел становиться невидимым! Кольцо волшебное на пальце имелось. Как и у меня. Да и гигантские пауки, опять же. Ох, параллелей-то всё больше! – подумал он и снова улыбнулся.

Лишь раз ему на пути попался зверо-паук, в остальном же обстановка была пока что нормальной. Впрочем, Колдун опасался не столько зверо-пауков, сколько гигантского богомола. При воспоминании о потрепавшей его огромной твари Мар невольно поёжился. Но пока всё было спокойно.

Он шёл по Разлому уже почти час, нарочно выбирая наиболее трудный маршрут и заглядывая в самые, как ему казалось, темные уголки. Колдун уже начал терять терпение и подумывал отказаться от этой глупой затеи, как услышал низкое шипение и хруст ломающихся веток. Как на зло, время прибывания в подпространстве подходило к концу. Невидимость пришлось скинуть. Теперь Мар мог полагаться только на маскировочные возможности своего костюма типа «Хамелеон».

Он аккуратно приблизился к небольшой полянке и прильнул поближе к колючим кустам. Его взору предстало следующее зрелище: две небольших паукообразных твари кусали и рвали друг друга когтями, затем сцепились и с диким шипением покатились по траве, ломая лежащие на ней ветки.

- Понятно, откуда хруст и шипение.

Колдун заметил, что одно из существ было почти черным, как и ранее виденные им пауки, а вот второе было заметно светлее, ближе к пепельно-серому. Черный паук начал брать верх, но серый внезапно извернулся, нанёс удар лапой из неожиданного положения и скинул с себя нападающего. Он крепко прижимал оппонента к земле и через секунду тот замер и растопырил лапы, отдаваясь на волю победителю. Это чем-то напоминало потасовку кошачьих, каких-нибудь снежных барсов, когда побежденный зверь ложится на спину и подставляет победителю брюхо.

Через несколько секунд пепельный пауко-зверь убрал лапы со своего собрата и хотел направиться прямо к кустам, в которых сидел Мар, как на поляну выскочил взрослый паук и набросился на пепельного. Но тот увернулся от его лап и убрался прочь с поляны прямо через колючие кусты, в которых сидел Мар. Паук прошёл буквально в полуметре от Колдуна.

Мар запоздало заблокировал потовые железы и свой запах в целом, но существо всё равно заметило его. Колдун приготовился к схватке сразу с тремя пауками, но пепельный лишь мимолётом посмотрел на него и прошёл мимо. Большой паук не стал его преследовать.

Тогда Мар, поднакопивший достаточно Сил, накинул невидимость и покрался вслед за пепельным пауком.

Что-то в нём привлекло внимание Колдуна. Возможно, дело было в его необычном внешнем виде, а может... Даже его походка отличалась от походки других пауков: они шли, поочередно выбрасывая лапы как-то сбоку, что походило на походку крокодила или варана, брюхо при этом было очень низко, практически у земли. Походка пепельного же больше походила на то, как ходят млекопитающие, волки или же большие кошки. Впрочем, этот экземпляр большим пока не был, высота в холке менее полуметра, а в длину от силы метр.

Они отошли достаточно глубоко в чащу и Мар не ощущал поблизости других пси-сфер. Кстати, об этом. В пси-сфере пепельного не было так много агрессии, как у других пауков, а также просматривались нотки любопытства. Впрочем, на этот счёт Мар особо не обольщался: там, в кустах, паук заметил его, и теперь наличие в его пси-сфере ноток любопытства могло означать, что паук обдумывает, кого он только что увидел. Кроме того, зверь явно чувствовал, что Мар следит за ним, хотя признаков беспокойства или агрессии пока не проявлял. Более того, мысленно ощупывая ауру существа, Колдун почувствовал легкую, на пределе восприятия, отдачу! Паук будто почувствовал пси-сканирование, но не пытался «вытолкнуть» незнакомца у себя из головы, а напротив, мысленно изучал «пси-нить» Мара, «ощупывал» её. В какой-то момент Колдуну показалось, что животное пытается послать ответный пси-импульс.

- Как там сказала капсула? Возможно, что они ограниченно разумны!

Ещё раз для уверенности просканировав ауру паука и не найдя эмонаций враждебности, Мар, понимая, что нарушает все мыслимые меры предосторожности, сбросил невидимость и приоткрыл свой пси-блок. Зверь остановился и медленно повернулся к Колдуну. Паук замер на полушаге, задержав одну из лап в воздухе. Так замирает крадущийся или сидящий в засаде тигр или ягуар.

Мар смотрел прямо ему в глаза, между ними было не более восьми метров. Паук начал медленно опускать голову к земле, напрягая задние лапы. Он явно готовился к прыжку. Тогда Колдун полностью снял пси-блок и принял пси-передачу зверя.

Разумеется, паук не обладал активными псионическими способностями и вряд ли мог самостоятельно осуществить пси-передачу. Но, как выяснилось, существо могло транслировать мыслеформы по уже установленному Маром каналу пси-связи!

Колдун послал осторожный успокаивающий раппорт «я тебя не трону, я хочу подружиться с тобой, пожалуйста, не нападай на меня», снабдив его соответствующими эмоциями спокойствия и дружелюбия, а также интереса. Мар особо не питал надежд на этот счёт: он не был уверен, что существо вот так запросто разберется в оттенках его эмоций.

Однако зверь поднял голову и немного расслабился.

- Ого! Интересно. А что, если…

Мар сосредоточился и начал мысленный диалог с пауком, не забывая вместе с мыслеформой передавать соответствующую ей выраженную эмоцию. Выглядело это так:

- Привет. Я – Мар. Я хочу подружиться с тобой *успокаивающий раппорт, а также раппорт сдержанного интереса*

Пепельный попытался отправить ответную передачу. Он несколько раз сбивался, в какой-то момент связь даже на секунду оборвалась, но Мар каждый раз возвращал ниточку пси-связи, и пауку всё-таки удалось транслировать свой ответ:

- *Сдержанный интерес и легкая тревога, опасение, готовность защищаться либо бежать*

Колдун ликовал! Но вовремя опомнился, и чтобы не сбить общий пси-фон вспышкой радости, чуть приглушил эти эмоции.

- Если позволишь, я откроюсь тебе. Я исследователь, я любопытный, я не буду нападать, если ты не будешь. Я друг. *радость от понимания и возможности общаться, искренность, открытость, интерес, дружелюбие*

Мар мог, при желании, скрыть или изменить свои истинные эмоции и мотивы при обмене мыслеформами, однако сейчас ему нужно было как раз-таки показать свою искренность.

В этот раз паук сумел ответить быстрее и более четко:

- *Стойкий интерес, желание продолжать общение, попытка понять*

- Какой же ты молодец! А что, если… - в этот момент общий пси-фон леса изменился, появились нотки угрозы, опасности. Пепельный тоже почувствовал это и ощетинился. Мар с удовлетворением отметил, что ощетинился он именно на общее изменение фона, а не на него, и успел передать пси-раппорт:

- Опасность! Уходим!

Они, будто сговорившись, начали движение одновременно, прыгнув в ближайшие кусты и пустившись бегом.

Через секунду на то место, где они вели пси-диалог, высыпало пять или шесть больших пауков. Они определили направление движения беглецов и пустились в погоню.

Мар мог накинуть невидимость или просто оторваться от преследователей, но пепельный был ещё детенышем и явно уступал в скорости своим взрослым собратьям. И уж точно уступал им в размерах. Пауки нагоняли их. Мар на мгновение вышел в «эфир» проверить пси-фон. Ничего полезного: азарт охоты, злоба и желание убить.

Тогда он резко развернулся и всадил клинок волшебного оружия прямо в морду первому зверю. Ушёл в сторону от летевшего прямо на него второго паука, выдернул клинок из опадающего противника и рубанул по третьему преследователю. Две твари, бежавшие в конце, вовремя остановились, оценивая обстановку. Мар зафиксировал пси-сферу пепельного (тот до сих пор продолжал мысленно цепляться за «нить» связи!) и краем сознания следил за его перемещениями.

Пепельный пробежал ещё метров десять, но заметил, что Мар отстал. В пару прыжков он оказался рядом с Колдуном и утробно зарычал на преследователей.

- Вот так-так! Пошёл против своих! За меня, незнакомца! Да уж, я явно недооценил этих существ! – подумал Мар, отрубая голову пауку, который неосторожно прыгнул на него.

Колдун слишком поздно почувствовал пси-сферы двух новых врагов, которые заходили к ним с тыла. Он повернулся и взмахнул волшебным оружием, но не успел: одна из тварей ударом лапы отбросила пепельного в кусты. Второй паук (этот был больше прочих) бросился на Мара. Волшебное оружие прошило его насквозь, но монстр, казалось, этого не заметил и почти достал Колдуна когтями.

Драться с семью крупными тварями, да ещё поглядывать в сторону пепельного становилось накладно. Тогда Мар прикинул свой внешний Резерв и перешёл на сверхъскорость. Время послушно замедлилось, пауки начали «проваливаться» в движениях, они не могли достать своего противника. Колдун же разметал преследователей, словно ураган. Он рубил им головы, переходя от одного зверя к другому. Через две секунды всё было кончено, на земле лежали семь обезглавленных тел.

Пепельный вышел из кустов и ошалело таращился то на одного паука, то на другого. Мар проверил пси-фон и уже приготовился бежать, однако, как ни странно, новые пауки к месту драки не спешили. Пока всё было тихо.

Одно из тел шевельнулось. Мар подскочил к нему и увидел, как из зияющей раны на шее медленно проступает вторая голова. Он повернулся к пепельному:

- *Уйдём от сюда? Пойдёшь со мной?*

Зверь сумел отыскать «нить» и дал ответ, который можно было бы истолковать так:

- *бежать отсюда вместе*.

- *следуй за мной!* - послал свой раппорт Мар и побежал вперёд. К выходу из Разлома.

Они бежали уже полчаса. Мар не уходил в подпространство, чтобы оставаться видимым пепельному. По той же причине он не переводил свой «Хамелион» в режим прозрачности. В связи с этим он переживал, что пауки их заметят и будут преследовать, однако, к счастью, на пути им никто не встретился. Вскоре они благополучно добрались до точки выхода.

Колдун с удовлетворением отметил про себя, что пепельный спокойно пересек черту и в целом держался в лесу Агаросты вполне уверенно. Они бежали рядом и Мар наблюдал, с каким интересом пепельный принюхивается к окружающему миру и смотрит по сторонам.

Капсула была уже рядом (Мар заранее передал ей свои координаты и попросил ждать его на земле). Они подбежали прямо к ней. Двери открылись и Мар послал пепельному раппорт:

- Это мой дом. Прошу, входи! Не бойся, тут безопасно. *безопасность, спокойствие, уют*

Пепельный чуть поколебался, но потом уверенно забрался по трапу внутрь.

- Капсула! Это наш новый друг. Я зову его пепельный, но в дальнейшем стоит придумать ему другое имя.

- Господин! Поздравляю Вас с успешной вылазкой. Я полагала вероятность успеха равной не более чем шести процентам.

- Ох, совсем ты в меня не веришь. У нас ещё осталось оленье мясо? Полагаю, наш новый друг может быть голоден.

Пепельный тем временем прохаживался по Капсуле и сосредоточенно обнюхивал её убранство. Мар, не переставая, сканировал его пси-сферу и с удовольствием отмечал, что пауко-зверь не чувствует тревоги, скорее нечто, похожее на возбуждение и интерес.

Колдун достал из холодильного отсека ногу оленя и отнёс её в кухонный отсек размораживаться. Пепельный почувствовал мясо и проводил ногу голодными глазами.

- Ага, значит, ты голодный. Понимаю, драки с пауко-зверями, у которых четвёртый уровень регенерации отнимают много сил.

Когда мясо разморозилось, он отдал всю ногу пепельному. Тот набросился на угощение и принялся с остервенением грызть мясо. Через пару минут паук пододвинул оленью ногу к Мару. На ней оставалось примерно половина мяса.

- Ахах! Спасибо, дружище, но я не голоден. Это для тебя.

Паук заглянул Мару в глаза с некоторым непониманием, и Колдун всё-таки отрезал себе немного мяса.

***

Прошло несколько дней. Они гуляли по лесу вместе, а спать уходили в Капсулу. Пепельный почти как собака укладывался у ног Мара (сам он спал на гелевом матрасе, который всего сантиметров на десять выступал над полом). В один из дней они вышли на охоту за оленем, координируя свои действия по пси-связи. Олень был добыт. Мар поддерживал нить пси-связи почти постоянно и даже стал думать, что со временем можно будет установить и сохранить постоянную пассивную связь с пепельным.

Настоящее имя ему Мар пока не придумал. Затем в какой-то момент он увидел, как пепельный, чтобы увеличить скорость бега, поджал две средние пары ног и бежал, словно рысь или барс, на четырёх ногах.

Колдун вдруг вспомнил полузабытый мультфильм про синего инопланетянина, похожего на коалу. То существо изначально обладало шестью лапами, две из которых оно втянуло, чтобы не пугать девочку, ставшую его хозяйкой.

- Черт. Как же его звали… Стич! Точно! Теперь я буду звать тебя Стич! – сказал Мар, потрепав пепельного за загривком и передавая мыслеформу идентификации «Стич – пепельный».

Стич оказался очень контактным существом, ему нравились прикосновения и особенно, ему нравилось, когда его чешут.

В один из вечеров Мар попросил Капсулу оценить интеллект Стича, проведя несколько тестов. Для этого он создал мысленный канал связи на себя, Капсулу и Стича, и стал наблюдать.

Капсула быстро разработала сигнальную вопросно-ответную систему, чтобы общаться со Стичем (тот воспринял пси-общение с новым существом с энтузиазмом) и в конце концов выдала следующую информацию:

- Структурный интеллект соответствует лемурианскому ребенку десяти лет и продолжает повышаться по мере тренировок. Высокий уровень адаптивности и обучаемости. Показатели памяти значительно превышают таковые у лемурианца среднего возраста. Стич обладает хорошей звуковой и высокой фотографической памятью, а также запоминает запахи. Уровень эмоционального интеллекта также близок к среднему лемурианскому.

- А что по псионическим способностям?

- Тут самое интересное. Стич обладает развитыми псионическими способностями. Уровень паранормального восприятия – начальный третий: прием направленной мыслепередачи, способность к передаче ответного импульса, способность ограниченно сканировать пси-фон местности либо мыслящего существа. Возможно дальнейшее развитие.

- Опиши остальные уровни.

- Уровень паранормального восприятия-один: регистрация пси-возмущения при наличии транслятора, как по отношению к себе, так и в принципе в пределах нескольких метров вокруг субъекта, восприятие пси-фона местности либо мыслящего существа на уровне интуитивных предчувствий без возможности конкретной расшифровки пси-фона, пси-защита отсутствует, либо имеет низкий уровень сопротивляемости, сопротивляемость к внушению отсутствует. Врождённый пси-блок отсутствует.

Уровень паранормального восприятия-два: всё вышеперечисленное плюс прием направленной мыслепередачи без возможности ответного раппорта-импульса, восприятие пси-фона местности либо мыслящего существа с возможностью расшифровывать интуитивное предчувствие и корректировать своё поведение, уровень пси-защиты низкий, есть слабая сопротивляемость к внушению. Врождённый пси-блок либо отсутствует, либо слабый.

Уровень паранормального восприятия-три: всё вышеперечисленное плюс способность к передаче ответного импульса, восприятие пси-фона местности либо мыслящего существа с возможностью расшифровывать интуитивное предчувствие с незначительным влиянием на субъект (успокаивает, либо возмущает пси-фон), уровень пси-защиты средний, умеренно сопротивляется внушению. Врождённый пси-блок слабый.

Уровень паранормального восприятия-четыре: всё вышеперечисленное плюс способность устанавливать пси-связь (количество респондентов/трансляторов зависит от способностей конкретного индивида, обычно не превышает одного респондента/транслятора одновременно), способность принимать и передавать пси-импульс/раппорт, уровень сопротивляемости внушению высокий, адаптивный, способность осуществлять направленное внушение/раппорт, в том числе, ограниченно, раппорт подавления воли, возможность корректировать входящие и исходящие пси-имульсы/раппорты, ограниченно адаптироваться к пси-влиянию, способность осуществлять самодиагностику и лечение, а также диагностику и лечение мыслящих субъектов, способность осуществлять пси-атаки, опасные для здоровья мыслящих субъектов. Врождённый пси-блок средний по силе.

Уровень паранормального восприятия-пять: всё вышеперечисленное, уровень сопротивляемости внушению крайне высокий, адаптивный, способность осуществлять направленное долгосрочное внушение/раппорт, в том числе сильный раппорт подавления воли, высокая адаптивность к пси-влиянию. Врождённый пси-блок сильный, гибкий.

Уровень паранормального восприятия-шесть: включает всё вышеперечисленное, конкретные сведения о степени владения пси-умениями отсутствуют, могут варьироваться индивидуально, но в любом случае превышают уровень паранормального восприятия-пять. Прошу учитывать, что я дала краткую выжимку основных особенностей каждого уровня паранормального восприятия. Более подробные справочные данные, а также научные исследования паранормального восприятия имеются в моей библиотеке памяти. Желаете изучить более подробно?

- Желаю, но позже. Я правильно понимаю, что у меня четвертый уровень пси-восприятия?

- Всё верно. Смею заметить, что начиная с уровня паранормального восприятия три и даже, ограниченно, с уровня паранормального восприятия-два возможно дальнейшее совершенствование.

- Если мы поставим Стичу пси-имплант, это увеличит способности?

- Необходимы исследования. Может потребоваться коррекция/изменение пси-частот импланта, но да, это увеличит способности Стича. Он сможет в полной мере овладеть возможностями уровня паранормального восприятия-три, возможно даже получит некоторые способности, свойственные мыслящим существам с уровнем паранормального восприятия-четыре, но выход на полноценный уровень паранормального восприятия-четыре мало вероятен.

- Что ж, и это немало! Согласись, Капсула?

- Полностью согласна с Вами.

- Вот теперь дай мне, пожалуйста, всё, что у тебя есть по пси-восприятию и смежным сферам.

После подробнейшего отчёта Капсулы Колдун дал ей ещё одну задачу:

- Мы со Стичем сообразим чего-нибудь поесть, не синтетического. А ты к нашему приходу расскажи мне всё, что тебе известно о людях в прозрачных костюмах, которые напали на меня и впечатали в аномалию. Кто они, на кого работают? Любые зацепки, Капсула!

- Конечно, господин!

Глава 9 - Засада

Засада

Колдун со своим новым другом вернулись часа через два. Мар нёс на плече какое-то некрупное травоядное, похожее на газель. Готовить мясо было решено в Капсуле, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Колдун даже раздумывал о том, чтобы вообще пореже выходить наружу или же переместиться на большее расстояние от местности, в которой на него напали лемурианские шпионы (он решил остановиться именно на этом определении).

Капсула поделилась с Маром своими соображениями насчёт нападавших, но ничего по настоящему полезного рассказать не смогла: идентифицировать их принадлежность к какому-либо ведомству не удалось.

- Капсула, а что с акцентом? На гало-записи должен быть голос по крайней мере их девицы.

- Да, господин. Голосовой анализ говорит о том, что неизвестная вероятнее всего лемурианка, уроженка какой-то из южных областей. Вы считаете, это лемурианские шпионы?

- Да нет, Капсула, я бы не стал делать выводов раньше времени. Акцент можно и подделать, особенно для того, чтобы пустить по ложному следу. Если на то пошло, и мой акцент… - Мар осёкся. – Даже у меня далеко не эталонное произношение, Капсула.

- Я продолжу работу и, если что-то удастся выяснить, я обязательно дам Вам знать, господин. – Бесцветным голосом ответила Капсула.

Настолько бесцветным, что от Колдуна это не укрылось и он напрягся.

- Вряд ли у тебя, отрезанной от общей информационной сети и средств коммуникаций с внешним миром, есть какая-нибудь хитрая программа захвата на случай, если ей тобой управлять шпион из Среднего мира. Да и я не лыком шит, в случае чего. Или всё-таки… - Думал Мар, но мысль свою завершить не успел.

- Господин, кажется, нас обнаружили. Меня пытаются дистанционно перепрограммировать. У вас не более двух минут до того, чтобы…

- Быстро снижайся! Если знаешь их местоположение, садись подальше от них и выпусти нас со Стичем!

Капсула передала на датчик Мара информацию о примерном местонахождении противников и приступила к снижению. На всё про всё ушла минута, после чего Мар под руководством Капсулы пережег несколько её микросхем, чтобы она отключилась.

***

Колдун не успел сделать и шага из Капсулы, как засёк даже не пытающиеся маскироваться пси-сферы. Нападающих было много, больше двух десятков точно, но сколько конкретно – он сразу не смог понять. Впрочем, хватило и этого!

Они со Стичем бросились бежать, чтобы увести атакующих от Капсулы, но далеко уйти не смогли. Выбежав на небольшую поляну из высокой - выше колена - травы, они обнаружили, что окружены со всех сторон.

- Не двигайся! Бежать вам некуда, вы окружены со всех сторон. Одно движение и мы вас сожжём: у нас плазменные ружья!

- Вот засада… Надо было тебя всё-таки оставить в Капсуле, дружище. - Мар сочувственно посмотрел на Стича.

- Убери руки за голову и медленно вставай на колени. Но прежде прикажи своей зверюге сидеть смирно. - Вновь раздался усиленный аппаратурой голос. Десяток невидимок отключили маскировку и обступили Колдуна.

- Ладно-ладно, парни, спокойно! А что я такого сделал, если не секрет? - Сказал Колдун, оценивая их со Стичем шансы. Что ж, десяток хорошо вооруженных врагов прямо перед ним, ещё двенадцать или пятнадцать оставались невидимыми, беря их в кольцо. Энергетический потенциал их оружия ощущался очень отчетливо: у Мара потели ладони, а по спине то и дело пробегали мурашки от мощных магнитных возмущений. Колдуну казалось, что от такого сам воздух должен искриться. И, если хорошо присмотреться, по воздуху действительно то и дело проходила едва уловимая рябь, однако то могло быть и от теплого влажного воздуха джунглей.

Вместо ответа один из боевиков взмахнул рукой (видимо, он был у них старшим), подавая сигнал скрутить Мара, стоявшего на коленях. Когда первый солдат приблизился и схватил Колдуна за руку, собираясь надеть на него какую-то высокотехнологичную вариацию наручников, Мар перешёл на сверхскорость.

Он заранее готовился к этому ходу, подготавливая свой Резерв, а теперь просто «опустил заслонку». Двоих солдат, которые подошли к нему ближе всего, он отправил в накаут сокрушительными ударами в висок (их не спасла даже энергетическая броня: Колдун двигался быстрее, чем их боевые костюмы успевали вырастить заслонку из чистой энергии), Стич тоже набросился на противника, но сразу же был пронзён волшебным оружием, поэтому Мар на мгновение отвлекся, чтобы набросить на друга заклинания "Броня мага" и "Быстрое исцеление".

Остальные солдаты, как и обещалось, открыли огонь из своих плазменных ружей. На несколько секунд место схватки превратилось в филиал Ада на земле: лес горел, несколько деревьев перерезало плазменными зарядами и те грузно валились наземь, пни, коряги и камни разлетались от брошенных бойцами бомб.

- «Должно быть, так могло выглядеть поле боя во время американской операции во Вьетнаме…» - Машинально подумал Мар, не в силах сдержать улыбки: за секунду до того, как его противники открыли огонь, он в один прыжок оказался рядом со Стичем и увлек того в подпространство.

Они не убежали сразу, решив с безопасного расстояния понаблюдать за бойней. К тому же Колдуну нужно было как-то вызволять Капсулу, до которой тоже долетали редкие «снаряды».

- Как же тебя забрать, подруга… А давай-ка попробуем вот что. - Мар прикинул остатки Резерва, удовлетворенно хмыкнул и протянул руки к Капсуле. Его пальцы зашевелились, выписывая в воздухе причудливые знаки, словно он дёргал невидимые струны (он структурировал пространство вокруг Капсулы магическими жестами), после чего он сделал движение, словно набрасывает невидимое покрывало, и Капсула исчезла.

Но исчезла она только для лемурианских солдат, оставшихся на поляне. Капсула продолжала стоять там же, где и стояла, и даже была видима глазу (наброшенное Маром заклинание вытеснило невидимость), но враги не смогли бы отыскать её при всём желании: Мар наложил на неё очень мощные по силе скрывающие чары. Также их называли «Чарами отринутости» или просто «Отринустостью». Эффект состоял в том, что окружающие непостижимым образом не обращали никакого внимания на зачарованный предмет (или существо). Даже наткнувшись на объект чар, человек потёр бы ушибленную голову и пошёл бы дальше, не понимая, на что же это такое он налетел.

Убедившись, что Капсула в относительной безопасности, Мар потрепал Стича за ухом и, находясь в подпространстве, парочка двинулась в джунгли.

Они шли уже достаточно долго, Силы были уже почти на исходе, поэтому Мар вышел из подпространства и опустился на траву. Стич сперва положил голову ему на колено, но потом вскочил и завертел головой по сторонам.

- Черт, ну как же неудачно! - Прошептал Колдун, понимая, что у него недостаёт Сил даже на то, чтобы просканировать местность или повесить охранно-скрывающее заклинание, в то время как Стич явно чувствовал неподалеку присутствие врага.

Мар сосредоточился и его кольцо регенерации засветилось тусклым зеленым цветом, усиленно восполняя запас его Резерва.

Пришлось подняться и бежать дальше в джунгли. Вероятно, они не успели буквально на пару секунд. Мар на бегу услышал характерное жужжание у них над головой: это был разведовательный беспилотник.

- Ну что за засада, а! Прилипли, словно банный лист! - С досадой пробормотал Колдун, падая на землю от взрывной волны. Горячий воздух обжёг ему лицо, а Стича протащило по траве в другую сторону.

Между деревьев мелькнул полупрозрачный силует. Мар откатился в сторону, метнув в противника Невидимое лезвие. Фигура отмахнулась от заклятия, словно от назойливой мухи. Стич тоже сумел увидеть врага, прыгнул и вцепился зубами тому в руку.

Вероятно, он сумел повредить прозрачную плекси-ткань. Костюм нападавшего замерцал и через секунду противник перестал быть невидимым.

Мар, тратя последние Силы, послал в незваного гостя сильный раппорт подавления и тот даже частично подействовал: лемурианец поморщился и на мгновение остолбенел, успев, однако, отбросить Стича. Затем прямо над головой Колдуна взорвалась «вакуумная» граната, похожая на ту, которая затянула его тогда в аномалию. Взрыв выкачал последние Силы Мара, осушив того в ноль, отчего тот присел на корточки, не всилах держаться на ногах.

Из кустов вышла вторая невидимая фигура, на ходу проявляясь.

- Ну вот мы и встретились, убийца. - Незнакомец сверлил Колдуна холодным взглядом синих, почти ультрамариновых глаз. Высокий - минимум на голову выше Мара, стройный, но крепкий. Обтягивающий боевой костюм не мог скрыть его мускулистую фигуру. Не старый, но и не мальчик, пожалуй, ему можно было дать не больше сорока. Однако Колдун помнил, что лемурианцы пользовались технологиями омоложения (или это всё-таки был агартец?), так что он мог быть и старше, чем выглядит. На пальце - перстень Великого дома, но Мар не мог разглядеть эмблему.

Маг (а это был, несомненно, маг, тауматург!) протянул руку, припечатывая Мара и подбежавшего к нему Стича к земле. Он давил чистой Силой.

«Телекинетик!» - подумал Мар, а вслух спросил:

- Убийца? - Он хотел протянуть время, чтобы «отключить ограничитель» и подпитаться напрямую из Внутреннего Резерва. Внешний был полностью израсходован и не желал восполняться: вероятно, так действовала эта «вакуумная» бомба. Разглядев перстень, Колдун уже догадался, что это, должно быть, родственник убитого им смутьяна Кирзоса. Отец или, скорее, старший брат.

- Ты убил моего брата. И поверь, твоя собственная смерть будет гораздо страшнее, чем его. Забыл представться: меня зовут Ирвис. А это - моя сестра, Кира. Лучший мастер пыток, которого знал наш Дом.

Подходя, девушка откинула капюшон и взглянула на Мара.

- Эти солдафоны его упустили и чуть не провалили всю операцию. Может, не надо было тащить их с собой? - Её красивый глубокий голос сочился презрением. Интересно, она тоже маг? Сейчас Мар не мог даже видеть сигнатуры. Девушка выгядела значительно моложе своего брата, тоже высокая и стройная - «Это у них семейное, что ли?» - подумал Колдун. Её глаза были зеленого цвета, и, как и у брата, тоже будто светились внутренним светом. Острые черты лица, пухлые губы, чуть вздёрнутый носик, который, впрочем, её не портил, а даже наоборот. Пожалуй, Мар мог бы назвать её красивой, если бы его не отвлекали слова её брата о мастере пыток. - «Что ж, если меня будут пытать, по видимому, делать это будет красотка в облегающем костюме. Хотя утешительного в этом мало» - пронеслось в голове у Колдуна.

- Не стоит его недооценивать, сестра. Даже я толком не понял, как он ушёл.

Ирвис тут же поднёс руку ко рту, видимо, передавал свои координаты солдатам. Мар хотел втянуть их в диалог ещё хотя бы на минуту, но обнаружил, что не может вымолвить ни слова, даже дышать становилось тяжело. Маг пытался наглухо заблокировать его Резерв и транслировал раппорт подчинения. Если и действовать, то сейчас. Вряд ли эта парочка предоставит ему второй шанс.

Мар тихонько подул на Стича, передавая ему кодирующий интенсионал - иными словами, передавая зомбирующую программу, не выполнить которую он бы не смог: «Беги, скрывайся! Потом найди Капсулу и оживи» - Колдун зажмурился, передавая инструкцию, как это сделать, после чего начал действовать.

Он, наконец, «опустил задвижку» и открыл Внутренний Резерв.

Ирвис запаздало заметил это, но уже ничего не успел сделать. Мар прорвал давящую «стену» из чистой энергии (Стич при этом приспустил в кусты с выражением полного замешательства на морде: он ни в коем случае не хотел бросать Колдуна, но ничего не мог поделать с раппортом), а потом «взорвал» в головах Ирвиса и Киры оглушающие пси-бомбы.

К удивлению Колдуна, мощные заклятия не причинили вреда его противникам, лишь по их костюмам пошли разноцветные полосы. Видимо, сработала какая-то защитная система.

Мар сумел подсечкой сбить с ног Киру, а в Ирвиса кинуть «Молнию» - наэлектризованный заряд энергии. Заклинание даже достигло цели. И даже прошило защиту костюма Ирвиса. Но видимого вреда не причинило. По крайней мере, маг не подал виду. Ирвис не стал тратить силы на физические атаки, лишь закрыл себя каким-то аналогом «Сферы защиты» и атаковал Мара ментально, раппортом подавления воли. Колдун, подпитываясь от Внутреннего Резерва (это временно увеличивало его Силу), смог парировать «укол» раппорта и послал ответный. Кира даже не вставала с земли: она закрыла глаза и сцепила руки на груди, словно молилась - она подпитывала своего брата и тот тоже сумел уклониться от раппорта.

Поединок перешёл из «зрелищной» стадии в нечто со стороны невразумительное: трое атакующих не двигаются, а лишь смотрят друг на друга. Они уже не бросались друг в друга заклинаниями, а старались подавить волю соперника. Никто из троицы не использовал возможности своих костюмов. Ирвис и Кира, следуя лемурианскому кодексу поединков такого рода, Мар - потому что ещё не разобрался полностью в возможностях костюма и был не в силах расплять внимание на то, чтобы перевести его в режим дополнительной защиты. Все трое оперировали чистой энергией (а значит, были магами третьего уровня или даже выше. По крайней мере Ирвис был явно сильнее Колдуна, так как Мар боролся с ним, черпая Силу из более мощного Внутреннего Резерва, а вот маг обходился Внешним, хоть и с подпиткой от Киры), и в конце концов Мар понял, что переоценил свои Силы.

К тому же, на опушку уже подходили солдаты Ирвиса.

- Что там происходит?! Давайте вырубим его! - сказал один из бойцов.

- Подожди. Они и сами справятся. - Ответил тот, что был у них за главного. Если бы Мар разбирался в знаках различия лемурианцев, то понял бы ещё тогда на поляне, что тот был в звании примерно соответствующим лейтенанту.

Однако Лариус - так его звали - не спешил радоваться завершению операции. Он знал, что он и его бойцы упустили цель, а это значило, что его накажут. Вопрос лишь в том, как. Отправят ли его в пыточную или просто урежут жалование? Впрочем, он старался смотреть в будущее с оптимизмом и надеялся, что на радостях от поимки убийцы Кирзоса его хозяева смилостявятся.

В конце концов Ирвису удалось пробить своим раппортом защиту Мара, и тот плашмя упал на траву и отключился.

- Да уж, непростой экземпляр, - сказал Ирвис, вытирая пот со лба и помогая сестре подняться, - Поднимите, обездвижьте и наденьте на него тиару. - Бросил тот бойцам.

***

Ирвис пиалой зачерпнул холодную воду из бочки и плеснул её в лицо пленнику. Мар, словно нехотя, очнулся и с трудом приоткрыл один глаз.

