#Новогоднее_чудо_2524

Глава 1

Орбитальная станция "Мистерия-буфф", дрейфующая в трех тысячах световых лет от материнской планеты. Огромный комплекс в форме звезды, где нашлось место и производственным фабрикам обогащения руды, станции автоматических роботов-сборщиков, огромного порта-терминала для стыковки кораблей. Но сердцем, расположенный в самой середине корабля, был центр управления полётами, жизнеобеспечения и порядка, под бессменным руководством искусственного интеллекта. Вся коммуникация осуществлялась через виртуальных помощников, услужливо передавая волю и задания удобным для поселенца образом. Неизменным во все времена было обязательное посещение центральной площади.

Терминал выдачи заданий и начисления баллов светился миллионами огней. Великий разум выбирал направление работы, сроки исполнения и размеры поощрения, исходя из собственной логики и скриптов, заложенные создателем. "Великий", как называли его поселенцы, бороздил просторы безбрежного океана Вселенной, выполняя общую миссию по сбору информации и ресурсов, переработке и отправки материалов в производственные артели. Люди прибывали на станцию, согласно полученным серым билетам, направлениям и для прохождения практики. Поселенцы были со всех уголков Империума, разговаривали на общеимперском диалекте, вставляя изредка родные слова. Чаще всего ругательства. Кого тут только не было. Плутонцы, марсиане, венерианцы, юпитерцы и конечно материнцы. Последних крайне мало, ну кто же по собственному желанию покинет Матушку-Землю? Такие разные между собой, с собственным менталитетом, которым, безусловно, всячески гордились и выпячивали напоказ. Чрезмерно болтливые жители станций Юпитера, вздорные и воинственные Марсиане, любвеобильные Венерцы, хитрые и коварные Сатурианцы , непоколебимые Плутонцы, заносчивые и горделивые Землянцы. Но у них всех было пару общих моментов: одинаковый набор конечностей, низкий рейтинг социальной значимости и статус непогашенной судимости. Да-да, вся орбитальная станция это нарушители режима и законов Империума. Зачастую рецидивисты. Группы между собой мало пересекались, стараясь держаться сообща, вынужденно соглашаясь с присутствием людей с других планет. Но "Великий" словно нарочно перемешивал эти столь разные народности, чтобы примирить и подружить их. Для этого направлял разношерстные коллективы на общие задачи. Конфликтовать на закрытой станции чревато. Чревато карантином и запретом на все виды развлечений. Отключались: Гала-связь, модули усиления, парки развлечений и виртуальные помощники, следом понижался рейтинг или же увеличивался срок пребывания.

После последнего инцидента между венерианцами и марсианами, вся станция лишилась маленьких радостей на четыре цикла, на столько же был продлён срок вахты каждого поселенца, включая невиновных.

В таком сложном и противоречивом обществе родилась дружба трех друзей: Керио с Сатурна, Мефисто с Марса и Пабло с Венеры. Нет, они не ходили друг другу в гости, не сидели в ресторанчике или в вирт-сейвах. Они были сплоченным Квадом в популярной игре: "Борись!". У них был лишь один минус в сработанной тактике—приходилось постоянно добирать четвертого до полной "пачки", и вот эти временные соратники постоянно лажали, не давая приятелям покорить Олимп игрового сообщества. Пока однажды...

—"Внимание, колонисты! Прослушайте важную информацию. Через два цикла будет смена сектора выполнения задания. Возможны неполадки в работе Гала на неопределённый период. Второе объявление. В честь праздника парада планет и дня единения народов, каждому будет начислены очки рейтинга и баллы. Тем, кто набрал до амнистии будет предложен выбор: со статусом "соискатель на гражданство" покинуть станцию и отправиться на родную планету или перезаключить договор найма для получения статуса "претендент на гражданство" по новым условиям оценки труда и набора баллов. Третье объявление. На нашу станцию прибывает пополнение с колыбели Человечества, Первых Людей, Родины Империума и прочее-прочее, с Матушки Земли. Поприветствуем новичков минутой молчания."

Вся станция замерла в едином порыве. Но не радушие двигало людьми, не грусть по изначальной родине, а датчики движения, которые моментально могли уронить рейтинг из-за пренебрежения, оттягивая долгожданное возвращение домой.

Обратный отсчёт крупными цифрами бежал по многочисленным мониторам, отражался в вирт-очках, дублировался щелчками, как на часах Спасской башни-символа Колыбели. Спустя 60 секунд все вновь ожили, но не торопились получить задание или награду. Так как следом экраны начали демонстрировать картинку пополнения фракции Землянцы. Их было немного - порядка сотни. В одинаковой оранжевой робе поселенцев. Но их лица!!! Надменный взгляд , жестокий оскал, бегающие глаза, а ещё резко бросалась их походка и повадки диких хищников. Но и это было не самое главное... Они были разными, с своими уникальными отличиями, что удивительно, ведь всем известно, что жители Изначальной все на одно лицо. Даже воинствующие марсиане, разукрашивающие лица татуировками, рунами или шрамами были схожи, а тут...

В мессенджер Пабло пришло сообщение по игровому чату:

—Вы, видите это? Клянусь святыми кольцами Сатурна, я бьюсь в экзосциальном оргазме. Это она!!! — пришло сообщение от Карио. Следом экран завалили тысячи эмоджи и короткие мемы 3д-проекций.

—Кто? —возбуждено ответил Пабло, жадно рассматривая земных красоток. Вирт-очки услужливо приближали их поочерёдно, а вирт-помощник начислял баллы и высчитывал рейтинг девушек, исходя из предпочтений венерианца.

—Будет бойня. Видит кровь Красной планеты, мои земляки не упустят шанс схлестнуться с этими монстрами, —горячо прокомментировал Мефисто парней. —Карио, я отдам тебе награду с чемпионата, если ты вытащишь их личные дела или список прегрешений.

—Куда вы смотрите, кургузкины дети? Вот!!! —тотчас по Гала прилетела 3д модель невысокой девушки с модификациями на лице. Высокие скулы, тонкие губы и слегка раскосые глаза лилового цвета. Красно-черные волосы с высоко выбритыми висками извивались, словно языки пламени, а над ушами горели, словно допотопные светодиоды, татуировки.

—Да ну, она же плоская, как твои мемы,—поспешно ответил Пабло.

—Подожди, это разве...—марсианин полез в архив, чтобы подтвердить догадку.

—Мегера! —выдохнул Карио. —многократный чемпион Колыбели по активным играм. Абсолютный чемпион Земли. Наивысший рейтинг опасности в вирт-мирах глубокого погружения.

—Да ну нет... Похожа, но нет. У меня есть модель,—усомнился Пабло.

—Порно-душа, все модификации с неё сняты. Она практически голая тут!—с придыханием ответил сатурнианец.

—А как... —не успел задать свой вопрос Мефисто, тут же прилетела статья из популярного вирт-журнала "Игромания". Бессменные ведущие, вернее их проекции, сообщали об уничтожении вирт-мира группой "Пк-шеров", а также о их поимке.

—Она нам нужна!!! —в один голос воскликнула троица.

***

—Керио со станции "Маскарад 17", ваше задание на сегодня: "Синтез витаминов из неорганических соединений. Пройдите по трекеру в лабораторию."

Сатурианец обрадовался такому распределению, что даже не стал вымогать у "Великого" дополнительные преференции.

—Мефисто со станции "Ифрит", ваше задание на сегодня:" Геноцид паразитов на ферме силикона".

—Пабло с поселения "Аморе", радиорубка, восхваление Империума и трансляция проекции призывов для повстанцев со станции "Фримен".

***

Керио собирал комплексы витаминов для каждого поселенца, учитывая особенности и потребности каждого. Для того, чтобы не свихнуться от однообразной работы, попросил виртуального помощника изменить процесс на игровую форму. Сразу появился азарт, а цифры прогресса весело поползли вверх, меняя цветовую окраску сначала на зелёный, а после на бирюзовый. Это говорило о перевыполнении плана. Часть ресурсов мозговой активности сатурнианец выделил для обработки информации о Мегере. Внимательно изучал её интервью, листал досье из открытых источников, пытаясь найти ключик к грозной уничтожительницt виртуальных миров.

Мефисто был на своем самом любимом распределении. Вручную управлял роботом, уничтожая космическую плесень с гроздьев силикона. Больше, чем работа огнеметом, ему нравилось только хорошая драка.

Пабло с пафосом и хорошей интонацией декларировал стихи и оды, написанные для возвеличивания "всеми любимого и бессменного лидера Империума". Многие стихи он знал на память. А сладость его голоса была столь густа, что её можно было намазывать на ореховые хлебцы, в качестве джема.

***

"Внимание, Керио. Вам необходимо сделать перерыв. Прошу вас проследовать в буфет при лаборатории или в общую столовую. Список блюд предложен по ссылке ниже, исходя из составленной ранее персональной диеты"

—Квад, го в столовку!—первым появился в закрытом чате Мефисто. Раскрасневшееся от длительной работы огнеметом лицо, горящие глаза и всклоченная козлиная бородка. Через секунду Керио дорисовал образу рожки, дымящиеся котлы с грешниками.

—Я в теме, кинь локацию, если раньше прибудешь, —заливаясь от смеха, отозвался Пабло. Тут же злой гений Сатурна прикрепил развеселое лицо венерца к пухлому телу ангелочка с крылышками и в детском памперсе с системой самоочистки, в руках заблестела беспроводная арфа. Тут уже заржал марсианин. Следом заиграла вступительная музыка из игры "Борись", а друг напротив друга висели в воздухе дьяволёнок и ангелочек.

—Керио, хорош фантазировать. Судя по всему, ты в отличном расположении духа. Значит с добрым новостями!—постарался примирить друзей Пабло, видя как кипит лицо потомка с Марса.

***

Общая столовая—место встреч, торговли, обмена новостями и заключения пактов о не нападении, создание временных союзов. Одно из трех мест, где не резалась репутация, соцстатус, кроме случаев драк, призывов к мятежу или же высказанных вслух сомнений, относительно правления Империума. Ну и возможность поесть и отдохнуть.

Керио нарушил скорость передвижения до столовой дважды, так же два раза был предупреждён "Великим" о необходимости соблюдать скоростной режим.

"Репутацию не порезали и на том спасибо" —подумал про себя черноголовый, обгоняя очередного пешехода. Он торопился занять место у проектора, где и стояли редкие столы, рассчитанные меньше чем на шесть персон, потому пользовались большим спросом у тех, кто решил любовно поворковать или тайно пообщаться. Большие общинные столы зарезервированы под фракции, компании по интересам или для старейшин. Не приведи кольца Сатурна, если кто-то их займёт.

"Сектор два, вам начислен штраф за недоносительство относительно саботажа ремонтных работ,"—оповестила система сухим голосом.

Керио аж споткнулся от неожиданности, как славно, что он сегодня "Пилюлькин" и работает в центральном секторе. Свободный стол обнаружился быстро. Кинув маркер на карту, отправил локацию приятелям. А сам поспешил его занять.

—Простите, тут свободно?—зеленоглазая венерианка держала за руку своего приятеля. Керио отрицательно мотнул головой, отказывая парочке, а сам быстро пролистал меню из предложенных комплектов, с учётом личной диеты. Быстро сделав заказ, глянул на маркеры Пабло и Мефисто. Как и ожидалось, марсианин должен прибыть раньше.

—Ваш рацион, сэр,–металлическим голосом отвлек Керио от новостей доставщик. Вскинув глаза, парень рассмеялся в голос. Блестящему роботу-разносчику шутники прилепили луковые кольца на головной отсек, символизируя кудри, нарисовали маркером выпученные глаза и губы. Получилось очень похоже на старшего экзекутора.

—Благодарю за труд,—отозвался сатурнианец, зарабатывая маленькую копеечку к репутации.

Перенёс блестящий брикет на стол перед собой и сложил руки в молитвенном жесте. Ещё одна монетка в копилку "Религиозность".

"Поселенец Керио, можете приступать к приёму пищи, время, отведённое на отдых : Один. Час. Двадцать. Минут,"—проинформировал помощник.

Мефисто плюхнулся за стол, улыбаясь своей красной рожей, рыжие волосы торчали в беспорядке, словно металлическая стружка в контейнере отработанных материалов.

—Будь жив, Керио, —тут же шумно произнёс марсианин, а потом махнул рукой, глядя на медитирующего приятеля. Раньше чем через три минуты до друга не докричишься.—Очки качаешь? Ну-ну. Один краб, они обнуляться после освобождения. Зря стараешься.

—Благостен день, друзья,—с улыбкой приземлился Пабло.

—Ты глянь, венерка, вылитый экзекутор,—рассмеялся в голос Мефисто. А следом уже грустным голосом:—Красное пламя спали этих шутников, опять репу порезали.

