Подарок получше

Глава 1

Дело было так. Во-первых, Билл Хантер потерял карту. Ну, как потерял – оставил на сохранение в не самом хорошем месте. Хотя и тут как посмотреть… В общем! У нас было две недели, чтобы добраться до Жемчужного грота, достать оттуда наш сюрприз и вернуться ко двору. Зачем? Потому что в противном случае «Громобой» станет музейным экспонатом, а Чарли Грэхэм продолжит считать себя пупом земли. Посмотрите на него, у него дирижабли. Эка невидаль в наш просвещённый век – руководить летающими воздушными шариками с рулём! Впрочем, если выиграю я, то половина доходов аэростроительного бюро будет моей. Ох, я бы на эти деньги развернулся! Но лорд Грэхэм считает, что успеет добыть легендарный бриллиант Кальтара и даже обогнать «Громобоя». Удачи, как говорится, ему!

«Громобой» – уникальный корабль. Последний настоящий корабль в империи. Можете себе представить, сколько трудов стоит поддерживать его на плаву, учитывая не самое пристойное состояние наших морей и океанов. Трудно не гордиться таким красавцем, знаете ли! Аристократам ведь необходимо чем-то гордиться. Гордиться гербом, родственниками и угодьями уже не модно, поэтому я, например, горжусь своим пароходом. И своей должностью последнего морского капитана империи. Аэронавтов сейчас пруд пруди, а из смельчаков, которые готовы выйти в море с катаклизмами – только я. Так, простите, я увлёкся. Ещё раз попробую начать сначала.

Мы, как вы знаете, поспорили. Мы поспорили с сэром Чарльзом Грэхэмом, что я смогу добыть для вас лучший подарок, чем он. Срок – две недели. Звучит страшно, но не для меня. Я-то всё продумал.

Сам заткнись, Чарли, не мешай, я рассказываю историю!

Простите, продолжим.

Мы вышли в море. Мы вышли в море в относительно спокойный денёк – катаклизм свирепствовал где-то далеко отсюда, спасибо за это ему. Подумаешь, небольшие волны, чуть-чуть агрессивной мыслящей тины, «Громобою» такое нипочём. Конечно, мне пришлось основательно поработать над обшивкой и всем таким, чтобы мой красавец мог пережить хоть столкновение с кракеном, хоть удар молнии, хоть атаку акул-убийц. Не смейтесь, я серьёзно!

Я слишком поздно обнаружил, что мой старший помощник как-то очень уж безвольно смотрит в подзорную трубу. Мистер Хантер – отличный компаньон, прекрасный человек, но абсолютно отвратительный лжец. У него всё буквально на лице написано. Мне даже не пришлось угрожать ему револьвером, чтобы выяснить, что у нас нет карты. Куда он её дел? Он оставил её на хранение одной даме, которая трудится в доме красных хризантем и полночных серенад. В борделе на полуострове Няо, если по-простому. И не оставил, а проиграл в напёрстки. Как я уже говорил, мистер Хантер – отличный компаньон.

Поэтому нам пришлось сначала заехать в «Красную иву». Вы никогда не думали, почему все плохие бордели называют чем-то красным? «Красная ива», «Красный пион», «Красная лоза». При этом бордели чаще всего изнутри вовсе не красные, по крайней мере, хорошие. Хорошие бордели изнутри чистенькие, золотые и все в свечах. К несчастью, «Ива» – плохой бордель. Мы примчались туда буквально за два дня. «Громобою» пришлось гнать на всех парах, а мне пришлось приложить все возможные усилия, чтобы не сесть на мель и случайно не выбросить за борт своего драгоценного мистера Хантера. Ходить вдоль берега относительно безопасно, конечно. Вы знаете, что после первого катаклизма природа, география и вообще всё изменилось, но если приноровиться и уделить должное время исследованиям и составлению новых карт, то можно провести даже такого крепыша как «Громобой» между скал без особенных проблем. Но это сложно. Морскому богу ужас как не нравятся пароходы. Даже не сами пароходы, а скорее идея того, что люди могут добраться по морю куда им вздумается. И делать там что вздумается. Охотиться на китов, чтобы придворные дамы могли носить корсеты, добывать ценную рыбу и захватывать новые земли. Тритон нас ненавидит, поэтому нужно стараться делать свои делишки тихо и по возможности быстро.