- Ну что, готов поговорить? - Участливо спросил Ирвис, он же Магистр Дома Афонсо.

Колдун огляделся. Он обнаружил себя прикованным к какой-то круглой конструкции посреди просторной пустой комнаты, выложенной плиткой, похожей на кафель. Должно быть, он сейчас напоминал вертрувианского человека Да Винчи: обнаженный, ноги и руки расставлены в стороны. Мокрая прядь волос закрывала один глаз. - «Да уж, оброс я, конечно, знатно. Если выживу, первым делом надо будет постричься, и только потом отыскать друзей» - подумал Мар.

- Говорить - моё второе любимое занятие.

- Да? А первое какое?

- Очевидно, висеть прикованным к металлическому обручу.

- Всё шутишь. - Ирвис сделал резкий выпад и отвесил Колдуну чувствительную оплеуху.

«Хотя бы волосы с глаза убрал!» - Подумал Мар, а вслух сказал:

- Хорошо-хорошо. Давай поболтаем.

- Откуда ты?

- Из джунглей Агаросты, вестимо.

Колдун получил вторую пощёчину, отметив, что в этот раз даже шея хрустнула. Он невольно посмотрел на свои ноги, заметив распорки между пальцами. На руках обнаружились точно такие же. Вероятно, Ирвис опасался, что иначе Мар сможет колдовать. Это было отчасти оправдано. Например, в джунглях Агаросты Колдун действительно использовал колдовские жесты пальцами для сотворения «Отринутости». Но, в целом, Мар нечасто задействовал жесты при колдовстве, так что эти меры были несколько излишними.

- Герб Дома Арасты на твоём перстне - подделка. Впрочем, как и сам перстень. Мы связались с Арастой и они поведали нам интересную историю о том, как на их младшего сына напали и ограбили. Так кто же ты?

- Славные времена… - Ответил Мар, про себя отметив, что Ирвис увидел в кольце именно герб Арасты и даже запросил подтверждение, а значит, не сразу раскусил его иллюзию. Впрочем, радоваться было рано: возможно, ему просто не был знаком принцип именно этой иллюзии, ведь Колдун был всё-таки иноземцем, а в Верхнем мире магические формулы иллюзий могли основываться на разных принципах.

- Как пожелаешь, юнец. Когда за тебя возьмется моя сестра, ты будешь умолять нас, чтобы мы дослушали твой рассказ.

- Эта зеленоглазка? - Мар лукаво прищурился. - Что ж, ведите. Я как раз в соответствующем виде, чтобы встретить красотку, так сказать, во всеоружии.

Ирвис бесцеремонно вонзил Мару в шею шприц, после чего тот тут же отключился.

***

На этот раз на нём была одежда, вероятно, местный аналог тюремной робы.

- Вставай.

Мар приподнялся на кушетке. Руки были скованы какими-то футуристичного вида кандалами, а вот ноги на этот раз свободны.

- Ну что, очнулся?

- А как же распорки для пальцев? Не боитесь, что заколдую? - Сказал Колдун двум стражникам-солдатам. В этот раз Ирвис своим присутствием его не удостоил.

- Не боимся. Пойдём. - Стражник взял Мара за локоть и вывел в коридор. Это был старый замок. Фрески, старый каменный пол. И огромные окна. Колдун мельком заглянул в одно из них и увидел современный город, похожий на Лакхан, только если бы тот находился не в Антарктиде, а в гораздо более теплом климате. Вдалеке виднелось тёплое море. Конечно, он не оунался в него, чтобы знать наверняка, но одного взора на воду хватило, чтобы Колдун уверенно решил, что оно именно тёплое, южное.

- «Всё ясно, видимо, меня привезли в резиденцию Дома Ирвиса» - подумал Мар, понимая, что совершенно не помнит перелёта. Он и не мог помнить, так как всю дорогу сюда был в отключке, под присмотром двух магов и целой кучи солдат.

- Тебе совсем не страшно, да? Я веду тебя к Её Светлости Кире. Ох и не завидую я тебе, парень.

- А что, она совсем грубо обращается с гостями, да?

- Увидишь.

Мар задумался, почему на этот раз его доверили простым стражникам (простым ли?). В прошлый раз его распяли на металлическом обруче, выкрутили пальцы, наверняка заблокировали Силы каким-нибудь неприятным образом. Колдун усмехнулся, помня о своём козыре - подпространстве.

- «Когда-то давно - будто в прошлой жизни - в похожей ситуации, с наручниками-блокираторами способностей на руках, я просто ушёл в подпространство, затянув туда эту девицу - как же её звали? Рика? Точно, Рика Рихтер».

Глаза Колдуна загорелись: эти остолопы допустили непростительную оплошность. Если подпространство ему подвалстно, он сможет уйти в любой момент! Неужели Ирвис полагал природу его невидимости именно тауматргической, сродни заклинанию?

Но, во-первых, он не знал, сколько времени провалялся в отключке, и что с ним делали, пока он был без сознания. Чуть сосредоточившись, он ощутил дискомфорт в шее, она чесалась и саднила. Мар поднял руки, чтобы почесаться, но охранник, идущий сзади, ударил его дубинкой.

- Руки! Иди ровно! Рук не поднимать!

Всё и так ясно: скорее всего в шею вживили передатчик или имплант, блокирующий Силы. Но помешает ли он войти в подпространство? Или и вовсе никакого датчика нет?

Во-вторых, Мару было просто интересно узнать побольше об этом месте. Поэтому он решил, что попытается уйти только в крайнем случае. Например, когда его начнёт пытать эта безумная Кира.

«Кира. Рика. Анограмма, что ли?» - успел подумать Мар, когда его втокнули в пыточный зал.

Увидев двух незнакомых магов (от них шёл такой тауматургический душок, что ошибиться было невозможно), а также Ирвиса со своей сумасшедшей сестрой, при оружии и со зверскими оскалами на лицах, Мар решил не рисковать.

Он оттолкнул охранника, сделал шаг и резко крутанулся вокруг своей оси. Удивительно, но один из магов, причем не Ирвис, успел вогнать в него какую-то вариацию «гарпуна» - заклинания, которое обладало действием одноимённого оружия и, словно материализовавшийся гарпун или стрела, врезалось в тело. Не спасла даже защитная одежда: невидимый гарпун располосовал плекси-ткань, но хотя бы не остался торчать в его теле, а, сделав своё дело, развеялся. Так что в подпространство Колдун вошёл с зияющей на плече раной. Сквозь мутную пелену он увидел, как враги достают вытягивающие Силу гранаты и рванулся к окну, намереваясь разбить его и выпрыгнуть, как в тот злополучный раз, в лаборатории Фонда.

Но Колдун не успел. Высасывающая Силы граната разорвалась и вытянула его из подпространства, когда до окна оставалось метра два. Он намеревался снова войти в него, но получил чувствительный энергетический толчок в правое плечо (а вот это был уже приятель Ирвис), отчего вектор его движения и сместился, и он прокрутился вокруг своей оси в обратную сторону, по часовой стрелке…

Мар, уверенный, что у него не получилось попасть в подпространство, приготовился драться насмерть. Но, удивленный (и обрадованный!) обнаружил себя в до жути странном месте.

Это было небольшое место, где-то два на три метра, представляющее собой пространственный «карман» с ещё более мутными «стенами»-пеленой, сквозь которые едва проглядывались очертания пыточной и хаотично двигающиеся тени его противников, а с другой стороны… Очень прозрачное стекло, по ту сторону которого виднелась подозрительно знакомая панорама.

В первую очередь Колдун мысленным усилием приказал краям раны на плече затянуться и, худо-бедно остановив кровь, осмотрелся получше. Несколько капель крови упало на «пол» подпространственного кармана и по странному месту прошла едва уловимая рябь.

Он подошёл к «стеклу» и осторожно дотронулся до его поверхности.

- Твёрдое!

Мар вгляделся в изображение. Это была цветущая поляна, которая действительно была знакомой. Зеленая трава, разномастные цветы. Колдун почти ощутил их запах. Посмотрел вдаль и увидел знакомый дуб на опушке. Второго такого дуба быть не могло! Он, наконец, узнал это место.

Невероятно, но это неизвестное стекло каким-то образом отделяло его от поляны, которая находилась не далее, чем в полукилометре от его Землянки. В Срединном мире!

Глава 10 - Глубинное подпространство

Глубинное подпространство

Мара почувствовала какое-то нетипичное возмущение пси-поля. Странное, но, в то же время, до жути знакомое. Словно бы Мар находился совсем рядом. Она просканировала комнату.

- Нет, не в Землянке… А где?

Она выбежала наружу, втягивая воздух через ноздри, словно охотничья собака или...охотящаяся лиса. Колдунья прошлась вокруг Землянки, подошла к ручью, зачерпнула ладонями воду и понюхала её. А потом ноги будто сами собой понесли её через лес, на цветочную поляну…

Колдун уже несколько раз попробовал уйти в обычное подпространство, наплевав даже на то, что оно может вынести его обратно в пыточную. Тщетно.

А потом он почувствовал, как вдруг начал стремительно терять Силы. Причём, судя по ощущениям, из обоих Резервов разом. На самом деле он терял только Внешний Резерв, Внутренний же оставался пока невредимым. Впрочем, когда истощится Внешний…

Стараясь не поддаваться панике, он превратил волшебное оружие в заточенный до молекулярного уровня шип и принялся бить им по стеклу. Но оно не поддавалось. Даже следов на нём не осталось!

Тогда Мар выпустил из ладони молнию, но та отскочила от стекла и ушла в «землю», точнее, в пол. Колдун отметил, что пол в этом странном месте представлял собой какое-то подобие гранитной плитки с подобием «мраморности», словно свежий стейк. И соответствующего цвета.

Он сосредоточился и выпустил из ладони струю огня, но ничего, кроме повышения в «кармане» температуры он не добился. Стряхивая непослушный огонь, он чуть было не опалил сам себя.

- Значит вот так, да? – Зло бросил он в пустоту и, зажмурившись, настроил себя на «сберегающий режим», пытаясь препятствовать оттоку Силы. Правда, он и так уже потратил приличную часть своего запаса на молнию и струю огня. Тем ни менее, отток несколько замедлился. Но, разумеется, не остановился полностью, давая ему лишь временную передышку.

Очевидно, этот необычный барьер был неуязвим к его магии. Не было смысла и дальше бросаться в стекло заклинаниями, истощая и без того скудный запас.

Какое-то движение на поляне привлекло его внимание. Какой-то смазанный силуэт…

Он узнал Мару только лишь тогда, когда она появилась прямо перед ним и начала водить перед собой руками, словно слепая, смотревшая прямо сквозь него и не видящая его, хотя тот находился буквально в метре от неё. Он припал к стеклу и закричал:

- Мара!

***

Кикимора, ставшая человеком, чувствовала своего возлюбленного, но, как ни старалась, не могла его увидеть.

Она уже успела сменить несколько разнообразных «режимов», перестраивая своё зрение, прежде чем её осенило. Мара перешла на гипервидение и обнаружила Колдуна, стоявшего за стеклом прямо перед ней, посреди залитой солнцем поляны, словно в огромном тёмном аквариуме, до комичности неуместном посреди этого цветочного моря и яркого солнца. Колдун стоял в каком-то тёмном закутке, на заднем плане которого виднелась мутная серая пелена. При этом темнота его подпространства резко контрастировала с ярким днём здесь, на поляне.

Он остервенело молотил по стеклу волшебным оружием, превращенным в подобие кувалды, и что-то кричал. Но до неё не доносилось ни звука, только его рот открывался и закрывался, как в немом кино.

- Ну и как тебя занесло в глубинное подпространство, позволь поинтересоваться?! – Выкрикнула она, впрочем, тут же вспомнив, что Колдун точно также её не слышит. Она подняла палец, делая ему знак подождать.

- Одну секундочку!

Рана на его плече открылась. Видимо, Силы покидали Колдуна слишком быстро и их не хватало на поддержание регенерации. Соответствующее кольцо, имевшее сейчас вид родового перстня с гербом Великого дома Лемурии, также не могло в должной мере поддерживать заживление в условиях оттока Сил, хотя то и дело мерцало своим зелёным светом, будто брюхо светлячка.

Мара в упор посмотрела на своего любимого, заметив его мечущийся взгляд. Через секунду Колдун всё-таки взял себя в руки и перестал паниковать. По крайней мере, внешне. Кикимора указала на него, а потом поднесла два пальца к своим глазам в жесте «смотри на меня».

Она материализовала Атам, вытащив тот из воздуха, словно заправский фокусник, и указала на него Колдуну, мол, «повторяй за мной».

- Давай же, любимый! Времени у нас почти совсем не остаётся! – Прошептала Мара, глядя как вены, будто тёмные черви, проступили на шее и лице Колдуна.

***

- Как же я рад тебя видеть! – Сказал Колдун, любуясь своей женщиной. Он слабел каждую секунду: подпространство уже съело Внешний Резерв и принялось подтачивать его глубинные жизненные Силы. Он был готов упасть в обморок или, по крайней мере, на колени, но усилием воли не позволял себе ни того, ни другого. В его голову полезли мысли о том, что если он здесь погибнет, то, по крайней мере, последним, что он увидит будет его любимая женщина.

- Так. Ты хочешь, чтобы я делал, как ты?

Мара не могла его слышать, но, видимо, прочитала по губам и кивнула. Он вырастил из волшебного оружия небольшой кинжал, придав ему похожую на Атам Мары форму.

Тогда Мара подняла клинок и медленно сделала жест, будто режет себе вены. Колдун замешкался, но, увидев нетерпеливый кивок любимой, сделал то же самое, только по-настоящему.

Кровь закапала на пол и «гранит» (мрамор?) зашипел! Колдун посмотрел на Мару и увидел, как та сделала вид, что стучит по часам на запястье.

- Ждать. Понятно.

Мара села, подобрав под себя ножки и Колдун, измождённый, тоже, наконец, опустился вниз.

- Надеюсь, ты не предлагаешь мне самоубийство от безысходности, дорогая. – Мар усмехнулся, но, наткнувшись на колючий и серьёзный взгляд любимой, стёр улыбку со своего лица.

Кровь тонкой струйкой стекала на этот «гранит», испещренный прожилками, теперь уже слишком сильно похожими на вены, и разливалась по всему полу, уже местами покрыв его тоненькой красной плёнкой.

Мара внимательно следила за кровью, то и дело бросая взгляды на пол. Спустя довольно продолжительное время, она резко поднялась и нанесла один быстрый удар по стеклу. Атам прошёл насквозь и Мар удивлённо дотронулся до его кончика, уколов ещё и палец. От места удара пошли трещины и Мар, поднявшись, успел нанести ещё пару ударов «молотом», прежде чем стекло лопнуло.

Колдун без сил вывалился из подпространства прямо в объятия Мары.

***

- Очнулся, наконец?

Колдун обнаружил себя в родной Землянке, лежащим головой на коленях любимой. Он привстал и притянул её к себе для поцелуя. Спустя долгих пять минут он с трудом оторвался от её губ и сказал:

- Ну вот теперь я созрел для того, чтобы поговорить!

- Обормот! Прохиндей! Повеса! Балбес! – Мара разразилась старомодными ругательствами.

- Ммм! Старые имена, они звучат, как музыка! – Ответил Колдун, цитируя Люцифера из фильма «Константин».

- Как себя чувствуешь? Внешний Резерв вроде восстановился, я проверяла. А вот над Внутренним ещё предстоит поколдовать!

- Лучше, чем когда-либо, красавица!

- Ага, позаливай мне тут! В следующий раз вообще не буду тебя спасать!

- Ну ты же сама знаешь, что будешь!

- Ты должен был сказать, что следующего раза не будет, глупый!

- К сожалению, этого я не могу тебе обещать.

Мара улыбнулась и наклонилась, чтобы снова поцеловать Колдуна. Следующие несколько часов они ужинали и миловались, а потом рассказывали друг другу новости. В основном говорил Мар, так как из них двоих именно он недавно путешествовал в другой мир.

- Глубинное подпространство, говоришь?

- Да. Ты хорошо запомнил, что нужно делать, когда в следующий раз в него попадёшь?

- Безусловно. Вот только я уже пытался «выйти из него так, как зашёл».

- То был твой первый раз. После того, как глубинное подпространство попробует крови своего владельца, оно выпустит его гораздо проще. Да и если бы ты изначально знал, что делать и не обессилел так, отделался бы лёгким испугом.

- Да уж. Сложности волшебного мира…

- И ещё кое-что. Протяни руку.

- О, право не стоит подарков, любимая! - Мар картинно отодвинулся от любимой и приложил ладонь ко рту.

- У меня и правда для тебя подарок. Жаль только, что я не додумалась вручить тебе его раньше. - Мара была абсолютной серьёзной и Колдун перестал дурачиться и протянул руку. - Предупреждаю, скорее всего будет больно. На счёт раз…

Жгучая боль молнией прошила всю руку от запястья до плеча.

- Эх ничего ж себе туды ж оно растуды! - Скривился Мар, открыв рот от удивления, когда прямо из его предплечья, из-под кожи стали проступать очертания…клинка.

Он боялся, что кожа лопнет и кровь забрызгает их кровать, так что опасливо держал руку над полом, ища глазами, что бы подстелить.

- Расслабься, крови больше не будет. - Спокойно сказала Мара.

Клинок дейсвтительно материализовался прямо у него в ладони и Колдун, почему-то не сжавший пальцы рефекторно, чуть не выронил Атам.

- Это… Это же… Твой…

- Нет. Теперь он твой. А я себе новый сделаю. Можно было бы и тебя к старику отправить, чтобы выковал по всем правилам, но ты жутко занятой нынче. Кстати, когда планируешь вернуться в Агаросту?

- А что, ты меня уже гонишь? - Сказал Мар, взвешивая в руке кинжал и пытаясь прочитать руны на его клинке и рукояти. Обоюдоострое, почти треугольное, сильно сужающееся к острию лезвие и рукоятка, ни то из старого оленьего рога, ни то из крепкого и не менее старого дерева. На удивление, так сходу было точно не определить.

- О да! А ну пошёл отсюда, нарушитель спокойствия! – Мара засмеялась.

- Слушай, а куда мне кинжал-то девать? Ножны к нему имеются или потом сделаем?

- Всё время забываю, что ты...кхе, недавно в нашем ремесле. Можно, конечно, и ножны справить. Но вообще, представь, как он втягивается в ладонь, и он исчезнет. Я отдала тебе не просто ведьминский кинжал, а Атам, которым владела уже… Впрочем, не будем о цифрах, они выдадут мой возраст, а этого я не хочу.

Мар последовал инструкции и удовлетворенно крякнул, когда Атам действительно втянулся в руку серой дымкой. Он поцеловал свою женщину в щею, а на ушко прошептал:

- К чёрту возраст, я буду любить тебя даже если ты будешь выглядеть, как облезлая старуха… А если что, всегда можно накинуть красивое заклиание.

- Заклинание, значит? Старухой, значит? А какой? Вот такой? - Мара изменила облик. Перед ним теперь сидела дряхлая горбоносая карга, с которой, видимо, и срисовывали в своё время Бабу Ягу. - Или такой? - Мара сделалась вытянутой мертвецки бледной полуденницей с впалыми глазами.

- Ладно-ладно, харош! Фух, - сказал Мар, изображая, что вытирает пот со лба, - надеюсь, это же не твои истинные обличия? - Он усмехнулся и поцеловал в щёку и полуденницу. Мара привела себя в нормальный вид - красавицы в белом саване, лишь слегка более бледной, чем положено.

- Вот мой истинный облик! А если серьёзно, то ты сам сказал, что оставил там новых друзей. Как только найдёшь их и выдастся возможность, приводи их сюда! Я хочу с ними познакомиться.

- Ну со Стичем понятно. Но с Капсулой? Она же машина.

- А что с Капсулой не так? С ней я тоже хочу подружиться! - Мара не делала различий между сознанием и квазисознанием. - Так что набирайся сил и шуруй в Агарию! Или Лемурию? Ты же не забыл, что я говорила?

- Глубинное подпространство вынесет меня туда, откуда я в него ушёл…

- То есть, в пыточную, к этим лемурианским магам. Будь готов. Тогда давай спать?

- Мы поспим. Но не сразу… - Мар улыбнулся и притянул любимую к себе.

***

На утро следующего дня они стояли на поляне.

- Ну хватит! У меня уже губы распухли, как будто я их в ромашковом чае отмачивала! – Сказала Мара, с трудом отстраняя от себя беспрестанно целующего её Колдуна.

- У тебя же аллергия на ромашку!

- Вот именно. – Они посмеялись. – Тебе пора, я уже начинаю беспокоиться за Стича…

- Ты, как всегда, права.

Колдун уже приготовился войти в глубинное подпространство, но Мара остановила его.

- Погоди. Я чувствую призыв о помощи. Что-то случилось в Библиотеке! Возможно, нужны будем мы оба.

- Настолько серьёзное, что даже я могу пригодиться?

- Серьёзное или нет, но задело два крыла. Поэтому одним из них займусь я, а другим ты. Отправлю тебя к Квистинье, так спокойнее! Давно пора было показать тебе Библиотеку, жалко только, что при таких обстоятельствах.

- Квистинья?

- Смотрительница Северо-Восточного крыла и моя давняя подруга. – Пояснила кикимора, открывая портал.

Глава 11 - Библиотека Странников

Библиотека

- Давай быстро экспозицию! – Сказала Мара какому-то странному существу, едва перешагнув через портал. – И где, чёрт возьми, Квистинья?

- Прорыв в нашем и Северо-Западном крыле. Силы враждебной стороны неизвестны. Предположительно, это Книгожоги. Госпожа ушла разбираться с их вожаками. – Сказало высокое худое существо, похожее одновременно на осьминога и палочника, если бы тот имел внутренний, а не внешний скелет. В существе проступали и человекоподобные черты, отчего Мар почувствовал себя неуютно.

- Негусто. Книгожоги – плохо. Я – в Северо-Западное крыло. Найду тебя, когда всех обезвредим! - Повернулась она к Мару. - Это крыло на тебе. Это – Михаэль, здешний паж, он тебе поможет. Не смотри на него так, он просто в своей боевой форме. Обычно он милашка! – Скороговоркой сказала Мара, чмокнула Колдуна в губы и ушла через новый портал.

- Привет, я Мар. Где тут обосновались эти Книгожоги?

Паж сделал быстрый реверанс (это смотрелось одновременно комично и жутко, учитывая его внешность) и сказал:

- Очень приятно, господин! Моё имя Михаэль, как и сказала госпожа, и я к Вашим услугам. Захватчики забаррикадировались в южном коридоре, я покажу. Следуйте за мной. - Сказал паж и сорвался с места. Это было правильно: им не следовало терять время.

Они бежали по огромному залу, вдоль которого стояли книжные шкафы, возвышающиеся, казалось, до неба! А небо здесь и правда было. Точнее, его голографическая проекция. Тем ни менее, высота потолка впечатляла и Мар не мог разглядеть, где он кончается из-за дымки, которая заволакивала верхнее пространство начиная, наверное, метров с сорока.

Они успели повернуть направо, потом, метров через триста, налево прежде, чем паж остановился. Мар успел отметить, что они не встретили ни одной живой души, а значит, посетители успели эвакуироваться. По крайней мере, очень хотелось в это верить.

- Это здесь. Все стражники уже там, вероятно, ведут бой! – Сказал Михаэль, доставая одной из своих чудовищных лап массивную связку ключей и отпирая двери.

В них тут же начали стрелять из какого-то (снова плазменного?) ружья, и Колдун едва успел оттолкнуть пажа с линии обстрела.

- Сиди тут, в бой не вступай! Я справлюсь. – Сказал Мар, захлопнул перед ним дверь и на сверхскорости помчался к месту, откуда велась стрельба.

Однако стрелявшие уже сменили позицию. Чуть дальше из-за угла полилась струя огня.

- Оправдываете своё прозвище, да? – Мар знал, что Книгожогами в Длани называли Повстанцев Хаоса, которые каждый раз пытались выкрасть реликвии Длани (а также объекты Фонда и оборудование ГОК), а что выкрасть не могли, действительно с упорством фанатика, предавали огню. Чем наносили объектам своего налёта сильнейший урон. За это Книгожогов ненавидели все связанные организации и старались уничтожать их в первую очередь, даже если враждовали между собой.

Загорелся массивный стеллаж с книгами и Мару пришлось потратить некоторое время на то, чтобы его потушить. Впрочем, он сделал это почти на ходу, накинув на стеллаж волшебную пелену, под которой был вакуум. Огонь, с шипением, погас. Он уже подбегал к месту, где засели Книгожоги, как оттуда раздались крики.

Колдун чуть было нос в нос не столкнулся с гигантским богомолоподобным монстром, похожем на того, которого он встретил в аномалии Агаросты. Мар занёс волшебное оружие, но получил от существа пси-сообщение, которое можно было истолковать как «я – свой». Видимо, это и был один из стражников.

Увидев лежащие на полу ошмётки плоти, Колдун сказал:

- Да вы, как я погляжу, и сами справляетесь. Где остальные?

Страж кивнул своей огромной хищной мордой в сторону.

- Ясно. – Мар перешёл на сверхскорость и побежал туда, не забыв накинуть на себя заклинание отвлечения.

Враги прятались между гигантскими стеллажами, то и дело плюясь огнём и плазмой. Поэтому Колдуну пришлось потратить часть Сил на тушение пожаров. Когда огонь стих, Мар ушёл в подпространство и стал подбираться к своим врагам с тыла.

Судя по сигнатурам, врагов было минимум пятнадцать. Он увидел перед собой группу из пяти человек в серых костюмах Фонда. Повстанцы Хаоса представляли собой некогда отколовшееся от Фонда подразделение и не было ничего удивительного в том, что они использовали их оборудование. Которое те, в свою очередь, закупили когда-то у Коалиции. Устаревшие для ГОК серые костюмы прошлого поколения всё ещё хорошо показывали себя в бою, их было рано списывать в утиль.

Один из бойцов направил огнемёт на очередной стеллаж и уже нажимал на курок. Мар проявился и, двигаясь на сверхскорости и превратив волшебное оружие в длинный клинок, отрубил ему руку с огнемётом. Однако повстанец, видимо, успел дать и команду нажать на курок, и уже отрубленная рука выплеснула из упавшего огнемёта струю огня.

Пламя шло понизу, поворачивая огнемёт, словно напором воды брошенный пожарный шланг. Так что и Мару и оставшимся в строю Книгожогам пришлось «танцевать», в попытках перепрыгнуть пламя или уйти в сторону.

Колдун взмахнул рукой, телекинезом деактивируя оружие. После чего занялся оставшимися врагами. Пятеро врагов в серых костюмах в тесном пространстве – не шутка. Мару пришлось задействовать и волшебное оружие, и подавляющие волю раппорты, и боевые заклинания.

Один из врагов всё-таки достал Колдуна очередью из карабина, но лемурианская одежда выдержала.

Четверо боевиков пали, а пятого, того самого, которому он отрубил руку в самом начале, Мар обезвредил и погрузил в подобие комы. Он понимал, что кого-то из них нужно было оставить в живых, чтобы допросить.

Схватка длилась не более десяти секунд, но Колдун почувствовал себя выжатым, как лимон. Времени на то, чтобы восстановить Силы у него не было: в зале оставалось ещё с десяток врагов, которым, судя по пси-сообщению стражей, удалось обезвредить или убить двоих из его соратников.

Колдун поморщился. Тот факт, что защитники Библиотеки погибли, придал ему ярости. Это было плохо, ведь в бою лучше всего сохранять холодную голову.

Тем не менее, он, невидимый, уже добежал до места, успев по дороге догнать и убить двоих.

- Значит, вас осталось восемь.

Снова похожий коридор между стеллажами. На этот раз Повстанцы не использовали огнемёты. Трое из них добивали подоспевшего стража, двое прикрывали их и следили за коридором, а остальные занимались тем, что засовывали в сумки какие-то книги, доставая некоторые из них с верхних полок, забираясь для этого на приставные лестницы.

Вероятно, именно эти книги и были целью их вылазки.

«Узнать бы, что вам тут понадобилось!» - подумал Мар, проявляясь и запуская острые иглы волшебного оружия сразу в троих боевиков, которые боролись со стражем.

Иглы, вонзившись во врагов, приобретали упругость и, словно живые щупальца, выискивали бреши в броне серых костюмов, поражая врагов одного за другим. А потом втягивались обратно в руку хозяина.

Выставив «щит колдуна», укрываясь от пуль двух бойцов прикрытия, Мар взмахнул рукой и телекинезом отбросил ещё живого, но не могущего встать стража назад, уводя того из-под обстрела.

А потом он столкнулся с по-настоящему серьёзным противником.

Один из налётчиков носил белый костюм. Причем какую-то новую его модификацию. А двое других – обладали тауматургическими способностями, и немалыми. Мар сразу уразумел это, чуть ли не на пределах своих возможностей отразив их совместный раппорт-паралич.

Его ответный рапорт не возымел эффекта: они вовремя включили активную пси-защиту костюмов. К тому же, все три бойца обладали и природной защитой. От белого костюма Колдун также видел-ощущал синие сигнатуры.

Белый костюм также позволял своему владельцу передвигаться на сверхскорости, и теперь Мар оказался в очень щекотливом положении: он был вынужден защищаться от такого же быстрого, как и он противника, умудряясь (пока ещё!) отражать магические удары двух его помощников.

Подоспевшие ему на помощь оставшиеся двое стражей отвлекли часть внимания на себя, но не могли склонить чашу весов в пользу защитников Библиотеки.

Тем не менее, богомолоподобным монстрам удалось убить одного повстанца в сером костюме и отвлечь на себя второго. Мар остался с их предводителем практически один на один.

Раненые и обессиленные стражи, один из которых едва мог двигаться, изо всех сил сражались со своим противником, а повстанец в белом костюме вытащил откуда-то непонятную белую маску, похожую на маску комедианта, но с искаженным не то от боли, не то от злобы лицом. И поднёс её к лицу.

Колдун ощутил поток тёмной Силы, идущий от артефакта, и понял, что нельзя допустить, чтобы враг надел её на лицо. Он протянул к повстанцу руки, посылая телекинетический импульс и не давая тому поднести её к лицу. Однако маска, очевидно, обладающая собственным сознанием, вытянула непонятно откуда взявшиеся лапки, похожие на паучьи, и сама притянула голову повстанца к себе.

Мар отлетел на несколько метров от внезапно ударившего в него энергетического импульса и упал на спину. Существо, бывшее повстанцем, а теперь, управляемое чудовищной маской, засмеялось и рванулось на сверхскорости к стражам.

Маска вырастила из белого костюма (как Мар из волшебного оружия!) клинок и разрубило сначала одного стража, потом другого и затем… оставшегося повстанца.

Колдун поднялся на ноги и сосредоточился, мобилизуя магические Резервы и глядя, как его враг кромсает своего же напарника.

- Так-то лучше, не правда ли? Теперь нам никто не помешает! УАХАХАХАХАХ!!!

Безумный смех существа болью отдавался в ушах Мара. Он не был уверен, что способен в таком измождённом состоянии победить белый костюм, а теперь перед ним был ещё более мощный враг. Который, однако, пока не нападал.

- Ты ещё кто такой? – Колдун решил потянуть время и подкопить Силы.

- Кто я? Я? – Существо надвигалась на Мара, отращивая из костюма то клинки разных форм и размеров, то плазменные пушки. – Я – никто! Просто маска! Не видишь? Какого это, быть убитым маской комедианта? АХАХАХХАХХХХ!

Мар ударил противника волшебным оружием, превратив то в длинную иглу со сверхпрочным наконечником. Игла соскользнула по маске, не причинив той никакого вреда, однако оставила глубокие разрезы на самом костюме, добравшись даже до плоти повстанца.

- Забавно! Что это у тебя за зубочистка? А ну да-ка посмотреть! – Существо прыгнуло к Колдуну, но тот успел отскочить назад. – Да и сам ты парень непростой, как я погляжу! А что, если мы оставим этого безмозглого слюнтяя и сменим его на более сильного хозяина? А? Что скажешь?

Маска исказилась в страшной гримасе и послала в Колдуна мощнейший раппорт подчинения.

- Вот так. Не сопротивляйся. Наслаждайся… - Шептала маска, подходя к обездвиженному Мару. – Какого это быть запертым в собственном теле?

Колдун вспомнил, что у Фонда когда-то было несколько объектов класса «Кетер», которые уволокли с собой отделившиеся повстанцы. Вероятно, это был один из них. Если это «Кетер» - у него нет шансов. Из последних Сил Мар попытался наглухо запечатать своё сознание от этой твари, но маска заметила это. Существо смахнуло его заклятие рукой, словно надоедающее насекомое.

- Нет-нет! – Сказала Маска и разразилась своим жутким хохотом. Белый костюм одной рукой поднял обмякшего Мара в воздух, а другой потянулся снять объект класса «Кетер» со своего лица.

Колдун успел увидеть, во что превратилось лицо повстанца под маской. Вернее, лица как такового у него уже не было. Вместо него было кровавое, словно обглоданное крысами и затем сгнившее месиво. А потом Мар почувствовал, что теряет сознание, успев с ужасом заметить, что ему невыносимо сильно ХОЧЕТСЯ надеть эту маску.

