Чёрный Дракон. Начало

Глава 1. Знакомство с новым миром.

…Остался последний экзамен: ближний бой. Они стояли друг против друга, оружие держа наготове – Димитр свой меч, а Самородок – копье. Начинается бой – оба понеслись друг на друга с оружием наперевес. Бой был очень быстрым – их движение столь быстры, что не уследишь. Вскоре Самородок выбил у Димитра меч, положил его на лопатки. Дуэль выиграна, но Самородок не собирался остановится – он решил убить Димитра, что является нарушением правил… Его это не волновало. И вот: взмах копья – и…

- Проснись и пой! – прокричала Лия, дочка перевозчиков, что согласились подвести Димитра. Димитр от испуга вскочил и лбом ударился об низкий потолок корабля.

- Ой, прости, я тебя напугала.

- Ты не причем, причина в том, что мне кошмар приснился… Странно… - проговорил Димитр, потирая лоб, где ударился.

- Что странно?

- Не обращай внимания. Это просто сон. Плохой, но сон. А что случилось - чего разбудила?

- Мы подлетаем к Аридус-4, при приземлении пристегнуться надо.

- Спасибо, что предупредила.

Посадка прошла успешно, никаких происшествий. Димитр помог вынести из корабля достаточно увесистый ящик-посылку, попрощался с пилотами, их дочкой, пожелав удачи. Трап исчез, следом поднялся корабль – по сути, блин с кабиной спереди, небольшими двигателями по бокам чуть спереди, и массивным двигателем сзади – и, подняв мощный столб пыли, исчез в небесах.

Димитр осмотрелся – небо было чистым без единого облака с сильно палящим солнцем, которое его ослепило. Проморгавшись от зеленых кругов, он осмотрелся. Сбоку от площадки была двухэтажная диспетчерская вышка. С юга (при подлете к планете, Димитр заметил, что город этот в южном полушарии, а значит – солнце светит на севере) за небольшими домами шумела странная постройка. Приглядевшись, Димитр заметил, что там три установки. Два ветряка – ветряные энергостанции – и третью постройку Димитр не узнал, чем она является. Он подошел к ближайшей постройке – складу, где рабочие копались с ящиком, который он с перевозчиками недавно принес.

- Куда стоит первым делом податься путешественнику?

- Смотря, насколько богатому путешественнику… Да и вообще, как сюда занесло кого-то не из местных?

- Денег у меня нет – последний грош отдал на перелет. А занесло сюда желание вселенную повидать.

- Без денег… И как ты думаешь платить за еду, кров?

- Подработать думаю…

- Мысля хорошая, но что ты умеешь-то?

- Ну, в химии разбираюсь, физически могу потрудится.

- Хм… Иди вон в то двухэтажное здание – это наша администрация – найди там Седрика, он, возможно, даст тебе работу.

- Хорошо, спасибо.

Димитр шел с мыслью – почему снится, что Самородок его убивает, ведь тогда он не проиграл – была ничья… Тем более, Самородка он не видел ооочень давно…

Впрочем, он дошел до администрации – здание в форме пирамиды, с одним входом и несколькими небольшими окнами. Зашел, спросил у вахтера, где найти Седрика. Он заседает в единственном кабинете на втором этаже. Ну, Димитр и пошел туда. Седриком оказался седой худой старик.

- Здравствуйте…

- Здравствуйте! Чем могу помочь?

- Я прилетел, хотел мир ваш посмотреть, но без гроша. Вот, ищу подработку.

- Хм, с этим трудновато… А что вы умеете?

- Ну, я в химии более-менее разбираюсь...

- Химия? Превосходно! А качество воды сможете определить? – Перебил героя Седрик.

- Да, с физико-химическими методами анализа знаком…

- Точно? А ну-ка, что это за прибор? – спросил Седрик, протягивая маленькую фотографию.

- Это похоже на спектрометр – довольно странная версия, такую не видел.

- Потому что старый. А новее ничего нету. Вот – как раз и пишу запрос на более новое оборудование. Поэтому и фотография была под рукой, чтоб Вас спросить. Такой умник нам пригодится. Есть работа на насосной станции – Мэтт один не справляется, будете у него на подхвате . Пойдет?

Насосная станция? Так вот что за третья постройка, которая шумела…

- Да, пока тут побуду – посмотрю, как у Вас. А где можно остановиться? Ну, отели там?

- Городок маленький, отелей нет. Только если к кому-то попросишься.

- А к кому, например?

- Да к тому же Мэтту! По крайней мере, он подскажет. Ну, вот мое направление – ступай!

- Спасибо. Извините за беспокойство.

Димитр вышел из здания, и направился к насосной станции. Что странно – по мере приближения шум не усиливался. «И как я представлюсь этому Мэтту? Кто я? Просто отдам ему бумажку!»… - думал Димитр, подходя к входу – шум не сбивал его мысли. У входа он столкнулся с рослым мускулистым мужчиной.

- Простите, я случайно – извинился Димитр – я ищу Мэтта. Где его найти?

- Ну, это я и есть – ответил мужик.

- Вы? – удивился Димитр (мускулистый мужчина никак не ассоциируется с хорошо знающим химию) – Рад знакомству. Меня это, отправили Вам на подхват – вот бумажка.

- Хм, ну раз так, то будем вместе работать… Но прости, сейчас не покажу тебе, как у нас устроено – обед теперь. Приходи через час – я тебе все покажу и расскажу.

- Я хотел Вас и об этом спросить – где можно остановиться? Хотя, чего я спрашиваю: у меня ни гроша с собой – платить нечем.

- Платить не только деньгами можно… Если руки прямые. Ну, пошли со мной - если жена согласится, то у нас останешься.

Димитр кивнул, и они пошли. Сразу перед станцией располагалась достаточно большая площадь, в центре которой стоял небольшой красивый фонтан. Площадь была безлюдна, что было странным, но вскоре причина стала ясна – зазвонил колокол. Димитр взглянул в сторону, где был звон – это была небольшая церквушка с относительно высокой колокольней. Видимо, проходила служба. Димитр заметил, что стены сделаны из глины, и он в своём настоящем облике мог бы спокойно забраться на эту колокольню, вбиваясь когтями в глину. Но, зачем? Умеем же летать? ­ Подумал Димитр. Он шел рядом с Мэттом.

- Ну, расскажи о себе, кто ты за человек?

- Ну что рассказать-то… Путешественник, который прилетел и сюда… Хочу мир повидать. Что у вас тут есть интересного?

- Ничего – дыра как дыра. Флора и фауна небогатая, но дает о себе знать. Когда гузулы – местные хищники ‑ плодятся до определённого количества тварей, они нападают на наш городок. Последствия бывают разными. Чтобы этого не допустить, время от времени устраиваем охоту на них. Единственное развлечение здесь...

‑ Так уж и единственное?

‑ Ну, бывают разные праздники… Они нравятся Хельге и малышке Ирме. Но мне они не нравятся, кажутся скучными.

- Расскажите о Хельге и Ирме?

- Зачем? Сейчас придем – сам познакомишься.

- А эта охота… Чем вы охотитесь?

- Винтовками.

- Чем?! А если кто-то решит использовать такое оружие против мирных людей? Об этом не думали, разрешая сие?

- Думали. И закон суров. Кто поднимет оружие на безоружного – отрубаем руки, чтоб больше не поднял его. Если, тьфу, убьёт кого-то – его самого ожидает этот же конец. Хвала Фортуне, что этих случаев не было.

- Да, это радостно. А кто следит за этим?

- Как таковых правоохранителей нет, но если что – быстро собираемся в своего рода добровольные отряды. А ты сам стрелять умеешь?

- В общем-то да, но не практикую. Предпочитаю «ножик».

- И спасет ли тебя маленький ножик от пули?

«С моей реакцией – спасет» - подумал Димитр. А вслух сказал – Ну, если 65 сантиметров – маленький…

- Сколько?! Это ж уже…

- Да. Старый, добрый меч.

- Зачем оно сегодня?

- Во-первых, это семейная традиция, - Димитр на секунду задумался. - У нас... э... в моей семье считалось, что меч - не столько оружие, сколько символ. Он требует силы и чести. Винтовка может подвести - заклинит, кончатся патроны. А меч - он всегда с тобой, пока ты жив. Во-вторых, - он усмехнулся, - ты когда-нибудь пытался починить винтовку под дождём, когда на тебя бежит зубастая тварь? Меч не заклинивает и не требует зарядки.

- Хм, - Мэтт почесал затылок. - А ведь в этом что-то есть. Ладно, живи со своим ножиком.

Шли по жилому району. Где-нигде стояли лавки, которых от домов отличала лишь огромная вывеска – видимо, ремесленник где жил, там и работал. Пришли к небольшому домику на самом юге городка.

- Вот мы и пришли к моему дворцу – с усмешкой сказал Мэтт – Добро пожаловать!

«Дворцом» оказался небольшой одноэтажный дом.

Внутри их встретила женщина, которая хлопотала на кухне, и непоседливая девчушка лет 8-9 постоянно летала туда-сюда. Мэтт познакомил их: это была его жена Хельга и дочурка Ирма. Глава семейства вкратце объяснил ситуацию. Видно было, что его возлюбленной идея приютить гостя без гроша в кармане не очень понравилась, но она согласилась.

- Садитесь. Обед почти готов.

Хельга вернулась на кухню, а Мэтт отвел гостя и дочь в зал, где по центру стоял небольшой стол. Мэтт и Димитр сели сразу, а девчушка постоянно кружилась вокруг гостя: “А откуда ты?”, “А какой твой возраст?”, “А чем ты занимаешься?”. Димитр не успевал ответить на один вопрос, как прилетал следующий. Про своё происхождение и возраст Димитр соврал, понимая, что истина может их сильно напугать - и Димитр этого очень не хотел. Пусть продолжают видеть в нём обычного человека.

Тем временем в зал зашла Хельга с кастрюлей свежесваренной каши. Накладывает. Ирма, бегая, случайно касается руки Димитра.

- Ой, ты какой-то холодный. Мам, он что, болен?

- Нет - возразил Димитр - я просто с тех краёв, где горячие парни быстро выгорают. Нужно держать себя в руках. Но в этом есть и плюс: конфеты в карманах не растают. Увы, сейчас у меня нет ни одной - я последний грош отдал, чтоб добраться сюда - но будь они у меня, они были бы в целости и сохранности!

- Полно тебе детей пугать - оборвала гостя Хельга. В ответ Димитр бросил взгляд на Ирму. Испуга на её лице не увидел. Хельга говорит уже ей: - Ирма, разные люди по-разному реагируют на условия в космическом корабле. Наш новый друг просто не отошел от своего перелёта. - Теперь Хельга обратилась к самому Димитру: - Так зачем ты прилетел?

- Мир посмотреть хочу. Просто путешествую.

- Путешественники обычно путешествуют в более живописные края.

- Уверен: ваш по-своему прекрасен. Просто не распиарен этими… Турагентствами.

…Вскоре обед закончился и уже два химика вернулись на насосную станцию. Димитр довольно быстро разобрался в простом, но надёжном оборудовании станции. Казалось, его собрали в прошлом веке, но при этом всё исправно работало: Мэтт и его предшественники заботливо его обслуживали и чинили.

День прошел спокойно. Вода для городка чистая, разве что железа многовато, но с этим справляются механизмы обезжелезивания.

Глава 2. Экскурсия.

После - сразу вернулись домой. Ужин прошел спокойно. Но Ирма все не могла успокоиться, и в конце концов спросила:

- Мам. Пап. А можно я завтра после ужина покажу дяде Димитру окрестности? Он же сам сказал, что прилетел посмотреть мир. Наш мир же не одна станция и наш дом?

Родители застыли на месте - Хельга с чайником в руке, а Мэтт с полной ложкой каши у рта. Переглянулись. Слово взял глава семейства:

- Ирма, малышка, сейчас не время. Мужики рассказывали, что видели там следы гузулов. Я не хочу, чтобы ты их самих повстречала. Они очень злые твари.

- Со мной же будет дядя Димитр! Он большой, сильный, сможет меня защитить!

Мэтт, в целом был против, но под уговорами и жалобным взглядом дочурки отцовское сердце растаяло

- Ладно, уговорила. Димитр, ты сам как смотришь на эту экскурсию - согласен, нет? Только уговор: вы идёте к старой метеостанции, и ни шагу дальше. Как только увидите этих тварей, ноги в руки и бегом в город, понял?!

- Понял, понял. Ты не боись: несмотря на то, что я бегаю не очень быстро, у Ирмы будет много времени добежать до города. Пока эти ваши гузулы меня грызут.

Хельга испуганно прижала ладонь ко рту, а Мэтт скрутил маленькую ухмылку:

- Много времени… Ну, раз есть план, то я согласен. Точи свой ножик, защитник.

Маленькая Ирма радостно хлопала в ладошки - ей разрешили устроить гостю экскурсию на старую метеостанцию. Она не понимала, какую опасность может там повстречать. Её родители это понимали. И все трое не понимали, кто на самом деле их гость и почему не боится местных пародий на гиен.

После ужина Мэтт сказал, что надо подлатать немного просевшую крышу. Уговаривать не пришлось - Димитр согласился сразу. Помогал в стиле “принеси-подай”. Вдвоем они довели крышу до нормального состояния где-то за часа полтора.

Утро началось спокойно. За завтраком Ирма сидела довольная в предвкушении вечерней прогулки, а родители старались об этом не думать.

Смена на станции не принесла новых вестей. Немного потекла одна труба, но Димитр рулил вентилями, а Мэтт ключом, и утечка была быстро устранена.