—Ты через чур импульсивен, мой друг,—ласково ответил венерианец.—Благодарю за труд, электронный помощник.

Керио открыл глаза, сосредоточенно посмотрел на товарищей, затем взялся за вилку.

—То молится, теперь жрёт. Приборы опять взял... Вот, коктейль, другое дело. Пять минут и ты сыт. А в нем, считай, нужное количество калорий.

—Мы уже обсуждали это, Мефисто, Керио-багоюзер. Опять проверяет очередную теорию.

—Да крабья лапа все это... Грамм соли на тонну шлака. Что там? Одна миллионная процента?—взорвался рыжий.

Керио отложил в сторону приборы, затем нахмурил брови.

–Одна десятитысячная. После получения первого процента, скорость набора уменьшается вдвое. Тенденция сохраняется на все последующие проценты.

—Давай про Мегеру, что надумал?—не вынимая трубочку из рта, почавкал губами Мефисто.

—Слушайте план, ребята. Пабло, ты среди своих кинь инфу, что запала тебе эта колючка. Проси любую информацию, где живёт, на какие работы направлена, где отдыхает. Теперь с тобой, рыжий. Тебе нужно её задеть, но не сильно. Можешь нарваться на штраф, но не борзей.

—А чем же будет занят наш чернявый друг?—поинтересовался венерианец.

—А я, мои несмышлёные товарищи, соберу ключик для неё, опираясь на полученные сведения. И ещё. Увидите новых землянцев, переходите на другую сторону. Скорее всего, ожидается передел сфер влияния и не только внутри фракции. Пока они на карантине, их "Великий" не штрафуют, и репа не падает. Так что у них есть пол цикла на чудачества...

—А зачем знать, где она работает?–улыбнулся Пабло.

—Есть одна теория... —пародируя черныша, произнёс рыжий.

—Есть одна...—начал было Керио, затем вновь поморщился. —Вспомните свои направления на работы. Самые ненавистные в начале. Головач именно такие подбирает, чтобы вытащить все ваши негативные эмоции. Считать маску эмоций, структуру и первопричины. Вот и тут будет тоже самое, а зная слабости нашего оппонента, мы...

—В этом что-то есть... Ну, пришло время торга. Меняю протеиновый шоколад на синтетическую морковь,—с улыбкой произнес блондин, глядя в наборы товарищей.

—Меняю морковь на твердый энергетик,—ответил Мефисто.

—Согласен. Меняю шоколад на энергетик. Система, подтвердите договор!—закончил торг Керио.

Оставшееся время отдыха, ребята потратили на обсуждение роликов из Галы по прохождению игры, ну и для заключения маленьких пари. В восьмидесяти процентах выиграл хитроумный Керио, с легкостью просчитывая вероятности. Больше всех потратил Мефисто, повышая ставки и бездумно рискуя. Горячо переживал из-за проигрыша или громко хохотал в случае успеха. Пабло же с улыбкой проигрывал, с той же эмоцией выигрывал. Казалось, ему одинаково все равно на результат, главное, чтобы товарищи были довольны.

С разницей в две минуты пришли уведомления об окончании перерыва. Первым ушёл черноволосый Керио, забравший с собой упаковку, чтобы донести до утилизатора. Вновь попытка заработать очки лояльности, чуть-чуть увеличив рейтинг. Вторым рыжий Мефисто, который просто смял пустые коробки и оставил на столе. Белобрысый венерианец передал упаковку роботу-уборщику, которого шутники обрядили уже в наряд главной героини из сериала " А как там на Земле?".

***

Последний заказ. Тот, которого ждал Керио весь день. Сотня новичков с Изначальной. Сатурнец уделял большее время для анализа, якобы для того, чтобы не допустить ошибок при подборе микро элементов. На самом же деле сохранял себе личные дела землян, сроки и статьи, правонарушения и склонности. Как он и думал, Матушка Земля отправила тех, кого уже не излечить. Открестилась от дебоширов, налоговых неплательщиков, бунтарей и убийц.

Сроки были разные от 240 циклов до 480, статусы понижены до "не гражданин", у многих огромный долг перед Империумом. Последней была Мегера. Согласно личному делу, настоящее имя Метель Георгиевна Разумовская. Без цифр или спец знаков. Значит это была и впрямь уникальная комбинация, что не имела повторений ни в прошлом, ни в настоящем.

—Керио, вы отстаёте от графика, через тридцать две минуты ситуацию невозможно будет исправить,—скупо проанализировал медлительность лаборанта голосовой помощник.

—Благодарю вас,—машинально ответил сатурнец, ускоряясь для выполнения задачи.

Спустя два часа работа была выполнена. К радости черноголового прогресс удалось сохранить в зелёном секторе, что, как и задумывалось, принесло дополнительные очки от системы.

—Автоматическая станция благодарит, Керио за работу. Всё на благо людей, все на процветание Империума Человечества.

—Благодарю за предоставленную возможность искупить вину перед обществом,—привычно ответил сатурнец. Через секунду он получил на выбор четыре билета, в качестве поощрения. Консерватория струнных инструментов "Электро-балалайка" , библиотека и архив видеорекламы из прошлого столетия "Мемасики 2300. Лучшее", сейв-клуб "Триоды и диоды" или посещение религиозного центра всех конфессий "Абсолют". Рядом бежал таймер, отмеряя обратный отсчёт и торопя с выбором.

Керио искал выгоду в каждом варианте. Ему нужны были очки аристократа, набрать архив, чтобы лепить новые реакции и продавать их за баллы. Оттянуться и отдохнуть тоже не мешало. Но... Скрины с личных дел горели в корзине. А значит...

—Я выбираю религию, благодарю "Великого" за право выбора.

***

Церковь, храм, костёл и мечеть, а также ещё четыре сотни молодых или забытых домов бога или богов. От античности до наших дней. О возвеличивания Марса, как первый от светила, до поклонения Ледяным планетам. А ещё, это одно из мест, где не было пригляда системы. Самое то, чтобы скрупулёзно изучить личное дело Мегеры.

"Выберите объект поклонения, религию и конфессию. Если затрудняетесь с выбором или разочарованы в предыдущем, можете запустить генератор случайностей,"—отозвался робот-привратник.

—Конфессия 17-23 се. Редакция 2.19. Уровень погружения адепт, —спокойно ответил сатурчанин.

—Ваша сессия готова, проследуйте по маркеру на интерактивной карте. Найди себя в религии, и вселенная вам ответит.

На этот раз интерактивная келья закинула его в горы. Маленький выступ в седой от снега горе. Замшелый пенёк у костра, обложенного большими камнями. Умиротворенно дул прохладный ветер, да весело трещал огонь.

—История шаманизма насчитывает более чем пять тысяч лет. Старо, как мир. Первые жрецы-шаманы смогли разглядеть в утреннем тумане пелену, разделяющую миры. С тех самых пор они приняли на себя миссию взаимодействовать между мирами, являясь проводниками душ в мир камней. Мало что осталось от истины предков. Ослепленные желанием познания, люди отринули мир духов, чтобы насладится миром камней,—отозвался эхом голос наставника. Но Керио уже листал сохранённые скрины, накладывая из на общеизвестные факты

"Хаосит. Непреодолимая тяга к нарушению законов Империума. Агрессивность по отношению к искусственному интеллекту. Озлобленность, беспринципность, маниакальность," —к таким выводам пришёл парень , изучив подноготную Метели.

Остатки времени он посвятил созерцанием огня и горных вершин, наблюдая за игрой ветра и монолитом земли.

—Сеанс окончен, —лаконично предупредил личный помощник, а декорации стали тускнеть и потеряли объем, пока не остались лишь голые стены и холодный пластик экранов. Выйдя из храма всех религий на парня обрушился шквал пропущенных сообщений от "Великого".

***

Пабло улыбался. Каждый встречный, глядя на кудрявого блондина, понимал, что так может себя вести лишь глубоко влюблённый человек. Члены его фракции возвращали улыбку парню, подмигивали или же приставали с вопросами относительно нового увлечения парня. Тот загадочно молчал, а потом просил пересылать ему данные о Мегере. Венерцы хлопали его по плечам, абсолютно не удивляясь столь странному выбору, обещали помочь. Дойдя до рубки радио передачи, парень активировал режим.

—И снова я, мои дорогие слушатели станции "Фримен", предлагаю немного углубиться в историю и вспомнить начало колонизации нашей вселенной. Всё началось с Великого раскола человечества на тысячи мелких фракций. Раздираемые противоречиями, религиозными течениями, цветом кожи и разрезом глаз глупые предки, не имея общей цели, начали войну друг с другом до полного истребления. Были лишь два анклава, где оставалась стабильность. Но из-за потрясений, а также применения оружия массового поражения, один из материков ушёл ко дну. В тот же момент последний оплот человечества принял жёсткую доктрину, которую мы сейчас с радостью и теплом называем Империум! С этого и началось развитие человечества, которое за последующие двести лет качественно выросла и смогла шагнуть за пределы своей планеты. Лунная база была первой, после неё Красная планета Марс, третья моя родина-Венера, затем Юпитер, Сатурн, Плутон. Мы научились жить в гармонии и процветании, радуясь новому циклу. Внося свою лепту в сохранение мира в нашей уютной Вселенной. Ну, а теперь пришло время для стихов. Вот мой любимый...

***

—Сектор два. Вы оштрафованы за беспорядки. Уменьшен рацион и объем личного времени,—предупредила система. "Великий" только что официально объявил, что в закрытом корпусе землянцев начался передел сфер влияния. Новички со всем упорством начали отвоевывать себе место под искусственным солнцем верхней палубы.

—Сектор два. Вы оштрафованы за попытку создания взрывчатого вещества. Сектор два вы оштрафованы за попытку создать нейро-стимуляторы и наркотические вещества. Сектор два... Сектор два... Сектор два...

В тот момент проняло даже самых спокойных Плутонцев. Спустя двадцать минут на всех границах и переходах из сектора два в соседние уже стояли пикеты из поспешно организованных отрядов милиции и самообороны. Многие из них использовали накопленные выходные, а некоторые ушли в неоплачиваемый отпуск, чтобы оградить родной угол от падения уровня репутации, штрафов и беспорядков. "Великий" словно забавлялся, каждую минуту на голову материнцев падал очередной штраф.

—Сектор два. Попытка мятежа. Примите меры по изоляции правонарушителей. Сектор два. Первое предупреждение о порче государственного имущества и нарушении целостности станции.

А вот это уже серьёзно! Очень! На визорах мелькнуло сообщение, открыв которое, можно было увидеть попытку подрыва станции и черную дыру в обшивке. Моментально видео набрало порядка двухсот тысяч просмотров. Каждый второй посмотрел на произошедшее.

—Сектор два. Вам вынесено второе предупреждение за попытку взлома центрального сервера. На вас наложено взыскание, в размере всех заработанных балов за три цикла.

Мефисто отозвали с силиконовых ферм, как с некритичного направления. Сейчас он стоял на границе первого и второго сектора, сжимая в руках шокер и горя желанием схлестнуться с нарушителями порядка. От фракции марсиан тут же прилетела благодарность в размере недельного оклада, в качестве компенсации за возможные штрафы от системы. И судя по лицу рыжеголового, он потратит их сегодня, до последнего процента, вырубая зарвавшихся землян.

–Сектор один. Примите содействие по приёмке беженцев из сектора два. Ваша помощь будет оценена, согласно действующим правилам Империума.

Милиция из краснокожих начала переглядываться. Их азарт битвы разбила система одним приказом.

—Внимание, сектор два, вам предоставлен гуманитарный коридор сроком на два часа. После этого будет произведено отключение от систем жизнеобеспечения.

—Внимание, сектор один. Среди беженцев могут оказаться противоправные элементы. Высылаю вам сигнатуры. При поимке и сопровождению в карантинный блок преступников, вам будут начислены баллы и репутация. Силовые методы не будут подвергнуты штрафам и взысканиями. А также, на срок до трех циклов, особо отличившимся будет присвоен интерактивный жетон "Шериф".

Точно такая же информация прозвучала для сектора три, где держали оборону венерцы. По большому счету, незримый страж дал добро на жёсткую форму сдерживания.

Спустя четверть часа появились первые из многих. В основной своей массе старики и женщины, а также лидеры общины. Идя строго по подсвеченному маркеру с высоко поднятыми руками, они не сопротивлялись поспешному обыску и сканированию. Пройдя первую линию самообороны, тот час получали распределение на койко-места в семьях и общежитиях марсиан. Точно такую же помощь оказали и остальные фракции. Периодически появлялись преступники с красным маркером от системы, в эти моменты краснокожие и рыжие марсиане бежали на встречу, чтобы успеть первыми. Но к их сожалению, те не сопротивлялись, а позволяли себя оглушить шокером и связать. К справедливости нужно отметить, что новичков среди них практически не было.