***

Парализованный, он уже видел белые края маски, как вдруг услышал голос:

- А ну стоять! – Крикнула Госпожа, направив ладони на белого гиганта (белый костюм действительно каким-то образом успел увеличиться в размерах, словно раздувшись), надевающего дьявольскую маску на Колдуна, и телекинетическим усилием не давая ему этого сделать.

- Да что такое! А ну не мешай! – Произнесла маска, направляя руку уже мертвого повстанца обратно к тому, что осталось от лица бедолаги. Но Квистинья не упустила момент и усилием воли выдернула руку из плеча белого костюма. Та с противным чавкающим звуком упала на каменный пол Библиотеки, выронив маску, которая по-детски заплакала. – Нееееет! Нееееееееет! Уааааааа!

- Ну ты и падаль, Арлекин. И теперь ты мне расскажешь, какого черта хотели твои временные хозяева. – Сказала Госпожа, силой мысли поднимая опасный артефакт в воздух.

- Я знаю не больше твоего! Я просто хотел повеселиться! Даже толком не успел никого поубивать. Вот если бы эти презренные тараканы догадались пустить меня в дело раньше…

- Ну конечно.

- А ты не хочешь…повеселиться? Надень меня, колдунья! Мы с тобой так покуражимся, что весь мир вздрогнет! Надень меня! Надень! Надень!

- Да заткнись ты. – Бросила Госпожа, накидывая на маску своё пальто. – А это что за незнакомый герой? – Она убрала маску в «карман» своего личного подпространства и присела над Маром. – Неужто тот самый Колдун из Землянки? Ну и попадёт же мне от Мары…

- А Вы и есть Квистинья? - Заплетающимся языком, словно в полудрёме, спросил Колдун и, наконец, отключился.

Глава 12 - Возвращение

Возвращение

После того, как крыло привели в порядок, и его снова наводнили посетители, Квистинья вошла в свой кабинет.

Мара и Мар сидели на диване и попивали чай.

- А вот и герой дня! - Сказала Госпожа без тени иронии.

- Да бросьте. Скажете тоже, герой. Пришёл, увидел, отключился. - Сказал Колдун и сделал глоток из чашки.

- Ты всегда такой скромник? Мара, он спас пажа и одного из стражников, а ещё благодаря ему уцелела целая тонна книг. - Обратилась она уже к колдунье.

- Чем богаты! - С улыбкой произнесла Мара.

- Нет, серьёзно, я у тебя в долгу. Тебе всегда будут рады в Библиотеке. Я распоряжусь, чтобы слуги подготовили личные покои для тебя.

- Что Вы, не стоит… - Вяло запротестовал Колдун.

- Стоит. И хватит уже этих «Вы». - Сказала Госпожа и открыла бутылку вина. Разлила на троих и протянула бокал Мару. - Давай, на брудершафт.

И они выпили.

- Хорошо. Ты, Квистинья. И у меня есть вопрос… Я же могу говорить? - Посмотрел он на Мару.

- Нет!

- Чепуха. Говори, дорогой! - Вставила Квистинья.

- Я не знаю, как тут у вас всё устроено, но разве может Смотрительница оставлять вверенное ей крыло? Почему ты подоспела только под самый конец?

- Любимый! Кх-кх. - Мара покашляла в кулак, намекая, что вопросы его не слишком корректны.

- Не надо, подруга. Он прав. - Тяжелым голосом сказала Квистинья. - Мне действительно следовало вернуться раньше, чем пятерых моих стражников… Пьетро, Уиллиса, Вирта, Квентина и Жулье…

- Четверых. Жулье остался жив! - Быстро сказала Мара, накрыв ладонь Госпожи своей.

- Да. И только благодаря тебе, Мар. И он сильно ранен, я не уверена на сто процентов, что даже я смогу поднять его на ноги.

- Я помогу. - Мара старалась успокоить подругу.

- Спасибо вам обоим ещё и ещё раз! К сожалению, я должна идти. Восстановление крыла ещё не завершено.

- Конечно. Прости, что нагрубил…

- Не извиняйся, а лучше пойди и погляди на свою комнату, покои! - Сказала Госпожа и поднялась уходить. - Мара, выдай ему пару интересных и полезных книг на свой вкус, раз уж вы, наконец, здесь.

После того, как Квистинья закрыла дверь, Мара укоризненно посмотрела на Колдуна и сказала:

- Зря ты так. Ей сейчас и без того тяжело. Просто чтобы ты знал: она отлучилась не просто так.

- Да знаю я. Как сказал паж - отрубить головы их верхушке или вроде того. Я же уже извинился.

- Именно этим мы и занимались в Северо-Западном крыле. И есть хорошие новости. - Мара улыбнулась. - Даже очень хорошие!

- Ну же, не томи!

- Русское отделение Книгожогов перестало существовать.

Повисла небольшая пауза. Мар присвистнул.

- Ого! Я слышал, русская группировка самая большая из всех…

- Была. Была самой большой. Поэтому мы с Квистиньей и оставили Северо-Восточное крыло.

- Ты знаешь, что они искали? И что это была за маска?

- Судя по тем книгам, которые они похватали, когда ты их задержал, они искали «Знания теней».

- Мм?

- Понимаешь, даже я не знаю.. или уже забыла, что там. Помню только, что их можно использовать как оружие.

- И они вот так запросто стояли в южном коридоре? Не в защищенном архиве?

- Что сказать. Иногда надежнее всего прятать ценности на виду. - Мара пожала плечами. - А маска - это Арлекин, старый садист, будь он неладен! Кетер, украденный книгожегами у Фонда. Ты, вроде бы, слышал уже эту историю...

- Да, но, признаюсь, до конца не был уверен, что это он.

- Главное, с этого дня его постоянное место прописки - личный укрепленный "карман" Квистиньи. Может, и правда прогуляемся?

- Ладно, звучит резонно. Так ты покажешь мне этот мой персональный отсек и книги?

- Конечно, любимый! Отсек покажу, а книги ты выберешь сам.

- Эх, книги я, скорее всего, посмотрю в следующий раз. Мне нужно вернуться в Агаросту. Стич уже наверное с ума сошёл.

Они быстро осмотрели отсек, оказавшийся быстро возводимым по методу компактивизации пространства помещением, напоминающим лучший отельный номер.

А после к ним подошла Квистинья, желавшая попрощаться с героем дня, как она, не переставая, называла Мара.

- А могу я совсем обнаглеть и попросить об услуге? - Набравшись смелости, спросил Мар.

- Всё, что в моих силах, красавчик! - Голос Квистиньи был гораздо более бодрым, чем при их разговоре в её кабинете.

- Мне нужно попасть в Агаросту. Проблема в том, что я вышел в Срединный мир из глубинного подпространства, в которое вошёл в… скажем так, не слишком дружелюбном месте.

- А именно?

Мару пришлось вкратце пересказать ей историю своей стычки с Ирвисом, а так же, отвечая на вопросы любознательной Госпожи, и о самой его «командировке» в Лемурию.

- Я боюсь не столько выйти в этой пыточной. Уверен, я бы смог остаться незамеченным, если только они не организовали там круглосуточное дежурство. Более того, я бы даже хотел снова оказаться там и пошпионить в этом новом городе! Но город этот может оказаться слишком далеко от Агаросты и я не уверен, что смог бы так легко добраться до своих друзей…

- Да, и правда, это может оказаться накладно. - Квистинья удивлённо мотнула головой. - Вот это ничего себе! А я за столько лет так и не побывала в этом Верхнем мире! Но ближе к делу. К счастью, я смогу тебе помочь в решении этого щекотливого вопроса.

- Во как. - Обиженно сказала Мара. - А мне ты тогда сказала, что не знаешь секрета пространственного перемещения помимо порталов, которые, к слову, до Лемурии не добивают. Да и запрещено же.

- Так а кто говорил о портале? - Квистинья хитро улыбнулась. - Да и запрещено это только нам, а ему, я так понимаю, сам Девятый дал добро. Я не просто перемещу тебя туда. Я научу тебя этому трюку.

Мар присвистнул.

- Дай человеку рыбу - и он будет сыт весь день. Научи его мастерить удочку и ловить рыбу - и человек будет сыт всегда! - Госпожа подмигнула Маре и они обе засмеялись.

Госпожа отвела их к входным дверям, по пути, что называется, на пальцах, объясняя Мару, как он впоследствии сможет попасть в Библиотеку откуда угодно, а уже из Библиотеки в Землянку.

Ключник - улыбчивый мужичок средних лет, имеющий первый или даже второй уровень владения Силами, услужливо распахнул перед компанией дверь.

- Это Коридор. Через него гости обычно и попадают в Библиотеку. Иногда сюда случайно может забрести и случайный странник, которому в Библиотеке делать нечего. Тогда Привратник укажет ему другой путь. Привратник! - Госпожа неожиданно крикнула в пустоту длинного Коридора.

К слову, Коридором было огромное пространство, шириной как хорошее шоссе. Только темное (сейчас свет в нём поддерживали «висячие фонари» Квстиньи и Мары). Пол был покрыт водой примерно по щиколотку, но когда Мар при шаге поднимал ногу, то заметил, что она полностью сухая. «Это как сухая вода!» - Всплыли у него в тот момент школьные знания по физике из прошлой жизни.

По обе стороны Коридора были стены. А в них - двери. Сотни. Нет, тысячи, возможно даже миллионы дверей. И каждая вела в совершенно определенное место.

Очень скоро они услышали шаги Привратника. Точнее, быстрые всплески «сухой воды» под многими лапами этого намекомоподобного существа.

- Предупреждаю, Привратник страшен, но в душе - он милашка! Он запомнит тебя и всегда отведёт в нужное место. - Сказала Госпожа, приобняв Мара за плечи.

Вскоре появился и он сам. Гигантский богомолоподобный монстр, похожий и на стражника Библиотеки и на агаростского «богомола», но всё-таки выглядевший несколько иначе. Хотя света «висячих фонарей» - света шаров негорячей плазмы, которые генерировали маги для освещения, не хватало, чтобы как следует рассмотреть его внешность.

- Здравствуй! Познакомься, это - Мар. Он же Колдун из Землянки. Хорошенько запомни его вид и запах и всегда пропускай туда, куда он попросит. Он помог нашему крылу продержаться до моего прихода и многих спас. - Сказала «богомолу» Квистинья.

Привратник издал странный утробный звук, похожий на мурчание гигантского кота и действительно обнюхал Мара.

- Он отведёт тебя туда, куда тебе нужно. Разумеется, если ты сделаешь всё, как я сказала.

- Представить что-то в нужном месте, у чего есть дверь? - Уточнил Мар, и Госпожа кивнула. - А лемурианская исследовательская капсула точно подойдёт?

- А у неё есть дверь?

- Да.

- Вот ты и ответил на свой вопрос. - Квистинья нагнулась к Колдуну (она была почти на голову выше) и обняла его на прощанье. - Ещё раз. От всей души спасибо тебе!

- И тебе, Квистинья! - Ответил Колдун, а потом поцеловал Мару. - До встречи, любимая! Видимо, теперь нам будет проще увидеться в следующий раз!

- Пока, любимый прохвост! - Сказала Мара, игриво шлёпнув того по заднице. - Передавай привет Стичу и Капсуле! - Крикнула он вслед.

Привратник повёл Мара к одной из дверей.

Глава 13 - Кузнец

Кузнец

- Ну и мне тоже пора. - Сказала Мара, коротко обняв подругу.

- А ты куда намылилась, сестрица? А как же сплетни? - Раздосадованным голосом спросила Госпожа.

- Кви, вернусь, и будут тебе сплетни. Мне надобно Атам выковать.

- А со старым что сталось? - Им обеим нравилось иногда вворачивать в речь архаизмы, напоминая друг другу о том, что они вроде как старые угрюмые и жутко мудрые ведьмы, а не девочки на выданье. Впрочем, они каждый раз до упаду смеялись сами над собой после очередного такого приступа «велеречивости».

- Пришлось всучить чаровнику проклятому! - Продолжала игру Мара.

- А евойный клинок что?

- Фу, «евойный» - это уже перебор! - Сморщила носик кикимора.

- Да, что-то я лишканула. Так что с его клинком?

- А у него его и не было никогда, всё ходит со своим… этим, как же… скажи и я тоже тебе скажу... волшебное оружие, во! Оно ему и клинок, и гарпун, и даже вилка. Хоть нитка с иголкой.

- Ладно, отведу тебя к Бруччо, может, хоть с ним посплетничаю.

- Эй, ты чего удумала! Будешь мне ещё мастера отвлекать от работы!

- Ой давай не начинай! Будто не сама будешь Атам свой ковать. - Парировала Кви. И, подумав, добавила: - А может, мне Сецеспиту себе заделать… запасную.

- Да ты и «основную»-то когда последний раз доставала? Хотя знаю, когда. Ты её, кстати, не по назначению используешь, ты в курсе?

Квистинья сделала вид, что не понимает подругу.

- Я? Да ни в жизни. Когда такое было?

- А не далее, чем во время нападения, когда горло ею Кловеру перерезала. Он, конечно, гад, каких мало, но Сецеспитой… - Мара имела в виду главаря русской шайки Книгожогов.

- Ну не Болин же об него марать! - Сказала Госпожа и улыбнулась своему случайному каламбуру, за что тут же получила от Мары затрещину.

***

- Ну почему дверь к кузнецу всегда ведёт не к его пещере, а к подножию горы? А? Вот скажи мне! - Мара подняла голову, оценивая почти отвесную скалу, на которую им предстояло забраться.

- Что поделать! Испытание. Традиция. Сама знаешь. - Сказала Госпожа, которая тоже не была в восторге от предстоящей физической тренировки и которая тоже предпочла бы оказаться сразу в кузне.

- Ну, по старой схеме? Ты подсаживаешь, а я подаю руку?

- Ну а как иначе. - Очевидно, подругам было не впервой подобное приключение.

Почти два часа ушло у ведьм на то, чтобы добраться до пещеры кузнеца при том, что они щедро использовали магические приёмчики.

- Кто там ко мне лезет? Я не понял! Вас что, разве не всех инквизиторы посжигали? - Кузнец, по традиции, приветствовал любых гостей колкостями.

- Бруччо, старый ты хрыч! А ну иди сюда! - Ведьмы набросились на кузнеца, расцеловали в обе щеки (Квистинья умудрилась чмокнуть его и в губы, отчего старик зарделся) и заобнимали.

- Тьфу ты! Ну всё, всё! Отспустите меня, чародейки! А ни то ничего ковать не буду!

Кстати, вы материал-то не забыли, а то в прошлый раз… - И Бруччо начал причитать, вспоминая их визиты к нему за последние лет двести.

- Охолони уже, а? Конечно же мы всё взяли. Так ведь? - Кви ткнула Мару локтем в бок. - Так ведь? - С нажимом повторила она.

- Ну… тут такое дело… Мы это… Понимаешь… - Замялась кикимора.

- Да всё уж, не мямли. Выручу вас. По старой дружбе. Как будто мне впервой. - Бруччо укоризненно посмотрел на чародеек, но потом всё-таки смягчился и рассмеялся.

- Спасибо, мастер! Должны будем! - Сказала Госпожа.

- А откуда у тебя лишнее метеоритное железо, позволь поинтересоваться? - Спросила любопытная Мара.

- Ну что ты вздор опять городишь? Не бывает лишнего метеоритного железа. Бывает запасное. - Ответил Кузнец. - Да понимаешь, заходила ко мне пару лет назад одна девочка, как же её звали… Свои первые в жизни инструменты делать.

- И что, принесла метеорита на три ножа, так ещё и на нас осталось? - С сомнением изрекла Кви.

- Представь себе. Хоть кто-то свой материал носит, не то, что вы! А вообще, сродство и подобие же есть. Мне ли вам объяснять?

- И то верно. Ладно, чего мяться, может приступим уже? Показывай свою кузню. Сто лет у тебя не была, зуб даю, что ты тут уже целый плавильный цех организовал. - Сказала Мара.

- Ага, и промышленное предприятие. - Добавила Квистинья, набивая трубку.

- Если бы. Мы тут по-скромному… - Сказал старик.

Мара насыпала в горн свежих углей и занялась поковкой Атама, а Квистинья, как и хотела, утащила Бруччо за стол, сплетничать.

***

- Ну и этот вот Колдун из Землянки, представь, висит в огромных ручищах этого Арлекина придурошного, а я…

- Эй, могли бы и подсобить! Меха помогите раздуть хотя бы! - Прокричала им Мара, вытирая со лба пот и оставляя на нём широкую черную полосу. - Эх, всё самой приходится, всё самой…

Наконец, Атам был готов. Мара, поигрывая новёхоньким кинжалом, словно пиратка, подошла к сплетникам.

- Налейте, что ли, и мне. Да только не чаю! Чего по крепче! - Рявкнула Мара, изображая боцманский стиль и глядя на десяток опустошенных Кви и Бруччо кружек.

Разлив ей порцию горячительного, кузнец спросил:

- Добрый у тебя получился Атам! Постели вам стелить или как? Не ради одного клинка же на скалу забирались.

- Вот эта, - Мара кивнула на Кви, - Ещё Сецеспиту хотела.

- Да я пошутила, ты чего. Я посплетничать хотела!

- Да, Бруччо, пойдём мы. Дел невпроворот. Я надеюсь, обратная «воздушная дорожка» у тебя имеется? Или надо будет опять по скале лезть, на ночь глядя?

- Имеется. Отчего не иметься-то. - Сказал Бруччо.

Глава 14 - Воссоединение

Воссоединение

Мар пожал на прощанье лапу Привратнику, открыл темную, почти черную деревянную дверь, на которой красовался причудливый резной узор. А вышел, неслабо удивившись, из двери Капсулы в лесу Агаросты! Там, где и оставил её перед надением солдат Ирвиса.

Он прошёл пару шагов, потом развернулся и по-идиотски уставился на открытую дверь Капсулы, которая была всё ещё деактивирована несмотря на то, что Стич получил инструкцию, как «вернуть её к жизни».

Но самое главное - он увидел свернувшегося клубком спящего Стича! Не теряя ни секунды, Колдун бросился к нему (успев, тем не менее, оценить обстановку и внутренним зрением проверить местность на наличие враждебных сигнатур).

- Стич! Проснись, дружище! - Колдун аккуратно коснулся загривка друга, начиная осторожно его почёсывать. Но Стич не просыпался. Мар потряс его более настойчиво.

Нет, его друг был жив: Мар прекрасно видел его ауру. Но что-то было не так. Спустя минуту его осенила неприятная догадка. По-видимому, Стич вместо того, чтобы «оживить» Капсулу, а затем осторожно охотиться и ждать своего друга, впал в некое подобие спячки.

Колдун принялся «оживлять» Капсулу, быстро соединив разомкнутые ранее компоненты под приборной панелью.

- Приветствую Вас, господин! Рада Вас видеть! Сообщаю, что мои системы маскировки работают в штатном режиме, и, кажется, я ощущаю Ваше тауматургическое воздействие. Полагаю, именно из-за этого враждебные субъекты меня не обнаружили, когда Вы ушли.

Мар, не перебивая, выслушал длинную тираду Капсулы, несмотря на то, что хотел как можно скорее задать ей несколько вопросов.

- Капсула! Я так рад тебя снова слышать! У меня к тебе дело.

- Я к Вашим услугам!

- Первое: поднимайся и отвези нас в безопасное место подальше отсюда. - Мар почувствовал едва ощутимый крен незамедлительно взлетевшей Капсулы. - Второе: проведи общую диагностику Стича. - Похожие на металлические, щупы из плекси-карбоната выросли из пола и опутали Стича, словно электроды. - И третье: после диагностики узнай, как безопаснее всего вывести его из спячки.

- Будет сделано, господин. Расчётное время: семь минут двадцать секунд.

- Отлично. Пойду пока чего-нибудь перекушу.

- Синтезатор пищи и воды работает в штатном режиме. - Сказала Капсула и погрузилась в работу.

Спустя семь минут и двадцать секунд Капсула, уже приземлившаяся в безопасном месте (Мар доверял Капсуле самостоятельный выбор этого самого безопасного места), вынесла свой вердикт:

- Вы были правы, господин! Стич находится в некоем подобии комбинации стазиса и анабиоза. Замедление жизненных процессов неглубокое. Состояние организма стабильное, потери веса не наблюдается. Если желаете его разбудить, с Вашего позволения, я произведу лёгкое воздействие электрическим током.

- Да, пожалуйста. Только аккуратно.

- Конечно, господин. Ведь Стич и мой друг тоже. - Сказала Капсула и тут же послышался легкий треск разряда.

Стич дёрнул ухом, а затем приоткрыл один глаз.

- Стич! Ты слышишь меня? - Колдун аккуратно взял его морду и положил её себе на колени. - Ну же, мой хороший! - прошептал Мар, чувствуя неясную тревогу: вдруг что-то пошло не так. Что мы вообще знаем об этих существах? Вдруг Капсула ошиблась и пошли какие-то осложнения?

Через секунду Колдун обнаружил себя лежащим на полу. Видимо, Стич притворился на пару секунд, оценил обстановку, а потом накинулся на Мара, подминая его своим весом.

- Ах ты хитрец! - Радостный Мар обнимал друга, а тот, словно восьминогий пёс, лизал ему лицо.

- Что ты… Эээй! Ты чего удумал! - Вскрикнул Колдун, пытаясь выбраться из-под Стича. Тот разворачивался к нему своей задней частью, очевидно, намереваясь сесть человеку на лицо. - Ладно, давай. Я заслужил. - Сказал Мар и расслабился, позволяя Счичу довершить начатое.

Тот пару секунд посидел у него на лице, а потом снова принялся обниматься, почти как человек обхватывая Колдуна своими пятипалыми лапами.

- Как же я по тебе скучал! Я так переживал… Прости меня, пожалуйста.

Стич не отпускал своего друга, обнимая его то одной, то другой парой лап. Вскоре Колдун почувствовал прикосновение ещё одной конечности.

Это был мягкий щуп, который Капсула вырастила из пола, а затем и второй, которым она обняла и Стича.

Друзья, наконец, воссоединились.

Глава 15 - Стабилизация

Стабилизация

Следующие несколько месяцев Мар, Стич и Капсула осторожно летали по Агаросте, пополняя свою уже нехило разросшуюся базу данных.

Мар проводил дни со Стичем, а вечера - в бесконечных диалогах с Капсулой, от которой узнавал всё новые и новые подробности о лемурианском мире. О его обычаях, традициях, науке и технике.

Пару раз он чуть было не забылся и в самый последний момент остановил себя от того, чтобы рассказать Капсуле, кто он такой на самом деле. О Маре, Девятом, Квистинье и Библиотеке.

Кстати, о Библиотеке. Маре. И Девятом. Квистинья подарила ему настоящее сокровище - способ пространственного перемещения! Это было по истине даром свыше, маной небесной.

Ему достаточно было построить простенький шалаш с наскоро справленной дверью (дверь Капсулы он почему-то не хотел использовать для портала лишний раз), и вуаля: он попадал в бесконечный Коридор, в котором его встречал неизменный Привратник и отводил в нужное крыло. И не только в него! Он брал с собой Стича и через время Квистинья в шутку даже попросила этого какое-то время не делать, так как Стич отвлекает посетителей. А также служащих и, самое главное, её саму. Ведь все просто влюбились в этого умного зверя (ну а он - ответил им взаимностью). Его постоянно чесали, гладили и общались с ним. Несколько гостей, похожие на причудливых инопланетян, читали ему книги и Стич кое-что из этого умудрялся понимать. А потом на разработанном ими с Маром пси-языке даже пытался обсуждать услышанное. Да, полноценной речью малыш всё ещё не обладал, но мыслеобразами умел Передать иногда больше, чем Мар словами.

Да и какой малыш? Ещё через три месяца Стич вымахал в практически взрослую особь, достигнув размеров крупного тигра, но массивнее и сильнее. И несоизмеримо умнее.

Мар часто виделся со своей любимой и даже показал-таки Стичу Землянку, используя «пересадку» в Библиотеке.

Мара была любимицей Стича, он всегда оживлялся при звуке её имени, а если она была рядом - то Стич очень много времени проводил с ней. Та не возражала, от души начёсывая его за медвежьими ушками и рассказывая Стичу разные истории из жизни, а подчас и колдовские премудрости.

Как Мар ещё давно выяснил, у Стича имелся ощутимый тауматургический потенциал и пси-связь была далеко не единственной его способностью. Мара помогала развивать его дар и в конце концов совместными усилиями Колдуна, Мары и Квистиньи они добились того, что у Стича стал появляться Внешний Резерв!

- Я не думаю, что он сможет использовать заклинания. - Говорил Девятый, которого тоже познакомили со Стичем, и который не очень-то одобрял такое «массированное», как он выразился, развитие его способностей, опасаясь каких-то ему одному ведомых негативных последствий. - Но вы явно поспособствовали значительному повышению его пси-потенциала. Он обладает природным пси-видением, а после ваших, кхм, коллективных усилий - он освоил гипервидение без наложенного на него извне заклятия кем-то из магов! Вы вообще понимаете, что это значит? Может быть, стоит пока притормозить?

И они действительно притормозили, но лишь потому, что Мар, наладив связь с Библиотекой, вернулся к постижению Агаросты и Лемурии. Впрочем, Библиотеке он также уделял порядочное время и Силы, читал и даже писал книги.

Так, Северо-Восточное крыло пополнилось такими изданиями, как «Флора и фауна местности Агароста», «Внешнее анатомическое строение чудесных пауко-зверей и их псионические способности» (Мар отказался от идеи поймать и препарировать родича Стича), а также «Лемурианская история и культура», «Быт лемурианца» и, конечно же «Как выжить в иномирном лесу» с детальным описанием стратегий и тактик выживания в различных ситуациях, вплоть до маловероятных вроде «Представьте, что вы оказались голым и безоружным в Точке недоступности, окруженные бесконечной пустыней из снега, а впереди, маяком надежды, виднеются башни славного лемурианского города Лакхан…».

Некоторые его труды имели чисто художественную ценность, но Квистинья поощряла Колдуна и никто никогда не иронизировал над его книгами. Более того, многие гости Библиотеки, даже не знакомые с историей Мара, брали его книги и охотно их читали. Радостный Колдун, случалось, выискивал в Библиотеке таких гостей и предлагал подписать своё творение. Пока Мара не намекнула ему, что это слегка неприлично, да и книги, которые он собрался подписывать, были общей собственностью его и Библиотеки, никто их не покупал и себе не брал.

Прошёл год с того дня, как Мар с информационной запиской, помеченной изображением руки, пальцы которой оканчивались головами змей, полученной им от Девятого, ступил из Точки недоступности на вымощенную камнем улицу Лакхана.

Колдовская жизнь тоже не обошла Колдуна из Землянки стороной. Мара активно обучала его новым заклинаниям и брала его с собой на шабаши, где он постигал тонкое искусство ритуалов. Призывы сущностей из Нижних планов давались ему очень тяжело, но Мара объяснила ему, что у мужчин в принципе душа к этому не лежит, однако в этой и даже в других типично женских стезях (травничество, уход за колдовскими растениями, знахарство, колдовское животноводство) он достиг определенных успехов и мог ассистировать ведьме даже в сложных ритуалах, для которых требовалось несколько одаренных колдовскими способностями женщин.

Девятый и Квистинья поднатаскали его в боевых заклинаниях и, кровью и потом (причем как его, так и их), путём проб и ошибок (некоторые были почти фатальными, их приходилось всем скопом исправлять), они увеличили его Внешний Резерв почти в два раза.

На Самайн Мар отклонил приглашение их с Марой знакомой ведьмы на «Вальпургиев шабаш» и Мару также попросил туда не идти, поскольку этот шабаш был ничем иным, как разнузданой оргией.

- Я не была там уже лет двести, милый, - отвечала красавица кикимора, - и всё ещё не горю желанием туда попасть, даже если бы не встретила тебя в ту ночь…

Колдун, ведя настолько насыщенную жизнь, сам не заметил, как оказалось, что он почти месяц не навещал Капсулу. Поэтому он предупредил Мару, что недельки полторы-две побудет в Агаросте и вместе со Стичем прошёл в Коридор, не забыв угощение для Привратника, которого по-настоящему звали Агасфен.

И в Агаросте, почти забыв о некрасивой истории с Кирзосом, непонятной лемурианской девицей, втолкнувшей его в аномалию и о злосчастном Ирвисе с его сестрой Кирой, Колдун расслабился.

Жизнь в окружении друзей, яркие впечатления и возможность уделять любимым занятиям столько времени, сколько он захочет (а именно об этом он всегда мечтал, и, наконец, мечта стала для него явью) - сделали его менее внимательным, чем он был в начале своего пути. В то время, как его враги не смирились с поражением и продолжали его искать. А ещё, за ним в тайне ото всех следил его заклятый друг, после знакомства с которым Девятый и отправил его Лемурию.

И вот, в один «прекрасный» день...

Глава 16 - Расплата за невнимательность

Расплата за невнимательность

Заряжай! Пли!

В голове у Мара будто что-то взорвалось. Сознание выбросило из тела, словно пороховой заряд пулю из ствола! Он с остекленевшими, ничего не видящими перед собой глазами, как подкошенный, рухнул в траву.

К его практически бездыханному телу в темпе подходили четверо. Из них один двигался значительно быстрее и уже наклонился к Мару, но его окликнули:

- Смотри, как бы он не очухался!

- Не должен. Да и жизненные показатели почти на нуле.

- Да уж, я думал, будет посложнее!

В этот момент списанный и почти не принимаемый в расчёт «труп» неожиданно резко поднялся и даже сумел уклониться от запоздалого, но всё же молниеносного захвата солдата.

Мутные «стеклянные» глаза сменились светло-карими, будто немного светившимися внутренним светом. Мар очнулся и начал действовать.

Он вырастил из волшебного оружия почти сотню тонких и прочных нитей-игл с острыми концами и со скоростью выстрела выпустил их в противника в надежде проткнуть его и опутать. Какого же было его удивление, когда ни одна из игл не смогла прорвать необычную энергетическую броню противника. Более того. Солдат в ответ вырастил из своего волшебного оружия (оно было чёрным, практически антрацитовым, и располагалось ближе к запястью, чем к предплечью) огромное зазубренное лезвие и стряхнул с себя иглы тем же движением, каким воины прошлого разрубали мечом стрелы, застрявшие в щите.

Иглы разбились, будто стеклянные (!), и волшебное оружие Мара попыталось втянуть хотя бы какие-то осколки в себя. Осколки поползли в сторону Колдуна, словно полупрозрачные змеи, но не все успели достигнуть хозяина.

Он оказался в очень неприятном положении. Перед ним был профессиональный боец, обладающий бронёй, какую ему ещё не доводилось встречать. За спиной к нему неслись ещё трое таких же солдат. Прошло пока секунды две, но и в запасе у него оставалось не больше.

Тогда Мар крутанулся вокруг своей оси и ушёл в подпространство за полсекунды до того, как клинок из черного волшебного оружия рассёк воздух в том месте, где он только что стоял.

Невидимый и почти неосязаемый Колдун метнулся в сторону, чтобы покинуть поле боя и перевести дух. Однако даже этой возможности ему не дали. Кто-то из солдат выстрелил излучателем в то место, где ориентировочно находился Мар. Ни грохота выстрела, ни пламени, ни даже хлопка не последовало. Однако подпространство, в котором находился Мар, лопнуло как воздушный шар, словно от взрыва тех самых "вакуумных" бомб в памятный день обнаружения аномалии. Ообитателя подпространства выбросило в реальный мир, прямо под ноги врагов.

Колдун уже уразумел, что с четырьмя такими противниками ему не справиться. Честно говоря, он очень сомневался, что смог бы одолеть даже одного. Тогда Мар метнулся к ближайшему бойцу (как раз тот самый, который подоспел первым) и когда тот схватил его за руку, Колдун увлёк солдата за собой в подпространство. В подпространство, в котором было тяжело находиться всем, кроме его непосредственного хозяина.

Однако бойца это нисколько не смутило. Удар! Ещё удар! Мар, несмотря на попытки уклониться, пропустил их все, всё ещё не успевая прийти в себя после взрыва внутри головы. Тем ни менее, Колдун улучил момент и, собрав в свой пси-удар всю Силу, какую на тот момент имел, послал противнику мощный раппорт-паралич. Удар такой силы остановил бы не то, что слона – динозавра! Кита! На парня же в энергетической броне этот раппорт не возымел абсолютно никакого эффекта.

- Какой-то абсолютный пси-блок – успел подумать Мар, пытаясь уклониться от ужасного удара. Неудачно. В этот раз солдат зазубренным клинком волшебного оружия отрубил Мару правую руку, а когда тот покосился в сторону, ещё и левую ногу.

С момента начала схватки прошло секунд десять.

Мар, обессиленный, потерявший руку и ногу, принял единственное верное решение: он прокрутился вокруг своей оси по часовой стрелке. В результате чего его буквально выбросило в под-подпространство. То самое, из которого ему не так давно удалось переместиться обратно в Средний мир. Это был осколок пространства с прозрачным «стеклом» спереди, за которым открывался пейзаж поляны недалеко от той самой землянки. И с глухой стеной сзади. Сейчас она напоминала застывший и невероятно твёрдый туман. Если бы Колдун посмотрел на стену вплотную, то увидел бы расплывчатые очертания застрявшего по ту сторону солдата. Кровь на мраморном полу принадлежала самому Мару и осталась с прошлого раза. Она была несомненным спутником того, кто хотя бы раз прошёл через «стекло».

