Шеридан Энн

Запомните нас такими

Пролог

Шеридан Энн

Информация

Данный перевод является любительским, не претендует на оригинальность, выполнен НЕ в коммерческих целях, пожалуйста, не распространяйте его по сети интернет. Просьба, после ознакомительного прочтения, удалить его с вашего устройства.

Перевод выполнен группой:delicate_rose_mur

Над книгой работали: Mia Rose Jett, RinaRi

За тех, кому приходилось сражаться изо всех сил, но так и не удалось увидеть восход солнца.

Мы любим вас.

Зои

Ной смотрит мне в глаза так, словно я единственная девушка в мире, от его темного взгляда у меня в животе порхают миллионы бабочек. Мягкая улыбка играет на моих губах, и когда его теплая рука берет мою, он опускается на одно колено.

Моя грудь наполняется счастьем, когда он сжимает кольцо своей матери между пальцами, и в этот момент я никогда не была так счастлива.

— Зои Эрика Джеймс, — говорит он, не смея отвести от меня глаз, пока мягкий весенний ветерок треплет мои волосы, развевая каштановые пряди вокруг лица. — Ты выйдешь за меня замуж?

Его голос не дрожит, и когда я смотрю на него сверху вниз, я вижу, как остальная часть моей жизни проносится перед моими глазами, проигрываясь, как в кино. Только моя рука опускается, когда раскаленный гнев бушует в моей груди.

— НЕТ! — Я фыркаю, топаю ногой и скрещиваю руки на груди. — Ты сделал это неправильно. Ты должен был сказать мне, какая я красивая.

Ной стонет, в его глазах ясно читается разочарование, когда он поднимается на ноги.

— Я не сделал ничего плохого, — утверждает он, и этот его темперамент быстро выходит на поверхность, когда его младший брат Линкольн забивает гол и подбадривает себя криками через двор. — Это то, что они делают во всех фильмах.

— МАМА! — Я хнычу, чувствуя, как слезы начинают щипать мне глаза, когда я оборачиваюсь и вижу, что наши матери наблюдают за нами с заднего дворика, а моя младшая сестра Хейзел плачет в своем батуте. — Ной делает это неправильно.

— О, милая, — говорит она с тяжелым вздохом, в ее глазах появляется напряженность, которая была там с тех пор, как она вчера привезла меня домой от врача. Она быстро вытирает лицо, и мне интересно, почему она такая грустная. Сегодня счастливый день. Ной и его мама здесь. Это ее самое любимое занятие в мире. . и мое тоже. — Я думаю, он проделал замечательную работу. Это было в миллион раз лучше, чем предложение твоего папочки мне.

Мама Ноя смеется, наблюдая за нами с грустью в глазах, когда она подхватывает мою сестру на руки и нежно укачивает ее.

— Давай, Ной. Попробуй еще раз. Зои — твоя самая лучшая подруга в мире. Копни поглубже и действительно порази ее.

Ной стонет и тяжело вздыхает, прежде чем повернуться ко мне, и я широко улыбаюсь, более чем готовая к тому, что мой лучший друг сразит меня наповал... что бы это ни значило.

Он что-то бормочет себе под нос, прежде чем снова поднимает на меня взгляд. Он берет меня за руку, только на этот раз он явно не в настроении подыгрывать, но для меня это не имеет значения. Пока Ной играет со мной, я счастлива. Я всегда счастлива, когда он приходит. И когда он улыбается мне... может быть, это и значит «сводить меня с ума».

Ной удерживает мой взгляд и приближается ко мне, его грудь прямо напротив моей.

— Зои Эрика Джеймс, — начинает он снова, и моя улыбка широко расплывается по лицу, когда он снова опускается на одно колено. — Ты самая красивая девушка в мире. Ты можешь выйти за меня замуж сейчас?

Восторг разливается по моим венам, и я визжу, самая счастливая в этой жизни.

— ДА! — Я взрываюсь, прежде чем броситься к нему. Ной обхватывает меня руками, защищая, когда мы падаем на землю, и кольцо его матери падает в высокую траву, и, вероятно, его больше никогда не увидят, но меня это не волнует.

Я прижимаюсь своими губами к его губам, даря ему самый крепкий поцелуй, на который только способна.

— Ты будешь самым лучшим мужем, Ной Райан.

— Фу, гадость, Зозо, — говорит он, отталкивая меня от себя, и когда я падаю в грязную траву и пачкаю платье, он вытирает рот тыльной стороной руки, прерывая мой поцелуй. — Это глупо. У тебя женские микробы.

Моя нижняя губа дрожит, когда я поднимаюсь на ноги, моя задница болит после того, как он оттолкнул меня от себя, но я не осмелюсь сказать ему об этом. Ной такой храбрый. Я не хочу, чтобы он видел, что я не храбрая.

— У меня нет женских микробов.

— Эээ, ну да, есть, — возражает он в ответ. — Ты девушка. На тебе дурацкое платье и цветы в волосах. Это делает тебя девушкой, а я не хочу глупых девчачьих поцелуев.

— Они не глупые, — бросаю я ему в ответ, на глазах у меня наворачиваются слезы.

— Фу, — стонет он, начиная раздражаться. — Почему мы всегда должны делать то, что хочешь ты? Разве мы не можем просто поиграть в пятнашки или что-нибудь в этом роде? Ты еще даже не видела мой новый велосипед.

Мои щеки горят от смущения, и когда слезы текут по моему лицу, я поворачиваюсь и бегу. Я бегу изо всех сил.

— Мамочка, — кричу я, но она не поднимает глаз, потому что тихо плачет на плече у тети Майи. Мои слезы текут сильнее при виде этого. У нее больше нет на меня времени. Она всегда занята разговорами с врачами или плачем с моим папой.

Пыхтя, я иду к двери, врываюсь внутрь и прохожу мимо наших пап в гостиной. Игра продолжается, но никто из них, кажется, ее не смотрит. Мои ноги ударяются о ступеньки, и я бегу быстрее, чем когда-либо прежде.

Ной сказал, что мои поцелуи глупые, но они не глупые. Они особенные. Как подарок от меня ему. Если бы он поцеловал меня, я бы навсегда запомнила это как нечто особенное.

Врываясь в свою комнату, я захлопываю за собой дверь и бросаюсь на кровать, утыкаясь лицом в подушку и давая волю слезам.

Предполагается, что он мой лучший друг.

Раздается стук в дверь моей спальни, и я сажусь на кровати, наблюдая, как она распахивается. Ной стоит по другую сторону дверного проема с таким видом, словно только что проглотил целый лимон.

Он смотрит куда угодно, только не на меня, и я очень сильно прищуриваюсь, более чем готовая высказать ему часть своего мнения, но не знаю, что сказать. Ной Райан разбил мне сердце, и хотя мы просто играли, это все еще причиняет боль.

— Твоя мамочка заставила тебя прийти и попросить прощения, не так ли?

Ной закатывает глаза и фыркает, медленно входя в мою комнату, по-прежнему отказываясь встречаться со мной взглядом. Он никогда не умел извиняться. Он ненавидит это, почти так же сильно, как ненавидит мои поцелуи.

— Да, — ворчит он.

Слезая с кровати, я подхожу и встаю перед ним, зная, что когда дело доходит до Ноя Райана и извинений, ему иногда нужна небольшая помощь. По крайней мере, так говорит его мама.

— Ты разбил мне сердце, — говорю я ему, выпячивая нижнюю губу. — Мои поцелуи особенные.

Эти темные глаза пристально смотрят на меня в ответ.

— Я не хотел расстраивать тебя, Зозо, — говорит он, кольцо, которое я потеряла в высокой траве, теперь намотано у него на палец. — Я просто не люблю поцелуи, но, может быть, они мне понравятся, когда я подрасту.

Мое сердце колотится от счастья.

— Правда?

Он кивает, широкая улыбка растягивается на его лице.

— Да, — говорит он, прежде чем что-то мелькает в его глазах. Он подходит ко мне, берет за руку точно так же, как тогда во дворе, и надевает мне на палец слишком большое кольцо.

— Зозо, — говорит он, сжимая мою руку, когда наклоняется, чтобы прошептать мне на ухо, волна мурашек распространяется по моей коже и заставляет бабочек снова начать порхать. — Ты же знаешь, что я люблю тебя, правда?

Поднимая голову, я встречаю его пристальный взгляд, его темные глаза так пристально смотрят в мои, что мое сердце бешено колотится в груди. Весь мой мир вращается вокруг этого мальчика, и я никогда не была так счастлива. Я не хочу, чтобы это когда-либо менялось.

— Мне жаль, что я ранил твое сердце, — шепчет он. — Я больше никогда не хочу этого делать.

— Я тоже не хочу, чтобы ты это делал.

Мягкая улыбка растягивает его губы, и то, как блестят его глаза, заставляет меня уже забыть, как это больно.

— Я все еще могу жениться на тебе?

Я смеюсь, притягивая его в свои объятия и крепко прижимая к себе, каждая моя мечта становится явью.

— Да, — отвечаю я ему. Он лучезарно улыбается мне в ответ, а затем, к моему удивлению, берет мое лицо в обе руки и запечатлевает крепкий поцелуй на моих губах, заставляя мое сердце биться быстрее, чем когда-либо за всю мою жизнь.

И я понимаю, что это именно то, что имела в виду тетя Майя. Вот что значит сразить меня наповал, и я клянусь себе, что каждый день во веки веков я хочу, чтобы Ной Райан сражал меня наповал.

Когда Ной отстраняется и встречается со мной взглядом, который он бросает на меня, я чувствую себя так, словно могу взлететь прямо в космос.

— Я думаю, девчачьи поцелуи нетакуж и плохи.

Я снова смеюсь и снова притягиваю его в объятия, наслаждаясь тем, какой счастливой делает меня Ной Райан.

— Ты мойлучшийдруг во всем мире, — напоминаю я ему.

— Я твойединственныйдруг, Зозо.

— Не-а, — говорю я, отстраняясь. — Тарни Лука — мой друг.

— Тарни Лука тебе не друг, — раздраженно говорит он, хмуря брови. — У нее лицо, как задница.

У меня отвисает челюсть, и я в шоке смотрю на него. Я никогда не слышала, чтобы он говорил такие гадости, но в ту секунду, когда шок проходит, я смеюсь. У нее вроде как лицо как задница.

— Я единственный друг, который тебе нужен, — говорит мне Ной, прежде чем пройти мимо меня к моей кровати, взять мой iPad с краю и устроиться на моей подушке, уже ища свои любимые приложения. Он похлопывает по месту рядом с собой, и я осторожно забираюсь наверх и сажусь рядом с ним, наклоняясь, чтобы посмотреть, что он делает. — Зацени это, — говорит он. — Я наконец-то научился преодолевать четырнадцатый уровень.

Мои глаза расширяются, когда я вижу, какой он удивительный. Он на год старше меня, и я всегда поражалась тому, на что он способен. Я никогда не видела, чтобы кто-то ездил на велосипеде так быстро, как он, а когда он играет в футбол, он лучший на поле. Каждый раз. Мне нравится приходить и болеть за него на игре. Наши мамы всегда разрешают нам потом кушать угощение.

Ной учит меня играть, и когда я, наконец, осваиваюсь, он замолкает.

— Зозо, — бормочет он со странной интонацией в голосе. Он перестает играть и смотрит на меня, нахмурив брови. — Почему твоя мама плакала?

Я качаю головой.

— Я не знаю, — отвечаю я ему тихим голосом, пожимая плечами. — Мама и папа в последнее время много плачут.

— Тебе не кажется, что что-то не так?

— Может быть, — шепчу я, стараясь не беспокоиться об этом. Они всегда говорят мне, что я должна быть большой, храброй девочкой для своей младшей сестры и быть ее защитницей. Я больше не малышка. Я должна быть взрослой девочкой.

— Все в порядке, — говорит он мне, беря меня за руку. — Пока они не заберут тебя у меня, все будет хорошо.

Я полностью доверяю его слову. Всегда доверяла, потому что он самый умный человек, которого я знаю, и на целый класс впереди меня.

В мою дверь снова стучат, и я слышу голос тети Майи.

— Ной, дорогой. Ты здесь? — спрашивает она, прокрадываясь в мою комнату в сопровождении моих родителей и обнаруживая нас на моей кровати. Мама Ноя широко улыбается мне, ее взгляд задерживается на мне всего на мгновение дольше, чем обычно, прежде чем взглянуть на своего сына. — Пора идти. Маме и папе Зои нужно поговорить с Зо, так что нам нужно уходить.

Ной стонет.

— Вы можете пообщаться по FaceTime сегодня вечером и тогда закончите свою игру, — говорит она, прежде чем подойти к краю моей кровати и присесть на корточки, положив руку мне на бедро. — Я когда-нибудь говорила тебе, что ты самая красивая девушка, которую я знаю? Ты такая храбрая и сильная, — говорит она мне, смаргивая слезы. — Ты мой маленький воин.

Я широко улыбаюсь тете Майе, мне всегда нравится, когда люди говорят мне, какая я замечательная.

Ной спрыгивает с моей кровати, а когда встает на ноги, оборачивается и смотрит на меня, прежде чем практически оттолкнуть маму со своего пути. Он наклоняется и шепчет мне на ухо.

— Никому не говори, как сильно мне нравятся твои глупые девчачьи поцелуи.

На моем лице расплывается широкая улыбка, и я лучезарно улыбаюсь ему в ответ, делая вид, что преклоняюсь перед своим сердцем.

— Обещаю.

С этими словами Ной и его мама выходят из моей комнаты, но тетя Майя останавливается, чтобы взглянуть на мою маму. Она заключает ее в крепкие объятия, ее руки потирают мамину спину, в то время как папа кладет руку маме на плечо.

— Все будет хорошо, — говорит тетя Майя, и от ее слов у меня что-то трепещет в груди. — Я всегда здесь, когда тебе нужно.

Ной бросает на меня последний взгляд, прежде чем выскользнуть из моей комнаты со своей мамой, и я остаюсь смотреть на своих родителей. Они натянуто улыбаются мне, словно пытаясь притвориться, что все в порядке, но я вижу красные круги у них под глазами.

— Привет, милая, — говорит мама, садясь рядом со мной. Ее рука ложится мне на плечо, когда папа садится рядом со мной, положив свою большую ладонь мне на колено. — Нам нужно тебе кое-что сказать.

Зои

Послеполуденный ветерок дует в окно моей спальни, пока я в миллионный раз просматриваю свой шкаф в поисках идеального наряда для начала завтрашнего учебного года.

Я не знаю, почему я так нервничаю из-за этого. Не то чтобы выпускной год действительно имел значение в общем плане вещей. У меня отличная компания друзей, и я обычно получаю лучшие оценки. Я идеальная ученица, и все же мысль о том, чтобы идти в школу после великолепного лета, вызывает у меня тошноту, или, может быть, мне просто грустно от того, что лето закончилось и я вернулась к реальной жизни. Кто знает.

Просто что-то кажется... другим.

Схватив майку и пару джинсовых шорт с высокой талией, я поднимаю их и встаю перед зеркалом, мое лицо морщится, когда я рассматриваю наряд. Он милый, но на самом деле это не придает мнеуверенности в окончании выпускного года. Возможно, к этим шортам лучше подойдет свитер оверсайз. Только жара может быть стервой здесь, в Аризоне, и я не хочу быть девушкой с пятнами пота под мышками в первый же день. Я бы никогда этого не пережила.

Раздраженно вздыхая, я бросаю наряд обратно в шкаф, и когда начинаю искать другой, на краю кровати звонит мой телефон. Я бросаюсь через всю комнату, чтобы схватить его, перепрыгивая через рюкзак, пока не пропустила звонок.

Схватив телефон с кровати, я улыбаюсь, когда нахожу видеозвонок от моей лучшей подруги Тарни. Быстро нажимая "Принять", я возвращаюсь к зеркалу и поднимаю телефонную трубку, демонстрируя свой наряд.

— Что ты думаешь? — спрашиваю я сквозь звуки музыки, смеясь, когда бросаю взгляд на телефон и вижу, что она стоит в своей ванной, держа перед собой почти идентичный наряд.

— Чертовски мило, — говорит она с глупой ухмылкой.

— Да... я не знаю, — отвечаю я ей. — Я подумывала о свитере оверсайз, но...

— Пятна от пота? — выпаливает она, читая мои мысли.

— Да!

Тарни смеется и опускает наряд, прежде чем ее лицо становится близким, ее длинная каштановая челка падает на глаза.

— Клянусь, Зо, мы с тобой как... близнецы. Или как... что может быть лучше близнецов?

— Я не знаю, — фыркаю я, перескакивая через комнату, чтобы выключить музыку, прежде чем мои глаза расширяются. — Мы идеальная пара, телепатическая. Быстро, скажи мне, о чем я думаю?

— Полегче, — усмехается Тарни, когда ее телефон падает со столика в ванной и она ныряет за ним. — Ты пытаешься придумать, какими еще именами ты могла бы называть нас. И, честно говоря, если «дабл трабл» слетит с твоих губ в следующий раз, я надеру тебе задницу до самой Луны.

Фыркающий смех вырывается из моего горла, и я прикусываю язык, не удивляясь, что Тарни смогла выудить эту фразу прямо из моей головы. Она была одной из моих самых близких подруг с тех пор, как мы пошли в детский сад, и иногда я задаюсь вопросом, знает ли она меня лучше, чем я сама себя.

Пока я пытаюсь объяснить ей, насколько она права, мой телефон случайным образом подключается к динамику Bluetooth. Он делает это с тех пор, как у меня появился дурацкий динамик, и это сводит меня с ума.

— Зо? — Зовет Тарни, ее голос гремит в моем динамике и почти оглушает меня, когда я бегу через свою комнату, чтобы выключить его. — Зо? Ты все еще там? Ты снова поставила меня на беззвучный режим?

— Подожди, — бросаю я, чертовски хорошо зная, что все, что я говорю, не может быть услышано. Я беру динамик и переворачиваю его, ища маленькую кнопку выключения, которая органично вписывается в дизайн динамика. На этих штуковинах должна быть большая красная кнопка включения / выключения со стрелками, указывающими прямо на нее. — Две секунды. Почти готово.

— ЗО? — зовет она.

Найдя кнопку, я быстро выключаю его, и моя комната возвращается к обычному хаосу моей повседневной жизни.

— Извини, дурацкий динамик Bluetooth снова принял мой звонок, — говорю я ей, ставя динамик обратно на место на моем подоконнике. Мой взгляд поднимается, когда я возвращаюсь к своему шкафу, но когда я вижу машину тети Майи, припаркованную на подъездной дорожке, я останавливаюсь. — О, эй, — говорю я, поднимая телефон, чтобы Тарни могла меня видеть. — Тетя Майя здесь. Мне лучше спуститься и поздороваться, пока она не застряла в моей комнате на следующие семь часов, требуя подробностей о нашем лете.

Глаза Тарни расширяются, она понимает, насколько я серьезна.

— Хорошо. Перезвони мне, когда закончишь. Мне все еще нужно решить, что я надену завтра.

— Конечно, — говорю я, как только Тарни заканчивает разговор и исчезает с моего экрана.

Бросив телефон обратно на

Прошло несколько месяцев с тех пор, как я видела ее в последний раз. Она так занята работой и всем остальным, что ее приезд всегда особенный, и в девяти случаях из десяти быстрый визит оборачивается тремя бутылками вина и ночью, наполненной бесконечным смехом.

Мама и тетя Майя были лучшими подругами с детства, и это напоминает мне о моей дружбе с Тарни. Я надеюсь, что когда мы состаримся и поженимся с кучей детей, мы все еще будем находить время друг для друга.

Следуя за приглушенными голосами мамы и тети Майи, я приближаюсь к кухне.

— Я просто не знаю, что с ним больше делать, — вздыхает тетя Майя. — Когда мне позвонили, я не могла в это поверить. Он выходит из-под контроля, и что бы я ни делала, я не могу ему помочь. Я теряю его, Эрика.

Резко выпрямившись, я зависаю возле кухни, мое сердце колотится в груди. Они говорят о Ное.

— Он найдет дорогу обратно, — говорит моя мама таким успокаивающим тоном, что я почти верю в это.

— Прошло уже три года. — Убитые горем слова Майи — яркое напоминание обо всем, что мы потеряли в тот день. — Я пыталась дать ему время, но с каждым днем он, кажется, отдаляется все дальше и дальше.

— Я цепляюсь за надежду, что он просто придет в себя, — говорит мама, когда я слышу, как она обходит кухню, вероятно, в поисках бокалов для вина. — Он делал то же самое, когда Зои проходила курс лечения, и ему удалось выкарабкаться обратно.

— Нет, — вздыхает тетя Майя. — Он не стал пробиваться обратно. Зои стало лучше, и она потребовала, чтобы он прекратил это. Она вернула его, но это другое. Линк не вернется.

Вот оно. Нож прямо в грудь.

Линкольн Райан. Самый милый мальчик, которого я когда-либо встречала. Младший брат Ноя. Он боготворил Ноя, как и я. Иногда это было похоже на соревнование между нами, когда мы боролись за внимание Ноя, и каждый раз, когда я побеждала, это было как самая сладкая победа. Только сейчас я жалею, что не сделала шаг назад и не дала Линку то время, которого он так отчаянно жаждал со своим старшим братом. Если бы я знала, что его время ограничено, я бы, конечно, не обратила внимания на свои собственные эгоистичные желания.

Три долгих года назад, холодным субботним днем, пьяный водитель опрометчиво решил сесть за руль и жестоко лишил Линка жизни. Ему было всего одиннадцать, и у него не было ни единого шанса. Это был худший день в моей жизни, потому что я потеряла не только Линка, но и Ноя.

Он так и не смог пережить агонию потери своего младшего брата, и уж точно ему не помогло, когда его отец бросил их шесть месяцев спустя. Как сказала тетя Майя, он выходит из-под контроля, и будет только хуже.

Моя мама не могла быть более неправа; его уже не спасти. Он не пробивает себе дорогу назад, потому что Ноя, которого мы когда-то знали, которого я всем сердцем обожала, больше не существует.

Ной Райан разбил мне сердце, и это убило меня.

Через четыре дня после трагической гибели Линка мы похоронили его на лучшем кладбище Ист-Вью и устроили похороны самого милого принца, который когда-либо жил. Мы отпраздновали его жизнь, а потом я больше никогда не видела Ноя Райана.

— Мне жаль, Майя. Я бы хотела, чтобы мы могли как-нибудь помочь тебе, — говорит мама.

— Я просто хотела бы, чтобы была какая-нибудь волшебная кнопка исправления, которая могла бы вернуть все к тому, как было раньше. До Линка… — Майя обрывает себя, не желая заканчивать эту мысль. Она тяжело вздыхает. — Я не знаю, где бы мы были, если бы у Ноя не было футбола, к которому можно было бы вернуться. Это был молчаливый спаситель, но теперь, когда его выгнали из школы Святого Михаила, я не знаю, как он собирается справляться.

Мое сердце разрывается из-за моего старого друга, но я не удивлена. Школа Святого Михаила — четвертая частная школа, из которой его выгнали за последние три года. Это действительно не оставляет много вариантов. На самом деле, вообще никаких. Если только Ной не планирует ездить на работу каждый день. Завтра у него начинается выпускной год, и я не могу представить, что это будет хорошо смотреться в его заявках в колледж. Предполагая, что его целью по-прежнему является играть в студенческий футбол, ему придется что-то придумать, и быстро.

— Он лучший квотербек в штате. Кто-нибудь его возьмет.

— Видишь ли, в том-то и дело. После его второго и третьего исключения, да, был небольшой шанс, — говорит Майя. — Это его четвертый год, и эти частные школы подбрасывают нам все больше и больше сложностей, через которые нужно пройти. Я думаю, мы достигли своего предела. Я чуть не умерла, когда мне позвонил директор и сообщил, что произошло. Я все утро разговаривала по телефону с частными школами, но никто его не взял.

Я слышу знакомый звук, с которым моя мать наполняет бокалы вином, и что-то скручивается у меня в животе, посылая холодок по всему телу.

— Итак, каков план? Школа-интернат на Аляске?

Майя смеется.

— Разве это не упростило бы ситуацию? — она шутит, но я знаю, что в ее заявлении есть доля правды. — Но нет. Я была вынуждена признать, что это конец частного обучения Ноя, но мне удалось устроить его в Ист-Вью.

Мой желудок вываливается прямо из задницы, сердце бешено колотится.

Ист-Вью? Скажите, что я неправильно расслышала.

Мама ахает, и я представляю, как ее глаза расширяются от ужаса.

— С Зои?

— Да, — медленно произносит Майя. — Ты думаешь, это будет проблемой?

— Я... честно говоря, я не знаю, — говорит мама, когда я захожу на кухню, не в силах больше прятаться за стеной. Мама стоит лицом ко мне, прислонившись к стойке, и смотрит на меня, как только я появляюсь, но не на Майю. Она стоит с противоположной стороны стойки, спиной ко мне.

— Может, мне стоит поболтать с моим маленьким воином? — предлагает Майя.

Мама отводит взгляд, снова переводя взгляд на Майю, а я молчу, нуждаясь услышать, к чему это клонится, благодарная за то, что

— Зои... ее все еще очень обижает дистанцированность Ноя, и ей потребовалось много времени, чтобы смириться с этим. Но Ною, может быть, что ему нужно, так это увидеть ее снова. Может быть, это пошло бы на пользу им обоим.

Я качаю головой, ловя мамин взгляд через плечо Майи. Я не могла придумать ничего лучше.

— Я на это надеюсь, — говорит Майя. — Если это не слишком много для нее, я хотела узнать, не согласится ли она помочь Ною устроиться завтра. Знаешь, просто расскажи ему основы. Покажи ему, где его классы, расскажи вкратце о школе, возможно, укажи ему направление в футбольную команду.

О, черт возьми, нет!

Я качаю головой чуть энергичнее, слишком пристально наблюдая за своей матерью, замечая, как ее взгляд становится отстраненным, как будто она действительно обдумывает нелепые предложения Майи.

— Знаешь что, — говорит мама, на ее лице появляется самодовольство. — Я уверена, она была бы рада.

Сладкий младенец Иисус. Что курила моя мать?

— О, это было бы потрясающе, — говорит Майя, когда мой мир рушится вокруг меня. Завтра я не только увижусь с Ноем Райаном, но и на самом деле собираюсь поговорить с ним. — Я знаю, это будет тяжело для них обоих, но я действительно думаю, что это могло бы быть хорошо.

Мама намеренно заглядывает Майе через плечо, давая понять, что я прошла на кухню.

— О, а вот и моя маленькая душистая горошинка, — говорит она, ставя свой бокал вина на стойку и подходя ко мне, в то время как Майя оборачивается с широкой, сияющей улыбкой. Мама обнимает меня и сжимает за плечи. — Милая, ты слышала? Завтра Ной пойдет с тобой в Ист-Вью.

Я застываю на месте, все еще пытаясь осознать шок, но, увидев надежду во взгляде тети Майи, я подавляю страх и натягиваю широкую фальшивую улыбку.

— О, правда? — Спрашиваю я, когда Майя бросается ко мне, крепко обнимая. — Это потрясающие новости.

— Это точно, — говорит Майя, отстраняясь и давая мне возможность вздохнуть. — Я знаю, что он скучает по тебе.

Лгунья. Если бы он скучал по мне, то не позволил бы трем долгим годам пройти без хотя бы привета. Разве он не знал, что мне тоже больно? Я нуждалась в нем так же сильно, как и он во мне.

— Дай угадаю. Его выгнали из другой школы? — Спрашиваю я, стараясь говорить небрежно, хотя внутри я медленно умираю. Одна мысль о том, чтобы снова увидеть его лицо... Я уверена, что он так сильно изменился за последние три года. Когда я видела его в последний раз, ему только что исполнилось четырнадцать, но сейчас ему семнадцать, и он уже не ребенок. Даже близко нет.

Майя смеется.

— Ты слишком хорошо его знаешь.

Хa. Что за шутка.

— Что было на этот раз? — Спрашиваю я, обходя стойку и снимая свежеиспеченный брауни с подставки для охлаждения. — Эмоциональное выгорание на футбольном поле или разгром классной комнаты?

— Оооо, так близко, но в то же время так далеко, — говорит она мне. — Мой красавчик с горящей любовью решил, что это отличная идея — сжечь дотла кабинет директора.

Мои глаза расширяются, и я смотрю на тетю Майю, уверенная, что ослышалась.

— Что он сделал?

— Ага, — говорит она с таким же ужасом. — Я как раз говорила твоей маме, что больше не знаю, что с ним делать. Я знаю, что прошу о многом, но поскольку завтра он начинает учиться в Ист-Вью, я подумала, не могла бы ты помочь ему устроиться. Он всегда был самим собой, когда был с тобой, поэтому я надеялась, что, возможно, встреча с тобой снова каким-то образом привлечет его, потому что это его последний шанс. Мне пришлось позвонить его отцу, чтобы он подкинул немного денег на новый офис, просто чтобы это не попало в правоохранительные органы.

Я съеживаюсь, ненавидя свою потребность всегда быть вежливой.

— Я не уверена, тетя Майя. Это большая нагрузка на мои плечи. Не думаю, что смогу просто щелкнуть пальцами и снова увидеть прежнего Ноя. Кроме того, он не хочет иметь со мной ничего общего. Заставлять нас быть вместе... Я не знаю, будет ли это хорошей идеей.

Тетя Майя подходит ко мне, беря за руку так же, как это делал Ной.

— Я знаю, что ты сомневаешься в том, что увидишь его снова прежним. Он причинил тебе боль, и я вижу это в твоих глазах каждый раз, когда ты смотришь на меня. И если это слишком, если ты не хочешь этого делать, тогда я не буду принуждать. Я просто... Я в отчаянии, Зо. Я болезненно осознаю, что это слишком много для твоих плеч, но я надеюсь, что ты сможешь каким-то образом вернуть его мне. Все, о чем я прошу, это просто попробовать, и если это не сработает, что ж, тогда...

Она замолкает с тяжелым вздохом, не озвучивая того, что мы все знаем.

И если это не сработает, что ж, тогда мы знаем, что он тебя больше не любит.

Я пытаюсь игнорировать язвительность ее невысказанных слов и, видя отчаяние в ее глазах, заставляю себя еще раз улыбнуться, желая быть сильной, желая не сломаться.

— Хорошо, — наконец говорю я тихим голосом. — Я постараюсь, но не могу ничего обещать. Если он оттолкнет меня, я не собираюсь возвращаться за добавкой. Я просто... я не думаю, что смогу с этим справиться.

— О, слава Богу, — говорит Майя, подходя ко мне и еще раз обнимая. — Большое тебе спасибо. Если кто-то и может достучаться до него, я знаю, что это ты.

Черт. Снова это непреодолимое давление.

— Все в порядке, — говорю я ей. — Никто не хочет увидеть прежнего Ноя больше, чем я.

— Я знаю, милая. Давай просто надеяться, что он все еще похоронен глубоко внутри.

— Я в этом уверена, — вру я.

Майя тяжело вздыхает, надувая щеки, отступая назад, чтобы дать мне немного пространства, и я не могу не заметить ее наполненные слезами глаза, когда она тянется за бокалом вина.

— Ладно, — наконец говорит она. — Теперь, когда с этим разобрались, расскажи мне все о своих летних каникулах. У меня такое чувство, что я не видела тебя целую вечность.

Зои

Взбегая по лестнице, я чувствую, как слезы наворачиваются мне на глаза. Это слишком много. Как я должна снова встретиться с ним? Как я должна смотреть Ною в глаза после всего, через что мы прошли?

Ной захлопнул дверь у меня перед носом, и я три долгих года цеплялась за ручку, но теперь появилось маленькое окошко, и я в ужасе от того, что могу обнаружить, если загляну в него.

Врываясь обратно в свою комнату, я падаю на кровать, утыкаясь головой в подушку и пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Мои руки дрожат, беспокойство разливается по венам и отравляет меня изнутри.

А я-то думала, что моей самой большой проблемой будут пятна пота под мышками в первый день в школе. Что за шутка.

Я знала, что что-то не так. В ту секунду, когда я проснулась этим утром, мой желудок скрутило в узел. У меня всегда было шестое чувство, когда дело касалось Ноя, и сейчас оно кричало мне, чтобы я убиралась подальше.

Одно дело увидеть его снова, но другое — быть его гидом по школе Ист-Вью? Что мне делать, когда он неизбежно велит мне убираться восвояси? Упасть на колени посреди школы и рыдать? Кричать, драться или умолять его снова полюбить меня? Я понимаю, почему Майя просила меня об этом. Она отчаявшийся родитель, и она достигла той точки, когда готова рискнуть моим сердцем, чтобы спасти его, но где, черт возьми, была моя выдержка, когда я в ней нуждалась? Где были мои инстинкты борьбы или бегства?

Мне следовало убежать.

В ту секунду, когда появилась Майя и сказала, что Ной зачислен в Ист-Вью, мне следовало бежать и никогда не оглядываться назад. Это не могло быть слишком сложно, верно? Черт, Ной сделал это, даже не оглянувшись.

Со слезами на глазах я соскальзываю с кровати и бреду через свою комнату, вытирая щеки тыльной стороной ладони. Я слышу, как мама и Майя смеются внизу, они уже допивают вторую бутылку вина и ведут себя так, как будто им на все наплевать. Хотя на самом деле этим двоим в своей жизни пришлось столкнуться с большим, чем когда-либо следовало бы любому родителю.

Стоя перед зеркалом, я смотрю на себя,по-настоящему. Я уже не та девочка, какой была раньше. Когда он видел меня в последний раз, мне было тринадцать, я была тощей и понятия не имела, как делать прическу или макияж. Но сейчас я другая, и я пытаюсь увидеть девушку, которой он увидит меня завтра.

Раньше мои тускло-каштановые волосы были прямыми и вяло спадали на плечи, но сейчас они длиннее и гуще, и мама разрешила мне сделать мелирование, когда в последний раз водила меня на стрижку.

Со вздохом я убираю волосы с лица и наклоняю подбородок из стороны в сторону. Я не чувствую себя гламурной, даже с румянами на щеках, новым блеском для губ и тушью для ресниц. Папа проиграл битву, когда дело дошло до того, что я накрасилась, но я не переусердствовала, как некоторые девочки в школе.

Мой взгляд скользит вниз по моему телу. Когда он видел меня в последний раз, мы были слишком молоды, чтобы смотреть друг на друга сексуально, но сейчас... Я не знаю. Интересно, понравится ли ему то, что он увидит. Если я из тех девушек, которые ему нравятся.

У меня не совсем фигура "песочные часы", но она уже на пути к совершенству. Я люблю свои изящные изгибы. Мне их как раз достаточно, чтобы чувствовать себя красивой и женственной. Сиськи появились немного с опозданием, но нищим выбирать не приходится. Они маленькие, но мне много и не нужно. Кроме того, не похоже, что у меня есть кто-то, перед кем я хотела бы ими хвастаться.

У меня отличная компания подруг, и хотя все они помешаны на мальчиках, я немного более спокойна. За последние несколько лет у меня было несколько глупых увлечений, но ничего такого, что могло бы сравниться с тем, что было у меня с Ноем. Из-за этого я даже не утруждала себя свиданиями. Кроме того, какое это вообще имеет значение? Мне всего шестнадцать. Парни, которых я знаю, не совсем подходят по шкале A+ (Американская система оценок, где А+ — отлично), и если бы я последовала совету своего отца, я бы не ходила на свидания, пока мне не исполнилось по крайней мере тридцать.

Мама и папа всегда настаивают на том, чтобы я подавала хороший пример Хейзел. Они говорят, что она скоро последует за мной, но на самом деле я так не думаю. Я чувствую, что она должна быть свободна идти по своим собственным стопам, а не следовать за мной. Хотя, если бы она захотела идти рядом со мной, я думаю, я могла бы согласиться с этим.

