Загадка для леди. Город иных.

Глава 1

Глава 1.

Вообще –то я никогда не любила бегать. Да и где вы видели девушку из высшего общества, которая бы изводила себя физическими упражнениями? Я до недавнего времени вообще не поднимала ничего тяжелее чайной чашки.

К сожалению, жизнь вносит свои коррективы. Пытась сбежать от своих горьких воспоминаний, я подписала контракт со своим беспутным братцем и приняла управление дирижаблем «Фортуна». Пересекла на нем Элистейское море с разношерстной командой и оказалась на другом материке, в солнечной и теплой Эстарии.

К счастью, наш отец хоть и был аристократом в энном поколении, но не чурался изобретательства и охотно знакомил меня с техническими достижениями. Наша Деларийская империя в последнее время стала оплотом техномагии и дирижаблями уже никого не удивишь, равно как и механическими големами, которых в просторечье называли механикусами. Поэтому я знала основы управления дирижаблем, а мой дар, магия ветра, пришелся как нельзя кстати.

Правда, быть капитаном – это не так уж и весело, как я думала в самом начале. Я ушла за покупками, остальные тоже отправились в город. Обычно дежурным оставался наш пилот, Ротгард, но сегодня и ему понадобилось наведаться к своему племени котов-оборотней.

А недавно мне передали записку с курьером, чтобы я немедленно явилась на стоянку дирижаблей. Написали, что с «Фортуной» что-то случилось. Вот и пришлось устроить забег с препятствиями.

И теперь, хотя на мне было легкое муслиновое платье, я все же вся вспотела. Бежать по жаре в многослойных юбках и в корсете – что может быть хуже? Иногда я ненавижу имперскую моду, которая распространилась и на другие континенты.

Я продолжала бежать, чувствуя себя загнанной лошадью, которую проще пристрелить, чем спасти.

А между тем воздушная пристань становилась все ближе.

Я остановилась тяжело дыша. Но снова побежала, когда увидела, что мой дирижабль, который всего лишь четверть часа назад был надежно и прилично пришвартован над станционными палубами, медленно скрывался из виду.

Я вскинула руку и призвала воздушных духов. Синие призрачные фигуры устремились к дирижаблю и начали кружить вокруг, потихоньку возвращая к пристани.

Я облегченно выдохнула. Успела! Но все же в следующий раз надо будет кого-нибудь оставить на вахте. Внезапно раздался женский визг и странный шум. Я обернулась и увидела, как огромный белоснежный тигр скачками несется к пристани. Сердце пропустило короткий удар, когда этот огромный кот остановился возле меня. Затем его окутала туманная дымка и с земли уже поднимался рослый мужчина с золотисто-коричневой кожей, темноволосый и золотоглазый.

Ротгард Нару, пилот из местных. Я наняла его, когда поссорилась с предыдущим пилотом. Он, как и все здешние оборотни, был гедонистом и ни в чем себе не отказывал. Слыл тем еще бабником и шулером. Может он и не пошел бы в услужении к женщине, но ему требовались деньги, а они водились у меня благодаря заботливому отцу. Я была младшей в семье, его любимой дочкой. Капризы он не одобрял, но вот мой интерес к изобретательству и полетам поощрял.

К тому же…. Я смотрела, как духи воздуха подогнали дирижабль к станции, но мыслями была далеко. Обручальное кольцо печально сверкнуло на солнце, и привычная тупая боль пронзила сердце.

Мой жених Антуан, фратвийский офицер, погиб в сражении. Полгода я была в глухой тоске. И отец даже был рад, когда брат вышел в отставку, а мне подарил дирижабль. Конечно, я подозревала, что отец скорее всего купил его для меня, но ничего не стала говорить.

Я была готовиться отправиться в подземный мир к Темному владыке, лишь забыть о том, что потеряла. Иногда я просыпалась утром и ждала, что посыльный, как прежде, принесет от жениха листайские фиалки. Это были мои любимые цветы.

Или мама постучит в дверь и скажет, что Антуан ожидает в гостиной.

Мне не хватало его смеха, его теплых рук, обнимающих меня. Я хотела вечно смотреть в его синие глаза, но смерть забрала его слишком рано.

Прошел год, но я упрямо не снимала кольца. Я продолжала жить, но не могла забыть о погибшем женихе.

- Приветствую, мисс Уэсли. Смотрю, вы в своем репертуаре и никого не оставили присмотреть за кораблем? Если бы не капитан соседнего дирижабля….мы бы лишились «Фортуны».

- Она была надежно пришвартована. Но кажется местный погодный маг что-то напутал с воздушными потоками, вот нашему дирижаблю и досталось. Может оборвалась одна из веревок..кто знает.

- Мисс, а на какой дирижабль доставить все эти пакеты? – невысокий темноглазый носильщик совсем некстати вмешался в нашу беседу. - О! Так вот чем вы занимались все это время. Тратили деньги своего отца на очередные тряпки, - язвительно сказал оборотень. – Все с вами ясно. А я-то думал, что мы выполняем задание вашего отца и ищем утраченную реликвию. Но я же обычный пилот, не мне указывать такой высокородной леди как вы, чем заниматься.

