От яйца и до яблок

Глава 1

— Джим, такими темпами мы скоро грохнемся!

Пусть и приглушенный массивной дверью, но явно с нотками истерики и паники, крик, заставил человека за столом, что был завален бумагами и разнообразными железными запчастями, как и весь его кабинет, покривиться. Этот худосочный мужчина в костюме тройке, с длинными, седыми волосами, скрепленными атласной лентой, выставил тощий палец и начал двигать его из стороны в сторону, словно дирижер. «Начнем отсчет! — отчетливо прошептал он, — Три, два, один! Джим, ты…»

— Джим, ты не понимаешь всей опасности! — кричавший ранее упитанный, в коричневом пальто и с легкой залысиной мужчина резко влетел в кабинет, распахивая дверь столь широко, что она грустно и протяжно скрипнула. — Ты должен… Нет, обязан! Ты обязан представить новый способ получения огня! Завтра же! Иначе…

— Да, да, иначе мы все упадем. Ты повторяешься, Эдвин, — ухмыльнулся Джим. — И, прошу заметить, отрываешь меня от очень, оч-чень важного эксперимента.

— Какого, да простят меня котлы святого пара, к черту, эксперимента? Ты, наконец-то, придумал, где нам брать воду? Или как нам добывать огонь без этих…

— Да о чем ты, Эдвин? При чем здесь такие сущие мелочи? — нахмурился мужчина. — Я решаю более амбициозную и важную задачу! А все твои нелепые крики могут…

— Нелепые, Джим? — Эдвин развел руками. — Ты, главный конструктор Орлоподобного, называешь нашу ситуацию «нелепой»? Да… Ерунда, говоришь! Куда летит этот мир…

— Ладно, — мужчина хлопнул в ладоши и медленно подошел к посетителю, — докладывай, Эдвин, что же случилось в этот раз? Опять отказали пневмовыдуватели, а город из-за этого слегка нестабилен и теряет высоту? Или замкнутый контур котлов дал сбой и у нас началась резкая нехватка воды?

Эдвин, слушая речь своего старого знакомого, слегка возвышающегося над ним, начал икать. Между тем Джим, не сбавляя темпа, продолжил:

— Или причина твоей паники, дорогой Эдвин, заключается в том, что тебе нечего продемонстрировать акционерам? Так зачем же ты, в таком случае, назвал меня главным конструктором парящего города Орлоподобного? Да, наши акции могут падать в цене, но! — Джим поднял палец вверх, — наше конструкторское бюро, как ты ни крути, никогда не обанкротится!

— Я не об этом беспокоюсь, Джим, — неуверенно пролепетал Эдвин. — Я пришел обсуд…

— Так, раз раз не волнуешься, то прочь из моего кабинета! Вам, обычным финансовым воротилам, никогда не понять, что значит помешать гению творить! Отвлечь его от важного дела!

Джим начал ходить по кабинету из стороны в сторону. Эдвин, красный, словно помидор, пытался собраться с духом. Осознав, что его собеседник может долго глотать ртом воздух, Джим открыл окно и посмотрел на улицу.

Прекрасный вид открывался пред его взором! На мощеных красным камнем улицах шествовали напыщенные буржуа, пуговицы на черных фраках которых угрожали оторваться при каждом их шаге. Со всех сторон разносился, столь приятный его слуху, пронзительный свист от котлов, громыхали огромные шестерни, что держали город в воздухе, а также обеспечивали его автономность.

Но одна маленькая деталь в столь знакомом пейзаже не давала Джиму покоя. Желая понять, что же его смутило, он слегка высунулся из окна и посмотрел налево, вдоль длинной улицы. Его взору предстало бескрайнее, синее небо — совершенно обычный пейзаж, если живешь в Орлоподобном.

— Эдвин, прошу меня извинить, а куда, в очередной раз, испарился квартал магов? — Джим, цыкнув языком, обернулся к своему собеседнику. — Подожди! Неужели ты развел панику всего лишь из-за этих жалких чернорабочих?

— Именно из-за них! Они в очередной раз пожаловались, что устали работать в три смены…

— Мы же все обсуждали, Эдвин? Ты же предложил им обеденный перерыв на пять минут дольше и возможность работать не по три, а по две с половиной смены? Разве ты не обсуждал с ними эту и без того огромную поблажку?

— Конечно, предложил! На это Алдуман Седьмой, как обычно, стукнул ногой и что-то пробурчал себе под нос. Я-то думал, что на этом все и закончится, а они…

— Отсоединились от города и улетели, — закончил за своего компаньона Джим. — И вся проблема всего лишь из-за этого?

— Всего лишь? Как же ты не поймешь, что всего через месяц город начнет, для начала, плавно снижаться… А потом мы просто грохнемся вниз!