Колдун усилием воли оставил то первоначальное подпространство свёрнутым, и с удивлением обнаружил, что «нить» связи с тем подпространством оказалась материальной. Его оставшаяся рука была по кисть обвернута чем-то полупрозрачным и тягучим (но не слишком тягучим). Больше всего это напоминало момент, когда рука незадачливого покупателя застряла в ручке пакета, который перекрутился вокруг неё.

«Нить» эта была очень короткой и находилась почти на уровне земли (Мар ушёл в это пространство в падении), и не давала ему встать. Будто приковали к батарее… Впрочем, даже если бы пут не было, встать Колдун всё равно бы не смог. Глаза снова замутились, сознание вылетело из тела, и он так и остался лежать в неведомом подпространстве, в луже собственной крови. Отрубленные же нога и рука (слава Велесу, кольцо регенерации было на здоровой руке!) остались в первоначальном подпространстве. В компании лемурианского солдата, который точно так же, как и Мар, оказался в ловушке и не мог выбраться, несмотря на своё ужасающее оружие и броню.

***

Мара заварила ароматный чай из только что собранных трав и уже собиралась расслабиться и почитать какую-нибудь книгу (современные писатели делали на удивление неплохие вещи!), как вдруг всем своим нутром ощутила что-то неладное. Что-то стряслось с Маром. Серьёзное.

- Эх, милый ты мой! Ну что там у тебя опять! - Перед глазами у неё пронёсся образ любимого, стоящего на коленях с перерезанными венами в стеклянной ловушке.

Ситуация явно не терпела отлагательств. Мара вытащила из рукава новенький Атам. Затем прошептала заклятие, от которого огонь в печи колыхнулся, а в землянке стало темно, как ночью. Несмотря на то, что шёл второй час ясного летнего дня.

Ведунья провела кончиком кинжала по своей ладони, сделав аккуратный надрез. После чего её ладонь как бы втянулась внутрь этого пореза и перестала существовать в Среднем мире.

Мар лежал в глубинном подпространстве (так она для себя называла этот клочок карманного измерения). Израненный. Лежал и не шевелился. Кисть Мары, словно красивая изящная паучиха, на пальцах ползла по груди Колдуна из Землянки, и через секунду астральное тело Мары в виде бесплотного призрака оказалось рядом с Маром.

- Милый, как же ты так… - она кинула взгляд на израненное тело и уродливые культи там, где ещё недавно были рука и нога, и болезненно поморщилась. Призрак взмахнул рукой, и кусочек савана материализовался на левой руке Мара. Ткань быстро напиталась красным и поползла к культе правой руки, обернулась вокруг неё, чтобы ускорить заживление.

Она метнулась к нему и успела застать момент, когда красивые карие глаза – лукавые – как она любила говорить, превращаются в два мутных стеклянных шарика. Сознание Колдуна покинуло физическую оболочку.

Мара знала, насколько это опасно, но также знала, что пока ещё ничего непоправимого не произошло. У неё оставалось время, чтобы разобраться в ситуации и помочь своему любимому.

- А вот это плохо. – Вздохнул призрак, наблюдая, что даже под кусочком савана не происходит никакого шевеления. Регенерация не начиналась!

– Ну а это интересно! – Сказала Мара сама себе, прикасаясь бесплотной рукой к «нити» связи Колдуна с подпространством. – Ну, хорошо, давай посмотрим.

Мара скользнула вдоль «нити» и оказалось в личном карманном измерении Колдуна. И с удивлением обнаружила там лемурианского солдата, который спокойно сидел, опершись спиной о «пустоту».

- А ты у нас ещё кто такой?

Солдат вскочил через мгновение после того, как астральное тело Мары целиком оказалось в этом подпространстве. Он не мог её видеть, но, вероятно, встроенная в «доспехи» аппаратура улавливала даже такое призрачное изменение обстановки. Солдат бешено закрутил головой, пытаясь увидеть незваного гостя. Гостью.

- Ничего у тебя не получится, мальчик, – прошептала Мара, но шёпот её был слышен только ей самой. Она подлетела к нему и принялась с интересом изучать своего нового знакомого.

- Вроде бы простая зеленая плекси-ткань, а при моём появлении вырастила пластины на груди, локтях и коленях. – Мара повнимательнее вгляделась в лицо лемурианца.

- Ага, силовое поле… Или… Энергетическая броня. Всё ясно. А что у тебя вот здесь? – Мара легонько коснулась груди лемурианца призрачной рукой (от чего тот вздрогнул!), почувствовала небольшую зону, имеющую сильную энергетическую накачку. Тогда Мара вошла в тело Лемурианца, оказавшись под его доспехами. Через секунду была найдена и сама «точка». Сантиметровый шарик в нагруднике, который подкачивал заряд из неизвестного ей источника.

Мара вспомнила остекленевшие глаза любимого и пазл в её голове сложился.

- Ну конечно! Ах вы… ублюдки. – Колдунья, дрожа от злобы, считала с шарика (да и со всех доспехов, а также с самого лемурианца) информацию, записала на невидимый кластер и вернулась к Мару.

- К сожалению, я не смогу так просто к тебе попасть. Не попадайся этим засранцам, а грамотно отступи. Прочти, когда очнёшься. – С этими словами Мара накрыла бестелесной ладонью кусочек савана и вложила в него информацию о лемурианце и его оружии.

- Теперь займёмся лечением! - Призрачная Мара улеглась прямо на Колдуна, начала водить по его лицу и груди пальцами, причем как призрачной, так и настоящей своей рукой. Она произнесла лечебное заклинание, а также активировала кольцо регенерации на пальце любимого, дотронувшись до него своей материальной рукой.

Через пару минут рука и нога начали восстанавливаться, причём в достаточно быстром темпе, будто у Мара был не первый-второй, а третий-четвертый класс регенерации.

Но глаза его оставались по-прежнему остекленевшими, а мозг упрямо отказывался подавать ответный пси-импульс. Хотя бы даже самый слабый. Фактически, Мар находился в глубокой коме. Как ни пыталась Мара что-то с этим сделать, ничего не выходило.

- А вот это уже проблема, милый… - она понимала, что ничего не помогает, в то время как у неё – и у него! – остаётся всё меньше времени. На границе ощущений она чувствовала, как с каждой секундой сознание любимого удалялось всё дальше от тела, чтобы в конце концов раствориться в Универсуме… или перейти в иное качество.

Призрачный силуэт растаял. Мара открыла глаза у себя в Землянке, но рука её всё ещё оставалась в Агарте, на груди Колдуна.

- Что ж, приступим… кхе… к реанимационным мероприятиям!

Она, не выпускавшая с самого начала кинжал, закрыла глаза и прошептала очередное заклятие, которое заполонило непроглядным мраком всю землянку. Более того, снаружи землянка попросту перестала существовать! Мара временно переместила её в тёмное подпространство, которое, во-первых, усиливало её колдовские способности, а во-вторых, скрывало и защищало Мару. По окончанию ворожбы она могла оказаться в очень уязвимом положении, и кто-то из врагов, если был не слишком далеко, мог бы застать её врасплох. Ведь то, что она собиралась сделать, отнимает много Сил у любого колдуна.

После чего она быстрым движением ударила себя кинжалом по руке, отрубая находящуюся в Агарте кисть уже с концами. Больших трудов стоило не вскрикнуть, ведь с плотью она отдавала и значительную часть своей магической энергии. Из основного запаса Сил, который сам по себе не восстанавливается.

В это мгновение произошло две вещи. В Агарте рука, успев коснуться кончиками пальцев губ Мара, превратилась в дымку и исчезла.

В землянке в Среднем мире красивейшее платье Мары стало трепыхаться, превращаясь в итоге в грязный серый (когда-то он был белым) саван, внизу которого не хватало большого куска материи. Стройные и удивительно красивые ножки превратились в птичьи, покрытые «гусиной» кожей, лапы.

Колдунья снова стала кикиморой.

***

Дымка, в которую превратилась рука Мары, словно сухой лёд, из которого в кино раньше делали стелящийся по земле туман для спецэффектов, осела Колдуну на грудь и впиталась в тело. Рука передала жизненную силу, и на этот раз этого хватило, чтобы глаза Мара снова стали карими. Впрочем, они тут же закрылись.

Колдуну потребовалось ещё почти двое суток, чтобы, наконец, очнуться. Он пришел в себя, рефлекторно привстал, и полоснул перед собой материализованным из ниоткуда кинжалом. Братом-близнецом того, которым его женщина отрезала себе руку.

Впрочем, он тут же упал обратно на спину. Его потянула «нить» связи с подпространством.

- Ах да, точно. – Мар дотронулся до «новой» свежеотрегенерированной руки и наткнулся на клочок савана. Он погладил его, после чего ткань отдала заложенную в неё информацию. Глаза Колдуна закатились, а зрачки очень быстро зашевелились, пока он считывал информацию об устройстве, которое чуть было не лишило его жизни.

Через секунду он понял, что нужно делать и начал накидывать в уме приблизительный план действий.

Он снова материализовал кинжал и, не выпуская его из рук, позволил «нити» связи впустить его в родное подпространство.

Костюм лемурианца мгновенно разрядил в Мара свой пси-заряд, но тот выставил перед собой кинжал, будто защищался от реальной летящей стрелы. Пси-импульс, почти убивший его двумя днями ранее, рассеялся. Хотя даже так удар оглушил Колдуна, словно ему хлопнули по ушам ладонями. В этот раз Мару была подвластна сверхскорость, и он, схватив одной рукой рюкзак, который он на постоянной основе держал в этом карманном измерении и который до этого момента был скрыт мощным заклинанием, а другой – свою собственную руку, в предплечье которой было вживлено волшебное оружие, и вырвался из подпространства, снова оставляя несчастного солдата внутри.

Что ещё важнее, оказавшись в привычном карманном измерении, Мар успел воспринять пси-импульсы Стича и Капсулы, а также почувствовать шевеление множества пси-сфер в настоящем мире. Он также успел дать короткую команду: СЕЙЧАС! В БОЙ НЕ ВСТУПАТЬ, ЗАБРАТЬ МЕНЯ И УБЕГАТЬ!

Так что, когда он вывалился из подпространства и оказался прямо под носом у троих оставшихся солдат, в этот раз соотношение сил было иным.

Ему пришлось несколько секунд танцевать с лемурианцами, уклоняться и подставлять кинжал, когда разрывалась очередная пси-бомба. А потом пришло подкрепление.

Словно огромная черная волна, дерущихся захлестнули пауко-звери! Так вот что это за многоголосый гул пси-сфер! Стич, видимо, тоже сразу понял соотношение сил и решил перестраховаться.

Нечто невидимое сбило Мара с ног, но не дало упасть. Стич в своих доспехах типа «Хамелеон» подхватил своего друга свободной парой лап и закинул себе на спину. Пока солдаты были заняты боем с пауками, Мару пришлось лишь дважды пригнуться, когда по нему выстрелили уже классическим лазерным лучом. Видимо, остальные свои атакующие ресурсы эти вояки уже исчерпали. После чего их подхватила Капсула.

Но не всё прошло гладко. Во время драки Мар дважды отразил пси-волну от этой «бомбы». Но солдат было трое. Третий всё-таки успел выстрелить по капсуле именно этим ужасным оружием.

Но попадание не выключило Мара и не нанесло ощутимого вреда. Во-первых, дальность поражения оружия была не очень высокой, во-вторых, Капсула тоже обладала своей системой защиты.

- Друзья! Я предлагаю валить отсюда нахрен! По крайней мере, пока здесь орудуют эти хлопцы. Тамплиеры-крестоносцы, мать их…

Глава 17 - Средний мир

Средний мир

Мар попросил капсулу удалиться от места действия на почтительное расстояние и приземлиться в безопасном месте. В одной из невысоких скал, которые встречались здесь повсеместно, было найдено укромное место. В нём Мар и Стич законсервировали Капсулу, а сами спустились в лес и начали искать, из чего бы им соорудить шалаш или землянку.

В сущности, не имел значения ни тип укрытия, ни способ постройки, ни его долговечность или теплопотери. Важно было лишь то, чтобы у постройки была ДВЕРЬ.

Когда все необходимые действия были проделаны, а небольшой бревенчатый домик – построен, Мар открыл дверь и одновременно со Стичем шагнул за порог.

***

Вышел он уже в совершенно другом месте. Длинный, простирающийся на километры (даже Мар не знал его точную протяженность!) коридор, на полу которого хлюпала вода. Будто подземелье старинного замка. И двери. Сотни, тысячи дверей.

И Проводник. Сперва раздалось низкое рычание, потом – звук, похожий на то, как несколько человек часто-часто тыкают острыми палками в воду. Через минуту к друзьям на огромной скорости неслось гигантское чудовище, похожее одновременно и на богомола, и на динозавра. Это его восемь ужасных лап, заканчивающихся кинжаловидными когтями, и создавали звук острых палок, втыкаемых в воду. Действительно, на богомола оно было похоже больше. Это был Страж. Мар никак не мог привыкнуть к его внешности, потому что при взгляде на Стража он постоянно вспоминал огромного богомолоподобного монстра из Агаросты, встреченного им через несколько дней после начала экспедиции.

Страж признал в гостях своих и подвёл их к нужной двери. Парадоксально, но без него можно было бы хоть год искать необходимую дверь – и не найти. Пройти сотни километров. А если тебя проводит Страж, дверь обычно оказывалась в двух шагах.

Они попали в «своё» крыло Библиотеки. После приветствия многочисленных знакомых и короткого разговора со Смотрителем (точнее, Смотрительницей), Мар выяснил, что его женщина несколько дней в Библиотеке не появлялась. После чего им выдали координаты действующего портала, и друзья отправились в путь дальше.

***

Дверь крепко сбитого, сделанного явно на совесть сарая, распахнулась. Две человеческие и восемь звериных ног ступили на зеленую траву. Был тёплый, яркий летний день и Мару пришлось поднести ладонь к глазам, чтобы не отдать Солнцу сетчатку.

- Ох, Велес! Ну и жара! Даже в джунглях Агаросты такого не было. Ну какого чёрта так жарко…

Мар запнулся на полуслове. Дело было в том, что сарай он ставил сам, своими руками. И ставил чуть в стороне от землянки. И вот этой самой землянки, с которой и началось его путешествие по миру тауматургии, оргий и ведьм (на самом деле оргий пока в его жизни не было, он сознательно отклонил то вульгарное приглашение в Библиотеке в прошлый Самайн), так вот, та самая землянка… Её на месте не оказалось.

- Да какого х.. – хотел уже было выругаться Мар, но вовремя осёкся.

- А нету землянки! Ну нет и нет. Значит, так надо моей Колдунье, правда, Стич? – Стич сиял! Он предвкушал наиприятнейшую встречу, почти круглосуточное чесание живота и за его маленькими ушами, возможность покатать красавицу Мару на спине, а возможно…если получится…сесть ей на лицо, пока она спит!

Однако Мар насторожился. Он по какой-то причине не ощущал пси-сферу. То есть, разумеется, он чувствовал следы присутствия Мары, видел её следы, она ходила босой по траве буквально три дня назад. Видел яркие, окрашенные золотистым, отпечатки её ладоней на стволе дерева. Чувствовал её чарующий запах. После происшествия Мар в принципе ощутил, как усилились его способности. Чтобы так считывать сигнатуры буквально неделю назад ему пришлось бы напрягаться и накладывать на себя «видение сокрытого» а тут – нате, пожалуйста. Распишитесь.

А ещё сильнее тревожило то, что сигнатуры всех следов его женщины были не младше трёх дней при том, что в Библиотеке она также не появлялась.

- Неужели нет дома… А ну-ка. Землянка-землянка! Встань… к лесу задом, а ко мне передом! – сказал Мар, подойдя туда, где должна была быть земляночка.

Стич ощетинился, но тут же расслабился, увидев, как небольшая часть крыши на несколько сантиметров поднялась из-под земли! Однако дальше в рост не пошла.

- Нууу ииии? – протянул Мар. – Ах, прости! Землянка-землянка! Встань к лесу боком, а ко мне передом! – он вспомнил, что для того, чтобы встать «к лесу задом» ей пришлось бы поворачиваться. А это так-то на минуточку всё-таки землянка, никаких курьих ножек у неё не было! Или когда-то всё-таки кое-чьи курьи ножки в ней присутствовали...

На этот раз землянка быстро выросла из земли, при этом, не вскопав ни миллиметра грунта. Даже дымок из трубы призывно валил. Мара была дома.

- Ну, открывай же, женщина!

Дверь, наконец, распахнулась.

- Вот и я, Баба-Яга! – вскрикнула Мара, бросаясь Колдуну на шею, умудряясь при этом чесать Стича за подбородок.

Мар поцеловал её в губы и две минуты не отпускал, картинно опрокидывая её через свою руку на её талии, словно Дон Жуан. Потом Стич стал настойчиво, по крайней мере, четырьмя лапами из восьми, вырывать красотку из рук Колдуна, и в конце концов ему это удалось.

- А кто у меня здесь такой жабный? Кто у меня такой паучий? А? А? – Мара начала неистово почёсывать Стича за ушками (которые были маленькие и круглые, примерно, как у новорожденного медвежонка), потом за щёки, потом за загривок.

В конце концов, Стич встал на дыбы, схватил её шестью лапами и подмял смеющуюся девушку под себя. Он тут же попытался на неё сесть, но Мара ничего подобного ему не позволила, извернулась и сама залезла на его косматую спину. Мар же стоял и умирал со смеху от этих игр, то и дело щипая за спинки обоих. А может даже и чуть пониже…

Спустя двадцать минут Стич унёсся исследовать лес, а волшебная парочка уединилась в своём уютном замке.

***

- Ну… Рассказывай! – Ведьма поставила локти на кровать и положила своё красивое личико на ладони.

- Нет, это ты рассказывай! Из нас двоих больше времени в сознании была именно ты. А я-то что. Так, лежал-откисал, пока ты меня не спасла, – подмигнул ей Мар.

- Давай сперва ты, а потом я закрою пробелы, если они будут.

- Тогда приготовься, история будет долгой. Когда появилась эта зондеркоманда, первым делом я почувствовал, будто в моей голове разорвалась граната. Потом до меня дошло, что тот рыцарь в сияющих лемурианских доспехах, что добрался до меня первым, действительно, натурально взорвал свою пси-бомбу. Я, словно кисейная барышня, моментально упал в обморок. Когда я раньше терял сознание, то видел, как сужается моё…ээ… поле зрения, буквально до точки, а потом обычно следовал какой-нибудь пренеприятный сон-видение или вроде того. Но не в этот раз, дорогая. Я не помню, что я чувствовал и что видел (если я вообще что-то видел и чувствовал в тот момент). Я как будто перестал существовать. Но как оказалось, тело ещё функционировало. На каких-то невероятных рефлексах моё тело продолжало двигаться и даже какое-то время героически сражалось с супостатом. Ха-ха, по крайней мере, секунды две. До этого случая я вообще не подозревал, что я так умею! Так вот. Но и отключение сознания произошло не совсем мгновенно. За доли секунды я осознал мрачную перспективу быть убитым или того хуже, захваченным в плен. В связи с чем, успел дать команду телу и разуму мобилизоваться и любой ценой вернуть моё драгоценное сознание в мою не менее драгоценную тушку. – Мара хихикнула на слове «тушка». Мар подмигнул ей.

- Пожалуйста, продолжай.

- Так вот. Выключение, как я сказал ранее, всё-таки произошло, но буквально через пару секунд я пришел в себя и практически сразу нырнул в подпространство. Только я собрался отдышаться и сориентироваться, как этот молодчик выстрелил в меня из ещё одной своей гипермегасупер-пушки, отчего меня выбросило из подпространства в реальный мир, прямо в объятия моих визави. Коих было ещё трое, помимо этого агрессивного молодца.

- Скорее всего это был декомпактификатор. – вставила Мара.

- Де-ком-пакти… и что это такое?

- Ну, компактификатор, как следует из названия, компактивизирует. Сжимает. А декомпактификатор наоборот. Поэтому тебя и выбросило оттуда.

- Звучит логично. В общем, тогда я, вспомнив притчу о горе и Магомеде, вцепился в своего врага и втянул его в своё подпространство. Но он и тут не думал от меня отставать! Как ни в чем ни бывало, эта горилла в доспехах набросилась на меня и принялась методично избивать. Тут надо сказать, что я, разумеется, собрав в кулак оставшиеся Силы, тоже выстрелил в него замечательным, лучезарным, спасительным паралитическим раппортом. Вернее, он должен был таковым быть. Лучезарным (для меня), спасительным (тоже для меня) и паралитическим (для чудо-богатыря). Стоит ли говорить, что эффект был такой же, как если бы мушка-дрозофила врезалась слону...извиняюсь, в попу?

- Пошляк! – Мара снова хихикнула, картинно поднеся руку ко рту.

- В общем, он отделал меня, как бог черепаху. А я вложил в свою «атаку» - Мар сделал жест пальцами а-ля кавычки - чуть ли не все свои и так подточенные пси-бомбой силы. В общем, он от меня практически мокрого места не оставил. Отрубил мне мою многострадальную руку, а затем и ногу. Нога, кстати, для меня уже в новинку!

- Было сильно больно? – Мара перестала дурачиться, представив, каково это, когда тебе отрубают ногу. Сама она, несмотря на достаточное количество опасных передряг в своей жизни, и не менее опасных ранений, ногу всё же не теряла. Было бы обидно, если бы кто-то приготовил себе куриный бульон на её голенях…

- Только в самом моменте. Я слишком сильно хотел выжить, и потому заострить внимание на боли не получилось, да и слава Велесу. Как я и сказал, я подумал и решил, что не очень сильно хочу лишиться оставшихся конечностей, а уж головы так тем более. И сделал единственное, что оставалось в моей прегадкой ситуации. Я прыгнул на землю, одновременно проворачиваясь вокруг своей оси в обратную сторону. Вот уж никогда я не слыл верующим, но в этот раз я послал Велесу искренние мольбы о том, чтобы всё получилось, и я оказался в под-подпространстве, подальше от этого злобного дядьки. Дело в том, что я растерял почти все Силы и не был уверен, что попаду в более глубокое подпространство, а не просто мордой в землю. К тому же, я никогда не выходил в подпространство из подпространства…

- Ты знаешь, даже я не выходила. Уверена, что смогла бы, но нужды не возникало.

- Да уж, в моём случае нужда как раз-таки была. И нешуточная. Вероятно, Велес-таки услышал мои молитвы и милостиво впустил меня в эту застекленную обитель вакуума и крови.

И вот, я лежу себе в своей же кровищи (оставшейся ещё с прошлого раза), и обтекаю. Ах да, чуть не забыл: я успел зафиксировать контакт с подпространством на оставшейся руке и оказался буквально прикован к «полу» канатом связи.

О чем это я? Точно! Лежу я себе в луже крови, руку с ногой отращиваю... Как вдруг моё сознание сказало: я, конечно, всё понимаю, но это была разовая временная акция, а мне сейчас надлежит быть даааалеко отсюда. Адью!

И меня снова выключили. Вытащили вилку из розетки. Последнее, что я успел уловить - это как твой подарок ожил, дополз до моей культяпки и заботливо обернулся вокруг неё. А, и ещё я почувствовал тебя. Мне даже померещился твой призрак прямо у моего лица. Возможно, это как-то могло быть связано с моей последней мыслью: «любимая, как же тебе далеко ехать, чтобы меня, окаянного, похоронить! Есть ли экстрадиция груза-200 с территории Агарты обратно в Средний мир?».

Моё следующее воспоминание: я каким-то чудом пришел в себя, обнаружил, что рука и нога процентов на девяносто пять готовы и даже где-то рвутся в бой. Потом я получил твоё послание. Очень мило и заботливо с твоей стороны, кстати! Оно спасло мне жизнь, если без шуток.

Не знаю, сколько прошло времени… Да и что-то мне подсказывает, что сам по себе я бы ни за что не очнулся. И лежать мне в том кровавом аквариуме веки вечные... если бы не моя благоверная. Так? Что скажешь?

- Скажу, что в твоей истории не так уж много белых пятен несмотря на то, что ты двое суток провалялся без сознания.

- Я даже не сразу понял это. По ощущениям вот я отрубился, и вот, через секунду же очнулся.

- Тогда я быстренько расскажу свою часть истории, после чего я планирую заняться чем-то ещё более приятным, чем интересные диалоги со своим мужчиной. – Мара игриво подмигнула Колдуну.

- Что ж, я весь внимание.

- Я собиралась выпить вкуснейшего чая из свежесобранных трав, но внезапно почувствовала тревогу. Совершенно определенную тревогу. Насчёт тебя. Попыталась связаться с тобой, но эфир на твоей чистоте был абсолютно пустым. – Мар понимающе кивнул.

- Вероятно, как раз когда я отключился в первый раз.

- Да, скорее всего. Через несколько секунд я почувствовала ещё более сильную тревогу. Вместо звоночка зазвонил колокол. – Мар открыл было рот, но она прервала его – Да, это, по всей видимости, когда ты потерял сознание во второй раз. Так забавно, никогда не думала, насколько же точно люди описали это явление. Только вдумайся: потеря… сознания. А ведь действительно! Потеря! Которая могла бы оказаться безвозвратной.

- Я помню твой призрак и прикосновение твоих пальцев к моим губам.

- Всё так и было. Я не могла за достаточное время переместиться к тебе, а счёт у тебя, как я поняла, шёл на секунды. – Мар кивнул, вспоминая, что вся заварушка от и до уложилась бы в минуту. Конечно же, за вычетом сорока с лишним часов без сознания. – Поэтому я провела один ритуальчик… Ведьма я, или да?! В конце-то концов. – Мар засмеялся и поцеловал её в губы. – Итак, я смогла отправить к тебе только своё эфирное тело. Я быстро выяснила, что происходит, подстегнула твою регенерацию, подсмотрела секретики лемурианского костюма и этой пси-бомбы, как ты говоришь. А потом оставила тебе послание. И вот ты здесь, чему я несказанно рада!

- Красивая история. Только неполная. Чего-то не хватает, тебе не кажется? – Мара вздохнула.

- Я усилила твою регенерацию на два порядка. Ногу и руку ты отрастил. А вот в себя всё равно не пришёл.

- И что ты сделала?

- Я провела ещё один ритуальчик. На этот раз реанимационный. – Мар обнял свою женщину, заглянул ей в глаза и прошептал:

- Спасибо. Я знаю, что если бы не ты, я бы погиб там. А ведь я обещал себе быть сильным и независимым. Но теперь скажи мне, почему землянки не было? Я, конечно, понимаю, что она ЗЕМЛЯНКА, и должна быть в земле. Но не настолько же. И отозвалась ты не сразу. Дай-ка мне руку.

Она на мгновение промедлила, потом улыбнулась и подала руку. Но эта заминка не осталась незамеченной.

Мар посмотрел пристальнее и силуэт Колдуньи задрожал. Она сидела перед ним в грязном саване, рука, которую держал Мар, исчезла. А из-под савана виднелись «курьи ножки».

- Ну ты и настырный, ты знаешь? Вся маскировка коту под хвост. – Мара криво усмехнулась, продолжая оставаться, впрочем, во вполне приподнятом настроении.

Тогда Колдун аккуратно, но резко схватил её за культю и притянул к себе. Мара почувствовала, как завибрировал воздух.

- Милый! Не вздумай! Не смей этого делать!

- Я всё сделал пять секунд назад, моя хорошая. За мной был должок. А я не люблю быть должен. Особенно женщине. Особенно своей женщине.

Мара, улыбаясь одними глазами, подняла культю. Зажившая ранка открылась, но из неё не закапала кровь, а повалил густой туман. Через секунду этот туман превратился в аккуратную ручку, не уступающую той, что была.

Мара посмотрела на свои лапки, которые тоже опутала дымка. А после уже снова шевелила большими пальцами на ногах.

- Ты знаешь, что ты только что сделал, глупый?

Тон, которым она говорила, напоминал тон матери, которая снисходительно хвалит хотящего как лучше сына. Сына, который, чтобы сделать маме приятно, нарисовал для неё красивый цветок на дорогущих обоях.

- Я явственно ощущаю, что я что-то сделал не так. Надо было тебя подготовить или хотя бы обсудить?

- То, что ты сделал – энергетический перенос такого уровня – доступно магам, как мы один, от силы два раза в жизни. И я свой запас этих самых разов уже израсходовала. И ты тоже.

- Я примерно так и думал. Ну и что? Я бы всё равно это сделал.

- А теперь проверь свои оба резерва. Особенно внутренний. – она подождала, пока Мар закроет глаза и сосредоточится. – Ну так что? Сколько УМЕ израсходовал?

- Что ещё за УМЕ?

Вместо ответа Мара рывком встала, потянулась к полке и бросила на кровать пару книг.

- На вот, почитай. На досуге.

- Верные враги… Профессия: ведьма. И? – Мар хмурил брови, не совсем понимая, к чему она клонит.

- Ты знаешь, Громыко очень хорошо пишет. – Мара задумчиво почесала подбородок. – Надо как-нибудь потом проверить, не из наших ли она.

- Ты о чём?

- Не ведунья ли.

- Я не об этом! Да скажи уже прямо, что произошло? – В принципе, Мар уже догадывался, что произошло. То, что он, ощущавший в себе буквально минуту назад огромную силу, не смог почувствовать свой резерв…

Вместо ответа Мара продолжала.

- Но знаешь, ты не Верес. А я не Шелена…

Мар ждал.

- Любимый, ты даже не вампир Лён… - Мар уже догадался, что она перечисляет героев книжек, лежащих на кровати. – Хотя! Черт возьми! А почему не Лён, кстати? Мы же все знаем, что ты на четверть нежить.

- Всего на четверть? А эти балаболы из Фонда всегда говорили, что наполовину, наполовину…

- Если быть точной, то на двадцать три процента. Чуть меньше, чем на четверть. Ты знал, что четверть – это константа? Предел. Начиная с двадцати пяти процентов аура становится почти полностью серой, а человек становится… человек? Дай мне руку. Давай посмотрим, что у нас осталось.

Но Мар уже осознал неприятную правду и не дал руки.

- Позови Стича, будем обедать. – Сказала Мара после некоторой паузы. Погладила его по волосам.

Мар вышел из землянки и застыл на пороге, не закрыв дверь. Он зачем-то поднял правую руку и стал перебирать пальцами, пытаясь сформировать хотя бы слабенький пси-импульс.

- Иди ко мне, друг! Стич! – Мар снова и снова пытался транслировать свою мысль в лес, представляя мордочку Стича. Конечно, ничто не мешало ему позвать его голосом, но он упорно не желал сдаваться. – Неужели во мне не осталось даже самой крохотной капли Силы? Стич! Иди к нам!

Его лоб покрылся испариной. Через минуту между деревьев промелькнул знакомый силуэт. Мар улыбнулся, решив, что сумел, наконец, передать пси-импульс. Стич огромными прыжками понёсся навстречу своему другу.

Он не получил пси-импульса. Он бежал к Мару, обеспокоенный тем, что ниточка пси-связи, которая соединяла их даже в глубинном подпространстве – оборвалась.

Стич подбежал к Мару, приподнялся и обнял его передними лапами. Мар, стараясь выгнать из головы тревогу и переключиться на Стича, обнял его в ответ, почесывая его грубую шерстку.

- О чем ты думаешь, друг? – Мар поднёс его морду к своему лицу и ужаснулся. Глаза Стича, всегда живые, передающие эмоции, ощущающиеся как глаза разумного существа, которым он, по сути, и был, стали просто пустыми черными глазами. Глазами паука.

- Мара! Скорее сюда! Что со Стичём?

- Что такое? – Мара чуть ли не на сверхскорости метнулась к нему и оказалась рядом ещё до того, как тот успел договорить.

- Да Стич же! Посмотри на его глаза!

Мара посмотрела. И увидела всё тот же умный, почти человеческий взгляд. Правда, на этот раз он выражал тревогу и глубокую озабоченность. Мар потерял даже способность Видеть сокрытое.

Она обняла своего мужчину и сказала:

- Со Стичём всё в порядке, милый. Ты лишился Внутреннего Резерва и, видимо, так Стича видят…люди. Но не переживай. Есть способы восстановить Силу. Займемся…кхе…реанимационными мероприятиями! Для начала тебе стоит посетить одно местечко. Может и поможет. По крайней мере, дело сдвинется с мертвой точки.

Глава 18 - Санаторно-курортное лечение

Санаторно-курортное лечение

Путник не признавал автомобильный транспорт. Если бы в той деревне удалось раздобыть лошадь, он бы поехал на ней. Но лошади там не нашлось, поэтому он шел пешком. Только на третий день ему удалось выйти к нужному месту. Да, конечно, не сибирская тайга, но и по местным просторам можно было идти хоть две недели и не встретить населенных пунктов.

Продираться через чащу было трудно и энергозатратно. Впрочем, он лишь дважды за трое суток останавливался на привал и сон. Благо, место Силы было уже недалеко, да и он, как выяснилось, мог подпитываться и от самой природы.