Мой взгляд возвращается к моему телу, когда на краю кровати звонит телефон. На мгновение я раздумываю, не дать ли ему прозвучать дольше, но когда я вижу имя Тарни на экране, я понимаю, что она просто собирается продолжать звонить. Схватив его, я благодарю свою счастливую звезду за то, что это не видеозвонок, и нажимаю принять.

— Привет, как дела? — Говорю я, возвращаясь к зеркалу и продолжая углубленный осмотр своего тела.

— Ты должна была мне перезвонить.

— Да, извини, — говорю я. — Я была...

— Какая разница? — она выбегает. — Ты слышала? Да, конечно, ты слышала. Майя только что была у тебя дома.

Краска отливает от моего лица, когда мой желудок опускается, мне не нравится, к чему все это клонится.

— Что слышала? — Осторожно спрашиваю я, надеясь, что мельница слухов в Ист-Вью еще не начала бешено вращаться.

— Ты шутишь? — Гремит Тарни. — Ной, черт возьми, Райан! Он переводится в Ист-Вью. Разве это не похоже на... Вау! Как ты могла не сказать мне в ту же секунду, как узнала? Я имею в виду, как будто... у меня снесло крышу. Это безумие.

Безумие — определенно один из способов выразить это.

— Я, э-э-э...

— Срань господня. Ты можешь себе представить? Ной Райан. Он по праву самый популярный парень в радиусе пятидесяти миль! Вечеринки, которые будут проводиться. Боже, я знала, что этот год будет эпичным. — Тарни, наконец, переводит дыхание, прежде чем ее

Я стискиваю зубы, пытаясь напомнить себе, как много Тарни сделала для меня за эти годы. Она отличный друг, но иногда она увлекается и открывает рот, прежде чем обдумает произносимые слова.

— Я в порядке, — наконец говорю я ей, пожимая плечами и не осмеливаясь показать ей, как тяжело я это воспринимаю. — Мы с Ноем — старые новости. Прошло так много времени, что он, по сути, стал для меня незнакомцем.

— О, слава Богу, — говорит она с тяжелым вздохом. — Я просто знаю, что Эбби и Кора будут вне себя, когда услышат об этом. Не говоря уже о том, что я уже слышала, что чирлидерши обсуждают, кто из них трахнет его первым.

Я застигнута врасплох, чувствуя себя совершенно ошеломленной, когда невыносимая боль пронзает мою грудь. Я никогда не задумывалась о том, что Ной может спать со всеми подряд, но я полагаю, что ты не станешь настолько популярной, если не пробьешься через всю команду поддержки.

Я мучительно думала о том, как я изменилась за эти годы, но до сих пор мне не приходило в голову, что Ной тоже может стать старше. Все это время он застыл в моем сознании, все тот же четырнадцатилетний мальчик, которого я когда-то знала, но когда я увижу его завтра, он будет другим. Он легенда в этом городе, квотербек во всех школах, из которых его выгнали. Не то чтобы я следила за ним или что-то в этом роде, но когда дело касается Ноя Райана, слухи распространяются как лесной пожар... или как ноги чирлидерш в школе Ист-Вью.

Просто великолепно. Мало того, что я должна беспокоиться о том, что его темные глаза появятся, когда я меньше всего этого ожидаю, но теперь я должна быть осторожной, обходя каждый угол на случай, если Ной встречается со случайными девушками в коридорах.

— Ах, черт. Теперь мне звонит Кора, — быстро говорит Тарни. — Тебя нужно подбросить в школу утром, или я встречу тебя там?

— О, ммм... встретимся там, — говорю я ей, прекрасно осознавая тот факт, что к тому времени, когда все остальные придут в школу, я уже перенесу тяжелейшую эмоциональную травму после встречи с Ноем в студенческом офисе.

Я не могу дождаться!

— Ладно, бе-е-е-е, — тянет Тарни, прежде чем быстро повесить трубку, чтобы ответить на звонок Коры. И с этими словами я снова смотрю в зеркало, без сомнения зная, что я даже близко не готова столкнуться с этим лицом к лицу.

Завтрашний день обещает быть не просто интересным; это будет личный тур по самым темным глубинам ада.

Ной

Что ж, это будет дерьмовое шоу.

Бросив окурок на землю, я выпускаю облако дыма и смотрю на школу Ист-Вью-Хай, дом футбольной команды "Могучие Мамбы". Но если вы спросите меня, то в них нет ни черта могущественного. Они в лучшем случае посредственны, хотя со мной у них, возможно, есть шанс выиграть чемпионат, и это говорит не о моем эго. Это факт. Я лучший квотербек средней школы в штате. Большинство моих показателей выше, чем в профессиональных лигах, но это ничего не значит, если у меня нет команды, за которую я могу играть.

Если бы жизнь была снисходительной и я мог выбирать, какую команду представлять, «Мамбы» — это далеко не все, что я бы выбрал. Они даже не попадают в первую двадцатку списка, но, к сожалению для меня, это единственный шанс, который у меня остался.

После моего последнего провала у меня осталось не так уж много вариантов. Либо я добьюсь успеха с "Мамбами" и буду надрывать задницу, пытаясь сохранить тот небольшой шанс, который у меня есть играть в футбол в колледже, либо я могу просто уйти и, вероятно, оказаться за решеткой в течение следующих двенадцати месяцев... может быть, раньше. Кто знает? В последнее время я был в ударе.

Решения. Решения.

Тяжело вздохнув, я поднимаюсь по лестнице и толкаю двойные двери, прежде чем позволить им закрыться за мной, громкийхлопокэхом разносится по коридору.

Пришло время взглянуть правде в глаза.

Пришло время встретиться сней лицом к лицу.

Коридоры школы Ист-Вью мертвы, почти не видно ни души, но еще рано. Обычно я не из тех, кто появляется так рано, но все происходит так быстро, что у меня еще не было возможности встретиться с тренером Мартином. Я даже не знаю, знает ли он о моем приезде, но в любом случае, я не покину его кабинет, пока не получу именно то, что хочу. Любыми необходимыми средствами.

Мой взгляд перемещается слева направо, пока я углубляюсь в школу, пытаясь понять, куда, черт возьми, пойти. Знакомство с новыми школами для меня не совсем ново. Как только вы увидели одного, вы увидели их все.

Последние три года я был новичком, но никогда не требуется много времени, чтобы освоиться и найти своих людей. Кроме того, они обычно находят меня. Когда ты приходишь с таким именем и репутацией, как у меня, средняя школа становится легкой прогулкой.

Проходя мимо какого-то пацана с гребаным тромбоном, я поднимаю подбородок и смотрю, как он пытается убежать, зная, что такие придурки, как я, обычно живут для того, чтобы усложнять жизнь таким неудачникам, как он.

— Эй, — говорю я, его широко раскрытый взгляд перемещается на меня, в его взгляде сквозит ужас, когда он рассматривает меня. — Где студенческий офис?

— Э-э-э... хммм. Дальше по коридору. Направо, — говорит он. — Красная дверь.

Я киваю, и он срывается с места, как будто какая-то сучка только что предложила ему прокатить ее на моторной лодке под трибунами.

Желая поскорее покончить с этим, я продолжаю идти по коридору, осматривая двери справа, пока не натыкаюсь на красную дверь с надписьюСтуденческий офис. Поднимая руку, я толкаюсь в дверь, и когда я поднимаю взгляд, чтобы понять, куда, черт возьми, мне нужно идти, по офису разносится испуганный вздох — вздох, который я узнал бы где угодно.

Нет.

Зои Джеймс стоит

И, черт возьми, я тоже не могу

У меня такое чувство, будто мне только что выстрелили прямо в грудь.

Зои, блядь, Джеймс.Я знал, что увижу ее сегодня. Это было неизбежно. Она ходила в школу Ист-Вью с начала первого курса, не то чтобы я следил за ней, но я не был готов к этому, даже близко.

Ее спина напрягается, и я наблюдаю, как она незаметно сжимает руки в кулаки по бокам, пытаясь скрыть тот факт, что они дрожат. Но от меня не скроешься. Я знаю ее лучше, чем она сама себя знает. По крайней мере, раньше так было. Теперь это в прошлом, именно там и останется.

Мое сердце выпрыгивает из груди, когда мир вокруг нас меркнет, так много вещей осталось невысказанными, но никогда не забытыми. Зои была всего лишь плодом моего воображения в течение трех лет, постоянным напоминанием об агонии, которая живет в самых темных уголках моей души.

Я ушел, не оглянувшись, даже не попрощавшись, и именно так все и останется.

Зои застывает на месте, и я почти читаю ее мысли. Они такие чертовски громкие, что практически кричат на меня — требуют ответов, требуют чего угодно, что принесет ей хотя бы намек на завершение. Но она не получит этого от меня.

Я всегда умел читать ее мысли. Эти ярко-зеленые глаза выдают ее с головой — и сейчас не исключение. Хотя нельзя отрицать, что эти яркие глаза сейчас почему-то кажутся более тусклыми.

Не в силах выдержать ее полный ужаса взгляд, я перевожу взгляд вниз по ее телу и понимаю, насколько сильно она изменилась. Она больше не какой-то тощий ребенок в красивом платье. Теперь она выше, по-другому причесывается и более чем осознает свое тело. Черт, теперь у нее есть сиськи.

В последний раз, когда я видел ее, она была в черном платье и держала меня за руку на похоронах моего младшего брата. Я никогда не мог выкинуть из головы ее образ того дня.Он преследует меня.Но девушка, стоящая сейчас передо мной, — это не она. Я не знаюэтудевушку. Она изменилась. Она замкнута, колеблется, и в ее глазах светится боль — боль, которую, я знаю, вложил туда я, и которую, черт возьми, точно не заберу. Кроме того, я больше не нужен Зои Джеймс.

Мой взгляд возвращается вверх, к ее джинсовым шортам, которые подчеркивают ее подтянутые ноги, и к свитеру, который спадает с ее обнаженного плеча. Она скрещивает руки на груди, и я прищуриваюсь, понимая, что заставил ее смутиться, но это ее проблема, не моя.

Я знаю, что это очевидно, но и она тоже. Ее взгляд блуждал по моему телу вверх и вниз уже по меньшей мере четыре раза, и я не могу не задаться вопросом, что же она видит. Я, конечно, не тот опрятный парень, которого она когда-то знала. Он был жалок. Слаб. Но сейчас? Я даже не знаю. Я чертовски чужой сам для себя.

Но когда дело доходит до Зои Джеймс, я знаю, что она видит гораздо глубже, чем то, что лежит на поверхности — она пытается прочесть меня, пытается понять, но я не собираюсь позволить этому случиться. Я не принадлежу ей, чтобы спасать. Больше нет.

Кажется, прошла целая вечность молчания, прежде чем она сделала глубокий вдох и вздернула подбородок, в ее зеленых глазах вспыхнула решимость. Я качаю головой, желая, чтобы она не пыталась, но прежде чем я успеваю подготовиться, она натягивает улыбку на лицо и делает нерешительный шаг ко мне. Ее улыбка настолько фальшивая, что я отчаянно хочу увидеть настоящую — ту, которая раньше предназначалась только мне.

Она встает прямо передо мной, заставляя мою грудь болеть о тех временах, когда жизнь была простой и беззаботной. Когда-то жизнь была полна любви и счастья, а не этого мрачного ада, который преследовал меня.

— Давно не виделись, да? — говорит она, ее глаза сверкают, как будто она ожидает, что все будет так же просто, как раньше, — как будто звезды сойдутся, просто заставив нас быть вместе. Я сдерживаюсь, чтобы не усмехнуться. Надо отдать ей должное, она всегда была такой оптимистичной, но если она не поняла этого за три долгих года, то я не знаю, что ей сказать. С тем, чем мы были раньше, покончено. Завершено.Мертво.

Я смотрю на нее еще мгновение, тишина между нами такая чертовски громкая.

— Какого хрена ты делаешь? — спрашиваю я.

Ее глаза расширяются. Я уверен, она ожидала, что все пойдет миллионом возможных путей, но этот не был одним из них. В ее взгляде промелькнула обида, и впервые за три года мне стало немного легче дышать.

Зои застигнута врасплох, и ей требуется секунда, чтобы собраться с мыслями.

— Мне поручили показать тебе территорию, — говорит она мне.

Как будто, черт возьми, это должно случиться.

— Не трать зря время, — говорю я ей. — Я в порядке.

— Ты в порядке? — она усмехается, ее глаза сверкают гневом, который, я знал, вот-вот должен был разразиться. — Три года радиомолчания, и все, что я получаю от тебя, это то, что«я в порядке»?

— Чего, черт возьми, ты ожидала? — Я выплевываю, подходя еще ближе и наблюдая за тем, как она вытягивает шею, чтобы встретиться со мной взглядом, вероятно, чувствуя стойкий запах сигарет от моей одежды. — Ты и я — мы ничто. Больше нет. Ты мне не нужна, Зои. Ты мне не была нужна три года, и я чертовски уверен, что ты не нужна мне сейчас. Итак, давай разберемся, потому что я не хочу, чтобы ты пыталась воссоздать то, чего никогда не будет. Я здесь только для того, чтобы играть в футбол, и все. Я здесь не радитебя. В этой школе мы друг друга не знаем. Какими бы, блядь, мы ни были раньше, их больше не существует. Если увидишь меня в коридорах, смотри в другую сторону. Если увидишь меня на улице, иди в другую сторону. Я не какой-то гребаный проект, который ты должна спасать. Поняла?

С ее губ срывается вздох, и я наблюдаю, как неоспоримая боль пронзает ее глаза, притупляя тот ярко-зеленый цвет, который я когда-то любил.

— Вау, Ной. Разве ты не превратился в огромный кусок дерьма? — говорит она,

Снова встречаясь со мной взглядом, она колеблется, пытаясь понять, собирается ли она поджать хвост и умчаться прочь или сказать все, что, черт возьми, по ее мнению, ей нужно сказать.

— Чего бы это ни стоило, — выдавливает она сквозь зубы, в ее обиженном взгляде вспыхивает решимость. — Я делаю это только ради твоей мамы, потому что вчера она пришла ко мне, умоляя помочь тебе, потому что так напугана тем, что теряет тебя. Но знаешь что? Она была права, что испугалась. Тебя давно нет, Ной. Парень, которого я знала... Я даже не вижу его там.

Зои обходит меня и устремляется к двери, а я с трудом сдерживаюсь, чтобы не дотронуться до нее, ненавидя ту часть себя, которая все еще отчаянно жаждет всего, чем она является. Потянувшись к двери, она распахивает ее, но в последнюю секунду оборачивается, ее длинные каштановые волосы рассыпаются по плечам.

— Тебе следовало держаться подальше, — говорит она мне, ее голос наполнен ядом, который каким-то образом омрачает мою и без того почерневшую душу. — Мне было лучше без тебя.

И с этими словами она вылетает за дверь, оставляя зияющую дыру прямо там, где раньше было мое сердце.

Я чуть не падаю на колени, и если бы не секретарша из офиса, уставившаяся на меня так, словно я змея, пробравшаяся в курятник, возможно, я бы так и сделал. Я подхожу к ней, и она не сводит с меня прищуренного взгляда, давая понять, что у нас будут проблемы.

— Ной Райан, — говорю я ей. — Первый день.

— О, я знаю, кто ты, Ной Райан, — говорит она, выплевывая мое имя, как яд. — И я более чем осознаю, насколько сильно ты нуждаешься в этой школе. Это твой последний шанс, и если ты думаешь, что сможешь прийти в мой кабинет с таким большим чувством юмора и обращаться с ученицами школы Ист-Вью так же, как ты только что обошелся с мисс Джеймс, то у тебя впереди еще кое-что.

Я сжимаю челюсть, когда она подталкивает ко мне стопку бумаг, не смея отвести от меня яростного взгляда.

— Послушай меня, мальчик. Я вижу таких студентов, как ты, приходящих и уходящих каждый день, так что не пойми меня неправильно, твоя футбольная карьера для меня ничего не значит. Что важно, так это благополучие учеников этой школы, и если ты собираешься представлять для этого угрозу, то можешь сразу выйти за дверь и обменять этот приветственный набор на пару наручников. Это понятно?

— Да, понял, — говорю я, сгребая бумаги со стола и отворачиваясь, не желая больше слушать ее лекцию. Кроме того, это все равно не имеет значения. Зои получила мое сообщение громко и ясно. Она не будет проблемой для меня, что, в свою очередь, означает, что я не буду проблемой для этой старой летучей мыши.

Выбегая обратно в коридор, я с радостью не обнаруживаю ни намека на Зои Джеймс или кого-либо еще, если уж на то пошло. Еще рано, и если я потороплюсь, у меня будет как раз достаточно времени, чтобы сделать остановку у тренера Мартина, прежде чем мне придется тащить свою задницу обратно на урок.

Быстро просматривая приветственный набор, я нахожу номер своего шкафчика с висячим замком, карту школы и расписание занятий. Затем вытаскиваю их из пачки, выбрасываю остальное дерьмо в мусорное ведро и направляюсь к своему шкафчику.

Я быстро набираю код блокировки, более чем осознавая, что в какой-то момент мне придется его изменить, особенно учитывая, что код 0228 — день рождения Зои, 28 февраля. И подумать только, я только что дал понять, что не хочу иметь с ней ничего общего. Действительно, иронично.

Мне было лучше без тебя.

Черт, эти слова продолжают крутиться у меня в голове. Какого черта они причиняют такую боль? Она лжет. Она должна быть такой. Я видел это по ее глазам. Она потеряла половину себя, когда я ушел, и так и не получила этого обратно. Ей не лучше без меня, она просто хотела бы, чтобы это было так.

После того, как я свалил свое барахло в шкафчик и набрал номер в телефоне, чертовски хорошо зная, что забуду, кто из этих ублюдков мой, я просматриваю карту, пытаясь понять, где я могу найти тренера Мартина.

Студенты просачиваются через двери, и, чтобы как можно дольше не привлекать внимания к тому, что я новенькая блестящая игрушка, я ухаю по коридору, протискиваюсь через задние двери и выхожу на футбольное поле.

Пересекая школу, я не могу удержаться, чтобы не окинуть взглядом не приводящее в восторг поле. Последние три года я посещал лучшие частные школы, которые может предложить Аризона. У них есть ультрасовременное тренировочное оборудование для своих учеников, но это — голое поле с дерьмовыми стойками ворот на обоих концах — это то, что вы получаете, когда поступаете в государственную школу.

Говоря себе, что дерьмовое поле лучше, чем его вообще не было, я врываюсь в раздевалки и начинаю искать кабинет тренера. Обнаружив все именно там, где я и ожидал, я иду постучать в дверь, когда слышу шарканье, доносящееся из кладовки прямо рядом с кабинетом тренера Мартина.

Сделав еще несколько шагов, я обнаруживаю, что тренер зарылся в оборудование, пытаясь все организовать для своей команды. Он поворачивается как раз в тот момент, когда я собираюсь постучать, и когда моя рука опускается, он подпрыгивает, не ожидая, что кто-то подкрадется к нему.

— Э-э-э, могу я тебе чем-нибудь помочь? — ворчит он, проходя мимо меня, чтобы свалить оборудование в главной части раздевалки, освобождая руки.

— Я Ной Райан, — говорю я ему. — Сегодня я начинаю учиться в Ист-Вью.

В его глазах вспыхивает узнавание.

— Ной Райан, да? — хмыкает он. — И что тебе от меня нужно?

Я с минуту смотрю на него, разинув рот. Я не совсем так представлял себе этот разговор. Все остальные тренеры, с которыми я тренировался, чуть в штаны не наложили при одной мысли о том, что я буду в их команде.

— Я надеюсь получить место в команде, тренер, — говорю я,

— Я понимаю это, — говорит он. — Но я также понимаю, что ты поджог кабинет своего директора всего сорок восемь часов назад, и тебя выгнали из школы Святого Михаила еще до начала учебного года. Ты можешь быть звездой на поле, и я уверен, что такой талант, как у тебя, мог бы поднять «Мамб» на новые высоты, но я не хочу ставить под угрозу целостность своей команды ради такого проигранного дела, как ты.

Черт.

Он обходит меня, открывает дверь своего кабинета, затем поворачивается ко мне с натянутой улыбкой.

— Спасибо, что зашел. Было приятно наконец-то узнать твое имя, — говорит он, взглянув на часы. — Тебе лучше идти. Начало занятий через три минуты.

Что за хуйня только что произошла?

— Э-э-э... при всем уважении, тренер, но это чушь собачья, — говорю я, отказываясь принимать отказ в качестве ответа, зависая в дверях его кабинета. — Я лучший гребаный квотербек в штате, и, между нами говоря, мы оба знаем, что ваша работа зависит от выступления в этом году. Я нужен вам так же сильно, как и вы мне.

— Мне ни хрена не нужно от обездоленного, никчемного ребенка, который не уважает свой спорт, своих сверстников или собственное образование. Извини, Ной, но мой ответ — «нет», — говорит он мне. — Возможно, Ист-Вью тебе не подходит.

— Пожалуйста, тренер, — говорю я, не стесняясь встать на гребаные колени и умолять. — Я не думаю, что вы понимаете, насколько сильно я в этом нуждаюсь. Ист-Вью — мой последний шанс. Если я не могу играть здесь, то я — никто.

Он не отвечает, просто смотрит на меня, читая отчаяние в моих глазах.

— Футбол — это все, что у меня есть, — продолжаю я, позволяя ему увидеть лишь намек на тьму, живущую внутри меня. — Если у меня не будет этого... Я не знаю, где я буду. Мненужноэто.

Тренер тяжело вздыхает, и я вижу проблеск нерешительности в его глазах, дающий мне лишь слабую надежду.

— Ты рискуешь, Ной. Я не могу допустить, чтобы ты сбивал мою команду с пути истинного.

— Я не буду.

— Я слышал это дерьмо миллион раз от таких ребят, как ты. Они начинают идти по плохому пути, связываются не с той компанией, начинают пропускать тренировки, заявляются в школу все еще чертовски пьяными с прошлой ночи, и пути назад нет. Они отказываются от своего будущего и тратят мое гребаное время, когда их место в команде могло бы достаться кому-то другому, кто действительно хотел этого, кто бы вложился в работу.

— Я действительно хочу этого, — рычу я, разочарование горит в моей груди, когда я выхожу из его кабинета и начинаю мерить шагами холл. Если он откажет мне и все закончится, какой смысл вообще быть здесь?

Тренер Мартин прислоняется к своему столу, скрестив ноги в лодыжках.

— Хорошо, вот что я собираюсь сделать, — говорит он. — Ты можешь посещать тренировки. Ты надрываешь свою задницу и держишь свое отношение подальше от моей команды. Ты посещаешь все гребаные занятия в своем расписании и поддерживаешь средний балл B+, и если ты сможешь это сделать, если ты сможешь это заработать, тогда я официально предложу тебе место в своей команде.

Средняя оценка B+ в выпускном классе? Черт. Это потребует некоторой работы, но разве у меня есть выбор?

— Я справлюсь, — говорю я ему, чертовски хорошо понимая, что уберечься от неприятностей будет непросто. Кто знает, насколько все будет плохо теперь, когда мне придется изо дня в день видеть, как Зои бродит по коридорам — постоянное напоминание обо всем, что я потерял.

— Хорошо, — говорит тренер Мартин. — Тренировки проходят с трех часов дня до шести. Если ты опоздаешь хотя бы на минуту, все кончено. Понял?

— Да, тренер. Спасибо.

— Хорошо. А теперь убирайся отсюда, иначе опоздаешь на урок, — говорит он. — Я позабочусь, чтобы форма ждала тебя здесь сегодня днем.

Я киваю и с этими словами вытаскиваю свою задницу оттуда, готовый встретиться лицом к лицу с Ист-Вью-Хай и сделать его своей сучкой.

Зои

Ной Райан может поцеловать меня в задницу.

Я знала, что он волнуется. Я знала, что он выходит из-под контроля, но незнакомец, который стоял передо мной в студенческом офисе, был не кем иным, как монстром с изломанной душой. Эти темные глаза, которые я раньше обожала, были холодными и безжизненными, даже близко не похожими на те, которые я когда-то знала.

У Ноя всегда была подлая жилка, но он из кожи вон лез, чтобы справиться с этим, когда был со мной. Другие дети на игровой площадке боялись даже взглянуть на меня неправильно, потому что Ной был моим защитником, но не больше. Полные ненависти, жестокие слова, которые так легко срывались с его губ...черт. Они пробрали меня до костей.

Я не могла выбраться оттуда достаточно быстро.

Я побежала так быстро, как только могли нести меня ноги, радуясь, что было еще слишком рано для того, чтобы студенты толпились в коридорах, и при первой же возможности ворвалась в дверь женского туалета и выплюнула все до единого кусочки своего завтрака. И с тех пор я прячусь здесь, слишком напуганная, чтобы сделать хоть шаг за эту дверь, опасаясь того, что я могу найти.

Я не спала всю ночь, мое сердце бешено колотилось, когда я пыталась представить, что найду сегодня утром, но никогда в самых смелых мечтах я не представляла себе этого. Я думала, что, может быть, он грустно улыбнется мне, может быть, незаметно оттолкнет меня, а может быть, даже заключит в объятия и скажет, как сильно он по мне скучал.

Боже, я так сильно хотела, чтобы он это сделал. Януждаласьв том, чтобы он снова принял меня в свои объятия, сказал, что все будет хорошо, и забрал всю боль последних трех лет. Мне нужно было вдохнуть его, нужно было почувствовать тепло его сильных рук, прижимающих меня к своей груди, обещающих мне, что он всегда будет рядом со мной.

Но то, что я получила, превратило мое сердце в пепел.

Даже не начинайте рассказывать мне о запахе сигарет, который исходил от него и от которого у меня скрутило живот. Он всегда клялся мне, что никогда не будет курить, особенно после того, как его дедушка умер от рака легких. Он ненавидел это и задирал нос, когда люди курили на улице. Это

И все же каждая частичка меня взывала к нему, отчаянно нуждаясь в том, чтобы он все исправил.

Я ненавижу то, как сильно я хотела его, и ненавижу то, что после трех долгих лет он все еще владеет каждой частичкой меня, но что я ненавижу больше всего? Несмотря на слова, которые я бросила ему в ответ, он видел меня насквозь, как будто и дня не прошло. Он знал, какой эффект оказывает на меня его жестокость, и все, что он мог сделать, это еще глубже вонзить нож мне в грудь и упиваться моей болью, поворачивая его по самую рукоятку.

Так почему, черт возьми, я все еще так сильно скучаю по нему?

Он был прекрасен. Даже дух захватывало. Последние несколько лет я изо всех сил старалась не смотреть на него, не вникать в его мир, но по мере того, как его популярность росла, не узнать его издалека было почти невозможно. Тетя Майя рассказывала мне, каким высоким он стал, как набрал вес, эти когда-то мальчишеские мускулы теперь выделялись и были подтянуты, но ничто не могло подготовить меня к встрече с ним во плоти.

Он был таким, каким я всегда думала, что он станет... по крайней мере, физически. Его темные волосы были растрепанными и слишком длинными, падали на глаза, но так было всегда. Ной терпеть не мог, когда его стригли; он всегда говорил, что это пустая трата времени, но на самом деле он просто ненавидел, когда все заискивали перед ним и говорили, какой он красивый.

Я могла видеть очерченные выпуклости его мускулистых грудных мышц под черной рубашкой, и хотя я никогда не была той девушкой, которая сходит с ума от парней и хочет того, чего не может иметь, мне так отчаянно хотелось протянуть руку и прикоснуться к нему.

Я могу только представить, как бы это произошло.

Эта версия Ноя с острой челюстью мне совершенно незнакома. Я его не знаю, и, честно говоря, я слишком напугана, чтобы пытаться. Все, что я знаю, это то, что глубоко внутри него похоронен маленький мальчик — тот, которого я когда-то любила всем сердцем, — кричащий, чтобы выбраться наружу.

Ной Райан застрял, живя в аду, который он сам для себя создал, отталкивая все, что могло бы заставить его чувствовать, и впервые за три года я задаюсь вопросом, хватит ли у меня сил спасти его.

Тяжело вздыхая, я слышу шум студентов за дверью туалета и понимаю, что, вероятно, пришло время взять себя в руки и смириться с этим. Тарни, Эбби и Кора должны быть здесь с минуты на минуту, так что, если я сейчас не пойду к своему шкафчику, есть большая вероятность, что я опоздаю на урок, и не начну свой младший год с наказания.

Вытирая глаза, я смотрю на свое отражение в зеркале, ненавидя то, каким красным и опухшим выглядит мое лицо после того, как я провела последние двадцать минут, рыдая, как какая-то жалкая неудачница. С положительной стороны, мне нужно создать святилище для моей водостойкой туши. Она прекрасно держалась.

Моля богов Хемсворта, что я смогу каким-то образом выбраться отсюда невредимой, я вздергиваю подбородок и выхожу в переполненный зал. Но в тот момент, когда я затесываюсь в толпу и направляюсь к своему шкафчику, я понимаю, насколько глупо было надеяться на подобное чудо.

Залы гудят от новостей о переводе Ноя, и тяжелое чувство страха опускается у меня под ложечкой. Мой взгляд скользит по коридору, я постоянно настороже, в ужасе от того, что увижу, как он заходит за угол и делает вид, что меня не существует.

Добравшись до своего шкафчика невредимой, я выдыхаю с облегчением, и мои руки дрожат, когда я набираю код. 0228. Мой день рождения. Еще только половина девятого утра, а у меня такое чувство, будто за последние полчаса я прожила целую жизнь.

Ныряя в пустой шкафчик, я бросаю туда свои вещи, прежде чем нахожу расписание занятий и перепроверяю, где мне нужно быть на уроке, не в силах отвлечься от постоянной болтовни об удивительном Ное Райане, раздающейся у меня за спиной. Собрав все необходимое для утренних занятий, я закрываю свой шкафчик как раз вовремя, чтобы услышать голос своей лучшей подруги, перекрывающий гул толпы.

— Ну, сууууучка, — кричит она, Эбби и Кора у нее за спиной оживленно сплетничают и едва ли уделяют секунду тому, чтобы поднять глаза.

Я натягиваю улыбку на лицо, когда Тарни налетает на меня, и когда ее руки обвиваются вокруг меня, ее инерция толкает нас обеих к моему шкафчику.

— Где, черт возьми, ты была все утро? Я писала тебе около четырехсот раз. Я собиралась принести тебе кофе, но потом ты словно исчезла с лица земли, так что я не стала утруждать себя.

— Ах, черт, извини, — говорю я, морщась, вытаскивая телефон из кармана, чтобы найти множество сообщений, большинство из них от Тарни, но два от мамы, говорящей, что любит меня, и одно от тети Майи, которая проверяет, пережила ли я свое утро живой. — В любом случае, спасибо. Я была немного занята этим утром. До сих пор у меня не было возможности проверить свой телефон.

Тарни усмехается и прислоняется к шкафчикам, ее взгляд скользит по толпе, когда Эбби и Кора подкрадываются поздороваться, зависая перед нами.

— Что ты вообще делала? — Спрашивает Тарни. — И даже не думай говорить мне, что ты занималась, потому что занятия еще даже не начались, и я знаю, что это неправда.

Легкая усмешка растягивает мои губы при упоминании о нашем продолжающемся кульминационном моменте, когда я говорю ей, что занята школьными заданиями, просто чтобы не ходить на нелепые вечеринки.

— Нет, мне нужно было заскочить в студенческий офис, — говорю я ей, не решаясь рассказать о моей стычке с Ноем. — Там, э-э-э... Была проблема с расписанием моих занятий, которую мне нужно было исправить.

Она прищуривается, глядя на меня, и я перевожу взгляд на проходящих мимо студентов, надеясь, что она не попытается вникнуть в это глубже. Как и Ной, Тарни всегда могла видеть меня насквозь, точно зная, когда я лгу. Или, возможно, я просто очень плохая лгунья.

— Итак, — говорит Эбби, оглядывая коридор. — Вы его уже видели?

— Кого видели? — Спрашиваю я, и мой желудок делает сальто.

Глаза Эбби расширяются, и я наблюдаю, как в них вспыхивает возбуждение, предполагая, что именно она сообщит новости о

— Срань господня! Ты еще не слышала? — ахает она. — Ной Райан переводится сюда. Предположительно, это его первый рабочий день, но я не думаю, что кто-то на самом деле его еще видел. Я подслушала, как эти девушки на улице говорили, что сомневаются, что он вообще придет, и я имею в виду... Если это правда, мое сердце разорвется. Я так сильно влюбилась в него с тех пор, как увидела его игру против "Ист-Вью" два года назад. Он чертовски горяч.

Ну и черт. С этим будет весело иметь дело.

— Он определенно придет. Правда, Зо? — Говорит Тарни, подходя немного ближе, и, увидев растерянные взгляды на лицах Эбби и Коры, Тарни продолжает. — Разве ты не помнишь? Зои и Ной были когда-то...лучшимидрузьями. Их мамы все время тусуются вместе.

От того, что она использует нашу старую поговорку "Лучшие друзья", я чувствую себя грязно, и делаю все возможное, чтобы скрыть презрение, закрадывающееся в мою грудь.

— Вот дерьмо, — говорит Кора. — Я совсем забыла об этом. Вы, ребята, были когда-то очень близки, да?

— Что-то вроде этого, — говорю я им, отчаянно желая сменить тему, но что-то подсказывает мне, что Ной Райан будет в центре внимания, пока, наконец, не закончит школу и не уберет отсюда свою задницу. Мне придется к этому привыкнуть.

— Значит, он точно приедет в Ист-Вью? — Эбби подтверждает.

Я киваю.

— Ага. По крайней мере, так мне сказала его мама прошлой ночью.

— Срань господня, — говорит Кора с мечтательным выражением лица. — Тебе чертовски повезло. Ты разговаривала с его мамой! У тебя прямая связь с Ноем Райаном. Значит ли это, что его семья всегда у тебя дома и все такое прочее? Ты должна нас представить.

Тьфу. Я не могла придумать ничего хуже.

Я как раз собираюсь сказать им, куда они могут засунуть свое знакомство, когда коридор оглашается возбужденными вздохами и воплями. Прямо по центру проходит дорожка, напоминающая Красное море, расступающееся перед новой знаменитостью Ист-Вью.

Мой желудок скручивается в узел, и когда девочки пробираются вперед, пытаясь хоть одним взглядом увидеть знаменитого Ноя Райана, я обнаруживаю, что прижимаюсь спиной к своему шкафчику, пытаясь спрятаться за толпой. Но я чувствую его присутствие и задерживаю дыхание, готовясь к следующему удару.

Это уже слишком. Я не могу прожить свою жизнь в ужасе от того, что увижу его лицо.

Это слишком больно.

Мое дыхание становится прерывистым, беспокойство сжимает мое горло, когда мой взгляд следит за движением толпы. Нетерпеливые прохожие пытаются заглянуть друг другу за спину, но я остаюсь прислоненной к своему шкафчику. Звонок на урок разносится по коридорам, но никто, кажется, не делает ни единого движения.

Мои руки начинают дрожать, и тут, наконец, в толпе появляется просвет, и я вижу его.

Ной Райан.МойНой Райан.

Это все еще так нереально — видеть его спустя столько времени, и даже после того, как я увидела его сегодня утром в студенческом офисе, мой мир снова пошатнулся. У меня перехватывает дыхание, все мое тело горит изнутри, когда ячувствуюего, эту невидимую нить между нами, пульсирующую сильнейшим электричеством. Мы всегда были привязаны друг к другу, и никакое расстояние никогда этого не изменит.

Он не смотрит на меня, но я знаю, что ончувствует, что я здесь. Как он мог не…? Как он вообще мог отрицать что-то настолько грубое и чистое? Я знаю, он может ненавидеть меня прямо сейчас. Он может отчаянно пытаться оттолкнуть меня и смотреть, как его мир сгорает дотла вокруг него, но у меня нет сомнений, что он все еще любит меня. Он всегда будет любить меня, и как бы сильно он ни старался, он никогда не сможет избежать этого.