—Сектор два. Системы жизнеобеспечения будут отключены через девяносто секунд. Запускаю обратный отсчет.

***

—Керио, лови видосик. Глянь, как я того здоровяка вырубил!—восхищено отправил в игровой чат Мефисто. 3Д-камера визора позволяла во всех ракурсах рассмотреть стремительный рывок, нырок под самодельный топор, а после сокрушающий удар по челюсти.

—У вас есть статистика по беженцам и задержанным?—проигнорировав радость сотоварища, спросил черныш.

—Да, во фракции что-то считают,—разочарованно ответил рыжий.

—Пабло, Мефисто, срочно данные мне перешлите. У меня есть только по размещенным в пятом секторе. Это. Очень. Важно,—медленно, но четко произнес сатурчанин.

Три цифры сложились в одну, и Керио очень сильно озадачился. По его расчетам выходило, что не менее двух тысяч землян не покинули сектор, из которых было около девяноста новичков. А это или мятеж, или заложники.

—"Великий", я инициирую протокол гражданской воли. Прошу разрешить мне и моим сподвижникам провести разведку сектора два на наличие заложников обстоятельств, для предотвращения гуманитарной или прочей помощи поселенцам.

—Отклонено. Запущен протокол "Морфей".

Керио сморщился, его план летел к чертям. Ему нужна была Мегера, как и его соратникам. Выиграв чемпионат по игре "Борись", он мог бы заявить право участия в межпланетном чемпионате. То есть получить билет в граждане.

—"Великий", я инициирую протокол гражданской воли. Прошу разрешить мне и моим сподвижникам, используя самоспасатели, проникнуть на территорию второго сектора для задержания лиц, причастных к подстрекательству к мятежу.

—Керио из дома Сатурна, ваша воля услышана. Соберите свою команду. Условия следующие...

"Внимание. Получено задание. Малой группой, в составе не более двадцати разумных, проникнуть на территорию сектора два для разведки и обезвреживания лиц. Срок задания: четыре часа. Для выполнения без штрафа необходимо задержать и передать в руки милиции не менее пятидесяти поселенцев. За каждого последующего будут начисления премий и вознаграждений. Получите у старейшин своей фракции нелетальное оружие."

Следующие пол часа были потрачены на сбор команды, оформление разрешений и подбор обмундирования. Старшим, вопреки протеста Керио, был назначен спокойный, как кусок металла, поселенец с Плутона—Марио.

Разделив двадцать бойцов на пять отрядов, чтобы охватить максимально возможное пространство, Марио взял автоматические погрузчики для транспортировки и дроны.

Как только группа пересекла условную черту, таймер подготовки обнулился и начал обратный отсчёт для миссии.

***

Керио тёр нос, совсем по-детски, словно простыл. Такое с ним бывает лишь в моменты максимальной сосредоточенности. Из огромного комплекса ему нужно не только осуществить поимку и доставку правонарушителей, а также найти Метель и спрятать её от вездесущего ока системы. Если место он уже придумал, то с остальным план хромал на все четыре лапы.

—Ну мы идём или как?—торопил лидера четвёртый участник группы. Приземистый крепыш, родом с Юпитера. Не смотря на место рождения, он был не болтлив.

—Да-да,—поспешил ответить сатурнец, активируя интерактивную карту. Через пару десятков минут все четверо включили визоры и настроили боевой интерфейс, исходя из личных предпочтений.

—Квад, построение клин. Первый Мефисто, по углам Пабло и...

—Серхио, –подсказал незнакомец.

—И Серхио, наш новичок правша, так что идёт справа. Замыкаю я.

—Сыгранная пати? —усмехнулся юпитерианец. —В какой игре?

—Борись! –поспешно ответил Мефисто и начал движение.

—Хардкорщики значит. Мне не зашла, слишком много микроконтроля нужно...

Дальше общались в созданном чате, стараясь соблюдать тишину. В основном команды, короткие отчёты и ссылки. А вот во втором игровом чате шел яростный мозговой штурм. Каждый накидывал идеи, относительно местонахождения Мегеры, но тут же разбивались об скептицизм капитана. По заверению Керио, их цель находилась в узле связи, так как продолжали сыпаться сообщения от системы о попытках взлома. Дабы раньше времени не открывать карты, троица вела Серхио по ломанной кривой, не давая возможность проанализировать их конечную точку.

Первую атаку они чуть было не прозевали, им повезло, что новички ещё не привыкли к силе искусственной гравитации на станции, от того их движения казались чуть замедленнее, чем у остальных. Удар самодельного топора, собранного из куска обшивки, рукоятки от стула и эпоксидной самоклеящейся ленты, принял Мефисто на дубинку. Переведя инерцию в сторону, он тем самым дал возможность Серхио нанести удар по голове нападавшего. Тот отключился мгновенно. На землю уже падал кулем и с глухим звуком брошенного мешка. Троица шагнула вперёд, защищая командира, пока тот не скрутил здоровяка. Позже прикрепил связанные руки к автоматическому транспортёру и задал ему трекер на вывоз тела.

А затем события помчались вскачь. Чем ближе они подбирались к узлу связи, тем больше встречали неприятеля. Большинство из них давали деру, лишь только встречали сопротивление, но были и те, кто с радостью кидался в бой. Постепенно, прогресс выполнения перевалил за половину. Как были дела у других охотников квад не знал, средства слежения и коммуникации не работали в секторе землян.

Когда до серверной комнаты было уже рукой подать, Керио услышал тихий плач и причитания женщины. Подав знак группе, он запустил дрона, чтобы проверить отсек. Увиденное на визорах ужаснуло всю группу. Десятки наваленных друг на друга тел, а в центре, на столе лежала распятая женщина. Её руки и ноги были связаны, а одежда порвана. Чуть поодаль, на корточках сидели новички из землян. Приблизив камеру, сатурнец смог разглядеть их движения. Трое рисовали на полу кровью странные знаки, а их лица словно светились от вседозволенности.

Керио распределил роли каждому из группы, передав картинку с дрона, чтобы подготовить к страшному зрелищу. Но видеть на экране и в живую это большая разница. Шумно стошнило Пабло от вида тел. В тот же миг о скрытности можно было забыть. Схватка была короткой. Выскочив, троица неприятелей метнула самодельные дротики, два из которых попали в Серхио. Через десяток секунд враг был обездвижен и связан. Оказав первую помощь напарнику и купировав кровотечение, ребята остановились для совета.

—Тебе нельзя продолжать миссию,—отрезал Мефисто попытки юпитерца встать.—Мы передадим с тобой запись произошедшего, а тебя отправим автоматическим погрузчиком. Постарайся удержаться. Связывать мы тебя не будем.

Через десять минут троица преступников и раненый товарищ отправились со всей скоростью на границу сектора, а друзья продолжили переговоры.

—Это что за отморозки? Они тут людей накрошили, будто листья салата.

—Я даже боюсь представить, что будет дальше, —продолжил за Мефисто Пабло.

—Нас осталось трое. Задание мы практически выполнили. Нужно найти интересующий нас объект и уходить. Через час пустят газ. А я еще думал, как незаметно оглушить нашего... неожиданного помощника, а тут вот как получилось. Она в узле связи. Это однозначно, взлом систем - её специализация. Проверяем тела на предмет выживших и выступаем.

Не смотря на все желание троицы, подавала признаки жизни лишь связанная на столе. Прислонив к голове парализатор, Мефисто отправил её в глубокий сон, затем прицепили тело к потолочному грузовому крюку, позже отправив его в руки милиции.

***

Мрак. Полный закат человечности, откат к безумным поступкам, надиктованным извращённым разумом преступника. Иначе трудно объяснить происходящее на экране визоров. Дрон исправно выдавал картинку с большого помещения перед узлом связи. Десятки фанатиков смонтировали из стульев, шкафов и тел людей жуткую скульптуру Баала.

Владыка держал в руках искрящиеся провода, моргающие пучки оптоволокна и неоновых проводников, связывая древний культ Бабилона и Месопотамии, Пальмиры и Сирии с телекоммуникациями станции. Но не менее страшны были слова, что эхом разносились в пустом помещении на десятком корчившихся людей. Абсолютно голый проповедник ходил вокруг алтаря и громко вещал свои мысли.

—Определение бога есть признание. Признание и поклонение. Не нужно иметь видимые примеры его существования, так как великий обманщик-человеческий разум по-своему интерпретирует прямые доказательства, подвергая эти самые примеры сомнению. Но стоит только отключить мыслительную деятельность, критичность и логичность, как сразу возникает необъяснимая ранее лёгкость восприятия. Нейропаралитик, смяв моральные устои, поведенческие модели и навязанные обществом ценности освободил вас, мои дети мои. Дал вам ту истинную ценность, которую вы так жаждали, а искали в других крайностях. Тот механизм, что следит за порядком и раздаёт должности, сулит лишениями и одаривает почестями просто паразит, который выполняет всю грязную работу руками оболваненных людей. Вот! Вот истинный бог! Ему столько же лет, как и разуму на материнской планете!

—"Квад, построение клин. На острие Меф, мы крылья. Время не тратим, только отталкиваем. На счет три... два... раз..."

Ребята рванули вперёд, но пролетели через фанатиков, не встречая отпора. Даже бубнящий проповедь мужчина лишь проводил их взглядом. Ворвавшись в помещение серверной, ребята поспешили забаррикадировать дверь, опасаясь атаки в спину.

Отдышавшись, парни переглянулись. Слишком уж просто они прошли там, где ожидали активное сопротивление. Затем оглядели просторную комнату со множеством шкафов. Узел связи и мониторинга сектора два. Из многих шкафов вырваны коннекторы проводов, от того казалось, словно из вспоротого пауза торчали кишки. Часть оптоволоконного кабеля была скоммутирована кое-как и при помощи подручных материалов. В центре этого хаоса сидела заплаканная девушка.

—Всё впустую. Всё напрасно,—сокрушалась она.

—Мегера, —тихонько позвал её Пабло, на что она лишь вздрогнула всем телом, но не прекращала лить слезы.

—Метель, мы пришли за тобой. Через полчаса пустят газ,—осторожно сближаясь, произнёс Керио.

—Всё напрасно,—подняв красное от слез лицо, произнесла девушка.

—Без респиратора ты не протянешь и пятнадцати минут. Пойдём с нами...—продолжал уговаривать сатурианец. Не дождавшись ответа, скинул в чат команду. Через секунду Пабло лихо закинул на плечо худощавое тело девушки. Друзья, переглянувшись, рванули в обратный путь. И вновь им не препятствовали. Казалось фанатикам и нет никакого дела.

"Куда дальше, Керио? Где её спрячем?"

"В храме всех религий" —ответил сатурианец, смутив всех своим ответом.

Марш-бросок дался тяжело ребятам. Дважды менялись ношей, которая не сопротивлялась, лишь без остановки лила слезы. По пути ребята несколько раз встречали обезумевших от нейропаралитика фанатиков, добив до выполнения задания необходимый минимум.

Тяжело дыша, Мефисто сбросил с плеч девушку, словно тюк с синтетических волокнами. Впереди горела красным карантинная полоса, разделяющая сектор два от остальной части станции.

—Тут, друзья, наши дорожки расходятся. Сдавайте задания, а я пока пристрою Метель.

Дождавшись, когда ветренный венерианец и огненный марсианин скроются за следующим поворотом коридора, Керио наклонился над разбитой Мегерой. Ласково ухватил ее маленькую ладошку, а затем рывком поставил на ноги.

—Пошли.

Храм всех религий встретил парочку стандартной фразой. На которую Керио привычно ответил.

—Конфессия 17-23 се. Редакция 2.19. Уровень погружения адепт. Со мной желающий присоединиться к вере.

—Подтвердите свой выбор, адепт,— механическим голосом отозвалась система.

—Подтверждаю.

—Соискатель, И прежде чем зарегистрировать ваш союз, я обязан спросить вас является ли ваше желание вступить в религию 17-23 се искренним, свободным и хорошо обдуманным?—неожиданно прохрипели динамики панели выбора.

Мегера молчала, находясь в подавленных чувствах. Таймер ответа неуклонно отсчитывал время, и Керио решился на хитрость.

—Метель? —громко рявкнул он, дернув её за руку.

—А? Да?—растерянно произнесла девушка, хлопая ресницами.

—Выбор подтверждён, прошу вас последовать в келью. Сессия начнётся после вашего входа. Напоминаю вам, что требуется соблюдать нормы приличия и правила, прописанные в регламенте выбранной конфессии. Да прибудете вы в вере...

Сатурианец потащил девушку по мрачным коридорам туда, где светился зелёным проем двери, приложив руку с браслетом, снял ограничение на вход. Ближайшие два часа их никто не побеспокоит.