И чеканя шаг, он пошел на станцию.

- Отнесите все это на фортуну, - печально ответила я. Даже не успела ответить пилоту, что купила чай, пряности, вяленое мясо, хлеб… В общем, все по списку, который составил гном Торсо, наш корабельный повар.

Мои отношения с пилотом становились все хуже. Живем как кошка с собакой и я уже не надеялась на перемирие. Когда уже поднималась по трапу дирижабля, подумала, что если бы этот несносный оборотень не был бы отличным пилотом, давно наняла бы кого-нибудь более вежливого и не столь языкастого.

Глава 2

2 глава.

- Ситуация не очень хорошая, - заявил Ротгард, когда мы закончили осматривать дирижабль. – Корабль поврежден, произошла утечка гелия. Нам придется задержаться в Луарии на денек-другой.

- Это вполне допустимо, - произнесла я. – Вот только нам придется остановиться в гостинице. Ты ведь хочешь переправить дирижабль на ремонтную станцию?

- Возможно. И здесь понадобится ваша магия, леди Уэсли, - пилот был вроде вежлив, но в его золотистых глазах горел вызов.

- Хорошо. Но сначала схожу и выберу гостиницу. Слышала, что вроде «Золотой лев» достаточно неплохое заведение.

- Тут на ваше усмотрение, - холодно ответил Ротгард, и у меня появилось большое желание стукнуть этого здоровенного оборотня. Удержал здравый смысл и воспитание. Вместо этого я развернулась и пошла прочь. Оставалось еще много дел в этот неспокойный вечер.

Солнце уже клонилось к закату, когда я подошла к двери респектабельного на вид отеля. Конечно, там было полно иностранцев, но ведь это была чужая земля, и выбирать не приходилось.

- Прошу, мисс! – услужливый швейцар распахнул передо мной дверь.

Вскоре я убедилась, что у них есть свободные комнаты и вполне приемлемые цены для такого отеля. Я взяла ключи и подумала о том, что не все будут довольны остановкой в пути. И как капитан я обязана буду успокоить их, а кого-то и приструнить.

«Путешествия закаляют твой дух, а работа с людьми учит гибкости», - вспомнила слова отца. Вот только не все на борту корабля были людьми. И у них были свои особенности.

Прежде чем вернуться на дирижабль, я быстро осмотрела номера. Они все были выполнены в спокойных бежевых тонах и выглядели вполне нейтрально. Пока меня все устраивало.

В одном из номеров я позволила себе короткий отдых. Присела на кровать и извлекла из ридикюля письмо. Поколебалась, стоит ли его распечатывать. На нем был указан адрес нашего поместья в графстве Толлриз.

Отец писал редко, так что, скорее всего, письмо от матери.

Собравшись с духом, я вскрыла конверт и развернула лист бумаги, пропахший мамиными духами с цитрусовыми нотками.

«Моя дорогая Кира, все еще не могу поверить, что ты решила забраться так далеко, в эту неспокойную страну. Там же совершенно дикие законы, а белых женщин похищают туземцы из джунглей.

Я все еще не могу принять тот факт, что ты отвергла ухаживания лорда Элистара и стала капитаном. Ты – дочь аристократа, такое возмутительное поведение бросит тень на твою и без того подпорченную репутацию.

Кира, моя милая девочка, прошу, вернись домой, пока не поздно.

Лорд Элистар готов простить тебе те грубые слова, которые ты сказала ему при последней встрече. Он – очень обходительный и милый молодой человек!»

Я разорвала письмо на тысячи мелких кусочков. Милый молодой человек при каждом удобном случае норовил облапать меня и постоянно косился в мое декольте. А еще он жевал табак и прилизывал волосы с помощью геля. Меня от него передергивало.

Нет, теперь домой точно не вернусь еще длительное время. Да пусть меня лучше туземец похитит, чем такое. К тому же мне нравятся приключения. За исключением тех случаев, когда случались перестрелки, ранения и тому подобное. В остальном, Эстария – удивительная и интересная южная страна со своей неповторимой самобытной культурой. Здесь много оборотней и их женщины сражаются наравне с мужчинами.

В джунглях есть развалины город сакрэхов – представителей древней цивилизации, исчезнувших непонятно куда. Говорят, они умели создавать межмировые порталы и просто ушли в другой мир.

Здесь было еще столько интересного и неисследованного. Кроме того, я обещала отцу разыскать одну вещь. И пока не сдержу обещания – домой точно не вернусь.

***

Ротгард Нару считал, что его жизнь изменилась в худшую сторону, когда он вошел в состав команды «Фортуны».

Леди Уэсли была воплощением всего, что он ненавидел в имперцах. Его страна столько сражалась с ними, чтобы перестать быть колонией. Пятьдесят лет назад эстарийцы отстояли свою независимость, но влияние империи чувствовалось во всем.