В тот день, когда мы впервые встретились, наши души связала неразрывная связь, и с тех пор она только укрепилась. Чем больше он пытается это отрицать, тем больше причиняет боли нам обоим. Но что-то подсказывает мне, что он жаждет именно этой боли. Прямо сейчас ощущение боли — единственное, что помогает ему дышать.

Ну же, Ной. Посмотри на меня, только один раз. Пусть твои глаза загорятся, как раньше. Покажи мне, что тебе все еще не все равно.

Он собирается пройти мимо нас, когда Тарни совершает немыслимое и встает прямо перед ним, вставая прямо у него на пути и пытаясь остановить его, уперев руку ему в грудь.

Я втягиваю воздух, мое сердце колотится от странного чувства предательства и боли, не понимая, как она вообще могла думать, что это хорошая идея. Разве она не слушала меня все эти последние три года? Она знает, насколько это расстояние убивало меня. Я думала, ей не все равно.

— Привет, Ной, — мурлычет она, хлопая ресницами, когда он обходит ее, не сбиваясь ни с одного шага. Черт, даже не потрудился удостоить ее взглядом. Она вынуждена быстро отступить назад, стараясь не споткнуться. — Я не знаю, помнишь ли ты меня. Я Тарни. Ты, я и Зои были когда-то каклучшиедрузья...

Его свирепый взгляд останавливается на мне, его напряженность пригвождает меня к шкафчику, как будто невидимая рука физически оттолкнула меня назад. У меня перехватывает дыхание, я смотрю ему в глаза, словно в плену, когда он бессознательно натягивает эту ниточку между нами, провоцируя меня сделать шаг.

Момент длится едва ли секунду, но кажется, что могла пройти целая вечность, прежде чем он, наконец, отводит мой взгляд и стряхивает прикосновение Тарни, не давая ей шанса закончить предложение. Ной продолжает идти, его стадо преданных поклонников следит за каждым его шагом, в то время как Тарни остается позади и смотрит на него с сердечками в глазах.

Как только толпа начинает расходиться веером, и студенты разбегаются по классам, я смотрю на Тарни посреди коридора, наблюдая, как ее взгляд медленно возвращается ко мне.

— Срань господня, — сияет она, когда Эбби и Кора уходят. — Ты это видела? Ной Райан коснулся моей руки.

— Он не прикасался к твоей руке, — бормочу я, и это тяжелое предательство режет мне грудь. — Твоя рука прикасалась к нему.

— То же самое, — говорит она, прежде чем тяжело вздохнуть и снова прижаться ко мне. — Боже мой, это будет странно, если я безумно влюблюсь в него? Ты ведь смирилась с этим, да? Потому что, черт возьми. Ной Райан только что стал моим последним проектом.

Просто великолепно. Это именно то, что мне нужно — чтобы моя лучшая подруга запала на другую половину моей души.

Что могло пойти

Наверное, я ошибалась насчет того, что Тарни понимала, как сильно я хочу, чтобы между мной и Ноем снова было все хорошо, чтобы вернуться к тому, как было раньше. Она слишком увлечена им, чтобы замечать что-то еще. Если она ищет моего разрешения преследовать его, то здесь она его не найдет.

Зои

Я ненавижу его. Я ненавижу его. Я ненавижу его.

Дерьмо,я так сильно его люблю.

Сегодняшний день был отстойным. Каждый угол, по которому я ходила, был пройден с дрожащими руками. Единственный раз, когда я чувствовала себя в безопасности, это во время урока, когда я знала, что не увижу его, но даже тогда я сидела в страхе. Что, если он пройдет мимо моего класса? Что, если меня куда-нибудь отправят, и я пройду мимо него? Что, если бы мы проходили противопожарные учения и оказались все вместе в коридоре? Я не могу справиться с неизвестностью. Я не так представляла себе свой выпускной год.

Сейчас только второй час дня, а школа все еще гудит от новостей о том, что Ной разгуливает по нашим коридорам. Как будто они ошеломлены, не в силах осознать своими крошечными умишками тот факт, что находятся в одной комнате с единственной легендой футбола. Я имею в виду, я знаю, что он хорош, но действительно ли оннастолькохорош? Я не особенно люблю футбол. По крайней мере, я поддерживала его, когда... ну, вы знаете. Но с тех пор я перестала следить за этим.

Раньше я ходила на все его игры и всегда громче всех аплодировала на трибунах, полных поклонников, но я не видела, как он играет, уже три года. Он всегда был потрясающим, и я уверена, что с тех пор он стал только лучше, особенно учитывая шумиху вокруг его имени.

Мое сердце бешено колотится, когда я подхожу к дверям кафетерия на ланч. Я не хочу быть здесь. Мне следовало просто взять ключи от машины из шкафчика и смотаться на ланч. Это сделало бы все намного проще. Все утро моим единственным спасением было осознание того, что я могла бы легко избегать его, но здесь, в кафетерии, где обычно обедает вся футбольная команда, теперь его не избежать. Особенно учитывая новообретенную любовь Тарни к Ною Райану, девочки ни за что на свете не согласятся питаться на улице. Вся школа будет набита в столовую.

Проходя через открытые двойные двери, я опускаю голову, но, когда волосы у меня на затылке встают дыбом, я без сомнения знаю, что он здесь.

Я почти сразу слышу шум футбольной команды, и хотя он даже не успел прийти на свою первую тренировку, я уверена, что Ной уже нашел своих людей. Они бы учуяли его в ту же секунду, как он переступил порог, ведя себя так, как будто он здесь их спаситель, чтобы дать им лучший шанс в сезоне.

Мой взгляд по-прежнему прикован к потертому линолеуму, и чем дальше я прохожу через кафетерий, тем труднее становится удержаться от того, чтобы не поднять глаза.

Не делай этого, Зои. Ты не увидишь его улыбки. Ты не увидишь прежнего света в его темных глазах. Ты обрекаешь себя на еще большее горе. Не делай этого.

Я права. Я не хочу смотреть. Я не хочу видеть, чего мне не хватает или как он так легко вписывается в ряд с другими футбольными игроками Ист-Вью. Я не могу смотреть, как он приветствует этих незнакомцев в своей жизни, когда он даже не мог притвориться, что делает то же самое для меня.

От одной этой мысли яростная ревность пронзает мою грудь, но в ту секунду, когда я смиряюсь с этим и отказываюсь позволять этому влиять на меня, новая решимость наполняет мою грудь. Я поднимаю голову, не позволяя Ною Райану испортить остаток моего дня, но в ту секунду, когда я это делаю, в ту секунду, когда я теряю бдительность, меня охватывает слабость, и я бросаю взгляд через кафетерий.

Я смотрю.

Мой взгляд сразу же фиксируется на Ное, как будто на него указывает большая красная стрелка из мигающих огней, или, может быть, это дурацкая привязь, ведущая меня прямо к нему. В любом случае, то, что я вижу, заставляет меня спотыкаться о собственные ноги, а в груди ноет.

Шеннан Холтер, капитан команды болельщиц, сидит у него на коленях, поджав ноги, а его рука опасно высоко лежит на ее бедре. Она выглядит так, словно на седьмом небе от счастья, как будто на обед был подан только один десерт, и ей повезло, что она схватила его первой. Хотя как? Сейчас только время обеда в его первый день. Как, черт возьми, она его уже сцапала? Тот Ной, которого я знаю, никогда бы не позволил какой-то шлюшке из группы поддержки предъявить на него права.

Боже, как больно. Я была готова увидеть его с друзьями, готова была снова увидеть, как он играет, но я чертовски уверена, что не была готова увидеть, как он приветствует кого-то другого в своей жизни.

Уродство пульсирует в моих венах, отравляя меня изнутри, и я быстро понимаю, что это ревность. Мне было тринадцать, когда он ушел, и хотя мы определенно флиртовали друг с другом, это никогда не было с сексуальным подтекстом по своей сути. Мы были слишком молоды, только начали видеть друг друга в новом свете. Он притягивал меня к себе на колени миллион раз раньше, но это никогда не выглядело так.

Черт возьми. Зачем я должна была это видеть?

— Зо! — Я слышу, как мое имя выкрикивают на весь кафетерий.

Я поворачиваю голову влево и вижу Тарни, стоящую на скамейке и машущую руками, чтобы привлечь мое внимание, в то время как Эбби и Кора смеются, пытаясь стащить ее вниз. Я поспешно направляюсь к ним, не в силах удержаться, чтобы не оглянуться на Ноя, только теперь эти пронзительные глаза встретились с моими.

Мое сердце подпрыгивает в груди, и я замираю всего на мгновение, парализованная под тяжестью его пристального взгляда. Но, осознав себя и вспомнив, что я пережила гораздо худшее, чем кто-либо в этой дурацкой школе мог себе представить, я хмурюсь и закатываю глаза, прежде чем отвести взгляд.

Ной Райан не увидит, как я сломаюсь. Я сильнее этого, сильнее всего, через что он когда-либо мог заставить меня пройти.

Пробираясь к девочкам, я

— Что с тобой? — Спрашивает Кора. — Ты выглядишь так, словно кто-то только что нассал тебе в хлопья.

— Ничего, — бормочу я, отказываясь встречаться с ней взглядом, ненавидя то, как легко все, кажется, могут прочитать меня. — Я в порядке.

— Неужели? — Тарни хмыкает, не веря мне ни на секунду. — Ты весь день была капризной сукой, и мое паучье чутье подсказывает мне, что это как раз связано с мясом из другого конца кафетерия. Но, честно говоря, Зо, что с того? Вы, ребята, тусовались примерно три года назад. И не пойми меня неправильно, я говорю это только потому, что люблю тебя, но тебе не кажется, что ты ведешь себя немного... чересчур?

Я выдыхаю, ничего так не желая, как уйти и притвориться, что сегодняшнего дня никогда не было. Тарни просто не понимает этого. Она никогда не понимала.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Он меня совершенно не волнует.

Эбби закатывает глаза.

— Прости, девочка, но я на это не куплюсь, — говорит она. — Это написано у тебя на лице. Очевидно, что он что-то значит для тебя, но я просто не понимаю этого. Ты расстроена, потому что он не попытался поздороваться? Потому что у меня для тебя новости. Он чувак, очень популярный чувак. Его объявили королем школы еще до начала семестра. Он не собирается искать тебя, когда весь мир у его ног. Если хочешь поговорить с ним, иди поздоровайся. В противном случае, возможно, пришло время признать, что какая бы дружба у вас ни была, она закончилась много лет назад, и надо двигаться дальше.

Мои руки сжимаются в кулаки под столом, и я смотрю на Эбби, прикусывая язык сильнее, чем когда-либо прежде. Мы дружим с ней с тех пор, как я поступила в Ист-Вью заблудшей, сломленной первокурсницей, всего через два месяца после того, как Ной ушел от меня. Ни разу за это время я не заговаривала с ней о своих отношениях с Ноем. Я специально старалась не говорить об этом, потому что это причиняет боль, и это просто яркое напоминание о том, как далеко я держала этих девочек. Никто в этой школе по-настоящему меня не знает. Кроме Тарни, они не знают, через какие трудности я прошла в шесть лет, в каких войнах я уже участвовала. Все, что они знают, — это сломленная девочка, которую они встретили в тринадцать лет, никогда по-настоящему не понимавшие глубины моего отчаяния.

Эбби отшатывается от моего пристального взгляда, и становится ясно, что ее мнение основано исключительно на том, что рассказала ей Тарни. Ни одна из них на самом деле не понимает, насколько его уход убил меня.

— Я согласна, — говорит Тарни, ее взгляд прикован к Ною и Шеннан. — Пора двигаться дальше, потому что эта скучная, капризная Зои убивает мою атмосферу. Вы с Ноем все равно были всего лишь друзьями. Вы были маленькими детьми. Это не значит, что вы были безумно влюблены и находились на пороге брака и появления детей. Иногда друзья приходят и уходят, и это нормально. Это не значит, что мы должны зацикливаться на этом. Кроме того, теперь у тебя есть мы, а иметь трех подружек всегда будет лучше, чем один великолепный кусок мужского мяса.

Я пытаюсь взглянуть на это с ее точки зрения и заставляю себя улыбнуться, но пронзительный взгляд с другого конца комнаты делает сосредоточение на чем-либо другом практически невозможным. Я ненавижу то, что он все еще может натягивать веревку между нами, даже не встречаясь со мной взглядом.

Кстати, в чем проблема Тарни? Она всегда ненавидела, когда я говорила о Ное в прошлом. Она пошла на многое, чтобы сменить тему, и какое-то время я думала, что, возможно, она завидовала той ошеломляющей связи, которая бывает раз в жизни, которую я разделяла с ним, но теперь я задаюсь вопросом, не ошибалась ли я. Может быть, ей угрожала не моя дружба с ним, а скорее его дружба со мной. Ревновала ли она все эти годы, что он смотрел на меня как на ангела, спустившегося с небес, в то время как на нее — как на мусор, в который я случайно наступила? С тех пор, как мы подружились в шесть лет, он ненавидит ее.

— Ты права. Я веду себя глупо, — говорю я ей, но слова словно яд на моем языке. Я не хочу, чтобы это вбило клин между нами, потому что, несмотря на ее выступление, она права. Пришло время оставить все это позади и попытаться насладиться выпускным классом. — Ной Райан остался в прошлом.

— О нет, нет, нет, девочка, — смеется Тарни. — Он далеко не в прошлом. Я имею в виду, посмотри на него. Тот, кто так выглядит, не может быть в прошлом. Прости, что сообщаю эту новость, Зо, но тебе придется привыкнуть видеть его рядом, потому что этим утром я не шутила. Мне нужно подобраться к нему поближе. Я была одержима этим все утро! Я должна вонзить в него свои когти.

Она что, издевается надо мной?

Я таращусь на нее с открытым ртом, яростный гнев пытается прорваться наружу, когда я смущенно машу рукой в другой конец комнаты.

— Не знаю, заметила ли ты, — бормочу я, стараясь, чтобы в моем тоне не прозвучала язвительность, — но о твоем маленьком мальчике-игрушке уже заботятся.

Тарни усмехается.

— Кто? Шеннан Холтер? Как только он трахнет ее — а я предполагаю, что это произойдет к концу обеда, — он покончит с ней, оставив все пространство для меня, чтобы ворваться и забрать то, что принадлежит мне.

Кора смеется.

— Да, точно. Она капитан команды поддержки, и нет сомнений, что он будет объявлен капитаном и квотербеком футбольной команды. Как будто им суждено быть вместе. Теперь она не позволит ему ускользнуть. Считай, что дело сделано. Ной и Шеннан будут новой парой в Ист-Вью.

Боже, я ненавижу то, насколько она права. Я никогда не имела ничего общего с Шеннан, и я действительно не знаю ее лично, но я наблюдала издалека, и когда она чего-то хочет, она это получает. И по тому, как она обволакивает Ноя, становится ясно, что она хочет его больше всего на свете.

Тарни вздыхает, понимая, что Кора тоже права, и, наблюдая за ними, прищуривается.

— Как ты думаешь, что есть у Шеннан такого, чего нет у меня? — Тарни бормочет, скорее играя со своим обедом,

— О Боже, — смеюсь я. — Хотела бы я на это посмотреть. Олененок, застрявший на льду, более скоординирован, чем ты.

— Заткнись, — бормочет она, закатывая глаза, ее губы растягиваются в ухмылке, прежде чем повернуться к Эбби. — Что случилось с тем парнем, с которым ты встречалась летом?

Эбби тут же опускает взгляд, ее щеки заливаются ярким румянцем.

— Ничего, — говорит она с насмешкой, в ее глазах светится обида. — Начались занятия в школе, и он решил, что ему нужно соблюдать приличия и что его никак нельзя видеть с такой неудачницей, как я.

— Что? — Я выдыхаю. — Нет, ты лжешь. Скажи мне, что он на самом деле этого не говорил?

— Я бы хотела, но нет, — говорит она, ее сердце бьется о рукав, когда Кора берет ее за руку и нежно сжимает. — Он был более чем счастлив прокрасться через окно моей спальни посреди ночи и сказать мне, как сильно я ему нравлюсь, но мысль о том, что меня увидят на публике со мной — ни за что на свете.

— Клянусь, — бормочет Тарни, обводя взглядом кафетерий, пытаясь вычислить виновника. — Просто назови мне имя, и я прямо сейчас вспорю ему задницу.

Эбби качает головой.

— Ты же знаешь, я не могу, — выдыхает она. — Если бы он узнал, что я рассказала людям, он превратил бы мою жизнь в сущий ад. Несмотря на то, что я чувствую к нему, он осел, и на самом деле он не заботится обо мне настолько, чтобы не сделать меня посмешищем для всей школы.

— Так ты просто собираешься позволить ему использовать тебя для секса? — Кора хмыкает. — Как какую-нибудь дешевую шлюху. Достаточно хорош, чтобы излить душу, но недостаточно хорош, чтобы увидеть женщину внутри? Ну же, Эбби. Ты выше этого, и ты не можешь позволить ему выйти сухим из воды. Назови его имя и не позорь себя, девочка.

Эбби съеживается и качает головой, но Тарни знает, как добиться именно того, чего она хочет, всегда знала.

— Ладно, не называй нам его имени. Просто... укажи.

Эбби закатывает глаза, и глупая ухмылка растягивает ее губы, когда она наклоняет голову в сторону шумных футболистов в другом конце комнаты.

— Он вон там, — говорит она, стараясь не смотреть в ту сторону.

Мы все поднимаем глаза, и я делаю все возможное, чтобы не смотреть прямо на Ноя, но у меня просто не хватает самоконтроля. Он занят разговорами о всякой ерунде с окружающими его людьми и, к счастью, не поднимает глаз. Хотя я знаю, что он чувствует мой взгляд так же, как и я чувствую его.

Мой взгляд скользит по другим игрокам, пытаясь понять, кто из этих придурков мог быть настолько жесток, чтобы вот так оттолкнуть Эбби, но правда в том, что они все могли. Ни один парень в футбольной команде не является порядочным человеком. Все они холодны и жестоки, идеально подходят Ною.

— Э-э-э... Это Лукас Максвелл? — Вопрос Тарни.

Эбби качает головой, ее взгляд становится жестче, она понимает, что Тарни более чем готова просмотреть весь список, пока не разберется с этим.

— Ух, мерзость, — говорит она. — У меня вкус получше.

— Нет, ты не понимаешь, — говорит Кора, закидывая руку на спинку сиденья, ее глаза сузились, когда она изучает свою лучшую подругу. — Это Лиам Ксандер, не так ли? Ты всегда была неравнодушна к нему.

Глаза Эбби расширяются, и, понимая, насколько это очевидно, она морщит лицо от сожаления, еще не готовая смотреть в лицо правде, когда все взгляды за столом устремляются на этого мудака, о котором идет речь. Лиам должен был стать звездой школы, капитаном и квотербеком в этом сезоне, и Эбби права — он осел. Но теперь, когда Ной здесь, будет интересно посмотреть, чем это закончится. Они либо будут презирать друг друга и сеять хаос по всей школе, либо будут дружить, что может означать только еще больше плохих новостей для Ноя.

Лиам Ксандер не просто осел. От него одни неприятности. Если Ной свяжется с ним, я надеюсь, что Бог смилостивится над каждой из наших душ.

— Ты что, издеваешься надо мной? — Говорит Тарни, широко раскрыв глаза, ее взгляд мечется между Эбби и Лиамом, и она замечает, как он стоит позади одной из чирлидерш, положив руки ей на плечи, и что-то шепчет ей на ухо — что-то достаточно непристойное, от чего ее лицо краснеет ярче солнца. — Это потрясающе! Ты переспала с Лиамом? Срань господня. Ты должна рассказать мне все об этом.

Щеки Эбби вспыхивают, и когда на ее лице расплывается широкая улыбка, я понимаю, что остаток моего обеденного перерыва будет посвящен члену Лиама Ксандера. Девушки начинают оживленно болтать между собой, и когда Эбби подводит итог их третьей ночи вместе, я отключаюсь.

Мой взгляд возвращается к столу Ноя, и я вижу, что он небрежно сбрасывает Шеннан со своих колен, прежде чем встать, и я с ужасом наблюдаю, что единственный, кто встает вместе с ним, это Лиам Ксандер. Они говорят что-то, что я даже не пытаюсь расслышать из-за шума кафетерия, и с этими словами они вдвоем пробираются через множество столиков к черному выходу, который ведет за школой, с пачкой сигарет в руке Ноя.

Я слежу за каждым его шагом, и как только Лиам толкает заднюю дверь и придерживает ее открытой для Ноя, он оглядывается, его острый взгляд впивается в мой, и у меня перехватывает дыхание.

Дверь за ним захлопывается, и я ловлю себя на том, что пытаюсь отдышаться. Желая отвлечься, я хватаю телефон и убираю уведомления, когда вспоминаю утреннее сообщение от тети Майи.

Открывая текст, я перевожу взгляд на ее слова, и, несмотря на то, что они не имеют веса или особого значения, они все равно причиняют боль.

Тетя Майя: Привет, мой маленький воин, желаю тебе всего наилучшего в твой первый день в школе. Я знаю, что сегодняшний день будет трудным для тебя, но потерпи. В конце концов, он смирится. Надеюсь, он не будет слишком строг к тебе. Если кто-то и может помочь пролить немного света на его израненную душу, так это ты, Зозо.

При виде этого старого прозвища Ноя у меня на глаза наворачиваются слезы, и я борюсь с ними, не позволяя ни единой слезинке упасть по Ною Райану, хотя что-то подсказывает мне, что это только начало. Не желая оставлять ее в подвешенном состоянии,

Зои: Прости. Я действительно пыталась, но ты была права. Ной уже не тот мальчик, которого я когда-то знала.

Тетя Майя: Именно этого я и боялась.

И с этими словами я беру яблоко и заставляю себя откусить, понимая, что если я собираюсь страдать от эмоциональной войны с Ноем Райаном, то мне понадобятся все силы, на которые я способна.

Ной

Сигарета касается моих губ, и я делаю глубокую затяжку, закрывая глаза, пока никотин пульсирует по моему телу, ослабляя огонь, горящий в груди, и делая дыхание намного легче. Чертовски иронично. То, что меня убьет, — это единственное, что удерживает меня на плаву. Я не выбирал жизнь курильщика она выбрала меня, и, несмотря на бесконечные возражения моей матери, я не собираюсь бросать. Я не могу.

— Так мы собираемся покончить с этим или как? — Я спрашиваю Лиама, мой пристальный взгляд скользит по нему, ожидая увидеть, чем все это закончится. Он привел меня сюда не потому, что хотел трахнуть меня за школой.

Он затягивается сигаретой, прежде чем выпустить облако дыма мне в лицо, и я терпеливо жду, точно зная, что за этим последует. То же дерьмо, другой пейзаж. Всегда найдется кто-нибудь, кто думает, что я здесь просто назло им, просто чтобы лишить их славы.

— Что ты здесь делаешь, чувак? Этомояшкола.Моякоманда.

— Мне насрать на твою гребаную школу или твою гребаную команду. Я здесь, чтобы играть в футбол и уберечь свою задницу от тюрьмы. Вот и все.

— Я на это не куплюсь. Ты здесь меньше дня, а уже вся гребаная школа ест у тебя с ладони. В этом сезоне я капитан. Я квотербек, и здесь существует четкий порядок. Я пробился на вершину своим трудом. Я заслужил это, и ты не отнимешь это у меня.

Мои брови взлетают вверх, пока я делаю очередную затяжку, наблюдая, как этот дурак заводится, думая, что у него есть шанс даже против меня.

— Мне плевать на звание капитана. Я же говорил тебе, я здесь просто чтобы играть. Мне не нужно быть капитаном, чтобы достичь того, чего я хочу.

— Ты квотербек, — заявляет он, как будто я до этого не додумался.

Я позволяю ему увидеть тьму, клубящуюся в моем взгляде.

— И? — Спрашиваю я, с вызовом выгибая бровь. — Я собираюсь продолжать быть квотербеком.

— Да пошел ты, — выплевывает он. — Этомоякоманда.Яустанавливаю правила.

Я смеюсь.

— Возможно, ты установил правила, когда считал себя лучшим игроком в команде, — говорю я ему. — Но теперь новые правила, гораздо более высокие, и если ты не сможешь соответствовать им, то тебе придется потратить дохрена времени, грея скамейку запасных. Поверь мне, это моя пятая школа за три года. Я видел это снова и снова. Я чертовски хорош. Даже мой послужной список не может удержать тренера от игры со мной. Так что иди вперед и борись за это, выставляй себя гребаным дураком, но мы с тобой оба знаем, что скажет тренер Мартин.Ты, может, и умеешь бросать гребаный мяч, ноявыигрываю чемпионаты.

Лиам сжимает челюсть и приближается ко мне, его взгляд прикован к моему.

— Я не отступлю от этого.

— Давай, чувак. Что ты пытаешься здесь сделать? Ты хочешь вырубить меня? Нанести пару ударов, чтобы спасти свое гребаное эго? Спрашиваю я. — В ту секунду, когда я поступил в Ист-Вью, твоему правлению пришел конец. У тебя не было ни единого шанса, так что вместо того, чтобы пытаться уничтожить те крохи, которые я мог бы тебе предложить, встань и прими это как гребаный мужчина. Ты по-прежнему будешь капитаном и получишь столько гребаных кисок, сколько захочешь. Здесь ты не проиграешь.

Он выдерживает мой взгляд, когда по школе разносится громкий хлопок, и мой взгляд падает на заднюю дверь кафетерия, ту самую, через которую мы вошли всего минуту назад. Появляются две чирлидерши и задерживаются у двери, подправляя макияж и разговаривая, когда та, что сидела у меня на коленях, поднимает взгляд. Ее глаза расширяются, когда она видит нас здесь, и соблазнительная улыбка растягивается на ее лице.

Они направляются в нашу сторону, и я вздыхаю, не вспоминая ее имени, несмотря на то, что узнал его всего несколько часов назад. Не то чтобы меня это волновало. Я на самом деле не хочу иметь с ней ничего общего.

— Если ы хочешь все исправить, — бормочет Лиам рядом со мной, понизив тон, чтобы чирлидерши не услышали. — Тогда откажись от Шеннан. Она моя.

А, Шеннан. Так ее зовут.

Я смеюсь.

— Если ты сможешь забрать ее, она вся твоя, — говорю я ему, побывав среди достаточного количества этих крутых чирлидерш, чтобы знать, когда одна из них думает, что они станут светом в моей жизни. Шеннан ничем не отличается. Она хочет довести мой успех до гребаной вершины. Этого не произойдет, но если она захочет предложить себя ради меня, я не собираюсь отказываться. Пока она знает, что я вернусь не раньше, чем через несколько секунд.

Лиам что-то бормочет себе под нос, когда к нам подходят девушки из группы поддержки, и я делаю еще одну затяжку, прежде чем Шеннан прижимается к моей груди. Отвращение наполняет меня, и я отступаю на шаг только для того, чтобы она шагнула рядом со мной, не смея оставить между нами ни миллиметра пространства, ее духи обжигают мой нос.

— Мне было интересно, куда ты подевался, — говорит она, поднимая подбородок и приближая свое лицо слишком близко к моему, ожидая, когда я ее поцелую.

Я отталкиваю ее от себя, создавая между нами столь необходимое расстояние, поскольку ее отчаяние угрожает вызвать у меня крапивницу, но она не понимает намека и снова кладет руку мне на грудь, пытаясь быть соблазнительной, рисуя маленькие круги поверх моей рубашки.

— Итак, я надеялась, что ты захочешь сбежать со мной, — бормочет она, когда ее подруга подходит к ней, и они вдвоем смотрят на меня загадочными взглядами. Они переглядываются, прежде чем Шеннан снова встречается со мной взглядом. — Или, возможно, ты предпочтешь сбежать снами.

Мои брови выгибаются, когда я смотрю на девушек сверху вниз, и это чертовски заманчиво.

Лиам усмехается, самодовольная ухмылка растягивается на его лице, когда он подходит ближе.

— Это частная вечеринка или ты хочешь уравнять шансы?

Ну и черт. Я не ожидал, что мой

Девчонкам, кажется, понравилась эта идея, но они смотрят на меня в поисках одобрения, и как только я собираюсь ответить, Зои появляется в моей голове, лишая меня дара речи.

— Я, э-э, — я стискиваю челюсти, идея подчинить этих двух девушек внезапно становится не такой привлекательной. — Не сегодня.

— О, — говорит Шеннан, разочарование заливает ее глаза, но мне, честно говоря, было насрать. Если она хочет трахаться, она может трахнуться с Лиамом в учительской. Что-то подсказывает мне, что ей не привыкать распутничать с самыми многообещающими спортсменами Ист-Вью.

Делая пренебрежительный шаг в сторону, я подношу сигарету к губам и делаю еще одну глубокую затяжку, не понимая, почему Зои сегодня оказывает на меня такое действие. Весь гребаный день я был способен думать только о ней. То, как она смотрела на меня в студенческом офисе, и яд в ее тоне, когда она выплевывала в меня эту ложь. Конечно, она знает, что я не купился на ее бред. Тем не менее, ее потребность ненавидеть меня опалила меня изнутри, но когда она увидела Шеннан у меня на коленях, она приревновала. Она была настолько чертовски очевидна, что это было почти комично, но более того, боль в ее глазах позволяла дышать. Это была самая отвратительная форма наказания, именно то, чего я жаждал три долгих года.

Вздернув подбородок, я выпускаю облачко дыма над головами девочек, потому что, в отличие от Лиама, я не всегда веду себя как придурок.

— Ах, черт, — бормочет Лиам рядом со мной, кивая в сторону школы.

Я поднимаю взгляд, вижу мужчину в костюме и тяжело вздыхаю. Я понятия не имею, кто это, но я пришел к выводу, что придурки в костюмах обычно обладают властью.

— Кто это, блядь, такой?

— Директор Дэниелс, — бормочет Шеннан со страхом в голосе. — Это не тот, с кем бы ты хотел связываться.

Ну и черт. Как раз то, что мне нужно.

Ярость застыла в его взгляде, когда он шагнул к нам, и, чертовски хорошо зная, что он собирается потребовать, чтобы я затушил сигарету, я быстро делаю последнюю затяжку. Он подходит прямо к нам, и я наблюдаю за тем, как две девушки и Лиам съеживаются в его присутствии.

— Девочки, — говорит директор Дэниэлс, прежде чем дернуть подбородком, молча говоря им отвалить.

В их глазах вспыхивает облегчение, и, не сбиваясь с ритма, они спешат прочь, оставляя меня и Лиама лицом к лицу с его гневом.

— Ты, должно быть, Ной Райан, — говорит он, оценивая меня.

— Единственный и неповторимый, — говорю я, пока Лиам осторожно пытается затушить сигарету, как будто директор не чувствует зловония, витающего в воздухе вокруг нас.

Он пристально смотрит на мою сигарету, требуя, чтобы я последовал его примеру и затушил ее, затем, слишком хорошо понимая, чем рискую, я делаю именно это, бросая ее на землю и затушив носком ботинка.

— Ты пропустил встречу со мной сегодня утром, — говорит он обвиняющим тоном.

Ах, черт. Я так и знал, что что-то забыл.

— Извините, босс, — говорю я. — Я не знал, что у меня назначена встреча. Мне сказали направиться в студенческий офис, взять свои вещи и подготовиться к сегодняшнему дню. Я это сделал.

Дэниелс сжимает губы в жесткую линию. Он знает, что я лгу. Я знаю, что лгу. Но вопрос в том, что он собирается с этим делать?

— Да, Доррис рассказала мне все о вашей встрече в студенческом офисе, — говорит он, прищурившись, прежде чем устремить тяжелый взгляд на Лиама. — Какого черта ты все еще здесь делаешь? Звонок на урок прозвенел десять минут назад. Убирайся отсюда.

Лиам бросает на меня быстрый взгляд, прежде чем снова переводит взгляд на Дэниэлса.

— Да, сэр, — говорит он, собираясь уйти, но останавливается. — Не могли бы вы выписать мне пропуск в холл? Теперь у меня миссис Теклер, и она такая стерва, что назначает наказания после уроков.

— Я думаю, что наказание звучит уместно, вы не находите, мистер Ксандер?

Лиам опускает взгляд и сжимает губы в тонкую линию, прежде чем испустить тяжелый, побежденный вздох.

— Да, сэр. — И с этими словами он уходит, засунув руки глубоко в карманы, и ни единой гребаной мысли о парне, в чей секс втроем он только что пытался вторгнуться.

Я остаюсь с директором Дэниэлсом и готовлюсь к худшему. В первый день меня поймали за курением прямо на границе школы. Я уверен, что это сотворит чудеса с моим положением здесь.

— Давай прекратим нести чушь, — говорит Дэниэлс. — Я знаю, почему ты здесь. Я разговаривал с директором школы Святого Михаила и знаю, в какие неприятности ты себя втянул. Ты не тот ученик, которого я хотел бы видеть в коридорах своей школы. Однако твоя мать настояла, чтобы я дал тебе последний шанс. Она настояла на том, что под всем этим дерьмом ты просто сбитая с толку, потерянная душа. И если бы не чистое опустошение и отчаяние, которые она выразила во время нашего телефонного разговора, я, вероятно, отказался бы. От тебя одни неприятности, Ной. Ты представляешь опасность для моей школы и моих учеников, поэтому позволь мне прояснить это предельно ясно. Одна ошибка, один маленький шаг в неправильном направлении, и я лично позабочусь о том, чтобы ты больше никогда в жизни не увидел футбольного поля. Ты меня слышишь?

Я с трудом сглатываю и киваю. Это не первый раз, когда мне говорят подобную речь, но я впервые думаю, что у парня, произносящего ее, хватает смелости довести дело до конца.

— Да, сэр, — бормочу я, чувствуя, как тяжесть моего положения давит на меня.

— Итак, твоя мать немного рассказала мне о твоей ситуации и...

— Прошу прощения? — Волосы у меня на затылке встают дыбом, мне не нравится направление, в котором все это происходит.

Дэниелс сжимает губы в жесткую линию, явно не одобряя прерывание того, что, как я предполагаю, является речью, которую он репетировал по меньшей мере десять раз, прежде чем прийти ко мне.

— Ты злой ребенок, Ной. Тебе пришлось нелегко. Я понимаю, что твой брат Линкольн погиб в результате несчастного случая три года назад, и я хотел бы выразить свои самые искренние соболезнования. Однако мне стало известно, что с тех пор ты вышел из-под контроля.

Я сжимаю челюсти, мне это чертовски не нравится.

— Я подробно поговорил с твоей матерью относительно твоего зачисления сюда, в Ист-Вью, и если ты хочешь посещать эту прекрасную школу и окончить ее в конце выпускного года, то есть некоторые условия, которым ты должен будешь следовать.

Черт.

Он бросает на меня тяжелый взгляд.

— Прежде всего, безопасность и благополучие моих учеников — главная цель здесь. Как я уже упоминал, я подробно разговаривал с твоей матерью и осведомлен о твоих отношениях с Зои Джеймс. И после сообщений, которые я получил от сотрудников моего офиса сегодня утром, я весьма обеспокоен. Она многообещающая студентка, которая сама пережила собственный ад, и независимо от того, есть у вас история или нет, я не потерплю тех оскорблений, которые ты обрушил на нее сегодня утром. Ее или любого другого студента, если уж на то пошло. Это понятно?

Мои руки сжимаются в кулаки, ярость почти достигает точки кипения. В чем, черт возьми, проблема этого парня, который думает, что может наброситься на меня из-за Зои? Я разберусь с ней так, как сочту нужным. Наши отношения или то, как я с ними справляюсь, не его собачье дело. Единственное, что меня цепляет, это его комментарий о том, что она пережиласобственный ад,и мне чертовски действует на нервы то, что я не понимаю, какого хрена он имеет в виду. Случилось ли с ней что-нибудь за последние три года, о чем я не знаю?

— Понял, — говорю я ему, чертовски надеясь, что это конец его бреда, но, видимо, он только начал.