Конечно, сейчас о полноценной магической подпитке не могло идти и речи. Но лес, земля, солнце, свежий воздух – вполне ощутимо давали ему силы. Хотя бы для того, чтобы дойти до места.

Обычные припасы он, разумеется, тоже взял с собой, а тот факт, что его запас пеммикана подходил к концу - не расстраивал, ведь чем ближе он подбирался к Источнику, тем меньше на него действовал и человеческий голод.

«Тебе нужно в место Силы. Источник. Все Силы он сразу не вернёт, но запустит механизм восстановления. Как доберешься... Пробудь там столько, сколько нужно. Отдохни. А то у тебя уже опять глаз дёргаться начал!» - слова его любимой, а по совместительству, самой что ни на есть настоящей славянской нечисти, да ещё и ведьмы (хотя все женщины ведьмы!) - звучали у него в голове.

Колдун, потерявший свой магический запас, наконец, дошел.

- Даааа, чертовка! Ты была права. Впрочем, как и всегда. - Мар вышел из чащобы и его взору предстало бескрайнее поле. По крайней мере, он его противоположного конца разглядеть не мог.

Дикое, заросшее, нетронутое и неоскверненное человеком. Всегда ли оно было таким?

Его Силы пока ещё спали глубоко внутри, но, напрягая зрение, он всё-таки смог различить Барьер. Это место было защищено щитом из чистой энергии, призванным впускать только тех, кому следует быть здесь. Вряд-ли барьер разделял гостей на «плохих» и «хороших». Если бы Мар мог сейчас видеть ауры, то заметил бы совсем неподалеку темные сигнатурные следы нечисти, обитавшей здесь.

Причем совсем рядом, буквально в нескольких метрах. На Мара с той стороны Барьера внимательно смотрели чьи-то глаза, о взгляде которых в народе говорят «колючий».

Но не имея связи со своим резервом, он никак не мог почувствовать это существо. Хотя где-то на границе сознания и ощутил чье-то мимолётное присутствие. Это могла быть и обычная полёвка, мог быть суслик, а мог быть и кто-то совершенно другой...

Мар воспринял Барьер как едва уловимую переливающуюся пелену, которая как бы отделяла поле от остального пространства. Причем это отделение было вполне ощутимым. Звук ветра с той стороны был гораздо тише, чем ему положено быть, цветы и зелень виделись будто блеклыми, словно кто-то наложил на всё поле фотошопный эффект приглушенных красок.

Он не был на сто процентов уверен, что Барьер пропустит его. Гарантий никто не давал, и даже Мара не могла знать наверняка, что затея удастся. Как бы ему не пришлось восстанавливать свой резерв, сидя у самого входа. Тратя на это недели, а может, и месяцы.

Мар удрученно присвистнул. Постоял с минуту в нерешительности, а затем произнёс:

- А к черту! Была ни была! - вытянул руку перед собой и прикоснулся к Барьеру. На миг показалось, что яркость и резкость будто выкрутили на максимум!

Он увидел поле таким, каким оно и должно быть. Каким оно и было всегда: сочные краски полевых цветов, насыщенно-зеленые травы, яркое и чистое голубое небо. Даже две небольшие пушистые тучки ближе к горизонту и то, казалось, были словно вычерчены на небесном полотне. Барьер тоже засветился, и его свет перекинулся на Мара. Он сделал шаг и вступил на поле. Барьер пропустил его.

***

Он уже несколько дней занимался тем, что собирал ягоды, пытался (чаще безуспешно) ловить рыбу в нашедшейся в лесу речушке, а отдыхать и спать приходил на поле. Плотный ковёр из цветов и трав не требовал каких-то дополнительных приготовлений к ночёвке и обеспечивал Мара теплом, уютом и спокойствием. Колдун лишь бросил на землю холщевую плащ-палатку и более не утруждал себя подготовкой походного убежища.

Он, до безобразия счастливый, обретший гармонию с этим местом, гулял по бескрайнему полю, забирался то на один взгорок, то на другой. И подолгу просто смотрел вдаль, или же, закрыв глаза и задрав подбородок, улыбался приятному тёплому (и в то же время освежающему!) ветерку.

Силы потихоньку возвращались. Он ещё не мог чётко видеть сигнатуры и ауру, связь с резервом пока ещё не вернулась. Зато вернулось ощущение времени, внутренние часы. Он точно знал, что если бы он сейчас взглянул на циферблат - то увидел бы 11:58. Если бы была секундная стрелка, то она сейчас отсчитывала бы одиннадцать, двенадцать, тринадцать… Приближался полдень. Колдун слегка поежился. Конечно, Мара успокоила его, заверив, что в Источнике нет полуденниц. Но кто знает, вдруг одна или даже парочка - сумели, как и он, проскочить через Барьер. Мар не тешил себя иллюзией, что он один находится здесь на этом санаторно-курортном лечении для колдунов и нечисти.

Мар, конечно же, в поле в полдень не работал[1]. Да и никаких других правил не нарушал. Однако он не был уверен, что в своём теперешнем состоянии справится с взрослой полуденицей, если та решит на него напасть. Полуденница редко нападала просто так, и даже если человек продолжал работать в поле в обеденное время, она всегда могла знать, работает он по доброй воле, сознательно нарушая закон, или по принуждению. И в случае, если по принуждению, могла встать рядом с ним, после чего работа спорилась в два раза быстрее. Но всё ж таки полуденница - нечисть. Никогда не знаешь, что у неё на уме. Мар улыбнулся, подумав об игривом нраве своей избранницы, которая тоже была из этой породы.

Он спустился со взгорка и неторопливо шел по направлению к лесу (просто на всякий случай!), как увидел, что трава резко начинает расти (!) и за секунду достала ему уж до плеча! Он кинулся, было, назад, но вспомнил, что от нечисти и нежити не рекомендуется убегать, если она уже подобралась слишком близко к тебе. Да и место Силы явно благоволило ему. Мар успокоился и смело шагнул прямо в гущу травы.

Высокую, словно стебли кукурузы, траву приходилось раздвигать руками. Она была невероятно мягкой на ощупь и совсем не резала пальцы, как это бывает с обычной травой. В какой-то момент ему показалось, что он и не траву гладит, а чьи-то длинные волосы. После очередного касания он услышал ни то женский, ни то детский смех, и одернул руку. Мимо что-то быстро пронеслось, едва не сбив его с ног. Примерно его роста и невероятно быстрое! Настолько, что существо не удалось нормально разглядеть.

Колдун замер, прислушиваясь к своей интуиции. Не почувствовав ноток опасности или тревоги (интуитивное ощущение опасность/безопасность тоже вернулось!), он побежал следом за существом. Примятая трава тут, там, потом сюда...направо, налево...

Теперь уже Мар чуть было не сшиб с ног незнакомца.

Перед ним стоял молодой парень, весь взъерошенный, босой, в старинной льняной потрёпанной рубахе и в не менее старых и потрёпанных бесцветных штанах. Рубаха была на выпуск, но Мар отчего-то готов был спорить, что ремня или кушака на штанах не было: нечисть, как известно, никогда не подпоясывается. Что-то с этим парнем было не так, но сразу и не определишь, что именно. С виду вроде бы человек, но что-то во взгляде, улыбке (напоминающей улыбку сумасшедшего! ...или просветлённого), в глазах...

- Гыыы... - издал вдруг паренёк, добавив пару мазков к своему образу.

Последним же, завершающим штрихом стали сопли. У парня был жесточайший насморк, гадкая слизь текла из носа не переставая, капала на землю, словно из плохо закрученного крана. Он то и дело смахивал сопли ладонью, но они неустанно продолжали течь.

- Ыыыыыаааа! - сказало существо.

- Привет, хозяин полей и трав! Рад тебя видеть! - Мар уже догадался, кто перед ним.

- А что, если я кое-что проверю? Всегда мечтал узнать, правда ли это. - Колдун осторожно подошёл ближе, ещё ближе. Задрал рукава и рукой вытер густые тягучие сопли с носа полевика.

Новый знакомец улыбнулся и начал таять в воздухе. Через секунду он исчез, а у Мара прямо на ладони распускались свежие цветы.

Колдун засмеялся.

- Да, действительно! Зачем мне золото[2]! Тем более здесь. - он с наслаждением вдохнул очаровательный аромат цветов и закрыл глаза от удовольствия. Двухметровая трава стала съеживаться и, словно, втягиваться в землю, пока не вернулась к своему нормальному размеру.

- А может, здесь и полуденницы добрые? - со смешком сказал Колдун и вдруг согнулся от неведомо откуда взявшейся боли.

Пелена застила глаза, и он счёл за лучшее опуститься на землю. Боль в животе прошла, но пришла слабость. Почувствовав, как прямо под ладонью распускается одеяло из трав, Мар опустился на него и позволил себе потерять сознание.

****

Он пришел в себя и с трудом продрал глаза. Солнце было почти в зените, и, казалось, что он вырубился на пару минут. Однако Мар отчётливо ощущал, что прошли почти сутки. А потом поднес ладонь козырьком к глазам, закрываясь от солнечных лучей - и ничего перед собой не увидел! Руки не было!

То есть, разумеется, она была. Он сжал и разжал кулак, а потом, не без страха, посмотрел вниз. Тела тоже не было видно. Он принялся лихорадочно ощупывать себя, с мрачным удовлетворением подмечая, что трава под ним прогибается, а рубашка и штаны ещё на нем и даже шуршат, если их потереть.

Вернулась невидимость.

Вот только Мар никогда полноценной, природной невидимостью не обладал. Да, он умел «отводить глаза» и, разумеется, мог входить в подпространство. Мог даже подготовить колдовской отвар (весьма вонючий, кстати!) и действительно стать невидимым. Вот только ему бы пришлось для этого раздеться, ну или наносить отвар на одежду отдельно. Сейчас же одежда становилась невидимой вместе с телом! Да и заклинаний никаких не было: у него всё ещё отсутствовала связь с резервом.

- Что же это такое? Выходит, полевичок подарил мне не только цветы? Так, ясно. А как оно это... назад-то делается?!

Мар сосредоточился, представил, как его тело и одежда обретают цвет, а потом раз за разом формировал этот образ в мозгу. И в конце концов проявился.

Он с облегчением вздохнул. Эти способности были для него в новинку, он не знал и пока не умел ими пользоваться. Кроме того, если он ничего не путал (а он не путал!) ТАКАЯ невидимость — это прерогатива нечисти!

- Неужели все были правы, и я всего лишь заложный покойник, будь он неладен. Ну ладно, пусть не покойник. А кто… кто вообще я такой? Так.

Он вдруг почувствовал странный и совсем неуместный при таких мыслях, азарт. Вытянул перед собой руку и представил, как она, а с ней и всё тело, исчезает. В этот раз потребовалось чуть меньше времени. Рука стала почти полностью прозрачной! Всё-таки, в ясный день, если сильно напрячься, можно увидеть призрачные очертания. И тут Мар начал нервно хихикать: настолько забавным ему показался рукав рубашки, надетый на пустоту.

- Точно-точно, ещё одежда же отдельно... - едва сдержавшись, чтобы не постучать себя по лбу, он представил, как исчезает и она.

Через несколько минут удалось и это. Он с радостным криком, не обращая внимания на то, что скорее всего переполошит всех «соседей» в округе, побежал по полю.

[1] Легенда гласит, что полуденница наказывает тех, кто не отвлекся в полдень на положенный отдых, а продолжил работать: заготавливать рожь или пшеницу.

[2] По приданиям, тому, кто не побрезгует вытереть нос полевику, тот оставит в ладонях вместо соплей пригоршню золотых монет.

Глава 19 - Возмутители спокойствия

Возмутители спокойствия

Весь день и вечер ушли на тренировки. Только когда солнце уже начало клониться к закату, ему удалось относительно быстро становиться невидимым, а потом почти так же быстро возвращаться в обратное состояние.

И тут он услышал звук, которого здесь быть не должно. Увидел вдалеке какое-то движение и не поверил своим глазам: по полю ехал джип!

- Да вы что там, совсем охренели?!

Мар стал невидимым (в этот раз всё получилось почти мгновенно!) и быстрым шагом направился навстречу незваным гостям.

Он не понимал, как они вообще смогли сюда попасть. Сперва он напрягся, решив, что эти гости могут оказаться непростыми. И уже было хотел убежать в лес и там уже подумать, что делать дальше. Но вскоре он почувствовал, что за рулём обычные люди (он сумел ощутить их человеческие ауры!). Джип заехал почти на середину поля и припарковался возле самого большого взгорка. Внутри оказались двое: мужчина средних лет и женщина, чуть моложе. Старенький видавший виды джип был напичкан оборудованием. Парочка выбралась из машины и принялась устанавливать палатку, больше похожую на шатёр. А потом сгружать в неё своё барахло. Лопаты, ломы, и, кажется, лазерные дальномеры.

- Ага, ни то геологи, ни то геодезы, ни то учёные. На простых туристов не похожи. Ну ладно, ребятки. Посмотрим, зачем вы здесь. А главное, как сюда попали!

Мар непроизвольно сжал кулаки, да так сильно, что едва не содрал кожу с ладоней. Даже он сам - оставил волшебное оружие в покинутом лесной птицей нежилом дупле в лесу. А эти невежды посмели прикатить сюда на джипе! Исполосовать эту священную землю колесами! Воткнуть сюда колья палатки!

Впрочем, следы шин почти в ту же секунду заросли травой, да и палаточные колышки не причинили никакого вреда Источнику. Но Мар всё равно был зол. Ему хотелось преподать этим людям жесткий урок. После того, как он выяснит, что им тут нужно. И, главное, как они вообще сумели преодолеть Барьер!

****

Пока парочка невозмутимо перетаскивала спальники и туристические коврики, ведя себя так, словно приезжают сюда каждые выходные, Колдун наблюдал.

Пока удалось выяснить, что парня зовут Андрей. Имя девушки пока установить не удавалось: парень называл её «милая» и «зая». Они пара, это ясно. Хотя и не женаты: колец на безымянных пальцах не наблюдалось. Мар осмотрел оборудование поближе. Он оказался прав. Странные приборы на треноге действительно напоминали геодезические дальномеры или какую-то их разновидность. В джипе они оставили достаточно солидное количество книг, которые явно выглядели как научная литература, никак не бульварные романы. Присутствовали и металлоискатели, причем, судя по виду, не купленные на маркетплейсе, а имеющие конкретную сертификацию. Значит, всё-таки учёные.

Колдун начал рассуждать:

- Если это учёные, то... Впрочем, вдруг это место значится на карте как имеющее историческую ценность? Старинные монеты шестнадцатого века. Или, например, каски и ППШ времён Великой Отечественной. Ну допустим. Всё равно что-то не то. Зачем ехать сюда ночью?

Когда парочка, наконец, улеглась спать, Мар обошел вокруг лагеря и вдруг резко остановился. Он что-то почувствовал. Буквально у взгорка определенно что-то было. Что-то, закопанное в землю. Что-то, что излучало Силу. Колдун подошёл ближе, присел, положил руку на землю в том месте, где, как ему казалось, было наибольшее сосредоточение Силы, и закрыл глаза.

Мимолётное, ощутимое на грани восприятия, но в то же время достаточно четкое видение заставило его пошатнуться и резко встать с земли.

Он на мгновение увидел огромное иссохшее лицо мумии. Голова открыла глаза, которые загорелись красными огоньками, язык вывалился изо рта и раздалось шипение: тсссссссссссссшшшш!

- Не к добру это. Ой как не к добру, точно вам говорю!

В то же время, Мар не почувствовал сильной, направленной злобы от этого существа. Скорее растерянность и недоумение.

- Ктоооо посмееел потревооожить меняяя - усмехнулся Колдун, осторожно отходя от палатки.

- Барьер впускает только тех, кому должно быть здесь... Интересно, интересно.

***

Когда Колдун проснулся, в поле вовсю кипела работа! Парочка кладоискателей развернула масштабную копку. Они уже успели выкопать порядочных размеров яму, над которой соорудили какую-то раму, а пущенный через мощный карабин металлический трос с краповым механизмом помогал вытаскивать алюминиевые ведра с землёй.

Мар, невидимый, сидел чуть поодаль и с интересом наблюдал за действом. Присмотревшись, он заметил несколько таких же ям на некотором расстоянии друг от друга. Видимо, в тех местах искомого не обнаружилось.

- Да что же вы ищите… Может, наплевать на всё и спросить прямо? Хотя могут испугаться или занервничать. Ладно, подождём. – подумал Мар.

- Еееесть! Наконец-то! – Прокричал Андрей, а Колдун подобрался и обратился в слух.

- Что там? Что там? Неужели нашли? – ответила девушка (её звали Маша, Мар всё-таки подслушал её имя чуть ранее), с энтузиазмом заглядывая в яму.

- Да, это определённо он!

- Какой огромный! Он… разве должен таким быть? – смущенно спросила Маша.

Колдун потерял терпение, бесшумно приблизился к яме с другой стороны и заглянул в неё. Он увидел край огромного гроба. Сомнений быть не могло. Крепкая древесина чуть истлела, да и видна была всего лишь небольшая часть, но сомнений быть не могло. Это был именно гроб. Длиной, судя по прикидкам, если исходить из его видимой части, метров пять-шесть. И шириной в два.

Мар напряг зрение, но за секунду до этого он уже знал, что там увидит.

В гробу лежала огромная мумия. Именно её жуткое лицо предстало ему в том вчерашнем видении.

- Да, Маш. Огромные гробы не редкость. Буквально в прошлом году в Ёсиногари в Японии, нашли огромный каменный гроб. Правда, тот был только три с половиной метра в длину и находился на вершине холма, а не возле него.

- А наш, выходит, из дерева.

- Да, вроде бы, это дуб. К тому же, явно применялся какой-то состав, защищающий от разложения. Кстати, в Китае тоже находили гигантский гроб, там вообще шестнадцатиметровое чудо!

- А, я читала. Но там внутри были драгоценности и истлевшие свитки. Куда интереснее, что окажется в нашем…

- Ага, для начала его надо раскопать. Я надеюсь, он всё же не шестнадцатиметровый.

Мар погрузился в раздумья: выгнать этих нарушителей спокойствия к чертовой матери или… Или посмотреть, что будет. Первый вариант казался ему наиболее рациональным, но любопытство оказалось сильнее. Понимая, что наверняка совершает ошибку, он направился искать полевика или кого-то ещё из местных обитателей, чтобы расспросить их о том, кто покоится в этом огромном гробу.

Как назло, за два часа ему никто не попался. Установить телепатический канал связи с Марой он не мог. Тогда Колдун принялся перебирать в уме возможные варианты. Через сорок минут раздумий в уме осталось только два варианта.

- Неужто это всамделишный былинный богатырь! – Мар махнул рукой, представляя, какого это, если его догадка окажется верна. Неужели сам Святогор? - Нет, лицо мумии было скорее женским… Кто же тогда? Неужели… Да не может быть!

Он предположил, что находкой этих двух прощелыг может оказаться сама Марья Моревна! Всё ещё не веря в эту версию, Колдун побежал в лес. Именно там текла нужная ему речка. Он собирался раздобыть мертвую и живую воду. Хотя бы по одной капле…

Глава 20 - Живая и мертвая

Живая и мертвая

Мар не заметил, что всё это время был невидим. Он проявился, но это его не спасло. Накатила волна слабости и ему пришлось минут десять приходить в себя. После чего он добежал-таки до леса, не глядя сунул руку в дупло, и волшебное оружие привычно обвилось вокруг запястья и предплечья. Оно могло пригодиться в этой затее.

Духа речки (ни то водяной, ни то русавка, в прошлый раз он не смог определить точно) на месте не оказалось. Пришлось углубляться в чащу и искать болото. Пришлось приложить волевое усилие, чтобы заставить себя не спешить.

Колдун слишком сильно хотел оживить богатыршу. Если его предположение окажется верным, ей может быть больше полутора тысяч лет. У Мара в буквальном смысле кружилась голова от того, КАКУЮ информацию можно почерпнуть у столь древнего и могучего существа! Истинное положение дел на тот момент! Истинная, не перевранная история Руси, а возможно и мира! Немыслимо…

Он сам не заметил, как вступил в болото. Увяз обеими ногами, пока по колени, но болото схватило его неожиданно крепко и выбраться было не так просто. Пришлось изворачиваться, искать за что уцепиться и с большим трудом выбираться. Под звонкий смех болотницы!

- Привет, владычица! – Мар принялся оттряхиваться. Безуспешно – Ты уж прости меня, дурака, впёрся к тебе без спросу.

- Полно извиняться, странник. –неожиданно холодно сказала болотница. – за чем пожаловал?

- Мне нужно две капельки двух совершенно определенных водичек. А спросить не у кого, кроме тебя. Только ты одна мне сможешь помочь с этим.

- А с чего это тебе понадобились эти водички? – болотница вздёрнула брови и очень пристально посмотрела на Мара. – И вообще, с какой это стати я буду помогать лишённому Сил колдуну?

- А чего бы ты хотела, красавица?

- Для начала, чтобы ты прекратил льстить.

- И только?

- Не только. Иди ко мне, шепну на ушко.

Болотница выглядела как красивейшая молодая девушка, с длинными черными как смоль волосами. Она, как и положено болотнице, сидела на огромном, явно выращенном не без использования магии, листе кувшинки.

Болотница сама по себе – чуть ли не самая сексуальная из нечисти. Русавки и мавки тоже красивы, но они несколько призрачны, натурально полупрозрачны, а наощупь холодные. А вот болотница – теплая и живая. Просто пышущая энергией. Свои лягушачьи либо жабьи лапки она умела искусно маскировать. Причем не просто наводить морок, но превращать их в прекрасные женские ножки. Очень многие грибники и охотники закончили свою жизнь на дне таких болот, отдав свою силу и энергию болотницам…

Эта же – к тому же напускала чары. Помимо почти неконтролируемого вожделения, она посылала раппорт «иди ко мне», которому невозможно было сопротивляться.

- Ага, то есть полуденницу опасался, а вот к болотнице припёхал не раздумывая… Может действительно, расслабиться и сдохнуть? – успел подумать Колдун, заходя в болото.

- Не волнуйся, красавчик. Никто тебя не убьёт, мы просто пошалим с тобой, и я тебя отпущу! Ха-ха! – болотница в этом состоянии могла даже читать его мысли.

Мар тем временем утопал в вонючем иле, тем ни менее, стараясь добраться поближе к источнику чар – черноволосой красавице.

Пару раз ушёл под воду и чуть не захлебнулся, тогда болотница нехотя нырнула в воду и в один приём оказалась рядом с Колдуном. Она поддержала его за подбородок, позволяя пока ещё оставаться на плаву. А потом потянула за рубашку и опустила под воду. Через пару секунд снова позволила подышать.

- Ма… ма… - захлёбываясь, бормотал будущий утопленник.

- Ох, как же это естественно для людей. Вспоминать о маме вот в такие моменты. Перед самой смертью, мол, «мама, спаси!». Мама тебе уже не поможет!

- Мара! – всё-таки сумел выдавить из себя Мар и, для верности, пустил болотнице мыслеформу с образом лица возлюбленной.

Болотница, собиравшаяся снова притопить его, вдруг сильным рывком выбросила его на берег.

- Ах ты ж!

- Ага. – отплёвываясь, сказал Мар.

- Почему сразу не сказал? Голубчик, если бы ты начал с этого, не пришлось бы устраивать весь этот цирк!

- Может, забудем про это, а ты просто расскажешь мне, где достать мертвую и живую воду?

Болотница замешкалась. Выдавать секрет ей очень не хотелось.

- Или всё-таки стоит позвать мою пассию?

- Шантаж… Ладно, твоя взяла. – Болотница метнула в Мара сгусток света, который втянулся в его голову через висок. – Иди. Надеюсь, тот, кого ты собрался оживлять, стоит всего риска.

- Не думаю, что ты бы успела убить меня. Все болотницы любят поиграть со своей жертвой.

- Я не об этом говорю, глупец! А о том, что, сдаётся мне, не знаешь ты всех правил…

- Так расскажи.

- Ох, нет! Жадина. Не всё за один шантаж! Убирайся, не мозоль глаза.

- Какая нервная. – фыркнул Мар, но всё-таки отошёл от болота. И побрел в чащу. Теперь у него было знание местоположения мертвой воды, а также знание о том, как найти и воду живую.

Спустя часа четыре ходьбы по бурелому, когда уже начало вечереть, Мар почти нос в нос столкнулся с лесным вурдалаком. Момент встречи он, честно говоря, проморгал: Колдун ещё не полностью восстановил свои способности, а вурдалак попался матерый, подкрадывался он грамотно и очень тихо. Мар вырастил из волшебного оружия клинок только когда их разделяло несколько метров. Однако вурдалак, вопреки всем ожиданиям, не стал нападать, а просто обогнул Мара по широкой дуге и потом пустился бегом. Да и слава Велесу!

- Мда. Вряд-ли тебя испугал клинок… - Колдун не тешил себя мыслями о том, что вурдалак его испугался. Он прекрасно знал, что этот вид упырей – безбашенный абсолютно. И на медведя может кинуться (и, что самое главное, медведя этого мог и задрать! Особенно такой крупный вурдалак, как этот), а уж какой-то там клинок его бы точно не смутил. Пусть даже и выращенный неведомым образом из руки.

Как бы то ни было, Колдун решил оставшийся путь продолжить невидимым, чтобы обеспечить себе хоть какое-то преимущество. Ну и быть повнимательнее, ёклмн.

Ещё через пару часов, когда совсем стемнело, он, наконец, вышел к едва заметному ручейку. Он казался черным, а на его поверхности стелилась легкая дымка.

Мар вырастил из волшебного оружия небольшую капсулу и аккуратно набрал немного мёртвой воды.

Он не смог сдержать улыбку, вспоминая о виденных им раньше людях, которые ведрами и пятилитровыми баклажками выносили из Гремячего Ключа благословленную воду. Согласно принципу подобия, и благословленная, и живая, и мертвая, и любая другая вода – переносила свои свойства на почти любой объём обычной воды при добавлении в неё даже небольшого количества.

Теперь оставалось найти живую воду. Точных координат болотница не дала, потому что источник живой воды постоянно перемещался в зависимости от местоположения Белого древа. Сейчас, если верить Болотнице, деревце это росло недалеко от истока мертвой воды. Значит, Мару оставалось только идти вдоль ручейка против его течения. Единственное, чего он опасался, так это того, что ручеек может проходить через весь Темный лес.

К его счастью, он изначально оказался не так уж далеко от истока. Ещё какой-то час ходьбы, и он пришёл к цели.

Такой же маленький и узкий, ручеёк живой воды брал своё начало из Белого древа – небольшого белого деревца без листьев, которое было очень легко отыскать в лесу по его цвету. Мертвая же вода текла из-под Черного камня, который тоже обнаружился без труда.

На Живом древе было вырезано лицо древнего языческого идола, и Мар невольно залюбовался реликвией. Если бы он не устал так сильно, он бы изучил эти артефакты прошлого повнимательнее. Но сейчас он вырастил из волшебного оружия ещё одну капсулу и точно так же – стараясь, чтобы жидкость не попала на его тело, набрал немного живой воды.

- Что ж. Дело сделано. Надеюсь, к тому моменту, как я вернусь, эти трудяги уже выкопают наш древний саркофаг! – сказал Мар и, отдохнув немного у Черного камня, со всеми предосторожностями отправился обратно.

Глава 21 - Марья Моревна

Марья Моревна

Когда он вернулся, уже начало светать. Тем ни менее, Маша и Андрей упорно продолжали возню у гроба.

Мар был прав, они целиком выкопали гроб, но вот вытащить его из ямы не смогли. Хотя пытались: джип был припаркован рядом, а на земле валялся трос. Видимо, даже так ничего не получилось.

- Вот бы увидеть их лица, когда машина начала буксовать! – злорадно подумал Колдун.

Но парочка фанатиков не сдалась. Они раскопали яму, выбрали в ней ступени, убрали землю вокруг гроба и теперь стояли перед дилеммой: как открыть крышку, не повредив дерево, когда из инструментов у тебя только лом и топор.

В конце концов Андрей не выдержал и просунул лом под крышку гроба. Аккуратно потянул на себя, озабоченно морщась от боязни отколупать от него кусок дерева. Никакого эффекта. Тогда он надавил сильнее.

Мар, невидимый, лежал на животе у самого края ямы и, поставив обе ладони под подбородок, наблюдал за тщетными попытками открыть гроб Марьи Моревны.

- Глупые. Вы хотя бы былины почитайте, перед тем как гробы богатырские копать! Крышку гроба, в который улёгся Святогор – даже Илья Муромец не смог открыть! – достаточно громко сказал Мар, одновременно проявляясь.

Маша и Андрей схватились кто за что (Андрей снова за лом, а вот Маша – за топор!) и резко вскинули головы.

- Не бойтесь, я вам не помешаю. Я просто мимо проходил. Дай, думаю, гляну, что тут за раскопки.

- Кто вы такой? – спросил Андрей, инстинктивно стараясь закрыть свою женщину плечом. С иронией отмечая нотки страха в его голосе, Мар ответил:

- Меня зовут Сашка, я из Нижних Горок, здесь недалеко. Хотя вы знаете, вы же к нам наверняка заезжали.

- Заезжали. Но мы на машине. А Вы неужели пешком сюда дошли, да ещё в такое время? – с настороженностью спросила Маша.

- Слушайте, к чему эти допросы и мои оправдания? Я уже здесь. На вас не бросаюсь вроде бы. Вы что, хотите меня прогнать?

- Нет, конечно, нет! Но… - начал было Андрей, но под взглядом Маши он замялся и фразу свою не закончил.

- Лучше скажите, а вас как зовут? Какими судьбами в наших краях и, самое главное, что, на фиг, это такое? – сказал Мар, простодушно указывая на гигантский гроб и старательно имитируя манеру деревенского дурачка. Впрочем, Маша и Андрей сами дурачками отнюдь не были и в его шитую белыми нитками легенду не поверили. Правда, они действительно ничего не могли поделать с его присутствием рядом с их сокровищем. Причем при всём желании.

- А… эээмм… Это наша археологическая находка! – Сказала Маша.

- Ну то, что находка, оно и понятно. Но вы уверены, что ваша?

Парочка смутилась, но виду не подала.

- Других археологов я тут не наблюдаю! – веско сказал Андрей.

- Вот именно. Ни археологов, ни археологических групп. А разрешение есть у вас? – Сказал Мар, прощупывая почву.

- А кто вы такой, чтобы требовать разрешение? – отнюдь недружелюбно поинтересовалась девушка.

«Бинго!» - подумал Мар.

- Контроль за археологическими исследованиями. – сказал Колдун, сунул руку за пазуху и неуловимым движением достал корочку. Разумеется, это было чистой воды внушением, иллюзией, но улыбки Маши и Андрея сползали с их лиц по мере их ознакомления с развернутым удостоверением. Мар не знал, что конкретно они видят, лишь старательно подпитывал иллюзию энергией. Будь эти люди хоть немного более чувствительными, они бы могли даже увидеть дребезжание и пульсацию воздуха вокруг удостоверения работника Центра спасательной археологии Института истории материальной культуры РАН (а именно такую надпись в удостоверении рисовал им их собственный мозг).

- ЦСА ИИМК РАН… Что же Вы сразу не сказали? – разочарованно проговорил мужчина.

- Говорю сейчас. Вы хотите сказать, что не знали, что вторгаетесь на объект культурного наследия? И что требуется разрешение, вообще-то? Где ордер на раскопки? А?

- Аа… мы… это…

- Немедленно покиньте территорию. Грузите оборудование и проваливайте. Но прежде – покажите паспорта. Будем акт составлять.

Незадачливая парочка обреченно потянулась за документами.

- И телефон начальства оставьте. Может быть, на первый раз обойдемся без акта. Если только вы не попортили артефакт.

Маша опасливо посмотрела на Андрея.

- Я пытался его открыть. Не получилось…

- О господи, чем? Вот этой монтировкой?! – зло заорал Мар, внутренне хохоча. – Сейчас же собирайте вещи!

Самым сложным для Колдуна было не начать истерически ржать, когда горе-археологи забегали по полю, словно испуганные муравьи.

Вскоре поле огласило урчание заведенного мотора. Стекло будто с неохотой опустилось и к Мару обратилась Маша:

- Извините пожалуйста… Может быть, Вас это, подвезти?

- Нет уж, не стоит. Мне нужно дождаться коллег. Надо тут всё привести в порядок после вас. Вы бы ещё бульдозер прикатили, право слово! – недовольно выпалил Колдун и сделал вид, что отвечает по рации. Стоит ли говорить, что рация и искаженный голос из неё также были чистой воды иллюзией.

Невежественные, но любознательные люди, наконец, уехали.

- Наверное, ещё удивляются, что легко отделались! И правильно, настоящий инспектор с них бы три шкуры спустил. - сказал Колдун и остался с героиней былиц и саг лицом к лицу. Точнее, лицо богатырши мешала увидеть крышка гроба. Но в отличии от беспечных археологов, Мар знал несколько трюков.