За ужином было уже неспокойно: Ирма не могла дождаться, пока ужин кончится и они пойдут гулять за город с новым другом. Хельга постоянно приговаривала “будьте начеку”. Мэтт напомнил “Увидите гузулов - бегите в город”. Димитру ничего не оставалось, кроме как поддакивать “да”, “конечно”, “именно так и сделаем”.

Ну, поужинали, и стали собираться. Димитр пошел в свою комнату, и взял меч, как и пообещал Мэтту. На самом деле меч всегда при нем - просто материализуется из воздуха при нужде и растворяется, когда не нужен. Но при этих людях магию показывать не стоило. Юноша просто вытянул руку вперёд, на секунду замер. В эту секунду воздух над рукой пошел прозрачным маревом и в руке оказался его верный меч, сразу в простых тёмно-серых ножнах. С помощью ремня Димитр сделал несложное крепление для меча, закинул на спину, и уже был готов. Походный плащ скрывал клинок, оставляя на виду лишь рукоять, которая была длинной, но лишённой навершия.

Когда он вышел из комнаты, Ирма уже прыгала на выходе из дома “Пошли! Пошли! Пошли!”. Путь оказался не очень долгим - старая метеостанция была относительно недалеко от городка - но Ирма за этот недолгий путь забросала Димитра тучей вопросов. Что удивительно - у Димитра был ответ на каждый из них.

Пришли. Старая метеостанция встретила их потресканным от солнца бетоном, ржавыми антеннами, и… Песнью ветра в мачте и тросах, что её удерживали. В них ветер гудел так, будто кто-то играл на огромном струнном инструменте. Димитр прислушался к музыке, и понял, что она хорошо умиротворяет. Но конкретно Димитру умиротвориться не получилось - Ирма почти сразу позвала зайти во внутрь. Хорошо. Зашли внутрь комплекса, на самый верх - в смотровую будку. Тут было несколько покрытых вековой пылью панорамных окон. Так как сама будка стояла довольно высоко, за окнами было хорошо видно городок: отсюда и домики, и ветряки казались непривычно маленькими. С другой стороны, за окном напротив, были видны холмы, которые в лучах заходящего солнца Аридуса казались горами золота. Димитр с любопытством это всё рассматривал, а Ирма прыгала вокруг, играла. Даже нарисовала сердечко на пыльном стекле. Димитр не постеснялся похвалить такой рисунок. Вскоре Ирма с грустью констатировала: “Пора домой. Темнеет”. Димитр не стал возражать: место, конечно, интересное, но остаться тут на ночь - не очень заманчивое предложение.

Уставшие, но довольные они спустились вниз. Впереди шла Ирма, за ней - Димитр. В самом проеме ворот комплекса Ирма застыла, оцепенев. Димитр машинально среагировал - оттянул девочку внутрь бетонного сооружения. Снаружи полукругом выстроилась стая гузулов, штук десять тварей, не меньше. Эти твари были похожи на уродливых, поджарых гиен с жесткой серой шкурой и неестественно длинными лапами. Они не издавали никаких звуков, но сверкающие голодные глаза говорили понятнее, чем любой звук. Это полукольцо медленно сжималось. Девочка от страха зажмурила глаза и спиной прижалась к Димитру, вспоминая его слова “...бегаю не быстро… …пока они меня грызут…”. Внезапно она услышала оглушительный рёв. Это не гузулы - они вообще так не умеют. А следом послышался жалобный визг - это уже гузулы. Причём, этот визг стремительно удалялся. Ирма, кое-как пересилив страх, открыла глаза. На горизонте мелькали хвосты убегающих гузулов. Девочка осмотрелась по сторонам: никаких более монстров не было. Она обернулась назад и увидела… монстра там: за ней стоял двухметровый антропоморфный дракон с огромными клыками, рогами, хвостом и размашистыми крыльями. Черная чешуя поблескивала в лучах уходящего солнца, а белые когти, клыки и изумрудные глаза сильно контрастировали с ней. Воздух вокруг этой твари поплыл мутным маревом, крылья, хвост, клыки, рога медленно втягивались вовнутрь тела. Затем чешуя стала превращаться в человеческую кожу, появились волосы и материализовалась привычная одежда. Последним погасли изумрудный огонь в глазах, оставив карие зрачки. Марево растворилось, и вместо дракона перед девочкой стоял Димитр, добрый друг, который уже протягивал руку.

Девочка от шока подняла руку, и тыкая указательным пальцем, пыталась что-то сказать, но получилось только “Ты… Ты… Ты…”. Не осилив сказать что-то ещё, Ирма потеряла сознание и стала падать. Димитр быстро прыгнул и подхватил её, не дав удариться, и аккуратно приложил к прохладной стене у входа. Быстро снял с пояса фляжку с водой, налил в ладонь и плеснул в лицо девочки. Ирма моментально очнулась. У неё все ещё дрожали губы от страха.

- Ты… Ты был чёрным как уголь у папы на работе - она сглотнула набежавший к горлу комок - а эти крылья, рога, клыки…

Димитр протянул ей все ещё открытую флягу с водой, девочка приняла её.

- Это мой истинный внешний вид, Ирма. Там, откуда я родом - все так ходим. Я не хотел тебя напугать - только этих тварей. Не тебя, честно. Извини, что так получилось…

- Ты не человек?

- Верно. Я дракон. Я опасался, что люди драконов сильно боятся. И не потому, что я трус, Ирма. А потому что я видел их лица, когда они встречали таких, как я. Они не видят дракона - они видят чудовище. А я не хочу, чтобы вы видели во мне чудовище. Вы - мои друзья. Увы, ты подтвердила эти опасения. Если твои родители, соседи узнают, что рядом с ними есть дракон - они очень испугаются. А я этого очень не хочу. А если мама и папа узнают, что мы встретили стайку этих тварей, они никогда больше тебя сюда не отпустят погулять. Думаю, этого очень не хочешь ты. Давай договоримся: мы не видели никаких гузулов, и мы не видели никаких драконов. Это будет наш маленький секрет.

- Секрет? Даже от мамы и папы?

- Даже от них. Я же сказал, что они сильно испугаются от таких новостей. Ты хочешь этого?

- Нет.

- И я - нет. Уговор?

- Уговор!

Ирма вытянула вперед правую руку, сжала в кулак, из которого вытянула мизинец. Димитр секунды три смотрел на это и тупил, потом спросил:

- И… Что я должен сделать?

Дядя Димитр, ты чего? Не знаешь, как уговоры заключаются? Сделай так же! - Димитр без лишних слов так же сложил свою руку. - Теперь скрещиваем мизинцы и сжимаем. - с этими словами Ирма, и повторяющий за ней Димитр выполнили ритуал.

Уговор заключен. - резюмировала девочка - но помни: если нарушишь его… Я тебя укушу!

Будет больно. Очень больно. Но и ты помни: “уговор дороже денег” - Димитр не стал угрожать. После увиденного какой бы шуточной угроза не будет, будет только хуже. - А теперь делаем, как велел папа: руки в ноги - и в город!

Обратный путь занял меньше времени. Ну, или так показалось. Ирма задавала вопросы о драконьей сущности Димитра, но он уходил от ответа с аргументом “чем меньше ты знаешь, тем меньше шанс, что ты проболтаешься”. Они вернулись домой без новых приключений. Мэтт чистил свои рабочие боты, а Хельга сидела рядом. Увидев горе-приключенцев, они синхронно поднялись, и стали расспрашивать, все ли в порядке.

- Мэтт, Хельга - начал Димитр - вы… недооцениваете свою дочь! На нас напала стая гузулов. Штук десять, не меньше. Я не успел что-нибудь сделать, как Ирма схватила какую-то железку с земли и как побежит на них, размахивая этой железкой во все стороны - только пыль столбом! Я стоял с открытым ртом, пока какая-то муха не влетела. Еле выплюнул. Штук восемь гузулов огребли по горбу, двум или трем посчастливилось целыми убежать. Короче, Мэтт, можешь продавать свою винтовку - с такой защитой тебе никто в целом секторе не страшен.

Мэтт и Хельга невольно перевели взгляд на девочку. Она грудь выгнула вперёд колесом, а на лице сияла геройская улыбка.

В воздухе висело минутное молчание. Его нарушила Хельга:

- Тьфу на вас! Мы на самом деле за вас беспокоились, сказочники блин! Идите ужинать, каша скоро остынет.

Мэтт лишь пробурчал под нос “идиоты”. Ирма этого не слышала, а вот Димитр услышал. В ответ он лишь улыбнулся чуть шире.

Глава 3. Геройские трудни

Утро было неспокойным: все, кроме самого Димитра, были какими-то ослабленными. Руки шатались, ноги ватные. Димитр не стал спрашивать за завтраком, при Хельге и Ирме, однако уже на станции прямо спросил Мэтта. Тем более, речь шла о ВСЕХ встреченных людях.

- Мы эту хворь называем Окраинная Немочь - с тяжёлым вздохом ответил Мэтт - начинается все вот так, слабость в руках и ногах. Но заканчивается через неделю тем, что мышцы тебя почти не слушаются. Лежишь в постели, как мешок цемента, тяжело дышать… Ладно я, но видеть в таком состоянии Ирму - я это еле вывожу… Остаётся только беспомощно ждать, пока само пройдёт.

- И это у всех, кого мы повстречали по пути сюда.

- Вариант один. Ветер постоянно меняется, еду народ покупает у разных торговцев, а вот вода - все пьют с одной бочки. - Мэтт махнул рукой на трубу, которая вела в огромный резервуар, куда собирается вода, собранная станцией из подземного озера и, как казалось, очищенная. - Но вычислить заразу не получается. Можешь убедиться: наши приборы молчат и упорно показывают чистую воду.

- Мэтт, ты, конечно извини, но… Ты хорошо ухаживаешь за ними, но это не отменяет того факта, что “наши приборы” твоего прадеда молокососом видели. Время безжалостно, и к стеклу спектрометра тоже: как бы тщательно ты не протирал линзу, она всё равно мутнеет. Так, надо попробовать другой способ… Ты пытался добавить в порцию воды реагент?

- Какой реагент ты ожидаешь увидеть в нашем Фортуной забытом городке???

- Есть один реагент, который водится повсеместно… - У Димитра на уме крутилось название “Агнидрава” - так эту жидкость называли драконы. Но Мэтт драконьих терминов фига с два знает, и Димитр пытался вспомнить, как эту жидкость называют люди. - СПИРТ!!! Вспомнил. Спирт здесь достать ведь можно.

- Ну, который был для обработки оборудования, закончился, а новых поставок не было. Я не употребляю, Хельга тоже (она меня и отучила), так что заначек нет. Погоди, есть идея! Тебе какой объём нужен?

Мэтт, несмотря на слабость, быстро вышел со станции. Спустя минут пятнадцать вернулся с бутылкой какого-то пойла.

- Вот, пожалуйста: по уверению бармена, это спирт плюс вода, ничего лишнего. Не наша вода, конечно.

Димитр взял бутылку у товарища, и покрутил в руках. Раздел “Состав” на этикетке подтвердил сказанное. Но удивила другая цифра - 75%.

“Что за чудовища там ошиваются, раз такой огненный раствор пьют как чай?” - подумал Димитр, но Мэтту ничего не сказал.

Димитр взял со шкафа колбу, налил туда немного этого пойла, потом немного воды из общего резервуара.

Содержимое колбы никак не поменялось - прозрачная жидкость.

- Ну вот… Не сработало. - с горечью констатировал Мэтт.

- Погоди, мы не все проверили. А как повлияет на это изменение pH среды?

С этими словами он подошел опять к шкафчику со стеклянными дверцами, откуда только что взял колбу. Какой бы продвинутой не будет лаборатория - в ней всегда будет то, что так же всегда есть на кухне у любой хозяйки. Это… Уксус и сода. Да-да. Вот их и вторую колбу взял Димитр, и вернулся к столику с бутылкой и первой колбой. Аккуратно налил немного уксуса в стоявшую на столе колбу, взболтал её. Ноль реакции. Во вторую колбу налил спиртового раствора из бара, воды из резервуара, кинул щепотку соды и взболтал. В ответ на эти действия жидкость стала желтоватой: выделились мелкие хлопья, которые вскоре осели на дне колбы.

- Вот те на! ПОЛУЧИЛОСЬ!!! - Радостно вскрикнул Мэтт. - Моя версия про воду подтвердилась! Но, как мы нейтрализуем этот яд? Залить содой и спиртом общий резервуар такая себе идея: во-первых, ни соды ни спирта на весь объём не хватит, да и споить весь городок - не, нафиг.

Димитр, не поворачиваясь, глядя на колбу, легонько кивнул головой: с доводами Мэтта было сложно не согласиться.

- Знаешь, мне кажется, что этот яд имеет органическую природу. А это значит…

Димитр на этих словах завис, пытаясь придумать рабочую альтернативу. Мэтту, он не соврал, кстати. Он чёрный дракон, а выходцы из Черного Клана (каждый вид драконов давным-давно собрался в отдельный Клан, и уже тысячи лет никто не менял такое мироустройство общества драконов) считались лучшими зельеварами или дегустаторами неспроста: их магия основана на элементе Земли. Отсюда у них интуитивное понимание устройства разных веществ, а также слюна-кислота и полная невосприимчивость к любым токсинам, что при попадании на шкуру, что при попадании вовнутрь. И сейчас Димитра вели не столько знания, сколько магическая интуиция.

Через минут пять Димитр “отвис”, взял ещё одну колбу и подошёл к Мэтту.

- Слушай, плюнь в колбу!