— Я понимаю, что тебе нужно направить свой гнев на кого-то. Тебе нужен выход, но я не потерплю, чтобы этот гнев поднимался на футбольном поле и подвергал риску моих учеников. Насилие — это не выход. Так что, если тебе захочется разозлиться, разозлись на меня. Я возьму на себя основную тяжесть, если это будет означать, что мои ученики будут в безопасности и комфорте, которые предлагает эта школа, чтобы улучшить их образование.

— Я не склонен к насилию, — выплевываю я сквозь сжатые челюсти. — Я не собираюсь никому причинять вред.

— Только себе, верно? — Дэниэлс выгибает бровь и тяжело вздыхает. — Пожар в кабинете твоего директора и сжатые кулаки под боком говорят об обратном. И пока ты не докажешь, что мне не нужно бояться за благополучие моих учеников, я буду относиться к тебе как к угрозе.

Я киваю, логическая часть меня говорит мне, что это справедливо, но это не значит, что мне это должно нравиться.

— Вам не нужно беспокоиться обо мне. Я буду идеальным учеником. Тренер Мартин уже изложил условия моего пребывания в команде, и я не собираюсь все испортить.

— И все же ты здесь куришь во время уроков, — бормочет он. — У тебя отличное начало.

— Вы бы предпочли, чтобы я сделал это на территории школы, перед другими учениками? Я не видел специально отведенного места для курения в кафетерии.

— На территории школы и вокруг нее в течение учебного времени запрещено курить. Точка. То, что ты делаешь после учебного дня, — это твое дело.

— Понятно, — бормочу я. — Мы закончили?

— Не совсем, — говорит он. — Я упомянул условия твоего зачисления, но пока затронул только одно.

Трахните меня. Что еще этот ублюдок может бросить в меня, чего еще не сделал тренер Мартин?

Он пристально смотрит на меня, и мои руки становятся липкими, я чертовски хорошо понимаю, что мне не понравится то дерьмо, которое сейчас вылетит из его рта.

— Помимо поддержания стопроцентного показателя посещаемости и среднего уровня B +, необходимого тренеру Мартину, тебе необходимо будет посещать школьного психолога раз в две недели.

Мои глаза расширяются от ужаса, сердце выпрыгивает прямо из гребаной груди.

— Ни хрена себе.

— Тогда ладно, — говорит директор Дэниэлс. — Тогда удачи в поиске другого места для игр. Ты можешь убрать свой шкафчик и вернуть кодовый замок в студенческий офис.

С этими словами он натянуто улыбается мне, прежде чем развернуться на каблуках и зашагать обратно в школу, и пока я смотрю ему вслед, меня охватывает паника. Я, блядь, не могу сидеть в маленькой комнате и быть вынужденным говорить о моем брате или Зои. Я не буду. Я, блядь, не могу этого сделать. Но без этой школы, без этой команды у меня ничего не будет.

Все мое тело начинает трястись, а желудок скручивается в узел, наблюдая, как мое будущее ускользает все дальше, шаг за гребаным шагом. Какой у меня выбор? Без этого я выйду из-под контроля. В конечном итоге я причиню кому-нибудь боль, и не просто поверхностную чушь, которую я нес, а настоящую, меняющую жизнь, которая будет жить со мной всю оставшуюся жизнь.

Я больше не хочу быть таким гребаным человеком. Мне не нравится слышать, как моя мать плачет по ночам, и я чертовски уверен, что мне не нравится причинять боль Зои и отталкивать ее. Эта боль — единственное, что я чувствовал за три года, но если я заставлю себя чувствовать что-то еще или разбираться с реальными проблемами, это, черт возьми, захлестнет меня.

— Отлично, — кричу я в спину Дэниэлсу, еще не готовый разочароваться в себе. — Я увижусь с этим гребаным психологом.

Дэниелс останавливается и оборачивается, его взгляд задерживается на мне на секунду дольше, чем нужно.

— Я так и думал, — говорит он, сжимая губы в тонкую линию. — Добро пожаловать в школу Ист-Вью, Ной Райан. Будем надеяться, что ты станешь отличным дополнением к этой прекрасной школе.

И с этими словами он уходит.

Ной

Направляясь к футбольному полю, я тяжело вздыхаю, с ужасом представляя, что принесет мне сегодняшняя дневная тренировка. Первый день был отстойным, но по большому счету могло быть и хуже. Хотя это еще не конец.

Тренер Мартин не скрывал, что он не мой фанат. Конечно, он может быть впечатлен игрой на поле, но это не значит, что он хочет видеть меня в своей команде. Я собираюсь заслужить свое положение. Я сжег слишком много мостов, чтобы ожидать, что это будет передано мне, как это было в прошлом.

Лиам идет рядом со мной, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза при виде

Он несет чушь о парнях в команде, пытаясь вкратце рассказать мне об игроках и о том, на что мне нужно обращать внимание, но я не слышу ни единого гребаного слова. Меня не интересует его мнение. Я составлю свое собственное, основываясь на их реальных навыках в этой области. В конце концов, мнения Лиама предвзяты, они основаны на опыте общения с игроками с первого курса, и, учитывая, что он за парень, я могу только предположить, что не все из этих впечатлений положительные.

Бросив взгляд на поле, я оглядываю нескольких игроков, которые уже разминаются, пока тренер Мартин высыпает на траву пакеты с футбольными мячами и перепроверяет снаряжение.

Не то чтобы они сейчас много делают, но, насколько я могу судить, у них все в порядке. Не самые лучшие, но достаточные, чтобы, возможно, выиграть чемпионат при правильной мотивации.

Несколько парней болтают между собой, потягиваясь, и я не могу не заметить, как они то и дело поглядывают в мою сторону. Большинство из них сегодня тусовались со мной, пытаясь понять меня, но, кроме игр, ни один из них не знает, каково это — тренироваться со мной. Даже тренер Мартин бросает на меня любопытные взгляды.

Лиам продолжает нести чушь, вероятно, думая, что он станет всем моим гребаным миром, когда мы наконец доберемся до футбольного поля. Тренер Мартин встречает мой пристальный взгляд и поднимает подбородок.

— Разогревайся, — кричит он через поле. — Я хочу посмотреть, на что именно ты способен.

Ах, черт. Я должен был догадаться, что тренировка сегодня будет нелегкой. Тренер Мартин собирается довести меня до предела, и я могу гарантировать, что не уйду с этой тренировки. Это будет больше похоже на ковыляние.

Мы с Лиамом бежим, чтобы догнать остальных ребят, и когда мы добегаем до них, они пристраиваются рядом с нами, пробегая трусцой по всей длине поля. Мы добегаем до ворот, прежде чем отправиться обратно, и на бегу я бросаю взгляд на школу.

Здесь почти безлюдно. Большинство учеников выбежали, как только прозвенел звонок к концу урока. Есть лишь несколько отставших, волочащих ноги, вероятно, на пути к своему первому за этот год послешкольному наказанию.

Как только мой взгляд возвращается к полю, что-то привлекает мое внимание на другом конце школы. Мои брови хмурятся, когда я вижу Зои чертову Джеймс, выскальзывающую из библиотеки с книгами в руках. Она направляется к студенческой парковке, ее взгляд неестественно сосредоточен перед собой, давая чертовски ясно понять, что она делает все возможное, чтобы не смотреть сюда.

Черт, она великолепна.

Весь день она была в моей голове, и хотя ясно, что она все та же девушка, которую я когда-то обожал, она изменилась. Последние три года я думал о ней как о тринадцатилетней девочке, но сейчас она молодая девушка, и, черт возьми, это ей идет. У нее даже хватает дерзости смириться с этим. У нее всегда был характер, но в этом была невинность, но больше нет. Она стала самостоятельной и не боится нести чушь, когда видит это. Хотя у меня это не сработает.

Я наблюдаю за ней мгновение, и каждая проходящая секунда заводит меня все больше. Я пришел сюда, думая, что знаю ее в совершенстве, как и тогда. Только комментарий, который директор Дэниэлс сделал после обеда, крутился в моей голове весь день.

Она многообещающая студентка, которая сама прошла через собственный ад.

Что, черт возьми, это должно значить? Я знаю ее со дня ее рождения. Я знаю о ней все, что только можно знать. Я наблюдал, как она растет, был рядом в каждый ее неудачный день, целовал ее колени, когда она их ободрала, и брал вину на себя каждый раз, когда она собиралась попасть в беду. Если бы с ней что-то случилось, я бы знал. Черт возьми, даже если бы что-то случилось за последние три года, моя мать сказала бы мне. Она изо всех сил старается информировать меня обо всем, что делает Зои, в надежде, что у меня хватит интереса вернуть ее в свою жизнь.

Стиснув зубы, я пытаюсь сдержать свое любопытство, но слова вырываются сами собой, прежде чем я успеваю их остановить.

— Эй, — говорю я Лиаму, привлекая его внимание, прежде чем кивнуть в сторону Зои. — Что ты о ней знаешь?

Лиам усмехается.

— Кто? Зои? — спрашивает он с весельем в голосе. — Не трать свое гребаное время. Она горячая и все такое, но ты можешь получить киску попроще. Она фригидная сучка. Из того, что я слышал, Кэмерон Лэндри пытался раскрутить эту вишенку все лето и каждый раз, блядь, проигрывал. Это стало вызовом между парнями. Каждый хочет трахнуть ее, просто чтобы сказать, что трахнул, но этого никогда не произойдет. Эта сучка умрет девственницей.

Жгучая ярость поднимается в моей груди, заражая меня изнутри, пока я изо всех сил пытаюсь не реагировать на его бред. Мои руки сжимаются в кулаки по бокам, и я пытаюсь вспомнить, что здесь поставлено на карту, пытаюсь вспомнить намек директора Дэниэлса на то, что я могу быть жестоким человеком. Я не такой и не хочу им быть, так какого хрена я хочу найти этого засранца Кэмерона Лэндри и начисто оторвать ему голову от тела? Я определенно не должен хотеть придушить Лиама только за то, что он так о ней отзывался.

Они что, слепые? Неужели они не видят, насколько она чертовски ценна?

Черт. Я не могу так думать. Она не моя, больше нет.

Я пытаюсь выкинуть из головы мысль о том, что Зои принадлежит кому-то, кроме меня.

— Я не спрашивал, сосала ли девочка каждый член в школе, — выплевываю я, не в силах отвести от нее глаз, в то же время втайне радуясь, что она, кажется, одна из немногих девочек в этой школе, которые хоть немного уважают себя. — Я спросил, что ты о ней знаешь.

Его лицо морщится.

— Это действительно имеет значение? — он ворчит, когда мы достигаем вершины поля и разворачиваемся обратно. — Она никто.

— Просто ответь на гребаный вопрос.

— Я не знаю, что

Черт, я ненавижу этого мудака. Украсть его корону будет одно удовольствие.

В любом случае, он не сказал мне ничего такого, чего бы я уже не знал.

Тренер Мартин зовет нас всех, и мы направляемся к нему, прежде чем окружить его, слушая, как он вкратце описывает сегодняшнюю тренировку. Только я не слышу ни единого гребаного слова, наблюдая, как Зои забирается в старый Рейндж Ровер своей мамы и заводит двигатель.

Она срывается со своего места, и странный укол вины поселяется глубоко внутри меня. Предполагалось, что именно я научу ее водить машину.

Тяжесть поселяется у меня в груди, когда она отъезжает, и я пытаюсь сосредоточиться на кратком изложении тренера Мартина, улавливая конец его объяснения. Он просит всех приступить к тренировкам, когда зовет меня.

— Райан.

Черт.

Я останавливаюсь и оборачиваюсь как раз в тот момент, когда мяч из его рук летит мне в грудь. Я с легкостью ловлю его, ожидая услышать, чего он хочет.

— Я просмотрел твои последние игры. Ты отличный игрок, Ной. Однако эти игры ни хрена не говорят мне о твоих способностях. Я хочу увидеть все, что ты умеешь.

— Да, тренер, — отвечаю я, ожидая именно этого.

— Хорошо. Теперь приступай к делу, — говорит он мне. — Хватай Лукаса Максвелла и начинайте тренировки. Он твой принимающий.

Я киваю, и он, не удостоив меня еще одним взглядом, сосредотачивается на остальной команде. С этими словами я нахожу Максвелла и погружаюсь в игру, более чем осознавая мстительный взгляд Лиама, который все это время, вероятно, чертовски надеялся, что я все испорчу.

Зои

Поднимаясь по лестнице в свою комнату, я сваливаю все свое барахло на кровать, затем смотрю на стопку книг. Все это дерьмо здесь — домашнее задание. Уже. В первый же день. Как, черт возьми, я должна с этим справляться? Хотя что-то подсказывает мне, что дальше будет только хуже.

Двигаясь по своей комнате, я захожу в шкаф, протягиваю руку к верхней полке и нащупываю свою коробку с сокровищами. Снимаю ее, кладу на кровать и дрожащими руками снимаю крышку с коробки, глядя на свою фотографию в рамке из другой жизни.

Держа в руках фотографию, на которой мне шесть лет, я смотрю на испуганную маленькую девочку, которая проходила мучительный курс химиотерапии. Это было худшее время в моей жизни. Я никогда не чувствовала себя такой подавленной, даже после того, как Ной разбил мне сердце, но я выжила.

Перенесение в детстве рака никогда не входило в планы моей семьи, и это определенно не входило в мои, но мы боролись с этим, и я вышла из положения сильнее, чем когда-либо. Это были почти восемнадцать месяцев ада, когда я боролась с лейкемией, поразившей мое тело. Я была такой маленькой, но прекрасно это помню. Мама и папа плакали, когда думали, что я их не слышу. Я была так близка к поражению, но я боролась за это, потому что не могла смириться с мыслью, что никогда больше не увижу свою семью и Ноя.

Я думаю, что быть такой маленькой в то время было благословением, потому что я не до конца осознавала масштабы того, через что мне пришлось пройти. Я понимала, что больна и потенциально могу умереть, но, хотя была в ужасе от смерти, я не понимала точно, что это значит, и не понимала, какую часть жизни я собираюсь упустить.

Я давно не смотрела на это фото. Обычно оно вызывает множество болезненных воспоминаний, но сегодня я почувствовала слабость. Я чувствовала, что теряю контроль над реальностью. Но маленькая девочка на этой фотографии — борец, и если она смогла пережить восемнадцать месяцев борьбы с раком всего в шесть лет, то и я смогу пережить это.

Маленькая Зои делала все так, чтобы я могла бегать. Черт возьми, я собираюсь не просто бежать, я собираюсь летать, неважно, с Ноем это или без.

Зная, что мне понадобятся силы, которые дает мне эта фотография, я прохожу через свою комнату, целую «выжившую» в кадре и кладу его прямо на свой стол, где я буду видеть его каждое утро. Ной Райан не сломит меня. Если я смогла пережить лейкемию, я смогу пережить и его.

Услышав, что моя сестра находится в своей комнате, я растягиваю губы в улыбке и иду по коридору. Стоя у ее двери, я наблюдаю, как она растягивается на кровати, яростно строча в блокноте. Когда я стучу в дверь Хейзел, она вскидывает голову.

— Как прошел твой первый день в средней школе?

Губы Хейзел поджимаются в тяжелую гримасу, когда она садится на кровати.

— Это отстой, — говорит она, откладывая книги в сторону. — Все такие ворчливые, а учителя все резкие и злые. Не говоря уже о домашнем задании. Ты не предупреждала меня об этом.

Я смеюсь и иду в ее комнату, опускаюсь на край ее кровати и притягиваю ее к себе.

— Я не хотела тебя пугать.

— Считай, что я совершенно сбита с толку, — фыркает она. — Я имею в виду, ты видела тот кафетерий? Там как в джунглях.

— На самом деле все не так плохо, — смеюсь я. — Первый день должен быть страшным. Просто дай себе немного времени, и ты найдешь свое место.

— Тебе легко говорить. Ной был с тобой всю среднюю школу. Никто не собирался связываться с тобой. Он убедился, что с тобой все в порядке, но я справляюсь со всем сама. У меня даже друзей пока нет, — говорит она с надутыми губами, которые разбивают мне сердце. — Если бы Линк был все еще здесь, он бы убедился, что со мной все в порядке, как Ной когда-то делал для тебя.

Ее слова как нож прямо в грудь, и я прижимаю ее к себе еще крепче, ненавидя то, как сильно ей все еще больно. Линк был

Я любила их вместе. У них не было такой же связи, как у нас с Ноем, но я легко могла бы увидеть, как однажды они влюбятся и будут жить так счастливо вместе. Потеря Линка была трагедией для всех нас.

— Ты же знаешь, что Линк присматривает за тобой, верно? Он не допустит, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ты была его милой маленькой Хейзел.

— Я знаю, — говорит она с тяжелым вздохом, и старое прозвище вызывает нежную улыбку на ее лице. — Я скучаю по нему.

— Я знаю. Я тоже, — шепчу я, моя рука движется вверх и вниз по ее спине, пытаясь успокоить ее. Это горько-сладко. Не поймите меня неправильно, я всегда обожала свою младшую сестру. Хейзел — одна из немногих любимых людей в моей жизни, но потеря Линка заставила меня осознать, насколько на самом деле драгоценна жизнь, и я поклялась, что буду лучшей старшей сестрой, какой только могла быть. Раньше мы спорили и ссорились из-за мелочей, но не больше. Смерть Линка сблизила нас, и я всегда буду благодарна за это. Меня просто убивает, что нам пришлось потерять его, чтобы стать ближе.

Хейзел поднимает на меня свои большие зеленые глаза, так похожие на мои.

— Это правда, что Ной теперь ходит в твою школу?

Я съеживаюсь, не в силах скрыть неуверенность в своем тоне.

— Конечно.

Ее глаза сияют от счастья.

— Это потрясающе. Теперь ты можешь видеть его постоянно. Держу пари, он обнял тебя крепче, чем когда-либо, — говорит она, не понимая динамики наших натянутых отношений.

— Да, — говорю я с натянутой улыбкой. — Я видела его в студенческом офисе этим утром, а потом еще раз за ланчем. Он нашел свое место в футбольной команде.

— О, мы можем ходить на его игры, как раньше?

— Я уверена, он был бы рад видеть, как ты подбадриваешь его на играх, — говорю я ей, чертовски хорошо зная, что он не почувствовал бы того же по поводу моего присутствия там. — Послушай, — говорю я, желая сменить тему. — Ты хочешь, чтобы я отвезла тебя завтра в школу? Я могла бы пойти с тобой и убедиться, что тебе есть с кем потусоваться. Я не хочу, чтобы ты была совсем одна.

Ее глаза расширяются от ужаса, и она отталкивает меня.

— Ни за что. Я не могу позволить старшей сестре провожать меня в школу. Разве ты не знаешь, как это не круто? Но я имею в виду, ты определенно могла бы меня подвезти. Просто высади за углом.

У меня отвисает челюсть, и я таращусь на маленькую соплячку.

— Прежде всего, хочу, чтобы ты знала, что я самый крутой человек, которого ты когда-либо встречала. Тебе повезло бы, если бы кто-то вроде меня проводил тебя в школу. И, во-вторых, если я тебя отвезу, то идем вместе.

— Забудь об этом. Я поеду на автобусе.

— Знаешь, я всегда могу попросить папу взять тебя с собой.

Ее глаза вылезают из орбит.

— Нет. Нет, пожалуйста, не надо. Ты же знаешь, как громко он любит петь в машине. Все увидят.

Я смеюсь и поднимаюсь с ее кровати.

— Ах, если бы только у тебя была классная старшая сестра, которая бы тебя возила.

— Фу, — стонет она. — Прекрасно. Ты можешь отвезти меня, но не забираешь обратно.

— Прекрасно, но я не высажу тебя за углом. Я останавливаюсь прямо у школьных ворот.

Хейзел стонет и снова ложится на кровать, беря ручку, чтобы вернуться к работе.

— Хорошо. Только если выключишь музыку.

Я широко улыбаюсь, зная, что она не сможет устоять.

— Мы заключили сделку, — говорю я ей, и с этими словами возвращаюсь в свою комнату и включаю плейлист, прежде чем приступить к домашнему заданию, отказываясь отставать в первый же день.

Я пытаюсь выбросить Ноя из головы, но это сложно. При виде него сегодня у меня было такое чувство, будто я попала под поезд. Все перемешалось. Мои мысли, мое сердце, мои эмоции. Но я не позволю ему сломать меня, как бы сильно он ни отталкивал меня.

Я почти заканчиваю, когда звонит мой телефон, и я роюсь в простынях, чтобы найти его. На экране мелькает имя Тарни.

— Привет, — говорю я, быстро отвечая на звонок, пока не пропустила его.

— Подожди, — говорит она. — Я добавляю Кору и Эбби.

Прежде чем я успеваю ответить, Тарни пропадает. Звонок затихает всего на мгновение, прежде чем она возвращается, и все девушки перекрикивают друг друга, как будто они уже были в середине разговора.

— Эй, Зо. — Ты там? Вопросы Тарни.

— Я здесь, — говорю я, откладывая в сторону оставшуюся домашнюю работу и устраиваясь поудобнее на кровати, понимая, что теперь мне предстоит долгий путь.

— Эбби что-то от нас скрывает, — говорит Тарни. — Я умирала от желания узнать все грязные подробности о ее сексуальных похождениях с Лиамом.

— Уф-ф-фу, — стонет Эбби. — Этого не случится. Это было жарко и дико, но теперь, когда мы вернулись в школу, это не что иное, как бабушкины сказки. Мне лучше притвориться, что этого никогда не было.

— Я так зла на него, — говорит Кора. — Он такой игрок. Я не знаю, о чем ты думала, связываясь с ним в первую очередь. Конечно, ты знала, что он разобьет тебе сердце, верно? Ни один парень просто так внезапно не меняется, независимо от того, насколько тугая у тебя вагина.

Закатив глаза, я кладу телефон на кровать и включаю громкую связь, прежде чем встать и закрыть дверь, не желая, чтобы Хейзел услышала это. Она дерзкий ребенок, который взрослеет слишком быстро, но ей не нужно слышать это. Большую часть времени я терпеть не могу, когда мне об этом говорят. Но если бы я не дружила с этими девочками, у меня бы буквально никого не было.

Забираясь обратно на кровать, я снова ставлю перед собой домашнее задание, прежде чем приступить к тому, что осталось от моей работы по математике.

— Мужчины могут меняться, — продолжает Эбби. — К добру это или к худу, они меняются.

— Я поддерживаю это, — говорю я, добавляя свои два цента к разговору.

— Ну, Лиам меняется не в лучшую сторону, — говорит Тарни. — Не поймите меня неправильно, он горяч, но он не собирается бросать валять дурака и начинать встречаться, а

Эбби замолкает, и я сочувствую ей. Я ненавижу, какой рассеянной иногда может быть Тарни. У нее есть привычка не фильтровать свои мысли, прежде чем позволить им выплеснуться наружу, как словесная рвота. Очевидно, Эбби нравится Лиам, иначе она не потратила бы впустую свое лето с ним. Ей больно из-за его ухода, и слышать, как небрежно Тарни отмахивается от этого, как будто она никогда не будет достаточно хороша, чтобы встречаться с кем-то вроде Лиама, должно быть, было больно.

Кора смеется, явно не обращая внимания на молчание Эбби.

— Кто знает. Из того, что я слышала, Шеннан предложила устроить оргию с Ноем и всей командой поддержки. Кажется, у Лиама это не первое предложение.

— Фу, — стону я с отвращением, прежде чем немедленно поджимаю губы и жалею, что произнесла это вслух. Но я ничего не могла с собой поделать. Мысль о том, что Ной снижает свои стандарты, чтобы тратить время на таких девушек, как Шеннан, не что иное, как оскорбление для меня. Как он мог хотеть этого вместо всего, что у нас было вместе?

— Ты такая ханжа, Зо. Секс — это весело, — смеется Тарни, неправильно истолковывая причины моего отвращения. — Когда ты собираешься преодолеть это и просто трахнуться? Знаешь, почти половина футбольной команды пытается вдуть тебе с начала лета. Просто выбери кого-нибудь одного и покончи с этим. Это даже не так больно.

Кора смеется.

— Наверное, она тянется к Ною, надеясь, что он прозреет и снова начнет поклоняться у ее ног.

Я сжимаю челюсти, мне совсем не нравится эта тема.

— Я ничего не хочу от Ноя. Я просто не хочу трахаться с первым парнем, который мне улыбнется.

— Ну, так и должно быть, — говорит Тарни. — Потому что, как и Лиам, Ной не собирается меняться, особенно ради такой хорошей девочки, как ты. Ему нравятся легкомысленные девушки, которые дают ему то, что он хочет, не заставляя его напрягаться ради этого.

— Имеешь ввиду таких девушек, как ты? — Спрашиваю я, мои руки дрожат.

— Совершенно верно.

— Кстати, о Ное, — вмешивается Эбби, ее тон прерывается, как будто она услышала сплетню века. — Я кое-что слышала о нем сегодня.

— О, да, — говорит Тарни, ловя каждое слово Эбби. — Что именно?

— Итак, очевидно, у него раньше был младший брат, Лэндон или Логан... что-то в этом роде, и я не знаю... пять или около того лет назад Ной убил его, и вот почему он так хреново себя ведет.

У меня перехватывает дыхание от ужаса.

— Кто, черт возьми, тебе это сказал? — требую я, гнев захлестывает меня, и не только из-за того, что я неуважительно отзываюсь о Линке подобным образом, но и из-за распространения таких ужасных слухов. Когда Ной услышит, что они говорят, это разорвет его на куски. — Это даже близко не похоже на то, что произошло.

— Эй, я просто сказала то, что услышала, — говорит Эбби, и горячие, наполненные яростью слезы наворачиваются на мои глаза. — Это всего лишь слухи, которые ходят. Услышала их от какого-то парня на школьной парковке.

Вскочив с кровати, я меряю шагами комнату, не в силах взять себя в руки.

— Его звали не Лэндон и не Логан. Это был Линкольн, Линкольн Райан, и он был самым милым мальчиком, которого я когда-либо встречала. Три года назад его сбил пьяный водитель, и это разрушило его семью и мою. Ной обожал своего младшего брата и до сих пор не смирился с его смертью. Так что сделайте себе одолжение и даже не упоминайте его имени. Черт, — фыркаю я, мне нужно перевести дух. — Как ты можешь быть такой холодной, говоря такое?

— Господи Иисусе, Зои, — говорит Тарни. — Отстань. Не то чтобы она предполагала, что это сделал Ной, просто пересказала нам слух, который услышала сегодня.

Я качаю головой, не в силах поверить, что Тарни прямо сейчас защищает Эбби, особенно учитывая, что она была там и видела, как смерть Линка сокрушила меня. Она видела, как меня пронзило опустошение, и пережила это на собственном опыте. Она даже встречалась с Линком несколько раз, а теперь просто собирается притвориться, что даже не помнит его имени?

Черт. Я никогда не была так расстроена и зла.

Не говоря больше ни слова, я заканчиваю разговор, бросаю телефон на кровать и возвращаюсь к расхаживанию. Когда раздается стук в мою дверь, я поднимаю взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как мама просовывает голову в открывающуюся дверь.

— Здесь все в порядке?

— Да. Нет, — выплевываю я. — Я не знаю.

Входит мама и берет меня за плечи, заставляя остановиться и посмотреть ей в глаза.

— Что происходит, моя милая девочка?

— Прошел всего один день, а мельница слухов уже начинает вращаться.

— О тебе и Ное? — Спрашивает мама с грустью в глазах.

— Ну, да, — говорю я с тяжелым вздохом. — Но дело совсем не в этом.

— Что происходит?

Выдыхая, я опускаюсь на край кровати и опускаю взгляд на свои руки, слова Эбби оставляют острый укол глубоко в моей груди.

— Очевидно, люди начинают строить свои собственные теории о Линке и о том, что они говорят... Это ужасно, мам.

— О, милая, — говорит она со вздохом, опускаясь рядом со мной и притягивая меня в свои объятия, так же, как я сделала это с Хейзел. — Обычно я бы посоветовала тебе не высовываться и игнорировать неприятные слухи, но ты не можешь игнорировать их, особенно теперь, когда Линка здесь нет, чтобы защитить себя. Говори, где можешь. Не позволяй людям говорить о нем гадости. Он был таким милым мальчиком. Я не могу вынести мысли, что люди будут плохо говорить о нем.

— Они говорят плохие вещи не о Линке. Они предполагают, что это сделал Ной.

— Что? — выдыхает она.

— Да.

Она обнимает меня еще крепче.

— Полагаю, Ной воспринял это не очень хорошо.

— Я не знаю. Сегодня утром он бросил на меня всего один взгляд и повел себя так, словно я была грязью у него под ногами. Он сказал, что не хочет иметь со мной ничего общего, и если я увижу его в холле, идти в другую сторону.

Мама тяжело вздыхает и гладит меня по спине.

— О, милая. Мне так жаль. Должно быть, это было тяжело.

— Это был не лучший момент для меня.

— Держу пари.

— Он уже не тот парень, которого я знала раньше, — бормочу я, и мое сердце разрывается на части. — Он другой.

Мама

— Видишь, вот тут, я думаю, ты ошибаешься. Прежний Ной, которого мы все знаем и любим, все еще там, зовет кого-нибудь на помощь. Он просто сбился с пути, и я должна верить, что он вернется к нам. Не отказывайся от него, Зои. Я знаю, это больно, но сейчас ты нужна ему больше, чем когда-либо.

— Почему это должна быть я? Почему? — спрашиваю я, и мои глаза наполняются слезами. — Он не хочет, чтобы я была рядом с ним. Он оттолкнул меня три года назад и бросил. Мне пришлось восстанавливаться самой, и теперь, видя его в школе, вести себя так, как будто я ничего не значу... Это отстой. Я не могу этого сделать.

Мама кивает и смотрит поверх моей головы, и я вижу момент, когда она находит мою фотографию на больничной койке. Она тяжело вздыхает, без сомнения, вспоминая боль того времени.

— Та маленькая девочка на фотографии, — говорит она, поправляя мой подбородок, пока я не вижу фотографию. — Она превзошла все шансы, поэтому я знаю, что ты можешь сделать это сейчас. Ной, может, и держит тебя на расстоянии вытянутой руки, но ему больно, Зои. Он тонет в горе, и то, что он находится здесь, в Ист-Вью, с тобой, — лучшее, что могло с ним случиться. Может, он и не в состоянии этого видеть, но я вижу. Ты нужна ему, и, несмотря на то, как сильно ты это отрицаешь, я думаю, что он тоже нужен тебе.

С этими словами мама встает и сжимает мое плечо, прежде чем направиться к двери. Она останавливается и оглядывается на мою фотографию с грустью в глазах.

— Ты была таким бойцом, Зои. Я знаю, иногда тебе может быть неудобно выставлять это фото на всеобщее обозрение в таком виде, но мне оно нравится. Да, это напоминание о том аде, через который ты прошла, но это также напоминание о том, как упорно ты боролась. Ты сумела выжить, Зои, и об этом всегда следует помнить.

Я натянуто улыбаюсь маме, не в силах удержаться, чтобы не взглянуть еще раз на фотографию, на тяжелые, усталые мешки у себя под глазами и впалые щеки. Я была больна, как никто другой, но в моих глазах был такой яркий свет, во мне горел огонь, и этот огонь подталкивал меня к борьбе... с болезнью и с Ноем.

Возможно, он этого не знает, но он спас меня много лет назад, и я никогда этого не забуду.

Но мама права, он тонет в горе, и если он смог дать мне силы, необходимые для выживания, даже не осознавая этого, то будет справедливо, если я сделаю то же самое для него сейчас.

Ной

Еще один гребаный день в школе Ист-Вью. Интересно, какая свежая херня ждет меня сегодня? Полагаю, вчера действительно было не так уж плохо, если не считать всей этой истории с Зои. Если бы ее здесь не было, я бы, возможно, даже попытался дать этой школе шанс.

Какой еще у меня есть выбор? Это или ничего, и после того ада, в который я уже втянул свою маму за последние несколько лет, я не могу позволить себе двигаться дальше. Я знаю, что причиняю ей боль, но, кажется, не могу остановиться или взять себя в руки и заставить боль уйти.

Каждый гребаный день без Линка убивает меня только больше, и я чувствую, что медленно умираю внутри. Как будто стены рушатся, и каждый мой вздох превращает меня все больше в камень. Это убьет меня, и что потом? Я действительно покину маму и Зои. Но, по крайней мере, боль прекратится, и тьма рассеется, но какой ад я оставлю позади?

Заперев дверцы своего ZL1 Камаро, я смотрю на школу, скольжу рукой в карман и сжимаю пачку сигарет. Когда я направляюсь к школе и собираюсь вытащить пачку из кармана, то вижу директора Дэниэлса, его прищуренный взгляд прикован ко мне, он ждет, чем все это закончится. Не готовый к тому, что меня так скоро вышвырнут отсюда пинком под зад, я выпускаю сигареты и поднимаюсь по ступенькам крыльца, его взгляд не отрывается от моего ни на секунду.

Он кивает, как будто точно знает, что я собираюсь сделать, и я просто прохожу мимо и толкаю входную дверь школы Ист-Вью, готовый встретить новый день.

Как обычно, взгляды падают на меня, только сегодня все по-другому. Кажется, они перешептываются между собой, глядя на меня так, как будто у меня есть какой-то гребаный секрет, который только что был раскрыт. Это не первый раз, когда я прихожу в школу и обнаруживаю, что все говорят обо мне, и уж точно не последний. Когда у тебя такая репутация, как у меня, если люди не говорят о тебе, то ты больше не имеешь значения.

Не обращая внимания на взгляды, я протискиваюсь сквозь девушек, пытающихся привлечь мое внимание, но я не могу не сканировать зал в поисках единственного человека, которого не должен хотеть. Я ненавижу учиться с ней в одной школе, видеть ее каждый день и помнить, какую боль я ей причинил, но я не могу позволить ей увидеть, как глубоко я опустился. Я уже не тот парень, которого она когда-то любила. Было бы лучше, если бы она просто ушла и забыла о нас.

Добравшись до своего шкафчика, я ввожу код «0228» и когда открываю дверь, Лиам опирается на шкафчик рядом со мной.

— Эй, чувак. Ты не рассказал мне о своем брате. Крутой поворот, чувак.

Моя голова поворачивается к нему, мой смертоносный взгляд прикован к нему.

— Какого хрена ты только что сказал?

Уловив ярость в моем тоне, Лиам невинно вскидывает руки.

— Вау, остынь, — смеется он. — Я не хотел задеть за живое. Но если ты напрягся из-за того, что я просто упомянул об этом, тебе следует знать, что вся гребаная школа говорит об этом, и новости не из приятных.

Ужас наполняет мои вены, как яд, пульсируя по телу и уничтожая все на своем пути. Я хватаю Лиама, прижимаюсь к нему и прижимаю его к шкафчикам.

— Что они говорят? — Я рычу, моя рука слишком крепко сжимает его горло.

— Тебе лучше не знать, чувак. Просто забудь об этом.

— Что. Они. Говорят?

Взгляды устремляются на нас со всех сторон, в то время как Лиам пытается отмахнуться от этого, ведя себя так, как

Он вздыхает и встречает мой пристальный взгляд.

— Существует миллион разных версий этой истории, — наконец говорит он мне. — Некоторые говорят, что твоего братишку сбил пьяный водитель, другие предполагают, что это сделал ты.

— ЧЕРТ!

— Давай, чувак. Никто на самом деле не верит в это дерьмо, — говорит он как раз в тот момент, когда мой кулак пролетает прямо у его лица и врезается в шкафчик рядом с моим, оставляя вмятину в металле.

Лиам толкает меня рукой в плечо, требуя моего внимания.

— Не облажайся, Ной, — выплевывает он сквозь зубы, даже не вздрагивая от моего гнева. — Если кто-то и хочет, чтобы ты ушел из этой чертовой школы, так это я, но по какой-то гребаной причине я не хочу видеть, что с тобой будет, если это дерьмо не сработает. Так что возьми себя в руки. Рано или поздно они все равно бы узнали.