Бескрайняя степь на закате. Огромный огненный диск уходил за горизонт заливая багрянцем редкие облака, отражаясь всполохами на седых головах ковыля, ветер ласково трепал скудную траву, пуская волны, от того казалось, что это не степь, а серебряно-зеленое море. Чуть впереди мирно паслись две низкорослые лошадки, лениво пощипывая травку, а возле шатра горел одинокий костёр, приглашая адепта и его ученицу насладиться чаем.

—Бурятия? —вдруг спросила Мегера? Сатурианец пожал плечами, ему были мало знакомы география Изначальной. В обязательном курсе гражданина входила лишь история и астрономия, остальное по выбору. Потому он ответить на этот вопрос не мог.

—Зачем мы здесь? Ты что надумал, извращенец?

—Одно из мест на корабле, где нет датчиков и большого глаза "Великого",—дал ясность Керио. На что Метель зашлась в истеричном смехе.

—Идиоты! Вся слабость системы и искусственного интеллекта выпячивается напоказ с одной лишь целью—создать видимость свободы и проанализировать дыры. Вот ты, малыш, за что залетел на каторгу?

Керио заскрипел зубами от злости, но тут же успокоился и взял себя в руки.

—Багоюзер. Искал уязвимости и ошибки, чем пользовался. Хотя, если говорить честно, больше хвастался.

—Закрытый канал связи, умелый организатор, который щедро оплачивал дыры, комфортные условия...—продолжила за него девушка.—Все изменилось, как ты перестал делиться информацией, а дела резко пошли в гору?

—В гору? —переспросил Керио, а потом к нему пришло понимание.—А ты про то, что нашёл свое кольцо?

—На Земле говорят в гору, на Сатурне вспоминают про кольцо, —махнула на него рукой девушка. —Суть одна, только ты изменил свое отношение к дырам в системе, то сразу перешёл из разряда тестировщика, в категорию преступник. Все эти закрытые каналы, сообщества, тайные культы, религиозные течения созданы для совершенствования искусственного интеллекта. А вся грязная работа делается руками оболваненных людей, которым под видом суррогата жизни, предлагают мелкие преференции в качестве оплаты. Баллы, рейтинг, прогресс в интересах. Искусственно созданная конкуренция и уровень достатка. Смешно.

Керио скрипел зубами, отказываясь принимать правду. Он искал аргументы в свою защиту, но чем дольше размышлял, тем больше понимал слова Мегеры.

—В храме всех религий запрещена слежка! —наконец нашёл слабое место в логике собеседницы.

—Келья всегда одна и та же? А подгружаемые локации? Ты продолжаешь тестировать, только уже на религиозную тематику. Люди меняют свою веру в утеху своим прихотям, испугавшись наложенным обетам и ограничениями или же поддавшись веяньям моды. Все эти проекции созданы для считывания твоего эмоционального состояния, юстировка предпочтений. Уверена, что один из объектов текстур присутствует во всех твоих сессиях. Костёр, солнце или лошадь.

Сатурианец молчал, замолчала и землянка. Все слова были сказаны, а привычный голос наставника ждал, когда сердцебиение и душевное равновесие Керио и Мегеры придёт в нормальные, согласно личному делу, параметры.

—Что ты раскопала в серверной? Чем же ты так была ошарашена, хаоситка и разрушительница миров? —перевёл тему парень. Немного агрессивно из-за её нападок.

—Где дрейфует станция, относительно любой из планет? Точкой отсчёта можешь взять Изначальную или центр Солнца.

—Открытая информация, любой адекватный человек...—увидев скептицизм в глазах девушки, сатурианец осекся.— Согласно открытым источникам станция "Мистерия-буфф" выполняет задачи Империума Человечества в трех тысячах ста семнадцать световых лет от Изначальной.

—Какое время полёта, перезарядки и смены векторов у простого транспортного челнока серии "Буран 24"?—продолжала Метель, ехидно улыбаясь. Таким тоном задают вопрос нерадивому ученику, пытаясь ткнуть в ошибку.

—Ну... если учитывать новейшие движители, солнечный парус, то...—парень начал просчитывать условные величины, рассуждая вслух.—Или ты не знаешь про гибернацию? Интересуешься, почему выглядишь максимум на пятьдесят, если лететь около пяти лет?

—Как давно стало известно о поимке вирт-террористов с Земли, ответственной за уничтожение виртуального мира "Эдем"?

—Год назад,—затухающим голосом ответил Керио, судя по бегающим глазам, до него стал доходить смысл её вопросов. —Но это нереально, вернее... Подожди... А что если... Да нет...

—Моя светящаяся татуировка, без подзарядки, работает около двух лет. То есть двадцать четыре цикла. Я увидела в мониторах, на которых транслировали наше прибытие ее всполохи. Кто будет заряжать её для преступника? Сектанты, которые начали производство нейропаралитика практически сразу после прибытия, лишь утвердили во мне уверенность, что прошло не больше года.

—Отчего такие выводы?

—После осуждения обществом с преступника снимаются все модификации тела, если они не критичны для жизнеобеспечения. Никто не отберёт синтетическое сердце или лёгкое, фильтр или стимуляторы мозговой деятельности, протезы и импланты. А все свои секретики фанатики прячут именно на энергозависимой памяти. При гибернацию, практически полностью отключают тело, соответственно....

—Память при долгом перелете бы разрядилась, —договорил за неё Сатурнец.—Тогда, где летит станция? Если ты добралась за год, то...

—Какая станция?—хитро прищурилась Мегера, а потом рассмеялась в голос.—Нет никакой станции. Ошибка думать иначе. Если ты спросишь каждую фракцию, сколько времени от осуждения до прибытия сюда прошло, ты не сможешь даже примерно вычислить координаты.

—Но она перемещается же...—пытался найти слабые места в логике Метель черноволосый.

—Для чего нужен месячный карантин для вновь прибывших? Почему во время празднования нового года отключают Гала-сеть? Куда улетают челноки с продукцией?

—Да не... Нет, нет, нет...

—Ты в курсе, что станция "Фримен" образовалась порядка десяти лет назад. Якобы террористы захватили её, и теперь там господствует полное беззаконие.

—Молчи. Просто заткнись...

—Уникальные имена, особенности фракций. Красная кожа марсиан. Похотливые Венерианцы. Спокойные юпитерианцы. Хитрожопые жители Сатурна.

—Чванливые и заносчивые земляне, —ответил язвой черноголовый.

—Задания, что выдаёт система. Рейтинги, награды, прогресс... Ничего не напоминает?

Сломленный Керио медленно опустился перед костром. Огонь его всегда успокаивал, настраивал на осмысление, но не в этот раз. Мегера шумно бухнулась рядом, вглядываясь в восходящее солнце, стараясь насладиться прекрасным видом, которого на Земле никогда уже не увидеть. Вечный смог человейников и мегаполисов навсегда скрыл светило от человеческих глаз. Лишь только наступила тишина, а сердечный ритм пришёл в норму, заработал скрипт программы, предписывающий диктору начать свою проповедь.

Тихий вкрадчивый голос под еле уловимый фон горлового пения начал вещать, скорее поучать молодых людей, что ещё не разменяли свою первую сотню лет.

—Это было давно, еще в начале времен. Когда человек пытался понять в чем суть всего. Почему камень стоит и не дышит, а вода бежит, хоть и не живая. Отчего огонь пляшет без музыки, а ветер летит прочь, хоть его никто не гонит? Почему одно живое, а другое нет. Как мертвое маленькое зернышко превращается в могучее дерево? А из двух одинаковых косточек получается разные побеги. Кто заставляет жить и бороться, а кто желает живому погибели? Один старец, который часто и подолгу наблюдал за всем подряд вдруг осознал, что живое и движимое - это схожие вещи. Даже камень, брошенный рукой или сорвавшийся в пропасть валун становился источником жизни, вовлекая в процесс всё на своём пути. И понял он, что есть на границе сознания и человеческого понимания силы, невидимые глазу. В первый раз он обратился к ним, стуча по коленке старческой ладошкой. И духи услышали его. И духи пришли. Тогда и осознал первый шаман, что мир камней, в котором он все это время жил, тесно соприкасается с миром духов. И чем тоньше граница, тем ярче и активнее жизнь, а там где пелена крепче, там все мёртво...

—Так зачем я вам понадобилась? —вдруг прервала проповедь Мегера.—Даже ваш венерианец не особо восхищен моей красотой, а что уж говорить про тебя. В душевные порывы я тоже не верю.

—Мы хотели выиграть в чемпионате. В нашем кваде не хватает четвертого участника, а вечные наши поиски заканчиваются неудачей.

—Почему же я? У меня хорошо получается ломать, но не работать в команде.

—Ты профи и знаешь уязвимости системы. Разбираешься в логике игр лучше, чем кто-либо из нас, но сейчас я уже не уверен... —честно признался парень.

—Что на кону? Это стоит того?—спросила Метель.

—Новогодний эвент в честь парада планет. Награда будет увеличена. Для большинства участников сокращение срока поселения, процесс получения гражданства будет ускорен, плюсом накинут кучу бесполезных статуэток, регалий и грамот, флайеры и купоны на скидки.

—Я помогаю тебе, ты мне. Я хочу вернуться домой и получить ответы на свои вопросы. Договор?—поспешно согласилась Мегера, протягивая руку.

—Договор!—отозвался парень, а затем на автомате произнес фразу:—Система, подтвердите и зафиксируйте условия соглашения.

"Принято"—сухо отозвался механический голос.

—Ох, Титан и Япет тебя подери. Ты была права...

****

Керио, Мефисто, Пабло очень волновались, ожидая старта соревнований. Единственным островком спокойствия было сосредоточенное лицо четвертого участника. Не смотря на слабое выступление в первых турнирах, постепенно квад притирался друг к другу, игра проходила уже легче, не смотря на то, что соперники также были все серьезнее. Интуиция землянки, острый ум черноголового, азарт рыжего и веселость блондина помогали выбраться из всех злоключений. Потому к финалу пришла уже хорошо сыгранная команда, которая внимательно рассматривала условия финала, а большое табло отсчитывало последние секунды перед началом битвы.

—Дооооолгожданное событие года! Финал чемпионата в кибер-спортивной игре "Борись!"— голос диктора звенел от возбуждения, эмоции переполняли его настолько, что пару раз голос срывался на крик,—Напоминаю участникам и зрителям, что финалисты станции "Мистерия-Буфф" получат право бросить вызов в межпланетном чемпионате по любимой миллиардами разумных игре. В преддверии парада планет, а также в память о трагедии в секторе два, "Великий" проявил невиданную щедрость. Победители смогут пожелать свое самое сокровенное желание, которое будет рассмотрено в высшем совете Империума! Итак, мы начинаем! Как вы уже успели заметить, локации и декорации сменились. Вместо пустынь и болот, создатели игры ввели бескрайние ледяные пустоши, горы и заснеженные леса. Баланс проверен многократно, хотя, кому я о том рассказываю!!! Внимание участников. В ивенте изменились классы персонажей, пересмотрены многие умения, ребаланс берсерков и заклинателей, космодесантников и мастеров рун. Подробнее в приложенном файле.

—Это жопа, –коротко прокомментировал Пабло информацию.

–Толстая жопа, –вторил ему Мефисто.

–Старая толстая жопа, —продолжил Керио.

Мегера молчала, листая файл, проводя анализ и подбор, а затем махнула рукой. Слишком много переменных, изменено все. Выстроить стратегию за столь короткий срок нереально.

–Это рандом. Помолимся богу случайностей. Всем выбрать именно рандомное распределение умений и выбор класса. Даже не парьтесь. Система сделала все, чтобы сломать привычные партии. Да ещё снег, лёд и горы. Птица не взлетит, зверь не пройдёт, рыба не переплывет.

Керио долго смотрел на землянку, безмолвно шевеля губами, выискивая одному ему понятные символы и знаки.

—Да наплевать. Рандом, так рандом.

Ребята улыбнулись на несвойственную сатурианцу бесшабашность.

—Двенадцать команд по четыре участника,—не унимался диктор, —и двадцать четыре часа, чтобы преодолеть три этапа. Прошу наших героев занять места. Иииии... Мы... Начинаем...

***

Ветер швырнул пригоршню снега практически сразу, как только они появились на небольшом плато. Мефисто грязно выругался, а Пабло с улыбкой присел, чтобы прикоснуться к толстому сугробу. Ребята были одеты в тёплую куртку с меховым воротником, толстые штаны и меховую шапку. На груди горела алым эмблема их команды.

—Квад, сообщите полученный класс и характеристики,—приказал Керио.

—Тряпка, маг Огня, —прошипел расстроенный марсианин.