- Ты долбанулся? Зачем?

- Да. Я долбанулся. Плюй в колбу.

Мэтт покрутил у виска, но в колбу плюнул. Димитр долил в эту колбу немного отравленной воды и тщательно перемешал. Подождал минуту. Мэтт ожидал желтые хлопья но их не оказалось. Был какой-то серый осадочек, и то если присмотреться.

- Видал? В слюне есть фермент под названием амилаза - она хорошо сработала!

Мэтт не мог не обрадоваться этому поводу.

- Теперь надо рассчитать, сколько раз тебе надо наплевать на это дело, чтобы прочистить наш резервуар .

Улыбка с лица Мэтта мгновенно спала.

- Мужик, ты что? На солнце перегрелся??? Даже если мы позовём всех мужиков из кабака, и заставим плевать весь день - никогда не добьёмся нужного количества фермента. А вот воду испоганим!

Этот аргумент спустил Димитра с небес на землю. Будто резко сбили в полёте и с силой долбанули о скалу. Он резко изменился в лице. Вот он, ответ, рядом! Но он не работает - и проблема в глупом просчёте масштаба! Димитр апатично и молча сел на кресло, опустил голову на колени и закрылся сверху руками.

Немного посидев в тишине, Мэтт её нарушил.

- Да не убивайся ты так… Ты сказал “амилаза”, так? У меня есть один вариант, но я не уверен.

Димитр живо выпрямился и уставился на товарища: в его глазах читался нездоровый интерес к этой идее:

- Говори!

- Амилаза, помнится, при изготовлении пива в пророщенном зерне, так называемом солоде, образуется.

Димитра ни само пиво, ни процесс его производства никогда не интересовал, поэтому для него эта была новая информация. Но он был рад, что есть альтернатива.

- Ну, и? Мэтт, где этот солод достать можно?

- В городе есть один старик Бруно, он держит пивоварню. Но… Он тот ещё скряга, фига с два он отдаст мешок солода нам.

Димитр сразу скорчил хищную улыбочку:

- Мэтт, насколько я знаю, пиво - это напиток. Где этот старик берёт водичку для своего бесценного напитка?

- Из нашей трубы, конечно же. Больше источников воды нет на очень большом расстоянии.

- Ты понимаешь, к чему я клоню: это он зависит от тебя, а не наоборот. Иди и сделай ему предложение, от которого он не сможет отказаться!

- Ну ты и хитрый жук, Димитр! Хорошо, пойду, реквизирую имущество у нашего пивозавра!

- Пойдем вместе - у тебя слабость, а я в порядке. И смогу тянуть мешок зерна. Но с другой стороны, я не знаю ни старика, ни местоположение его пивоварни.

- Хорошо. Пойдём уже, порадуем пивозавра.

Пивоварня оказалась на северной оконечности города. Там место под склады, да и роза ветров чаще уносит вонь на север, за городок.

Пивоварней оказался старый металлический ангар с несколькими трубами в крыше.

Тяжелая металлическая дверь ангара со скрипом поддалась. В нос Димитру тут же ударил густой, влажный пар, пахнущий перебродившим суслом и сладким распаренным ячменем. Производство у старого сыча оказалось на удивление добротным: цех занимали массивные чаны из нержавеющей стали и меди, соединенные целой паутиной латунных труб, а на стене мерно подрагивали стрелки аналоговых манометров. Дед явно знал свое дело и содержал пивоварню в чистоте. Посреди цеха, у огромного медного бака, возился с фильтрами молодой парень в комбинезоне - помощник пивовара.

- Здорово, малый, - громко окликнул его Мэтт, перешагивая через сливной трап в полу. - Бруно у себя? Позови-ка хозяина, дело есть.

Парень удивленно зыркнул на нежданных гостей, торопливо вытер испачканные руки ветошью и юркнул вглубь цеха. Через минуту из-за массивных баков, сердито сопя и на ходу завязывая кожаный фартук, вышел сам дед Бруно.

- Ну, чего тебе, водопроводчик? - неприветливо буркнул старик, оглядывая напарников. - Опять тарифы поднимать пришёл?

Димитр сделал шаг вперед, решив сначала спокойно, объяснить ситуацию:

- Господин Бруно, в подземном озере появился яд, органического происхождения. Нам на станции позарез нужен солод, чтобы выделить фермент амилазу и нейтрализовать яд прямо в резервуарах. Всего один мешок пророщенного зерна…

Дед Бруно выслушал это с таким лицом, словно ему читали лекцию на неизвестном языке, а потом злобно сплюнул на бетонный пол.

- Магия там ваша, химия-шмимия... Не верю я в эти ваши сказки про отраву в воде! Моё пиво весь город пьет, и никто еще не помер! Мешок солода я вам не отдам, он на вес золота, следующая поставка с орбитального челнока хрен знает когда!

Димитр вздохнул, отрицательно покачав головой. Объяснять деду структуру алкалоидов было бесполезно. Мэтт тут же поймал взгляд напарника, мгновенно перестроился, хитро прищурился и нагло пошел с козырей:

- Не веришь, значит, Бруно? Дело твоё. Только вот на насосной завтра по графику - аварийный ремонт. И, надо же какое несчастье, неисправность обнаружилась именно на той трубе, которая ведет прямиком к твоим варочным чанам. Песчаный занос там, или ржавчина пробила... В общем, вентиль на твоей линии мы завтра перекрываем.

- Чего?! - дед аж подпрыгнул на месте. - На сколько?!

- Дня на три. А может, и на неделю - трубы-то старые, чинить тяжело, - Мэтт равнодушно пожал плечами и демонстративно развернулся к выходу. - А ведь без нормальной промывки у тебя вся свежая партия сусла скиснет к чертям собачьим… Пошли, Димитр, пускай Бруно пока на сухую посидит.

- Стойте! - завопил старик им в спины, багровея от злости. Без денег остаться он не хотел, поэтому быстро сообразил, что лучше согласиться на малые убытки в один мешок солода, чем терпеть огромные потери от скисшего пива. Дед злобно заскрипел зубами и указал трясущимся пальцем в угол грязной зоны цеха: — Забирайте! Чтоб вы подавились этим ячменем! Но Седрик про этот ваш «ремонт» всё равно узнает!

Мэтт подошёл к проходу в грязную часть пивоварни и удовлетворенно хмыкнул и кивнул Димитру на увесистый, туго набитый мешок в углу соседней комнаты. Димитр, все еще мысленно вспоминавший реакцию для осаждения яда, шагнул к ящикам. Абсолютно на автомате, повинуясь драконьим рефлексам, он легко перехватил мешок за горловину одной рукой, непринужденно вскинул пятьдесят килограммов ячменя на плечо и молча двинулся к выходу.

Дед Бруно в этот момент яростно ворчал и проверял манометры, а его помощник торопливо крутил вентиль - оба были слишком взвинчены ультиматумом Мэтта и мыслями о скисшем пиве, и уже не обращали внимания на гостей. Только на полпути к насосной станции, когда под ногами снова заскрипела сухая пыль Аридуса, Димитр внезапно замер, осознав, что только что сделал. Он скосил глаза на огромный тюк у себя на плече. Он ведь поднял эти 50 килограмм одной левой, даже не напрягая спину и не поморщившись. Маскировка человека требовала постоянного контроля, а он так глупо расслабился из-за химических расчетов. Димитр осторожно перехватил мешок уже обеими руками, слегка согнул спину и пошел дальше, стараясь со стороны выглядеть как обычный, натужно кряхтящий под тяжестью работяга. Мэтт, шедший чуть впереди и победоносно похлопывавший своим гаечным ключом по ладони, не обратил на это внимание.

У них впереди ещё был вагон и маленькая тележка работы.

Когда они вернулись на насосную станцию - быстро принялись за другую работу:

Первым делом надо было выделить амилазу. Чтоб долго не вспоминать, нашли в шкафах какой-то старый справочник с инструкцией. По ней сделали все как надо:

1) Сначала требовалось измельчить это пророщенное зерно. Так как на станции были лишь небольшие ступки - это оказалось самой трудной частью и по затраченным силам, и по времени. Эту неоднородную смесь полагалось залить тёплой водой (сначала налили воды, а затем подогрели обычной горелкой), сыпнуть немного соды и дать настояться.

2) Теперь полученную кашу требовалось процедить. Ткань нашли быстро, другое ведро тоже. минут десять - и жмых отделён от мутной, пахнущей хлебом воды.

3) Теперь нужно было сделать амилазу сухим веществом. Для этого нужен алкоголь 72-75%. Фантастически повезло, что Мэтт принес бутылку с содержимым именно такой крепости. Димитр бесцеремонно выливает всё содержимое бутылки. Выпал белый порошок - это и есть чистая амилаза.

4) Осталось слить жидкость со спиртом. Всё! У них на руках чистая амилаза!

Теперь надо было рассчитать точное количество, чтоб не залить слишком мало (яд останется) и слишком много (получится кисель, который сломает трубы). Справочник требовал для этого взять колбу и пипетку.

Мэтт подошёл к всё тому же шкафу, взял новую колбу и зарылся. Копался со словами “Где же эта чёртова пипетка?”

Димитр сидел на кресле рядом.

- Пипетку ищешь? Это, если она тут одна была, то и не ищи. Я видел пипетку у твоей малой вчера, медвежонка своего лечить пыталась

- Тьфу ты. Она ведь на днях - накануне твоего приезда - как раз тут и носилась с этими колбами, строила из себя великого доктора. Ну, пипетку домой и потянула, а я, зевака, не усмотрел!

- Ну, домой идти как-то не хочется ради одной пипетки. Может медицинский шприц есть? Его можно в ход пустить.

Мэтт достал с самой верхней полки аптечку, и открыл её. Но шприца там не оказалось - только скудный набор таблеток.

- Облом… Так, вон рядом с моим гаечным ключом отвёртка лежит - будем с её помощью, по капле титровать.

Сказано - сделано: налили в колбу с метками объёма на боку отравленной воды вровень с одной меткой. Макали железный стержень в амилазу и капали в колбу, взбалтывая, до тех пор, пока белая амилаза превращалась в серые хлопья, которые почти сразу же оседали. Как только амилаза перестала реагировать, оставаясь беловатым облачком в воде - всё, яд в колбе осаждён, и больше амилазе нечего связывать. Титрование завершено.

Нехитрыми вычислениями, даже без калькулятора, герои просчитали, какую дозу амилазы надо загрузить в резервуар, чтобы полностью осадить яд.

За день туда накачано около 1000 литров отравленной воды, и амилазы требуется около двадцати килограммов.

Чтобы амилаза подействовала как надо, внутри резервуара ей нужно время. Сейчас ещё день, пусть и подходящий к концу, и товарищи решили пока не перекрывать подачу воды из резервуара в город - решили это сделать на ночь.

Ну, пусть они и задержались на станции, но проблему решили. Почти.

- Откуда этот яд вообще взялся в воде? - осенило вдруг спросить довольного от того, что они нашли решение, Димитра.

- Точно неизвестно - ответил Мэтт - но есть предположение. Один знакомый - покойный ксенобиолог - утверждал, что это растение “Чёрная Лоза” семена в воду сбрасывает для распространения, они и ядовиты.

- А где этого подозреваемого, чёрную лозу вашу, найти можно целиком?

- Самое ближайшее место - это у тёти Марты. Она лучший пекарь в нашем городке, но помимо этого у неё есть хобби, или как это называется - держит теплицу, где вырастила, кажется, любой сорняк нашего “Эдема”.

- Что ж, пойду, возьму нашего подозреваемого и проверим, он ли яд выделяет.

Пекарня тёти Марты была примерно посередине пути от насосной станции к дому, как раз на площади, возле колокольни. Димитр добрался туда довольно быстро.

- Привет. Я тебя знаю, ты с Мэттом на станции воду качаешь! И обжился у него.

- Здравствуйте. Да, Вы правы, тётя Марта.

- Если ты за булочками - то извини, всё разобрали. А новое печь уже завтра буду. Нечего предложить, пусто.

- Вообще-то… Есть. Тетя Марта, меня интересуют не Ваши булочки и печенье, а одно растение. Чёрная лоза. Можно у Вас взять один целый цветок?

Тетю Марту сильно удивил этот вопрос. Обычно никто не интересуется этой стороной её деятельности.

- Черная лоза? Да, есть. Иди за мной.

С этими словами тетя Марта закрыла свою лавку (все равно продавать уже нечего), повесила табличку “закрыто” и пошла вокруг дома. Димитр последовал за ней. Обойдя дом, Димитр увидел на задней от улицы стороне странную пристройку. Снаружи она была похожа на толстостенную коробку.

Зайдя внутрь вслед за пекарем, Димитр будто попал в совсем другой мир: прохладный полумрак, залитый мягким розовым светом от расставленных по углам старых ультрафиолетовых ламп, и такого же мягкого желтого света, который через редкие солнечные колодцы в потолке рассеивали сильно выпуклые линзы ту малую часть света солнца Аридуса, которая не прожигает листья и цветки.

Стены и пол были изрисованы паутиной старых трубок и шлангов - это была система капельного полива, точечно доносящая воду к каждому корню, экономя капли воды. Димитр словил себя на мысли, что эта паутина - дело рук Мэтта. Конечно, система капельного полива скорее не видна, чем видна, как раз из-за тех, кого они питают - развесистые растения самой разной формы закрывали собой трубы и шланги.

Запах стоял характерный: Густой, тяжелый запах влажной земли, перегноя и терпкий, немного дурманящий аромат зелени.