Приплываем мы в «Красную иву», а там как будто королевская свадьба. Не в смысле та самая свадьба, а в смысле шумно, ярко и все носятся как ошпаренные. Оказалось, что одновременно с нами заведение решили посетить «Золотые пальцы». Это такая большая банда разбойников. Целый клан, я бы даже сказал. Промышляют в основном продажей наркотиков, антиквариата и прочих дорогих безделушек. Серьёзные люди! Мой штурман как-то раз задолжал им порядочно денег, пришлось съездить к Джимми Большому, это главный «Палец» и популярно объяснить, почему штурман слишком хороший человек, чтобы задолжать кому-то денег. Мы с Джимми чудесно поговорили, остались довольны друг другом, но следующую встречу не планировали вовсе. Он, знаете, не очень общительный. И довольно занятой. Тем не менее, мы продолжили знакомство, потому что карта обнаружилась у его дальнего родственника, Стива Мизинца. Мне не нравится Стив, сказать по правде. Я вообще не очень люблю людей, которым нужно высказать своё ценное мнение в неподходящий для этого момент. Я вежливо попросил отдать мне карту. Стив не менее вежливо (ножом-бабочкой он при этом поигрывал исключительно для стиля) ответил, что получил её вполне законным путём. Конфликт интересов на лицо.

«Стив, – говорю я ему, – будь паинькой и отдай мне карту».

Он ответил, что я могу взять свою высокородную задницу в горсть и отвалить в сторону межножной пещеры самой старой местной феи грёз. Мне стало понятно, что со Стивом Мизинцем, а следовательно и с Джимми Большим мы не поладим.

«Но Стив, – я решил попытаться ещё раз, потому что я – джентльмен и последний в империи морской волк, а он – неразумный молодой человек, который не понимает, с кем связался, – если ты не отдашь мне карту, мне и моим друзья придётся пригласить тебя на корабль. Там мы тебя разденем, привяжем к доске и повесим над бортом. А знаешь почему, Стив? Потому что в это время года у кракенов с восточного побережья период спаривания. Они, во-первых, голодные, а во-вторых, тупые и сделают с тобой то, что делает осьминог с уважаемой леди на той картинке. Ты понимаешь масштаб проблемы, Стив? Щупальца у кракена с твою руку».

Дальше наш диалог стал гораздо более конструктивным. Конечно, присутствующие коллеги Стива хотели доказать нам, что мы не правы и вступиться за честь товарища, но против аргументов команды «Громобоя» не попрёшь. В общем, мы провели в «Красной иве» гораздо меньше времени, чем могли бы. Обошлось без смертоубийства, не надо на меня так смотреть! Девочек мы тоже брать не стали, я имею честь служить с приличными в рабочее время людьми.

Итак, карту мы нашли. Дальше дело должно было пойти куда как легче. На тот момент я ещё на это надеялся. Мы собирались пройти до Черепаховых островов, остановиться в старом порту, привести себя в порядок, подлатать «Громобоя», а дальше – через катаклизм к острову с Жемчужным гротом. На Голове Черепахи раньше был огромный порт. Настоящие морские ворота в большой мир! Вы даже не представляете, какая эта романтика! Чарли, без обид, но ты тоже никогда этого не понимал. Представьте себе огромное зелёное полотно, которое мерцает, колышется и дышит. Представьте как ходят ходуном волны, как они играют на солнце и какие чудесные создания водятся там, где уже несколько десятков лет вовсе нет людей. Я верю, что однажды мы научимся ходить сквозь катаклизм и поладим с теми, кто за разломом. Мы должны иметь возможность видеть эту красоту!