—Тряпка, маг Воздуха, —вторил ему Пабло.

—Судя по тому, что я Воды, ты у нас Земля?—задумчиво произнёс сатурианец.

Мегера кивнула, подтверждая его худшие опасения, а позже огорошила новостью:—Нет мини карты, отсутствует манобар и инвентарь.

—А вот это очень плохо... —в один голос ответили парни.

—Это очень хорошо. Я кажется начинаю догадываться о предстоящем испытании. А теперь ответьте мне на вопрос: как в таком снегу будут себя чувствовать тяжело бронированные аватары?

Четверо смелых шли по узкой тропе, ежесекундно рискуя сорваться в пропасть. Первым шёл Мефисто, постоянно ругаясь и вставляя марсианские словечки в свою речь. У него никак не получалось колдовать. Знакомые по другим играм жесты, заклинания или приказы, а также выкрик "файербол" не работали.

—Что за хрень?—возмущался рыжий.

—Ты пока не знаешь ни одного заклинания,—огорошил своими наблюдениями всезнайка-Керио.

—Значит бойцы ближнего боя получили преимущество?—уточнил Пабло.

—Они такие же, как и мы. Без оружия и спец приёмов. Без связок и сбалансированного билда. Лучник без лука, мечник без меча, призыватель без книги,—улыбнулась Мегера.

—А куда мы идем?—вдруг спросил Пабло.

—Если не знаешь куда идти, не все ли равно?—улыбнулся Керио.

Все плохое рано или поздно заканчивается, не всегда хорошим, чаще всего просто ужасным. Вот и их тропка уперлась в тупик. Справа скалы, слева обрыв, прямо перед ними огромный сугроб. Парни озадачено вертели головами, пытаясь найти решение головоломки, а Метель уселась на корточки и совсем по-собачьи принялась рыть ход. Переглянувшись, Мефисто и Пабло стали отбрасывает снег прямо в пропасть, освобождая место для новой партии. Не смотря на то, что изначально наст был твёрдый, дальше снег легко поддавался натиску землянки, и вот, минут через пятнадцать, рука девушки пробила первое отверстие, обрушив стенку.

—Ребята, давай за мной!—крикнула Метель, активнее работая руками, чтобы расширить лаз. К её удивлению их встретила большая пещера с ледяными сосулями, пол был покрыт мутный льдом, словно молоком, а в центре стоял ледяной пьедестал, который горел синим.

Девушка подошла первой, смахнула рукавицей иней, чтобы увидеть четыре деревянных дощечки с непонятными символами. Повертев в руках, передала Керио первые три, а на четвёртой смогла разглядеть слова.

—Ничего не понимаю в этих письменах,—зло ругнулся сатурианец, отдавая две друзьям, а на третьей вдруг увидел знакомые символы.—Погодите-ка. Лишь поделившись знанием, ты обретёшь величие. Что это значит?

—Поздравляю с первым заклинанием!—широко улыбнулась девушка.

Пабло и Мефисто стояли друг напротив друга, стараясь прочесть хоть что-то. Наконец Керио хлопнул себя по лбу.

—Поменяйтесь скрижалями!

Через пару минут ребята уже смогли разобраться в своих умения, Мефисто тут же начал испытывать на прочность ледяные глыбы огненными шариками, что проплавливал в замерзшей воде дыру, размером с голубиное яйцо. Пабло достался порыв ветра, Керио водяная плеть, а единственной девушке в отряде каменный щит.

—Жизнь налаживается,—довольно проговорил черноголовый.—Танк, дебаф, поддержка и дамагер. Классический вариант для тряпок. Мефисто, ты чего приуныл?

Рыжий и правда выглядел плохо, осунулся, а теперь держался на ногах из последних сил.

—Кажется я заболел, ужасно себя чувствую,—проговорил марсианин, чтобы через миг рухнуть на ледяной пол.

—Вот тебе и отсутствие манобара. Придётся задержаться, чтобы наш чересчур увлекающийся товарищ пришёл в себя,—расстроенно отметил лидер.—Пабло, Мегера, пройдитесь по периметру, нужно посмотреть вещи или прочий треш, который мы сможем использовать. Чувствую я, что сюрпризы от игры только начинаются.

****

Рыжий отошёл только спустя пол часа и сразу развил бурную деятельность, простукивая стены, пол и особо толстые сталагмиты. На все уверения, что ребята обыскались и нужно двигаться дальше, он абсолютно не реагировал. Наконец и он сдался. От бессильной злобы пнул пьедестал, на котором ранее находились скрижали, от чего тот треснул, напугав всех.

—Так. Успокойся. Возьми себя в руки!—прокричал Керио. Эхо тут же разнесло его слова, а сосульки начали неприятно откалываться, создавая ледяной дождь, который лишь усиливался с каждой секундой.

—Все ко мне!—крикнула Метель, моментально создавая над головой каменный щит. Через миг все четверо прижавшись друг к другу, стояли под защитой, которую ежесекундно атаковала ледяная стихия. Грохот стоял неимоверный, а учитывая то, что эхо многократно усиливало шум от падающих ледяных глыб, перекричать его было невозможно. Керио знаками, кивками и подталкиванием, смог заставить друзей потихоньку пробираться к краю, чтобы уменьшить опасность. Четверка вжалась в каменную стенку, но вскоре пришлось поддерживать Метель, которую весьма ощутимо качало. Она слабела слишком быстро. Побледнело лицо, ноги подкашивались, но с решимостью атланта держала над головой магический зонтик. Когда ее голова безвольно откинулась на плечо к Пабло, стихия пошла на убыль.

—Умаялась,—резюмировал ее состояние черноголовый, бросив укоризненный взгляд на рыжего.—Так мы с первой локации не выйдем, если раз в пол часа одного из нас в обморок кидать будет. Посмотри лут, мало ли...

Мефисто, чувствуя свою вину, понуро поплелся по толстому насту битых ледяных глыб, увязая в них по колено. Перешагивая через очередную льдину, поскользнулся и завалился лицом вниз, успев судом выставить руки.

—Кровью красной планеты заклинаю эти стоклятые пещеры,—не остановившись на ругательстве, швырнул перед собой огненный шарик. На его удивление, шарик вырос в размерах, достигая в диаметре порядка двадцати сантиметров. Полет огненной стихии остановил пьедестал, что уже наполовину освободился от ледяной корочки. Лишь только пламя коснулось зелёного камня, то одна сторона колонны вспыхнула красными письменами, которые напоминали арабскую вязь.

Керио моментально переключился с заботы о землянке на новую загадку от игры. Аккуратно сблизившись, прикоснулся к камню, пытаясь разгадать символы.

—Что же тут спрятано? Как ты это сделал?—допытывался сатурианец.

—Ну... Психанул. Ругнулся. А потом на автомате кинул файербол. А написано там на общеимперском: "В единстве сила",—смутившись ответил рыжеголовый.

—Пабло, положи аккуратно Метель и топай сюда. Первые два пункта мы опустим, ударь заклинанием по центру.

Венерианец пожал плечами, скинул рукавицы, чтобы подложить под голову Мегере, а затем направился к друзьям. Подойдя на расстояние трех шагов, резко выкинул руку вперёд, запуская воздушный поток. Остатки ледяного покрова разлетелись, а вторая грань загорелась синим.

—Тоже самое написано и также на общеимперском, —прокомментировал Пабло.

Угу,—только и выдавил из себя Керио, крутанув пальцем. Ту же секунду тонкая водяная плеть оплела камень, медленно стекая вниз. Вновь пьедестал отреагировал на магию, явив надпись, которую мог прочесть только черноголовый.

—Ждём мага земли. И мне показалось, что твой огненный шар увеличился в размерах?—недоверчиво спросил сатурианец. Глядя на восторженное лицо рыжеволосого, Керио оставил расспросы и вернулся к девушке.

В себя она пришла в два раза быстрее, чем маг огня. Не прошло и четверти часа, как землянка подняла голову. Тот час её спросили про самочувствие и тут же аккуратно поставили на ноги. Кивнув головой в сторону пьедестала, Керио и её попросил скастовать доступное ей заклинание. Каменный щит выглядел надёжнее, чем ранее и имел в диаметре около двух метров, сейчас за ним с лёгкостью смогла бы укрыться вся их четвёрка. Каменный алтарь в очередной раз вздрогнул, но на этом его изменения стали более серьёзными. Внутренний механизм заставил камень лопнуть на четыре равных части, которые разъехались в четыре стороны.

—Атрибуты!—с придыханием произнёс Мефисто, хватаясь за жезл с янтарный навершием.

Керио досталось ожерелье, которую он тут же повесил на шею. Пабло защелкнул на руках браслеты, а Мегере досталась скрижаль с креплением на поясе. Покрутившись друг перед другом, ребята начали изучать подарки от Системы.

—Ну и как это должно работать? Ни описания, ни инструкции к применению. Хоть бы название подсветили, —ворчал Мефисто, склонив голову на бок, чтобы рассмотреть новоприобретение, вдруг дёрнул же жезлом вперед, кастуя единственное свое заклинание. С янтарного камня слетел огромный огненный шар, чтобы с гудением пролететь десяток метров и врезаться в стену. Подобная вспышка ослепила ребят, а от жара затрещала шерсть на воротнике и шапке.

—Меф! Титан тебя побери, не веди себя, словно нуб!—прокричал Керио, растирая ослеплённые глаза. Удар огненной стихии пробил брешь в каменной стене, приглядевшись, ребята смогли заметить, что это скорее искусная кладка, чем монолит горы. Через десяток ударов воздухом и водой она окончательно разлетелись, сформировывая правильный овал прохода.

***

Вид с площадки был величественный. Горная гряда уходила за горизонт и была похожа на спящего динозавра. Крутой спуск, возле которого они стояли, заканчивался ровной тарелкой замёрзшего озера, а дальше начинался густой хвойных лес. Немного полюбовавшись открывавшийся вид, ребята собрались в кружок, чтобы обсудить стратегию.

—Без вариантов, нужно спускаться. Только как?—вопрошал черноголовый.

—Бегом? —предложил рыжий?

—Скорее кубарем, —усмехнулся блондин.

—Это что там виднеется? Лодка?—приложив руку козырьком, чтобы разглядеть, спросила Мегера.

—Осталось найти весла и поплывем?—хохотнул Мефисто.

А Керио задумался, но ему даже в голову не пришло то, что снежная поверхность склона может быть покорена при помощи плавательного средства.

—Ну что вы тупите? На санках никогда не катались? —усмехнулась Метель, а через мгновения вдруг поняла, что парни, выросшие на станциях, были лишены тех привычных детских развлечений, которые для неё казались обыденными.—Сопротивление снега на скорости будет равно водной глади. Главное, чтобы дно выдержало.

Троица смотрела на неё с недоверием, не понимая, шутит ли она или говорит в всерьёз.

—Всё за мной!—скомандовала девушка, направляясь к лодке. Пожав плечами, первым пошел за Мегерой Пабло, следом Мефисто и лишь нерешительный Керио взвешивал все "за" и "против". Пока он медлил, троица успела выкинуть снег из шлюпки и медленно подтащить ее к спуску. Затем по очереди ребята залезли в необычное средство передвижения. После этого начали синхронно раскачиваться, придавая рывком инерцию транспорту. Керио согнулся от хохота, наблюдая за этой картиной, а затем, неожиданно для себя, чистым голосом запел: —" Борис лав? Бэбий донт хёрт ми, донт хёрт ми, камооон..."

Эти слова давно минувшей эпохи он подсмотрел в архиве записей, чтобы сделать очередной вирусный шедевр. Но его шутку выкупила только Мегера, прыснув со смеха.

—Хватит ржать,—спылил Мефисто,—помогай!

Сатурианец вальяжно подошел к корме, Уперся плечом в балку, а затем толкнул, лодка проехала пару метров и остановилась, второй толчок заставил прокатится троице уже на добрых десяток шагов. Скептицизм в глазах Керио поугас, он теперь стал размышлять, как самому запрыгнуть в "сани". В третий раз черноголовый медленно толкал лодку, ускоряясь с каждым шагом, а когда поставил ее на ход, лихо запрыгнул во внутрь. С каждым мигом их снежная повозка все больше набирала ход, и уже спустя пару минут весело неслась с обрыва так, что в ушах засвистело.

—Метель, а ты продумала процесс остановки?—прикрывая глаза от ветра, спросил Пабло.

—Там видно будет,—весело ответила девушка, а парни напротив помрачнели. В добавок склон стал более крутым, от чего скорость "саней" только возросла.

—Это жопа!—прокомментировал ее ответ Пабло.

—Это Толстая жопа!—добавил Мефисто.