Среди всех разнообразных зарослей, в центре, в большом самодельном чане, сколоченном из ржавых листов железа, росла искомая чёрная лоза.

Она не похожа на привычный виноград. У неё жесткий, узловатый стебель, похожий на змеиную кожу.

Листья у неё плотные, мясистые, темно-темно-зеленого, почти черного цвета, чтобы удерживать влагу.

А семена прячутся в продолговатых, сухих стручках, которые тихо трещат, когда созревают.

Тётя Марта аккуратно срезала один побег с основного стебля, и аккуратно передала Димитру:

- Держи, водонос. Только не растряси по дороге. Она теперь плодоносит, а семена очень маленькие.

Димитр поблагодарил пекаря, вынырнул из этого “подземного бункера” и довольно быстро вернулся на насосную станцию.

Там он сделал надрез одной из лоз, капнул пару капель сока прямо на стол, а поверх капнул немного амилазы. Ноль реакции. Потом взял чуть-чуть семян, положил рядом и капнул амилазы на них. Амилаза превратилась в уже знакомую серую массу.

- Ну что сказать. Твой ксенобиолог оказался прав… Конечно, интересно, как оно в подземном озере проросло, но именно она причина вашей окраинной немощи. Она зацвела и сбросила в воду семена для распространения. И распространилась по всему городу - безэмоционально констатировал Димитр.

- Теперь не придётся смотреть на Ирму, которая пошевелиться не может!

Димитр активно утвердительно замахал головой: он тоже был безумно рад этой маленькой для них, но ценной для всего городка победе.

Увлёкшись делом, парни и не заметили, что начало смеркаться. Домой давно уже пора. Перед уходом они перекрыли подачу отравленной воды из резервуара, и залили раствор с нужным количеством амилазы в сам резервуар - за ночь весь яд должен осесть.

- Будет кто спрашивать, почему воды нет, скажем “техническая неполадка”. Пивозавр ясно дал понять, что лекции по химии не всем нужны - дал наставление Димитр.

Пришли они уже в темноте. На пороге их встретила Хельга, одновременно взволнованная и злая:

- И где это вас носит? На обед не пришли, на ужин опоздали! А ещё мне тут птичка на хвосте новость принесла, что кто-то бутылку пойла купил! И ладно бы пива там, три процента… Но столько времени не пить - и вдруг крепкое бухло?! А ну дыхните!

Мэтт, несколько ошарашенный таким выпадом, послушно дыхнул.

Хельга принюхалась к выдохнутому воздуху: ничего. Да и Мэтт стоял смирно, не шатался. Хельга быстро успокоилась. Димитра дыхнуть уже не требовала.

- Значит, они мне соврали о твоём визите в бар…

- Нет, дорогая. Нам на самом деле понадобился спирт. Пошли, у нас для тебя есть много чего рассказать!

Парни разулись, и прошли на кухню. Там уже были накрыты и уже остыли две порции каши и чая. Ирмы не было - мать уже уложила малышку спать. Хельга предложила разогреть, но парни успокоили, что и так нормально. И начали длинный рассказ про свою маленькую победу над невидимым врагом.

На утро ослабленность ещё не исчезла, но Димитра, Мэтта и Хельгу грела уверенность, что это ненадолго. Парни торопились и вышли раньше: возобновить водоснабжение надо было как можно быстрее. Они практически бегом добрались до насосной станции и сразу с порога ринулись к вентилю, открыв подачу воды. Условились каждый час прерывать подачу, чтобы проверять фильтры. По очереди - сначала Димитр, потом Мэтт.

И не зря: уже при первой остановке для проверки из фильтров выгребли огромную кучу серого, как цемент, шлама в ведро. Грязная, рутина, но парни делали её вдохновленно. Один закрывал вентиль, второй разбирал фильтр, выгребал шлам, собирал фильтр обратно, первый открывал вентиль. Через час уже выгребавший был за вентилем, а закрывавший - у фильтра.

Ближе к обеду, когда Димитр выгребал очередную порцию гадости из фильтра, открылась дверь. За ней стоял мэр городка Седрик. В руке он держал мелко исписанный лист бумаги.

- Сегодня утром я прихожу на своё рабочее место, а меня уже поджидал Бруно, наш пивовар. Он, взрываясь от злости, орал, что вы двое ограбили его средь бела дня, угрожая залить трубу ведущую к пивоварне, илом и мусором. Я требую объяснений: что это за рэкет на улицах нашего городка?

Димитр хотел спокойно объяснить ситуацию, но его опередил Мэтт:

- Рэкет??? Седрик, ты мне писаниной деда тут не козыряй. Хочешь объяснений? А скажи мне: тебе головушка твоя лысая не побаливает? Руки не трясутся? Ноги не косит? Мы уже второй день тут на пределе сил пашем! Наш гость смог додуматься до того, что я не смог: он смог определить яд в нашей воде. И способ его вывести. Амилаза. МНОГО АМИЛАЗЫ! А знаешь, где много амилазы? В пивном солоде! - Мэтт махнул рукой в сторону угла, где лежал тот же холщовый мешок, только уже со жмыхом, который парни ещё не выкинули. - Я тебе как есть говорю: Димитр ему по-хорошему объяснил, зачем нам нужен солод. Но нет, этот скряга упёрся рогом “не верю в яд”, “никто не отравился”. Вот и пришлось перейти на более убедительные методы переговоров. Ты не волнуйся: мы из этого солода не пиво варим для продажи, а в дело пустили. Посмотри на эти вёдра на полу. Угадай, что это за серая масса? - Седрик посмотрел на несколько ведёр на полу. Часть была пустой, а часть уже заполнена шламом. Времени на подумать и ответить на вопрос у него не было - Яд чёрной Лозы, осаждённой ферментом из солода! Яд, который и виновен в нашей окраинной немощи!

Седрик посмотрел на Димитра, который стоял с уже чистым фильтром в руках. Тот только кивнул головой, подтверждая слова напарника.

- Ладно, если так - работайте, парни. Молодцы, что с ядом разобрались. Я вам за это благодарность выпишу. Бруно я успокою. Работайте.

С этими словами он вышел со станции. Димитр вставил фильтр на место и говорит:

- Ну ты и речь толкнул. Я бы побоялся мэру так дерзить. Знаешь, какая мысль мне в голову пришла? Ты в следующем году “реагенты” спрашивай не у деда, а у мэра. Здоровье городка - и его забота тоже.

-Ты прав, друг. Нечего нам по городу туда-сюда бегать. Пусть сами принесут.

- Это… Ты вентиль открой.

Вскоре входная дверь вновь открылась. Парни ожидали увидеть кого-то из горожан, озлобленных перебоями с подачей воды, но увидели маленькую девочку. Ирма принесла корзину с тёплым обедом:

- Папа! Дядя Димитр! Мама решила, что сегодня вы будете заняты как и вчера и забудете про обед, поэтому прислала меня принести вам обед. Ой, а что это в ведрах такое?

- Мусор. Не трогай, малышка, а то будешь грязная, как мы, и мама будет ругать.

Мэтт не солгал: у них с Димитром все руки были серые и где-нигде на одежде были серые пятна.

Парни поблагодарили девочку за обед, и отослали обратно домой, потому что слишком заняты.

Перекусить получилось между чистками фильтра.

К вечеру шлама в фильтре становилось всё меньше и меньше, пока в конце концов Димитр не достал уже полностью чистый фильтр. Засунул его обратно и победоносно сказал:

- “Окраинная Немочь” отменяется!

После чего посмотрел на ведра со шламом и спросил:

- Ну и куда мы это всё денем?

- Ну, шлам просто выльем за городком - пусть солнце сожжет его нахрен! А вот со жмыхом у меня два варианта: мы можем вернуть его деду Бруно с извинениями, или же мы можем отдать его тёте Марте - для её теплицы это настоящее золото. Что выбираешь?

- Отдать тетё Марте. - ответил Димитр, представляя реакцию деда на эти “извинения” - Нам банально по пути.

Ведра оставили на завтра, а мешок с жмыхом прихватили с собой. Тетя Марта долго благодарила парней за такой подарок, и взамен дала небольшой пакетик её фирменного печенья. Печенье парни занесли домой.

Через пару дней на город напала стая гузулов. Мэтт и Димитр как раз обедали дома, когда с улицы донесся испуганный крик какого-то паренька. Пацан истошно поднимал тревогу, сзывая всех мужиков к оружию.

Друзья быстро похватали оружие и вместе с остальными выбежали к южным воротам - именно туда ломилась стая. В руках у местных были старые винтовки, а Димитр привычно сжимал свой меч.

Правда, сам бой у ворот быстро превратился в личное представление Димитра. Он рванул далеко вперёд, приняв весь удар стаи на себя. В человеческой форме, без крыльев и хвоста для баланса и с уменьшенным ростом воевать было непривычно, но драконьи рефлексы не подвели. Димитр выдал настоящий смертоносный балет: клинок свистел в воздухе, описывая идеальные дуги, а сам он виртуозно уходил от клацающих зубастых пастей.

Твари прыгали со всех сторон, но ни одна не осилила даже цапнуть его. Мужики с винтовками позади просто опустили стволы и ошарашенно наблюдали за этой безупречной рубкой - мешать Димитру выстрелами в такой куче-мале было глупо и опасно. Поняв, что этот двуногий им не по зубам, а две трети стаи уже изрезана в клочья, остатки гузулов с позорным визгом бросились назад в пустошь. Мужики вскинули винтовки и начали стрелять по убегающим тварям. Кого-то подстрелили, но часть тварей всё-таки убежала.

У южных ворот воцарилась тишина, которую тут же прервали дружные аплодисменты мужиков. Димитр устало выдохнул, осмотрел толпу и искренне обрадовался, что в этой суматохе никто из жителей не пострадал

Ещё несколько дней прошли спокойно. Яд побежден, местные пародии на гиен прогнаны. Казалось бы, идиллия. Если бы…

Глава 4. Как долго мы не виделись, но нафига мы встретились?

В солнечный день раздался гром в небе.

Золотой корабль рухнул из облаков Аридуса стремительно, словно сверкающая молния. Он затормозил у самой земли с яростным ревом, поднимая чудовищную бурю жёлтой пыли, которая мгновенно залепила стёкла лавок и заставила местных работяг закашляться, прикрывая лица рукавами. Из днища высунулись мощные когти, которые с глухим стуком вонзились в потрескавшийся бетон площади. Чешуйчатый шлюз на брюхе перехватчика с шипением разъехался в стороны. Появление пилота выглядело вызывающе, почти оскорбительно. Это было похоже на то, как избалованный, надменный мажор из элитного столичного сектора заезжает на сияющем дорогом спорткаре в самый нищий, заброшенный рабочий квартал на окраине города. Это был золотой дракон. Димитр сразу узнал его. Самородок вышел из клубов пара неторопливо, купаясь в лучах солнца и ослепляя местных жителей своим золотым великолепием, совершенно не заботясь о том, что его живые дюзы только что подняли в воздух тонны грязи Аридуса. Он прилетел забрать своё, и это захолустье для него ничего не значило.

Золотой дракон брезгливо оглядел собравшихся жителей, словно оценивал степень запыленности их дешёвой одежды, и сделал шаг вперед. Каждая пластина его брони вызывающе полыхала на солнце.

- Слушайте меня, обитатели этих задворков! - его голос раскатился над площадью тяжелым, вибрирующим эхом. - Я - Аврелиан из Золотого Клана, Ищейка Правосудия Конкордата Драконов. Я прилетел сюда не ради вашей нищей планеты и не ради вашей ржавой техники. Я пришел забрать то, что принадлежит закону Колыбели. Он презрительно указал закованным в золото когтем в сторону толпы: - Среди вас прячется тварь. Изменник из Черного Клана, который трусливо нацепил на себя человеческую шкуру, чтобы скрыться от правосудия. Этот негодяй отринул свои Клятвы. Он принес много разрушений и смертей в соседних секторах. Он принес в ваш мир скрытую угрозу, и его драконья аура фонит здесь так, что её тошнотворный след виден с орбиты. Вы думаете, он один из вас? Этот монстр просто выжидает час, когда сможет подчинить этот город себе. Он - бомба замедленного действия, отступник, осквернивший законы драконов. Я чую его присутствие в этом секторе. И сегодня я заберу этот мусор обратно под Трибунал, хотите вы того или нет! Выдайте его, или я переверну тут каждый камень.

Димитр стоял и смотрел на это среди толпы, стоя рядом с Мэттом и его семьёй. Ирма незаметно для других спросила Димитра:

- Это он про тебя говорит?

- Да, но я на чём хочешь поклянусь - я ничего из сказанного не делал!

Ирма доверительно кивнула: она верила другу.

- А почему ты не пойдёшь и не объяснишь, что он не прав?

- Я клялся на мизинцах не только с тобой, малышка. И я пообещал не лезть в драку первым. А этот умник по-другому решать вопросы не будет.

Тем временем Аврелиан нетерпеливо ждал ответа.

- Вы его укрываете, да? Зачем вам укрывательство бандита?

Вдруг кто-то из толпы, рядом с Димитром, выкрикнул:

- Здесь нет никаких драконов. И ты тоже проваливай, тебе нечего ловить!

Аврелиан явно не ожидал такой дерзости. Он разозлился, подошёл к выкрикнувшему, и собрался ударить кулаком в наглую рожу. Сжал кулак, замахнулся, и… Кулак был заблокирован рукой путешественника, который даже не шелохнулся, хотя брустчатка, на которой тот стоял, немного треснула. Самородок, изумленный произошедшим, перевёл взгляд с мужика, в которого целился, на парня, чья ладонь его кулак сдержала. Это был Димитр.