Я сжимаю челюсть, мои руки сжимаются в кулаки, мое сердце бешено колотится, когда темнота угрожает поглотить меня. И только в этот раз я хочу, чтобы так и было. Я пытаюсь стряхнуть это, отходя от Лиама, когда вижу знакомую волну каштановых волос, заходящую в туалет для девочек, и я без сомнения знаю, что она имеет к этому непосредственное отношение.

Не раздумывая ни секунды, я протягиваю руку, захлопывая свой шкафчик, прежде чем броситься за ней. Зайдя в туалет для девочек, я нахожу группу девушек, поправляющих макияж перед зеркалом, и Зои в самом конце, с опущенной головой, вцепившуюся в раковину, на ее красивых розовых щеках блестят слезы.

Девушки оборачиваются при моем появлении, их рты открываются, и прежде чем они успевают произнести хоть слово, я указываю на дверь.

— УБИРАЙТЕСЬ.

Они бегут, хватают свое барахло и уходят, как будто кто-то только что объявил, что Лиам предлагает свой член самому желающему участнику. Зои едва поднимает взгляд, но я наблюдаю, как напрягается ее тело, чертовски хорошо зная, что я приду за ней.

Я шагаю через ванную, и ее тело напрягается, когда я приближаюсь к ней. По слезам на ее щеках видно, что все разговоры о Линке дошли до нее, но она не имеет права плакать из-за него. Она сделала это.

Когда я подхожу прямо к ней, Зои вскидывает голову, встречая мой пристальный взгляд.

— Что ты...

Прежде чем она заканчивает гневную фразу, я хватаю ее за руку и прижимаю спиной к стене, прижимая своим телом, ее рука упирается мне в грудь, пытаясь увеличить расстояние между нами хотя бы на дюйм.

— Я предупреждал тебя, — рычу я, ярость горит в моем смертоносном взгляде, игнорируя то, как ее знакомый запах переполняет мой организм. — Я сказал тебе, чтобы ты держалась от меня подальше, а потом ты идешь и рассказываешь всем о Линке, как будто он ничего не значит.

У нее отвисает челюсть, и она в ужасе смотрит на меня.

— Ты вообще себя слышишь? Что, черт возьми, с тобой не так?

— Я? — Я усмехаюсь.

— Да, ты, засранец, — кипит она, пытаясь прижаться к моей груди, чтобы освободить себе пространство, но я никуда не денусь. — Я сказала то, что должна была сказать, чтобы люди не отзывались плохо о Линкольне. Если бы ты знал, что они говорили...

— Мне насрать, что они говорили.

Зои выгибает бровь, и я делаю все возможное, чтобы не вдохнуть ее.

— Конечно. Тебе все равно, что они говорят, но в ту секунду, когда ты слышишь хоть один тихий шепот на их губах, ты приходишь сюда, чтобы оскорбить меня. Я изложила все начистоту, Ной. Они говорили, что тыубилего, и я знаю, что ты полон решимости забыть о его существовании, но я не собираюсь, и я не собиралась позволять им распространять подобное дерьмо и оставлять пятно на памяти Линка. Так что говори об этом сколько хочешь, Ной, но я вижу тебя насквозь. Ты меня не проведешь.

Я прижимаюсь к ней, и ее рука перемещается с моей груди на руку, ее пальцы впиваются в мою кожу, а ногти оставляют маленькие вмятины в виде полумесяцев.

— Мне насрать, кого, по-твоему, ты пытаешься защитить. Я же сказал тебе держаться от меня подальше.

Кто-то заходит в ванную, и я отрываю взгляд от Зои, готовый послать их нахуй, когда вижу Шеннан, стоящую у двери и смотрящую на Зои, выгнув бровь, ее губы растягиваются в злой ухмылке. Она наблюдает за происходящим, и я вижу тот самый момент, когда ей кажется, что она знает, что, черт возьми, происходит.

— Интересно, — размышляет она, снова переводя взгляд на меня. — Когда закончишь возиться с мусором, найди меня. У меня есть как раз то, что поможет тебе отвлечься от этого дерьма.

Шеннан переводит взгляд обратно на Зои, и я понимаю, что, даже не пытаясь, я только что нарисовал мишень на спине Зои. Я на дюйм отстраняюсь от нее, увеличивая расстояние между нами, но не настолько, чтобы она могла ускользнуть. Шеннан смеется, ее грязный взгляд задерживается на Зои.

— Удачи, Зои. Тебе она понадобится.

И с этими словами Шеннан поворачивается спиной и выходит из ванной, оставляя нас одних.

— Великолепно, — бормочет Зои, сильно толкая меня в грудь и заставляя отступить на шаг. — Ты хоть понимаешь, что ты только что натворил? Шеннан собирается съесть меня живьем.

— Не моя проблема.

Зои усмехается и обходит меня, прежде чем оглядеть с ног до головы, ее осуждающий взгляд выводит меня из-под контроля.

— Посмотри на себя, Ной. Ты выглядишь жалко, — говорит она мне, делая шаг назад и понижая голос. — Ты сломлен, и я знаю, что тебе больно, но отталкивание меня тебе не поможет. Ты в полном беспорядке и делаешь себе только хуже.

Мои руки сжимаются в кулаки по бокам, челюсть сжимается от ярости.

— Не веди себя так, будто ты имеешь хоть малейшее представление, кто я такой. Ты меня больше не знаешь.

Зои усмехается.

— Может быть, ты и прав, но я знаю, что Линк презирал бы того мудака, которым ты стал. Ему было бы так стыдно за тебя. Тебе очень идет атмосфера плохого парня, номне насрать. Это горячо, и я уверена, что каждая девушка по всему штату хочет быть той, кого ты затащишь в постель, но это ложь. Ты выглядишь как посмешище, Ной.

Отвращение сквозит в ее взгляде, и я чертовски ненавижу это. Одно дело — отталкивать ее, но видеть, как я ей противен? Это чертовски больно, но именно эта боль заставляет меня дышать.

Зои поворачивается спиной и направляется к выходу, и как раз в тот момент, когда я думаю, что она достаточно крутанула нож, она поворачивается обратно.

— Для протокола, я знаю, что отталкивание меня заставляет тебя чувствовать, что ты имеешь какую-то власть надо мной. Или, может быть, это какой-то извращенный способ наказать себя, но ты причиняешь боль не только мне. Хейзел тоже скучает по тебе. — По ее щеке скатывается слеза, и она отказывается вытирать ее. — Я не знаю. Может быть, ты пытаешься наказать меня, потому что это заставляет тебя что-то чувствовать, напоминает тебе, что ты все еще жив, аоннет, но прекрати наказывать ее. Она была слишком молода. Она потеряла своего единственного друга в мире. Я справлюсь с этим. Ты можешь отталкивать меня столько, сколько захочешь, но, пожалуйста, Ной, перестань причинять ей боль.

Неоспоримое чувство вины переполняет мою грудь, и я смотрю, как Зои разворачивается и стремительно выходит из туалета. Утренний звонок разносится по школе, созывая всех на уроки, но я, блядь, не могу пошевелиться. Я, блядь, едва могу дышать.

Ошеломляющая смесь ярости, вины и боли пронзает мое тело, и я поворачиваюсь к раковине, хватаясь за нее так же, как Зои, когда я впервые вошел, хватая ртом воздух. И когда я смотрю на себя в зеркало, я даже не узнаю мудака, который пялится на меня в ответ.

Зои была права, я обманщик — обманщик, которого Линк презирал бы. Ему было бы стыдно за меня, но я так чертовски заблудился в темноте. Теперь для меня нет пути назад, нет способа спастись. Все, что я могу сделать, это попытаться пройти остаток средней школы, не облажавшись еще больше. После этого я могу исчезнуть. Я могу начать все сначала и попытаться забыть о боли, которая терзает меня.

Выйдя из туалета, я направляюсь в класс, не в силах удержаться от того, чтобы не оглянуться на Зои, которая роется в своем шкафчике в конце коридора, ненавидя ту власть, которую она имеет надо мной.

В ту секунду, когда я оборачиваюсь, раздается шепот, и я слышу имя Линка на языке тех, кто никогда его не знал, тех, кого интересует только гребаная история. Они называют меня убийцей. Некоторые говорят, что я толкнул его под машину, другие утверждают, что это я был за рулем, и когда я добираюсь до классной комнаты и собираюсь толкнуть дверь, это становится уже слишком, и я ловлю себя на том, что поворачиваю назад.

Я пробираюсь сквозь толпу, у меня кружится голова, и я чувствую, что еще глубже погружаюсь во тьму. Не успеваю я опомниться, как врываюсь в дверь незнакомой комнаты и широко раскрытыми глазами смотрю на женщину напротив меня.

— Вы школьный психолог? — Спрашиваю я, моя грудь вздымается от тяжелого дыхания, а кожа горит от прикосновений Зои.

— Ты, должно быть, Ной Райан, — говорит женщина. — Я хотела предложить встретиться сегодня.

Я хмурю брови, и она продолжает.

— Закрой дверь и присаживайся, — говорит она чересчур любезным тоном. — Я думаю, нам, возможно, есть о чем поговорить.

И с этими словами я пинком захлопываю за собой дверь и падаю в кресло напротив ее стола, готовый сломаться к чертовой матери.

— Хорошо, Ной. Я здесь не для того, чтобы ходить на цыпочках вокруг да около. По пути сюда до меня дошли слухи, и я могу только предположить, что ты здесь, чтобы поговорить о своем брате, — говорит она мне. — Теперь давай проясним одну вещь. Я занимаюсь этим уже давно, и если ты войдешь в мою дверь, чтобы поговорить, то это именно то, что мы собираемся сделать. Это не тот час, когда ты можешь тратить время впустую и пропускать уроки. Если ты будешь заниматься со мной, то мы доберемся до корня твоих проблем. Я хочу помочь тебе, Ной. Но я могу сделать это только в том случае, если ты готов принять помощь.

Я с трудом сглатываю и киваю, пока она продолжает.

— Хорошо, давай поговорим. Что происходит?

Сжав челюсти, я готовлюсь сказать то, что преследовало меня последние три года, то, что погрузило меня в этот мир тьмы и держит там в ловушке. Единственная вещь, достаточно плохая, чтобы заставить меня оттолкнуть Зои и держать ее на расстоянии вытянутой руки.

— Эти слухи, — говорю я ей, мой голос дрожит, когда вина и агония становятся невыносимыми. — Они правы. Я убил своего младшего брата.

Зои

Запихнув учебники в шкафчик, я иду закрывать дверь, когда Тарни врезается в меня, ее руки обхватывают мои плечи и удерживают меня прижатым.

— Где ты была весь день? Я не могла найти тебя сегодня утром.

— Я была здесь, — говорю я ей, чувствуя разочарование в нашей дружбе. Комментарии, которые девушки сделали по телефону прошлой ночью, все еще крутятся у меня в голове.

— Давай, — ворчит она, отпуская меня, прежде чем прислониться к шкафчику и ждать моего безраздельного внимания. — Только не говори мне, что ты все еще злишься из-за вчерашнего? Не похоже, что Эбби что-то знала о Линкольне. Она просто рассказала нам то, что слышала.

Я бросаю на Тарни непонимающий взгляд.

— Она использовала смерть ребенка, с которым я была очень близка, как форму развлечения. Не говоря уже о том, что предполагать, что Ной несет ответственность, было просто неправильно. Я понимаю, что она просто повторяла то, что услышала, но это было не круто, и тот факт, что ты не прикрывала меня, был идиотским поступком. Ты же знаешь, как близки мы были с Линком.

Тарни таращится на меня, прежде чем на ее лице появляется улыбка.

— Ты издеваешься надо мной? Что с тобой? С тех пор, как появился Ной, ты вся на нервах. Тебе нужно расслабиться. Ты же знаешь Эбби. Если бы она думала, что происходит что-то действительно серьезное, она бы никогда ничего не сказала. Ты так накинулась на нее, что она почувствовала себя дерьмово, и ты знаешь, что я всегда прикрываю твою спину, но я не собиралась заставлять Эбби чувствовать себя еще хуже.

— О, здорово, — говорю я, закатывая глаза. — Значит, я плохая, раз заступилась за Линка?

— Я никогда этого не говорила. Я просто думаю, что тебе нужно расслабиться.

— Ну, этого не случится, — говорю я ей, хватаю свой обед и начинаю спускаться в кафетерий, страшась того, что я могу увидеть после вчерашнего выступления

— Но ты была там, — говорит она, обрывая меня. — Ты рассказала нам, что произошло на самом деле.

— Да, я это знаю, но он предположил, что это я все начала, когда все, что я делала, это исправляла историю и следила за тем, чтобы никто не проявлял неуважения к Линку в процессе. Но это к делу не относится, — говорю я ей. — Он подобрался ко мне, выглядел так, словно хотел оторвать мне голову, а потом вошла Шеннан...

— О, черт, — ахает Тарни, ее глаза расширяются. — Если она подумает, что ты пытаешься сблизиться с Ноем, она похоронит тебя, но если она подумает, что ты его враг и она может заработать себе очки, унизив тебя, тебе крышка.

— Я и так это знала, — бормочу я. — Ты помнишь, через какой ад она подвергла Люси Стоунбридж в прошлом году только за то, что та подумала попробовать себя в качестве капитана команды поддержки? Они привязали ее к стулу и обрили ей голову. Я не могу допустить, чтобы со мной случилось такое дерьмо.

— Я не знаю, что тебе сказать, — говорит Тарни, пожимая плечами, как будто ей все равно. — Что, по-твоему, должно было произойти, когда появился Ной? Он, безусловно, самый популярный парень в школе. Каждая девушка хочет быть с ним, и как только люди узнают о твоей истории, в тебе будут видеть угрозу. И теперь, когда они видят, как непреклонен Ной в ненависти к тебе, ты — легкая мишень. Шеннан собирается использовать это против тебя. Но будь готова, ты знаешь, что она будет трахаться с тобой только на глазах у Ноя, чтобы получить его одобрение, и, честно говоря, я не вижу, чтобы он хотел вмешаться, чтобы что-то с этим сделать. По крайней мере, не сейчас. Хотя немного грустно, — добавляет она, когда мы проходим через двери в столовую. — Прежний Ной прошел бы через самые темные ямы ада, чтобы убедиться, что ты была самой счастливой девочкой в школе. Больше нет. Этому Ною насрать на тебя.

Она смеется про себя и идет впереди меня, направляясь к нашему обычному столику, и впервые за долгое время я чувствую, что замедляю шаг, не уверенная, что действительно хочу сидеть с ней сегодня. Но куда мне еще пойти? У меня есть другие друзья в школе, но у всех у них свои группы, с которыми они сидят за ланчем. Черт возьми, я даже не знаю, можно ли назвать их друзьями. Скорее, знакомые.

Тарни, Эбби и Кора — моя группа. Так было с тех пор, как я поступила в школу Ист-Вью, и я не хочу портить хорошие отношения. Они просто переживают новый этап. Их предпочтения меняются. Мы все становимся старше, и их симпатии и антипатии меняются, чего можно только ожидать, но, к сожалению, все, о чем они, кажется, заботятся, это привлечь внимание придурковатых парней, и это не то, на что я хочу тратить свое время, зацикливаясь. Я чувствую, что они отправляются в эту новую поездку и оставили меня позади, но я не уверена, что это та поездка, в которую я особенно хочу попасть.

Возможно, мне пора двигаться дальше и найти группу подруг, которые немного быстрее меня, из тех девушек, которые не будут распространять слухи о мертвом ребенке, предполагая, что его убил брат погибшего ребенка.

Черт. Это школа Ист-Вью. Я даже не знаю, существует ли здесь вообще такой тип девушек, иначе, я уверена, меня бы потянуло к ней много лет назад.

Мой взгляд перемещается на Ноя в дальнем конце кафетерия, и, в отличие от вчерашнего дня, когда я не решалась посмотреть в его сторону, мне вдруг становится все равно, увидит ли он осуждение в моих глазах. Я надеюсь, что это так, и я надеюсь, что он знает, насколько я в нем разочарована.

Мама была права. Ною больно. Он потерянная душа, пойманная в ловушку в мире тьмы, кричащая, чтобы кто-нибудь спас его, но он также и полный мудак. Почему я должна так любить его? Одно дело, когда он здесь, но это утро было полной ерундой. Почему я, кажется, не могу отпустить прошлое? Он предельно ясно дал понять, что того, что у нас было, больше не существует, так почему я так сильно цепляюсь за это? Мне нужно отпустить его.

Словно почувствовав мой взгляд, как рывок за невидимую привязь, Ной поднимает голову, и эти темные, затравленные глаза смотрят прямо в мои, удерживая меня в плену. Его глаза всегда были темными, только сегодня они затуманены тенью. Он выглядит дерьмово, как будто сегодняшний день был для него тяжелым, и я не удивлена после всех разговоров о Линке этим утром, но это неправильно. Здесь что-то еще. Чувство вины, печаль, всепоглощающая боль. Он на грани, готов сорваться, и, зная, что я нужна ему больше, чем когда-либо, мое тело содрогается, отчаянно желая броситься в его объятия и сказать ему, что все будет хорошо.

Мои руки дергаются вдоль тела, я готова отбросить осторожность и подбежать к нему, но сдерживаюсь, зная, что он не готов. Пока нет. Особенно учитывая то, как он сейчас на меня смотрит.

Я не могу винить Тарни. Она была права. Ной смотрит на меня как пиявка, которая не хочет отпускать. Этой его новой версии насрать на меня. Я просто надеюсь, что старый Ной все еще похоронен где-то там. Я едва оправилась от смерти Линка, и узнать, что прежнего Ноя не существует, было бы равносильно потерять и его.

Взгляд Ноя сужается, провоцируя меня попробовать что-нибудь, но я больше не могу выносить его оскорблений сегодня. У меня высокий болевой порог, но терпеть постоянное неприятие Ноя — это не то, на что я способна. Это изматывает меня, и довольно скоро я захлебнусь. Но, по крайней мере, тогда мы с Ноем могли бы быть на одном уровне впервые за три года.

— Ты идешь? — Тарни окликает меня в ответ.

Отрывая взгляд от Ноя, я оглядываюсь на Тарни и обнаруживаю, что она пятится к нашему столику, уставившись на меня так, словно я причиняю какое-то неудобство. Что, черт возьми, случилось с моей лучшей подругой? Она всегда была резкой, но за лето мы как никогда сблизились. Теперь она почти такой же незнакомец для меня, как и Ной.

— Да, я иду, — говорю

Поравнявшись с ней, я не могу удержаться и бросаю последний взгляд на Ноя. Его пристальный взгляд сосредоточен на столе, игнорируя других футбольных придурков вокруг, и я знаю, что он чувствует мой взгляд, но отказывается снова поднять глаза или дать мне шанс заглянуть внутрь.

Он прячется у всех на виду, и так очевидно, как ему больно. Это заставляет меня удивляться, как, черт возьми, никто другой этого не видит. Он зовет на помощь, а окружающие его люди, похоже, этого не слышат.

Боже, какого черта он делает это с собой? Неужели он не понимает, насколько меня убивает видеть, как ему больно?

Делаю еще один шаг к своему столу, и чья-то рука сильно толкает меня в плечо, заставляя мучительно остановиться. Я резко поворачиваю голову и вижу, что прямо передо мной стоит Шеннан Холтер, на ее губах та же злая ухмылка, которую я видел сегодня утром.

— Почему ты смотришь туда? — спрашивает она, подходя в опасной близости. — Там для тебя ничего нет.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Конечно, ты все понимаешь, — поет она, ее голос становится выше и привлекает внимание всех в кафетерии, особенно Ноя. — Ты влюблена в Ноя Райана, но знаешь что? Ты ему не нужна. Я видела, как он смотрел на тебя сегодня утром. Ты мусор.

Она смеется, и остальная школа, кажется, смеется вместе с ней, когда на меня обрушивается унижение.

— Мусор, — повторяет она, ее улыбка становится шире, когда она наклоняется еще ближе.

Я закатываю глаза и собираюсь обойти ее, но она встает рядом со мной, блокируя меня и вынуждая остаться играть в ее маленькую нелепую игру.

— Разве у тебя нет осиротевших щенков, которых можно пинать, или детей, у которых можно воровать конфеты?

— Кажется, у меня перерыв в расписании, — говорит она, в ее глазах пляшут веселые огоньки, когда я чувствую горячий взгляд Ноя, словно лазеры, на своей спине. — Но ты не беспокойся об этом, у меня для тебя более чем достаточно времени.

— Серьезно? — Спрашиваю я, кривя губы от отвращения и скуки. — Это действительно та чушь, которая выводит тебя из себя? Разве ты не видишь, как жалко ты из-за этого выглядишь? Популярный капитан команды поддержки придирается к типичной хорошей девочке. Ты такая банальная, Шеннан. Это неубедительно и неловко.

Она усмехается, нисколько не задетая моими словами.

— Что является банальным, так это то, как ты пускаешь слюни на Ноя. Вот это я и называю неловкостью. Посмотри на себя, Зои. Ты жалкая, но не волнуйся, я собираюсь посвятить весь свой выпускной год тому, чтобы убедиться, что ты знаешь, насколько ты чертовски жалкая на самом деле.

Мой взгляд возвращается к Тарни, я наблюдаю за ней из-за нашего столика, а она в ответ наблюдает за мной, ни черта не делая, чтобы помочь мне. Затем, вздыхая, я снова смотрю на Шеннан.

— Отлично, не могу дождаться, — говорю я с вымученной улыбкой, понимая, что это только начало. Я снова собираюсь обойти ее, и на этот раз она позволяет мне, только я отстраняюсь и встречаю ее пристальный взгляд. — Кстати, — говорю я, подражая ее громкому тону. — У тебя между двумя передними зубами застрял большой кусок шпината.

Унижение заливает ее лицо, и она быстро наклоняет голову, чтобы сорвать шпинат. Я, не теряя времени, ухожу, но остальная часть команды поддержки собирается вокруг, образуя круг вокруг меня.

— Мусор. Мусор. Мусор, — скандируют они, пока я отчаянно ищу разрыв в кругу, нуждаясь в выходе, но нельзя отрицать, что синхронность команды поддержки на высоте. Они хороши в том, что делают.

— Мусор. Мусор. Мусор. — Скандирование становится громче, остальная школа присоединяется, собираясь вокруг. Я в отчаянии ищу Тарни, нахожу ее в другом конце комнаты, но она только качает головой. Она не готова противостоять толпе такого размера, и чем больше круг смыкается вокруг меня, тем больше моя клаустрофобия переходит в панику.

— МУСОР. МУСОР. МУСОР.

Воздуху становится все труднее втягиваться в мои легкие с каждым моим тяжелым вдохом, и пока я отчаянно ищу выход, я обнаруживаю, что Ной все еще сидит за своим столом, наблюдая за новым адом, окружающим меня. Несмотря на корону на его чертовой голове, несмотря на то, что он единственный, у кого есть власть положить конец этому дерьму, он просто сидит и смотрит, как я становлюсь школьным изгоем, высмеиваемым просто за заботу о мальчике, которого я когда-то знала.

Это его рук дело. Может, это и не он скандирует, но он точно так же виноват, и я никогда не прощу его за то, что он позволил этому случиться.

— МУСОР. МУСОР. МУСОР. — Скандирование становится рекордно громким, люди придвигаются ближе, и я оборачиваюсь, отчаянно ища спасения. На моих глазах начинают наворачиваться слезы. Смех и насмешки доносятся со всех сторон, и, не в силах выносить это ни секунды дольше, я прорываюсь прямо сквозь толпу, протискиваясь плечами мимо студентов, которые смеются мне в спину.

Люди хватают меня, таскают за волосы, шлепают по заднице, и слезы, наконец, капают, окрашивая мои щеки, когда я добегаю до дверей и выбегаю в коридор. Я бегу к своему шкафчику, чтобы взять свои вещи, спотыкаясь и пытаясь отдышаться, но замок дрожит в моих нетвердых руках, когда я пытаюсь ввести комбинацию.

Наконец-то открыв его, я протягиваю руку, чтобы взять свою сумку и проверить, на месте ли ключи, и, когда я захлопываю свой шкафчик, слышу, как кто-то бежит за мной.

— Зои, — зовет Тарни из коридора.

— Оставь меня в покое, — выплевываю я, поспешно вытирая глаза.

— Давай, — стонет она, догоняя меня. — Не злись на меня. Я ничего не могла поделать. Это была гребаная толпа. А чего ты ожидала?

— Что угодно, — кричу я, закидывая сумку за спину. — Все, что угодно, помогло бы.

С этими словами я отворачиваюсь и бегу к выходу, более чем готовая убраться отсюда. Врываясь в двери, я вырываюсь через главные ворота и нахожусь на полпути к своей машине, когда вижу, что он стоит там и ждет меня, как будто у него есть на это полное право.

Я качаю головой, не готовая встретиться с ним лицом к лицу после такого унижения, но я отказываюсь уходить сейчас.

Ной прислоняется к моему Рендж Роверу, его большие руки скрещены на сильной груди, а его пристальный взгляд буравит мой. Я продолжаю приближаться к нему, моя челюсть сжата, когда всепоглощающий гнев, разочарование и унижение овладевают мной.

Он качает головой, явно не имея ни малейшего понятия, зачем потрудился спуститься сюда, но для меня это очевидно — чувство вины.

— Я просто...

— Нет, — огрызаюсь я, возвращаясь к водительскому сиденью и протягивая руку к дверце. — У тебя нет права приходить ко мне. Больше нет. И особенно не после того дерьма, которым ты меня забрасывал последние два дня.

Я иду открывать дверь, но он протягивает руку мимо меня и снова захлопывает ее, требуя моего внимания.

— Подожди секунду, черт возьми.

Я резко оборачиваюсь, слезы так горячи, что застилают глаза.

— Нет, Ной. У тебя был шанс, — кричу я, упираясь руками ему в грудь, когда гнев переполняет меня, но он, как кирпичная стена, отказывается отступать. — Раньше ты был моим героем.Моим лучшим другом.Я думала, что весь мир сияет в твоих глазах, но я не могла ошибаться сильнее. То, что там произошло... Это твоя вина. У тебя была сила остановить это, но ты не сделал этого, потому что ты слишком чертовски боишься что-либо чувствовать. Ты трус.

Он отступает назад, глядя на меня так, словно я только что влепила ему пощечину, и, не говоря больше ни слова, я открываю дверцу машины и проскальзываю внутрь, запирая ее за собой. Я наблюдаю за ним секунду, мы двое в плену взглядов друг друга, и когда он отступает на шаг и отводит взгляд, решив не бороться за это, я качаю головой, никогда в жизни так не разочаровываясь.

И с этими словами я завожу двигатель и трогаюсь с места, отчаянно желая оставить его позади.

Зои

Эта неделя была отстойной, и не только из-за обычных отстойных моментов в конце недели, с которыми я обычно сталкиваюсь. Нет, эта неделя была мучительной. Я всего неделю учусь в старших классах, и я официально школьный изгой благодаря Шеннан и ее желанию залезть Ною в штаны. Хотя, насколько я могу судить, чем больше она со мной возится, тем больше Ной, кажется, отдаляется от нее, вот и все. Однако это не мешает ей стараться еще усерднее.

Мой шкафчик разграбили, кофе со льдом вылили на мой Рендж Ровер, красные кусочки еды забросили за пояс брюк в жалкой попытке придать мне вид, будто у меня месячные. Не говоря уже о том, что куда бы я ни пошла, на каждом занятии я слышала, как слово "мусор" повторяют снова и снова.

Я не могу избежать этого.

Тарни тоже не была лучшей подругой на этой неделе. После вторника она остыла и в основном вела себя как обычно. Они все были такими. Я думаю, что, возможно, в них проснулось немного здравого смысла и они поняли, насколько бесчувственно они вели себя по отношению к Линку.

Но Тарни... Я не знаю. Она колебалась со мной. Как будто она пытается установить дистанцию между нами, потому что я школьный отброс, и то, что ее видят со мной, не делает ей никаких одолжений. Что случилось с дружбой на всю жизнь? Где верность? Я была рядом с ней с тех пор, как нам исполнилось шесть лет, и теперь, когда она нужна мне больше всего, ее нигде не видно. Хотя, после занятий она более чем счастлива отдохнуть у меня дома или часами разговаривать по телефону. Только на людях ведёт себя так, будто меня вообще не существует.

Она отличный друг. Если бы только у меня были другие варианты.

Как только сегодня после уроков прозвенел звонок, я не могла дождаться, когда смогу выбраться оттуда и начать свои выходные. Свобода от школы нужна мне больше, чем следующий вздох. Не говоря уже о том, что мысль о том, что мне не придется видеть Ноя целых два дня, потрясающа.

Забавно, когда-то было время, когда я бы развалилась на части при мысли о том, что не увижу его все выходные. Как все изменилось. Мое единственное спасение в том, что с тех пор, как я обозвала его дерьмом во вторник, он, кажется, оставил меня в покое. Я не сказала ему ни слова, но не поймите меня неправильно, я все еще чувствую его ошеломляющий взгляд каждый раз, когда вхожу в комнату.

Я чувствую себя так, словно он украл мою силу.

До того, как я узнала, что он приедет в Ист-Вью, я была взволнована началом учебного года. Я была готова доминировать в старших классах и сделать учебу своей сучкой. Я была готова к огромному количеству работы, которую мне предстояло выполнить, и ко всем дополнительным заслугам, чтобы гарантированно поступить в хороший колледж. Я была готова ко всему этому, и сейчас чувствую себя более неподготовленной, чем когда-либо. Я уже пропустила так много работы и отстала от своих заданий, и все потому, что я полностью поглощена Ноем Райаном.

Мне нужно взять себя в руки.

Рухнув на кровать, я забираюсь под одеяло и натягиваю его до подбородка, более чем готовая к ночи просмотра Netflix и отдыха в одиночестве. На прикроватном столике жужжит мой телефон, и я со стоном протягиваю руку, чертовски хорошо зная, что должна использовать сегодняшний вечер как шанс наверстать упущенное, но я просто не могу найти в себе силы сделать это.

Схватив телефон, я провожу большим пальцем по экрану, открывая его и опускаю взгляд вниз, чтобы найти групповой чат с Тарни, Эбби и Корой.

Кора: Итак……… Я знаю, что Лиам сейчас немного щекотливая тема, но, пожалуйста, скажи мне, что мы идем на его вечеринку сегодня вечером.

Тарни: Черт возьми, да, мы идем. Это первая вечеринка в выпускном классе. Мы ни за что не пропустим ее.

Тарни: Продолжайте пить, сучки. Сегодня вечером у нас вечеринка!!!!!!!!!!

Эбби: Серьезно? Почему это обязательно должен быть Лиам? А других вечеринок сегодня нет?

Тарни: Ты готова принять участие, Зо???? Видит бог, тебе не помешала бы рюмочка- другая.

Кора: Нет. Уже проверено. Лиам или ничего! Выбирайте яд.

Эбби: Прекрасно. Но вам, шлюхам, лучше держать меня от него подальше. Разбитое сердце и алкоголь несовместимы, и я отказываюсь быть грустной сукой, плачущей у его ног и умоляющей его принять меня обратно.

Тарни: Фу-у-у....

Тарни: Что мы наденем? Я думаю, мое маленькое черное платье, что-нибудь достаточно короткое, чтобы была видна моя задница, когда я наклоняюсь.

Кора: Ты такая шлюха!

Вздыхаю, мои пальцы зависают над экраном, зная, что Тарни обязательно позвонит мне, если в ближайшее время от меня не будет вестей.

Зои: Да... Я не думаю, что вечеринка — лучшая идея для меня прямо сейчас. Особенно когда Шеннан на свободе. Я просто напрашиваюсь на неприятности.

Тарни: Не будь занудой! Шеннан будет так глубоко в заднице Ноя, что даже не заметит тебя там. Она, вероятно, трахнет его в ванной, и в ту же секунду, как выбросит его из головы, все будет кончено. Поверь мне, это хорошо.

Эбби: Я имею в виду, нет, если только он не лучший трах в ее жизни, и она не превратится для него в жаждущую шлюху, висящую на его члене при каждом удобном случае.

Тарни: Верно! Но если она висит на его члене, по крайней мере, она не будет висеть на члене Зои!

Зои: Я и мой член хотели бы, чтобы их освободили от участия в повествовании.

Тарни: Он слишком велик, чтобы его не упоминать!

Проходит несколько мгновений, и я чувствую, что мне это сошло с рук, пока не приходит другое сообщение.

Тарни: Давай, девочка. Скажи мне, что придешь. Ты любишь хорошие вечеринки, и даже не притворяйся, что не умираешь от желания выпустить немного пар. Мы можем сделать снимки, и к концу вечера ты даже не вспомнишь о существовании Ноя Райана.

Черт. Не знаю, хорошо это или плохо.

Пока я пытаюсь ответить, Хейзел врывается в дверь моей спальни с охапками моей косметики, средств для волос и лаков для ногтей.

— ВЕЧЕРИНКА! — кричит она, едва видя меня из-за вещей, наваленных у нее в руках.

Она врывается в мою комнату и сбрасывает все на мою кровать, прежде чем широко улыбнуться мне.

— Мама говорит, что если ты собираешься быть занудой всю ночь, то самое меньшее, что ты можешь сделать, это быть занудой со мной и превратить меня в самую великолепную принцессу, которая когда-либо жила, а под великолепной я подразумеваю чертовски сексуальную.

Я смеюсь и закатываю глаза, прежде чем сесть на кровати, освобождая место для Хейзел.

— Дай мне секунду, — говорю я ей, снова хватая телефон и набирая быстрый ответ.

Зои: Дай мне подумать об этом.

Тарни: БЛЯДЬ, ДАААА!!!!!!

Закатывая глаза, я включаю воспроизведение в своем плейлисте и увеличиваю громкость ровно настолько, чтобы разозлить маму за то, что она назвала меня занудой. Бросив телефон на колени, я перегибаюсь через кровать и подтаскиваю стопку косметики поближе.

— Хорошо, — говорю я. — Что ты хочешь, чтобы я сделала?

— Все, — говорит она, ее глаза сверкают от неоспоримой радости.

— Ладно, — смеюсь я. — Но ты должна еще сделать мне макияж. И прическу, и ногти. Если ты будешь чертовски сексуальной принцессой, то и я хочу быть такой же.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — говорит она, протягивая руку как можно серьезнее. — Мы заключили сделку.

Я пожимаю ей руку и принимаюсь за работу, и в течение следующего часа я превращаю ее в самую ослепительную принцессу, которая когда-либо жила, доходя до того, что подстригаю все ее наращенные волосы и придаю ей столько блеска, сколько только может выдержать ее лицо. Совершив набег на мой шкаф и перемерив все платья, которые у меня есть, Хейзел стоит перед моим зеркалом, уставившись на себя так, словно с трудом может в это поверить.

— Я прекрасна, — выдыхает она. — Каждый принц в королевстве захочет кусочек этой задницы.

Я смеюсь, давясь собственной слюной, изо всех сил желая стереть эту фразу из своей памяти. Затем, схватив свой телефон, я открываю камеру, проделав это достаточно много раз, чтобы знать, что она не уйдет, пока не проведет полноценную фотосессию.

— Покружись для меня, принцесса Хейзел, — улыбаюсь я, радуясь тому, что, хотя она определенно слишком крутая, чтобы старшая сестра провожала ее в школу, она все же позволит мне побаловать ее в уединении нашего дома.

Хейзел смеется и кружится, наблюдая, как разлетается ее платье, а я поднимаюсь со своей кровати, прежде чем повалить ее на землю и поднять камеру, чтобы сделать лучшее селфи, которое мы когда-либо делали, только маленькая негодница высовывает язык и облизывает всю половину моего лица.

— Фу-у-у-у, — стону я, хватая ее за лицо и прижимая к себе, прежде чем провести своей слюнявой щекой по ее щеке, разделяя любовь.