***

Библиотека

Личный зал Госпожи для особо важных совещаний

- Я слышала, наш добрый молодец попал в крепкую передрягу? – выдохнув дым и отведя красивую резную трубку чуть в сторону, сказала мадам Квистинья. Она же - нынешний Куратор всего Северо-Восточного крыла Библиотеки.

Все остальные чаще всего называли её Госпожа. Потому что также было общеизвестно, что кроме почетной должности Куратора крыла, она была Председателем Комитета всей Библиотеки!

Она расположилась в роскошном, обитом красной кожей, кресле, и с наслаждением курила свою неизменную трубку. Госпожа сидела, положив ногу на ногу и поигрывала туфлёй, наполовину вытащив изящную ступню и оставив туфлю висеть на пальцах ноги.

- Харош! – нервно выпалила Мара, глядя на непоседливую туфлю – у меня уже в глазах рябит от этой красной подошвы! Красная подошва, красное кресло, даже подъюбник у тебя красный!

- А чего это мы такие нервные? Не беспокойся. В следующий раз обязательно надену белый кружевной саван! – Госпожа звонко рассмеялась и ловко поймала брошенную в неё Марой вазу.

- Этот добрый молодец сделал ход конём… - Мара невольно покосилась на стоящие на столике шахматы ручной работы, – сделал финт ушами, и…

- И потерял оба своих Резерва, пожертвовав их своей любимой ведьмочке. – закончил за Мару внезапно материализовавшийся в зале для особо важных совещаний Девятый. – И ты отправила его…

- К Источнику, смею полагать? – вставила Госпожа.

- Ну и нафига вы, спрашивается, меня вызвали в такую рань, если и сами всё знаете? – проворчала Мара, которой, по сути, и слова не дали сказать.

Госпожа выпустила дымное колечко, пустила его к Маре, и пожала плечами. Кивнула на Девятого:

- Его затея.

- Да, моя. – Глядя, как Мара отмахивается от кольца дыма, которое снова и снова возвращалось и норовило раствориться у неё в волосах, Девятый улыбнулся и продолжил.

- Кто-нибудь знает, где в данный момент находится Пятый?

Дамы с большим недоумением переглянулись.

- Почему ты спрашиваешь у нас?

- Да. Это же твоя вотчина. – кивнула Госпоже Мара. – Это мы бы тебя о таком спрашивали, если бы надо было.

- Да только не надо. – продолжила Госпожа. – А тебе вот так вдруг надо стало? Рассказывай, не томи.

- Есть сведения, что Пятый в скором времени инициирует внеплановое собрание Совета. – Он сделал паузу, наблюдая, как Госпожа поигрывает туфлей. Девятый не спешил.

Госпожа наклонилась, натянула туфлю и спрятала ноги под стол.

- И что?

- Да, как будет совещание, так и узнаешь, о чём будет речь.

- Глубокоуважаемые, наипрекраснейшие из женщин, жемчужины… - Девятый запнулся на полуслове: сделав маленький портал под столом, Госпожа ткнула его туфлей в икру, находясь минимум в пяти метрах от него -

- Подхалим!

- Льстец! – поддержала Мара. – Продолжай. – игриво сказала она, поставив локти на край дивана и положив голову на ладони.

- Так вот. Уважаемые мои недальновидные, простецкие, незамысловатые… ай! – Девятый увернулся от очередного тычка туфлей, попытавшись поймать ножку Госпожи – мне необходимо знать, о чем пойдет речь, не на самом совещании! А задолго, задолго до него!

- Зачем?

- А затем, мои дорогие, что, по моим сведениям, меня на это самое собрание не пригласят. И более того, постараются скрыть место его проведения.

- Да что за заговоры там у вас? – спросила Мара.

- Тёмные дела творятся нынче… - задумчиво произнесла Госпожа.

- А тебя туда, кстати, тоже не пригласят. – кивнул Девятый Маре. – Ай!

Девятый получил туфлей уже от Мары, которая тоже сделала маленький портал. На этот раз по голени.

- Знаю, что секрет! Но не переживай. Квистинье можно доверять! – сказал Девятый, потирая ушибленную ногу.

- Что, и ты в Совете? Вот это конспирация! А я думала, мы все знаем друг друга в лицо! – Мара удивленно посмотрела на Госпожу – Уважаю. Научишь потом?

- Что? Нет! Я так высоко не летаю! – отмахнулась Госпожа, поправляя прическу. – А вот то, что ты в Совете, сестра, я не знала! Это вот где конспирация! – Госпожа послала Маре воздушный поцелуй, который оставил реальный след помады на её щеке.

- Скромничает. – сказал Девятый, скрестив пальцы рук в замок, имея в виду ни то Госпожу, ни то Мару.

- Ладно, ближе к делу. Есть ещё что-то подозрительное, помимо секретности и того, что за нашими спинами примут какое-то решение? – сказала Мара, тщетно пытаясь оттереть помаду со своей щеки.

- А кто знает? Может, ещё пригласят. Вдруг вы раньше времени паникуете? – предложила Госпожа.

- Маловероятно. Отвечая на твой вопрос, Мара, что ещё подозрительного. Речь на том собрании пойдёт о Колдуне из Землянки.

На некоторое время повисла тишина.

- А откуда ты всё это знаешь, позволь спросить? – веско сказала Госпожа.

- Да, соглашусь. Вот мои каналы молчат по этому поводу. Полный штиль. А я в Совете дольше тебя, между прочим!

- Охохонюшки… - присвистнула Госпожа, широко распахнутыми глазами глядя на Мару и моргая так, что огромные ресницы рисковали улететь куда-нибудь на орбиту. Мара тут же цыкнула на неё и повернулась к Девятому.

- Я свои источники не раскрываю. – сделав прощальный жест рукой, Девятый растворился в воздухе. Уже из пустоты донеслось: - Так что думайте, девочки! Зачем им наш мальчик.

Мара поднесла руку ко лбу и нахмурилась.

- А действительно. Зачем?

Госпожа встала, открыла антикварный сервант и достала бутылку вина вместе с парой бокалов. Открыла и оставила вино подышать.

- Не думаю, что это ликвидация. Это что-то другое.

- Без вызова меня и Девятого… его кураторов… - Мара начала растирать виски.

- И всё же. Хотели бы убить, убили бы. А тут, подумаешь, собрание! Ха! Пусть и без ваших дражайших персон. Но дополнительный присмотр ему не помешает. – Госпожа разлила вино.

Мара пригубила тёмный напиток.

- 945 год! Ты уверена?

- Уже открыла. Пей, пока дают! – Госпожа протянула руку к столу, и её любимая курительная трубка перелетела к ней через всю залу. – Хочешь, я сама за ним пригляжу?

- Не нужно, Кви! Он вот-вот вернёт Силы.

- Вернёт? Так быстро! Неужто полностью восполнит оба Резерва?

- Даже чуть больше, Кви. Ты обалдеешь! Значит, слушай: в Источнике у нас кто покоится?

- Кто?? – Госпожа сбросила туфли и с ногами забралась на диван к Маре.

- Марья Моревна!

- Чтооо?!

- Ага.

- А дальше? Что там, что там?

- Так вот… Моревна эта крутила шашни со Святогором!

- Да неееет!

- Да дааааа!

- Так Святогор же разве не с той… дай, Велес, памяти! Не к Василисе разве свои… богатырские катил?

- Так это она же и есть!

- Да ты что! Не знала. А как у тебя самой с Колдуном-то? – Чуть ушла в сторону Госпожа.

- Скажем так, в Источник он отправился не совсем без Сил…

- Так ты его… Ах ты шалунья! И долго нужно для шактипата[1], извините, любовью заниматься?

- Всююю ночь! – Мара закатила глаза. – И абы какая ночь не подойдёт! Хорошо, что тогда затмение было как раз…

- Ага-ага. И абы как не пойдёт. Плавали, знаем! Вот ты… пошлячка!

- Скажешь тоже! Так вот Марья…

- А Святогор, кстати, хоть и бабник, но дело своё знал.

- Да ты что? – Мара недоверчиво мотнула головой.

- Ага, честно тебе говорю! – Госпожа блеснула глазами и чуть прикусила губу.

- Дело, в смысле, богатырское? – Мара заговорщицки подмигнула Госпоже.

- Дааа… богатыыырское… - Госпожа похабно рассмеялась.

- Ах ты… С ним?!

- Ну а что такого…

- Вот… ты! Развратница, конечно! Когда успела-то? По моим прикидкам, когда он жил – тебя даже в проекте не было!

- Хохохо! Всё-то тебе расскажи.

- Вот и расскажи!

- Тогда слушай! Сижу я себе, значит, никого не трогаю, как тут…

И прочее в таком духе.

Две заправские сплетницы закончили только спустя четыре часа, успев обсудить всех. Колдун из Землянки даже не был самой пикантной темой. Куда уж там, когда в противовес – сам Святогор и личная жизнь Девятого!

Пошушукавшись ещё немного, чертовки вспомнили ритуал вызова существа из Нижних Планов, которое могло пролить свет на мотивы Пятого или, по крайней мере, могло знать, как того найти.

[1] Шактипат – ритуал передачи энергии, в данном случае – Силы. Возможен только между людьми, у которых есть близкая связь.

Глава 22 - Марья Моревна (продолжение)

Марья Моревна (продолжение)

Ни с первой, ни со второй попытки открыть гроб Мару не удалось. Несмотря на все изощренные магические уловки.

- И что же мне с тобой делать? Может быть, вспомнить Святогора? – Колдун призадумался. В случае Ильи Муромца и Святогора крышка гроба открылась сразу же. Правда, то, что произошло за этим – было весьма и весьма мрачным. Опять же, если верить сказаниям.

- А может… - Мар прикоснулся к крышке гроба с мыслью о том, что сейчас он ляжет в него, примерит гробик, так сказать. – Но ничего не почувствовал. Крышка не поддавалась.

Тогда Колдун плюнул и вытащил капсулу с мертвой водой.

- Мёртвая вода же убирает всякое, и болезнь, и заклятие, делает стерильным! – Мар развел пару капель мертвой воды во фляге с обычной водой, подождал немного, а потом плеснул прямо на крышку гроба.

Раздался треск и скрежет, будто друг о друга трутся ржавые шестерни. Крышка чуть приподнялась, и Мар, подцепив её пальцами, и с усилием (всё же крышка была массивной и огромной!) открыл гроб.

Марья Моревна, как и в его видении, была похожа на гигантскую мумию. Несмотря на иссушение, сохранилась она прекрасно: на месте были волосы, даже кожа была относительно нетронута. Наверняка глазные яблоки, слишком влажные и непрочные, отсутствовали, но сейчас её глаза были закрыты и этого не было заметно.

Несмотря на мертвенность и древность, её лицо сохранило частички былой красоты и величия. При жизни Марья Моревна была красавицей! Пусть и исполинской.

Голову Колдуна посетили сомнения (да неужели?): правильно ли он поступает? Точно ли нужно оживлять древнее могучее существо? Справится ли он с ней в случае чего? А вдруг её разум помутился за время, проведенное в земле?

- Стоп! Хватит! – оборвал он сам себя, на всякий случай накинул невидимость и усилил свой защитный барьер из чистой энергии (он ещё не полностью пришёл в форму, и любое существо с достаточно сильной энергетической накачкой этот барьер бы прошло, но хоть какая-то защита лучше, чем вовсе никакой). Чутьё подсказывало ему, что всё пройдёт хорошо. По крайней мере, особой опасности он никак не ощущал.

Затем он достал и вторую специально припасенную флягу, на этот раз для живой воды. А потом, в правильной последовательности, полил Марью живой и мертвой водой.

Сперва ничего не происходило. Разве что тучи как-то необычно резко принялись заволакивать бывшее до этого чистым небо.

- Плохой знак… - пробубнил себе под нос Мар, как вдруг увидел, что в нескольких метрах перед ним рябит воздух. И резко раздался негромкий голос:

- Что же ты сделал!?

Колдун закрыл глаза и, стараясь как бы смотреть сквозь веки, увидел-почувствовал-таки силуэт полевика.

- Здравствуй, Хозяин полей! Предчувствия беды на этот счёт у меня нет. Я выведаю кое-что, а потом упокою её.

- А ты в своих силах уверен?

Прежде чем Мар успел ответить, раздался треск и истошный, нечеловеческий крик. Марья Моревна очнулась!

Колдун, подпитываемый энергетическим полем, успел отпрыгнуть назад. А вот полевик защитное поле не выставлял.

Марья за доли секунды привстала в своём огромном гробу и молниеносно схватила полевика. Причем бедняге даже не помогла невидимость!

Мар ожидал, что вот, сейчас Хозяин полей исчезнет, переместится на безопасное расстояние. И даже заметил возмущение энергетического поля, однако гигантская рука богатырши всё ещё сжимала полевика.

- Госпожа! Здраве будь! – набрав воздуха в грудь, выкрикнул Мар.

Великанша перестала крутить головой и уставилась на Колдуна. От её колючего и внимательного взгляда ему становилось дурно – она буквально прожигала взглядом его энергетику, несмотря на все защитные барьеры. – Я друг! – добавил он, пытаясь придумать, как ему вызволить полевика. Через две тягучих минуты воскрешенная всё же ответила:

- Будѣ здрав и ты, нъвѣдомъ! – пророкотала Марья Моревна и ещё пристальнее уставилась на Колдуна, продолжая сжимать полевика, который тотчас издал негромкий стон.

- Чего же ты мучаешь полевика? Пусти его, бога ради! – понимая, что его пафосно-старомодная манера скорее всего выглядит жалко и глупо, сказал Колдун. Впрочем, как надлежит общаться с ожившими великанами прошлого, он не знал, так что лучшей альтернативы у него не было. Он надеялся, что такую импровизированную архаику Марье будет проще понять. Строго говоря, он не был уверен, что она поймет «здраве будь» и «госпожа».

- Онъ бѣсъ! Нечистыи! – был ответ.

«Всё правильно: она же борется с нечистью!» - подумал Мар, и, видя, как сжались на полевике её могучие пальцы, ещё не осознавая в полной мере, что делает, изменил структуру своей ауры. Ему это далось легко, ведь его аура и так была, мягко говоря, специфической. Сейчас он просто сделал прозрачными маскирующие под человека цвета и структуры, отчего серые оттенки и плетения стали формировать рисунок ауры, а сам Колдун – восприниматься как какой-то вид нечисти.

Великанша отреагировала мгновенно: метнула к нему вторую руку. Однако Колдун этого ожидал и отпрыгнул, одновременно нанося удар по её другой ладони волшебным оружием, превращенным в длинный хлыст.

Марья охнула – скорее от удивления, нежели от боли, и всё ж таки разжала пальцы, отпустив несчастного полузадушенного полевика.

Мар мысленно вырастил жгут из чистой энергии и плеснул в полевика подпитку, которой оказалось достаточно, чтобы тот поспешно ретировался с места схватки.

Великанша рывком поднялась из гроба (оказавшись высотой метров семь!) и набросилась на Колдуна, проявляя поразительную скорость и прыть для существа такого размера!

Колдуну пришлось какое-то время «танцевать» с Марьей танец уворотов и прыжков, пока он не улучил подходящий момент и не вернул своей ауре прежнее, «человеческое» плетение, тем ни менее, содержащее синие оттенки существа, имеющего отношение к магии.

Марья, остановилась, тряся головой в недоумении: враг-нежить вдруг оказался человеком, да ещё и магом (в первые минуты Марья, вероятно, не разглядела синевы в плетении его ауры, или не обратила внимание)!

- Потво́рный? – с сомнением спросила она.

Мару пришлось на мгновение закрыть глаза и обратиться к информационному полю. Его глазные яблоки под веками задергались, и через мгновение информационное поле предоставило ответ: «Заколдованный или зачарованный».

- Нет, не потворный. Не заколдованный. Я сам - колдун! – запыхавшись после спарринга, он забыл о том, что хотел следовать архаичной манере. Увидев ещё большее замешательство на лице Марьи, поспешно добавил: - Чаровник!

- Потво́рник?

- Да. Впрочем, как и ты. – ответил Колдун, сверившись со «словарём».

Теперь была очередь Марьи Моревны закатывать глаза и подключаться к информационному полю. Мар терпеливо ждал, понимая, что Марья не просто узнаёт значение слова «впрочем», а, судя по всему, получает знания о всём языке!

- Как вы называете свой язык? – спустя пять минут на чистом русском произнесла Марья.

- Русский язык. – ошарашенный, отвечал Колдун.

- Он очень похож на наш! – отвечала великанша. – Зачем ты разбудил меня, колдун?

Вопрос был абсолютно логичным, и Мару следовало заранее продумать, что он будет на него отвечать. Но он, по причине тотального разгильдяйства и нахлынувшей на него в священном месте беззаботности, этого не сделал.

- Ээ… Сейчас разгул тёмных сил. Считай, тёмные века. Нужна твоя помощь. Сведения о… об истинном мироустройстве! – рискнул Колдун, выложив, по сути, все карты на стол.

- А скажи-ка мне, какой сейчас год? – лицо Марьи Моревны почти полностью восстановилось и вернуло былую красоту и свежесть. Задавая вопрос, она угрожающе сузила глаза, поэтому Мар, и так зная, что воскрешение не обязательно должно было её обрадовать, решил потянуть время. А вместе с тем, выведать хотя бы крохи знаний о былом мире. Он сказал:

- А от какой системы летоисчисления ты ведёшь счёт?

- Поясни. – Марья, очевидно, несмотря на полученный «языковой пакет», не могла так быстро ориентироваться в незнакомых терминах.

- Какой был год, когда ты ложилась спать?

- Я легла четвертого дня Хмурень месяца, в шесть тысяч четыре сотни пятьдесят шестом году от сотворения мира.

- Дай подумать. – Мару пришлось снова подключаться к информационному полю и просить подсказку о летоисчислении славян. Выходило так, что Марья Моревна говорила про сентябрь 947 года, следовательно… - По твоему календарю сейчас двадцать седьмой день Червень месяца, семь тысяч пятьсот тридцать третьего года от сотворения мира.

- Слишком рано! Позови волхвов, немедленно! – Марья разволновалась. Учитывая её размер и норов – это выглядело в известной степени страшно.

- Считай, что я и есть волхв. – Спокойно проговорил Мар.

- Ты? Волхв? Силушки маловато будет, и Знаний маловато будет. – не без досады сказала Марья, предварительно просканировав Колдуна, что было несколько болезненно и заставило того поморщиться.

- Всё так. Из-за битвы с тёмными силами на чужой земле, я потерял свои Силы и сейчас нахожусь в процессе их восстановления. И в поисках Знаний тоже. Волхвы же не рождаются волхвами.

- На чужой земле? Расскажи, по какой земле ты странствовал, маленький волхв.

- В далёкой стране Лемурия. Агарта. Знаешь что-нибудь об этих местах?

- В Срединном мире таких не припомню. Вот был бы жив Святогор, он бы тебе мог многое рассказать.

- Святогор? Он бывал в тех краях? – Мар не смог полностью скрыть возбуждение.

- Он сам оттуда. Он пришёл в наши края из земель за Геркулесовыми Столпами. Земли гигантов. – ответила Марья.

«Срединный мир… Земли гигантов… Не тех ли гигантов, которых я видел в Лакхане, там, откуда начинались Лемурианские земли? Значит, Святогор мог быть…А она тогда кто?!»

- Госпожа, позволь заметить, но и ты немалого роста. А ты тогда откуда родом будешь? – подметил Мар.

- Я из этих самых краёв. – Марья оглядела поле и простёрла в стороны руки - Неужто не знаешь, маленький волхв, что рост мой и Сила моя – имеют волшебное происхождение? Не была я такой от рождения. Конечно, сродство к ворожбе у меня имелось. Не помню уж, в каком возрасте открылось. Но вот развивать его и Силу набирать – пришлось с потом и кровавыми слезами. И моими, и слезами недругов.

Мар внимательно слушал.

- А скажи-ка мне, маленький волхв, почему твоё свечение на время стало серым, как у нежити? – глаза Моревны снова опасно сузились, словно у кошки или змеи перед самым броском.

«Что бы мне тебе ответить, Марья Моревна! А почему бы и не правду? Хотя бы часть правды» - подумал Мар, спохватившись: «Надеюсь, ты не читаешь мои мысли…».

- Полевик, которого ты так резко схватила, - Хранитель этого священного места. Он не нежить, а нечисть. Уж не знаю, как в твои времена было, но сейчас их различают. С нежитью и правда нужно бороться. А вот с нечистью – не со всякой! Есть и нейтральная нечисть, и даже добрая. Ты была не в себе, что неудивительно, учитывая, что тебя пробудили после многовековой спячки. И я не придумал ничего лучше, чем изменить своё свечение и отвлечь тебя на себя, чтобы ты отпустила Хранителя.

- Так или иначе, маленький волхв, сейчас не моё время. Я не должна бодрствовать. Придется тебе усыпить меня и закопать гроб.

- Хорошо, госпожа. И прости меня, дурака, что так бесцеремонно оторвал тебя ото сна. Могу я задать послед… я хочу задать тебе последний вопрос! С твоего позволения. – Колдун вспомнил, что формулировка «могу я задать тебе последний вопрос?» может, как раз-таки, и оказаться последним вопросом.

- Что ж, задавай.

- Ты помнишь княгиню Ольгу, её реформы?

- Княгиню Ольгу? Не было такой княгини. Тогдашним конязем был Болеслав. А поконы его уж и не вспомню. Не до того мне было. – Моревна, видимо, от легкой ностальгии, вернулась к архаичному языку.

- Спасибо за ответ, госпожа!

- А теперь упокой меня, маленький волхв! – сказала великанша и принялась укладываться в гроб.

Мар кивнул и потянулся за флягой с мертвой водой.

- Постой! – Марья Моревна вдруг привстала и вытянула руку – Подожди! Ты сказал, что потерял большую часть Сил. Возьми мою!

- Марья Моревна! Как могу я тебя без Силы оставить! Она тебе пригодится в тот час, когда ты будешь нужна этому миру.

- Не противься, маленький волхв. Мне земля силу обратно вернёт. За долгие годы. Просто наклонись ко мне. Подую тебе в лицо, и будешь Силу иметь, под стать настоящему волхву!

- Ты щедра, Хозяйка! Но я не выдержу такой энергетической накачки – на лице Марьи промелькнуло непонимание – не удержу твоей Силы! Я же не гигант, не герой. – исправился Мар.

- Возьми часть. Столько, сколько сможешь унести.

Мар призадумался. По всему выходило так, что ничего сильно плохого в этом нет. А кто знает, может быть, с Силой, Марья передаст ему и часть Знаний. Он уверенно наклонился к ней.

Лежащая на спине великанша открыла рот и действительно принялась дуть на Колдуна, вместе со своим дыханием открывая канал передачи Силы прямиком из своего глубинного Резерва!

Буквально через пару секунд Мар почувствовал, что ему уже хватит! Вспомнилась фраза из советского фильма: «Ну всё, эта свинья готова!», а ещё «этому столику больше не наливать!». Он действительно опьянел от всепроникающей Силы, древней и несколько хаотичной. Колдун с огромным усилием отступил от Марьи, пошатнулся и чуть было не упал, если бы не оперся о гигантский гроб.

- А теперь, прощай, Колдун из Землянки! – Марья Моревна выхватила у него из рук флягу и облила себя мертвой водой.

Уже превращаясь в мумию, когда её кожа снова ссохлась, в мгновение перед тем, как закрыть глаза, великанша прошептала:

- И ещё кое-что… Я не Марья Моревна.

***

Выполнив просьбу былинной богатырши и приведя поле в порядок, Мар призадумался. Нет, то, что она назвала его Колдуном из Землянки, а не маленьким волхвом – вполне понятно. Когда их соединял единый поток энергии, Силы, она могла получить почти любые знания о его жизни. А мог ли и он так сделать? Это предстояло выяснить.

- Не Марья Моревна… Не Марья Моревна… А кто ж ты тогда?! – Колдун продолжил рассуждать:

- Может быть, напрасно я переживаю? Может, Марья Моревна – это имя, которым люди её окрестили? И вообще, может, много после её ухода. Она и слыхом могла не слыхивать это словосочетание «Марья Моревна». Ладно, так что же я получил от тебя в дар, Великая?

И Колдун принялся экспериментировать с возросшими почти на порядок возможностями! На эксперименты ушли следующие три дня, по итогам которых его, пресыщенного Силой, поле исторгло, вытолкнуло за Барьер и прогнало в лес. Он нимало против этого не возражал.

Впрочем, когда опьянение вновь обретенными, да ещё и усиленными способностями, прошло, оказалось, что Силы возросли не на целый порядок (это было бы весьма и весьма жирно!), но на полпорядка точно! Что тоже, в общем-то, было чертовски недурно. В особенности для того, кто совершенно недавно потерял оба Резерва.

Так что вылазка к священному месту была очень даже удачной! Спасибо Маре!

После внутренней ревизии стало ясно, что Сила Марьи Моревны, словно инструмент мастера, огранила и дополнила его собственные энергетические структуры! Там, где не хватало запаса Резерва – стало хватать. И вместе с Силой передались и Знания, правда, тут всё было несколько сложнее и как в открытой книге или справочнике, что передалось, а что нет – было не прочитать. Тем ни менее, Мар чувствовал, что там, где не хватало знания структур заклинаний или более глубокого понимания, как работает то или иное магическое действие, подарок Марьи залатывал прорехи. И было кое-что ещё…

Казалось, Марья пожалела любопытного юнца и оставила ему настоящий подарок - знания о другом мире. И даже чуть-чуть знаний об этом. Причем таких, к которым Мар бы и за сто лет ни за что не пришёл.

Оказалось также, что некоторые Знания ушли в подсознание и будут проявляться в дальнейшем. Мар имел лишь ограниченный доступ в уголки своего «глубинного Я», блок стоял неспроста, так что он решил просто запомнить этот факт и пока ничего не предпринимать.

- Ага, значит, стоит ожидать помощи «бога из машины» в трудные жизненные моменты. Если только в моих закромах будет что-то подходящее к конкретной ситуации... Да и объём Знаний далеко не бесконечен. Но лучик надежды появился!

Колдун продолжал размышлять слух:

- Что до Верхнего мира. Меня же неспроста отправили туда после двоякого крестового похода на сильных мира сего.

Есть ли у самих членов Совета доступ в Верхний мир? Вы же меня не прохлаждаться в Лемурию послали. Или прохлаждаться?

Какая ирония: кажется, я получил информации о Лемурии чуть ли не больше не в самой Лемурии, а здесь, в Срединном мире!

Случайно ли я попал к Марье Моревне?

Мара... Та ли ты, кем я тебя вижу, любимая?

Пятый, заботливо приоткрывший для меня завесу... Что, по сути, и запустило цепочку событий. Да уж, это же полные «Охохонюшки», как Госпожа не скажет!

Вскоре Мар обнаружил, что идёт напролом через чащу, не разбирая дороги и не имея четкого плана. Он остановился и собрался с мыслями.

- Мне необходимо безопасное место, чтобы провести ревизию Знаний. Займусь распаковкой подарочков… Давно уже пора было привести мысли в порядок.

Глава 23 - Пятый

Пятый

Мара почувствовала настойчивую мыслепередачу и зажмурилась.

- Приём! Вы допросили эту суккубиху? – у Девятого даже пси-голос был каким-то требовательным и слегка нудным.

- Во-первых, это не суккубиха! Ты удивишься! Во-вторых, да, допросили. В-третьих, не обязательно говорить «приём»: не по рации говоришь!

- Ладно-ладно! Сдаюсь! – Девятый послал мыслеобраз «человек, поднимающий вверх руки под дулом пистолета». – Нашли его?

- Прилетай сюда. Такой «пакет» по пси-связи не передам.

- Ой, а может на громкую связь поставите? – это вклинилась в их телепатический диалог Госпожа.

- Тьфу ты!

Минут через пять Девятый материализовался в Землянке. Точнее, у Землянки: она являлась зданием особо охраняемым, поэтому телепортация непосредственно внутрь неё была практически невозможна.

- Кхм-кхм!

- Ой, ты что-то слышишь? – едва сдерживая смешок спросила Мара подругу.

- А? Что? Да снаружи что-то доносится невнятное. Наверное, мошенники или свидетели Иеговы.

- КХМ-КХМ! Вы меня будете впускать или как? – Девятый, в дорогущих туфлях и в ещё более дорогущем костюме, растерянно мялся возле двери, стоя при этом ровнёхонько на чернозёме.

- Откроем ему?

- Ну не знаю. Давай узнаем сперва, чего надобно. – сказала Мара - Эээй! Чего вам там нааааадобно? – утробно прокричала она куда-то за дверь.

- Да чтоб вас, колдуньи…

Дверь, наконец-то отворилась.

- Чтоб нас что? Ты это, договаривай.

- Как найти Пятого?

- Вот так сразу? – послышалось из комнаты. Госпожа сидела, положив ногу на ногу и курила трубку так же, как и полдня назад в Библиотеке. – Надо ж сперва тебя накормить. Обогреть.

- Да, и спать уложить. Вы почему вообще в Землянке, я не пойму?

- «Суккубиха», как ты её назвал, пожелала оказаться ближе к природе. – ответила Мара, ставя чайник. – Иначе на сотрудничество не шла.

- Ну хорошо. Так где искать Пятого?

- Так вот, эта «суккубиха», как ты изволил высказаться, - это древняя демонесса класса чуть ли не «Вельзевул». И она подсказала, как нам найти Пятого.

- Так как же? – Девятый переминался с ноги на ногу, заламывал руки, одним словом, всячески выказывал нетерпение.

- Ну и чего ты мнёшься, будто в туалет приспичило!

- Да, в ногах правды нет. Расслабься, Девятенький. Это же ведьмино ремесло, тут терпение нужно. Всё постепенно! – добавила Госпожа.

- Так! Не злите меня, обе две! Ваш Колдун в опасности, вообще-то! А вы…

- Почему это «ваш»? Может быть, всё-таки наш? – уперев руки в бока, сказала Мара.

- Ну хорошо, наш Колдун в опасности! – Девятый всё-таки сел на предложенное Госпожой кресло и выдохнул. – Фуууууфх… Может быть, решим этот вопрос, а после расслабимся? Готов даже на рыбалку на озере или шашлыки вам пожарю. Хотите?

- Ну наконец-то!

- Правильный настрой! – одобрительно сказала Мара. – А теперь слушай и запоминай. Как найти Пятого.

- Я весь - внимание!

- Чтобы найти Пятого, нужно… - Мара специально сделала паузу, наблюдая за реакцией своего гостя.

- Да хватит издеваться… - поникшим голосом чуть ли не жалобно произнёс утомленный Девятый.

- Чтобы найти Пятого нужно оставаться в Землянке и ничего не делать ещё… - Госпожа посмотрела на часы – ровно двадцать девять минут!

- Не понял! И как же это так? – сказал Девятый, подняв одну бровь от удивления.

- О боги, это будут очень нудные двадцать девять минут… - обреченно сказала Мара, отхлёбывая травяной чаёк.

- Пу-пу-пу… - выразила своё мнение по этому поводу Госпожа.

***

- О да! Вот так безопасное место, чтобы прочистить себе мозги! Безопаснее не придумаешь! Даже президента не охраняют лучше! – Пятый постарался, чтобы его голос просто сочился иронией.

- Какого… Лешего?! – воскликнул Мар.

- Лешего всуе не поминай. Да не вставай ты! Я так, на минутку. – Пятый выставил ладонь в останавливающем жесте. – Гляжу, ты неплохо устроился! А как же твоя знаменитая красавица-кикимора?

Мар сидел в воде, в наименее замшелой части болота, в то время как давешняя знакомая – болотница массировала ему плечи.

- Ну блин. Мне так лучше думается. – Виновато сказал Колдун. – К тому же, за ней был должок. - После всех событий он не так сильно удивился появлению сильного мира сего.

- Это за тобой был должок, пижон! – обиделась болотница и больно ущипнула Мара за плечо.

- Ай!

- Так. Всё. Дамочка – Пятый кивнул болотнице – Не могли бы Вы оставить нас с этим… порочным экземпляром наедине.

- Порочный экземпляр! Как хорошо сказано! Так и быть, мальчики. Я вас покину. Хоть это и моё болото, а вы тут просто гости… Понахоооооодят тут… из дооооома выгоняяяяяют… - последние слова болотница пробормотала уже под водой.

Пятый поглядел на болотце, на секунду о чём-то задумался, а потом вдруг принялся раздеваться.

- Красавица-болотница! Хозяйка! Вернись пожалуйста! Я погорячился.

Корректор реальности разделся до трусов и под ошалелый взгляд Мара полез к нему в болото, словно в джакузи.

- А что ты на меня так смотришь? Хорошее болотце, экологичное. Уютно тут. Ну, где эта мадама ходит…тьфу, то есть плавает!

Мар продолжал тихо офигевать и так и ни слова не сказал, лишь пододвинулся, освобождая место для своего нежданного гостя. В его голове проносились образы роскошного дворца на Багамах, где он впервые и встретил своего визави. Казалось, это было очень давно, хотя прошло, в принципе, не так уж много времени. Из королевских апартаментов тот перебрался к нему в болото, словно для него не было никакой разницы.