Керио не успел закончить присказку, как одновременно произошли два события. Лодка наскочила на спрятавшийся под снегом камень, от чего их подкинуло вверх. А второе, гора зашумела, зарычала, чтобы через секунду нахмурить седые брови и разразиться снежной лавиной. Вся четверка развернулась на шум со спины.

—Старая толстая жопа,—выдохнул черноголовый, с ужасом наблюдая, как неповоротливая в начале стихия ускорялась, поднимая миллиарды снежинок вверх, закрывая небо белой простыней. Гул перешел в рокот, а тонны разбуженного снега покатились вниз, неумолимо догоняя утлое судно.

—Теперь стало виднее?—стараясь перекричать рев лавины, проорал Пабло. Мегера задергалась от переживания, но вдруг вспомнила, что она, на минуточку, самый настоящий маг Земли. Когда до накатывающего вала оставалось пару метров, Метель раскрыла каменный щит. Эффект был колоссальный. Магия не только защитила корму шлюпки от лавины, но и оттолкнула лодку, держала на расстоянии порядка трех метров. Хоть щит и держал удар, но везде сущие снежные облака перекидывали пригоршни льда через кромку каменного зонтика, щедро осыпая ребят.

Скорость была огромной. Используя энергию лавины, лодка разогналась до критических значений. Первым не выдержали уключины. При очередном прыжке их выбило из упора, а спустя мгновения их проглотил белый ад, следом вырвало корму, от того ребята стали перемещаться ближе к носу, с трудом удерживаясь на ногах. Первой опустилась на дно лодки Метель. Магия тянула из неё все силы, губы посинели, а лицо побледнело. Но и склон уже почти закончился, и уже показались первые деревья.

—Держись, Метель. Немного осталось!—стараясь удержать слабеющее тело, жарко шептал на ухо девушке Мефисто. Первая лапа ёлки больно ударила Пабло по спине, и он поспешно бухнулся на дно шлюпки.

—Меф! Разворачивай её по ходу движения!—крикнул Керио. И вот уже каменный щит защищал ребят от деревьев, веток и кустарника. Скорость падала слишком медленно, Мегера завалилась на рыжего, теряя сознание, следом пропал щит. Стараясь сберечь ребят, черноголовый толкнул их в одну кучу, а сам лег сверху, прикрыв голову руками. Отчаянно крича от страха, четверка смелых ждала своей судьбы. Раздолбанная лодка билась бортами об деревья, грозя ежесекундно развалиться. Казалось прошла целая вечность перед тем, как навстречу движению лодки не выскочил старый дуб. Влетев на полном ходу в торчащий корень, шлюпка опрокинулся, выбрасывая в воздух всех четверых. Больше всех повезло Мегере, так как она была без сознания. Вылетев в сугроб, она так и осталась в нем. Совсем рядом приземлился Пабло лицом вниз. Мефисто влетел в дерево, громко охнув. А вот траекторию полета Керио никто не увидел.

—Как же больно!—прошептал рыжий, медленно выбираясь из-под густых лап ели.—Пабло, вы как там?

Отплевываясь от снега, венерианец махнул рукой. Поднявшись, отряхнулся, затем начал крутить головой в поисках напарников. Оглядевшись, увидел торчащую в сугробе девушку. Схватит ее за ноги, потянул на себя.

—Где головастик?—спросил блондин охающего от боли друга.

—Он улетел дальше меня, это точно. Последнее что я запомнил, так это его тощий зад и дергающиеся ноги. Ну а потом сразу елка. Как Мегера?—протараторил рыжий.

—Без сознания. Кажись опять перегорела. Пойдем искать Керио, кольца его подери...

***

Длинная траншея оканчивалась глубоким провалом под землю. И судя по потерянной рукавице, черноголовый проделал этот путь на высокой скорости.

—Кер, ты там?—прокричал Мефисто, а в ответ услышал шиканье, словно кто-то призывал к тишине. Повернувшись к венерианцу, маг огня спросил:—Лезть будем? Или давай я огонек кину, хоть оглядимся.

—Не вздумай! Тут медведь!—чуть не плача, прокричал Керио.

—Рейд-босс?—радостно воскликнул рыжий, поудобнее перехватывая жезл.

—Нет, Титан тебя побери, просто медведь. Спит и воняет. Пабло, найдите длинную веревку или срубите дерево, вытащите меня. И ради всего святого: не шумите!—восклицал пленник берлоги.

Ребята долго выбирали дерево для уничтожения. Одна им показалась слишком куцей, вторая короткой, третья кривой. Наконец они нашли искомое. Ровная как жердь, в высоту не менее трех метров и с аккуратными веточками. Но тут возникла вторая проблема, не было ни топора, ни ножа. Тогда Пабло метнул руку вперед, стараясь ударить магией. Резкий порыв ветра лишь сбил снег с деревьев и пригнул ее к земле. Гибкое дерево вернулось на место особо не пострадав.

—Дай я,—крикнул Мефисто, отодвинув в сторону товарища. Гудящий шар пролетел в считанных сантиметрах от ствола и устремился дальше. Метрах в тридцати он встретил безучастно стоящее дерево. Раздался громкий хлопок, а после шипение огненной стихии, что встретилась со снегом.

—Тут тренировка нужна. Но ты видел? Я почти попал! Щас!—протараторил Меф. Второй бросок файербола лишь краешком задел елочку, влетая все в то же злосчастное дерево неподалеку.

—Ты точно это дерево свалить решил? Хорошо попадаешь ты в другое,—хохотнул блондин.

—Да пошел ты,—огрызнулся огненно-рыжий, подойдя ближе на пару шагов. В третий раз огонь повредил нужное дерево, практически выжигая в нем дыру. Запахло костром и свежей смолой. Окончательную точку поставил Пабло, метнув воздушный поток. С громким хрустом ель переломилась и упала в снег.

—Потащили?

Возле берлоги парни начали спорить. Мефисто настаивал на том, что дерево нужно опустить комелем вниз, а Пабло был уверен что наоборот. Как долго они бы еще спорили, пока не услышали тихий шёпот Керио:—Он просыпается. Уже ставьте как получится!

Довольный марсианин воткнул ель пеньком вниз, чтобы через секунду услышать рев медведя. Еще через две секунды выскочил черноголовый и припустил бегом. Ребята переглянусь и рванули следом. Спустя три сотни шагов по глубокому снегу они остановились, повалившись в белые сугробы.

—Мы его разбудили?—тихонько произнёс Пабло.

—Нет, что-ты. Его разбудило дерево, что уперлось ему в голову,—съязвил Керио.—Как из огромного количества вариаций.... Ты смог попасть именно в глаз медведя?

—Удача!–широко улыбнулся Мефисто.—Ты же как-то умудрился из всего леса прилететь именно в берлогу? Ааа... —заорал рыжий.—Мы Метель на поляне оставили!

Не дожидаясь реакции друзей, рванул по своим следам назад. Пабло широко улыбнулся, а Керио состряпал страдальческую мину. Но побежали они одновременно.

—Если с другом вышел ты, кольца Сатурна его побери, а медведь без друга...—шепча, словно заклинание, слова давно забытой песни, черноголовый готовился к бою.

На полянке Метель тискала здорового медведя за уши. Рядом мялся Мефисто, сжимая в руках жезл, готовый в любую секунду обрушить на лесного великана всю мощь огненной стихии.

—Ребята, все хорошо! Он не причинит мне зла. Кажется мы с ним подружились,—весело смеясь, прокричала девушка.—Только что-то глазик у него слезится.

—Это, вероятно, радость от встречи с четверкой магов. Это твой пет? Как назовешь?—с трудом произнес запыхавшийся Керио.

—Тито!—взобравшись медведю на шею, произнесла Метель.—Ну что, вперед!

***

Идти за здоровым исполином было намного легче. Огромная борозда, что он оставлял за собой, словно четырехлапый трактор, помогала троице в их пути. Было только два минуса. От медведя жутко разило мокрой псиной, а на второй минус наступил рыжеголовый и уже пол часа бурчал по этому поводу, обещая поджарить чей-то волосатый бурый зад и оттирая сапог об снег.

—Она хороша,—загадочно улыбнулся Пабло, кивая на гордую осанку наездницы медведей.

—Ты же говорил, что она плоская, как мои шутки?—припомнил разговор Керио.

—Наш Пабло ,кажется, влюбился, шептались роботы в ангаре,—пропел популярную песенку Мефисто. Затем внимательно посмотрел в затуманенные глаза друга.—Так ты не шутишь? И надолго?

—Если я влюбился, то считай на весь день,—загадочно произнес блондин, озаряя друзей своей искренней улыбкой.

Так, за неспешным разговором и постоянными подколками влюбленного прошло еще пару часов, пока вдруг Метель не произнесла важные слова.

—Ребята, лес кончается!

Парни поддержали ее слова радостными возгласами и улюлюканьем, марсианин пару раз пытался заглянуть за круп медведя, но летящие с лап медоеда огромные комья снега не давали ему увидеть хоть что-то.

—Я вижу лишь жопу!—раздраженно произнес рыжий.

—Большую жопу!—поддержал шутку брюнет.

—Мегера, а сколько лет твоему пету?—решил уточнить блондин, на что друзья прыснули от смеха.

Лес кончился также внезапно, как коктейль в сейв-клубе. Только что трещали от мороза высокие сосны, да падали большие шишки, а через секунду, до самого горизонта, синело ледяное озеро. Ребята столпились на берегу, раздумывая дальнейший маршрут. С одной стороны, безопаснее пройти по берегу, но короче напрямую. Весь вопрос только в крепости льда, который сковал невидимый зодчий.

Пока ребята размышляли, как проверить крепость, Мефисто просто долбанул по нему огнем. Медведь зарычал на магию, оскалив желтые клыки, Мегере даже пришлось спустится с него, чтобы успокоить зверя.

—Я понимаю, что думать это не твое, Меф, но давай без самодеятельности!—приструнил мага огня Керио, но все же понимал, как упростило применение заклинания дальнейшие рассуждения. Подойдя к ровной сфере, на том месте, куда попал файербол, сатурианец оценил размер ледяного покрова. —Нас то точно выдержит, весь вопрос в медведе. Так что, Метель, придется идти пешком.

Лед пел под ногами ребят. Страшно тренькал, распуская в разные стороны молнии трещин. Иногда треск не прекращался целую минуту, ввергая Мефисто в ужас. Казалось, что через мгновения он лопнет на острые брызги, затянув всю четверку и медведя в темный омут воды. Но время шло, лед все также трещал, отважные шли вперед. Неожиданно Тито начал мотать мордой и шумно принюхиваться. Его беспокойство передалось и парням, лишь девушка была отстраненно спокойна.

—Что он чует?— не выдержал первым рыжий.

На его вопрос не было ответа, но через некоторое время появились четыре чёрные точки справа по ходу движения.

—Могла бы догадаться. Лед начал трещать справа. Значит по нему кто-то идет,—рассудительно ответила девушка. Ее ответ озадачил Керио, раззадорил марсианина и улыбнул блондина.— Я их вижу, это перевертыши. И они сильно выигрывают в скорости, только не собираются обогнать, а движутся наперерез.

Тут же начался мозговой штурм. Без поддержки зверя ребята были бы обречены, а вот его огромная туша дала перевес на чаше весов в пользу магов. Тактика, которую придумал головастый, была немного подкорректирована девушкой и сводилась к выбиванию по одному конкуренту. Медведь прикрывая тыл, землянка защищала, ей помогал маг воздуха. Задача Керио-путать ноги своей плетью, а роль основной ударной силы досталась Мефисто, чему он был крайне рад.

Вскоре четыре точки на горизонте увеличились в размерах, и теперь в фигурах, скользящих по льду, можно было рассмотреть двух серых волков, одну рыжую гиену и хитрую белую лисицу.

—Это квад "Сотрясателей миров", Белла, два брата: Сато и Вито и твой земляк по Марсу-Присто,—сделал выводы Керио, рассмотрев неприятеля.—Рыжий будет самым агрессивным и непредсказуемым. Братья осторожны, но хитры, Белла, обычно, поддержка.

—С кого начнём?—горел в предвкушении маг огня.—Лучше с рыжего, он мне с прошлого чемпионата задолжал!

—С Лисицы! –вдруг ответила за всех Метель.

—Объяснись!—неожиданно возмутился Пабло. Ему стало обидно, что первой выбьют его землячку, а не марсианина или братьев с Сатурна. По его мнению, они представляли гораздо большую опасность.

—Она их связывает. Братья конкурируют между собой ради неё, а рыжему нужен восхищенный зритель. После падения белой, волки начнут ошибаться, а рыжий выпадет в ярость! Так что лисица!—рассудила девушка.

—Cherchez la femme! (ищите женщину пер. с фр.)—задумчиво произнёс Пабло на языке романтиков и влюблённых.

—Квад! К бою!