— НЕЕЕЕТ! — воет она. — Ты испортишь мой макияж.

Она отталкивает меня и встает на ноги, прежде чем взглянуть на свое отражение в моем зеркале, и поскольку она нравится себе еще больше, я плетусь обратно через свою комнату, более чем готовая убрать всю косметику, прежде чем моя кровать превратится в косметическую бойню.

— Не-а-а, — поет Хейзел, ее глаза наполняются возбуждением. — Теперь моя очередь.

Ах, черт. Чуть не забыла.

Меня силой усаживают в рабочее кресло, и я сижу как можно неподвижнее, получая тычки в глаз снова и снова. На это уходит целая жизнь, но я не осмеливаюсь пошевелиться, наблюдая за сосредоточенностью в глазах Хейзел. Если я сдвинусь хотя бы на дюйм, и у нее возникнет хоть малейшая мысль, что я испортила ее внешний вид, то начнется настоящий ад.

Затем она подключает мой выпрямитель для волос, когда я качаю головой.

— Я ни за что не позволю тебе использовать его против меня, — говорю я ей, когда видение обугленных волос и следов ожогов вторгается в мой разум. Я достаю пачку шпилек и пододвигаю их к ней через стол. — Я думаю, половину вверх, половину вниз.

Хейзел надувает губы, и пока она занимается моими волосами, я беру лак для ногтей, выбирая черный как смоль, чтобы соответствовать душе Ноя. Хейзел деловито болтает о мальчиках в школе, и я отключаюсь, мои мысли сосредоточены на Ное, и, прежде чем я успеваю опомниться, она хватает подлокотник моего рабочего кресла и разворачивает меня к себе лицом.

— Красиво, — говорит она, ее глаза сияют так чертовски ярко. — Ослепительно. Сногсшибательно. Произведение искусства. Я не знала, смогу ли совершить невозможное, но великая Хейзел Джеймс сделала это снова!

Схватившись за подлокотники по обе стороны рабочего кресла, я поднимаюсь на ноги и с важным видом прохожу через комнату, чтобы посмотреть на крушение поезда, иначе известное как мое лицо. Когда я подхожу к зеркалу и бросаю на себя взгляд, у меня отвисает челюсть, я совершенно поражена.

— Святые угодники...

— МАМА! ЗОИ СКАЗАЛА ПЛОХОЕ СЛОВО!

— ЗОИ! — Мама делает выговор снизу.

— Заткнись, ты, — шиплю я на свою

— Где, черт возьми, ты научилась этому? — Спрашиваю я, уверенная, что вот-вот обнаружу, что на моем лице появилась радуга, но все с точностью до наоборот. Я никогда не видела себя такой.

Хейзел пожимает плечами, и в ее глазах появляется застенчивость.

— Я не знаю, — говорит она, отказываясь встречаться со мной взглядом, впервые в жизни робея. — Наверное, я посмотрела несколько уроков по макияжу в TikTok.

— Немного? — Я усмехаюсь, поворачиваясь, чтобы полюбоваться милой завитушкой, которую она уложила в мои волосы. — Ты никак не научишься этому, просто посмотрев несколько уроков. Я даже этого не могу сделать.

— Ладно, прекрасно, — ворчит она, смиренно разводя руками. — Я все время смотрю на них и тренируюсь на маме. Я одержима!

Я не могу удержаться от смеха, когда еще раз оглядываю себя, чувствуя себя совершенно новой собой. Я всегда была уверена в себе и чувствовала себя красивой, но никогда не чувствовала такой. Я чувствую себя невероятно. Это даже заставляет меня задуматься о том, чтобы пойти на вечеринку Лиама, но это может закончиться только катастрофой.

— Тебе нужен наряд, — заявляет Хейзел.

Я закатываю глаза и едва успеваю застонать, как она хватает меня за руку и тащит через всю комнату в гардеробную. Она начинает швырять в меня одеждой, и я стараюсь не получить затрещину.

— Мне действительно нужно одеваться? Уже поздно. Какой в этом смысл? Я собираюсь переодеться в пижаму только после этого.

— Не говори глупостей, — говорит Хейзел, прекращая трепаться, и смотрит на меня, ее глаза искрятся озорством. — Ты идешь на вечеринку к Лиаму.

Мои глаза широко распахиваются, и я смотрю на свою младшую сестру, на мгновение теряя дар речи.

— Я, мм... что? Откуда ты знаешь о вечеринке Лиама? Подожди... Откуда ты вообще знаешь, кто такой Лиам?

Ее самодовольная ухмылка становится шире, и я понимаю, что все это было уловкой, чтобы выманить меня из дома.

— Младший брат лучшего друга двоюродного брата Лиама учится в моем классе истории, и мы не могли перестать говорить об этом, и, видя, что Лиам такой... самый крутой парень в школе, я подумала, что это означает, что Ной собирается прийти, и если Ной будет, тытоже должнабыть там.

Я смотрю на нее еще немного, разинув рот, пытаясь осознать все, что она только что сказала.

— Во-первых, Ной на милю выше Лиама по шкале крутости. Лиам только пытается быть крутым, но на самом деле это не так. И, во-вторых, я не пойду на ту вечеринку.

— Что? — Хейзел визжит. — Почему нет? Я сделала тебе прическу, макияж и все остальное. Все, что тебе нужно сделать, это одеться и уйти. Даже не пытайся сказать мне, что твои друзья не пойдут, потому что я знаю Тарни, она бы не пропустила классную вечеринку.

Я качаю головой, не готовая рассказывать ей о том дерьме, которое получала от Шеннан всю неделю. Ей не нужно взваливать на себя всю тяжесть этого.

— Нет, это плохая идея.

Ее лицо вытягивается, брови хмурятся.

— Я не понимаю, — говорит она. — Все должно было наладиться, когда вернулся Ной.

— Это сложно, — говорю я ей, отчаянно желая, чтобы она была права.

— Что в этом сложного? Ты любишь его, не так ли?

— Я... На этот вопрос нелегко ответить.

— Да, это так, — говорит она. — Что в этом сложного? Ты либо любишь кого-то, либо нет.

— Просто, я думаю, ты задаешь вопрос другого рода. Люблю ли я его? Да, я всегда любила его. С того дня, как я родилась, я любила его, но я думаю, ты спрашиваешь, влюблена ли я в него, и вот тут все усложняется.

— Но ведь это так, верно?

Я пожимаю плечами.

— Я... Я действительно не знаю, Хейзел. Он разбил мне сердце, когда отдалился от нас, и я не думаю, что оно по-настоящему зажило.

— Что ж, — размышляет она, задумчиво хмуря брови. — Он влюблен в тебя?

Я качаю головой, отчаянно желая не расплакаться, ненавидя то, как сильно этот невинный разговор причиняет боль.

— Раньше я думала, что да, но тогда, как он мог бросить меня таким образом, если бы это было так? Люди, которые любят друг друга, не причиняют друг другу такой боли.

Ее губы сжимаются в жесткую линию, и она смотрит на меня своими большими печальными глазами.

— Но ему уже было больно после смерти Линка. Может быть, он просто не помнит, как тебя любить.

Потянувшись к ней, я заключаю свою младшую сестру в объятия и крепко прижимаю к себе. Она всегда цеплялась за надежду, что мы с Ноем каким-то образом снова будем вместе, и я полагаю, что это моя вина за то, что я позволила ей поверить, что он может вернуться ко мне. Но после этой недели из ада я не думаю, что это возможно. Я теряю надежду, что прежний Ной способен выйти из тьмы. Это слишком сильно поглотило его. Он потерян навсегда.

— Хотела бы я, чтобы все было так просто, — говорю я ей, ненавидя саму мысль о том, что могу разбить ей сердце. — Я не думаю, что возможно забыть, как любить кого-то, но я думаю, что он действительно изо всех сил пытается забыть.

— Я не хочу, чтобы он забывал, — шепчет она мне в грудь. — Всегда было так весело, когда приходили Ной и Линк.

Она испускает тяжелый вздох, который разбивает мне сердце, прежде чем отстраняется и смотрит мне в глаза.

— Ты... ты думаешь, он держится подальше из-за меня? Может быть, я ему не нравлюсь.

— Что? — В ужасе спрашиваю я. — Ни капельки. Ной так сильно любил тебя. Я думаю, ему просто так больно от потери Линка, что он не может видеть, как сильно он причиняет боль всем остальным. Это поглощает его, и ему нужно пройти через трудности, прежде чем он сможет хотя бы попытаться стать самим собой. Я просто беспокоюсь, что будет слишком поздно.

— Слишком поздно? — ворчит она. — Прошло уже три года. Сколько времени ему нужно?

— Расскажи мне об этом!

— Ты же знаешь, что это только означает, что теперь тебе придется ходить на эту вечеринку еще чаще.

— А? Если уж на то пошло, это означает, что мне нужно держаться подальше.

— Не-а, — говорит она,

Раскатистый смех вырывается из моей груди.

— Так просто, да? — Спрашиваю я, не в силах отрицать, что хорошо провести вечер, не думая о Ное Райане, звучит как лучшее времяпрепровождение на свете.

— Угу. Это просто, — подтверждает Хейзел, отыскивая мои черные сапоги до бедер и кожаную мини-юбку с завышенной талией. Она протягивает их мне. — Вот, надень это, пока я поищу симпатичный топ.

Что, черт возьми, случилось с моей сестрой? Одна неделя учебы в средней школе превратила ее в гуру моды.

Волнение пульсирует в моих венах, и я ловлю себя на том, что следую указаниям, поспешно одеваюсь, натягиваю мини-юбку и сапоги, прежде чем посмотреть в зеркало, почти в ужасе от того, насколько сексуально я выгляжу. Я никогда раньше не сочетала эти две вещи, потому что... Ну, я не сексуальная девушка. Я могу надевать красивые наряды, но мне никогда раньше не удавалось выглядеть сексуально.

— Вау, — бормочу я, принимая это, когда Хейзел бросает мне слишком большой свитер, который свисает с моего плеча. Я быстро натягиваю его и с благоговением смотрю на себя.

— Теперь ты ни за что не сможешь не пойти на эту вечеринку, — говорит Хейзел, ее глаза сияют от возбуждения.

— Прекрасно, — ворчу я, не в силах отрицать, насколько она права. Было бы жаль выбрасывать такой наряд впустую. — Но я останусь ненадолго. В ту секунду, когда Ной хотя бы подумает о том, чтобы испортить мне вечер, я ухожу.

— ДА!

Хейзел выбегает из моей комнаты, и я слышу, как она выходит в коридор, почти перевешиваясь через перила, и зовет вниз.

— МАМА. СРАБОТАЛО! ОНА СОБИРАЕТСЯ НА ВЕЧЕРИНКУ. ТЫ ДОЛЖНА МНЕ ДЕСЯТЬ БАКСОВ!

— Слава Богу, — отзывается мама. — Вечер кино для нас, без бабушки Гертруды.

— ЭЙ! — Кричу я в ответ, высовывая голову из двери. — Я это слышала!

Мама смеется, в ее тоне нет даже намека на сожаление.

— Ты должна была.

Закатывая глаза, я хватаю свой телефон и засовываю его в лифчик, прежде чем спуститься вниз и найти маму на кухне. Я скрещиваю руки на груди и сурово смотрю на нее.

— Ты это спланировала, — говорю я.

Она оборачивается и бросает на меня взгляд.

— Вау, милая. Ты выглядишь...

— Повзрослевшей, — вмешивается мой папа с другого конца кухни, его глаза широко раскрыты и полны ужаса. — Мне это не нравится.

Мама качает головой, ее губы растягиваются в широкой улыбке.

— Не слушай его, милая. Ты выглядишь потрясающе. Он просто завидует, что не может так носить ботинки.

— Ты чертовски права, — говорит папа. — Ты видела эти икры? Я практически как полузащитник сложен.

Не обращая внимания на их нелепость, я пытаюсь вернуться в нужное русло.

— Ты чертовски хорошо знаешь, что эта бабушка Гертруда не собиралась идти на ту вечеринку.

— Я знаю, — говорит мама. — Но тебе будет семнадцать через пять месяцев, а ты едва выжила. Это те годы, когда ты должна жить в удовольствие. Сходи куда-нибудь со своими друзьями и погрузись в воспоминания, потому что однажды ты проснешься и поймешь, что ты старая, и пожалеешь, что не могла воспользоваться такими мелочами.

— Что ты хочешь сказать, мама? Ты думаешь, ты старая и скучная?

— Кто? Я? — Мама ворчит. — Нет, вовсе нет. Я говорю о твоем отце.

— Эй! — Бормочет папа, но мама полностью игнорирует его.

Я смеюсь и подхожу ближе к маме.

— Учитывая, что ты все это организовала, я думаю, будет справедливо, если ты меня подвезешь.

— Договорились, — говорит она. — Но будут правила. Я знаю, ты умная девушка и знаешь лучше, но помни, никогда не бери напитки от незнакомых людей, и абсолютно никакого алкоголя. Я хочу, чтобы ты была дома к полуночи, и если у тебя возникнут проблемы или ты не будешь чувствовать себя в безопасности, всегда звони нам.

— Хорошо, — говорю я со стоном.

— Хорошо, тогда пошли. Я умирала от желания вытащить тебя из дома, и клянусь, если ты не вернешься домой с какими-нибудь захватывающими историями, чтобы я пережила их опосредованно через тебя, значит, ты неправильно проводишь время на вечеринке.

О Боже. Может быть, попросить маму подвезти меня — не такая уж хорошая идея, в конце концов. Если она хотя бы намекнет на хорошее времяпрепровождение, она будет единственной, кто займет место на танцполе, и не успею я оглянуться, как тетя Майя и все ее друзья по колледжу ворвутся на вечеринку Лиама и превратят ее в буйнопомешанную.

С этими мыслями мы направляемся к машине, и, когда мама заводит двигатель, я достаю телефон из бюстгальтера и отправляю последнее сообщение.

Зои: Хейзел помогла собраться. Я иду, и я готова к хорошей ночи!

Тарни: ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ДА!!!!!!!

Пятнадцать минут спустя я стою в дверях дома Лиама, глядя на скопление тел. Это была такая плохая идея, но я не могу найти в себе сил развернуться и уйти обратно. Кроме того, мама нажала на газ в ту секунду, когда за мной закрылась дверь, так что переубедить меня было невозможно.

Люди пялятся на меня, их глаза скользят вверх и вниз по моему телу, как будто даже не осознавая, что я девушка, которую они всю неделю называли мусором. Я пытаюсь игнорировать их и отбросить неуверенность, которую создали во мне их насмешки.

Музыка звучит так громко, что я не слышу собственных мыслей, а без Ноя или Шеннан в поле зрения это именно то, что мне нужно, чтобы расслабиться и по-настоящему насладиться вечером. Проходя через дверь, мой взгляд скользит по нетерпеливым тусовщикам, и я едва успеваю пройти пять футов в толпе, как обнаруживаю Тарни, Эбби и Кору, танцующих так, словно никто не видит, с напитками в руках.

Я направляюсь к ним, и впервые за всю неделю на моем лице появляется искренняя улыбка. Я уже почти добралась до места, когда Тарни заглядывает Коре через плечо, ее большие голубые глаза встречаются прямо с моими.

— Оооооооочень круто, — сияет она, ее челюсть отвисает, когда она рассматривает меня. — Кто ты такая, и что, черт возьми, случилось с моей лучшей подругой?

Я смеюсь, врезаясь в своих друзей, их руки обвиваются вокруг моих плеч, когда они втягивают меня в свой маленький круг. Указывая вниз по своему телу, я встречаюсь взглядом с Тарни.

— Черт возьми, нет, девочка, — говорит она, делая последний глоток своего напитка, прежде чем сунуть почти полную чашку мне в руку. — Это идеально. Ты выглядишь так, будто пришла сделать гребаное заявление, и это именно то, что мы собираемся сделать. А теперь давайте напьемся вдрызг.

Я улыбаюсь ей в ответ и с этими словами подношу чашку к губам, безмолвно принося извинения своей маме, чертовски хорошо зная, что сегодня вечером нарушу несколько ее правил.

Ной

Было сразу после десяти, когда я наконец появился на вечеринке школы Ист-Вью, недалеко от города. Я не планировал приходить сегодня вечером, но Лиам не перестает доставать меня по этому поводу. Как только он сообщил миру, что его родители уехали на выходные, он начал планировать первую вечеринку в семестре, и, естественно, на ней собрались все до единого жители Ист-Вью.

Я провел большую часть ночи, развлекаясь с несколькими ребятами из Сент-Майклз, но с тех пор, как они переехали из одной школы в другую, им не удавалось привлечь мое внимание, по крайней мере, с тех пор, как я вернулся сюда, в это место. Я здесь уже неделю, и сказать, что это был пожар в мусорном контейнере, было бы преуменьшением.

Вторник со слухами о нападении толпы и Шеннан на Зои из-за Линка стал переломным моментом. Это выбило меня из колеи, и чувство вины за то, что я не защитил Зои, как всегда обещал, грызло меня всю неделю. Школа превратила ее в изгоя, и хотя она высоко держала голову и страдала от этого, у меня не хватило мужества вмешаться и положить этому конец. Если бы я это сделал, мне пришлось бы признать, что мне действительно не все равно.

Черт. Школьный психолог на этой неделе отрабатывала свою зарплату.

Шеннан изо всех сил старалась превратить жизнь Зои в ад, но, несмотря на то, что Зои просто сидит и терпит это, я знаю, что в конце концов она даст сдачи, и когда она это сделает, Шеннан лучше бежать. У Зои всегда был характер, но она скрывает это, как секретное оружие.

Хотя я не понимаю, к чему клонит Шеннан. Она пытается произвести на меня впечатление или получить мое одобрение? Потому что это не работает. Во всяком случае, это просто показывает мне, насколько она чертовски ужасна. Конечно, я мог подумать о том, чтобы трахнуть ее, когда впервые попал в Ист-Вью, но теперь, когда она цепляется к Зои, я ни за что на свете не прикоснусь к ней. Лиам может забрать ее.

Я даже не знаю, почему меня это так волнует. Может быть, это по привычке или способ защитить желания Линка. Ему бы не понравилось, как обстоят дела между нами сейчас, и это моя вина. Он бы возненавидел все это. Мои отношения с мамой, мои отношения с Зои, то, как я подвел Хейзел.

Черт, ему бы это не понравилось больше всего. Мне нужно загладить свою вину перед Хейзел.

Зои была права, Линку было бы так стыдно за меня, и эта мысль убивает меня. Зои была права во многих вещах. Как я слишком боюсь своих собственных чувств, какой я гребаный трус. Я ненавижу то, как легко она может меня разгадать. Когда я впервые попал сюда, я думал, что мяч на моей площадке, что я единственный, кто видит ее насквозь, так прекрасно читает ее мысли, но все оказалось наоборот. Она становится для меня загадкой, хотя спустя три долгих года она все еще знает меня лучше, чем я сам себя знаю, как бы сильно я ни старался оттолкнуть ее и скрыть это. Она делает меня уязвимым.

Пытаясь отогнать мысли о Зои, я иду по дорожке к дому Лиама. Он довольно большой по меркам Ист-Вью. У его семьи явно есть деньги, но не те, которыми они могут легко разбрасываться и хвастаться. Большинство семей здесь такие. Средний и высший класс. Вот почему большинство здешних детей ездят на дорогих машинах. Если бы не непомерная плата в местных частных школах, я могу гарантировать, что большинство этих придурков были бы зачислены туда.

Моя семья ничем не отличается. Ну, так было до смерти Линка. Мой отец бросил нас после этого, и его гложет чувство вины, поэтому он компенсирует это тем, что швыряет в меня деньгами, чтобы избежать необходимости иметь дело с тем фактом, что он кусок дерьма. Хотя я не жалуюсь, на эти деньги был куплен мой Камаро и оплачена убийственная покраска в матово-черный цвет. Деньги также спасли меня от тюрьмы, вот и все.

Люди высыпали на лужайку перед домом Лиама, изнутри гремит музыка. На крыше прямо за окнами спальни сидят дети, и напитки разливаются от одного конца крыльца до другого.

Очевидно, что вечеринка уже давно в самом разгаре, и я удивлен, что ее до сих пор не закрыли. Хотя, судя по моему опыту, копы, как правило, позволяют нам веселиться до тех пор, пока мы не поднимаем шум и никому не мешаем. Им нужно беспокоиться только тогда, когда мы не на вечеринке, и каждый где-то сам по себе.

Незнакомые люди здороваются, и когда я останавливаюсь на секунду, кто-то сует мне в руку пиво. Я разговариваю с одним из парней в команде, почти уверен, что его зовут Джейсон как-то там... Может быть, Хардинг? Я не знаю, но все, что имеет значение, это то, что он хороший игрок, и до сих пор он не подводил меня на тренировках. У меня еще не было возможности узнать его получше, и из того, что я могу сказать, у него, кажется, не все в порядке с головой, если не считать того факта, что он только что трахнул одну из чирлидерш в кустах возле дома Лиама.

Если подумать, это был тот самый мудак, который провел лето, пытаясь залезть Зои между ног? Или это был Кэмерон Лэндри? Я, блядь, уже ничего не знаю.

Бросив сигарету на газон, я быстро гашу ее носком ботинка, прежде чем, наконец, направиться внутрь. Дом битком набит телами, большинство парней стоят вокруг и смотрят, как танцуют девушки, выкрикивая грубые комментарии. Полы липкие, и я держусь краев комнаты, осматривая дом Лиама, не желая рисковать, проходя через девочек прямо сейчас. Мне нужно немного выпить, прежде чем я смогу снизить свои стандарты настолько, чтобы пройти через

На обеденном столе накрыта площадка для игры в пивной понг, и я нахожу Лиама во главе стола с девушкой под мышкой, когда он бросает мяч для пинг-понга через стол прямо в чашку на другом конце. Все разражаются радостными криками, когда Лиам кричит и делает глоток пива, прежде чем припасть губами к губам девушки и яростно облизывать ее лицо.

Мне плевать, если я испорчу их маленькое празднование, я встаю рядом с Лиамом, когда люди окликают меня, желая моего внимания.

— Привет, чувак, — говорю я, когда он отстраняется от своей девушки.

— Йоу, у тебя получилось, — подбадривает Лиам, хватая меня за руку и притягивая к себе, чтобы похлопать по спине. — Я уже начал думать, что ты сбежал.

— С первой вечеринки года? Не-а. Просто сначала нужно было кое-что сделать.

— Да, черт возьми, — говорит он, кивая какому-то парню, который несется на кухню, чтобы принести мне пива, несмотря на то, что одно уже у меня в руке. — Давай напьемся. Нас ждет офигенная вечеринка!

Я ухмыляюсь, на самом деле я не в настроении облажаться, но после такой недели мне не помешало бы выпить. Парень возвращается и предлагает мне пиво, и я осторожно беру его, прежде чем открыть крышку. Поднося ободок к губам, я делаю быстрый глоток и морщу лицо. Это дерьмо на вкус как моча, но я все равно его выпью.

Лиам заканчивает свою игру, и мы выходим на улицу, где остальная футбольная команда прохлаждается у камина. Ребята встречают меня с распростертыми объятиями, и не успеваю я опомниться, как мне в руки суют еще одно пиво. Во двор доносится громкая музыка, но она достаточно приглушена, чтобы мы могли поддерживать какую-то беседу, хотя парням неинтересно разговаривать, когда вокруг них вьются девушки.

От Шеннан несет дурным запахом, но я не собираюсь устраивать сцену, посылая ее на хуй, по крайней мере, пока. До тех пор, пока она не попытается раздеться и потереться об меня. Она может притворяться, что что-то значит для меня. Кроме того, она танцует со своими друзьями, и пока что остальные парни, кажется, ценят ее усилия. Что касается меня, то я не могу быть менее заинтересованным.

Я валяю дурака с парнями в течение часа, прежде чем встать и направиться к задней двери, но успеваю отойти всего на несколько футов, как прямо у меня на пути встает Шеннан.

— Куда ты идешь? — она мурлычет, ее рука прижата к моей груди.

— Не твое собачье дело, — говорю я, отталкивая ее руку от себя.

Шеннан убирает ее, и когда я собираюсь обойти ее, она делает шаг вместе со мной.

— Да ладно, не будь таким, — говорит она, напоминая мне, насколько она настойчива, только когда я смотрю на нее, все, что я вижу, это сучку, которая всю неделю превращала жизнь Зои в сущий ад. — Почему бы тебе не потанцевать со мной?

— Я не танцую, — говорю я, пытаясь снова обойти ее.

Она снова кладет руку мне на грудь и подходит еще ближе, приподнимаясь на цыпочки, чтобы прошептать мне на ухо.

— Все в порядке, — бормочет она. — Я могу потанцевать за нас обоих. Если только ты не предпочтешь просто пропустить всю эту чушь и вместо этого отвести меня наверх.

Черт возьми. Эта цыпочка не сдается.

Я отстраняюсь и смотрю на нее сверху вниз, мое лицо морщится от отвращения. Одно дело общаться с капитаном команды поддержки, но слышать такое отчаяние — это самое большое отвращение.

— Я пас, — говорю я, снова отталкивая ее от себя. — Трахни Лиама вместо этого. Он даст тебе то, что ты хочешь.

Шеннан таращится на меня, когда я прохожу мимо нее, и я могу гарантировать, что ей никогда раньше не отказывали, особенно футболисты, но у меня есть дела поважнее, чем она.

Зайдя внутрь, я направляюсь на кухню и нахожу еще одно пиво, прежде чем откупорить крышку и поднести его к губам. Я уже выпил немного, слишком много, чтобы не ехать домой сегодня вечером, но не настолько, чтобы облажаться. По крайней мере, пока. Время еще есть. В конце концов, отталкивание людей, которых я люблю, — не единственное, что помогает заглушить боль.

Желая на некоторое время избежать бреда Шеннан, я пробираюсь через дом Лиама, сквозь толпу тусовщиков и останавливаясь, чтобы поздороваться с несколькими людьми, с которыми познакомился на этой неделе.

Музыка звучит так громко, что я едва слышу, что кто-то говорит, и отключаюсь, оглядывая вечеринку. Парочки развлекаются в коридорах и задерживаются на лестнице, в то время как неряшливые, пьяные девушки шарят вокруг, натыкаясь друг на друга. Девушки визжат и смеются, разливая повсюду свои напитки, в то время как случайные парни выставляют себя идиотами, пытаясь приударить за ними.

Сквозь музыку звучит знакомый смех, и мой взгляд возвращается к танцполу, и я задерживаю дыхание, когда вижу Зои, танцующую со своими подругами, и, черт возьми, от нее захватывает дух. Я не могу оторвать от нее глаз.

В руке у нее бокал, и по легкому румянцу на ее щеках ясно, что она уже немного перебрала. Она танцует так беззаботно, раскованнее и счастливее, чем я когда-либо видел ее раньше. Она просто сногсшибательна, и на мгновение что-то оттаивает в моем замерзшем сердце.

Ее тело движется в такт музыке, и, черт возьми, это гипнотизирует. В этих сапогах и этой крошечной юбке я никогда не хотел ее так сильно. Я всегда смотрел на нее как на ребенка, и это потому, что мы были детьми, но сейчас? Черт! Неудивительно, что каждый парень в школе отчаянно хотел попробовать.

На ее лице расплывается широкая улыбка, и я наблюдаю, как ее подруга Тарни берет бутылку неразбавленной водки и наливает ее прямо ей в чашку.

— Хорошо, девочка, — перекрикивает она музыку, наклоняясь к Зои. — Кто из этих придурков сорвет твою вишенку?

О, черт возьми, нет. Только через мой гребаный труп.

Зои смеется и оглядывает комнату, как будто на самом деле ищет, кого бы трахнуть, и глубокий гнев разливается по моим венам. Только когда она оглядывается, эти большие зеленые глаза находят мои в темноте, ее улыбка такая чертовски яркая, что причиняет боль.

Она не отвечает на вопрос Тарни, просто продолжает наблюдать за мной, продолжая танцевать, и я не могу отвести взгляд, мы оба погружены в транс. Зои смеется про себя, потягивая свой напиток и двигаясь в такт музыке, ее широко раскрытый взгляд притягивает меня.

Я никогда раньше не видел ее такой — как

Я медленно приближаюсь к ней, пока она танцует для меня, и по какой-то причине ничто не может удержать меня сегодня вечером, и когда я смотрю на нее, мне кажется, что мы единственные люди в комнате.

Мое сердце бешено колотится.

Зои не смеет отвести от меня глаз, и я не хотел бы, чтобы было по-другому.

Это кажется таким чертовски правильным.

Она допивает то, что было в ее бокале, и я делаю еще один шаг к ней, этот глубокий, страстный взгляд манит меня, заставляя взять все, что я когда-либо хотел. Она швыряет пустую чашку через плечо, и она попадает в парня позади нее, но она, кажется, не замечает, ее внимание сосредоточено исключительно на мне.

Парень разворачивается и подходит к ней, его рука скользит по ее талии и привлекает ее внимание к своему пристальному взгляду, отводя эти глаза от меня. Он наклоняется и что-то шепчет ей на ухо, и от того, как она улыбается ему и смеется, по моим венам разливается яростная ревность.

Мое сердце бешено колотится, и я не могу не смотреть, как он притягивает ее к себе, ее совершенное тело прижимается к нему, как и должно быть к моему.

Мои руки сжимаются в кулаки, и хотя я не сделал абсолютно ничего, чтобы заслужить ее, я не готов смотреть, как кто-то другой сметает ее прочь.

Я не имею права пытаться удержать ее после того, как последние три года отталкивал. Было бы намного проще жить, если бы она просто притворилась, что меня не существует, но это... нет. Я, блядь, не могу видеть ее такой.

Я заставляю себя отвести взгляд, мне нужно еще выпить, и на этот раз это будет что-нибудь покрепче, чем гребаное пиво. Я отворачиваюсь и направляюсь обратно на кухню, моя рука скользит в карман за сигаретой.

Как, черт возьми, я мог позволить ей так действовать на меня?

Зои Джеймс делает меня слабым, и мне это не нравится.

Перед тем, как выйти на кухню, я оглядываюсь и нахожу ее в толпе, желая узнать, было ли все это показухой и привлек ли я все еще ее внимание, но вместо этого моя ярость достигает совершенно нового пика.

Парень пытается поцеловать ее, и я смотрю, как она отворачивается, качая головой и пытаясь сказать ему "нет", но он не слушает. Она толкает его в грудь, но он держит ее крепче, его рука обхватывает ее за талию и прижимает к себе. Другая его рука опускается к ее заднице, крепко сжимая, и ее тихий крик о том, чтобы он остановился, подобен ножу прямо в моей груди.

Зои оглядывается в поисках помощи, но ее друзей нигде не видно, а затем она ищет меня в другом конце зала, но я уже там, пересекаю танцпол за считанные секунды и направляюсь к ней, прежде чем успеваю полностью осознать, что происходит. Ее глаза расширяются, когда она видит меня прямо за спиной парня, и прежде чем она успевает сказать хоть слово, я хватаю его за плечо и разворачиваю к себе.

У него едва ли есть шанс увидеть, что сейчас произойдет, прежде чем мой кулак летит к его лицу. Сила моего удара отбрасывает его назад, и Зои отскакивает в сторону, едва избежав нокаута от его размахивающих рук.

Этот придурок возвращается ко мне, рыча от гнева, прежде чем его друзья бросаются к нему, оттаскивая его назад. У них явно больше здравого смысла, чем у него в данный момент.

— Оставь это, — призывает один из его друзей. — Это Ной Райан. Ты не хочешь начинать с ним всякую хрень. Оно того не стоит.

Парень борется со своими друзьями, пытаясь вырваться из их хватки, рыча на них, чтобы они освободили его, но мне было наплевать на него, когда я поворачиваюсь к Зои, гнев бурлит в моей груди.

— Ты пьяна, — плюю я в нее. — Иди домой. Тебе здесь не место.

Ной

Зои смотрит на меня, в ее яростном взгляде скапливается яд, но я отворачиваюсь, чертовски надеясь, что у нее хватит здравого смысла убраться отсюда, прежде чем этот мудак снова доберется до нее. В ту секунду, когда я отступаю, Шеннан встает передо мной, и в тот момент, когда она видит Зои за моей спиной, ее глаза наполняются горячим гневом.

Шеннан переводит взгляд с меня на Зои, и я вижу, как в ту же секунду она глупо убеждает себя, что Зои пыталась забрать то, что принадлежит ей, то, что никогда ей не принадлежало с самого начала. Низкий стон вырывается из моего горла, я понимаю, чем это обернется, еще до того, как она произносит хоть одно слово.

Шеннан пристально смотрит на меня, прежде чем перевести свой злобный взгляд на Зои и обойти меня. Ее друзья поддерживают ее через несколько секунд, окружая Зои.

— Ну, сегодняшний вечер стал немного более захватывающим, тебе не кажется, Зои? — Говорит Шеннан, ее взгляд скользит вверх-вниз по телу Зои, в то время как она смотрит на нее с презрением. — Ты обнаглела.

— Серьезно? — Зои смеется, размахивая руками при виде ошеломляющего шоу чирлидерш, окружающих ее. — Предполагается, что это должно меня запугать? Ты просто посмешище, Шеннан.

Мои брови выгибаются дугой. Я здесь всего неделю, и до сих пор Зои снова и снова доказывала, что она не из тех, кто отступает, и это сводит меня с ума. Она всегда нуждалась в моей защите, когда мы были детьми, и с тех пор, как меня не стало, ей пришлось научиться постоять за себя, и, черт возьми, ей это чертовски подходит. Но, к несчастью для Зои, Шеннан тоже не из тех, кто отступает, и, что еще хуже, она любит играть грязно.

— Ты смеешься надо мной? — Шеннан бросает в ответ Зои. — Посмотри на себя, постоянно набрасываешься на Ноя. Ты жалкая. Скажи мне, — добавляет она, ее рука двигается вверх и вниз по телу Зои, рассматривая ее наряд и макияж. — Ты сделала это для него? Ты сделала прическу и макияж и выбрала какой-то развратный наряд в надежде, что он сжалится над тобой и сорвет твою хорошенькую вишенку?

Взгляд Зои устремляется на меня, в ее глазах светится смущение, и это заставляет меня задуматься, не сделала ли она все

Я вижу по ее глазам, что она ждет, когда я вмешаюсь, но я не могу. Я уже сблизился с ней слишком сильно, и в первый же день ясно дал понять, что не хочу иметь с ней ничего общего. Кажется, что пропасть между нами уже приближается, и если я позволю себе открыть эту дверь, я не смогу повернуть назад. Кроме того, на школьной парковке она совершенно ясно дала понять, что мне уже чертовски поздно пытаться. Если я вмешаюсь сейчас, Шеннан нанесет ответный удар, и Зои станет только хуже.

Зои не отвечает, и в животе у меня становится не по себе, когда Шеннан толкается сильнее.

— Он не хочет тебя, Зои. Ты мусор, и он не из твоей лиги. Признай это, ты умрешь девственницей.

Ах, черт. Кто-нибудь, скажите мне, что эта сучка не просто так сказала это ей. Она не могла быть более неправой. Зои чертовски великолепна, и достаточно скоро она встретит кого-нибудь и безумно влюбится, и когда это произойдет, это уничтожит меня, но это будет к лучшему.

— Я бы предпочла умереть девственницей, чем трахнуться со всей футбольной командой до окончания школы. Скажи мне, ты трахаешься со всем сменяющимся составом или только кто пришёл первее и одет лучше всех? — Зои спорит, глупо давая Шеннан именно то, что она ищет, вместо того, чтобы просто уйти.

— О боже мой, — смеется Шеннан, когда люди толпятся вокруг, точно так же, как они делали это в кафетерии во вторник. — Ты действительно фригидная сучка, не так ли? В чем дело? Боишься, что большой противный член укусит тебя?