- Господа. Я дико извиняюсь, но вы от меня-то чего хотите? Приходит один – болотница кивнула на Мара – барин, блин-блинский! Разомните ему, видите ли, плечи! Теперь второй! И тоже, судя по ауре, сильный мира сего, ничего с ним не поделаешь! Тебе тоже массаж сделать? – болотница скрестила руки на груди и буравила недовольным взглядом непрошенных гостей.

- Конечно. Разомни и мне плечи, красавица! Сервис! Только о том, что здесь услышишь, особо не болтай. А то языка лишишься вмиг. Я серьёзно сейчас.

- Здесь вам не сауна! – обиженно запричитала болотница, начав, однако, массировать плечи теперь уже Пятому.

- Ты гляди, какая нынче нечисть! Сильный мира сего! Как она лихо информацию считала, а? А я ведь сейчас закрыт. То есть, наглухо! Надо к ней присмотреться. Потенциал явно имеется.

Болотница фыркнула и продолжила разминать плечи кукловоду-тирану.

- О чем будем болтать, старый знакомец? – выдохнул Мар.

- Такой уж прям старый? – сказал Пятый, поигрывая мышцами молодого тела - Да всё о том же. Что надумал, пока здесь сидел? Пришёл к чему-нибудь?

- Ты знаешь, есть кое-какие мысли.

- Неужели догадался, как мир сделать лучше? Уважаю. Поделишься?

- Ну единого решения проблемы у меня нет. Но есть пара идей…

***

- Офигеть не встать! – воскликнула Госпожа, глядя в волшебную чашу с водой.

- И не говори. Напомни мне пустить эту болотницу на уху, когда со всем разберёмся. – фыркнула Мара.

- Уже жалею, что дал вам доступ! – пробубнил Девятый.

- А можно это как-то… перемотать, что ли?

- Квистинья, это же не запись! Сейчас, они доболтают о том о сём, Мар, наконец, изложит свои измышлизмы Пятому… Ещё минут пять. – Возмущенно пробубнил Девятый.

- Семь. – с прискорбием глядя на часы, уточнила Мара.

***

- И вот если хорошенько проредить закрома и вытащить на свет божий управленцев с хорошими способностями! Как сказал один великий человек, кадры решают вс…

- Постой. Кажется, нас подслушивают. – Пятый предостерегающе поднял ладонь. – А, так это наши заклятые друзья! Накидывай шмотьё.

- Что? Кто?

- Не думай, просто сделай, как я прошу. Сейчас сам всё увидишь.

Колдун нехотя вылез на мягкий мох и оделся. Пятый сделал то же самое. Болотница также почувствовала неладное, взмахнула лапками и ушла под воду.

Пятый сделал движение рукой, будто рисует в воздухе круг, и открыл портал. Они шагнули в него и оказались… перед дверью в родную до боли Землянку.

Дверь открылась.

- Шалом, мой евrейский друг! – Девятый протянул ладонь Пятому, и тот её с чувством пожал.

- И тебе не хворать.

- А что ж девку эту лягушачью не прихватили с собой? А? Я уже и чай на неё поставила, пирог на неё нарезала! – Мара вроде бы как обратилась к ним обоим, но смотрела только на Колдуна.

- Любимая, да это так… массаж плеч. Мне нужно было собраться с мыслями! О, привет, Госпожа! Девятый! – Мар кивнул наставнику.

- Охохонюшки… - Госпожа махнула рукой и прошла глубже в комнату.

- Так и будете на пороге держать или впустите всё-таки? А? Хозяева! Алло! – Пятый едва сдерживал смех, наслаждаясь выволочкой, которую Мара устроила Колдуну. –Кто-то сегодня будет спать на диване, а? – он похлопал Мара по плечу и подтолкнул к порогу. – Да не переживай ты так, ничего ж не было. Хотя болотницы, как известно, самые сексуальные из нечисти! – нарочито громко, чтобы услышали Мара и Госпожа, сказал Пятый.

Мара испепелила его взглядом, а потом засмеялась и кинулась ему на шею. Мар открыл от удивления рот.

- Рад тебя видеть, Ше… - начал было Пятый. Но получил по носу от кикиморы. – Понял, ладно, ладно.

- Вы что, знакомы? – Мар взял любимую за руку.

- Да, очень давно. Скоро всё сам узнаешь. – Мара поцеловала его в губы и утянула в землянку. В которой начинала скапливаться непривычно большая толпа народа! Вишенкой на торте стал прибежавший из леса Стич, который, понятное дело, на улице оставаться не пожелал.

***

Мара не стала дожидаться, пока Девятый начнёт нудеть, взмахнула рукой и увеличила внутреннее пространство Землянки. Стены как бы разъехались в стороны, потолок стал выше, а стол удлинился. Прибавилось также количество кресел, в которые все присутствующие и расселись.

- Ого, я и не знал, что Земляночка так умеет! – присвистнул Колдун.

- Ну что, начнём? – Спросил Девятый, оглядев всех взглядом.

- Пожалуй. – Ответил его коллега, также носящий номер вместо имени. - Что должно было обсуждаться на собрании Совета? И какого дьявола мы с Шестой не должны были туда попасть? – взял он быка за рога, буравя взглядом Пятого.

- Кто сказал, что собрание проводилось бы у вас за спиной?

- Скажем так, ходили слухи.

- Ну а зачем я тогда к вам с Шестой пришёл, дубина? – улыбнулся Пятый.

- С Шестой? – Колдун почесал большим пальцем подбородок. – Вот с этого места поподробнее.

- Давайте уже просветим малыша и потом спокойно продолжим? – предложил Пятый.

Предложение не нашло возражений и в следующие два с лишним часа Мара усиленно вводили в курс дела, объясняли истинное положение вещей, вытаскивали наружу подоплёку событий и действующих лиц, рассказав почти всё. Почти.

Принять тот факт, что его возлюбленная оказалась далеко не обычной кикиморой, а одним из Корректоров Реальности, было с одной стороны тяжело, но с другой – легче, чем Колдун ожидал. Он уже давно предполагал, что у Мары в этом спектакле особая роль, хоть и не догадывался, что НАСТОЛЬКО.

- Я одного понять не могу. Кто вас, говорите, собрал? Инициировал? Как, когда, где? – задавая вопросы Мар загибал пальцы.

- Так много вопросов и так мало ответов, да? – усмехнулся Пятый. – Что ж, тут проще показать, чем рассказать.

- Стой! Ты уверен, что стоит? – прокричал Девятый, но опоздал: Пятый рывком опустил голову Мара в подставленную чашу с водой.

***

Мар вцепился в стол и попытался вырваться, но волшебная вода уже заполняла его гортань и носовые пазухи, несмотря даже на то, что он вырастил защитные мембраны, пытаясь остановить жидкость и не дать ей попасть в лёгкие. Так как ни Мара, ни Девятый не пришли к нему на помощь, он просто расслабился и перестал противиться воде.

Через секунду он увидел бегущего в полутьме человека. Чуть напрягши зрение, он различил свет факелов и следующие за беглецом тени.

***

Бежать в темноте было тяжело. Он уже второй раз запнулся ни то о камень, ни то о какой-то корень, но быстро поднялся и припустил вперёд почти с удвоенной скоростью: жить хотелось зверски!

Его преследователи, не осознавая того, помогали ему ориентироваться во тьме светом своих факелов.

Улучив момент, Энох, как мог бесшумно, скользнул в небольшую канаву, замер и затаил дыхание.

Преследователи пронеслись мимо. Звук их быстрых шагов вскоре затих вдалеке, Энох выбрался из укрытия и побежал в противоположном направлении, туда, где был пустынный, но и каменистый участок.

Он долго брел, куда глаза глядят, заботясь лишь о том, чтобы не находиться подолгу на открытом месте. Уже давно рассвело. Пот лил с него в четыре ручья, но вдалеке замаячили невысокие горы. Там он наверняка сможет укрыться.

- Чем я, интересно, заслужил такое отношение? Такую ненависть. - Энох полушепотом вел диалог с самим собой, чтобы хоть как-то себя занять и отвлечь от неприятных мыслей. Впрочем, последнее ему никак не удавалось, а даже, скорее, наоборот.

- Я многое дал им! Место для колодца я сам нашел! И помогал копать. Устройство, поднимающее воду, сам придумал и соорудил! Горных коз разводить кто предложил? Вместо того, чтобы убивать по одной! Правильно. Я. И что я получил в благодарность? Аааааай! - он запнулся и чуть было снова не покатился по земле.

- Подумаешь, нажил какое-никакое богатство, да! А что поделать? Разве не заслужил я улучшения жизни и питания? К тому же, остальные тоже не голодали! Неблагодарные ублюдки! - Энох наконец-то нашел подходящее укрытие и осторожно, глядя по сторонам, зашёл в пещеру.

- Или всё-таки переборщил? Чего-то недодал, в чём-то обделил? Да вроде бы нет. - Беглец с разочарованием посмотрел на дыру в верху пещеры, сквозь которую виднелись облака: значит, в случае дождя на сухость надеяться не стоит. - А это ещё что такое?! - вдруг вскрикнул он, глядя как над пещерой - и прямиком над отверстием - зависло огромное летающее нечто!

- Отпустите! Не трогайте! - заорал Энох, когда невидимая сила подняла его в воздух и потянула к зависшему над пещерой летательному аппарату... После чего он, от страха и перевозбуждения, отключился.

Неудавшийся беглец очнулся на полу какого-то странного помещения. Внутреннее убранство было непохожим ни на что из того, что он видел за свою, в общем-то, достаточно долгую жизнь. Ему недавно исполнилось тридцать два, и он очень сильно хотел прожить ещё как минимум столько же. Правда, череда недавних событий настойчиво ставила под сомнение такую перспективу.

Двери странным образом втянулись в стены и к Эноху вошли четверо странных незнакомцев в длинных черных одеждах. Капюшоны были так надвинуты на лицо, что видимыми оставались только глаза, которые, казалось, горели внутренним светом.

Он ощетинился и приготовился драться.

- Убирайтесь прочь! Хотя сперва отпустите меня!

Незнакомцы (правильнее их было назвать пришельцами) убираться не пожелали. И отпускать его тоже не стали. Один из них заговорил на какой-то тарабанщине, обращаясь явно к нему.

- Не подходите! - завопил Энох, - не трогайте меня!

- Так нам убираться прочь или отпустить тебя? - неожиданно чисто спросил всё тот же незнакомец.

- Где я? - внезапно спросил Энох вместо ответа.

- Ты находишься на нашем...ээ..летательном... Ты находишься у нас в гостях, в великой летающей пещере! - нашелся пришелец.

- Летательном... Летающей... Это невозможно! - прокричал Энох, топнув ногой и ощупывая подошвой пол, скорее для собственного успокоения. - Вот же, я твердо стою на ногах! И пещера уж никак не летит! Вы сошли с ума! - затем добавил уже спокойнее: - прошу вас, не причиняйте мне вреда! Пожалуйста, просто отпустите. Я не сделал ничего плохого.

В этот раз заговорил другой незнакомец:

- Насчёт того, что мы не летим. Сейчас в стене появится проем, не пугайся. Ты сможешь сам убедиться. Смотри! - тотчас почти вся правая сторона «пещеры» исчезла! Точнее, сделалась невидимой, но Энох-то этого знать не мог. Ему открылся захватывающий дух вид с высоты примерно двух тысяч метров.

Как раз сейчас корабль пролетал сквозь облако.

- Это... Это что, облака? - неожиданно сам для себя сориентировался Энох. И тут же подумал: «так, мы действительно в воздухе! Эта глыба летает и меняет свою форму по воле хозяев! Куда только что исчезла стена?! Они сильны. Они могут убить меня..по щелчку пальцев! Я пропал! Неужели ничего нельзя сделать?».

- Мы тебя не тронем, пожалуйста, не переживай! Тебя никто не собирается убивать по щелчку пальцев.

- Вы и мысли читаете?

- Позволь нам объяснить тебе, почему мы забрали тебя на наш… на нашу скалу - пришелец, казалось, перебирал слова и не мог найти подходящего. - мы очень долго искали такого, как ты! Обещаю, мы не причиним тебе вреда и сразу же вернём тебя обратно. После разговора.

- Хорошо, я с радостью выслушаю вас! А кто вы, кстати, такие?

- Ты узнаешь, но об этом после. Сейчас мы хотим обсудить кое-что более важное.

Из пола выросли кресла, в одно из которых Эноху было предложено сесть.

- Может быть, ты голоден? Хочешь пить?

- Пить? Я хочу пить!

Из подлокотника кресла вырос сосуд. Энох после одобрительного кивка незнакомца взял его и поднес ко рту. Подумал: «а вдруг отравлено?» и замешкался.

- Не отравлено. Подумай, если бы мы хотели убить, стали бы предлагать яд?

Пожав плечами, Энох жадно выпил предложенную воду. Которая, как ни странно, оказалась не отравленной. Более того, она была настолько чистой... Это была самая чистая и вкусная вода, которую Эноху доводилось пить в своей жизни!

- Ты сможешь делать такую же чистую воду. - снова без зазрения совести прочитав его мысли, сказал незнакомец. – и делать многое другое!

Таинственные незнакомцы в капюшонах обещали отпустить его после разговора. Но разговор несколько затянулся. Энох находился на борту незваных пришельцев уже третьи сутки. Впрочем, ему грех было жаловаться: его обильно и вкусно кормили и поили, но самое главное – давали бесценные знания! И кое-что ещё, в довесок…

Все эти дни незнакомцы говорили с ним о выживании и, затем, развитии его рода. Не его семьи, которой у него и не было, а всего людского рода, всего человечества. В начале Энох даже не знал, что это вообще такое – человечество. Но он был неглупым от рождения, да и незнакомцы применили какую-то свою медицинскую магию (как они это туманно назвали), которой они подстегнули его и без того острое восприятие.

Глава 24 - Совет Девяти

Совет Девяти

Мар вытащил голову из волшебной чаши, ужасно закашлялся и теперь безуспешно пытался продышаться.

- Серьёзно? – он посмотрел на Пятого – Энох? Библейский, то есть? А чего ж не Иисус?

- Прообразом Ешуа считается ни то Второй, ни то Первый, я уже не помню. Хрен их разберёт, если откровенно. Меня скорее считают прообразом Моисея и ещё парочки древних пройдох. – Пятый выждал паузу, давая Мару осмыслить сказанное и увиденное.

Колдун разразился проклятиями и матом. Выходило так, что его собеседники – древние создания, стоявшие у истоков человечества, инициированные… инопланетянами?

Пришлось объяснять ему, что Странники (так их между собой называли в Совете Девяти) серьёзно подстегнули знания людей о мире, всколыхнули все сферы их жизни: культуру, науку, социологию, политику, всё остальное. Через своих наместников, свободных, тем ни менее, действовать так, как посчитают нужным. А вот было ли их происхождение инопланетным или нет – не знали даже господа-Посвященные.

Разговор был долгим. Уже стемнело, да и все присутствующие порядком устали. Первым нарушил молчание Девятый.

- Ну что, уже поздно. Мне пора возвращаться.

- Вот так и уйдёшь? А как же твоя паранойя: «Ой, собрание Совета, и за моей спиноооой!»? – Пятый так похоже изобразил обеспокоенный тон коллеги, что все невольно заулыбались. Кроме Девятого.

- Я понял суть. Дальше я уже ничего не решаю, а помощь моя не требуется. – Нотки обиды в голосе Девятого если и были, то совсем незаметные. Хотя речь теперь шла, по сути, о потери своего ученика, к которому тот успел привязаться и считал если не сыном, то как минимум родным племянником. Правда, понял это пока что только один Девятый.

- Тогда я спрошу, чтобы хоть какой-то итог у встречи был. Не зря же я ваше болото взболомутил. – Пятый усмехнулся.

- А я что-то не… - Начали одновременно и Мар и Госпожа, но их оборвали.

- Так что, Колдун из Землянки, или как тебя там, - Пятый подошёл к Мару, положил ему руку на плечо и заговорщицки подмигнул ему, - готов сыграть в высшей лиге?

- А я до сих пор не… - Начал Колдун, но Пятый его опередил. Он откровенно издевался, правда, беззлобно.

- Так и не понял? – Его голос просто сочился притворным сочувствием. – Так я объясню.

- Он предлагает тебе стать одним из нас. – Вставила Мара, лишая Пятого триумфального для него момента. – К чему я, впрочем, отношусь довольно скептично. Он точно готов? Нам было по несколько сотен лет, когда мы… - Последние слова она произнесла, обращаясь к Сильным мира сего.

- Не знаю, как тебя, а меня инициировали, когда я ещё был человеком. В самом расцвете сил, между прочим. – С возмущением проговорил Пятый, разводя руками, мол «вот такие дела».

- А можно я всё-таки скажу? – Мар встал из-за стола и требовательным взглядом оглядел присутствующих.

- Ты скажешь всё на Совете. К нему-то хоть ты готов? Согласен выступить? – Подал голос Девятый.

- Согласен. – сказал Колдун. Девятый как-то тяжело вздохнул, коротко поклонился и исчез.

- Вот и отлично. – Пятый потирал руки, не скрывая своего удовольствия происходящим.

***

- Не переживай ты так, красавчик! Это всего лишь слёт старых прохиндеев, с которых давно песок сыпется. Ну окромя разве что Мары, разумеется! – Квистинья улыбнулась и взъерошила волосы Колдуна.

- Пу-пу-пу… А не найдётся ли для меня чего-нибудь спиртного. Для храбрости, так сказать. – Мар иногда ощущал себя совсем мальчишкой рядом со всеми этими мудрыми (но ироничными и простыми!) существами. Даже с Госпожой.

- Тебе лучше идти туда с трезвой головой. – Сказала Госпожа, утешительно улыбаясь своему гостю. – А знаешь что? Когда ты вернешься, я открою для тебя самое вкусное и редкое пойло, какое только есть в моей коллекции!

- Спасибо, Госпожа! – сказал Мар, почти по-военному развернулся и двинулся к огромным дверям.

***

Он толкнул двери, отмечая про себя, насколько они тяжелы.

Это был очень просторный круглый зал, почти половину которого занимал полукруглый стол, стоявший на возвышении. За ним сидели те, кто правил этим миром, корректируя ход истории. Девять Неизвестных. Союз Девяти, Совет Девяти. У них было много имён.

Взгляд Колдуна невольно остановился на Маре, и она едва заметно кивнула ему, улыбнувшись одними глазами. Взгляд скользнул и по Девятому: тот тоже ободряюще посмотрел Колдуну в глаза и жестом пригласил его в центр зала.

Мар сделал пару шагов и оглядел остальных присутствующих.

- Здравствуйте, Девятеро! Благодарю за оказанную мне честь присутствовать на этом Совете.

На несколько секунд повисло напряженное молчание, а потом раздался смех.

Разумеется, смеялся Пятый.

- Ну вы гляньте, каков, а? А я говорил…

- Помолчи, Пятый. Давайте соблюдать хотя бы видимость торжественности процедуры. Не каждый день мы принимаем к себе новых членов. – Сказал Неизвестный, который находился по центру.

- Он ещё не изъявил такого желания, Владыка. – Очень вежливо обратился к тому Девятый.

- Тогда приступим.

- Волей случая ты, Мар, Колдун из Землянки, оказался посвящен в некоторые обстоятельства. Обстоятельства, которые тебе знать, в общем-то, не положено. – Проговорил один из Неизвестных, и Мар не смог понять, кто конкретно. Неизвестный продолжал: - Как тебе уже объяснили, мы занимаемся тем, что…

- Ой да перестаньте уже! Это рискует затянуться. Давайте по-простому? Чего опять бюрократию разводить? – Пятый у них был явно за того, кому положено разлагать дисциплину и… разряжать обстановку.

- Хорошо. Не будем ходить вокруг да около. Ты согласен стать одним из нас? Стать Десятым корректором? – Это снова был Неизвестный, сидящий по центру.

- Меня ввели в курс дела. И я понял, что настолько ответственная должность мне не по плечу. Боюсь, я подведу вас. – Ответил Мар. Пятый шумно выдохнул и откинулся в кресле, скрестив руки на груди и буравя Колдуна крайне недружелюбным взглядом. Но Мар продолжил: - Но я не совсем бесполезен. Не говоря о том, что я получил знания, которые мне не по рангу. Но не убивать же меня за это? Я об этом не просил. А Шестая и Девятый и так были моими наставниками.

- К чему ты клонишь? – Строго спросил Центральный.

- А я к тому клоню, что хотел бы помогать вашему делу по мере сил. Но становиться одним из вас – не потяну. Да и Изначальные моё назначение не одобряли, так ведь?

- Ты хочешь, как и раньше, быть помощником своих наставников, только с более глубоким уровнем понимания происходящих процессов? И, наверное, чтобы тебя всё-таки наделили кое-какими полномочиями, я правильно понимаю?

- Всё примерно так. – Выдохнул Мар.

- Пятый говорил, что у тебя есть свежие идеи, как можно было бы продвинуться в нашем деле. Будь добр, изложи их.

- У меня небольшое предложение, не думаю, что оно будет сильно полезно или, тем более, повлияет на правила игры.

Неизвестные переглянулись и почти одновременно кивнули, призывая продолжать.

- Что, если я соберу команду из учёных, магов и оперативных работников нескольких хорошо известных нам организаций? Я говорю в первую очередь о Глобальной Оккультной Коалиции, Фонде, Длани Хаоса и, разумеется, о Длани Змея. Сейчас, судя по тому, что я успел увидеть, эти организации действуют разрозненно, а то и наперекор друг другу. Что, если искать путь к развитию вместе?

Тот, кого назвали Владыкой, посмотрел на Девятого и проговорил:

- Он знает, что все Связанные организации и так под нашим общим контролем? А ты, Пятый? Ты говорил, что у юнца действительно дельные предложения.

Повисла пауза. Которую неожиданно нарушила Мара.

- Он пока что успел освятить только верхушку айсберга. Его предложение чуть более детально и, чего уж греха таить, более занудно. Однако мы провели прогностический анализ. И выходит так, что в совокупности, все его действия в этом направлении, даже, на первый взгляд, бессмысленные, с семидесятивосьмипроцентной вероятностью приведут к положительному результату. Будут достигнут некоторые из наших целей.

- Вот как. – Сказал Владыка, покручивая бороду. – Что ж, мы долго играли в прятки друг с другом, не позволяя ГОКу, Фонду и иже с ними, заскучать, что вело к прогрессу. Так почему бы и не поэкспериментировать. Под вашу с Девятым ответственность, разумеется. – Владыка взглянул на улыбающегося Пятого, и поспешил добавить: - И под твою тоже. Уж больно мне твоя довольная лыба не нравится. – Пятый на мгновение заметно сник, но всё-таки продолжил улыбаться как ни в чем ни бывало.

Глава 25 - Вторжение

Вторжение

- Не так уж и плохо всё прошло, правда? – Мар посмотрел на Девятого и улыбнулся.

- Я бы не стал пока делать выводы и давать какие-либо оценки. – Ответил тот. – Меня тревожит, что своей выходкой ты слишком резко сместил баланс. Колдун нахмурился, не понимая, поэтому Девятый продолжал. – Ты слишком быстро набрал Силу, в Совет повадился. Как бы не было какого-нибудь неприятного отката.

Девятый ещё полчаса нагнетал атмосферу и пугал Колдуна всяческими теориями заговоров, не сказав, правда, никакой конкретики относительно этой таинственной организации, которая, по его опасениям, должна будет в самое ближайшее время начать вставлять им палки в колеса. Причем теперь-то уже стало ясно, что речь не может идти ни о каком Фонде, ГОК и прочем. В довершение он настойчиво порекомендовал Мару не возвращаться в Землянку, и на какое-то время остаться в Библиотеке, тем более что Госпожа давно уже выделила ему личную залу, в которой он мог жить, при желании, хоть постоянно.

По сути, эту рекомендацию следовало воспринимать как приказ, и Колдуну ничего не оставалось, кроме как отправиться в нужное крыло.

- Добро пожаловать! Господин, прошу Вас, располагайтесь! Ваша зала уже подготовлена. – Сказал знакомый Колдуну паж, и ему стало немного стыдно, что он с прошлого раза так и не запомнил его имени. Пажи были обслуживающими посетителей Библиотеки работниками наравне с ключниками, архивариусами и стражами. Они постоянно находились в залах и следили, чтобы гости Библиотеки ни в чём не нуждались. А в случае атаки на крыло, как и все, вставали на защиту и могли дать серьёзный отпор несмотря на то, что охранные функции возлагались прежде всего на стражей. Этот паж выглядел как молодой юноша в костюме дворецкого, однако Мар знал, что его истинный облик – существо с длинными ногами и руками, напоминающее нечто среднее между палочником и осьминогом, лишь отдалённо имеющее антропоморфные черты. Чтобы не смущать гостей-людей пажи могли накидывать на себя более привычные глазу личины.

- Спасибо! Подскажи, Квистинья у себя?

- О, Госпожа? В покоях её нет, но я оповещу Вас, как только она сможет принимать гостей.

Паж выждал пару мгновений и, получив от Мара утвердительный кивок, раскланялся и удалился.

Это крыло Библиотеки было подземным, так что никаких окон в нём не было, только магическое освещение, имитирующее естественный свет. Библиотечные часы отсюда было не разглядеть, но Колдун по внутренним ритмам чувствовал, что время уже позднее, да и устал он порядочно. Поэтому он зашёл в свою залу, принялся готовиться ко сну и очень скоро уже преспокойно дремал – Библиотеку он любил и чувствовал в этом месте невероятный уют. Комфортнее ему было разве что в Землянке, с обнаженной Марой, лежащей рядом в кровати и закинувшей на него ногу.

Но с его козлячьим счастьем, как обычно, выспаться ему не дали!

Чувство опасности уколом разбудило Колдуна за несколько секунд до сигнала общей тревоги. Перед гллазами тут же промелькнула та самая заварушка с Книгожогами, с которой началось его знакомство с Библиотекой.

- Но ведь русское отделение Повстанцев вырезали! - Впрочем, Мар понимал, что остались и другие отделения. Или в этот раз у них мог быть совершенно иной противник.

Он мгновенно поднялся с кровати и затаился у двери. Сигнал тревоги был, по сути, пси-импульсом, транслируемым на всех присутствующих «своих», чтобы те поняли, что пришли «чужие» и тихо заняли оборону. Никакая сигнализация через динамики не надрывалась. По этой причине признаком нападения на Библиотеку всегда был не шум и толкотня, а неестественная тишина и отсутствие видимого движения.

Когда Мар понял, что снаружи залы никого нет, он вышел в общее крыло и тихонько, через массивные уходящие далеко наверх ряды книжных полок, прокрался к стойке дежурного охранника. Того на месте не оказалось, но над чашеобразной подставкой парил в воздухе информационный интенсионал в виде неярко мерцающего энергетического шара. Видимо, стражник успел оставить послание. Колдун накрыл интенсионал ладонью, впитывая его кожей. Он резко, против воли, зажмурился, и глазные яблоки начали быстро-быстро вращаться под веками. Спустя мгновение он уже знал абрис местности, включая примерное расположение врага – на минуточку, враждебного зелёного, который непонятно как оказался здесь.

Мар чуть слышно присвистнул и покачал головой. Он прикинул, что стражники крыла с зелёным могли и не справиться. Стражниками или стражами были приветливые мужчины и женщины, по обыкновению стоящие за стойками и следящие за порядком в крыле. В случае опасности или вторжения, они буквально рывком стягивали с себя человеческую кожу, превращаясь в четырёх-пятиметровых похожих на помесь кентавра и паука существ. Сам процесс перевоплощения специально был задуман кровавым и отталкивающим, чтобы оказывать дополнительное давление страхом на нарушителей. Роберт Сальваторе в своём Тёмном эльфе описывал драугов – темных эльфов, подвергнувшихся наказанию в виде сращивания с гигантскими пауками. Так вот эти драуги выглядели наиболее похожим образом. Колдун знал, что в каком-то другом крыле Библиотеки стражи имели несколько иную форму, но здешние были именно драугами, их в шутку часто так и называли. Он с ноткой ностальгии вспомнил богомолоподобных стражников, которые раньше охраняли Северо-Восточное крыло. В тот раз погибли четверо стражников из пяти, последний из которых был повышен Госпожой до Архивариуса и теперь сторожил Малый архив.

И, точно как в прошлый раз, на табло стали один за другим гаснуть синие значки, символизирующие всех пятерых стражей Северо-Восточного крыла Библиотеки. Помимо физической силы и слаженной работы (во время отражения нападения их разум соединялся в единую сеть), они обладали и магическими способностями, которые дополнялись носимыми каждым из них амулетами. Амулеты заряжала лично Госпожа, но даже все эти обстоятельства далеко не гарантировали, что пятёрка стражей сможет сдержать или тем более убить зелёного. Вероятнее всего, все они уже погибли или были утянуты в личное измерение (подпространство?) зелёного.

Колдун почувствовал какое-то возмущение пси-поля и занёс волшебное оружие для атаки, но к стойке пробирался всего лишь другой гость – молодой маг первого или второго уровня Силы.

- Ты знаешь, почему ещё нет подкрепления? – спросил товарища Мар.

- Нет. Здесь что-то не так! А ты знаешь, кто на нас напал? – ни Мар, ни маг не спросили даже имени друг друга, сейчас было важнее понять диспозицию и организовать оборону крыла.

- Судя по интенсионалу, который оставил страж, у нас в гостях враждебный зелёный.

- Тогда лучше залечь на дно и ждать подкрепления. Сигнал бедствия был направлен куда надо сразу же. Уходим.

- Ты иди, а я пока разберусь что к чему. Уровень Сил вроде бы позволяет, по этой же причине в отсутствие Госпожи я временно беру на себя обязанности старшего в этом крыле. Найди и отведи в безопасное место тех, кто по каким-то причинам не получил сигнал тревоги, ведь не у всех гостей есть псионические способности. Все стражи и пажи вероятнее всего уже мертвы либо выведены из игры, поэтому лезть на рожон не рекомендуется.

Маг не стал задавать лишних вопросов, кивнул и тут же нырнул за огромный стеллаж. Колдун был полностью согласен с ним в том, что здесь явно что-то было не так. Не меньше, а скорее даже больше этого настораживал тот факт, что и его личный сигнал тревоги, который он чуть ли не с первой секунды как проснулся, посылал Маре и Девятому, оставался до сих пор без ответа.

Колдун же на предельной скорости летел по коридорам Библиотеки, не в силах отделаться от дежавю. «Всё почти как в прошлый раз…» - думал он.

Мар уже был на полпути к предполагаемому участку, где должен был находиться зелёный, как в его голове наконец прозвучал голос Девятого.

- Это диверсия. Нас отвлекли, и мы пока не можем добраться до тебя. Напали сразу на несколько крыльев Библиотеки, а также на Хранилище. Наши враги – неустановленные зелёные. Поэтому пережди, не суйся никуда!

- Но я…

- Максимум, что ты сможешь сделать, это попробовать эвакуировать столько наших, сколько сможешь. Хотя сигнал был отправлен всем и все «свои», у кого развита псионика, должны знать, что делать. С Марой и Стичем всё в порядке, не переживай.

Мар не успел ничего сказать, а Девятый уже прервал связь.

На Библиотеку напали зелёные! Это уже само по себе было нонсенсом. Ведь она изначально была прибежищем для паранормальных сущностей и, в том числе, для самих зелёных. Конечно, на службе ГОК и Фонда имелись свои скульпторы реальности, но они были немногочисленны, да и известных попыток Фонда и ГОК попасть в Библиотеку с задействованием зеленых изестны единицы, причем было это очень давно. Да и после посвящения в секреты Совета Мар твёрдо знал, что вышеупомянутые организации никогда бы не пошли на ТАКОЙ штурм, как минимум потому, что были под контролем Совета. Такое нападение было немыслимо!

Колдун и сам не хотел лезть на рожон, но он видел-чувствовал сигнатуры гостей этого крыла, не успевших уйти через порталы - это были ещё двое магов, но куда больше среди них было паранормальных сущностей из разных Планов, некоторые из которых были очень немногочислены, а иные - чуть ли не последние представители своего вида! Их Мар не мог оставить в беде при всём желании, несмотря ни на какие указания Девятого сидеть и не высовываться. Кстати, почему они не успели уйти? В начале Мар не обратил на это внимания, но эвакуационные порталы должны открываться сразу же, едва ли не раньше оповещения об опасности. Он должен был сразу понять, что что-то не так, когда после тревожного сигнала такой портал не появился в его зале. Неужели скульптор реальности заблокировал все выходы и порталы, несмотря на то, что система предусматривала такое развитие событий и была отлажена?..

Разумеется, Мар не чувствовал самого зелёного – по уровню Силы он многократно превосходил Колдуна и был наглухо закрыт. Его местоположение стражи установили по косвенным признакам – флуктуациям Поля и… причиненным разрушениям.

Колдун попробовал накинуть невидимость, но переход в подпространство оказался также заблокирован загадочным врагом.

Ситуация была не просто внештатной, а вполне тянула на чрезвычайную. Больше всего вопросов вызывала диверсия: как неведомым противникам удалось организовать отвлечение? Причем отвлечь не абы кого, а членов Совета и кураторов! И куда делась Госпожа? Она, по идее, вообще не должна покидать вверенное ей крыло.

В защиту Госпожи следует сказать, что Мар в этой стрессовой ситуации забыл, что Квистинья помимо поста Куратора, была также Председателем Комитета, и её ответственность распространялась не только на Северо-Восточное крыло.