Чарли, да закройся ты уже! Сам ты как барышня!

Значит так. До Головы Черепахи было три дня пути. Но мы, как я уже сказал, заезжали в «Красную иву», поэтому теперь выходило четыре. Надо поддать пару! Мы-то, конечно, поддали, но погода явно играла за другую команду. Морской бог ненавидит людей, и, надо сказать, небезосновательно. Не в обиду вам будет сказано, но до Большой Беды мы обращались с океаном мягко сказать неподобающе. Нет, я лично ничего такого не делал, но за своих предков ручаться, понятное дело, не могу. Я родился уже много после того, как океан взбунтовался. Дед рассказывал, что эра нашего господства на море закончилась буквально в один день. На каждый берег накатила огромная волна, мы потеряли миллионы, если не больше, людей, по всему северо-западу. Да что я вам рассказываю, зря у нас, что ли, траур каждое десятое ноября! Только вот дедушка мой, Самуэль, да, в честь него назвали, помнит, как возле нашего прибрежного поместья гоготали морские принцессы, которые эту самую волну вызвали. Дедушка мой, впрочем, был изрядный фантазёр. Он даже книжку со сказками напечатал, я вам её дарил пару лет назад, помните? Не суть важно, давайте продолжим. Мы гнали и гнали через волны вперёд и вдаль к Голове Черепахи. Пару раз нам пришлось выстрелить из пушки по диким кракенам, пару раз нам пришлось маневрировать между новообразовавшихся скал и затыкать уши, чтобы не попасть под перекрёстные вопли сирен. Вот они-то точно не сказки, я вам скажу. В сущности, очень похожи на леди высшего света – с причёсками, красными губами и фригидные как рыба. Только кричат громче и совсем уж без повода. Насколько я могу предположить, барышни начали появляться из пучины после Большой Беды. Я не спрашивал.

Команда «Громобоя» четыре бодрых дня была собрана, сурова и скоординирована. Мы, конечно, по-товарищески подкалывали Билла Хантера, но в основном были заняты схваткой со стихией. Пока некоторые рулили своим воздушным шариком и жонглировали баллонами с газом, мы по очереди швыряли в топки уголь, стояли вахту и следили за морем. Морская география, знаете ли, штука ненадёжная, особенно если Тритон начинает беспокоиться. Но мы-то тоже не просты! В конце-то концов, мы, в некотором смысле, суммируем весь накопленный опыт моряков до Большой Беды, мы должны показывать класс снова и снова, чтобы всякие там лорды Грэхэмы не слишком задавались.

В общем, до Головы Черепахи мы добрались без особенных проблем. Что я могу сказать об этих островах? Только то, что сейчас они абсолютно безжизненны. Сказать по правде, мы не знаем, куда с них делись все люди. До катаклизма на островах всё было прекрасно. Огромный порт, огромный город на высоких берегах, грандиозная ярмарка. Я видел картинки в атласе, я видел пустой Холт, город на самом носике Черепахи. Там время как будто остановилось, можете себе представить! Вам бы там понравилось, вы же любите красивые места. Там сто лет никого не было, поэтому всё пыльное, неуютное, но зато старая архитектура осталась в точности такой, какой была при вашем дедушке. Фрески с драконами и сиренами, обсидиановые колонны, а в порту – целое кладбище кораблей. Всё более-менее дорогое уже давно вывезли молодцы на дирижаблях, но посмотреть всё равно есть на что. Не то чтобы мы готовились к этому спору, к чудачествам Чарли принципе сложно быть готовым, но в прошлое наше посещение Головы Черепахи мы оставили там в небольшой уютной бухте неплохой запас угля и кое-какие вещички. На всякий случай!