Леди Уэсли была высокомерной, надменной девицей. Хотя надо признать, ее внешность была достаточно притягательной. Черные вьющиеся волосы, немного нетипичные для представителей империи, и большие синие глаза делали ее настоящей красавицей. Чуть пухлые губы и слегка курносый нос довершали картину.

В иное время Ротгард обязательно бы попытался затащить ее в постель, но вот смешивать работу и личную жизнь..он все же не привык.

Может Кира Уэсли и не была идеальным капитаном, но она пыталась заботиться о команде как могла. И хотя они часто спорили, он все же объективно оценивал не только ее минусы, но и плюсы.

Мысли о леди Уэсли сменились более прозаическими. Дирижабль был поврежден и ему требовался срочный ремонт. Сначала была утечка гелия, но потом он обнаружил и повреждения корпуса. Он, конечно, пилот, не техник, но его знаний вполне достаточно, чтобы понять, что работы предстоит предостаточно.

Он поднял переговорную трубку и включил инженерный сигнал. - Коэнтар, поднимись на верхнюю палубу. - Я занят, - раздалось в ответ. - Мне все равно, насколько ты занят, это важно! – рявкнул оборотень, теряя терпение.

Леди Уэсли пыталась быть строгой, но команда в последнее время совсем разленилась. Вон даже бортовой механик и то хорохорится. И это джаун, которые всегда были в услужении у его соплеменников.

Вскоре Коэнтар поднялся на верхнюю палубу. Это был невысокий и зеленокожий человек, покрытый татуировками, принятыми у его клана. На нем была кожаная жилетка и широкие цветастые шаровары. На лбу крепились очки, которые ему подарила капитан. Он очень гордился этим подарком, хотя летные очки механику точно были не нужны.

- Ну, чего звал-то?

- Я тут подумал, на ремонтной станции с нас возьмут втридорога. Ты смог бы починить дирижабль, если бы я достал гелий?

- Ну попытаться можно. Беда в том, что мы слишком поздно обнаружили утечку и его понадобится достаточно много. А где, кстати, наша милая капитанша? С утра ее не видел.

- Ушла в гостиницу, хочет снять для нас комнаты. На дирижабле оставаться опасно.

- Хех, понятно. А что такой недовольный? Бесишься, что не можешь затащить ее в постель? Я знаю вас, шадрезов, как облупленных. Вы такие гулящие, ни одной юбки не пропустите. А если не можете своего добиться, сразу же просыпается инстинкт охотника и начинаете звереть!

- Хочешь, чтобы я укоротил твой язык? – холодно спросил Ротгард, не желая признавать, что механик прав.

- Уже ухожу. Пойду проверю еще раз, не ли других утечек гелия. А ты хотя бы в гостинице холодной водой облейся, а то скоро задымишься.

Оборотень выругался, но механика уже и след простыл.

***

После отеля я решила зайти в небольшую чайную. Местные больше любили традиционный напиток каффис, но поставками чая тоже занимались. В последнее время в Эстарии стали популярны чайные на деревьях тарнис, ствол которых был так широк, что за ним могли спрятаться четыре человека.

Как правило, чайными обычно заведовали местные феи, делавшие чай с необычной приправой каоис по древнему рецепту.

Я поднялась по скрипучей лестнице в один из чайных домиков, подобрав немного нижние юбки.

Стоило мне оказаться внутри дерева, как я заморгала, привыкая к полумраку после яркого солнца. В чайной было немного посетителей, так что с местом проблем не возникло. Я выбрала столик с уютным диванчиком и присела туда. В магических стеклянных лампах, плавающих над столами, танцевали яркие волшебные огоньки, создавая определенно уютную атмосферу.

- Рады приветствовать в нашей чайной, прелестная мисс, - возле столика возникла фея с розовыми волосами и стрекозиными крыльями. Фиалковые миндалевидные глаза больше напоминали глаза куклы, чем реального существа.

В руках фея держала меню. Она ловко вручила его и начала щебетать о десертах. Я заказала цветочный чай и несколько пирожных с кремом.

Один из посетителей встал из-за стола и прошел мимо меня. Его случайно толкнула спешащая ко мне официантка, и он выронил небольшую записную книжку. И не заметил этого, устремившись к выходу.

Я подняла книжку и поспешила к выходу, крикнув официантке, что сейчас вернусь

Мужчину я догнала, когда он почти спустился по дощатой скрипучей лестнице.

- Уважаемый, подождите, - окликнула его я и мужчина обернулся. Я встретилась с ним взглядом и вздрогнула. Темно-карие глаза казались почти черными, густым ресницам могла бы позавидовать любая девушка. Смуглая кожа и черные волосы, небрежно уложенные по последней моде, выдавали в нем жителя далекого южного королевства Исталис.