Щеки Зои краснеют, ей явно не по себе, а я сжимаю руки по бокам, чувствуя тошноту в животе. Я хочу положить этому конец, покончить с этим раз и навсегда, но я не буду участвовать в битвах Зои.

Я больше не могу ее защищать.

Шеннан подается вперед.

— Кот проглотил твой язык? — мурлычет она. — Я думаю, тебе пора уходить. Тебе здесь не рады.

— Осторожнее, — говорит Зои, прищурившись, глядя на Шеннан. — Твоя неуверенность проявляется.

В уголках моих губ появляется улыбка. Она никогда в жизни не была такой правильной, но Шеннан явно не нравится, когда ее вот так выставляют напоказ.

— Ты мусор, Зои, — бросает она ей в ответ, прежде чем сказать это снова, громче. — Мусор. Мусор. Мусор.

Другие чирлидерши присоединяются, и скандирование быстро начинает заглушать музыку, пока вся гребаная комната не начинает скандировать ей, включая Тарни.

— Мусор. Мусор. Мусор.

Зои в слепой панике оглядывается по сторонам, ища выход. Ее глаза встречаются с моими как раз в тот момент, когда Шеннан наносит ей последний удар, расплескивая остатки своего розового напитка по всему наряду Зои. Она задыхается, когда прохладная жидкость касается ее кожи, и, как по команде, все до одной чирлидерши в кругу делают то же самое, и содержимое моего желудка начинает подниматься к горлу.

Я бегу в ванную, мой желудок сжимается от агонии, чувствуя себя самым большим гребаным разочарованием из-за того, что я не вмешался.

Черт, я ненавижу то, как сильно я ее люблю, но, черт возьми, она заслуживает гораздо лучшего, чем это.

Врываясь в дверь ванной, я захлопываю ее за собой, прежде чем выплеснуть содержимое своего желудка в унитаз, тяжело дыша и пытаясь смириться с тем, как низко я пала.

Я кусок дерьма.

Я должен был вмешаться, чего бы мне это ни стоило морально, даже если это означало ухудшение ситуации. Как я могу продолжать знать, что она не вернется ко мне, когда я так ей нужен?

Линк, должно быть, чертовски ненавидит ублюдка, которым я стал.Она, должно быть, ненавидит меня.

Когда в моем желудке ничего не осталось, я спускаю воду в унитазе и подхожу к раковине, чтобы прополоскать рот и плеснуть водой на лицо. Я безвольно склоняю голову над раковиной и смотрю, как капает вода, мне слишком стыдно смотреть в зеркало. Лучше бы я, блядь, никогда не приходил сюда сегодня вечером. Но это не изменило бы того факта, что Зои была здесь, пьяная, с этим мудаком, и если бы меня не было рядом, чтобы остановить его... Я даже думать не хочу о том, что могло бы произойти.

Желая убраться отсюда, я пересекаю ванную и открываю дверь, только для того, чтобы выйти и врезаться прямо в Зои, с ног до головы облитую липким розовым дерьмом. Она сердито смотрит на меня, и прежде чем я успеваю обойти ее, она толкает меня руками в грудь, загоняя обратно в ванную.

Зои закрывает за собой дверь, и когда она оглядывается на меня, я вижу слезы в ее глазах. Она проходит мимо меня к раковине и берет полотенце для рук, прежде чем подержать его под водой и отжать.

Она начинает счищать липкую жидкость и встречается со мной взглядом через зеркало.

— Теперь ты счастлив? Это то, чего ты хотел? — спрашивает она, указывая вниз на свое тело. — Разве тебе недостаточно убивать меня каждый гребаный раз, когда ты смотришь на меня, но ты должен убедиться, что я полностью унижена? Ты должен убедиться, что моя жизнь превратилась в сущий ад только из-за того, что я та, кого ты когда-то знал?

Ее слова подобны удару ножом прямо в спину.

Не в силах справиться с болью в ее взгляде, я отвожу взгляд.

— Я не имею к этому никакого отношения.

— Точно, — смеется она, перекидывая мокрые волосы через плечо и пытаясь смыть розовое месиво. — Потому что Шеннан просто хочет унизить меня ради удовольствия, а не потому, что она думает, что я хочу скакать на твоем члене, как гребаная наездница.

Мои глаза расширяются, я никогда в жизни не слышал, чтобы она так говорила. Я знаю, что она всегда отличалась упрямством, но она всегда уважительно относилась к своему языку, отказываясь ругаться, если это не вредило ситуации. Но это говорит алкоголь.

— Это все из-за тебя, Ной, — продолжает она, звуча как заезженная пластинка, и рассказывает мне все, что я уже ненавижу в себе. — Она пристает ко мне только в надежде заслужить твое одобрение, потому что по какой-то гребаной причине ты еще не обратил на нее свое внимание и не дал ей то, чего она хочет. Ты единственный человек в этой дурацкой школе, у которого есть власть что-либо с этим сделать, а ты просто стоял там, как гребаный идиот.

Слезы текут по ее щекам, и у меня руки чешутся дотянуться до нее и забрать ее боль, но я не могу. Я не могу наслаждаться лучшим из обоих миров. Я не могу быть тем мудаком, который причиняет ей боль, и тем, кто забирает ее боль. Это несправедливо.

Она споласкивает полотенце и снова отжимает его, прежде чем провести им вверх и вниз по рукам, вытирая как можно больше липкого напитка, но единственное, что ей сейчас поможет, — это душ. Когда она наконец сдается, понимая, что это бесполезно, она хватается за раковину и опускает голову, совсем как я всего минуту назад.

— Поздравляю, — говорит она, ее надломленный тон режет мне сердце, когда она поднимает глаза и снова встречается со мной взглядом. — Я надеюсь, что наблюдение за моими страданиями зажжет какой-то свет в твоем холодном, мертвом сердце.

Снова устремив взгляд на свое отражение, она поспешно вытирает глаза, прежде чем броситься к двери, отказываясь оглядываться на меня. Она хватается за ручку, и я заставляю себя отступить и держать рот на замке, но ничего не могу с собой поделать.

— Куда, черт возьми, ты собралась?

Она останавливается, приоткрыв дверь, и оглядывается на меня, нахмурив брови.

— Как ты думаешь, куда я иду? — она усмехается. — Я иду домой, придурок. Разве не этим ты в меня плюнул?Иди домой. Ты пьяна. Тебе здесь не место.

И с этими словами она выбегает на вечеринку, а я сжимаю челюсти, гнев закипает в моей груди.

Не ходи за ней. Не ходи за ней. Не ходи за ней, гребаный идиот.

— ЧЕРТ!

Я иду за ней.

Я вылетаю из ванной, следуя за копной мокрых каштановых волос сквозь толпу людей. Она идет впереди, и я смотрю, как люди смеются ей в спину, а слово "мусор" эхом разносится по толпе. Она проходит мимо своих подруг, Тарни, Эбби и Коры, и я наблюдаю за моментом, когда Тарни замечает ее и проскальзывает дальше в толпу, не желая, чтобы ее видели с Зои после всего, что только что произошло.

Мои челюсти сжимаются, и я качаю головой. Когда мы были детьми, я всегда говорил Зои, что Тарни — дерьмовый друг, но она никогда мне не верила, каким бы очевидным это ни было. Зои решила, что я просто хотел ее для себя, и да, я полагаю, что так и было, но я также был честен. Тарни — кусок дерьма. Она и близко недостаточно хороша для Зои.

Я иду за ней, наблюдая, как она выскальзывает из парадной двери, даже не потрудившись никому сказать, что уходит, да и ее подругам было бы все равно. Я ожидаю, что она немного прогуляется по улице и позвонит своим родителям, может быть, папе. Ей и в голову не придет позвонить маме, чтобы та забрала ее так поздно.

Я следую за ней издалека, иду по улице и держусь на достаточном расстоянии, чтобы она меня не заметила, только она не останавливается. Она просто продолжает идти, и я понимаю, что у нее вообще не было намерения звонить родителям. Всю дорогу домой она идет пешком.

Что, черт возьми, не так с этой девушкой?

Не в силах переварить мысль о том, что она будет гулять по улицам одна посреди ночи, я продолжаю идти, мне больше наплевать, знает она, что я здесь, или нет.

Мы гуляем минут десять, когда она, наконец, обращает достаточно внимания на пространство вокруг, чтобы понять, что здесь кто-то есть, и я наблюдаю, как ее тело напрягается, и она ускоряет шаг. Ухмылка растягивает мои губы, но я молчу, не готовый избавить ее от страданий. Черт возьми, если бы я был каким-нибудь подонком в ночи, я был бы единственным в опасности. С таким настроением, в каком она находится, я бы не стал переходить ей дорогу.

Я почти чувствую, как колотится ее сердце, когда она шагает вверх по улице, и через минуту она находит в себе смелость оглянуться через плечо. Ее взгляд встречается прямо с моим, и в ту секунду, когда она различает меня в темноте, она сгибается пополам от облегчения.

— Срань господня, Ной, — кричит она мне в ответ, упираясь руками в бедра и выпуская воздух из легких. — Что, черт возьми, с тобой не так? Что за мудак вот так преследует девушек на улице? Я думала, ты пытаешься меня убить.

Я молчу, медленно подкрадываясь ближе, и она бросает на меня злобный взгляд, прежде чем повернуться ко мне спиной и ринуться вперед. Она не хочет мириться с тем, что я провожу ее домой, но я не оставляю ей особого выбора.

Мы идем в тишине, и впереди у нас еще по крайней мере двадцать минут. Если бы мы ехали на машине, в это время ночи это заняло бы десять минут, но я слишком много выпил, чтобы даже думать о предложении. И, честно говоря, я не думаю, что смог бы справиться с тем, чтобы снова оказаться с ней в замкнутом пространстве сегодня вечером. Мне нужно немного времени, чтобы остыть и притвориться, что ее слова не разорвали меня в клочья.

Проходят минуты, когда я слышу ее мягкий голос, наполняющий ночь.

— Ты помнишь тот день, когда мы были в парке с Линком? Ты гонял мяч, пока я сидела на траве. Ты доставлял ему столько хлопот, заставляя его бегать из одного конца парка в другой. Любой другой ребенок расстроился бы и сказал тебе, чтобы ты шел к черту, но он подумал, что это здорово, — говорит она, и это воспоминание так свежо в моей голове. Я играю его на повторе каждый день своей жизни. Это был один из последних раз, когда мы были вместе только втроем.

Зои поднимает руку и вытирает глаза, и я слышу, как дрожит ее голос.

— Ты помнишь, о чем мы говорили в перерывах между стонами Линка?

Я тяжело сглатываю, ненавидя то, как чертовски хорошо я это помню. В тот день я понял, что мы были намного больше, чем просто лучшими друзьями. Я был влюблен в нее и знал, что проведу рядом с ней всю оставшуюся жизнь. Не поймите меня неправильно, я всегда знал, что она создана для меня, но было что-то особенное в том, как солнце освещало ее лицо и как она улыбалась мне.

— Я говорил тебе, что ты была величайшей любовью в моей жизни, — говорю я ей,

Зои усмехается.

— Я была такой глупой, что поверила тебе, — говорит она мне, заставляя мою грудь болеть от мысли, что она больше не верит в то, что я чувствовал к ней. — Может быть, это было потому, что я была так молода, и ты был всем, что я знала. Ты был всем моим миром, Ной. Я никогда бы не подумала, что ты окажешься тем человеком, от которого мне понадобится защита.

Черт побери. Ее слова ставят меня на колени посреди тротуара, и я хватаю ртом воздух, пока она продолжает идти вверх по улице, незаметно наблюдая, как я разваливаюсь на части через ее плечо. Она всегда точно знала, что сказать, чтобы заставить меня почувствовать, вернуть к жизни, и именно поэтому я так упорно боролся, чтобы держаться подальше. Она — величайшее оружие против меня, когда я вообще ничего не хочу чувствовать.

Она всегда была всем моим миром, даже сейчас, и, несмотря на то, как сильно я пытаюсь это скрыть, как сильно отталкиваю ее и говорю, что это ничего не значит, она видит меня насквозь. И это только доказывает, насколько она права.

Зои не останавливается и не ждет, пока я возьму себя в руки, не то чтобы я этого заслуживаю, но я чертовски уверен, что не оставлю ее идти домой одну.

Заставляя себя подняться на ноги, я следую за ней, наблюдая за ее силуэтом на улице, не осмеливаясь сократить разрыв и дать ей возможность снова использовать мои собственные слова против меня. Того, прежнего меня, его больше не существует, но это не значит, что я не скорблю о мужчине, которым я был раньше, или о жизни, которую, как я думал, у меня будет с Зои. Отстранение от нее убивает меня, но это единственный способ выжить.

Я не лгал много лет назад, когда сказал ей, что буду защищать ее ценой своей жизни. Если бы дело дошло до того, чтобы подставить себя под пулю ради нее, я бы сделал это не задумываясь. Мне бы даже не нужно было думать об этом. Но с такими людьми, как Шеннан, ей нужно научиться стоять на своих ногах, и она научилась. За последние три года она выросла так, как я не ожидал. Она такая чертовски сильная. Я всегда знал, что так и будет, и сожалею, что не был рядом, чтобы увидеть, как она выбралась из своей скорлупы, но ей пришлось научиться этому только потому, что меня не было рядом, как я обещал.

Черт, какой же я кусок дерьма.

Моя рука лезет в карман, и я достаю сигарету, быстро прикуриваю, прежде чем глубоко затянуться и выпустить облако дыма в темное небо Аризоны. Никотин поражает мой организм, и я закрываю глаза, чувствуя, что наконец начинаю успокаиваться.

Я следую за ней остаток пути домой и наблюдаю, как она стремительно поднимается по крыльцу и входит в дверь, не обращая внимания на отца, наблюдающего за ней с беспокойством. Я не могу не воспользоваться моментом и, стоя в тени, смотрю на ее дом. В этом доме живет так много воспоминаний.

Проходит мгновение, и когда свет в спальне Зои гаснет, ее силуэт заполняет окно. Делая последнюю затяжку, я бросаю сигарету на землю, гашу ее носком ботинка и поворачиваюсь на каблуках, чтобы убраться отсюда к чертовой матери.

Едва я успеваю сделать два шага, как знакомый голос разрывает ночь.

— Почему ты провожал мою дочь домой, Ной? — спрашивает Генри, отец Зои.

Черт.

Оборачиваясь, я вижу Генри Джеймса, стоящего на лужайке перед домом, засунув руки в карманы, с выражением неодобрения на лице.

— Она пьяна и упряма, сэр, — говорю я ему, не утруждая себя приукрашиванием. — Она ушла с вечеринки, не сказав ни единой живой душе. Я не мог позволить ей идти всю дорогу домой одной.

Мистер Джеймс на мгновение задерживает на мне взгляд, его глаза сузились.

— Ты бросил ее три года назад, когда она нуждалась в тебе больше всего, так что позволь мне быть предельно откровенным с тобой, Ной. Ты больше не нужен Зои. Она выкарабкалась обратно без тебя, и я не позволю тебе снова затащить ее в эту яму отчаяния. Ты понимаешь меня? Может, я и не видел тебя последние несколько лет, но я следил за тобой. Я не спускал с тебя глаз, Ной, а ты трудный ребенок. Я видел, в какие неприятности ты себя втягиваешь, и какое неуважение ты испытываешь к властям. Ты идешь по опасному пути, и я не хочу, чтобы ты вел за собой по нему мою дочь. Когда дойдет до этого, мы с тобой оба знаем, что она слепо последует за тобой. Ты недостаточно хорош для нее, Ной. Больше нет.

— Поверьте мне, — говорю я с кивком, делая шаг назад, когда в горле образуется комок. — Я знаю.

— Я ценю, что ты убедился, что она добралась домой в порядке, — говорит он. — Но это последний раз, когда ты видишь ее вне школы.

Я смотрю на него, без сомнения зная, что не могу смириться с этим. Мысль о том, что я никогда ее не увижу... Черт. Я знаю, что это то, о чем я просил, в чем я нуждался последние несколько лет, но я всегда знал, что в какой-то момент мы найдем способ вернуться друг к другу. Но быть с ней так близко и никогда не иметь возможности увидеть ее? Нет, я этого не приму.

— При всем моем уважении, мистер Джеймс. Нет, — отвечаю я ему. — Здесь слишком много истории, и вы чертовски хорошо знаете, что Зои просто так не уйдет. Я вижу это в ее глазах. Она думает, что может каким-то образом спасти меня, и мы оба знаем, что это означает, что она никогда не сдастся. Вы можете сколько угодно пытаться держать ее подальше от меня. Я, блядь, буду умолять вас об этом, но вы не можете. Я знаю, вы просто пытаетесь присмотреть за своей дочерью. Я бы на вашем месте поступил так же, но это должно быть ее решение. Зои и я... Мы две половинки одного целого, и не важно, как сильно я пытаюсь разлучить нас и сжечь эту связь между нами, мы всегда

Я бросаю взгляд на дом передо мной и вижу Зои, стоящую в окне своей спальни и наблюдающую за мной и своим отцом с глубоким любопытством в глазах. Я задерживаю ее взгляд всего на мгновение, так много безмолвных сообщений проходит между нами, как и раньше, и с этими словами я склоняю голову и ухожу, прежде чем броситься через дверь и упасть на колени, умоляя ее простить меня.

Зои

Нежно целуя свою детскую фотографию в больнице, я отодвигаю рамку и смотрю вниз на свою маленькую версию.

— Пожелай мне удачи, — говорю я, нервы трепещут по моему телу, и меня тошнит.

Утро понедельника и в лучшие времена отстойное, но это первое утро понедельника после провальной вечеринки Лиама, когда я увижу Ноя, и я не могу придумать ничего хуже. Вечер пятницы начался великолепно. Было весело... пока не перестало.

Выплеснуть на меня по меньшей мере двадцать дешевых коктейлей было не совсем тем приятным времяпрепровождением, которого я искала. Хотя, честно говоря, я была достаточно пьяна, чтобы не обращать внимания на унижение. Случись это чуть раньше, я бы рухнула прямо там, на танцполе. Тот факт, что это произошло прямо перед Ноем, не помог. Не говоря уже о его неспособности быть героем, каким я всегда хотела его видеть. Но это была бы не Шеннан, если бы она не стремилась к максимальному эффекту.

Затащить его в ванную, чтобы разорвать в клочья, — это одно, но прогулка домой была настоящей пыткой. Мне не следовало ничего говорить о том дне в парке три года назад. Я не знаю, чего я пыталась добиться. Может быть, я хотела посмотреть, помнит ли он, или, может быть, мне просто нужно было напомнить ему, как это было раньше. Но услышав, как он произносит эти слова, я убила себя. Он помнит все это так же глубоко, как и я, и, несмотря на это, он все еще способен отрицать, что я чертовски много для него значу, и я думаю, что это ранит больше всего.

Если бы он забыл все это или похоронил так глубоко, что вспомнить было невозможно, я, возможно, смогла бы понять, как он мог так легко оттолкнуть меня. Но это всегда рядом с ним, терзает его разум так же, как и мой, и все же сейчас он нужен мне больше, чем когда-либо. Я не понимаю, как он может продолжать отталкивать меня, когда все еще чувствует это. Он может отрицать сколько угодно, но я услышала это в его надломленном тоне, когда наблюдала, как агония поставила его на колени на тихой улице. Мысль о том, чтобы причинить мне боль, убивает его изнутри, но, возможно, это то, что ему нужно. Я думаю, он хочет чувствовать себя нечувствительным к нашему прошлому, потому что память о его брате неразрывно связана с каждым нашим воспоминанием, и если он позволит хотя бы лучику света прорваться сквозь тьму, ему придется разбираться со смертью Линка, а я не думаю, что он хоть немного готов смириться с этим.

Все, что я знаю, это то, что когда дело касается Ноя Райана, ходить на цыпочках вокруг да около проблемы не сработает. Его нужно подтолкнуть к краю, а затем сбросить с него. Мне нужно заставить его сломаться, но он не собирается делать это легко, и он чертовски уверен, что не позволит мне привести его к этому.

Я должна заставить это, и я должна привести его к себе, чтобы это произошло. Но это будет нелегко. Ориентироваться в Ной Райане никогда не было легко, но если кто-то и может это сделать, так это я. По крайней мере, я надеюсь, что это я. Если какая-то другая девушка держит в заложниках частичку его сердца, это уничтожит меня. Как он мог позволить другой быть там, где мое место? Я никогда даже отдаленно не интересовалась свиданиями или сексом, потому что для меня это всегда был Ной.

Я берегу себя для него? Возможно. Я не знаю. Мысль о такой близости с ним... Вау. Я даже подумать об этом не могу без того, чтобы по моей коже не побежали мурашки. Я знаю, что в этом есть что-то особенное, и я просто надеюсь, что у него хватит сил вернуться ко мне, потому что, несмотря на то, как сильно я хочу ненавидеть его прямо сейчас, мы оба знаем, что принадлежим друг другу.

Боюсь, я — его последний шанс, и мне ненавистна мысль о том монстре, которым он позволяет себе становиться. Это не настоящий он. Он милый и заботливый... по большей части. Он всегда был придурком с подлой жилкой, но никогда со мной. Его популярность вынудила его стать таким, научиться держать людей на расстоянии вытянутой руки, когда они хотели использовать его для продвижения в мире.

Ставя фоторамку обратно на стол, я делаю последний прерывистый вдох, прежде чем напомнить себе, что я сильнее всего этого дерьма. Все, что Ной, Шеннан или остальные чирлидерши могут бросить в меня, ничего не значит, и единственная причина, по которой они продолжают мучить меня, это то, что они все еще пытаются сломать меня, но этого не произойдет. По крайней мере, не сегодня.

Схватив свои вещи, я бегу вниз по лестнице, довольная, что Хейзел уже ждет меня у двери.

— Почему так долго? — спрашивает она, бросая взгляд на часы на стене. — Мы опаздываем.

— Нет, мы успеваем, — отвечаю я, вылетая за дверь с Хейзел.

Быстро заперев за собой дверь, мы спешим к машине, и через семь минут подъезжаем к школе Хейзел, имея в запасе всего несколько секунд. Она проносится через главные ворота, и я жму на газ, у меня есть всего несколько минут, чтобы дотащить свою задницу до школы.

Заезжая на парковку Ист-Вью, ищу свободное место и нахожу только одно — прямо рядом с матово-черным Камаро Ноя.

Отлично. Я думала, что смогу изменить сегодняшний день к лучшему своей яркой утренней речью, но в глубине души я знала, что сегодняшний день обернется катастрофой. Едва я ставлю свой Рендж Ровер на стоянку, как слышу, как в школе раздается звонок, и у меня перехватывает дыхание.

— Вот дерьмо, — бормочу я, хватая свои вещи и вылетая из машины.

Я спешу через главные ворота в школу, обнаруживая, что большинство учеников уже на пути в класс. Имея

— СРАНЬ ГОСПОДНЯ, — слышу я Тарни с другого конца коридора. — ТЫ ЖИВА!

Я вскидываю голову и мельком замечаю, как она улыбается мне, пятясь назад, прежде чем исчезнуть за углом. Я смеюсь про себя. Я точно не попрощалась с девушками в пятницу вечером, прежде чем по глупости сбежать с вечеринки с преследователем, и, оглядываясь назад, это, вероятно, было не самым разумным решением. Если бы Ной не позаботился о том, чтобы я добралась домой в порядке, кто знает, что могло бы со мной случиться. Мой папа позаботился о том, чтобы напомнить мне о том ярком и раннем субботнем утре, вдалбливая в меня информацию об опасностях употребления алкоголя и о том, как глупо было уходить с вечеринки, не зная безопасной дороги домой. Честно говоря, я думаю, ему было обидно, что я даже не подумала о том, чтобы позвать его стать моим героем.

Я жалела себя весь день в субботу, а потом провела воскресенье с мамой и Хейзел, и у меня так и не было возможности написать девочкам, но теперь, когда я думаю об этом, я не думаю, что когда-либо получала сообщение от кого-либо из них, спрашивающих, куда я ушла в пятницу вечером, даже в субботу, чтобы убедиться, что со мной все в порядке.

Осознание этого причиняет мне боль в груди, но сейчас у меня нет времени зацикливаться на этом.

— Идите в класс, — говорит директор Дэниэлс нескольким отставшим ученикам, все еще задерживающимся в коридоре.

Я съеживаюсь и спешу дальше, добираясь до класса за мгновение до того, как за мной закрывается дверь. Облегченно вздыхая, я опускаюсь на свое место, и пока миссис Пемброук проверяет посещаемость, мой разум лихорадочно соображает, как, черт возьми, я могу притянуть Ноя к себе.

Мне нужно застать его одного, заманить в ловушку и заставить заговорить.

До сих пор, каждый раз, когда мы оставались наедине, я защищалась, набрасываясь на него с болью и гневом, но очевидно, что это не работает. Хотя нет никаких сомнений в том, что я начинаю пробиваться сквозь его стены. Незнакомец, которого я увидела в студенческом офисе в прошлый понедельник, никогда бы не пошел за мной домой, а может быть, и пошел бы, и я была слишком ослеплена собственной болью, чтобы не видеть этого.

В любом случае, это будет нелегко.

Я провожу день как в тумане, глядя в окна и отключаясь, когда в коридоре до меня доносятся шепотки и смешки. По большей части, Шеннан, и ее племя. Словомусор, кажется, повсюду следует за мной по школе, как дурной запах.

Мой день проходит в суматохе школьных занятий, и во время обеда я сижу с девочками. Мои мысли слишком заняты, чтобы поддерживать беседу, но они, кажется, даже не замечают, что я здесь, и, честно говоря, я начинаю задаваться вопросом, зачем я вообще беспокоюсь.

По школе разносится звонок об окончании обеда, и как только я встаю из-за стола, наблюдая, как Ной выходит из столовой, меня осеняет.

Я точно знаю, как вернуть его, и это, наверное, самая идиотская вещь, которую я когда-либо могла придумать. Может быть, даже глупее, чем напиться на вечеринке и попытаться дойти домой в одиночку.

Нет. Нет, это слишком глупо. Слишком рискованно. Я не могу. Вычеркни это.

Но потом... черт.

Я должна. А какой еще у меня есть выбор? Я должна давить на него, пока еще могу, потому что, если я буду тянуть с этим слишком долго, он подружится со здешними людьми, и тогда видеть меня каждый день будет легче. Мне нужно нанести удар, пока эти старые воспоминания и чувства кружатся в его голове. Я не могу рисковать, давая им шанс успокоиться. Я не могу рисковать, что это станет нашей новой нормой.

Выходя из кафетерия, я иду к своему шкафчику, мой взгляд останавливается на Ное в конце коридора, и я думаю, как, черт возьми, я собираюсь это провернуть. Хотя одно я знаю точно, с этим придется подождать до окончания школы. Сейчас мне это ни за что не сойдет с рук.

Мои руки начинают дрожать, и я отодвигаю план на задний план, поскольку мне нужно сосредоточиться на последних двух занятиях до конца дня.

Нервы пульсируют по моему телу, и, несмотря на мою потребность сосредоточиться и действительно чему-то научиться, все, что я, кажется, могу делать, это смотреть на часы, наблюдая, как тикают секунды. К концу моего последнего урока по спине стекают капли пота, и я почти убеждаю себя отказаться от плана, но продолжаю напоминать себе, что это не для моего извращенного удовольствия, каким бы захватывающим оно ни было. Мне нужно сделать это, чтобы помочь Ною. По крайней мере, это то, что я собираюсь продолжать говорить себе. Я имею в виду, тот факт, что это поможет ему там, где у него болит, тоже отчасти приятен. Это будет самая сладкая победа. При условии, что я смогу это осуществить, конечно.

Не зная, сколько времени это может занять, я достаю телефон и осторожно держу его под столом, прежде чем отправить сообщение Хейзел.

Зои: Я ненадолго! Не могла бы ты успеть на автобус?

Хейзел: Автобус? Отвратительно! Худший водитель на свете!

Зои: Я не твой водитель!!!!

Хейзел: Мама так не говорит!

Зои: Ты такая дрянь! Ты успеешь на автобус или нет?

Хейзел: Полагаю, да.

Зои: Отлично. Увидимся дома.

Убирая телефон, я концентрируюсь на последних минутах урока, яростно делая заметки, зная, что в ту секунду, когда я выйду отсюда, все, что сказал учитель, вылетит у меня из головы. Затем, когда звучит звонок, возвещающий окончание занятий в школе, меня накрывает ужасная волна беспокойства, моя грудь вздымается от волнения.

Я остаюсь на своем месте, пока студенты собираются и бегают вокруг меня, мои руки вцепляются в края парты, не уверенная, хватит ли у меня мужества провернуть это. Если меня поймают...

Это плохая идея. Действительно плохая идея.

Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо на крекере.

— Все в порядке, Зои? — спрашивает мисс Леннон, моя учительница биологии, перекинув сумку через плечо, — более чем готова убраться отсюда. Хотя, я полагаю, она не может уйти, пока в ее классе все еще стоит чокнутый подросток.

Я проглатываю комок в горле и заставляю себя улыбнуться.

— Ммм, да, — говорю я, мой тон дрожит и ясно дает понять, что

Брови мисс Леннон хмурятся, и она наблюдает за мной слишком пристально, пока я пытаюсь собрать свои вещи и подняться на ноги.

— Если тебе нужно о чем-то поговорить или просто нужен друг, моя дверь всегда открыта, — говорит она, выходя вслед за мной из класса и закрывая за собой дверь, прежде чем поискать ключи. — Ты ведь знаешь это, верно?

Моя вымученная улыбка превращается в настоящую, когда нежность разливается по моей груди. Я заметила, что учителя наблюдают за мной с тех пор, как в прошлый вторник в столовой началась вся эта история с мусором. Я думаю, они ждут, когда я сломаюсь, но в любом случае, с ее стороны мило предложить.

— Спасибо, — говорю я ей. — Я буду иметь это в виду.

Мисс Леннон широко улыбается мне, и с этими словами я ухожу, зная, что — сейчас или никогда. Я могу только надеяться, что этот безумный трюк не закончится парой наручников, туго стянутых вокруг моих запястий.

Зои

Видя, что в школе почти никого нет, я останавливаюсь у своего шкафчика и очень долго собираю вещи, перекидывая сумку через плечо, прежде чем закрыть дверь. Оглядывая коридор, мне приходит в голову, что Тарни даже не потрудилась задержаться и попрощаться, как обычно, но в ту секунду, когда эта мысль приходит мне в голову, она уже исчезает.

По крайней мере, через десять минут после звонка я выхожу на улицу. Мои руки сильно дрожат, когда я засовываю их поглубже в карманы. Затем, когда вокруг не было видно ни души, я нервно вздыхаю, прежде чем, наконец, сделать перерыв.

Я выскальзываю из здания и резко сворачиваю направо, обходя школу длинным путем, чтобы спрятаться от тех, кто все еще торчит за пределами школы. Я слышу, как футбольная команда на поле приступает к тренировкам, и понимаю, что это, возможно, мой единственный шанс. Я выхожу из-за здания и проскальзываю в раздевалку для мальчиков, мое лицо морщится от отвратительного, стойкого запаха мальчишеского пота.

Я могу с радостью сказать, что до этого самого момента это единственная комната во всей школе, в которой я не была — и на то были веские причины. В этом нет ничего особенно захватывающего, за исключением одной крошечной детали — ключей Ноя от того модного "Камаро", который так одиноко стоит на студенческой стоянке.

И теперь все, что мне нужно сделать, это выяснить, какой из этих шкафчиков принадлежит ему.

Пробираясь глубже в комнату, я оглядываюсь по сторонам, чертовски надеясь, что здесь никого не осталось. Шкафчики грязные, вещи игроков разбросаны из одного конца комнаты в другой. Половина их шкафчиков была оставлена открытой, в то время как лишь немногие из них удосужились содержать свои вещи в порядке.

Ной всегда был аккуратным человеком. Он никогда не любил, когда люди прикасались к его вещам, и всегда следил за тем, чтобы все было на месте. Получив этот фрагмент информации, я присматриваюсь к нескольким аккуратным шкафчикам, зная, что один из них наверняка принадлежит ему. Красные университетские куртки висят в большинстве шкафчиков, но только в одном из чистых шкафчиков нет куртки.

Бинго.

Ной здесь всего неделю, и эта школа недостаточно подготовлена, чтобы иметь наготове запасную школьную куртку, которую можно было бы ему выдать. Я уверена, что это произойдет позже, но пока он единственный футболист, у которого ее нет.

Пересекая раздевалку, я хватаюсь за маленький кодовый замок и смотрю на него, гадая, какой четырехзначный код он бы использовал.

Я начинаю с его дня рождения, и когда это не срабатывает, я мысленно ругаю себя за то, что не попробовала сначала день рождения Линка. Насколько глупой я могла быть? Какой еще код у него мог быть? Мое сердце бешено колотится, и я пытаюсь сделать это как можно быстрее, но когда замок по-прежнему не открывается, я хмурю брови. Может быть, это все-таки не его шкафчик.

Оглядываясь по сторонам, я пытаюсь понять, кто из остальных мог принадлежать ему, но ни один из них не имеет для меня смысла. Это единственный, который выделяется. Это просто кажется... правильным.

Это должно быть так, но какой другой код он мог использовать? Он не из тех, кто набирает случайные числа и на этом заканчивает. Он их забудет. Нет, он всегда использовал что-то значимое, что-то, что он запомнит. Он всегда использовал... дерьмо. Он всегда использовал мой день рождения, тот же код, который я использую сейчас.

Любопытство сжимает мне грудь, и когда я снова хватаюсь за кодовый замок, я смотрю на него так, словно он может меня укусить. Мое сердце учащенно бьется, и я не знаю почему, но я прогоняю нарастающую тревогу, прежде чем, наконец, войти в свой день рождения — 0228.

Кодовый замок со щелчком открывается, и у меня отвисает челюсть, когда я смотрю на открытый замок. Не может быть, чтобы это только что произошло. Я знаю, что он использовал мой день рождения, когда мы были детьми. Это был его код для всего, точно так же, как мой раньше был его кодом, но я предполагала, что он изменил это много лет назад. Тот факт, что он все еще им пользуется... Я не знаю, как к этому относиться.

Какая-то часть его все еще привязана ко мне, или он просто был слишком ленив, чтобы придумать другую комбинацию цифр для использования? Вероятно, вариант номер два.

Не желая оставаться поблизости и быть застигнутой здесь, я поспешно открываю шкафчик, и в ту же секунду мне в лицо ударяет запах одеколона Ноя, и это все. Мои глаза закатываются, колени слабеют, но я откладываю это в сторону, роясь в его вещах, пока не слышу знакомое позвякивание ключей от машины.

Я достаю их из шкафчика, но они кажутся тяжелее, чем я ожидала, и я опускаю взгляд, задерживая дыхание, когда нахожу свой любимый брелок с буквой Z.

— Этот крысиный ублюдок, — бормочу я себе под нос, качая головой и понимая, что он, должно быть, украл его.

Мой брелок пропал в прошлом году, намного позже того, как Ной перестал со мной разговаривать, и я точно знаю, что он был надежно спрятан в моей шкатулке для драгоценностей. А потом в один прекрасный день —пуф —все исчезло. Я обвинила Хейзел в краже, и она закричала на меня, говоря, что невиновна, но я не

Этот придурок задумал еще кое-что.

Сейчас у меня нет времени переживать по этому поводу, я засовываю ключи в карман и сматываюсь.

Выскользнув из раздевалки, я возвращаюсь в основную часть школы, просто чтобы выйти через обычные двери и не вызвать никаких подозрений. Кого я обманываю? Уже вызывает подозрение, что я ухожу отсюда намного позже остальных учеников, но я могла бы придумать миллион оправданий тому, почему я слоняюсь по территории школы, которые были бы более правдоподобными, чем правда.

Как и каждый день на прошлой неделе, я иду на студенческую парковку, опустив взгляд в землю перед собой, отказываясь поднимать глаза на футбольное поле, не желая видетьего.Он вреден для моего здоровья, и пока я не смогу выкинуть из головы образ того, как он падает на колени при мысли о том, что мне нужна от него защита, мне нужно вести себя разумно.

