Только по любви

Глава 1

— Тащите ее обратно! Убьется же, и нам всем не поздоровится! — в сердцах воскликнул капитан «Атлантиса», бросив раздраженный взгляд на болтавшуюся под дном судна девичью фигуру в длинной развевавшейся на ветру юбке. Капитан, седовласый ветеран воздухоплавательных войск, явно не чувствовал себя комфортно в белоснежном парадном мундире. Но свои обязанности радушного хозяина выполнял исправно, как и любой приказ его величества.

Участие в ежегодном фестивале воздухоплавания было для боевого дирижабля «Атлантис» и наградой и наказанием. Наградой, так как считалось честью и было поводом для празднования. Наказанием, так как вынуждало нянчить толпы гражданских на борту.

Капитан закрывал глаза на выходки слуг, которые, сговорившись с экипажем, позволяли себе безобидные вылазки на канате под «Атлантисом». Ничего страшного, когда этим занимались парни, простолюдины. Но когда речь шла о барышне, да еще и дочери графа, за чью безопасность капитан отвечал головой…

Он поспешил к спуску с обзорной палубы. Если с девушкой что-либо случится, граф всю команду «Атлантиса» под военный трибунал загонит, а его капитана в первую очередь. Не обращая внимания на толпившуюся вокруг аристократию, капитан от души выругался. К счастью, внимание дам в пышных юбках и с замысловатыми шляпками в сложно уложенных волосах было всецело сосредоточенно на летящей на тросе девушке. Даже выступления лучших пилотов королевства на разноцветных дельтапланах было позабыто. В этом году всё затмил скандал с юной графиней.

— Затащите ее наверх! — велел капитан, спустившись на нижнюю палубу.

Вокруг люка собралась толпа из слуг и наиболее молодых членов экипажа, которым правила техники безопасности были не писаны. Капитан строго глянул на белобрысого паренька в форме, который не спешил выполнять его приказ. По восторженному взгляду, с которым парень следил за парившей внизу девушкой, капитан всё понял: «Влюбился юнец». В этом возрасте любовь приходит быстро, достаточно одной искры, чтобы вспыхнуть.

— Что за безобразная девчонка! — с возмущенным воплем к люку протиснулась пожилая матрона – гувернантка графини. Она остановилась на безопасном расстоянии от открытого проема и с причитанием принялась заламывать руки. — Замуж ей пора! Быстро вся спесь сойдет!

Капитан посмотрел на девушку внизу. Та явно наслаждалась не полагавшимся ей полетом. Она бесстрашно раскинула руки. Ветер растрепал волосы, от прически ничего не осталось. Шляпка слетела и пропала бесследно. Девушка счастливо смеялась. Ветер доносил отголоски ее звонкого смеха. Вокруг нее вился жизнерадостный тушканчик-летун. Чувствуя настроение хозяйки, зверек весело перекувырнулся в воздухе.

У люка гувернантка срывалась на визг и задыхалась от возмущения. Белобрысый матрос не спешил затаскивать девицу на борт, предоставляя ей еще несколько лишних мгновений в воздухе.

Капитан устало вздохнул. Уж лучше бы боевые учения, чем эти светские мероприятия. А ведь почти удалось пережить этот фестиваль без происшествий...

***

Боевой дирижабль его королевского величества «Атлантис», гордость всего воздухоплавательного флота, неспешно завершал последний круг над долиной цветов. Летний фестиваль воздухоплавания подходил к своему завершению. Особо увлеченные пилоты с неиссякаемым энтузиазмом рассекали ясный небосклон. Теплый солнечный день казался идеальным для полетов. В этом году фестиваль удался на славу. Благородные мужья соревновались в ловкости и отваге, поднимаясь в своих хрупких летательных аппаратах ввысь и закладывая замысловатые виражи.

Дамы, собравшись на смотровой палубе, завороженно следили за их полетами. То и дело раздавались восторженные вздохи.

Юная графиня Миа, нервно прижимая к себе своего крохотного питомца — ручного тушканчика-летуна, с восторгом глядела на кружившихся средь облаков пилотов. Крылья их летательных аппаратов походили на ярких бабочек, столь же изящных, разноцветных и невесомых.

В отличие от остальных барышень, Миа не восхищалась их мужеством и не хихикала, перешептываясь о том, кто из них являлся самым завидным женихом.

Миа завидовала. Она всё бы отдала, чтобы оказаться среди них, ощутить ту же свободу, тот же восторг полета.

— Эх, Чу, тебе хорошо, ты умеешь летать, — пробормотала она в мягкую полосатую макушку зверька. Тот поднял на нее забавную мордочку и моргнул преданными глазками-бусинками.

Своему пушистому питомцу Миа тоже завидовала. Тушканчики-летуны, в отличие от юных барышень благородных кровей, могли летать безо всяких дирижаблей.

Миа всю свою короткую жизнь кому-то завидовала. Начиная от брата, который мог спокойно участвовать в воздушном фестивале и сейчас парил где-то в высоте на дельтаплане, и заканчивая собственной горничной, которая не обязана была придерживаться непрерывного этикета и сейчас с остальной прислугой находилась на нижней палубе дирижабля, где в открытый люк виднелась далекая земля и яркие полосы долины цветов. Миа знала, что слуги, лишенные возможности участвовать в фестивале в качестве пилотов, тем не менее находили способ ощутить свободу полета. Горничная рассказывала, как парни спускались на крепком страховочном канате в люк и парили над далекой землей под днищем «Атлантиса».

Эх, как бы Мие хотелось увидеть это своими глазами! Но ей было не место на нижней палубе. Гувернантка не сводила с нее внимательного взгляда. И всё, что ей оставалось — стоять здесь среди восторженных девушек-аристократок и смотреть, как высокородные мужчины летали в облаках.

— Смотри, Миа, баронет поднялся выше облаков! — обратилась к ней стоявшая рядом девушка и тут же с любопытством добавила: — Говорят, что ваши родители договариваются о браке. Это правда?

Миа промолчала. Тушканчик Чу, почуяв ее испортившееся настроение, оскалил крохотные зубки и зашипел. Думать о возможном браке с баронетом Мие не хотелось. Пусть он и считался завидной партией.

Стало так тошно и душно. И нестерпимо захотелось подышать свежим воздухом.

Уличив момент, когда один из пилотов вытворил особенно впечатляющий трюк, а зрители изумленно вздохнули в унисон, Миа стремительно двинулась в сторону нижней палубы. Гувернантка вместе с остальными дамами глядела в небо, а юная графиня быстро спускалась вниз…

***

Подарив девушке несколько минут свободного полета, белобрысый все-таки выполнил приказ и втянул ее на борт. Люк прикрыли, толпа поспешно разбрелась. Гувернантка, от которой юная графиня ускользнула ранее, недовольно отчитывала ее, попеременно то краснея, то бледнея от злости и стыда:

— Лэди Миа, вы же благородная дама! Как так можно?! Вашего батюшку удар хватит, когда он узнает, как вы его опозорили! Ну ничего, замуж выйдете, вся эта дурь быстро выветрится из головы!

Услышав эти слова, капитан «Атлантиса» насмешливо хмыкнул. Видя исступленно блестящие глаза лэди Мии с потрепанной шевелюрой и в помятом дорогом платье, он знал, что гувернантка ошибалась. Не получится из девицы теперь жены. Только если по большой любви. Ведь она уже влюбилась: в небо и в полет. И это теперь навсегда. Если только не встретит любовь большую.

Но возможно ли встретить любовь сильнее любви к небу, капитан не знал. Он за всю свою долгую жизнь так и не встретил.