- Вы обронили, - я помахала записной книжкой, чувствуя себя крайне неловко. Он смотрел на меня снизу вверх и у меня возникло странное ощущение, что я знала этого человека давным-давно, как будто в прошлой жизни.

- О, спасибо, синьорина. Я в последнее время такой рассеянный, - исталиец легко взбежал наверх и остановился совсем рядом со мной.

Я протянула ему книжку и он взял ее. Наши пальцы соприкоснулись. Здесь, в такой жаркой стране, я забыла о правилах приличия и перчатки не носила. Поэтому прикосновение поразило меня как удар молнии.

Мужчина усмехнулся и осторожно забрал записную книжку.

- Благодарю еще раз, - он изящно наклонился и быстро поцеловал мою руку.

Я отступила шаг, чувствуя себя весьма странно.

- Мне …мне нужно вернуться в чайную. Вы, наверное, торопитесь – не смею задерживать.

- Дела подождут! Я хочу составить компанию такой прелестной синьорине и в благодарность купить самый дорогой десерт!

- Совсем не обязательно! – попыталась отказаться я, но потерпела поражение.

- Вы обижаете меня, прелестная незнакомка, - сказал обиженно исталиец, и я вынуждена была согласиться.

К моему удивлению, Стефано Моррети тоже оказался капитаном дирижабля и в Луарии хотел купить кое-какие детали и нагревающие кристаллы. Узнав о моих злоключениях, он вызвался пойти со мной на рынок и помочь добыть гелий за сносную цену.

- Как я смогу отплатить вам? – с волнением спросила я, глядя на исталийца.

- Моя помощь столь прекрасной девушке бескорыстна, - он мягко улыбнулся. – Эльвейс, еще один десерт моей спутнице.

- Я же лопну, - вполне справедливо возмутилась я. – Истинные леди должны клевать как птички.

- Ох, синьорина, я же вижу у вас хороший аппетит, и в этом нет ничего постыдного, - Стефано широко улыбнулся и я сдалась.

- Но только один десерт, - пошла на компромисс я.

Глава 3

Подкрепившись, мы отправились исследовать заправочные станции. Поставщиков гелия с лицензией местного короля было по пальцам пересчитать, к тому же гелий они продавали по завышенным ценам. У меня, конечно, имелись средства, но я отчитывалась перед отцом и вовсе не хотела разорить его

Тогда Стефано предложил обратиться к частным продавцам гелия. На что я с неохотой согласилась.

Потому что в Луарии – это были карнайские гоблины, те еще жулики и проходимцы. Они создавали алхимический гелий в странных водянистых грибах и были жадны до золота. Но цены у них были все же ниже.

Стефано ловко торговался с ними, ощупывал наросты на грэххо-тех самых грибах и даже что-то кричал на гоблинском. Да, этот человек не устает меня удивлять. Я решила доверить выбор гелия ему, а сама просто начала бродить вдоль торговых рядов.

На Луарию уже стремительно опускались южные сумерки, но было по-прежнему душно и жарко. Я достала веер из ридикюля и принялась обмахиваться.

Кажется, пора пересмотреть гардероб. Наш механик уже давно предлагал сменить платье на штаны и блузу, но мне, обычно особе решительной, в этом деле не хватало смелости.

Мне хватало тех откровенных взглядов, которые кидал на меня оборотень, когда я позволяла себе платье даже с небольшим декольте. Мне кажется, если я облачусь в штаны, этот дикарь просто перекинет меня через плечо и утащит в свою каюту.

Стефано и гоблин продолжали торговаться, уже споря до хрипоты. Поняв, что италиец дошел себе достойного соперника, я решила ненадолго отлучиться в швейный квартал, где обнаружила несколько отрезов из бирюзовой и синей тафты, а также корзину, полную чудесных пуговиц из поддельного черного жемчуга. Бижутерия, но весьма красивая.

А потом не удержалась и наведалась в лавку мужской одежды, чтобы хотя бы знать, какие сейчас тенденции в одежде актуальны у эстарийских представителей сильного пола.

И надо же было случиться тому, что, выходя позже из лавки, я налетела на мужчину. Уловив знакомый запах, чуть пряный, я чуть не выронила свои покупки.

- Леди Уэсли, - пропел оборотень, и нехорошо сощурил глаза. – Почему вы так долго не появлялись на дирижабле? И почему ..

Тут он принюхался, и его глаза потемнели.

- И почему от вас так пахнет незнакомым мужским парфюмом? Может, вы не отель искали, а личную жизнь налаживали?

Я молчала, гневно смотря на перешедшего все границы оборотня. Он и не знал, что оказался опасно близко к такому неприятному событию, как очередное увольнение.

***

- Еще одно слово и вы будете уволены. Вам придется искать другую работу. - процедила я, рассерженно глядя на обнаглевшего мужчину.

Оборотень прошипел ругательство на своем языке, его глаза блестели и отливали золотом. Я заметила, как его лицо и руки стали покрываться белой шерстью. Не самое приятное зрелище.