Вообще-то, я планировал отдохнуть ну хотя бы полдня. Но стараниями мистера Хантера времени чтобы полежать на золотом песочке у нас не осталось. Я-то его не виню, просто не люблю торопиться, не люблю, когда люди вокруг нервничают. Но события пришлось форсировать. Заехали в бухту, покидали на борт мешки с углём, наспех подлатали обшивку, набрали воды и отчалили восвояси. А ведь в прошлый раз мы тут закатили славную вечеринку! Вы себе не представляете, как мой кок умеет передразнивать господина первого министра. А как завораживающе неоднократно упомянутый Билл Хантер танцует с покрывалами, вы бы видели!.. Я уж не буду говорить, что творит мой уважаемый штурман, если его хорошенько напоить. Но не в этот раз, не в этот раз.

В море покоя нет. Это вам не облачка и зефиры как в небе. Большую часть времени море нас ненавидит. Стоило нам отойти от Головы Черепахи, как разразился шторм. Не просто шторм, а один из тех штормов, который, ей богу, мог бы нас убить, не будь мой экипаж таким гениальным. Небеса над нами почернели, а вода словно бы вскипела. «Громобоя» бросало из стороны в сторону, словно он не крепкий пароход, оснащённый согласно моей последней инженерной мысли, а сложенный из газеты кораблик. Мы несколько раз чуть не налетели на скалы, нашему рулевому приходилось едва ли не всем своим немалым весом наваливаться на штурвал. Машинное отделение грохотало и надсадно гудело, я молился, кто-то из команды, я уже и не упомню, в очередной раз переписывал завещание. Готов поклясться ну хотя бы вашим здоровьем, что слышал хохот морских ведьм и видел самолично, как из бурлящей воды поднимались щупальца кракенов, мечтающих утащить на дно непокорного «Громобоя». В море нет покоя, но он нам и не нужен. Я дал вам слово. Я дал вам слово последнего джентльмена, который ещё имеет смелость бороздить океан. Я могу сколь угодно долго рассказывать, как тяжело приходилось мне и моей команде, как нас трепало, кидало и мотало, но всё это пустое. Я готов рассказать вам миллион историй о чудесах, которые можно встретить на забытых берегах, и даже не все из них будут выдуманными. Но главное, что мы успели.

«Громобой», пусть и с опозданием, достиг острова с сокровищами. На это ушла ещё неделя. И, вообще, с сокровищами – это громко сказано. Это относительно небольшой пятачок сухой земли с парой чахлых деревьев, высокой острой скалой и уходящим глубоко вниз гротом. Мы нашли его довольно давно, когда я самонадеянно исследовал всё, до чего мог доплыть, а лорд Чарли не воротил нос от красавца–«Громобоя». Вы не представляете, какая это красота. Я начинаю повторяться? Представьте себе роскошное жемчужное ожерелье, ровное, гладкое, матовое и перламутровое. Представьте себе самую роскошную шкатулку, украшенную жемчужными осколками. А теперь вообразите целую пещеру, которая кажется одновременно белой, розовой и светло-голубой – так много жемчуга туда натаскали морские царевны. Они ищут его на дне, а потом приносят сюда, сооружая своего рода алтарь богине, о которой они не сильно-то распространяются. Откуда я это знаю? Подождите немного, мы близки к развязке, там всё и расскажу.

Красивого жемчуга там целая гора, но есть прямо жемчужина жемчужин. Я готов поклясться честью лорда Чарли, что вы не можете себе представить такое огромное творение океана. Она лежит на специальной горке из перламутровых ракушек и так хорошо начищена, что если посветить на неё фонарём, грот будет сиять что твой маяк. Идеально ровная, без малейшего изъяна, с нежным розовым отливом. Понимаете, что я вам привёз, да? Только, Создателя ради, не дробите её, как камень от Чарли, я этого не переживу! Сделайте из неё что-нибудь красивое.

Если вы внимательно следили за моими слабыми попытками считать дни, то могли заметить, что я никак не мог успеть ко двору вовремя. Как же я оказался здесь, спросите вы меня! Сейчас я упаду на колени и буду умолять вас о прощении. Правда, упаду! В смысле не надо?! В смысле встать? Ладно.