- Как мир тесен. Ну, привет!

После этих слов низкорослый толстоватый путешественник поплыл маревом, кожа почернела, превратившись в чешую, на спине выросли крылья, на голове мордашка вытянулась вперёд, выросли рога и клыки. Перед толпой стояло уже два дракона.

Сзади раздался удивленный возглас Мэтта:

- Ты… ты… Бандит? Но мы же вместе… Яд… Гузулы…

- Нет, конечно. Я не бандит. Он всё выдумал - Димитр посмотрел прямо в глаза Аврелиану - кстати, Самородок, зачем ты это всё выдумал? Ради галочки? В этом твоё “правосудие” - подставить невиновного?!

Вместо ответа Самородок отскочил назад, к своему кораблю. Его доспехи зловеще зазвенели. Люди начали в панике разбегаться. Димитр понимает, что бой за земле чреват ненужными жертвами, поэтому материализовал свой меч и взмыл к небу. Аврелиан, блистая своей золотистой бронёй, раскрыл правую лапу в ладонь, и в ней вспыхнуло копьё. С криками, что Димитр - подлый трус, он взмыл следом. Димитр старался мечом выбить копьё у Самородка, а тот отмахивался этим копьём и применял различные заклинания. Он чаще промахивался по Димитру, но промахивался куда - по городу, что жутко злило Димитра. Герой хотел побыстрее усмирить старого знакомого (они вместе Академию заканчивали, отчего Димитру поведение Самородка казалось ещё более странным). Димитр пытался приблизиться и навязать ближний бой, не давать применять магию. Это было трудно, так как копьё (яри) Самородка - длиннее меча Димитра (тёкуто). Отчасти это у него получилось. В целом, Димитр старается отбиваться легкими, быстрыми финтами, когда Аврелиан бил наотмашь со всей дури. Один такой удар Димитр пропустил - и уже летит вниз, на опустевшую площадь. Ударившись о каменную кладку, он моментально вскочил на ноги, и видит: посреди площади перепуганная Ирма в панике не знает куда деваться. И как раз на высоту колокольни спустился Самородок. Он готовит мощное заклинание, Луч Света. Понимает, что в юного дракона, не обременённого никаким доспехом, ему этой штукой не попасть. И он направляет своё копьё на девочку. Димитр это видит, прыгает между ними и закрывает девочку собой, выставив перед мордой скрещенные лапы и закрывшись крыльями. Вспыхивает луч. Такая мощь света довольно быстро заставляет тонкую шкуру крыльевых перепонок со шкворчанием лопнуть, и с точно таким же звуком прожёг шкуру на левой лапе, прожигая саму лапу до кости. Димитр ревёт от боли, но уйти с этой линии огня он не может - за ним стоит маленькая девочка.

Вдруг по доспехам Аврелиана начали прыгать искры - это местные мужики стали стрелять по нему из своих винтовок. К сожалению, доспех им не пробить, и Аврелиан их усмирил, просто направив копьё с лучом в ту сторону. Вернув взгляд на место, где только что была его цель, он не увидел ни девочку, ни дракона. Только валялся меч… и следы. Быстро проведя взглядом по следам, Аврелиан поднял взгляд на колокольню и увидел летящуя на него пару изумрудных глаз.

Золотой дракон попытался взмыть вверх, но не успел - черный схватил его когтистыми лапами за ноги, а массу двух драконов золотые крылья не выдержат, и парочка упала на каменную кладку. Не давая врагу опомниться, Димитр стал метелить этого наглеца кулаками. Боль ран лишь добавляла ярости. От такого урагана ударов даже сполз шлем с золотой морды. Наконец, Димитр сложил обе когтистые руки в замок, и занес вверх для окончательного удара по негодяю, как увидел перед собой Ирму. Девочка, вместо того, чтоб следовать требованию Димитра убежать, просто спряталась и вышла, когда угроза вроде бы миновала. Она тихо спросила:

- Ты его убьёшь?

Этот вопрос как гром отрезвил Димитра. Он понял, что убийцей быть он точно не желает, поэтому разжал замок, сложил когтистую кисть в кулак, и резко зарядил оппоненту в основание челюсти. Это его банально вырубило. Димитр взял копьё Аврелиана и попытался его сломать через колено. Но металл оказался слишком прочный, и Димитр почувствовал резкую боль в том самом колене. Взревев от неё, дракон яростно швырнул копьё в стену. Оно влетело в стену дома ровно на половину, и, кажется, застряло там навсегда. Димитр, тяжело дыша, не обращая внимания на адскую боль, осмотрелся. И ужаснулся. Везде руины, везде раненые люди… Боль в крыльях и руке наконец пробивает адреналиновый блок, что лишь ухудшило его состояние. Дракон смотрел на это и впал в апатию: “Что мы наделали?”.

Он не заметил, как со стороны к нему подошёл Седрик. Он что-то говорил, но у дракона стоял гул в ушах и пеленав глазах от контраста эмоций - ненависть к золотому засранцу, ужас от разрушений и страх за остальных. Вдруг он всё-таки обращает внимание на мэра. Тот протянул Димитру руку с каким-то небольшим изумрудным шариком. Димитр взглянул на этот шар: это была не безделушка, не украшение, а мощный артефакт, таящий в себе колоссальный запас магической энергии.

Он медленно взял этот шар здоровой правой рукой и приложил к ране на левой, что-то бормоча. Раны достаточно быстро затянулись.

Он, уже целый, но все ещё переполняемый разными эмоциями, думал, как можно хоть мало-мальски исправить совершённое.

В голове роились мысли, воспоминания… И одно из них - древний магический гримуар в библиотеке Академии. На страницах - полустертыми рунами написано древнее, мощное заклинание. Древние называли его “Зелёное Солнце”, но оно требовало колоссальных затрат магической энергии, к тому же, было сложным в произношении. Поэтому его не практиковали - мелкие точечные заклинания были проще. Но у этих людей просто не было времени на мелкие заклинания.

Дракон взмыл в небо над городком, и начал бормотать эти древние, почти забытые слова. Если что-то пойдёт не так - это заклинание сожрёт его изнутри. Но самого Димитра это как-то не волновало - в нем горело желание помочь, как-то искупиться. В ответ на его бормотание, артефакт воспарил над руками и загорелся пульсирующим изумрудным пламенем, которое медленно, но верно расширялось, пока не поглотило своего мага. Когда Димитр исчез внутри этого шара чистой энергии, свет от шара залил весь городок и стал невыносимо ярким - даже закрыть глаза не помогало. Этот ослепительный свет длился секунд десять, и пропал очень резко, будто кто-то выключил лампочку. Димитр потерял сознание и упал. Упал на тент над прилавком с выпечкой тёти Марты. Тент смягчил удар, но порвался, и дракон упал на землю.

С другой стороны, все, кто истекал кровью, после этого сияния встали и не обнаружили у себя ни единой царапины, хотя недавно казалось - всё.

На здания это заклинание не повлияло, но оно и не важно - дома проще отстроить, чем зализать такие раны и не остаться инвалидом.

Не успели люди отойти от произошедшего, как вот те на - в небе раздался гул, и из облаков вынырнул корабль. Он, как и золотой, был без сопел и огненного хвоста - то есть, опять драконовоз. Этот был похож на простой кокон из ороговевшей чешуи (“остеодермы”) с крыльями по сторонам, крупнее корабля, на котором прилетел Аврелиан, и, в отличии от него, не был богато украшен. Разве что на носу был не совсем понятный символ и два визора в форме драконьих глаз. По цвету напоминал перец чили. Этот корабль спокойно спустился, немного покружился, и, найдя лучшего место, аккуратно приземлился, вообще не подняв пыли. Пластины на задней части медленно опустились, образуя трап. Изнутри вышли три дракона - один впереди, и два сзади. Это были красные, огненные драконы. Передний был старше всех уже пятерых драконов на площади - чешуя с трещинами, рога крупные и старые, огонь в глазах немного угас в сравнении с его спутниками. Все трое были в серебристых доспехах. Главный шел с глефой, которую использовал как посох, чтобы опираться при ходьбе, а его свита была с пустыми руками. Два его спутника были ровесниками и Димитру и Аврелиану. Сделав три шага от корабля, они медленно осмотрелись. Увиденное вызывало много вопросов и давало мало ответов. Главный повернулся к спутнице, кивнул ей, и она побежала к лежащему в отключке Аврелиану. Второй спутник так и остался за спиной своего начальника.

- Приветствую вас - начал говорить старший дракон - кто может рассказать мне, что здесь произошло?

- С чего бы нам вообще тебе что-то говорить? - спросил Мэтт, и направил винтовку прямо в говорящего. Другие мужики последовали за ним.

Спутник, стоящий за спиной старого дракона, дернулся, чтобы среагировать, но был остановлен резким жестом начальника.

- Прошу прощения, я и правда забыл про манеры. Я должен был сначала представиться: Я - Верховный Сподвижник Справедливости в соседствующем с вашим миром Пограничном секторе драконьего пространства. Мое имя Игнис, вот мой значок.

С этими словами он засунул свободную когтистую руку под в щель доспеха и достал оттуда красный восьмиугольник из рубина, на котором по кругу были непонятные руны, а в центре изображены весы и над ними - янтарные глаза дракона. Игнис перевернул значок, чтобы Мэтт и другие увидели обратную сторону, и там по центру была изображена Фемида с повязкой, мечом и весами, а по кругу понятными для людей буквами написано: “Главный Маршал Игнис”.

- Спокойно, мужики, это и правда законник - подтвердил мандат Седрик - опустить оружие.

Тем временем появилась спутница Игниса:

- Командир, я закончила осмотр. Золотого дракона зовут Аврелиан, он Ищейка Правосудия. Он отключен мощным нокаутом. А черный дракон известен как Антрацит, на него как раз недавно ориентировка пришла. Он в отключке, потому что истощен ментально. - Она немного помолчала, и добавила - Командир, увиденное идет вразрез имеющейся информации: что бы это ни был за выброс энергии - это явно дело рук Антрацита, тем более, рядом с ним лежит мощный артефакт. Но я не вижу здесь следов его магии. Все эти разрушения - последствия магии света Аврелиана…

- Да и только разрушения, но ни одного раненого… одни вопросы - подытожил Игнис. Он повернулся к толпе - Господа и дамы! Мы пролетали мимо, как засекли мощный выброс магической энергии, и прилетели на его источник. Этой энергии хватит, чтобы стереть ваш милый городок в атомную пыль! Но прилетев, мы видим следы драки, но ни одного пострадавшего. Это вызывает много вопросов, и, дабы получить на них ответы, я повторяю вопрос: кто может рассказать, что тут произошло? - с этими словами он принял из рук помощника массивный кристалл, куда собрался записать свидетельские показания.

- Я - вызвался первым Мэтт - но какой, к чёрту, Антрацит? Его Димитр звать!

- Не хочу никого огорчать, но Димитр - не “драконье” имя. Он его придумал, чтобы скрыть свою истинную сущность. - Игнис призадумался - …а зачем?

- Он не хотел никого пугать! - выкрикнула из толпы Ирма.

- Меткое замечание… Это, кстати, кто сказал? - уточнил Игнис для записи.

Мэтт рассказал все, что видел с момента появления золотистого корабля. Все присутствующие подтвердили сказанное.

Игнис закончил запись, и в конце нацарапал свою подпись.

- Ну, по предварительным данным у нас бандит и герой.

Игнис снял с пояса наручники, которые были защёлкнуты на все ещё не пришедшем в себя Аврелиане. Помощники Игниса занесли его внутрь красного корабля. Помощники вышли, и та, что осматривала драчунов ранее, говорит:

- Командир, чёрному, конечно, нужно отлежаться… Но его нужно убрать из-под этого палящего солнца. Сгорит же!

- Ты права. - Игнис обратился к толпе: - где вашего спасителя укрыть можно?

- Он у нас гостит - ответил Мэтт - это в южном конце городка.

Игнис повернулся к помощникам:

- Отнесите его куда этот человек покажет. Наш умник никуда не убежит в антимагических кандалах.

Помощники Игниса взяли Димитра-Антрацита один за руки, другой за ноги, и поволокли за Мэттом. Ирма схватила рядом лежащий артефакт - и побежала за ними.

Когда эта процессия исчезла за домами, Игнис вспомнил, что что-то не сделал. Вместо того, чтоб догонять своих подначальных, он спросил у оставшейся толпы:

- Кто из вас главный?

- Я - вышел вперёд Седрик.

Игнис взял небольшой кристалл, нацарапал на нём какие-то руны, и вручил его Седрику.

- Когда чёрный дракон придёт в себя - вручите ему это. Это повестка в суд, который, по стандартной процедуре назначается через 30 суток после инцидента. Раз драконы из разных Кланов - процесс будет в Колыбели. Если прямого участника событий не будет на заседании - этот зазнайка может и оправдаться. Лучше бы Антрациту быть там.

…Димитр проснулся на удивление раньше обычного. Обычная кровать теперь казалась ему жутко неудобной. Встав с постели, он взглянул на висящее на двери зеркальце. Там на него смотрела чёрная драконья морда. Черт, маскировка слетела! Димитр быстро принял облик человека, пока Мэтт или Хельга его не застукали. Далее он вышел из своей комнатушки. Несмотря на раннее утро, семья уже была в сборе. У Хельги на сковороде ароматно шкворчало сало, и все трое что-то обсуждали за столом.

Димитр сел на своё место, и от первого же вопроса Мэтта ему выпал в осадок:

- Ну что, дракон Антрацит, как спалось?