Пилот явно был в гневе, но я не отводила взгляд С оборотнями чуть дашь слабину и все можешь забыть даже о подобии уважения

Станут воспринимать как слабую свою законную добычу Не совладаю с пилотом и какой из меня тогда капитан? Себя перестану ценить. Тогда выход один - продавать дирижабль и уезжать в туманный Лондарио – столицу нашей империи.

А там будет ждать родители. Отец расстроится, но обвинять не будет. Зато матушка….матушка развернет брачную компанию и меня ждет череда унылых блондинистых женихов с блекло-голубыми глазами

В них не будет отваги и страсти как в Антуане. Жизнь станет унылым существованием, а я сама превращусь в занудливую матрону с выводком детей.

От представленной картины меня передернуло, и я стала наступать на оборотня. Тот даже опешил от моего напора.

- Итак, Ротгард, моя личная жизнь –только мое дело и не такому дикарю и варвару как вы читать мне нотации!!! Во - вторых, мне нужна ваша помощь. Вот ключи, раздайте их членам команды. На дирижабле хватит нашего механика. Я пошлю ему воздушных духов в помощь

- Знаете что леди Уэсли! Я не сопливый мальчишка и …

- Молчите и исполняйте мои приказы, - у меня лопнуло терпение, и я тыкнула пальцем в его широченную грудь. Кажется, это было моей ошибкой.

Потому что в следующую минуту он перехватил мою руку и притянул к себе. А затем его губы жадно смяли мои в грубом и страстном поцелуе. Я даже пискнуть не успела.

Да-а, так меня давно не целовали. Антуан был страстным, но он все же контролировал себя и обращался со мной достаточно деликатно. Но этот оборотень…. Его поцелуй превратил мою кровь в жидкий огонь, и на какое-то время я потеряла связь с реальностью…

- Леди Уэсли, - услышала я как будто сквозь туман смутно знакомый мужской голос. – куда же вы сбежали. Я купил вам самый лучший гелий…

Ротград отпустил меня, а я поднесла руку к распухшим губам. Щеки мои горели, я не знала как смотреть Стефано в глаза. Он ведь все поймет….тут невозможно ошибиться. Моя репутация будет разрушена.

Мне хотелось залепить оборотню пощечину, кричать как базарная торговка, но чертово воспитание не позволяло этого сделать. Я достала из ридикюля флакончик жасминовой воды, спрыснула горящее лицо, поправила прическу и прямо взглянула на усмехающегося оборотня. Увольнять не буду, но от чисто женской мести он никуда не денется.

- Ах, дорогой Стефано, меня отвлекли. Просто небольшое происшествие, не стоящее внимания. Я прощу прощения и очень благодарна за вашу помощь, - пропела я самым сладким голосом и прошла мимо оборотня, намеренно не замечая его. Он помрачнел, но ничего не сказал. Догнав меня, он прошипел:

- Кто этот франтовый тип?

- Вас это не касается! Возьмите у него гелий и доставьте на корабль! Ключи я сама отдам! – самым высокомерным и противным тоном заявила я. Копирую свою кузину. Глаза Ротгарда полыхнули золотом, но я уже добралась до Стефано и мило улыбалась ему.

Оборотень подошел к италийцу, что-то буркнул и забрал гриб с гелием, который был перевязан грубой бечевкой. Итак одна проблема решена. Сейчас доберусь до дирижабля, переговорю с нашей разношерстной командой и отправлю их в отель. А там можно будет принять ванну и хоть немного передохнуть после этого тяжелого дня.

А что делать со строптивым оборотнем, укравшим поцелуй, я решу позже.

Самое грустное, что мне правда понравилось. Но любовные отношения со столь легкомысленным красавчиком – это не то, о чем я мечтала.

Так что лучше сосредоточиться на поисках реликвии, о которой говорил отец. Надо еще раз изучить древние тексты, найденные в развалинах Гадур-тасс. Вдруг найду что-то интересное. Какой-нибудь знак. Я ведь так и не перевела их до конца.

У меня осталось много недоисследованных древних текстов, найденных в развалинах Гадур-тасс. Я чувствовала, что они могут содержать важную информацию, которая поможет мне разгадать тайну реликвии. Но прежде чем приступить к исследованию, я решила перевести эти тексты до конца. Мне нужно было полностью понять их содержание, чтобы найти какой-то знак или указание на местонахождение реликвии.

Вернувшись в гостиницу, я села за удобный письменный стол, разложила перед собой пергаменты и принялась за работу. Каждый символ, каждая линия текста были важными, и я старалась не упустить ни малейших деталей. Часы пролетали незаметно, пока я погружалась в древний мир истории и магии.

Наконец, после множества часов упорного перевода, я обнаружила что-то интересное. В одной из последних страниц текста я обнаружила упоминание о месте, где, по всей видимости, находилась реликвия. Описания были загадочными и требовали дополнительных исследований, но это был первый реальный прогресс в поисках.