В общем, мы с лордом Чарли обо всём договорились. Для вас, наверняка, не является новостью, что мы были близкими друзьями с самого детства. Лорд Чарли лучше других знает, сколько усилий мне стоит поддерживать на плаву «Громобоя» и не терять решимости ходить в море. Я знаю, что все при дворе считают меня едва ли не опасным сумасшедшим, который верит в эти бредни о пси-ударе, погодных причудах и морских царевнах. Все, но не Чарли. Знаете почему?

Родовое имение лорда Грэхэма находится на южном побережье, в Саликии. Замок буквально нависает над водой и, если смотреть с правильного ракурса, можно подумать, что он парит над ним. Там провели шикарную реставрацию после Большой Беды, странно, что он вас туда не приглашал. Хотя не так уж и, но продолжим. Чарли, может, скажешь чего? Нет? О, спасибо, что считаешь меня хорошим рассказчиком, мне приятно. В общем, когда мой друг был совсем мальчиком, он нашёл Тулулу. Она – морская царевна, дочка их последнего императора. Но вот какая проблема. Вот у нас есть вы, а у них, как император умер, его дочери и сыновья никак не могут поделить власть. Звали его Ар`Танг, запоминайте, то важно! В общем, его дети раздробили огромное океанское царство на несколько кусков и с тех пор лет эдак десять воюют друг с другом. Тулула – младшая дочь Ар`танга, любимица морского народа, и, соответственно, не любимица своих родственников. Чудом выжила после покушения, потеряла сознание, очнулась на берегу. А там Чарли крабов ловил. Так и познакомились. Я в то лето гостил у Грэхэмов, поэтому стал вторым смертным, которому со времён Большой Беды удалось познакомиться с морской царевной. Всё, что рассказывают в легендах, правда. Морской народ действительно умеет повелевать погодой и действительно нанёс по нам пси-удар. Поэтому-то никто ничего и не помнит, а те, кто поустойчивее, рассказывали странные байки. Тулула была благодарна Чарли за спасение и охотно делилась историей своего народа, не заходя, впрочем, на территорию военной тайны. В общем, было это пять лет назад. От царевны лично я узнал как обходить некоторые морские причуды стороной, где найти Жемчужный грот и кучу интересных фактов об анатомии кракенов. Чарли узнал, что вовсе не против отношений с девушкой, скажем так, совсем иных кровей, ну да это не моё дело.

Это я к чему? Это я к тому, что Чарли и его возлюбленная мне помогли. При иных обстоятельствах вы бы покрутили пальцем у виска и приставили ко мне штатного мозгоправа, который бы с удовольствием вкатил мне разряд тока в надежде на просветление моего рассудка. А теперь, когда вы заинтригованы, вам, наверное, хочется узнать, чем всё кончилось? В общем, Тулула подарила мне и лорду Грэхэму по заколдованной раковине. Что-то вроде телефона, но без проводов и не так гудит. У неё такая же, но её ракушка зачарована на этого ловеласа, я не горю желанием знать, что они по ней обсуждают! Когда я понял, что не успеваю, пришлось вызывать Чарли, чтобы он на своей посудине меня забрал. «Громобоя» доведёт до столицы, или, хотя бы, до «Красной ивы» Билл Хантер. Я ему доверяю как себе, да и парням надо отдохнуть. Чарли подобрал меня и, сюрприз, привёз сюда, и вот, пожалуйста, я перед вами. Не казните нас, госпожа императрица, я вам ещё пригожусь, слово офицера!

Кстати, сюрприз – это не только жемчужина. В малой гостиной вас ждёт Тулула Ар`Танг. Она хочет подарить вам камень и предложить союз. Ей до ужаса хочется объединить морское царство, и для этого помощь людей с гарпунами будет не лишней. Взамен госпожа Ар`Танг обещает нам безопасное мореходство по её законным владениям, и чем больше они будут становиться – тем лучше. Я перестану быть последним капитаном этого мира, а? Позвольте вашу руку, госпожа, нас ждут великие дела!