Самоходная повозка

Глава 1

Знаете, как живётся человеку, которому постоянно не везёт? Говорят, по жизни на смену чёрной полосе обязательно придёт белая. Что касается Рика Дарси, его белая полоса напоминала серую, в лучшем случае светло серую. Голодное детство с отцом алкоголиком закончилось, когда папашу Рика в морозное зимнее утро обнаружили мёртвым под забором дешёвого паба.

Тощего двенадцатилетнего подростка забрал к себе дядя. Дела у разорившегося мастера-каретника шли из рук вон плохо, сложно заработать на мелком ремонте телег. С единственным наёмным работником дядя попрощался, едва Рик освоил основы мастерства. Арнольд Дарси упокоился, когда племяннику исполнилось двадцать четыре года, оставив тому в наследство долги и сарай-мастерскую с протекающей крышей и устаревшим оборудованием. Целый год Рик лез из кожи вон, чтобы свести концы с концами.

Осеннее серое утро принесло Рику очередное разочарование. Марджи, хорошенькая грудастая блондинка, подружка Рика в течение пяти месяцев, завязав перед мутным зеркалом в прихожей бант на шляпке, заявила, что выходит замуж за приказчика из бакалейной лавки. Ничего, что её избраннику за сорок, и он лыс как бильярдный шар, зато успел накопить капиталец для открытия собственного магазинчика. А Рик, конечно, симпатичный парень и в постели хорош, но полный неудачник…

За Марджи захлопнулась дверь. Рик в сердцах швырнул на пол фарфоровую кружку с отбитой ручкой и грязно выругался. Девчонка ударила по больному месту. Убрав осколки и вытерев кофейную лужу, Рик с полчаса посидел на табурете в крохотной кухне, тупо таращась в окно. Потом достал из обшарпанного буфета напечатанную на грубой бумаге газету, доставшуюся каретнику бесплатно.

Рик бережно разгладил измятую страницу, где в красной рамке выделялась уведомление о конкурсе изобретений, объявленном богатым самодуром-меценатом. Суммы призов впечатляли. Рик вздохнул. Несколько лет он трудился над созданием самоходной повозки. А дядя, скептически наблюдая за возившимся допоздна в мастерской Риком, крутил пальцем у виска. Парень не обращал внимания на насмешки и продолжать упорно работать. Самоходная повозка без лошадей… Это ж сколько денег можно сберечь, ни ухода за животинами, ни трат на корма!

Механизм Рик собрал, но с двигателем застрял. Горючая смесь взрывалась вместо того, чтобы греть воду в бочке, пар из которой должен был перемещать повозку. По ночам Рик видел сны, как создаёт магический двигатель – тонкие светящиеся нити, быстро вращаясь, заставляли повозку катиться. Увы, магией каретник не владел.

Раскладывая в мастерской на рабочем столе детали будущей самоходки, Рик вспомнил о происшествии на рынке. Перечитывая на ходу объявление о конкурсе в подобранной газете, Рик со всей дури врезался в высокого худого господина в длинном плаще. Подняв голову, парень упёрся взглядом в морщинистое лицо, обрамлённое седыми волосами, задержавшись на необычно ярких для старика насмешливых серых глазах, и смущённо извинился.

– Интересно? – кивнул незнакомец на газету в руках Рика, после хмыкнул, поправил шляпу-цилиндр с большими гоночными очками на тулье и бесцеремонно уставился на каретника.

– Скажи, милейший, почему ты взял всего три медяка за починку ручной тележки зеленщицы?

– Так, у тётки Зоси болеет сын, она вдова. Откуда у неё деньги? – опешил Рик.

– В четверг ты сделал тачку для подмастерья кирпичника за жалкие пять медяков, зная, что у него в кармане кошель с серебром, – продолжил старик.

– Ник копит деньги на свадьбу, но сперва ему нужно отдать долг за обучение, – тихо сообщил Рик, он по собственному опыту знал, что такое долги.

– Ладно. На прошлой неделе ты бесплатно починил ось на крестьянской телеге.

– Нет, – возразил каретник. – Муж с женой ехали на рынок продавать овощи, у жены начались родовые схватки, расторговаться хозяева не успели, спешили к повитухе. Дали мне вязанку лука.

Незнакомец захохотал, неожиданно поднял трость и ударил Рика по лбу набалдашником из жёлтого металла. В голове парня заплясали разноцветные огни, зазвенело-загудело. Сквозь гул до Рика донеслись слова старика. – Я освободил твой дар, мальчик, пользуйся и не наглей!

Каретник оглянулся, загадочный старик пропал.

Сегодня сон о магическом двигателе приобрёл необычную ясность. Как в ночном видении Рик взял небольшой цилиндр для горючей жидкости и принялся старательно повторять действия из сна, наполняя потеплевшую ёмкость магией.

Спустя неделю по улицам катилась самоходная повозка. Рик в потёртом пальто крутил руль, прислушиваясь, как шуршат по мостовой передние колёса и сзади цокают металлические ноги его транспорта. Корпус каретник соорудил из досок, на нечто более достойное денег не хватило. Зато приобрёл отличный гудок.

На конкурсе новинка произвела фурор. На призовые деньги бывший неудачник отстроил мастерскую, нанял помощников и приступил к выпуску нового транспорта. Заказчиков хватало. Со временем Рик разбогател, но характер его не изменился.

Однажды Рику показалось, что улыбающийся таинственный незнакомец с рынка заглянул в его окно…