Я решила отправиться в это место, которое представляло собой древний храм в джунглях, чтобы найти реликвию и, возможно, раскрыть ее тайну. Но сначала надо починить дирижабль, морально подготовить разношерстную компанию и собрать все необходимое оборудование и снаряжение. Это, конечно, займет время, но восторг исследования вновь вспыхнул в глубине души.Мое сердце билось от волнения, ведь я была на пороге нового открытия.

Глава 4

Ротгард был в плохом настроении. Алкоголь обычно оборотни не любили, но была одна микстура от старого боцмана Грига, которую он очень уважал. Шибало в голову знатно и сразу обо всех сердечных переживаниях он забывал. Поэтому ноги сами его принесли в сиэнтру-забегаловку для местных

Войдя в закопчённый зал сиэнтры, Ротгард сразу же направился к стойке у дальней стены. За ней, подперев рукой подбородок, дремал хозяин заведения — старик Григ, смахивающий на старого заслуженного вояку с его глубокими морщинами и натруженными руками.

— Старый пёс! — окликнул Ротгард, зная, что бывший бой ан стал со временем глуховат.

Григ медленно поднял голову, его белёсые глаза сфокусировались на вошедшем. Узнав Ротгарда, он усмехнулся и расправил плечи.

— А, Ротгард, сынок, вернулся из очередных своих похождений? — проскрипел он. — То-то я гляжу, микстура заканчивается, пора бы привезти свеженькую.

— Так и есть, старый друг, — отозвался Ротгард, присаживаясь на ближайший табурет. — Неси свою дрянь, да поскорее.

Григ исчез за шкафом, стоящим прямо за стойкой, и спустя несколько минут вернулся с небольшой бутылочкой, наполненной мутной жидкостью.

— Держи, сынок, — прокряхтел он, с силой ставя бутылку перед Ротгардом. — Самая свежая, с добавлением алаи, что придает ей мятный вкус.

Ротгард с жадностью схватил бутылку, откупорил её и сделал несколько больших глотков. Крепкая жидкость обожгла его горло, но это лишь усилило его желание. Он продолжал пить, пока в бутылке не осталось ни капли.

Опустив пустую бутылку на стол, Ротгард откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Микстура уже начала действовать, её тёплая волна разлилась по его телу, расслабляя его и окутывая его чувством блаженства. Все его тревоги и печали мгновенно растаяли, оставив после себя лишь приятную истому.

— Закусить бы сейчас, — пробормотал Ротгард, открывая глаза. — Не составишь компанию, старик?

— Почему бы и нет, Ротгард, почему бы и нет? — прокряхтел Григ, исчезая за стойкой. — Я как раз кое-что припас.

Через несколько минут он вернулся с большой тарелкой, на которой лежала жареная дичь, ломтики сыра и несколько сортов вяленого мяса.

— Вот, угощайся, сынок, — сказал Григ, ставя тарелку перед Ротгардом. — Это всё — моя собственноручная работа.

Ротгард с удовольствием схватил кусок дичи и откусил здоровенный кусок. Мясо оказалось сочным и вкусным, оно просто таяло во рту. Он жевал и жевал, чувствуя, как его желудок становится сытым.

После еды Ротгард продолжил сидеть в сиэнтре, наслаждаясь волшебной настойкой и разговаривая с Григом. Старик рассказывал ему истории о своих приключениях в молодости, о сражениях, в которых он участвовал, и о женщинах, которых он любил.

Ротгард слушал его истории, и его сердце наполнялось теплом. Он знал, что в этом старом человеке он нашёл настоящего друга, человека, который его понимает и не осуждает. И это знание сделало этот вечер для него ещё более приятным.

Наконец, когда ночь опустилась на город, пришло время Ротгарду отправиться назад. Он попрощался с Григом и побрёл по пустынным улицам, освещённым мерцающим светом звёзд.

Микстура к этому времени уже потеряла свой эффект и мозги прояснились, но её действие всё ещё чувствовалось в его теле и душе. Он чувствовал себя умиротворённым и счастливым, и в его сердце теплилась надежда на то, что будущее принесёт ему ещё много таких же прекрасных вечеров. И никакие занудные черноволосые девицы больше не разбередят его душу. Он сосредоточится на ремонте дирижабля, отвезёт эту высокомерную зазнайку, куда требуется, а потом уйдет в свободное плавание.

Глава 5

"Моя милая, ты видела эти ужасные темные круги под глазами? Не надо так поздно засиживаться со своими древними бумажками. Сама не заметишь, как пройдет молодость и все... Превратишься в ворчливую старую деву", - моя подруга, единственный целитель на дирижабле, протянула мне карманное зеркальце, не забыв поправить свои великолепные белокурые кудри.

Амелия была поистине кукольной: светлые волосы, вьющиеся от природы, чуть раскосые зеленые глаза, осиная талия. Ее голос был чарующим и певучим, как будто сама музыка струилась из ее уст. Амелия была полукровкой, ее мать - настоящая сирена, поэтому чаровать мужчин у нее было в крови. Но, увы, ее романы были мимолетны, словно летние бабочки, оставляя после себя лишь разбитые сердца.