Димитр растерянно посмотрел на него, потом на Ирму, молча пожурив её, но не указательным пальцем, а мизинцем.

- Дядя Димитр, я честно-пречестно держала слово! - оправдалась девочка.

- Какое слово? - не понял Мэтт - Погоди, ты что? Не помнишь, как вчера закрыл Ирму от этого луча, спустил этого сияющего щегла на грешную землю, а после излечил весь город от ран?

- Э… Нет.

Мэтт с Ирмой наперебой принялись напоминать, включая маршалов, которых Димитр помнить уже не мог - лежал в отключке.

Вместе с их словами Димитру и пришли упущенные воспоминания - и это было как удар камнем по голове.

- Погоди... - Димитр потёр виски. - Я... я всё это сделал? Прямо при всех?

- Ага, - Мэтт усмехнулся. - Прямо при всех. Крылья, когти, чешуя... Весь город видел.

Димитр закрыл глаза. Чёрт. Всё, что он так долго скрывал, - теперь знают все. Он боялся этого момента. Боялся, что люди, увидев его истинный облик, отвернутся.

Но Мэтт, словно прочитав его мысли, хлопнул его по плечу:

-Знаешь, я думал, что, когда увижу дракона вживую, я испугаюсь. Начну креститься или палить из винтовки. Я же всегда слышал, что драконы - это страшно. Но вот ты, - он ткнул пальцем в грудь Димитра, - ты закрыл собой мою дочь от какого-то сияющего урода а после исцелил весь город разом. И знаешь что? Глядя на тебя, я не вижу «дракона». Я вижу того же придурка, что помогал мне трубы чинить.

Димитр открыл глаза и уставился на Мэтта.

- Ты... серьёзно?

- Абсолютно. Чешуя ничего не меняет, друг. Ты - это ты. И если ты решишь остаться в городе, я не против. Только крышу опять починишь, а то она просела.

Димитр не знал, что сказать. Он просто смотрел на Мэтта, который сидел перед ним, улыбался и что-то жевал. Такой же, как всегда.

- Спасибо, - наконец выдавил он. - Я... я ценю это. Тот шар… Где он? Он не мой, надо его вернуть Седрику.

- Я его положила на тумбочку у твоей кровати. - ответила малышка Ирма.

- Спасибо.

После завтрака Димитр вернулся в комнату, и сразу нашел артефакт. Быстро положив его в карман, вернулся.

- Мэтт, иди на станцию, я позже приду. Мне надо на аудиенцию к мэру.

Мэтт не стал ничего уточнять. Димитр вышел и побрел в сторону площадки космопорта, где было здание пирамидальной формы. По пути там-сям люди разгребали завалы, бурно что-то обсуждая. При приближении Димитра разговоры смолкали, все смотрели на героя. Кто-то пытался сказать “Спасибо”. Димитру от этого было не по себе.

Поднявшись в единственную комнату на втором этаже, он постучал.

- Войдите - отозвался Седрик.

Димитр вошел.

- А, спаситель наш! Заходи, присаживайся.

Димитр сел на кресло у стола мэра.

Он глубоко вздохнул и решительно протянул руку, возвращая изумрудный шар мэру. В то же самое мгновение Седрик сделал тот же жест, протягивая дракону граненый рубиновый кристалл. Их руки замерли друг напротив друга в нелепом контрасте. Димитр послушно забирал у мэра тяжелую повестку - почуяв магическую энергию адресата, на кристалле вспыхнули руны, бросив красное пятно на его плащ. А вот Седрик даже не шелохнулся. Он демонстративно спрятал ладони за спину, наотрез отказываясь забирать артефакт.

- Оставь его себе, Димитр, - тихо, но непреклонно произнес мэр, глядя на застывший в воздухе шар. - Этот артефакт никогда не принадлежал нашему городу. Моя покойная бабушка-ведунья незадолго до смерти строго-настрого наказала мне: «Придет черная тень и прольется золотой свет, а когда всё утихнет - отдай шар дракону». Это её последняя воля, друг. Да и к чему он нам? Мы - обычные люди, пользоваться им никто из нас не умеет. В моих руках это просто красивая безделушка, а в твоих - спасение для сотен жизней.

Седрик грустно улыбнулся, кивнув на рубин в руке собеседника:

- Главный маршал Игнис просил передать это, как только ты откроешь глаза. Через тридцать дней тебя ждут в некой Колыбели. Ты обязан лететь, Антрацит... Но лети со своим законным оружием!

- “Некая” Колыбель - это первый мир драконов, откуда мы разлетелись по всему драконьему пространству. Как Земля у людей. Да, в рунах написано всё так, как Вы мне сейчас сказали. Не скажете, когда ближайший корабль придёт?

- У нас нет четкого графика, однако ждём завтра оборудование. Но этот корабль не идёт на Колыбель.

- Ну да, человеческие корабли туда не ходят. Но я попаду на станцию, где найду корабль маршрутом в пространство драконов, а там уже кто-то да летит в Колыбель. Ну, не буду мешать. Пойду “обрадую” Мэтта внезапным расставанием.

Мэтт спокойно работал на станции. Димитр зашёл молча.

- Ну что, чувак, как аудиенция у мэра?

- Ну, артефакт он мне подарил, что радует.

Димитр достал рубиновый кристалл с горящими, непонятными для Мэтта рунами.

- А ещё подарил вот это, что огорчает.

- А… Что это?

- Повестка в суд. Через тридцать дней я должен быть а центральном мире драконов и давать показания против Самородка.

- Хах, “Самородок”. Ему подходит больше, чем пафосное “Аврелиан”! Но у нас корабли редко ходят…

- Завтра Седрик ожидает доставку какого-то оборудования. На нём и улечу.

Днём, за работой, больше не поднимали этой темы, сосредоточившись на воде.

Вечером, за ужином, пришлось объявить эту новость и Хельге, и Ирме. Хотя все, кроме Ирмы, старались выглядеть весёлыми, некая грусть предстоящего расставания висела в воздухе. После ужина Димитр собрал свои немногие пожитки в небольшую сумку. Утром Хельги не было - ушла к подругам. Димитр не обратил на это внимание: мало ли что случилось. Может, вообще просто поболтать.

Он тепло попрощался с Мэттом и Ирмой, и пошел себе на космодром, где должен был прибыть грузовой корабль. По пути он опять видел уже частично разобранные руины, оплавленные Лучом Света камни, яму, которая образовалась, когда они с Самородком упали с высоты колокольни.

Корабль прибыл ближе к полудню. Это был тот самый блин с кабиной спереди, и двигателями сзади и по бокам, на котором Димитр когда-то сюда прилетел.

Корабль появился в небе серебристой точкой. Стремительно приблизившись к земле, он развернул двигатели по бокам, чтоб обратной тягой затормозить. Завис над посадочной площадкой, выставил лапы-опоры и аккуратно сел. Двигатели затихли, и из бока брюха опустился трап. Вышел пилот. Он узнал своего пассажира. Димитр помог ему дотянуть ящик до склада. Пилот пошёл воевать с Седриком насчёт своих накладных и путёвок, а Димитр вернулся к кораблю. Только собрался ступить на трап, как услышал своё имя… Точнее, псевдоним - за спиной. Обернулся - на краю площадки стояли Мэтт, Хельга и и Ирма. Все трое подошли к путнику. Мэтт держал в руках сумку - бОльшую, нежели скромные пожитки самого Димитра. Провожающий вытянул руку с этой сумкой путнику:

- Вот, держи. Там разная выпечка, вяленое мясо, даже сыр есть… Теплые вещи, разные мази от шрамов. Бери, пригодится.

Димитр положил на предлагаемое ладонь и легонько оттолкнул от себя:

- Я не могу такое принять… Не надо было напрягаться! Зачем это все? Куда мне это?

- Бери, бери. Хельга все утро пол-городка обегала, всех подружек на ноги подняла. Тётя Марта для такого случая свои лучшие запасы достала! - Мэтт прислонился к Димитру и сказал вполголоса - если я тебе эту сумку не всучу, Хельга меня из дома выставит!

Звучало, будто его жена не стояла рядом, а ждала дома со сковородой наготове.

Димитр не стал с ними ссориться и нехотя, но принял этот подарок.

Слово за слово, и как-то заговорились, что не заметили, как пилот вернулся. Пилоту эту идиллию нарушать не хотелось, но нужно было лететь. И он решил спародировать объявления пассажирских станций:

- Внимание! Корабль курсом “Аридус-4 - станция “Пристанище” отправляется немедленно! Просим пассажиров занять свои места, а провожающих - покинуть посадочную площадку!

Присутствующие рассмеялись. Димитр обнял на прощание маленькую Ирму, Хельгу, а затем крепко пожал руку Мэтту.

- Покажи этому золотому гаду, что нельзя бить лучом по детям! - дал последнее напутствие Мэтт.

Димитр поднялся на борт, обернулся. Мэтт с семьёй отошли на край площадки. Они взаимно прощально махали рукой, пока медленно поднимающийся трап не скрыл Димитра внутри корабля. Через несколько мгновений, как закрылся трап - корабль вздрогнул: это он оторвался от земли. Димитр направился в грузовой отсек, чтобы пристроится между ящиков. Вскоре там его нашла дочка пилотов.

- Привет. Не ожидала увидеть тебя снова.

- Привет, Лия. Рад тебя видеть.

- Куда теперь полетишь?

- Колыбель, центральный мир драконов.

- Зачем человеку “центральный мир драконов”?

- Человеку… Что ж, Лия, присаживайся - тебя ждёт долгий рассказ.

Глава 5. Да здравствует Справедливость!

…На Колыбели жизнь кипела, как вода в стакане, куда бросили витаминку-шипучку. В космопорту постоянно прибывают и отбывают корабли грузовые, пассажирские, личные яхты важных морд. Среди них прилетел и огромный корабль с кабиной в форме головы дракона и массивными треугольными крыльями. Они тоже были из ороговевшей чешуи, остеодермы. В отличие от большинства других кораблей, у этого лапы всегда были снаружи постоянно. Он медленно подлетел к нужной площадке и тяжело плюхнулся на темный блестящий пол. Однако этот пол и был сделан с расчетом на огромный вес, поэтому он никак не среагировал на жесткое приземление рудовоза. Из его брюха вышел матёрый синий дракон - капитан-шахтёр, и молодой чёрный дракон, с сумкой за плечами. Это был Димитр, или, будет правильнее теперь называть его Антрацитом. В мире драконов к маскировке будет гораздо больше вопросов, нежели к истинному внешнему виду. Он осмотрелся, увидел выход и медленно побрел к нему. Прямо возле прохода, ведущего на улицу, стоял пустой стол, за которым стоял золотой дракон в дорогом костюме. Он подозвал Антрацита подойти к себе:

- Приветствую. Долг требует меня проверить Ваши вещи и цель прибытия на Колыбель.

Антрацит молча снял сумку с плеч и положил на стол таможеннику для досмотра, а также протянул красный кристалл, на котором горели руны, требующие того, в чьих руках горят, прибыть на суд. Срок ещё был два дня.

Смотритель Граней (таможенник) быстро осмотрел сумку, в которой нашёл только запас еды и одежду. Его пальцы замерли, когда на самом дне - они наткнулись на увесистый, пульсирующий глубоким зеленым светом предмет. Смотритель Граней аккуратно извлек изумрудный шар на свет, и его глаза удивленно округлились.

- Надо же... Древний накопитель, - тихо пробормотал золотой, бережно укладывая артефакт обратно и бережно прикрывая его вещами Хельги. Он строго посмотрел на Антрацита: - Советую не доставать его и не использовать без особой нужды. На Колыбели сканеры Сподвижников Справедливости засекут такое сильное возмущение за пару секунд. Лишние проблемы перед трибуналом Вам точно не нужны.

Антрацит молча кивнул, ценя дельный совет. Смотритель Граней упаковал досмотренные вещи обратно в сумку и посмотрел на него:

- Если у Вас есть при себе оружие - я должен его описать.

Дракон вытянул когтистую руку в сторону, воздух над ней поплыл маревом, и в руке появился меч в ножнах. Он положил меч на стол рядом с сумкой. Золотой аккуратно снял ножны, замерил и ножны и меч и записал себе в эпигенетический кристалл.

- Вас как зовут?

- Антрацит. Принадлежу Чёрному Клану.

Смотритель Граней быстро начертил руны в свой кристалл-учётник, и вновь обратил взор на досматриваемого:

- Ну, добро пожаловать на Колыбель! Хотелось бы, конечно, видеть путников по другому поводу, но тут уж как есть. Тем более Вы прибыли сами, а не Вас привезли… У Вас в кристалле указано, что до слушания ещё два дня. Когда Вы выйдете через этот проход - прямо напротив будет общий дом. Покажите там свой приказ - и Вам выдадут комнату до заседания.

Антрацит поблагодарил Смотрителя Граней за выданные инструкции (он и правда не знал, что делать), взял на плечо сумку, лёгким движением руки растворил меч, и вышел на улицу.

Выйдя из терминала космопорта, Антрацит на секунду замер на ступенях, оглушенный обрушившимся на него миром. Колыбель встретила его сумасшедшим, бьющим через край ритмом - жизнь здесь действительно кипела, как мощный гейзер.