— Хм. Допустим, не через месяц… Но я, все же, не вижу в данной ситуации повода так суетиться. Они вернутся, Эдвин. Помнишь же, в прошлый раз ты точно так же ворвался ко мне в кабинет, причитая и разводя панику? Квартал магов и в тот раз отделился от Орлоподобного и куда-то упорхал? Помнишь же, Эдвин?

— Я что, старый маразматик, по-твоему? Конечно, помню! Это же было…

— Так вот, раз уж у тебя такая хорошая память, то скажи мне, как долго в прошлый раз они продержались автономно от города?..

Эдвин замотал головой в тщетной попытке закончить обсуждение «прошлого раза», который закончился… Как закончился. Эдвин хорошо понял, к чему клонит его старый знакомый.

Джим вернулся за свой стол, поднял фарфоровую чашечку с подогретым кофе и, вдохнув волшебный аромат напитка, сделал несколько абсолютно беззвучных глотков. Этикет и манеры настоящего аристократа, передаваемого с молоком матери, так и сквозили в каждом его движении.

Джим прочистил горло и уже более мягким, ласковым голосом, словно говорил с нашкодившим ребенком, продолжил:

— Два дня, Эдвин. Они продержались «целых» два дня. Через столь короткий срок они осознали, что даже еды приготовить не в состоянии! А все, в чем они хороши — это пускать из рук пламя в котельне. Это их крест и предназначение. А мое предназначение, — он с нежностью во взгляде погладил механическую руку, что находилась на столе, — закончить эту прелесть. Маги говорят, что их труд тяжел и невыносим?.. А каково же тогда мне, Эдвин? Каждый день, каждый час, каждое мгновение кое-кому приходится напрягать бедный, измученный идеями, гениальный мозг. И своей рукой, что должна держать лишь перо да логарифмическую линейку, самостоятельно брать в руки чашку! Но как только я закончу свой, без тени стеснения, магнум опус, и смогу пить столь благородный напиток, как кофе, без помощи рук — тотчас разберусь со всеми проблемами: с водой, с огнем. Или увеличу тягу города, набрав более стабильную высоту. И не только я, но и все конструкторы города! А маги… Они вернутся, никуда не денутся.

— Ага, как же, не денутся! Джим! Когда-то и Британия, казалось, никуда не денется! С ее-то колониями и флотом да самой королевой! А Россия? Ты мог представить, что царский режим будет столь неустойчивым? Страшно подумать, что там, в низшей плоскости, произошло! А здесь ты, говоришь, что маги, свинтив целым районом, и никуда не денутся!..

— У всех событий есть предпосылки, Эдвин, — Джим пожал плечами. — История — штука цикличная. Все проходит точно так, как должно ему проходить. Ab ovo usque ad mala, как говорили древние.

— Ты опять вспоминаешь фразы на мертвом языке?

— Именно то, что в обычной речи его не употребляет, подчеркивает мою правоту. И, на секундочку, по поводу Британии — мой род предупреждал королеву, что игры с этим, — Джим скривился и вытер руки о лежащее рядом полотенце, — электричеством до добра не доведут. Какое-то глупое, мерзкое изобретение привело к катастрофе. А ведь наш род делал Николе предложение возглавить маленькое направление по новым котлам… А теперь, Эдвин, пожалуйста, дай мне закончить мое, без всяких преувеличений, гениальное изобретение.

— Но что делать, если мы начнем снижаться, Джим? Ты мне так и не ответил на этот простой, казалось бы, вопрос! Падение города — не шутка…

— Да, да, акционеры не обрадуются.

— Да к черту акционеров, мы же все разобьемся о водную гладь!

— Маги вернутся, Эдвин, не волнуйся. А вот наша родовая задача — изобретение…

— К черту ее!

— Эх, Эдвин... Мой дед, его отец, отец его отца — весь наш род занимался гениальными изобретениями, опережающими свое время! И даже мой отец… Хотя нет, отец не пошел по стопам рода, иначе задумка воплотилась бы в жизнь уже давно…

— Мы упадем без магов, Джим! У-па-дем! Как ты этого…

Легкое землетрясение заставило двоих людей в кабинете пошатнуться. Послышался жуткий, металлический лязг, что больно бил по ушам. Джим сразу же, стараясь удержать равновесие, подбежал к окну и выглянул на улицу. Там, где еще каких-то жалких двадцать минут назад было видно только небо, теперь красовалась стройная улочка с серыми зданиями.

— А вот и маги! — Джим подошел к столу и достал маску Чумного Доктора. — Ну что, Эдвин, я в очередной раз был прав, не так ли? — мужчина уже надел маску на свою голову и теперь проверял, похожее на кремневый пистоль, оружие с безупречным паровым механизмом. — А теперь — прошу! Нам предстоит интереснейшая беседа с этими…

Дальнейшие слова Джима потонули из-за криков на улице. День, что, казалось, скоро закончится, только набирал обороты.