"Кстати, когда мы уже улетим отсюда? У моего последнего кавалера, оказывается, есть очень ревнивая невеста", - заметила Амелия, глядя на меня с хитрым блеском в глазах.

"К сожалению, дирижабль на ремонте, и тебе пока придется прятаться в гостинице", - хмыкнула я, глядя на себя в зеркало. Да, круги под глазами, красные глаза - не самая привлекательная картина.

Я посмотрела на широкую кровать, на которой могли уместиться даже трое. Есть шанс хорошо выспаться. Обстановка такая уютная, все в кремовых и золотистых тонах, глаз отдыхает. Но я все же тосковала по Фортуне. Дирижабль, хоть и не был нашим домом в прямом смысле этого слова, но я успела привыкнуть к нему. Он казался мне уютным и родным, хотя внутри лишь грубо сколоченная мебель, потрепанные ковры и часто шумы, которые прорывались из технического отсека.

"А ты все еще работаешь над своим новым заклинанием? - поинтересовалась Амелия, присаживаясь напротив меня. - Как успехи?"

"О, точно, еще заклинание надо доработать. Пожалуй, сон -это роскошь и я оставлю его на потом, - я извлекла из ридикюля потрепанный блок и пробежалась глазами по магическим формулам. Облегченно выдохнула

"Да, у меня почти все готово. Осталось только разобраться с одной сложной деталью. Если все получится, мы сможем создать воздушный щит, который защитит нас от любых атак", - ответила я, задумавшись о проблеме, которая преследовала меня уже несколько дней.

"Ты ведь знаешь, что я всегда готова тебе помочь? - с усмешкой произнесла Амелия. - Если тебе нужна помощь, я всегда рядом."

"Я знаю, Амелия. Ты, как всегда, мой верный компаньон. Но, на этот раз, я хочу сделать это сама. Я должна доказать, что могу справиться с этой проблемой самостоятельно. Я должна стать сильнее. Для нас обеих".

Амелия кивнула, понимая мою решимость. Она всегда верила в меня, как и я в нее. Я спасла ее в трущобах от головорезов и теперь эта хрупкая полукровка была преданна мне. И даже ее красота успокаивала меня, а не раздражала.

"Ладно, как будет готово твоё заклинание, я буду первой, кто его испытает", - сказала она, подмигивая.

"Ты и только ты", - ответила я, невольно улыбаясь.

"Хорошо, пойду пока тоже поработаю. Достала один рецепт, надо его испытать! " - с этими словами блондинка выпорхнула из моей комнаты.

Я же сняла трубку новенького телефонного аппарата и заказала администратору каффис. Почувствовав вдохновение, я решила довести заклинание до совершенства. Усталость отступила на второй план.

Глава 6

Я закончила расшифровать записи, а мои воздушные духи и наш механик смогли наконец восстановить поврежденные элементы дирижабля и мы могли отправляться в новые путешествия. Так уж выходило, что реликвия принадлежала древнему туземному племени, живущему далеко в джунглях, а им она перешла от неких покровителей Тэант-Хэ-Хау, что на имперский очень отдаленно можно было перевести как Иные. Далее текст обрывался, и ориентиров у меня было не так уж много. Карта была, но она была в ужасном состоянии и весьма древней.

Священная пирамида Кэркэт рядом с развалинами города. Сколько лет прошло с тех, как пор были сделаны эти записи, я не знала. А в джунглях под палящим южным солнцем растительность оплетала собой все в мгновение ока. Стоило ли оно?

Я подошла к окну и распахнула ставни. Влажный воздух, пропитанный ароматом жасмина и гниющей листвы, обдал меня волной жары. Дождь, судя по всему, задержится. Кэркэт… Священная пирамида… Иные… Эти слова, словно осколки мозаики, никак не складывались в цельную картину. Антуан… его образ всплывал в памяти с каждой новой секундой, резкий, как удар ножа. Его улыбка, его голос, его руки… все это было таким реальным, таким близким, и в то же время таким недосягаемым, словно мираж в пустыне. Я закрыла глаза, пытаясь отогнать воспоминания, но они цепко держались за меня, как лианы в джунглях.

Реликвия… Зачем она мне? Ответ на этот вопрос таился где-то глубоко внутри, за завесой боли и сожаления. Возможно, это был способ убежать от себя, от пустоты, оставшейся после Антуана. Возможно, это была попытка заполнить зияющую рану в моей душе приключениями, адреналином, опасностью. Но в глубине сердца я понимала: это лишь временное лекарство, обманчивое спокойствие, которое продлится лишь до следующего приступа боли.