Огромная улица, высеченная прямо в теле исполинской белой скалы, бурлила потоками драконов всех мастей и кланов. Влажный воздух, пропитанный теплым паром от подземных термальных источников, пах озоном и незнакомыми специями. Тяжелые, монолитные здания из биожемчуга и остеодермы уходили высоко вверх, теряясь в облаках, а над головой, сменяя друг друга, с шумом взлетали и садились крылатые силуэты. Антрацит покрепче перехватил лямку сумки и, стараясь ни с кем не сталкиваться, двинулся прямиком через эту кипящую площадь к массивному зданию общего дома…

В холле общего дома было прохладно и на удивление тихо. Антрацит подошел к стойке и протянул рубиновую повестку Игниса заспанному служащему. Тот, оценив судейскую руну, уважительно кивнул и потянулся было к связке ключей от элитного верхнего яруса, но дракон мягко остановил его движением руки.

- Мне что-нибудь попроще, - негромко попросил Антрацит. - Самую маленькую комнату. Из тех, что пониже.

Служащий удивленно моргнул, но спорить не стал - выдал скромный костяной ключ от небольшого номера на втором этаже. Комнатка действительно оказалась крошечной, но именно такой, как Антрацит любил: узкая лежанка, простой деревянный стол, табурет и небольшое окно, выходящее на тихий внутренний колодец здания. Никакого золотого тиснения, бархата или вычурных узоров. Чёрные Драконы не жаловали роскошь. Если Чёрный Дракон добровольно селится в царских хоромах - значит, это просто перекрашенный Золотой шпион.

Антрацит бережно опустил на стол тяжелую сумку Хельги. По комнате тут же поплыл едва уловимый, родной запах домашнего хлеба тёти Марты. Дракон присел на край лежанки, достал из сумки изумрудный шар и положил его рядом с рубиновой повесткой. До суда оставалось два дня. За окном глухо рокотал и дышал паром огромный, чужой мегаполис Колыбели, а здесь, в четырех скромных стенах, Антрацит наконец-то почувствовал себя в относительной безопасности…

На следующее утро Антрацит не стал засиживаться в четырёх стенах. Запасов еды в сумке Хельги было столько, что покупать что-либо на местном рынке ему не придётся ещё очень долго, так что дракон вышел в город с чёткой, намеренной целью. Он шёл к знаменитой Аллее Славы Кланов.

Это ущелье в самом сердце Колыбели подавляло своим величием. Прямо в отвесных белых скалах были высечены колоссальные, многометровые барельефы великих драконов прошлого. Антрацит медленно прошёл мимо помпезных золотых монументов и остановился в глубине каньона, у сектора Чёрного Клана. Его предки были высечены грубо, монолитно, без лишних украшений, но в этих каменных силуэтах дышала первобытная, несокрушимая мощь воли. Антрацит долго стоял перед ними, всматриваясь в суровые черты своих предков. Тревога отступила (Да, судить будут Аврелиана, но у него наверняка есть деньги на скользких законников-крючкотворов, которые способны вывернуть любой факт наизнанку). Глядя на этих титанов, он почувствовал, как внутри закипает прежняя гордость за свой род. Он выдержит этот суд.

Уже на обратном пути, бродя по незнакомым переулкам, Антрацит случайно наткнулся на площадь Великого Ступенчатого Водопада. Из расколотой белой скалы с глухим рокотом били мощные гейзеры. Горячая вода с шумом падала по колоссальным ступеням, окутывая всё вокруг плотным, сияющим облаком пара. В этом тёплом тумане лениво грелись десятки драконов. Антрацит присел на свободный участок каменной ограды чуть поодаль. Пар приятно коснулся его чешуи, смывая дорожную усталость, а монотонный шум водопада окончательно успокоил мысли перед грядущим трибуналом…

Второй день на Колыбели тянулся медленно. Антрацит решил не уходить далеко от Общего дома - суета центральных ярусов всё ещё немного давила на него после тишины окраины. Он просто неспешно прогуливался по тихим окрестным улочкам, высеченным в прохладном белом камне, разглядывая фасады домов и редких прохожих.

Дракон изо всех сил старался отгонять от себя мысли о завтрашнем утре. Он запрещал себе прокручивать в голове возможные сценарии Трибунала, зная, что это лишь попусту выжжет его ментальные силы. Но подсознание всё равно подкидывало тревожные образы скользких законников-крючкотворов, которые наверняка попытаются перевернуть всё вверх дном. Антрацит лишь крепче сжимал кулаки в карманах куртки, заставляя себя переключать внимание на парящие в небе над столицей силуэты. Время неумолимо шло к закату, приближая момент истины…

Герой проснулся рано, чтобы придти с запасом времени.

Утренний вестибюль Высшего Суда гудел от суеты. Антрацит сквозь толпу первым делом направился к массивной каменной стойке в центре вестибюля, где дежурили судебные распорядители Синего Клана. Один из них, заметив визитёра, отложил свои дела и уставился на Антрацита, ожидая любой вопрос.

- Здравствуйте, я Антрацит из Чёрного Клана. Прибыл по вызову Верховного Сподвижника Справедливости Игниса. Куда мне нужно идти или что делать?

- Предъявите документ, согласно которому Вы сюда прибыли.

Антрацит молча протянул кристалл-повестку. Распорядитель приложил камень к считывающему кристаллу-зеркалу, дождался, пока судейская руна подтвердит личность прибывшего, и сухо произнес:

- Антрацит, Чёрный Клан. Вызов подтвержден. Ваше дело слушается в Третьем Малом Зале на верхнем ярусе. До начала заседания у вас есть еще двадцать минут, можете подождать в фойе. Вас позовут.

Антрацит поблагодарил распорядителя и отошел в сторону. Прислонился к колонне, задумался. Внезапно он заметил впереди знакомый силуэт!

Матрона Чёрных Драконов, духовный и политический лидер Чёрного Клана шла прямо на него сквозь расступающуюся толпу. На ней было простое тёмно-серое с чёрными краями платье, лишённое золотого тиснения и гербов, которыми так любили щеголять другие лидеры. Но её величие и не нуждалось в мишуре. Оно читалось в идеальной стати, уверенной походке и спокойном, глубоком взгляде. Ладони Матроны были мягко соединены перед собой, пальцы соприкасались кончиками, образуя чёткую, нерушимую пирамиду - жест абсолютного спокойствия и силы.

Антрацит невольно подобрался. Когда она подошла ближе, он, не выдержав, первым начал:

- Госпожа Мелания, я приветствую Вас - молодой дракон низко склонил голову скорее в знак уважения, чем в знак приветствия - я честно не нарушал данную Вам клятву не начинать драк и я не искал этой драки. Я не провоцировал Аврелиана, он сам прилетел на окраину и...

- Я знаю, Антрацит, - мягко, но весомо прервала его наставница, и на её суровом лице на секунду промелькнула тёплая улыбка. - Я лично читала рапорт Верховного Сподвижника Справедливости Игниса ещё два дня назад на Ванакате. Ты всё сделал правильно. Тебе не в чем себя винить.

Дракон выдохнул, чувствуя, как с плеч свалился огромный груз. Но один немой вопрос всё равно не давал ему покоя. Антрацит посмотрел Матроне прямо в глаза и тихо произнёс:

- Я всё никак понять не могу... Мы ведь учились в одной и той же Академии. Одни и те же учителя вдалбливали в нас одни и те же знания, одни и те же идеалы. Как Аврелиан смог стать... таким?

Матрона тяжело вздохнула, и её мудрые глаза на секунду подёрнулись грустью. Она положила тяжёлую ладонь ему на плечо:

- Учителя вдалбливают знания, Антрацит, но они не могут вложить в грудь сердце. Академия даёт всем одинаковое оружие, но каждый сам решает, против кого его направить. Аврелиан учился ради триумфа, ради чинов и власти. Для него эти идеалы были просто строчками из учебника, которые нужно сдать на высший балл и забыть. А для тебя эти идеалы стали жизнью. Сила - это не то, чему учат. Сила - это то, ради кого ты её применяешь.

Антрацит молча кивнул. Он не стал говорить это вслух, чтобы не нарушать строгий этикет Высшего Суда, но про себя, глядя в мудрые глаза наставницы, твёрдо подумал: «Это сердце вложили в меня Вы».

В этот самый миг под высокими сводами вестибюля гулко разнёсся удар тяжелого бронзового гонга, и глашатай объявил о начале заседания. Он перечислил имена тех, кто обязан присутствовать на этом слушании. Имя нашего героя прозвучало, имя его наставницы - нет. Матрона плавно разомкнула пальцы, коротко кивнула своему воспитаннику на прощание и величественной походкой направилась к трибунам зрителей. Пора было идти на суд...

Когда конфликт между драконами одного Клана - их судит суд Клана. Но когда конфликт между представителями разных кланов - во избежания всяких предвзятостей было решено судить на Колыбели, которая не является территорией ни одного Клана, и дело должна слушать коллегия судей, в которую входит по одному представителю каждого Клана. Так было и в этом деле. Они сидели в одинаковых, массивных судейских мантиях из плотного темного шелка. Вообще, эту моду они когда-то нагло подсмотрели у людей во время первых дипломатических миссий. Идея драконам безумно понравилась: во-первых, под длинными широкими полами было чертовски удобно прятать сложенные крылья, чтобы они не затекали во время долгих заседаний, а во-вторых, это выглядело донельзя пафосно и солидно. Так что Единый Свод Законов драконы писать не торопились, а вот человеческие мантии переняли моментально.

Так получилось, тчто верховный судья (просто потому что старше коллег) был золотой дракон.

Сначала к трибуне подошёл Верховный Сподвижник Справедливости Игнис и просто зачитал свой отчёт, составленный ещё 30 дней назад.

Следом к трибуне подошёл Антрацит и рассказал всё, что видел и слышал, говорил и делал.

Затем настала очередь защиты.

Адвокат Золотых уверенно зашагал по залу Трибунала, эмоционально взмахивая руками перед судьями:

- Ваша Честь! Давайте зрить в корень. Наш подзащитный Аврелиан летел на окраину не развлекаться - у него на руках была официальная ориентировка высшего уровня опасности на чёрного дракона-террориста! Да, Старший Маршал Игнис поспешил аннулировать этот документ прямо в воздухе, но сделал это на каком основании? На основе слухов! Он прилетел, когда пыль уже осела, и в спешке записал сказки местных жителей. Но Совет Весов не может верить этим провинциалам! Они предвзяты! Антрацит годами жил у них под фальшивым именем Димитр, “купил” их чистой водой и полностью подчинил себе. Очевидно, что эти дикари будут лгать ради своего нелегального “лекаря”!

Крючкотвор подошел ближе к трибуне Антрацита, презрительно прищурившись:

- Более того! Как вы объясните “чудо” тотального исцеления? Выброс энергии такой мощности должен был испарить городок! На самом деле чёрный дракон применил забытую, неизученную магию. Это была ментальная атака, магия внушения и забвения! Он просто затуманил рассудок свидетелей, стёр из их голов воспоминания о своих бесчинствах и заставил поверить в «чудо». Аврелиан пытался остановить именно этот ментальный захват заложников!

Маршал Игнис сурово нахмурился, а его помощница, осматривавшая обоих драконов, презрительно хмыкнула. Игнис сделал шаг вперед, перебивая демагогию защитника:

- Рассуждения занимательные, крючкотвор. Но как в вашу теорию вписываются сухие факты стихий? Помощница зафиксировала, что разрушения городка нанесены исключительно магией Золотых драконов - элементалем Света. При этом от магии Чёрных драконов - элементаля Земли - нет ни единого разрушения. К тому же, магия Света была применена явно не прицельно: здания сожжены, но люди целы. Энергетический запас Аврелиана был практически полон, пока его не отправили в глухой нокаут ударом в челюсть. Зато “террорист” Антрацит был истощен до капли. Как вы объясните это, согласно вашему Своду Законов?

Золотой адвокат на секунду запнулся, но тут же хищно ухмыльнулся, выкручиваясь из капкана:

- И это лишь подтверждает нашу правоту, Сподвижник! Аврелиан целился безупречно. Но в момент активации Луча Света агрессивная толпа людей с винтовками ринулась на защиту Черного дракона, хаотично перекрывая линию обзора. Наш подзащитный, проявляя высшую гуманность Золотого клана, умышленно уводил смертоносный луч в сторону - по стенам и брусчатке, - лишь бы не испепелить этих безумных заложников! Здания пострадали именно потому, что Аврелиан спасал человеческие жизни от их собственной глупости! А Черный дракон просто воспользовался этой минутой благородства, подло напал и вырубил уставшего Гончего.

В зале Высшего Суда повисла тяжелая, звенящая тишина. В воздухе отчетливо повис немой вопрос всей судейской коллегии: “Что это за страшный террорист такой, после нападения которого в городе нет ни одного пострадавшего?”

Игнис хотел возразить, но банально не успел.

- Хватит относиться ко мне и к моим братьям как к бандитам! - громогласный голос Антрацита эхом разнесся под высокими сводами зала. Черный Дракон решительно вышел на самый центр круглой площади зала. На него уставились сотни глаз присутствующих.

- Вы не верите моим словам? Вы не верите отчёту Сподвижника Справедливости? Так проверьте! Используйте Ментальное Сканирование! Посмотрите не на слова, а на чистые воспоминания - что именно было сказано на Аридусе, и что было сделано!

Верховный судья нахмурился и тяжело ударил молотком по каменной подставке:

- Свидетель, сохраняйте спокойствие в зале Трибунала. Мы уже уточняли, что подсудимый Аврелиан категорически против этого заклинания. А как вам, должно быть, известно, ментальный досмотр нельзя применить…

- ...Без разрешения ХОЗЯИНА разума! - резко и бесцеремонно перебил судью Антрацит - А я, заметьте, эту блестяшку вообще не упоминал!