***

Это была жёсткая схватка, которая больше напоминала шахматную партию. Первые ходы были явно на стороне зверолюдов. Преимущество в скорости, в силе играло на их стороне. Но чем дольше шло противостояние, тем быстрее они теряли первоначальный эффект. Парни справились со своими навыками, работая на опережение. Установился некий паритет. С одной стороны, волки не могли пробить щит Мегеры, с другой, было сложно попасть по вертким целям.

—Меф, бей! —крикнул Керио, волки кинулись в рассыпную, ожидая подлянки, но огненный шар опрокинул на лёд белую волчицу. Пытаясь прикрыть девушку, кинулась гиена, но тут уже в дело вступили ветер и воздух, сбивая с лап рыжую тварь. Следующий шар развоплотил аватар венерианки. Лишившись королевы, звери кинулись в атаку, ошибочно избегая ударов Мефисто. Каменный щит, который вовремя поставила Метель, затормозил гиену, точку в игре поставил Тито, кинувшись на хохочущего зверя. С братьями пришлось попотеть. Казалось, что они собрались и перестали делать ошибки, даже чуть не утащили за ногу Керио. Но землянка не зря имела множественные победы в турнирах. Грамотная работа щитами сначала спасла черныша, а затем заблокировала одного из волков. Слитный удар тремя стихиями уменьшил количество соперников до одного.

Волк завыл, осознавая поражение, а затем кинулся в свою последнюю атаку. Тито сбил с ног, Керио запутал морду, а Пабло разогнал медленный огненный шар, превращая базовый файербол в комету.

—Хорошая работа, Квад, —улыбаясь, произнёс сатурианец.–Сбор лута и вперёд.

На местах гибели аватаров горели четыре предмета. Подобрав их, четвёрка стала обладателем четырёх амулетов на толстой цепи. Они были схожи, отличие только в изображениях. Лев, грифон, дракон и морской конёк.

—Опять загадки? —возмутился Мефисто.

—Тут даже мне понятно,—улыбнулся Пабло.—Грифон летает, дышит огнём дракон...

—Морской конек это стихия воды, а почему лев не огонь?—возмутился марсианин.

—Рыжий, успокойся. Я вообще горбатая тварь из моря, которую никогда не видел,–устало махнул рукой черноголовый.—Разбираем подарки. У нас только Тито без обновки. Будем считать, что магическая пати крещение боем получили.

Удивительное дело. Только что бились, словно не в игре, а сейчас горячку боя стравливали несмешными шутками и истерическими смешками. Отстранено-задумчивой была девушка.

—Мега!—сократил имя Мефисто,—О чем задумалась?

Метель молчала достаточно долго, потому рыжий начал закипать. Но не успел он вспылить, как начала медленно говорить.

—Во всех мирах и играх, в ивентах или событиях всегда есть какая то цель, заложенная создателем, сценаристом или мастером. Я ищу логику в отсутствии интерактивной карты, манобара и очков опыта. Нет прыгающих надписей, размера урона. Логов и чата нет, а это нонсенс!

—Ноу фенкс?—переспросил "летящий" блондин.

—Пабло, просто...помолчи,—раздраженно ответил венерианцу Керио,—Прости, Метель, и продолжай.

Мегера кивнула с благодарностью. Опять взяла паузу, размышляя.

—Что мы имеем? Парад планет. Условия, приближенные к реальным. Маленькие допущения в плане магии. Ожидание чуда? Сокровенное желание? Мне что-то не дает покоя. Какая-то догадка на уровне подсознания...—землянка вновь замолчала, раскачиваясь из стороны в сторону на широкой спине медведя.

—Так, нам недоступен поиск по Гала-нету, потому объявляю мозговой штурм. Основные узелки: парад планет, чудо, желание. Слышали ли вы от предков, видели в мемах или архивных роликах. Какая ассоциация возникает при сочетании этих слов?

Медленно и со скрипом началось обсуждение. Привыкшие следовать прямой и интуитивной логике игр, парням было сложно играть по незнакомым правилам.

—Чудо-йогурт!—с широкой улыбкой предложил Пабло.—Видел где-то в архиве, там еще музыка такая...

—Так, Паб, просто улыбайся. Остальным думать...—остановил блондина брюнет.

Наконец дело сдвинулось с мертвой точки и посыпались слова, которые были давно забыты: Зима... Елка...Подарок...Цикл... Каток...

—Новый год!—прошептала Мегера.

—Почему новый? И что значит год?—изумился незнакомому слову рыжий.

—Полный цикл Изначальной раньше называли год. Полный оборот Колыбели вокруг Гелиоса. Это сейчас общеимперский цикл, а раньше он был свой у каждой планеты,—объяснял старые знания другу всезнайка.

—Праздник к нам приходит... Что там бодрящий, пурум-пум-пум настоящий,—запел Пабло, улыбаясь.—А еще почему то Вифлеем.

—Я такого не знаю, а песенка знакомая,—глухо отозвалась Метель. А Керио вдруг остановился с глупым выражением на лице. Он не мигал, не говорил и ,казалось, не дышал.

—О, опять залип,—прокомментировал Мефисто паралич друга.

—Ну конечно! Парад Планет! Новый год! Чудо! Вифлеем!—вырвалось у сатурианец.

—Пабло, ты его понимаешь? Я ненавижу это поганое чувство. Арргх!—рассвирепел рыжий и рванул вперед.

Дальше ребята шли в тишине. Дерганный марсианин, задумчивая девушка верхом на медведе, улыбающийся Пабло и окрыленный всезнайка.

—Берег!—крикнула Метель.

***

Возле замёрзшего озера стояла небольшая, покосившаяся избушка. Она смотрелась настолько органично возле небольшого причала, словно сошла с картины Кандински 3.0 прошлой эпохи. Заиндевевшее стекло не позволяло рассмотреть убранство и возможных хозяев, но отсутствие следов у единственной двери внушало надежду, что домик одинок.

—Какие мысли?—спросила землянка.

—Ворваться и спалить!—ожидаемо и поспешно предложил Огонь.

—Постучаться и ждать ответа,—прилетело от Ветра.

—Подумать и оценить риски, —осторожничала Вода.

—Войдем внутрь! —решила Земля.—Первым, по землянским традициям, пускают робота-тамагочи или, если ты богат, личного питомца. Потому пропускаем вперёд Тито! Давай, Титошка!

Медведь посмотрел на девушку странным взглядом, будто соглашаясь с ней из-за её редкой особенности, которую иногда называют "чудная". Но дверь открыта, а хозяйка требует. С трудом вместив массивное тело в проем, Титошка шумно принюхался, а позже протопал в темноту.

—Что там дальше в ваших материнских традициях?—с язвой спросил Керио, но вопрос остался без ответа. Один за другим участники игры зашли в дом, готовясь отразить атаку. Первое, что пришло на ум-домик внутри намного больше, чем казался снаружи. Второе, это локация явно создана для отдыха. Большой стол, украшенный вело-красной скатертью с причудливым орнаментом, по центру стоял "пузатый медный чайник с краном", как охарактеризовал его Пабло. В стену вмонтирована кирпичная вставка с решеткой, а в углу росла прямо из пола пушистая ель.

—Жилище великана!—сделал выводы Керио, обращая внимание на огромные разноцветные носки, развешанные на стене.

—Потолок слишком низкий,—парировал венерианец.

—Стульев четыре, как и носков, значит одноногие,—внес ремарку рыжий.

—Парни, вы серьезно? Это самовар для приготовления горячих напитков. Тут вот камин, а на нем висят носки для подарков. Украшенная ель, праздничный стол...—глядя на недоумевающих ребят, Мегера стушевалась.—Вы никогда не праздновали новый год?

—У нас другие циклы. У Пабло цикл равен двухсот двадцати пяти земным дням. У Мефисто шестьсот восьмидесяти семи. На нашей станции и вовсе двадцать девять земных циклов,—морща лоб, ответил ей всезнайка.—Вы же не отмечаете оборот золотого Титана вокруг Сатурна у себя? От чего нам ваши изначальные праздники?

—А как же традиции? Дух рождения? Подарки?—горячо начала Метель, но с каждым словом ее запал иссякал.

—Нам два раза в цикл привозят фиолетовые мандарины,—вдруг вспомнил рыжеголовый,—они вытянутой формы и в тонкой кожуре. На каждом фрукте наклейка, которую коллекционируют, у меня их почти двадцать! А еще упаковка смешная. На ней странная игрушка изображена с большими круглыми ушами.

—Мы день спим, день работаем. Так и называем пол-день, сол-день. По времени сол- и пол-дни примерно, как половина ваших суток. Раз в долю у нас шествие. Большое по секторам и малое, внутри одного дистрикта. Все друг друга поздравляют с легкой долей, желаю чтобы и новая доля была легкой. Потом ходим друг к другу. Угощаем сами всякой мелочью, нам дают в ответ. Те что помладше хитростью или жалостью в шутку выпрашивают сладости,—предавался воспоминаниям Керио.

—Мы встречаем Сола. Песнопениями. Наш цикл короче чем день. А потом, потом предки или глава рассказывает нам истории. Про Изначальную, первых поселенцев, про истинную любовь и отношения. Это всегда так...—парень смутился и отвел лицо в сторону, и лишь медведь заметил как заблестели от выступивших слез голубые глаза венерианца.

—Короче, что нам с этим делать,—обведя рукой горницу, произнес Керио.

—Нужно поджечь камин, поискать подарки в носках, раздуть самовар, налить в него воды, ну и хоровод вокруг елки!—перечислила необходимые действия девушка.

Услышав про подарки, Пабло подскочил к носку, заглянув вовнутрь, разочаровано сморщил лицо. Керио же ощупывал "камин", чтобы это не значило, в поисках кнопки или рычажка, но так и не нашел искомое.

—А как его включить?—наконец сдался всезнайка.

—Положить дрова... Ну вон те куски дерева. И разжечь.

Пока остальные размышляли над ее словами, Мефисто действовал. Для начала напихал поленья в жерло, а после направил жезл и скастовал заклинание. Громыхнуло будь здоров, камин выплюнул тучу сажи из своего недра, засыпав мага огня с головы до ног, но результат того стоил. Дрова принялись гореть, весело потрескивая. А довольное, хоть и чумазое лицо марсианина излучало радость от содеянного.

—Готово!

—Святые кольца Сатурна, какой же ты все таки...—начал было Керио, но потом махнул рукой, направляясь к "самовару", открутив крышку, наколдовал плеть и просунул ее в горлышко, поджёг развеял заклинание. Собрав конструкцию, отозвался:—Выполнил!

—Пришло время для Пабло!—выкрикнул венерианец, отправляя воздушный кулак в начищенный до блеска "пузатый чайник". Вся сажа и пыль, что успела осесть, в тот же миг поднялась в комнате черно-серой взвесью.

Видя, что ребята не справляются, Мегера подошла к камину, выбрала щипцами крупный уголек и перенесла его на колосник.

—Что с деревом делать?—спросил блондин.

—Нужно ее зажечь,—будничным тоном ответила Метель, а потом закричала:—Мефисто стой! Я сама.

Это было громко, но своевременно, рыжий только-только поднял свой жезл. Вернувшись к камину, землянка подожгла лучину, а после подпалила все свечи на елке. Стало намного уютнее, камин исправно давал тепло, свечи создавали уют, а пузатый самовар начал выпускать струйки пара через душничок.

—Вроде всё, прошу к столу, но для начала оботрите лица от сажи, смотреть страшно!

***

—Ты уверена, что этот ритуал сработает?—недоверчиво протягивая руку Мегере, спросил Керио. Девушка схватила его ладошку, а потом потянула парней вокруг елки. Сделав три оборота, начала вести хоровод в другую сторону.

—Ты не знаешь в какую сторону нужно? Потому пробуешь различные варианты?—продолжал выпытывать черноголовый.

—Заткнись и прочувствуй магию нового года,—произнесла Мегера.

—А мне нравится!—со смехом крикнул Пабло.

—И мне тепло от "комона"!—коверкая слова, воскликнул Мефисто.

Вдруг по крыше словно пробежались маленькие ножки. Квад переглянулся и побежал на улицу, чтобы дать отпор соперникам, лишь мишка грел пушистый зад у стола. Выскочив, ребята удивились изменениям, которые произошли. Наступили глубокие сумерки, на небе светились тлеющие звезды и полумесяц, а весь снег горел серебром. Ребята смотрели на крышу, которая была покрыта светящимися камнями и маленькими следами от копыт. Столь необычное зрелище заворожило друзей, а после произошло еще большее чудо: Черное небо вдруг поплыло разными цветами. Всполохами загорелся весь небосклон холодным огнем, причудливо меняя формы и направление движения. В руку Керио требовательно ткнулась рука Пабло, он недоверчиво оглядел восхищенного парня, а после посмотрел на остальных. Они так и стояли, крепко держа другу друга за руки. Брюнет пожал плечами, но все же схватился за ладошку. Все внимание захватило чарующее небо. Вдруг за их спиной появился отряд противников. Они шли украдкой, стараясь не выдать себя раньше времени. Когда между командами осталось меньше тридцати шагов, один из соперников натянул тетеву лука, прицелившись, спустил стрелу.