Я повернулась от окна, подошла к столу, где лежали расшифрованные записи. Бледный свет свечи падал на пожелтевшие листы, освещая замысловатые символы и схематические рисунки. Пирамида Кэркэт изображалась в виде усеченной пирамиды, в основании которой находились какие-то странные символы, похожие на стилизованные изображения животных. Рядом с рисунком пирамиды находилась карта, нарисованная от руки, на которой были обозначены развалины древнего города и несколько троп, проходящих сквозь непроходимые джунгли.

Я внимательно изучала карту, стараясь определить местоположение пирамиды. Она находилась в труднодоступном районе, в самом сердце джунглей, в окружении болот и непролазных зарослей. Потребуется неделя, а то и больше, чтобы добраться до неё.

Воздушный корабль, отремонтированный нашими умельцами, был готов к полету, но не все зависело от техники. Необходимо было продумать стратегию, обеспечить себе безопасность в условиях, где каждый куст мог таить в себе опасность. Но опасности не страшат, если рядом со мной уже проверенная команда. Мы должны бросить вызов собственным страхам, в том числе своим внутренним демонам. И потому...я приняла решение. Я отправляюсь в путь. Не ради реликвии, а ради себя. Ради того, чтобы найти ответы на свои вопросы, чтобы понять, почему я бегу от своего прошлого, почему приключения стали моим единственным убежищем.

Путешествие в джунгли – это не просто поиск древнего артефакта, это путешествие вглубь себя, в темные уголки моей души, где скрывается правда о боли и потерях. И может быть, в глубине джунглей, среди древних руин и забытых легенд, я наконец-то найду путь к исцелению. Путь к себе. Путь, который поможет мне наконец-то отпустить Антуана и начать жить заново.

Глава 7

— Ну что я готова для путешествия? — Амелия покрутилась передо мной, обдавая ароматом экзотических духов.

Я кивнула и улыбнулась ей.

На ней были удобные местные шаровары оранжевого цвета и хлопковая блуза, перетянутая золотистым поясом. Подруга не боялась экспериментировать и не была скована как я хваленым аристократическим воспитанием. Я о ужас, все еще продолжала носить корсет в такую жару. Радовало одно-мы вернулись на дирижабль и уже полным ходом шла подготовка к путешествию в джунгли. Я почти закончила заклинание воздушного щита и у нашего дирижабля появилась дополнительная защита .

— Ну что, готова? — Амелия подмигнула, ее оранжевые шаровары развевались от легкого ветра, проникавшего через открытый люк дирижабля. Запах ее духов, действительно экзотических, смешивался с запахом керосина и масел, присущим воздушному судну.

Я вздохнула, поправляя корсет, который, несмотря на все мои старания, упорно сдавливал ребра. Жару в металлическом корпусе дирижабля усиливал еще и мой собственный внутренний жар — волнение смешивалось с предвкушением. Путешествие в сердце джунглей — это не прогулка по парку.

Закончив накладывать последний слой защитных рун на воздушный щит, я почувствовала, как легкий вибрационный импульс пробежал по моей коже — заклинание сработало. Теперь наш дирижабль был защищен от большинства опасностей, подстерегающих нас в непроходимых зарослях. Конечно, от всего не убережешься — здесь магия и природа были в тесном, иногда непредсказуемом, союзе.

Ротгард дал знак к отправлению. Механический рык моторов усилился, и дирижабль, наполненный ароматом экзотических фруктов, принесенных Амелией недавно с рынка, начал плавно подниматься. Внизу расстилались зеленые холмы, все больше сгущающиеся в непроницаемые массивы джунглей.

Амелия, уже привычно игнорируя мое беспокойство, достала карту, сделанную из высушенной кожи какого-то экзотического животного. На ней, нарисованными яркими красками, были обозначены маршрут, предполагаемые места стоянок и… значки, похожие на стилизованные изображения хищников.

— Леопарды, ягуары, возможно, анаконды, — пояснила она, слегка усмехаясь моему испугу. — Ничего страшного, у нас есть твои заклинания и мои ножи.

Я сжала в руке амулет, подаренный мне бабушкой — небольшой серебряный кулон, изображающий птицу-ворона. Его магические свойства были слабы, но он вселял в меня надежду и чуть-чуть успокаивал. Вид из иллюминатора был завораживающий: бесконечный океан зелени, пронизанный реками, похожими на извилистые серебряные ленты. Изредка в кронах деревьев мелькали яркие вспышки — это экзотические птицы с удивительно пестрым оперением.

Дирижабль снижался, и вот уже мы разглядели место нашей первой стоянки — небольшая поляна, окруженная высокими деревьями. Воздух стал гуще, пропитанный запахом влажной земли и чего-то необычайно сладкого и притягательного.

Выйдя на поляну, мы тут же почувствовали жар тропического солнца и увидели ближайшие деревья, сплошь увитые лианами, и цветы, с лепестками невообразимых оттенков. Амелия уже доставала свою мачете, я же с замиранием сердца готовили защитные чары. Наше путешествие только начиналось. И неизвестность таилась за каждым древом, за каждым изгибом реки.