Дракон поднял сжатый кулак над головой, резко вытянул указательный палец и трижды с силой постучал им по собственной макушке:

- Я разрешаю! Тяните из меня!

Он развернулся корпусом и широким, гордым жестом повел рукой в сторону зрительских трибун, где среди строгих темно-серых одежд Черного Клана сидела Госпожа Мелания:

- Я поклялся Матроне и своему Клану не распускать руки первым! - Юнец практически кричал, переполненный яростью, и тон менять не планировал - Я дал эту клятву хором, стоя с братьями и сёстрами на площади нашей столицы в день своего совершеннолетия. И вы сейчас сами, своими глазами докажете, что я остался верен этой клятве до самого конца!

В зале воцарилась гробовая, шокированная тишина. Золотые адвокаты Аврелиана растерянно переглядывались. Пойти добровольно на болезненное ментальное сканирование ради защиты чужого человеческого города - это было за гранью их понимания.

- Господин свидетель... - голос судьи потерял былую строгость, в нем проскользнуло искреннее замешательство. - Вы вообще понимаете, какие колоссальные риски несет в себе эта процедура для вашего сознания?

- Меньшие, чем оставить тень этой гнусной клеветы на мне и на моем Клане, - твердо отрезал Антрацит, расправив плечи. - Приступайте!

С последним словом в голову юноши на секунду закрались неспокойные мысли. «Блин, а ведь за это я могу получить серьезный нагоняй... Насосная станция - это одно, а тут мощное заклинание высшего уровня. Их же разрешено использовать только тем, у кого есть официальное звание Магистра магических наук...». Но сейчас парню было плевать на бюрократию. За правду его собственная совесть грызть точно не будет, так что назад сворачивать он не подумает!

Судейская коллегия коротко переглянулась, и Главный судья молча нажал на скрытую руну на своем столе. Через минуту в зал Трибунала вошли двое хмурых специалистов в глухих темных балахонах, катя перед собой массивную тележку. На ней возвышался огромный хрустальный мультиборд - монолитная, прозрачная доска-экран, способная транслировать изображения по обе стороны своего полотна. Её установили ровно посреди зала: так, чтобы одна сторона хрусталя была обращена к судьям, а вторая - к трибунам зрителей.

Старший специалист молча подошел к Антрациту. Черный дракон понимающе и покорно склонил голову, давая чтецу мыслей более удобный доступ. Тот тяжело возложил сухую, когтистую ладонь прямо на макушку героя. Антрацит вздрогнул - по черепу пробежала волна ледяного, неприятного покалывания. Специалист закрыл глаза, настраиваясь на нужные доли мозга, где хранились свежие воспоминания, а затем сухо спросил у судейской коллегии:

- Какая дата интересует Совет Весов?

- Тридцать дней назад. Инцидент в пограничном секторе, - официально отозвался судья от Чёрного Клана.

Чтец мыслей едва заметно шевельнул пальцами на макушке Антрацита, вылавливая нужный синаптический поток и «отматывая» время назад. Прозрачный хрустальный мультиборд внезапно ожил. На его гладких гранях, словно на экранах огромного двустороннего телевизора, заиграли яркие, живые краски. Зал замер.

Трансляция началась с самого утра того дня - с момента, как Димитр проснулся на старой кушетке в доме Мэтта и завтрака. Процесс пошел непрерывным потоком. Судьи и притихшие зрители своими глазами увидели всё: и высокомерный прилет Аврелиана, и яростный бой у колокольни, и тот самый страшный миг, когда Золотой Гончий активировал Луч Света, целясь в маленькую Ирму. Хрусталь безупречно передал и “Что мы наделали”, и безумный ураган эмоций Антрацита, его отчаянную попытку вспомнить полустертый гримуар и ослепительную десятисекундную вспышку «Зелёного Солнца»... Картинка резко оборвалась на моменте, когда чёрный дракон без сил рухнул на тент и брусчатку, уходя в глухой обморок.

Чтец мыслей убрал ладонь от его головы. Антрацит тут же покачнулся и схватился руками за виски - жбан после такого бесцеремонного вмешательства раскалывался просто чудовищно, в глазах плыли разноцветные круги.

- На текущий день воспоминания Открывшего Разум обрываются ввиду потери сознания, - громко объявил специалист на весь зал, повернувшись к трибуне. - Требуется ли переключиться на другую дату?

- Увиденного достаточно, - сквозь зубы процедил Главный судья-золотой, чей лик уже горел от неописуемого позора. - Свободны.

Специалисты почтительно поклонились, подхватили свой хрустальный мультиборд и быстро удалились восвояси.

В зале заседаний повисла мертвая, звенящая тишина. В воздухе всё ещё висел тающий изумрудный след «Зелёного Солнца» - не физически, но в умах всех присутствующих (кроме Антрацита - он пока не мог ни о чём думать, кроме медленно уходящей мигрени). Правда была обнажена полностью. Каждому присутствующему стало ясно: золотой «герой» Аврелиан - трусливый лицемер, который чуть не сжег магическим лазером ребёнка.

Главный судья медленно опустил голову на ладонь, ловя сокрушительный, сочный фейспалм от позора своего соклановца. Смотреть на Аврелиана он больше не мог. Сквозь зубы, даже не глядя в сторону подсудимого, судья брезгливо махнул рукой:

- Уберите это позорище с моих глаз долой! Быстро!

Верховный Сподвижник Справедливости Игнис коротко кивнул своим молодым помощникам, и те железной хваткой скрутили бледного Аврелиана, поволокли его к выходу. Зал зашумел. Главный судья уже потянулся было закрыть заседание, но его вовремя остановили.

Сидящий по правую руку суровый судья от Чёрного Клана монолитно сложил лапы на столе и негромко, но весомо произнес:

- Эмоции твои понятны, брат. Но вынеси приговор.

Прямо под судейской трибуной тут же послышалось скрипучее поддакивание. Старый, сонный секретарь суда в больших очках, не отрывая когтя от протокола, методично закивал:

- Да-да, Ваша Честь. Вынесите официальный вердикт. Этого требует Единый Свод Законов, он один для всех наших миров. Мы не можем закрыть дело без оглашения меры пресечения... Для протокола, разумеется.

Сподвижники Справедливости, тянувшие Аврелиана, остановились, чтобы подсудимый услышал свою участь.

Судьи недолго перешёптывались.

Золотой судья тяжело вздохнул, взял себя в руки, выпрямился и громовым голосом зачитал законное решение Трибунала.

- Суд постановил! Бывший Гончий Правосудия Аврелиан признается виновным в фальсификации отчетов, необоснованном уничтожении инфраструктуры человеческого мира и умышленном посягательстве на жизни, в том числе покушение на несовершеннолетнее лицо. На основании Единого Свода Законов, подсудимый лишается звания и кристалла-мандата без права восстановления. Всё его имущество, включая личное судно, подлежит полной конфискации в пользу пострадавшего поселения. Сам Аврелиан приговаривается к восьмидесяти годам исправительных работ на рудниках Чёрной Грязи без права досрочного освобождения. Уведите!

Когда конвой скрылся за дверями, маршал Игнис, оставшийся в зале, сделал шаг в центр - к Антрациту, который всё ещё держался за раскалывающуюся голову. Судья, собиравшийся объявить заседание закрытым, так и замер с деревянным молотком в поднятой руке.

- Ваша Честь, разрешите поднять один вопрос, - весомо произнёс Игнис. - Мы только что стали свидетелями необычного явления. Этот Чёрный Дракон не давал официальных присяг защищать слабых или Справедливость. Он не один из нас. Он мог молча наблюдать со стороны, как осуждённый избивает людей, которые заведомо слабее его. Однако Антрацит пресёк первую же попытку ударить слабого. Затем он, не имея никакой брони, стал живым щитом между взбесившимся Гончим и человеческим ребёнком. В конце концов, он рисковал собственной жизнью и отдал все свои силы без остатка, чтобы исцелить пострадавших.

Игнис замолчал на мгновение, будто набирался смелости, и продолжил громовым голосом:

- Я, Верховный Сподвижник Справедливости Игнис, ставя свою честь на кон, настоятельно рекомендую Высшему Суду посвятить достойного представителя Чёрного Клана и всего драконьего рода Антрацита в Вольные Сподвижники Справедливости и выдать ему соответствующий кристалл!

Красный дракон резко сменил тон с официального на разговорный, твердо посмотрев на судейскую коллегию, и добавил:

- Справедливости нужен такой исполнитель, господа Весы.

В зале Трибунала воцарилась секундная пауза. Судейская коллегия переглянулась.

- Я одобряю, - моментально и в один голос заявили судьи от Чёрного и Красного кланов. В их голосах не было ни тени сомнения.

Вслед за ними коротко кивнули синий и зелёный представители коллегии.

Последним остался Главный судья. Золотой дракон медленно, с тяжёлым стуком опустил на стол деревянный молоток, который так и держал в руке. Было видно, что это решение даётся ему непросто. После всего, что Трибунал увидел на хрустальном экране, у него просто не оставалось права отказать Игнису. Судья выпрямился и сухо констатировал:

- Предложение Верховного Сподвижника Игниса удовлетворено единогласно. Никто из судейской коллегии не против. Антрацит из Чёрного Клана признаётся достойным стать Вольным Сподвижником Справедливости. Властью, данной мне, я приказываю внести имя Антрацита в реестры Сподвижников и выдать ему соответствующий амулет.

Выйдя из зала Трибунала, Антрацит шёл как в тумане. В его руке теперь лежал совершенно новый, ярко сияющий рубиновый кристалл Вольного Сподвижника, но дракон был в настоящем шоке. Голова всё ещё раскалывалась после хрустального мультиборда, а мысли путались.

Шагая по прохладному коридору, он увлечённо обсуждал произошедшее и само заклинание «Зелёного Солнца» с Матроной. Наставница спокойно слушала его, мягко улыбаясь - она гордилась своим воспитанником.

- Знаешь, Антрацит... Тот, кто умудрился в одиночку освоить и применить столь мощное, забытое плетение, по всем законам заслуживает статуса Магистра магии, - задумчиво произнесла наставница. - Я подниму этот вопрос на совете старейшин Клана.

- О нет-нет, Госпожа, пожалуйста, не надо! - Антрацит даже руками замахал, пытаясь её отговорить. - Какого ещё Магистра? Мне этого значка Вольного Сподвижника выше крыши хватит! К тому же, Вы ведь сами видели в воспоминаниях изумрудный шар. Вся суть в артефакте! Я просто взял дополнительную энергию. Без неё ничего бы не вышло.

Матрона лишь снисходительно усмехнулась, качнув головой:

- Инструмент или нет, но создать такое заклинание и выжить - это умудриться надо. Обычные драконы для подобных заклинаний собирают вокруг себя целую толпу помощников, чтобы качать их силы. Никто не способен на такое только своими силами… Хотя… Существование того, кто способен активировать «Зелёное Солнце» вообще без подпитки извне, хоть от друзей, хоть от артефактов... что ж, это глубоко сомнительно. Он был в легендах, правдивость которых невозможно подтвердить. Ладно, раз ты настаиваешь - я “случайно” забуду про этот вопрос на заседании Клана.

Антрацит только хотел резонно кивнуть, радуясь, что старейшина не станет раздувать из него мифического гения, но договорить они не успели. Прямо посреди коридора он заметил уверенно шагающего маршала Игниса в сопровождении помощников. Черный дракон решительно перехватил красного маршала прямо на ходу…

- Игнис, мне нужно объяснение: зачем ты рискуешь своей честью ради того, кого видел минут 20 и то - без сознания?

Верховный Сподвижник Справедливости удивлённо посмотрел на новоиспечённого коллегу.

- Ты считаешь себя недостойным этого кристалла? Антрацит, я уже старый дракон, пожил на этом свете. Я повидал молодых драконов, кому в руки попала подобная мощь. Знаешь, что они делали с нею? Обрушивали на противников, стирая их на атомы. А ты, напомни, что сделал - Игнис невольно усмехнулся - к тому же, чтобы понять, достоин ты или нет - не нужны многочасовые беседы. Достаточно нескольких секунд, пока заряжается Луч Света. Ты сделал всё, чтобы защитить этих технологичных дикарей, и этот кристалл твой по духу. Носи его с честью и доблестно охраняй Справедливость на своём пути!

С этими словами старый дракон отвернулся от юноши и, опираясь на свою глефу как на посох, зашагал дальше. Его помощники по очереди одобрительно подмигнули Антрациту и последовали за начальством.

Антрацит развернулся к Матроне:

- Госпожа Мелания, я не согласен с Игнисом: эти люди не дикари. У них у каждого чести больше, чем у проплаченных золотых лицемеров, которых мы видели в том Зале.

- Поэтому Игнис и дал тебе кристалл, мой мальчик. Ты видишь не цифры в сводках, а души. Хм, насчёт лицемеров - ты же не считаешь весь Золотой Клан таким, как Аврелиан и его адвокаты?

- Нет, Госпожа. Верховный судья был честный Золотой. Да-а, как же ему хотелось провалиться сквозь землю от стыда! Или вон, Смотритель Граней в порту тоже Золотой, однако он был доброжелателен ко мне. Дело не в цвете шкуры, Госпожа…

Матрона довольно улыбнулась - этот ответ её более чем устроил.

- Куда теперь пойдёт самый молодой из Вольных Сподвижников Справедливости?

- Думаю, этот кристалл обязывает меня продолжить путешествовать по миру в поисках неприятностей.

Матрона благословила своего воспитанника на новые начинания, и неспеша покинула вестибюль Суда. Антрацит остался один на один с мыслями, куда зайцем полететь дальше…