Керио почувствовал удар в спину и начал медленно разворачиваться, чтобы увидеть как летящая стрела в полете меняется на шарик из снега. Получив снежок в лицо, Керио закричал об опасности, кастуя плеть. Но к его удивлению в лучника полетел белый шарик снега. Через мгновения подключились друзья. Огненный шар Мефисто резко потух, чтобы окатить нежданных гостей сугробом.

—Что за читерство?—кричал лучник. —Я точно в тебя попал!

Снежок от Пабло угодил ему в лицо.

—Это безопасная зона, дурачок!—забавлялся рыжий, отправляя один снаряд за другим. Метель ставила щит, который превращался в ледяную стену на короткий срок, позволяя кваду прятаться от снарядов неприятеля. А затем набрала полные ладони снега и слепила первый снежок, который тут же швырнула в щитовика.

Спустя пару минут восемь чудаков забрасывали друг друга снежками под светом Северного сияния. Злость перетекла в азарт, а затем и в общее веселье.

—Пойдёмте чай пить! —крикнула раскрасневшаяся Мегера, согревая дыханием озябшие руки.

Последним в дом зашёл Керио, чтобы застыть на самом пороге.

—Ты чего?—спросил Пабло.

—Носков восемь! И они стали толстыми!—подметил изменения сатурианец.

—Ты на стол глянь!— с забитым ртом и булкой в руках пробубнил Мефисто.

—Что же, гости дорогие, прошу к столу.

***

Чужаки чувствовали себя скованно, но любая попытка атаковать превращалась в фарс. Меч гнулся, нож разлетался на кофетти, чтобы вновь собраться в сжатой руке нападающего, а магия искрила фейерверками. После третьей попытки решить вопрос силовым способом обе команды объявили о перемирии.

—Странный выбор. Четыре мага,—отложив чашку в сторону, произнёс лидер "Неудержимых", по имени Лео.

—Классическое пати. Лучник, Бард, танк и хил,—вернул комплимент Керио.—Успели с кем либо схлестнуться?

—Пачку берсеркеров развалили. "Кровавые братья с Марса" вроде. Ну и... —парень немного замялся.—С перевертышами...

—Два волка, гиена и лисица?—уточнил Мефисто.

—Вы их тоже встретили?—с удивлением спросил неудержимый.—Мы с трудом от них отбились, пришлось воспользоваться тактическим маневром.

—Ой, да скажи уж как есть,—смеясь, продолжила девушка из команды.—Все равно они запись посмотрят. На деревьях от них спрятались. Но если бы у них был такой пет, как у вас, то...

—Да, сильная команда была. Мы их на озере отправили в историю,—похвастался Мефисто.

Неудержимые переглянулись.

—Мы, наверное, пойдём. Не будем мешать...—неуверенно начал Лео.

—А подарки? Заберите свои со стены,—настояла Мегера.

—Вы тут хозяева, так что... После вас...Выберете, что по вашему классу, остальное мы заберём.

—Меф и лучник. Бард и Пабло. Хил и Керио, а потом мы с тобой обменяемся подарками. Выбираете рандомный носок и отдаёте другому. Пусть система рассудит,—предложила Метель. Хоть сатурианец и был другого мнения, но решил не идти против коллектива. А рандом был щедрый. Лучник получил мягкие сапоги, рыжий облачился в плащ с капюшоном красного цвета. На спине горела золотом эмблема дракона. Следующая пара обзавелась белым плащом с грифоном и лютней. Вновь плащ, только уже синий и длинный посох. Мегере достался зелёный цвет, а Лео шлем.

Довольные "неудержимые" горячо попрощались с Квадом, а после вышли из дома, прихватив с собой немного баранок и булок.

—Мы дали им преимущество, хоть они и не претендовали на лут,—расстроено сказал вслух Керио.

—Ну и нам бы достались пустые носки. Будь щедрым, Кер, тогда и вселенная ответит тем же.

***

Третьим этапом был лес, полный различных опасностей. То ребята проваливались в глубокие проталины, порой падали деревья, или нападали дикие животные. Через постоянные стычки и сложности, ребята выгрызали себе дорогу к восхождению, раз за разом преодолевая возникшие трудности. Пока внезапно не остановился их трактор. Задрав в небо мокрый нос, он шумно принюхался, а затем резко сменил вектор движения в сторону. Сначала не уверено, а с каждой секундой все больше набирал ход.

—Титошка, стой. Нам туда не надо,—кричала Мегера на пета, но безрезультатно. Парням ничего другого не оставалось, как поспешишь за медведем и его нерадивой наездницей. Через пару сотню шагов лесной зверь вывел их на большую поляну, всю изрытую следами недавней битвы, а чуть дальше увидели Лео, который защищал из последних сил лекарку от странных тварей . Меча у него уже не было, потому он только подставлял щит под удары полусвиней-полуобезьян.

—Квад, к бою, —крикнул Керио, запуская в стаю образин водяную плеть. Может атрибуты сыграли свою роль, но вместо тонкой, как струна, полоски воды на спину ближайших монстров обрушился бич, толщиной в кулак.—Ого,–удивился парень, а через миг увидел как пылающий огнём шар, с метр в диаметре, впечатался в стаю. Следом прилетела воздушная волна, сбивая с ног остальных. Сам щитоносец с трудом выстоял.

—Ребята держитесь,— прокричала Мегера, кастуя щит и защищая парочку вчерашних знакомых. Бой продолжался до тех пор, пока последняя свинья не сгорела в жарком пламени магии. В тот же миг лидер неудержимых упал на колени, лишившись сил. А за его спиной разлетелась пылью фигура лекарки.

—Мио, зачем...—горестно воскликнул воин, ударяя кулаком в дерево. Из всей команды он остался один.

—Ты как? —спрыгивая с медведя, воскликнула Метель. А воин поднял свои глаза полные слез и рванул навстречу девушке.

Керио был быстрее, мгновенно запустив плеть, он связал соперника. В следующий миг огонь поглотил фигуру щитовика.

—Зачем? Он же был без оружия!

—Всё в порядке, Мега. Он просто хотел объединиться с командой...

Четвёрка магов и один большой медведь немного постояли на поляне, а после собрали оставшиеся от проигравших предметы. Посох достался землянке. Браслеты Мефисто, Керио и Пабло разделили кольца. Остаток пути до каменной дороги они провели в молчании. Всех очень потряс поступок Лео, который решил закончить участие в чемпионате в самоубийственной атаке. На выходе из леса Титошка остановился. Как не звала его Мегера, он отказывался продолжать путь. Тогда девушка все поняла и, обняв большую морду лесного жителя, попрощалась с ним. Парни поступили также.

Брусчатка уперлась в открытые ворота, за которыми виднелся большой амфитеатр. Античные колонны, которые держали стеклянный купол, мраморные ступени и шум толпы на трибунах.

—Это финал. Из нашей группы вышли мы. Берсерки, перевертыши и неудержимые отсеялись,—с придыханием произнёс Керио.

—Ну так пойдём?–предложила Мегера.

—Не... Сначала нужно занять героические позы,—важно ответил Пабло, подняв руку на манер триумфаторов Древнего мира.

—Тьфу на вас,—выругался Мефисто, галантно предложив руку девушки, та со смехом приняла приглашение.

***

—Вам необходимо загадать желание,—раздался механический голос.—Попрошу каждого зайти в подсвеченную келью, а затем громко и отчётливо его произнести!

Парни разошлись по кабинкам, а Метель стояла в раздумьях. Сжав кулаки, она решилась и быстрым шагом пошла к подсвеченному зелёным проему.

—Участник Мегера, прошу озвучить свое самое сокровенное желание. Напоминаю вам, что запрещено загадывать то, что противоречит законам Империума, а также если оно может навредить жизнеспособности станции или поселенцев. Пункт правил 7.8.12. У вас есть две минуты, чтобы озвучить вслух свое желание, громко и чётко.

Следом на экране загорелся обратный таймер, отсчитывающий время до принятия решения. Метель задумалась, столько всяких мыслей, глупостей хотелось, а потом мысли перескочили на новый год, ёлку.... дом...

—Я хочу к маме и папе! —закричала девушка и разрыдалась. Она вдруг поняла, что смертельно по ним соскучилась. За две минуты заново пережила все ситуации и споры, в которых была не права, груба и эгоистична. В помнила грустные глаза матери и редкую ласку отца.

Утерев слезы, она обратила внимание на красный экран. "Желание озвучено, на рассмотрении." А затем произошло то, что сломало её. "ОТКАЗАНО."

"ВНИМАНИЕ! В ЧЕСТЬ ПАРАДА ПЛАНЕТ ВЫ МОЖЕТЕ ОТДАТЬ СВОЙ ГОЛОС ЗА УЧАСТНИКА СВОЕЙ КОМАНДЫ, ПОВЫШАЯ ЕГО ШАНСЫ НА ИСПОЛНЕНИЕ."

—Я...—хриплым голосом произнесла Метель, —я не могу. Я их почти не знаю.

В ту же секунду экран моргнул, предложив три видеозаписи. Нажав на воспроизведение, она услышала голос рыжего.

—" Я хочу храбрости, чтобы сказать ей важные слова. Мне нужна помощь в этом"

Дерзкий и резкий марсианин, смело бросающийся в любую передрягу, страшно трусил, чтобы признаться в своих чувствах. Девушка нажала на вторую фигуру с улыбающийся блондином.

"—Я мечтаю почувствовать искреннюю любовь. Прошу Великого исполнить мою просьбу"

Любвеобильный Пабло, немного смущенный, признавался системе, что его мимолетные увлечения не имеют отношения к искренним переживаниям.

На третьей записи застыл сатурианец, что прикусывал от напряжения руку.

—" Я хочу доступа в закрытый раздел библиотеки. Пожизненный! Навсегда! В любое время!"

Всезнайка мечтал о знаниях. Он хотел совершенствоваться. В этом и был весь он.

Девушка грустно улыбнулась, каждый из парней был достоин своего желания, но... Палец соскользнул к третьей иконке, подтверждая выбор.

Внимание, производится расчёт.

Мегера-3 голоса.

Пабло-0

Мефисто-0

Керио-1.

Свет померк в тесной кабинке, а после нестерпимо вспыхнул. Метель зажмурила глаза.

—Доктор, она очнулась, моя девочка очнулась! —сквозь пелену небытия раздался голос, который она узнает из миллиарда других. Это был папа.

****

В ординаторской сидели два усталых человека. Главный врач больницы и его заместитель, руководитель отделения интенсивной терапии.

—Ну и как это понимать, Морозов?—задал вопрос своему старому приятелю главврач.

—Новогоднее чудо, Пал Степаныч, —разведя руки в стороны, произнёс с улыбкой его оппонент.

—Ты мне зубы не заговаривай. Я знаю, что весь свой грант ты спустил на исследования и разработку аппарата по выводу из глубокой комы. Да и твои маниакальные поиски "ключа" всех уже достали. Но результат есть, завтра будет пресса, почёт и слава. Ты нашёл тот самый ключ?

Морозов молчал, а после потянул верхний ящик стола на себя. Поискав немного в куче различного мусора, вытащил старую потертую книгу и передал другу. Нацепив очки на продолговатый нос, главный врач наклонился вперёд, подставляя обложку под свет лампы, а затем прочёл название:—"Волшебник Изумрудного города".

Отложив книгу в сторону, Павел Степанович Дедов, начал размышлять, но так и не догадался.

—Это ты Гудвин?—наконец созрел для вопроса главврач.

—Нет. Волшебник из страны Оз, это скорее нейро-процессор. Эта любимая книга Марии, которую ей читала мама. Тот ключ, что и должен был открыть мир в бездне подсознания.

Дедов постучал пальцами по книжке, привычным образом сморщив лоб.

—Допустим, но... А как тогда... А! —поднял палец вверх Павел Степанович.—Твоя машина просто создала реальность на базе книги, подкидывая ей хлебные крошки, чтобы она нашла дорогу домой?

—Верно мыслишь! —улыбнулся Дмитрий Морозов. —Пойдём уже, Паш. Пора двинуть речь и поздравить всех коллег с новым годом.

—Последний вопрос: кто следующий?

—У меня в палате ещё трое, подключённых к аппаратам экстракорпоральной мембранной оксигенации. Павел, Кирилл и Мефодий. Завтра выберу случайным образом.

Конец. Декабрь 2023.