Колдун почувствовал отчётливый пси-призыв, крик о помощи, и совсем рядом!

Внезапно в нескольких метрах от него материализовалась, наконец, Квистинья, сумевшая, преодолеть поставленный зеленым барьер (какой же она обладала Силой? Или какие артефакты использовала?).

- СТООООЙ! - Она попыталась телекинезом отшвырнуть Мара назад, но тот уже попал в зону прямого действия скульптора.

Колдун успел только раздавить в ладони полый амулет-капсулу, который должен был защитить его почти от любой атаки, кроме прямого изменения реальности. Осколки волшебного стекла впились в руку, напитываясь кровью Колдуна и обволакивая его защитным полем.

Поэтому мощный раппорт-паралич скульптора на него не подействовал. Мар, наконец, увидел зелёного – сейчас тот был в форме молодого человека, офисного клерка в дорогом костюме. Глаза врага расширились от удивления: он явно не ожидал, что парализующая атака зеленой сигнатуры не возымеет эффекта на простого мага. За какие-то доли секунды (а именно столько у Колдуна в запасе и оставалось) Мар разрядил в скульптора весь свой арсенал, едва не впав в коматозное состояние от резкого истощения резерва. В зеленого один за другим полетели раппорты отвлечения, сопровождаемые визуальными эффектами (казалось, что вокруг скульптора взрывается фейерверк из огней, которые также имели температуру поверхности Солнца и прожигали всё вокруг в радиусе пяти метров), амулет, открывающий затягивающий в подпространство карман, вариация Невидимого лезвия, которая не блокировалась обычными способами, прорезающая чуть ли не саму ткань пространства, а довершал выпад длинного шипа волшебного оружия. Весь боекомплект ушёл «в молоко», не причинив зеленому никакого вреда.

Волшебные вспышки расплавили пол, оставив вместо мрамора зияющую дыру, но скульптор, разумеется, не упал в неё, вместо этого эффектно повиснув в воздухе прямо над ней. Затягивающий портал остался висеть рядом с врагом, словно объёмная картина. Волшебное оружие втянулось обратно в руку, и только лишь Невидимое лезвие оставило неглубокую царапину на щеке скульптора. И то, скорее всего только потому, что тщеславный ублюдок просто пожелал иметь брутальный шрам в подтверждение своей мужественности или просто на память о взятом практически без боя Северо-Восточном крыле.

Зелёный явно развлекался, уверенный в своей неуязвимости. Иначе он бы просто расщепил Мара на молекулы одним своим взглядом. По-видимому, скульптор решил его обездвижить, а потом сказать пару пафосных фраз (это любят все могущественные зелёные) и, наконец, убить соперника или превратить во что-то. Но второй раппорт, на этот раз сочетающий в себе собственно раппорт-подчинения и мощнейший паралич, снова ушёл в сторону, словно отскочив от защитной оболочки Колдуна, которую каким-то чудом продолжал генерировать амулет. К атаке подключилась и Госпожа, которая каким-то непостижимым образом накинула на зелёного некую усиленную вариацию заклинания Ловчая сеть. Липкие нити заклятия обволокли скульптора, Госпожа взмахнула рукой, отбрасывая Мара назад и готовила ещё какой-то мощный подарок для незваного гостя, но скульптор, опутанный нитями, взмахнул рукой и Квистинься, вскрикнув, исчезла.

Всё произошло очень быстро. Мар, отброшенный Госпожой, ещё летел спиной вперёд, когда зеленый расправился с ней. Но приземлился он уже не на гранитный пол Библиотеки, а на каменный, поросший мхом, пол – видимо, это было личное подпространство зелёного.

Колдун поднялся и огляделся. Это было похоже ни то на заброшенный замок, ни то на пришедший в упадок огромный храм: большое пустое пространство, а наверху – расписанный фресками купол. Вместо окон – длинные мозаичные витражи. Через секунду появился и сам хозяин этой реальности.

- Добро пожаловать в моё королевство, – зелёный издевательски улыбнулся и сделал картинный реверанс. – Костюм клерка начал распадаться на лоскуты, которые начали заворачиваться, менять цвет и структуру, пока не превратился в жюстокор короля. Этот скульптор, вероятно, был помешан на средневековом сеттинге и питал слабость к киношным спецэффектам. Образ завершила аккуратная корона из белого золота. Как говорится, у богатых свои причуды. Этот – вполне мог создать целое карманное измерение и населить его соответствующим образом. Силы у него на это хватало.

Мар коротко поклонился, проигнорировав издевательский тон зелёного. Ему ещё не приходилось сталкиваться со скульпторами реальности, но Колдун чётко понимал, что сейчас он целиком и полностью во власти этого существа. Поэтому он решил попробовать задобрить его, включаясь в игру и поглаживая невообразимое эго зелёного.

- Я всего лишь гость в Вашем прекрасном мире. Но я, к превеликому сожалению, не знаю имени Создателя сего места. – Склонив голову произнёс Мар, чем вызвал приступ зловещего хохота.

- Оставь эту хренотень для кого другого. Я не поклонник Игры Престолов и прочего дерьма. Мы здесь с совершенно иной целью. - Мар промолчал, выжидающе глядя на скульптора, поэтому тот продолжил: - Не так страшен черт, как его малюют, да? До сих пор не верится, что меня выдернули по такому ничтожному поводу, как не наигравшаяся в игрушки малолетка, возомнившая себя пупом земли.

Очевидно, эти эпитеты предназначались Мару, но тот абсолютно искренне не понимал, чем же он удостоился такой «чести».

- Я не совсем понимаю…

- А тебе и не надо ничего понимать. Тебе следует зарубить на носу: если летаешь близко к Солнцу, тебе будет высоко падать.

- Что ты сделал с Квистиньей?! – выпалил Колдун, но зелёный, разумеется, не удостоил его ответом. Вместо этого он подул на Мара, отчего тот застыл на месте. Он мог двигать разве что глазами. Скульптор приблизился, хмыкнул и схватил Колдуна за челюсть, резко повернул его голову в сторону, чуть было не сломав шею. Другой рукой, на пальцах которой вместо ногтей сверкнули когти, зелёный грубо вырезал из основания его шеи передатчик пси-связи с лемурианским костюмом. Скульптор реальности с треском раздавил передатчик, схватил Мара за правую руку, разорвал рукав бронированной рубахи и вырвал с мясом пластинку волшебного оружия.

- Там, куда ты попадёшь, это тебе не понадобится. – снизошёл до объяснений тот, после чего щёлкнул пальцами, отчего Колдун растаял в воздухе почти так же, как незадолго до этого Госпожа.

Глава 26 - Изнанка

Изнанка

- Кккххххх…аа… - больное осаднённое горло непросто хрипело, оно издавало такие болезненные искаженные звуки, какие и в фильм ужасов постеснялись бы вставлять - к... какого...? - закончив ловить ртом воздух, сказал Мар, приподнимаясь на топчане и оглядываясь по сторонам. От увиденного душа у него ушла в пятки.

Грубые бревенчатые стены, земляной пол и колючий ветер, пронизывающий насквозь, забирающийся прямо под одежду, холодный, словно рука мертвеца. Неприятная догадка посетила его тренированный мозг, отчего он поёжился. Только сейчас он почувствовал боль в руке и шее. На топчан тут же закапала кровь. А вот это было странно: его уровень регенерации позволял залечивать такие раны в считанные секунды.

- Что ж, тогда…

В первую очередь остановить кровь. Этот зелёный гордец, может быть, и лишил его волшебного оружия, а также оборвал пси-связь с костюмом, вытащив передатчик из шеи. Но лемурианская одежда всё ещё сохраняла свои свойства: смерть от холода, по крайней мере, ему не грозила.

Мар болезненно улыбнулся, натягивая воротник защитной рубахи на шею и прикрывая рану. Возможно, несмотря на потерю пси-связи со сложной электроникой костюма, сама плекси-ткань ещё сохранила и поддерживающие медицинские свойства.

Зелёный разорвал его правый рукав, когда выдирал волшебное оружие, и тот лоскутом повис на руке. Колдун как мог зафиксировал полоску ткани так, чтобы она прикрывала рану, и приступил к ревизии.

- Так-с, что у нас в активе?

А в активе имелось следующее: в первую очередь, он очнулся, а не почил, а лемурианская одежда если и не гарант дальнейшего выживания, то серьёзное подспорье в этом. Раны его были несущественными, к тому же он начал чувствовать характерное покалывание в руке и шее, что свидетельствовало о том, что костюм начал процесс заживления!

А в пассиве у него тот факт, что он находится непонятно где, на Библиотеку совершено нападение, неизвестно, жива ли Квистинья. По мелочи: волшебное оружие отсутствует, пси-связь с костюмом потеряна, правый рукав был в лоскуты и почему-то не желал восстанавливаться. Впрочем, как и он сам. Есть подозрение, что зеленый лишил его Силы (временно или навсегда?).

Сперва надо было во всем разобраться. Он сжал и разжал пальцы, а потом щёлкнул ими, четко представив, как высекает искру (именно так начался его путь овладения магическим искусством!). Но ничего не произошло. Колдун пожал плечами, выпустил изо рта пар, потом потер руки, согревая их, и попробовал снова. Ничего.

- Так, ну ладно. Мало ли что. - Сказал он самому себе и поднялся. - Если в этом треклятом месте и в подпространство уйти нельзя, то я за себя не отвечаю!

Колдун прокрутился вокруг своей оси, ожидая увидеть мир потускневшим и чуть замедлившимся, как это всегда ощущалось сквозь мягкую упругую пелену подпространства. Но у него снова ничего не вышло.

- Да ладно! Впрочем, и так были подозрения, что всё окажется не так просто.

Разумеется, Мар доподлинно не знал, куда его отправил скульптор. Чего греха таить, он приготовился к смерти, когда тот щелкнул пальцами, однако Колдун лишь очутился в этом знакомом до боли (и в то же время незнакомом и странном!) месте. Если это действительно его землянка, всё здесь было как-то не так! Хотя место и правда очень сильно походило на ту самую точку отсчёта, где он и встретил в своё время красавицу Мару…

Он осторожно выбрался из недостроенной землянки и огляделся. Первым, что бросилось в глаза, был задеревеневший труп мужчины в нескольких метрах от входа. Тот лежал пластом, растопырив руки. Снедаемый нехорошим предчувствием, Колдун сел над трупом и, не без усилия, перевернул его.

Человек был мёртв уже порядочное количество времени. Хорошо были заметны признаки начальной стадии мумификации: в этом суровом климате (стоял, по-видимому, ноябрь или начало декабря: земля была мёрзлой, кое-где уже даже лежал снег, но зима ещё полностью не вступила в свои права) он не разложился, а высох. Над лицом мумии успели поработать ни то насекомые, ни то мыши, и оно, и без того потерявшее свои прижизненные черты, с трудом поддавалось опознанию.

В то же время, отдельными чертами, комплекцией и, чего греха таить, одеждой, мужчина действительно напоминал самого Мара, когда тот, ещё не знакомый с тауматургическим миром, забрался глубоко в чащу, чтобы построить свою землянку и отгородиться от мира. От мира людей.

Колдун попытался вспомнить, во что был тогда одет и вроде бы всё сходилось одно к одному. Он осмотрел карманы трупа и обнаружил так хорошо знакомый ему мультитул Victorinox модели Huntsman, только вот накладки были красными, а не цвета хаки. Это обстоятельство вселило в него маленькую надежду. Но в принципе обольщаться не стоило: фонарь Nitecore EDC-27 оказался в точности таким же, какой был у него, к тому же аккумулятор был высажен в ноль.

Вероятно, именно так выглядит альтернативная ветка реальности, в которой в одну из ночей он замерз насмерть в сибирском лесу, не рассчитав силы и не проснувшись вовремя для того, чтобы подкинуть поленцев в небольшую походную печку недостроенной землянки. Но тогда почему он лежит в нескольких метрах от входа?

Мар наклонился к трупу и присмотрелся повнимательнее. Кажется, всё ясно! На лбу красовался мощный кровоподтёк, а под телом, как раз в районе головы, лежал спрятавшийся в земле булыжник. Значит, резонно предположить, что человек… (Мар старался не думать о том, что этот человек скорее всего – он сам!) поскользнулся, выходя из своего убежища и упал, ударившись виском о злосчастный камень. Дальше потерял сознание и либо истёк кровью, либо замерз насмерть. В тайге весной и даже в начале лета температура ночью может опускаться до минусовых значений. Потом переохлаждение и смерть во сне. А что, всё, в принципе, складывается логично. Если он погиб как раз весной и пролежал здесь полгода, всё сходится. Но тогда почему не истлел летом? Или лежит здесь с сентября? Пока неясно. К сожалению, Колдун не обладал значительными познаниями в криминалистике и патмедицине, чтобы хоть сколько-нибудь точно определить время и причину смерти.

- Получается, я даже не смог её достроить!

Раздосадованный, Мар глубоко задумался. Не стоило забывать, что сюда его засунул сумасшедший зелёный, и всё это могло быть простой иллюзией или специально созданным под него «персональным адом» - областью пространства, имеющей конечные пределы. Как бы ни был силён зеленый, создать целый мир, планету – он не мог! Впрочем, его шансы выбраться отсюда в этом случае нисколько не увеличивались.

Скульптор действительно не мог создать необъятный мир, но его Сил вполне могло хватить для переноса Мара в… альтернативную ветку реальности?

- Неужели пресловутая теория мультивселенной и правда верна…

Однако если он как-то попал сюда, то, возможно, у него есть и шанс вернуться.

В его голове огромным красным транспарантом высветилась идея: А ЧТО, ЕСЛИ НАЙТИ ЗДЕШНЮЮ МАРУ?!

Ему мало что было известно о иных мирах в варианте мультивселенной. С его бешеным темпом жизни, Лемурией, Агартой, Марьей Моревной, руки никак не доходили посетить Библиотеку по… прямому её назначению! И почитать, наконец, труды по такому важному направлению, как другие миры! Чёрт возьми, да он и сам имел личное карманное измерение, но почти ничего не знал о нём.

- Тупица! Впрочем…

Он также не был уверен в том, что даже если это место – альтернативная реальность, существует ли здесь Мара? С другой стороны, место было вроде бы тем самым, вот он холмик, а вон там ручей, да и сама землянка – точно такая же, просто недостроенная… Мужчина, пусть и не совсем понятно по лицу, что это он, но очень похож. Чуть другой. Чуть другая землянка. Чуть другой мультитул. Чуть другая Мара? Попробовать, однозначно, стоило. Тем более других дельных идей его усталый разум в ходе этого мозгового штурма не выдал.

Колдун нервно хихикнул, думая о том, что он, по сути, являл собой живое клише: ну чем не классический попаданец? Сколько фильмов об этом снято, сколько книжек об этом написано…

В голове вырисовывался вполне конкретный план действий. Мара явилась ему сама. Оставалось только достроить землянку и ждать. Мара пришла как раз осенью, кажется, в октябре… Остаётся надеяться, что он не опоздал! Плюс, ещё, конечно, оборотень. То есть, вурдалак. Ну да с ним он как-нибудь справится. Правда, кто сказал, что события здесь будут развиваться в точности так? С другой стороны, других вариантов он пока не видел.

Колдун начал с ревизии. Вернулся в землянку, заглянул под топчан и чуть было не присвистнул: на земле лежал потрепанный, но рабочий топор (его лезвие только-только начало покрываться характерными пятнами коррозии), и, самое главное, в его распоряжении оказался титановый котелок-кружка, внутри которой была килограммовая упаковка гречки. Значит, можно кипятить воду не в бересте и не в выдолбленном пне! Рядом обнаружился пакет с задеревеневшим хлебом, но это не было большой проблемой: при желании хлеб можно было размочить в воде или грызть как сухарь. Реквизированный ранее мультитул он положил в карман. За топчаном нашлась также среднего размера лопата, что было логично: палкой-копалкой или топором яму для землянки не выроешь.

Не так уж мало!

- Значит, в первую неделю от голода точно не помру! Это радует.

Даже хладный труп, вероятнее всего принадлежащий себе любимому, уже не так смущал. Колдун взялся за лопату и уже было собрался похоронить мертвеца, но внезапно опустившиеся на лес сумерки заставили его в первую очередь подумать о более насущных вещах. Поэтому он просто оттащил его в сторону и накрыл плащ-палаткой. Вероятно, именно ей и был временно прикрыт вход в землянку.

Он сменил лопату на топор и пошёл за дровами. После чего планировал оживить печку и прикинуть, из чего бы ему соорудить дверь.

Дрова были добыты, печка растоплена, а вода набрана из крайне знакомо выглядевшего ручья. Мар вскипятил воду, дождался, пока она остынет и, наконец, утолил жажду. После чего сбегал к ручью за добавкой и сварил примерно одну пятую упаковки гречки.

Сытый и довольный (в сложившихся-то обстоятельствах!) Колдун стал готовиться ко сну. По большому счёту, он мог спать хоть на земле, разве что подложив что-то под голову. Лемурианская одежда позволяла пережить ночь и в гораздо более тяжелых условиях. Но он имел возможность обустроиться с большим комфортом, поэтому сходил и нарвал лапник, который выложил на топчан, после чего улегся поудобнее и закрыл глаза.

В начале печка давала достаточно тепла. Но спустя время холодный осенний ветер стал нещадно задувать в укрытие и Мару пришлось подняться и всё-таки забрать у мертвеца плащ-палатку.

- Прости, друг. Тебе она сейчас ни к чему, а мне пока ещё сгодится. – С сожалением сказал он мертвецу и надёжно приладил плащ-палатку ко входу, законопатив землёй несколько самых больших щелей. Потом подкинул в печку дров (печка была почти в точности такой же, только другой фирмы!), и, наконец, заснул.

***

Прошло почти две недели. За это время Мару удалось придать землянке надлежащий вид. Он был вполне удовлетворен результатом, учитывая, что сейчас он был лишён большинства инструментов и крепежа, которые брал с собой в… в родном мире.

Тем ни менее, он очень сильно постарался и практически полностью (за исключением незначительных деталей) воссоздал убранство землянки вплоть до вида и расположения мебели. Он даже вырезал из осины гребешок для бороды, которая, к слову, изрядно отросла за это время. Хорошо, что в мультитуле были ножницы и он мог время от времени подрезать усы, которые норовили залезть ему в рот.

Удочки в этот раз не было, но он по памяти соорудил из упругих веток ловушку для рыбы, сплёл импровизированную веревку из волокон коры, и иногда, выуживая из небольшого озерца (которое находилось в том же месте!) он радовался пусть и небольшому, но улову. Пару раз на приманку в виде полусгнившей птицы позарилось два рака – его любимая в прошлой жизни еда.

Вот и сейчас, съев небольшого рачка и рыбу, он сидел и смотрел в окно, расчёсывая бороду и о чём-то задумавшись. Горячий чай из лесных трав и тепло печки очень скоро оказали нужный эффект, и он пошёл спать.

Прошло ещё несколько дней, но ни Мара, ни вурдалак до сих пор не объявлялись. Колдун уже раздумывал над тем, не поискать ли ему в лесу спрятанную Ниву и не доехать ли ему до железной дороги, а может, и отыскать лешего…

Его размышления прервал мелькнувший в окошке силуэт. Мар не смог разглядеть гостя: в этой реальности его землянка не имела стеклянного окна. Вместо стекла он поставил полупрозрачный пластик от найденного под топчаном контейнера, так что вид из окна был, мягко говоря, мутным.

Несмотря на это, Колдун оживился. Ещё бы! Первая серьёзная подвижка за всё время! Он аккуратно вытащил «стекло» и, стараясь не пялиться слишком усердно, боковым зрением старался уловить в темноте движение.

Спустя минуту ему это удалось. Впрочем, трудно не увидеть упыря, который идёт прямо на тебя! Да, это был именно упырь – оживший мертвец, голый, бледный и уже начавший принимать звериные черты.

Мар помнил, что эта реальность всё ж таки отличается от его, в связи с чем возможны определенные расхождения. Например, к моменту появления вурдалака Мара уже обитала в Землянке, и он даже пару раз видел её тогда… краешком глаза… А сейчас в этой землянке (с маленькой буквы!) он никаких полупризрачных красавиц не видел.

Если на то пошло, ему вообще повезло, что события вообще разиваются по похожему сценарию, а значит, у него всё-таки был шанс встретить Мару! На радостях этого упыря он был готов расцеловать. Но он забыл, что упырь всё-таки нежить, и нежить опасная. Пока Мар старательно делал вид, что не видит пришельца, тот уже дошёл до землянки и рванул дверь. Да так сильно, что та чуть было не поддалась – даром, что открывалась в другую сторону.

Это выдернуло Колдуна от сладких мечтаний о Маре, и тот подобрался и проверил охотничий нож (также найденный в землянке и имевший другой цвет рукояти).

- Ну давай, родной! Я в тебя верю!

Мертвец расшатывал дверь и импровизированная щеколда, собранная Маром из… палок, начала выползать из паза.

- Ну же! – Мар был возбужден. Он помнил, что Мара появилась точности тогда, когда вурдалак забрался в Землянку.

Однако, как назло, шум по ту сторону двери прекратился. Зато он услышал голос. Её голос. Пусть чуть другой, но всё же…

- Володя! А ну отойди! Чего человека пугаешь? Недавно же лесника сожрал!

Мар на секунду опешил, а потом разразился хохотом от этого абсурдного монолога.

- Ну надо же, отчитывает упыря! Это точно моя Мара – подумал Колдун, не учтя, что своим хохотом он, вероятно, спугнул Мару. По крайней мере, с улицы больше не раздавалось ни звука.

Тогда Колдун распахнул дверь.

И тут же получил пятернёй в грудь. Это была она! Мара толкнула его в грудь, отчего Колдун запнулся и упал на спину.

- Ты что, совсем сумасшедший? А ну сиди тихо! – Выпалила Мара и захлопнула дверь. Ошалевший мертвец за её спиной смотрел через её плечо с почти человеческой растерянностью на лице. Мар успел заметить, что ножки у его избранницы (точнее, у местного её воплощения) были, как и положено, курино-журавлиными.

- Мара, постой! Постой! – Колдун рывком поднялся с пола и выбежал из землянки. Кикимора тычками в спину гнала мертвеца к лесу.

- Мара! Да стой же ты!

Красотка в саване остановилась и замерла. Потом медленно развернулась и набросилась на Колдуна, снова повалив того на землю. Одной рукой она держала оба его запястья у него над головой (её длинные тонкие пальцы позволяли это сделать), а второй вцепилась Колдуну в горло практически мертвой хваткой.

- Как ты меня назвал, любезный? А ну повтори!

Мар захрипел, пытаясь вывернуться, потом подбородком надавил на её ладонь и Мара, наконец, убрала руку.

- Ну милое дело: сдавить горло, задать вопрос и требовать ответа!

- Ну извини, сплоховала. А теперь говори, откуда знаешь моё имя, иначе отдам Володе и глазом не моргну! – Мар сглотнул, невольно бросив взгляд на деревья, где жавшийся к сосне упырь с интересом наблюдал за действом.

- Расскажу – не поверишь! Давай в землянку зайдём, чай попьём, всё выложу, как на духу! Клянусь!

- Тьфу ты! Не говори никогда так! Клянусь, то бишь, себя кляну! Ух, мужики, ну что вы за…

- Пойдём в тепло, на холодной земле лежать приятного мало! – напомнил Мар, и Мара всё-таки послушалась и поднялась.

Поднимаясь, Мар случайно задержал взгляд на её ногах.

- Чего смотришь? Кикимору не видел? Ну курьи! Всё, пошёл!

- В том и дело, что видел. Милости прошу к моему шалашу. – Сказал Мар, успевая распахнуть перед кикиморой дверь. Та только хмыкнула и скользнула внутрь.

***

- Ох ты ж мяяяяяякишная моя головушка! Это ж… Что ж за… Вот же ж! - Воздух в легких Госпожи закончился и ей пришлось сделать глубокий, после чего она продолжила уже менее печатными фразами. - Это ж надо так умудриться ещё…

Она висела в воздухе посреди гигантского мыльного пузыря. На самом деле это был аварийный карман подпространства, портал в который активируется одноразовым амулетом в случае, если его хозяйка попадет под действие прямого изменения реальности. Прямо как сейчас! Во всём этом деле была только одна проблема: никто в точности не знал, когда это экспериментальное заклятие вернёт её обратно. Предполагалось, что он действует какое-то время, пока опасность не утихнет. Но сколько длится это пресловутое «какое-то время» было неизвестно. Собственно, одна была первой из живущих, кто опробовал пузырь на себе. Так что она, спохватившись, посмотрела на часы и запомнила время.

- Да таким макаром этот псих у меня там всех гостей переубивает! - Мрачно подумала Квистинья, пытаясь отогнать от себя вторую, более крамольную мысль, что в этом случае, возможно, её снимут со всех занимаемых постов и она, наконец-то сможет отдохнуть в своём «Домике на дереве». Если выберется, конечно.

Где-то через полчаса она почувствовала то, что, должно быть, чувствует муха, которую затягивает водоворотом спускаемой в ванной воды, а потом материализовалась посреди Северо-Восточного крыла, застав интересную картину: единственный выживший паж Михаэль (тот самый, который проводил Мара в его залу) сидел на корточках (причем в истиной форме!) и обнимал плачущую Аэстру - жительницу одного из Нижних Планов Реальности, которая напоминала своим видом гигантскую улитку-ахатину, если бы та имела антропоморфные черты. Аэстра плакала и сокрушалась о смерти замечательной Госпожи и о том, что это крыло навеки осталось без своего бессменного Хранителя.

Видя, что она залила половину зала слёзной слизью, Квистинья поспешила её успокоить.

- А ну не реветь! Ничего бы крыло и не осталось бы без Хранителя! Назначили бы кого-нибудь другого, получше. Того, кто не допустил бы прорыва сюда этой зелёной мрази.

Плачущая парочка резко развернулась к ней и заключила в крепкие насекомо-улиточьи объятия.

- Ну хватит вам! Я полчаса как исчезла, а вы уже весь пол слезами залили! А ну ка рассказывайте, что произошло, когда я выбыла из игры.

Парочка начала сбивчиво рассказывать о событиях последних тридцати минут, между тем в крыло стекались всё новые и новые выжившие, поспешившие внести свою лепту в рассказ Аэстры и Михаэля.

Складывающаяся в голове Квистиньи картинка требовала всё тщательно обмозговать.

- Кто-нибудь, найдите, пожалуйста, мою трубку! Или что угодно, из чего я смогла бы покурить свой тарсис! - Прокричала Госпожа, а потом уже шёпотом добавила: - В этот раз Мара меня точно прикончит. И будет права… Ничему меня жизнь не учит. Не надо было в тот раз отлучаться. Не надо было и в этот. Вот чёрт.

***

- Вот так история! И что, неужели всё – правда? – Сказала альтернативная Мара, сидевшая, закинув одну свою курью ножку на другую, сжимая и разжимая пальцы, оканчивавшиеся острыми когтями.

Колдун выложил ей практически всю историю, умолчав разве что только о внутренних перипетиях Библиотеки. Ну и о «сильных мира его». Уже начинало светать. Выходит, он говорил без малого пять часов.

- А как я, по-твоему, здесь оказался? Я может и растерял колдовские Силы, но ты-то в состоянии посмотреть на мои сигнатуры?

Мара заёрзала, изображая дискомфорт.

- Уже посмотрела? Ну и что скажешь?

- То-то и оно. Аура у тебя действительно необычная, но это ещё не значит, что ты иномирец и не вешаешь мне сейчас лапшу на уши. – На самом деле, кикимора поверила странному незнакомцу сразу же. Аура аурой, но, если бы тот юлил, она бы почувствовала. Было ясно, что человек (воспринимающий кикимору с птичьими ногами и Володю как должное!) что-то не договаривал. Но что до всего остального… И тут Мара поняла, что, по всему выходит, не её ума это дело. – А знаешь, что? Я тебе верю. Ты пока сиди тихо, Мар, кажется… или как тебя? А я пока посоветуюсь кое с кем.

- С Девятым что-ли? С Пятым? Лучше кто-то из них пусть телепортируется сюда и…

Договорить он не успел.

- Ну это уже ни в какие ворота! – Сказала Мара и взмахнула рукой. Колдун отключился мгновенно и ей пришлось метнуться вперёд и удержать его от падения на бревенчатый пол. – А вот этого ты ну никак не должен был знать, болтун! Что же мне с тобой делать?

Кикимора сплела и накинула на землянку и её обитателя три заклятия: глубокий сон, удержание и сокрытие.

- Посидишь тут, пока я разбираюсь во всем этом… ситуации! – Сказала она лежащему без чувств Колдуну и выбежала из землянки.

***

- Это невозможно! По крайней мере, таких перемещений не задокументировано. Он точно не может быть шпионом Коалиции? – Сказал тот, кого и в этом мире называли Пятым.

- Говорю же, я его просканировала.

- Да? А память смотрела?

- Не было времени!

- Так пойдём сейчас!

Пятый активировал амулет и провёл по воздуху рукой, открывая портал, на другом конце которого виднелась свисающая с топчана нога Колдуна.

- Теперь у нас сколько угодно времени. Но и его не будем терять! – Пятый подошёл к Мару и положил ладони ему на голову.

Спустя минут пятнадцать недоуменному выражению его лица Мара заключила, что что-то пошло не так.

- Как успехи?

- Он наглухо закрыт. Я пытался пробраться через барьер, но тщетно.

- Я же говорила, что…

- Ты понимаешь, что это значит?

- Что?

- Что он, похоже, один из нас. Ну или контактировал с Советом. Такую филигранную блокировку ставим только мы…

- Значит, этот за… засланец рассказал мне не всё.

- Нам повезло, что он вообще пошёл на контакт. Буди его. – Пятый встретил недружелюбный взгляд своей коллеги. – Что? Я полдня провожусь, снимая твои чары!

Кикимора вздохнула, закрыла глаза и принялась разрывать «нити» заклятий, которые недавно наложила.

- О, привет! А почему тут ты, а не Девятый? – Сказал очнувшийся Мар, поудобнее устраиваясь на топчане.

Мара и Пятый переглянулись.

- Что тебе известно обо мне? – Сильный мира сего сформировал на ладони файерболл и угрожающе посмотрел на Колдуна.

- Ой давай только без этого. Я знаю твоего двойника из своего мира. Убери огненный шар, пока не прожёг мне здесь всё.

Пятый, подумав, развеял файерболл.

- Что ж, тогда излагай. Всё. С самого начала. И про Совет не забудь!

- Да ну ё-моё! Я часов пять всё это уже рассказал ей. – Мар кивнул на Кикимору.

- Плевать. Мы тут не в бирюльки играем. Если то, о чём ты говорил – правда, то это чрезвычайная ситуация. Пять, десять часов, ты будешь рассказывать столько, сколько потребуется.

- Я не хочу по сто раз повторяться! Так что зови уж оставшихся восьмерых. – Мар посмотрел на кикимору и поправился: - Прости, семерых.

Глаза Мары округлились, она взглянула на Пятого и развела руками, мол «вот видишь!».

- Их так быстро не собрать. Не заставляй себя упрашивать. Расскажешь только мне и всё. – Миролюбивый тон давался Пятому с трудом.

- Что ж…

В этот раз Мар уложился за три часа, не опуская в этот раз, по убедительной просьбе Пятого, часть про Совет Девяти.

- Ну и дела. – Выразил общую мысль сильный мира сего.

Выходило так, что их два мира всё-таки различались, пусть и незначительно. Например, трикстером-нонконформистом в мире пришельца был Пятый, а здесь эту роль играл как раз Девятый («Чтоб ему пусто было!» - Подумал о нём Пятый).

- Так где, говоришь, ты закопал «свой» труп?

- Выйдешь из землянки, пройди десяток шагов направо.

Когда неглубокая могила была эксгумирована, Пятый сказал:

- Ты уверен, что это… ты?

- Ну а кто ещё? – Резонно ответил Мар. - Одежда подходит, а в кармане у него я нашёл это. – Он протянул Пятому мультитул. Тот повертел его в руках, вопросительно глядя на Колдуна.

- У меня был такой же. Точнее, модель та же, но накладки у меня были цвета хаки, а тут красные.

- Да, незначительные изменения в деталях в такой ситуации были бы уместны. Вселенные не обязаны быть одинаковыми на сто процентов. Иначе какие они тогда, к чёрту, альтернативные?

- И вместо Володи у него был какой-то волколак. – Вставила Мара.

- Да, и Фонд, видимо, выполнял у него функции Коалиции. У нас – наоборот.

- Эй, я вообще-то здесь. – Обиженно сказал Мар, но остался проигнорированным.

- Придётся…

- Да!

Пятый и кикимора переглянулись. Мар, даже будучи человеком, почувствовал, как завибрировала Сила.

- Постойте! Давайте без этого вашего оцепенения! Я уже бывал в Библиотеке! Я не шпион, сами знаете. – Протараторил Мар, примирительно поднимая руки.

Через минуту вся троица очутилась в Библиотеке. В Западном крыле.

- Я созову Совет, а ты побудь с этим нешпионом тут. – Бросил Пятый Маре и снова исчез.

---------- Конец первой книги ------------