Спускаясь к своему Рендж Роверу, я чувствую на себе его острый, как лазер, взгляд, но делаю все возможное, чтобы не обращать на это внимания, пока разыгрываю представление, отпирая машину и открывая дверцу. Мои руки дрожат. Мне нужно точно рассчитать время. Ной быстрый, и если я промедлю хоть секунду, мне крышка. Подъехав сегодня утром, я была разочарована, обнаружив единственное свободное место прямо рядом с "Камаро" Ноя, но теперь, когда оно так близко, это не что иное, как дар богов семейства Хемсвортов.

Я чувствую, что начинаю потеть, и знаю, что это не имеет абсолютно никакого отношения к палящему солнцу Аризоны, а скорее к тому факту, что я собираюсь угнать машину Ноя Райана.

Да. Я действительно сошла с ума.

Забираясь в свой Рендж Ровер, я оставляю дверцу открытой и бросаю взгляд в сторону футбольного поля, мое лицо скрыто за тонированными стеклами. Взгляд Ноя на мгновение задерживается на мне, но когда тренер Мартин отчитывает его, он отводит взгляд, и я смотрю, как он бежит обратно по полю, ловит мяч, прежде чем тут же отбросить его.

Желая использовать каждую секунду его отвлечения в своих интересах, я быстро хватаю несколько вещей из машины, прежде чем вылезти из нее, оставаясь скрытой за Рендж Ровером.

Мое сердце беспорядочно колотится в груди, и я делаю прерывистый вдох, прежде чем броситься бежать. Я карабкаюсь к машине Ноя, ненавидя то, как моя голова торчит из-за этой дурацкой штуковины. Но, черт возьми, вблизи это выглядит мило.

Поспешно роясь в кармане, я вытаскиваю ключи и быстро ныряю на водительское сиденье. Затем, закрывая за собой дверь, я бросаю еще один взгляд на поле и обнаруживаю, что он все еще проводит тренировки со своими товарищами по команде, ни о чем не подозревая. Но в ту секунду, когда я поверну ключ в замке зажигания, он узнает. Это сделает вся гребаная команда, и когда это неизбежно произойдет, мне придется поскорее уносить отсюда свою задницу.

Под прикрытием темных тонированных стекол я на секунду оглядываю "Камаро", убеждаясь, что все находится там, где должно быть. Я хватаю ремень безопасности и быстро застегиваю его на место, прежде чем залезть под сиденье и потянуть за рычаг, чтобы выдвинуть его как можно дальше вперед.

Установив зеркала, я прерывисто вздыхаю, прежде чем взять ключ и вставить его в замок зажигания. Все мое тело покрывается потом, нервы на пределе, и это почти убеждает меня сбежать. Но я зашла так далеко, и хотя это определенно для моей собственной выгоды, это также и для Ноя. Мне нужно, чтобы он вернулся ко мне, дал мне шанс сблизиться с ним.

Волна решимости накрывает меня, и, крепче сжимая ключ между пальцами, я бросаю взгляд на поле, ожидая, пока Ной займет выгодную позицию. В конце концов, если я это делаю, то хочу быть уверена, что смогу увидеть его лицо в тот самый момент, когда он поймет, что я угоняю его машину. Я хочу запечатлеть его ярость в памяти и провести остаток своей жизни, наслаждаясь ею, и если мне случится увидеть немного шока и неверия в его глазах, то я добавлю это к своему списку растущих бонусов.

Ной идет обратно по полю, и я наблюдаю, как он снова поднимает взгляд на мой Рендж Ровер. Понимая, что он не имеет ни малейшего представления о том, что должно произойти, я усмехаюсь про себя. Он хмурит брови, вероятно, удивляясь, какого черта я все еще здесь. Когда он достигает самого верха поля и собирается развернуться, по моему лицу расплывается злая улыбка, и от быстрого поворота запястья двигатель Камаро оживает, грохот проносится по территории школы.

Черт возьми, да. Это лучше, чем я могла когда-либо мечтать.

Голова Ноя вскидывается всего за миллисекунду до того, как остальная часть его команды обращает на это внимание, и моя ухмылка становится только шире, когда я читаю «О, БЛЯДЬ, НЕТ» на его губах. Он бросается бежать к парковке, с легкостью перепрыгивая через сетчатое ограждение, но я включаю задний ход и жму на газ. Шины визжат, когда я кручу руль, и я рада, что остальная часть парковки в основном пуста, если не считать нескольких машин, принадлежащих товарищам Ноя по команде.

Нажимая кнопку автоматического открывания стекла со стороны пассажира, я жду несколько секунд, пока оно полностью опустится, одновременно нажимая ногой на сцепление и снова заводя машину на передачу, и как никогда благодарна отцу за то, что он настоял на том, чтобы я научилась водить машинами с ручным переключением передач. Затем, когда Ной приближается ко мне, его свирепый взгляд прикован к моему, я поднимаю руку, мой средний палец взлетает высоко, когда я снова нажимаю на газ, выезжая со стоянки.

В ту секунду, когда все четыре шины оказались за пределами школьной территории, я нанесла ему последний удар и показала, на что именно я способна. Останавливая "Камаро", я наблюдаю за Ноем, нажимая на сцепление. Он качает головой, как будто прекрасно меня понимает, и с этими словами я нажимаю на газ, точно так же, как меня учила тетя Майя, и наслаждаюсь приятным звуком шин, визжащих по асфальту, когда показываю ему самый потрясающий бернаут (пробуксовка с дымом),

У Ноя отвисает челюсть, и я не задерживаюсь поблизости, чтобы послушать, что он скажет по этому поводу, прежде чем снова нажимаю на педаль и мчусь по улице. Головокружительный смех вырывается из глубины моей груди.

Шах и мат, Ной Райан. Шах и мат, мать твою.

Двигатель так красиво урчит подо мной, что я опускаю второе стекло, прежде чем протянуть руку и заглушить сердитые звонки, поступающие с номера, который уже давно не появлялся на моем телефоне. Спустя столько времени приятно видеть, что мой номер все еще записан в его телефоне.

Затем, чертовски хорошо зная, что у Ноя в машине нет хорошей музыки, я хватаю компакт-диск, который взяла из своего Рендж Ровера, и засовываю его в новый дом, прежде чем попытаться понять, как заставить его играть. Я всегда могла подключить свой телефон к Bluetooth, но тогда как, черт возьми, я буду до чертиков раздражать Ноя, когда наконец сжалюсь над ним и позволю вернуть ему его машину?

Музыка гремит из динамиков, пока я еду по улицам Ист-Вью, и невозможно стереть улыбку с моего лица. Его машина пахнет так похоже на него. Это опьяняет.

Я проезжаю полпути до дома, прежде чем передумываю и разворачиваюсь, направляясь обратно к парку, который мы с Ноем когда-то называли нашим местом. Это будет долгая прогулка домой — прогулка, которую я никогда не считала долгой, когда гуляла по ней с Ноем, но она стоит каждой секунды. Хотя из-за того, что мой Рендж Ровер застрял в школе, мне придется позвонить маме или папе, чтобы они подбросили меня туда завтра. Может быть, даже Тарни, но тогда... Может быть, я не стану утруждать себя расспросами о ней, потому что это вызовет только вопросы, на которые я не готова отвечать.

Добравшись до парка, я останавливаю "Камаро" прямо посреди небольшой парковки и сижу там, уставившись на знакомую местность гораздо дольше, чем следовало бы. Мой разум возвращает меня ко всем воспоминаниям, которые когда-то хранило это место. Так много удивительных моментов, наполненных смехом и поддразниваниями. Тогда это был другой мир, когда Линк все еще был здесь, и мы не понимали истинного значения боли.

Понимая, что мама и папа скоро вернутся с работы, я приступаю ко второй части своего грандиозного плана, перелистывая песни на диске, пытаясь понять, какая из них больше всего подойдет, чтобы разорвать его барабанные перепонки, когда он вернется в машину. Я пытаюсь найти что-нибудь приподнятое, что-нибудь с большим количеством баса и барабанов, просто чтобы добавить дополнительный удар, но когда я передаю что-то совершенно другое, что-то, что несет в себе послание в тексте, мой палец останавливается на кнопке пропустить, и я знаю, что это идеальная песня.

Нервы сжимаются у меня в груди, послание в песне слишком глубокое, чтобы я могла произнести слова вслух, но я знаю, что он поймет. Он всегда знал, что, когда я не могу подобрать слов, я общаюсь с помощью музыки, которую слушаю, и не многие люди смогли уловить это во мне. Но Ной уловил. Он всегда был таким наблюдательным.

Не желая задерживаться на этом или давать себе шанс передумать, я продолжаю возиться с его машиной, стараясь доставлять как можно больше неудобств и раздражения. Я включаю аварийные огни, включаю дворники на полную мощность и врубаю громкость на максимум. Затем, просто для пущей убедительности, меняю угол наклона боковых зеркал и регулирую зеркало заднего вида. Оставив центральную консоль и бардачок открытыми, я завожу песню с самого начала и со вздохом глушу двигатель. Хотела бы я, чтобы был какой-нибудь способ записать его реакцию, когда он наконец сядет в свою машину.

Я протискиваюсь к выходу из машины, выдвигая сиденье как можно дальше вперед. Затем, прежде чем запереть за собой двери, мои пальцы пробегают по линиям брелка с буквой Z, как будто удержание чего-то, чего он желал, могло каким-то образом сделать меня ближе к нему.

Я начинаю свое путешествие домой с сумятицей эмоций в голове, но чего еще я должна была ожидать? Дикие, неуправляемые эмоции, похоже, стали моей новой нормой на данный момент. Проходит почти двадцать минут, прежде чем я удостаиваю Хейзел своим присутствием, и я едва успеваю поздороваться, как она тут же игнорирует меня и возвращается к отработке своей крылатой подводки для глаз перед зеркалом в ванной.

Тащась в свою комнату, я бросаю ключи Ноя на свой стол и, собираясь уходить, передумываю. Снова подбирая ключи, я забираю свой брелок Z обратно, ухмыляясь самодовольной гордости, которая разливается в моей груди.

Устраиваясь на краешке кровати, я погружаюсь в домашнюю работу, пока не слышу, как мама с папой возвращаются с работы. Я спускаюсь вниз и вижу, что папа борется с охапкой продуктов.

— Что происходит? — Спрашиваю я, заходя на кухню и наблюдая, как папа выкладывает пакеты на кухонный стол, ошеломленный количеством, которое ему удалось унести за один раз. — Что это за продукты?

— Тетя Майя придет на ужин, — сообщает мне мама, разливая вино, потому что мы все знаем, что это самая важная часть.

— О, круто, — говорю я, и в уголках моих губ появляется нежная улыбка, когда я помогаю папе с продуктами, все еще удивляясь, какого черта нам так много нужно, если это всего лишь тетя Майя.

Входит Хейзел и опускает свою костлявую задницу на один из островковых табуретов, явно не в настроении протягивать руку помощи.

— Я правильно расслышала, ты сказала, что приедет тетя Майя? — спрашивает она, ее взгляд задерживается на продуктах, словно прикидывая, какие вкусные закуски она может спрятать и украсть.

— Конечно, — говорит мама, и в ее тоне появляются странные нотки. Она тяжело сглатывает, прежде чем взглянуть на меня. — Она сказала, что Ной приедет тоже.

У меня отвисает челюсть, и в тот же момент пакет с морковью выскальзывает у меня из рук, рассыпаясь по кухонному полу.

— Уммммм... что? — говорю я, широко раскрыв глаза, когда смотрю на свою мать, мое сердце колотится со скоростью миллион миль в час. Ной не может приехать сюда. Не после того, как я только что угнала его машину. Я мысленно похлопала себя по спине за мат, но теперь он выкидывает такой ход? Я думала, что выиграла этот раунд, но, похоже, я даже не участвовала в забеге.

Черт. Он снова будет в моем доме. Сидеть напротив меня за столом. Мне придется притворяться, что само его присутствие не вызывает у меня желания развалиться на части, в то

Черт.

Что могло пойти не так?

— Э-э-э, — говорит папа позади меня, в его тоне слышится нервозность. — Ты уверена, что он действительно приедет?

— Да, — говорит мама, глядя на папу прищуренными глазами. — Почему у тебя такой вид, будто тебе вдруг захотелось пройти ректальное обследование?

Мой взгляд скользит к отцу, и я сужаю глаза так же, как это делает мама. Она права. Похоже, он не в восторге от идеи, что Ной поужинает с нами.

— Я....Я… Ммм… аааа.

— Папа, — подсказываю я, скрещивая руки на груди, совершенно забыв о рассыпанной моркови, в то же время замечая, что Хейзел — единственная, кто, кажется, хоть немного взволнована идеей приезда Ноя. — Что ты сделал?

— Ничего, — отвечает он, глядя на меня с тем же подозрением. — Почему ты ведешь себя так подозрительно по этому поводу?

— Без причины, — бросаю я в ответ, немедленно отводя взгляд. Только мое любопытство берет верх надо мной, и я оглядываюсь и вижу, что он снова нервничает.

Папа встречает мой пристальный взгляд, его взгляд напрягается, как будто он вот-вот лопнет по швам.

— Хорошо, — наконец говорит он. — Я расскажу тебе свою, если ты расскажешь мне свою.

— Что? — Я визжу. — Ни за что. Из-за этого у меня определенно будут неприятности.

Он пожимает плечами и возвращается к упаковке продуктов, чертовски хорошо зная, что меня снедает любопытство.

— Прекрасно, — говорит он, как будто ему на все наплевать. — Будь по-твоему.

Я стону, моя решимость быстро рушится и сгорает дотла у моих ног, отчаянно желая узнать, что могло заставить папу так нервничать.

— Фу-у-у. Ладно. Мне нужно знать. Расскажи мне все.

В его взгляде сквозит возбуждение, и он резко поворачивается ко мне лицом, протягивая мизинец.

— Обещай, что не будешь на меня сердиться, и я обещаю, что у тебя не будет неприятностей.

— Неприятности? — Спрашиваю я, переплетая свой мизинец с его и пожимая в знак согласия, когда мой тон понижается, а пристальный взгляд прищуривается к отцу. — Что ты сделал?

— Ну, — начинает он, имея наглость выглядеть немного застенчивым. — В пятницу вечером, после того, как он преследовал тебя домой с вечеринки на другом конце города, я как бы дал емупонять, что если он еще раз приблизится к моей дочери, то твоя жизнь не будет стоить того, чтобы жить.

— Что? — спрашиваю я, уставившись на отца, почти запинаясь, не в состоянии связать правильное предложение. — Я... Что? Ты с ума сошел?

— Я просто присматривал за тобой, Зо. Ты моя маленькая девочка, а от него одни неприятности, но, как бы то ни было, он прямо сказал мне "нет", но это было уважительное "нет". Это было так, словно он говорил:я понимаю ваши обязанности отца-защитника, но я знаю, что лучше для вашей дочери.

Мама разбрызгивает вино по краю своего бокала, поперхнувшись вкусной жидкостью, и пытается вести себя так, будто не подслушивает наш разговор, но все, что я могу сделать, это продолжать разевать рот. Я помню, как папа стоял во дворе в пятницу вечером и разговаривал с Ноем. Я была так сосредоточена на всем, что происходило; я не придала этому значения. Я подумала, что они просто быстро поздоровались, возможно, папа благодарил его за то, что он убедился, что я добралась домой в порядке. Но никогда, даже в самом буйном воображении, я не думала, что мой отец предупредил бы его держаться от меня подальше, не говоря уже о том, чтобы Ной откровенно отказался.

Что, черт возьми, это было? Я не знаю, что и чувствовать.

— Выкладывай теперь ты, — говорит мой отец. — Что такого натворила, что так нервничаешь из-за встречи с Тем-Кого-Нельзя-Называть?

Вот дерьмо.

Я вздрагиваю, поднимая взгляд на папу.

— Обещаешь, что не будешь злиться?

Он смотрит на меня так, словно никогда в жизни не был так оскорблен.

— Я на мизинце обещал, — заявляет он. — Неужели это ничего для тебя не значит?

Закатив глаза, я тяжело вздыхаю и чертовски надеюсь, что мои родители смогут каким-то образом не обращать на это внимания и увидеть забавную сторону всего этого.

— Я, э-э... Ну, мне нужно серьезно поговорить с Ноем, вдали от... всего, и если бы я просто попросила его прийти сюда и выложить все на стол, он бы сказал "нет". Я должна работать над этим, и чтобы достичь этого, нас нужно заставлять быть вместе снова и снова. И поэтому... Возможно, я нашла способ выманить его, а возможно, и нет.

Хейзел смеется, на ее губах появляется ухмылка.

— Ну, что бы ты ни сделала, это сработало, потому что он придет на ужин впервые более чем за три года.

— Что ты сделала? — Мама настаивает, больше не притворяясь, что не слушает.

— Ну, я э-э-э... — я морщусь. — Я вроде как угнала его машину и устроила бернаут (пробуксовка с дымом) на улице на глазах у всей футбольной команды.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА? — Мама брызжет слюной, а папа таращится на меня, его глаза расширяются от гордости.

— Его «Камаро»? Вау. Как все прошло, милая?

— Генри! — Мама ругает его, прежде чем снова переводит взгляд на меня. — Подожди. Я не видела его машины на подъездной дорожке. Где она?

— Я оставила его в парке, а потом пришла домой пешком, но не волнуйся, — говорю я. — В парке безопасно. Не похоже, что с ним что-нибудь случится. К тому же, у меня все еще есть ключи. Я просто... почувствовала, что после трех лет радиомолчания он заслужил небольшую расплату на пути к искуплению.

Мама качает головой.

— Я беспокоюсь о тебе, Зои.

— Что? — Спрашиваю я, и на моем лице медленно расплывается улыбка. — Попробуй сказать мне, что он этого не заслужил. Кроме того, если это я подвергаю себя риску, пытаясь помочь ему, то разве я не должна получить что-нибудь за свои неприятности?

Мама снова пьет вино, делая большой глоток.

— Насколько я знаю, — бормочет она себе под нос, — вы двое созданы друг для друга. А теперь иди накрывай на стол. Они должны быть здесь через час.

Выбегая из кухни в столовую, я готовлюсь накрывать на стол, когда слышу, как мама поворачивается к моему отцу.

— Теперь ты, — говорит она. — С чего ты взял, что тебе можно вмешиваться в дела Зои и Ноя?

— Что? — Отвечает папа. — Она угоняет машину, и это у меня проблемы? Где в этом здравый смысл?

— О Боже, — говорит мама. — Я знала, что надо было купить еще вина.

Ной

Зои угнала мою гребаную машину.

Невинная маленькая Зои, мать ее, Джеймс, угнала мою машину, и не только это, но и устроила пробуксовку прямо на главной улице перед школой.

Что, черт возьми, это было?

Я смотрю на нее через обеденный стол, барабаня пальцами по твердому дереву, не в силах отвести взгляд. Я не знаю, хочу ли я наброситься на нее или поаплодировать ей за хорошо выполненную работу. Если бы это был кто-то другой или любая другая машина, я бы даже сказал, что был впечатлен, может быть, даже немного возбужден. Ладно, я сильно возбужден, но это Зои, и я не должен так о ней думать.

Оказавшись здесь, я быстро понял, что моего "Камаро" нет на подъездной дорожке, и с тех пор мой гнев кипит во мне. Какого черта она с ним сделала? Зная Зои, это все часть ее генерального плана. У нее для меня припасено нечто большее. Но что еще я должен делать? Она держит мою машину в заложниках, и я не собираюсь позволить ей уйти безнаказанной.

Она свирепо смотрит прямо на меня, пока наши родители пытаются поддерживать какое-то подобие разговора. Они либо не обращают внимания на напряжение в комнате, либо изо всех сил стараются его игнорировать. Но для меня все, что существует прямо сейчас, — это Зои и самодовольная усмешка, играющая на ее полных губах.

Черт, я так сильно хочу их поцеловать, но не так, как раньше. Я целовал ее тысячи раз до этого, каждый раз так же восхитительно, как и предыдущий, но это были поцелуи невинного мальчика девушке своей мечты, ничего, кроме респектабельных поцелуев тут и там. Но то, как я хочу поцеловать ее прямо сейчас — это другое. Я хочу заявить на нее права, целовать ее так чертовски крепко, что у нее подгибаются колени, и мне приходится обхватить ее за талию, просто чтобы удержать на ногах.

Черт возьми.

Я знал, что перевод в среднюю школу Ист-Вью и встреча с ней снова поколеблет мою решимость. Зои Джеймс больше не моя. Я разорвал ее в клочья, и чертовски уверен, что не имею права так думать о ней или хотеть ее так, как никогда раньше. Особенно учитывая то, как я причинил ей боль.

Возвращение сюда, в окружение стен, хранящих так много наших детских воспоминаний, вызвало во мне прилив ностальгии. Именно здесь я впервые понял, как глубоко я ее любил. Это когда я семилетним мальчиком стоял во дворе, опустился на одно колено, сделал ей предложение и сказал, что она самая красивая девушка, которую я когда-либо знал. Тогда мы только играли, но в этих словах была такая глубокая правда. Не в предложении, а в том, что Зои прекрасна. Она всегда была такой. Бесспорно, это так.

Официально я не был здесь больше трех лет. Неофициально я пролезал через окно спальни Зои больше раз, чем мне хочется признавать. Обычно только тогда, когда дела идут хуже некуда, или когда я чувствую, что вот-вот сорвусь по спирали. Я прихожу сюда и сижу в ее комнате, и к тому времени, как ухожу, я снова чувствую себя заземленным, как будто просто быть ближе к ней могло каким-то образом все улучшить. Не то чтобы я собирался говорить ей об этом.

Черт, если бы она застала меня в те мрачные моменты, или если бы я взглянул на нее и увидел тот свет, который, кажется, всегда сияет так ярко, знаю, я бы сдался.

Было несколько раз, когда я сидел на крыше за окном ее спальни, пока она спала, и смотрел на улицу, отказываясь смотреть на сломленную девушку внутри. Я знаю, она чувствует, что я увеличил эту дистанцию между нами, и она права, я так и сделал, но в каком-то смысле я всегда был рядом, она просто никогда об этом не знала.

Мои пальцы продолжают барабанить по столу, поскольку я отказываюсь отводить наш пристальный взгляд. С каждой проходящей секундой мне кажется, что невидимая нить между нами натягивается все туже, но достаточно скоро она оборвется.

Раздражение сжигает меня. Я ненавижу, что от одного ее вида у меня кружится голова. Я пытаюсь держать ее на расстоянии вытянутой руки, а не притягивать обратно. Есть причина, по которой я оттолкнул ее, и, несмотря на то, что каждая частичка меня кричит о том, чтобы снова заключить ее в свои объятия, мне нужно сохранять дистанцию. Ее отец был прав в пятницу вечером. Я трудный ребенок. Я иду по пути, с которого не смогу вернуться, и я отказываюсь тащить ее за собой. Тьма поглотила меня, и хотя она сияет ярче любой звезды на небе, моя тьма поглотит ее.

Напряжение покидает меня, и чем дольше я безжалостно удерживаю ее взгляд, тем быстрее ее решимость начинает рушиться. В воздухе между нами витает молчаливый вызов, но ни один из нас не хочет сказать ни слова или сдаться. Она никогда не могла выдержать интенсивность моего взгляда. Хотя я должен отдать ей должное, она прилагает хорошие усилия.

Звон столовых приборов о тарелки смешивается с разговорами, текущими за столом. Я не скучаю по тому, как Зои просто сидит там, давая своей еде остыть, слишком поглощенная этой текущей битвой за доминирование, которая, кажется, разгорается между нами.

Когда она угнала мою машину после школы, она превратила эту ужасную игру в хладнокровную битву, и если она хочет играть именно так, то пусть будет так. Я не боюсь запачкать руки. Вопрос только в том, справится ли она с этим?

Зои вслепую тянется вперед, обхватывает рукой стакан с водой и подносит его к губам. Как только она наклоняет стакан и делает глоток, я поднимаю ногу под столом и ставлю ее на ее стул, прямо между ее колен. Она плюется в воду, ее глаза расширяются, прежде чем она задыхается и отводит взгляд.

— О, милая, — говорит Эрика, нежно хлопает Зои по спине и бросается с салфетками вытирать пролитую воду. — С тобой все в порядке?

— Да, — говорит Зои, ее взгляд снова устремляется на меня, когда она протягивает руку между своих ног и сталкивает мою ногу с края своего стула, затем она заходит так далеко, что использует свои ноги, чтобы пнуть меня еще дальше. — Должно быть, попало не в то горло.

Это почти иронично. Три года назад мы делали то же самое, только взгляды, которые мы тайком бросали друг на друга

Явно раздраженная мной, Зои издает почти неслышный вздох и натягивает фальшивую улыбку, поворачиваясь к собеседнику, оставляя меня почти хватать ртом воздух. Только теперь моего внимания требует другая дочь Джеймса.

Хейзел смотрит на меня, прищурившись, и становится ясно, что она — единственный человек за столом, который действительно обращает внимание на то, что происходило последние пятнадцать минут.

Хейзел не говорит ни слова, просто наблюдает за мной, только, в отличие от ее старшей сестры, в ее зеленых глазах нет презрения или замешательства, только обычное любопытство. Ухмылка растягивает уголки ее губ, и с этими словами она поднимает руку, ее пальцы зависают перед глазами, прежде чем обратить их на меня, универсальный знак того, чтоя наблюдаю за тобой.

Широкая улыбка растягивается на моих губах, и я почти издаю настоящий смех, чего не припомню... на самом деле... Я понятия не имею, как давно это было. Этот ход был полностью Линка. Раньше он постоянно нес мне эту чушь, и я ненавидел это, но сейчас это только заставляет меня осознать, как сильно я по нему скучаю. Затем, просто потому, что она сама напрашивается на неприятности другого рода, я отрываю маленький кусочек хлеба от булочки на своей тарелке и накалываю его на край вилки. Поскольку внимание их родителей приковано к дьяволице, сидящей напротив меня, я оттягиваю вилку и протягиваю хлеб вперед.

Он высоко выгибается над столом, и я наблюдаю, как глаза Хейзел открываются. Не тратя ни секунды на то, чтобы увернуться, он попадает точно в цель, ударяя прямо по ее щеке.

У нее отвисает челюсть в притворном ужасе, и она быстро хватает кусочек хлеба, но только для того, чтобы обмакнуть его в воду, прежде чем наколоть на кончик вилки. Восьмилетняя Хейзел трехлетней давности уже лопнула бы по швам от смеха, но сейчас ей одиннадцать, и она знает, что лучше не привлекать к нам внимания, пока не получит шанс сладкой мести.

Понимая, к чему все идет, я бросаю на нее тяжелый взгляд и качаю головой, предупреждая, что она хочет начать со мной не эту войну, и, прежде чем я успеваю донести свое предупреждение, она запускает в меня размокшим хлебом. Он попадает мне прямо в челюсть, и то, как он прилипает к моей щеке, оказывается для нее слишком сильным, прежде чем по столу разносится громкий, фыркающий смех.

Все взгляды обращаются к Хейзел, гадая, что, черт возьми, на нее нашло, пока я изображаю невинность и смахиваю с лица размокший хлеб.

Моя мама широко улыбается Хейзел, прежде чем переводит взгляд на меня и выдерживает мой пристальный взгляд. Когда она понимает, что я имею непосредственное отношение к этому смеху, ее лицо озаряется самой яркой улыбкой, какой я не видел с тех пор, как потерял Линка.

Что-то трепещет у меня в груди, и я делаю все возможное, чтобы подавить это, позволяя своему взгляду упасть.

Черт, я скучаю по Линку.

В последний раз, когда я сидел на этом самом месте, он сидел прямо здесь, со мной, мы вчетвером втиснулись на одном конце стола, чтобы можно было развлечься вдали от бдительных глаз наших родителей. Мой отец сидел справа от матери, глядя на нее так, словно она была всем его миром. Забавно, как трагедия может показать людям истинное лицо. Он ушел через шесть месяцев после смерти Линка, не позаботившись о том, как мы с мамой должны были пережить все это в одиночку.

Полагаю, я ничем не лучше своего отца. Только вместо того, чтобы уйти, я просто мысленно отдалился. Я был призраком для мамы, с которым приходилось иметь дело изо дня в день, доставляя ей неприятности и устраивая ей ад. Черт, я действительно был мудаком. Если бы я знал, как извиниться и загладить свою вину перед ней, я бы так и сделал, но я никогда не был хорош в этом дерьме. Единственный человек, который, казалось, полностью понимал это во мне, была Зои. Она никогда не держала на меня зла и всегда помогала мне пережить это, когда я в этом нуждался, но теперь…

— Что там происходит? — спрашивает мама Зои, ее взгляд останавливается на мне. — Ты выглядишь так, словно только что откуда-то вернулся.

Я сжимаю челюсти, не особенно желая принимать это во внимание, особенно сейчас, когда всеобщее внимание приковано ко мне, но, несмотря ни на что, Эрика всегда была слишком добра ко мне. Она была мне как вторая мама, пока я не расстался.

— Ничего, — бормочу я, отводя взгляд. — Просто заметил, что за этим столом сейчас много пустых стульев.

Эрика грустно улыбается мне, ее сердечко вываливается на рукав.

— Да. Однако с тех пор, как твоя мама в последний раз приходила на ужин, теперь одним пустым стулом стало меньше, и для меня это повод для празднования, — говорит она мне. — Ты не представляешь, как чудесно снова видеть тебя сидящим за моим столом, Ной, даже если все, что ты хочешь делать, это весь вечер обмениваться сердитыми взглядами с Зои.

Ну и черт. Может быть, наши родители все-таки обратили на это внимание.

Эрика самодовольно ухмыляется мне, как будто она посвящена в секрет, о котором я ничего не знаю, и когда моя мама нарушает молчание, я не могу быть более благодарным.

— Итак, мой маленький воин, — говорит она Зои, заставляя мои брови нахмуриться от использования ею этого старого прозвища, которого я не слышал, кажется, целую жизнь. — Как дела в школе? Все еще надираешь задницы на всех своих занятиях?

Зои усмехается.

— Надрать задницу — это не совсем то, как я бы это сформулировала, — говорит она, прежде чем объясниться. — Прошла всего неделя, а домашних заданий уже накопилось предостаточно. Я думала, они могли бы облегчить нам задачу, но, по-видимому, мои учителя из тех, ктобросает прямо в пекло.

— Ах, это отстой, — говорит ей мама. — Просто дай себе немного времени. Я уверена, ты найдешь свое призвание.

— Будем надеяться.

Эрика ухмыляется, глядя на свою дочь.

— Я уверена, что если бы ты не проводила дни за телефонными разговорами и совершением угона автомобиля, у тебя было бы достаточно времени, чтобы справиться с этой кучей домашней работы.

Зои снова тянется за своим стаканом воды, бросая на меня быстрый взгляд, прежде чем поднести его к губам.

— Я понятия не имею, о

Мама и Эрика обмениваются взглядами, и становится ясно, что они уже знают каждую деталь о дневных занятиях Зои, и меня раздражает, что мама даже не подумала упомянуть об этом мне. Хотя я не знаю, почему я так удивлен. Мама и Эрика сплетничают, как кучка старых леди. Они живут ради этого, а что касается Зои, то она все рассказывает своей маме, даже зная, что большую часть времени все, что она рассказывает, каким-то образом дойдет до меня через мою.

Идя дальше, Эрика оглядывается на меня.

— Как ты устраиваешься в Ист-Вью? Полагаю, тренер Мартин был рад, что ты присоединился к команде?

Резкий смешок вырывается из моего горла, и я обнаруживаю, что моя нога вытягивается под столом и устраивается прямо рядом с ногой Зои, ее обнаженная кожа прижимается к моей, и, черт возьми, она даже не пытается отстраниться.

— Взволнован, если можно так выразиться, — бормочу я. — Он думает, что от меня больше проблем, чем я того стою, но он также жаждет чемпионского трофея, поэтому терпит меня. Но он заставляет меня работать ради этого.

— Хорошо, — говорит отец Зои, едва способный встретиться со мной взглядом после нашей небольшой беседы на лужайке перед домом в пятницу вечером. — Что хорошего в тренере, который не доводит своих игроков до предела? Он может быть суров к тебе, но он делает тебя лучшим игроком.

Я сжимаю губы в жесткую линию и киваю.

— Он требует от меня стопроцентной посещаемости и средней отметки «В +». Если я облажаюсь, мне конец.

Зои откидывается на спинку стула, скрещивая руки на груди, ее ужин все еще нетронут.

— Насколько я слышала, тренер Мартин не единственный, кто накладывает ограничения на твоё зачисление, — добавляет она, но то, что она знает о моем разговоре с директором Дэниэлсом, меня не устраивает. Наш разговор о моем зачислении был частным, особенно учитывая, что конечный результат вынудил меня обратиться к психологу, и это уж точно не то, что я хочу открыто обсуждать за ее обеденным столом.

Я не отвечаю, просто выдерживаю ее взгляд, провоцируя ее подтолкнуть меня к этому. Электричество пульсирует между нами, ее нога практически обжигает мою, и эта связь между нами снова натягивается.

— Кстати, о школе, — говорит мама, разряжая ситуацию до того, как она станет неприличной. — У вас, ребята, была возможность часто тусоваться?

Зои снова что-то бормочет, и я не могу не задаться вопросом, собирается ли она поставить рекорд.

— Это шутка, да? — спрашивает она, уставившись на мою маму и убирая свою ногу от моей, вызывая жгучую боль в моей груди, которую я не могу до конца понять. — Мы с Ноем определенно не тусуемся в школе. Я круглая отличница, которая целыми днями заучивает наизусть каждую строчку десятиминутной версии "All Too Well" Тейлор Свифт, в то время как Ной — язычник, который целыми днями сжигает школы дотла. Мы вращаемся в разных кругах.

— Да ты только мечтаешь об этом, — бормочу я, чем заслуживаю эффектного закатывания ее глаз.

— Было бы действительно так ужасно, если бы вы вместе тусовались? — Предлагает мама Зои, делая глоток вина. — Я знаю, что в средней школе есть социальные круги и иерархия, которые я даже не могу начать понимать, но вам, ребята, не нужно опускаться до этих стандартов. Ваша дружба длилась всю вашу жизнь. Возможно, было бы неплохо восстановить связь, и вместо того, чтобы свирепо смотреть друг на друга через мой обеденный стол, вы могли бы найти утешение друг в друге, как раньше.

Зои бросает взгляд на свою мать, и я наблюдаю за ней слишком пристально, ненавидя то, как эти ярко-зеленые глаза, кажется, темнеют, наворачиваются непролитые слезы, но она не позволяет им пролиться. Она качает головой, на этот раз даже не потрудившись удостоить меня взглядом.

— Этот корабль уплыл давным-давно, — бормочет она, прежде чем встать и схватить свою тарелку. — С вашего позволения, я не очень голодна.

Зои уходит, забирая свою тарелку с собой, и я смотрю, как она ставит ее на кухонную стойку, прежде чем взбежать по лестнице и унести свою задницу обратно в свою комнату. Я прислушиваюсь к каждому ее шагу, пока не слышу знакомый звук закрывающейся за ней двери ее спальни.

Какая-то тяжесть давит мне на плечи. Я не собираюсь лгать, мысль о том, чтобы вернуться к нашим старым привычкам и втянуть ее, брыкающуюся и кричащую, обратно в мою жизнь, наполняет меня таким восторгом, какого не должно быть ни у одного мужчины, обладающего такой удачей. Но она права, тот корабль отплыл три долгих года назад. Мы не можем вернуться к тому, что было раньше. Слишком многое изменилось. Я разбил ей сердце и разорвал ее в клочья, и, несмотря на то, как высоко она держит голову, я все еще вижу, насколько она сломлена.

Остаток ужина проходит в неловком молчании, по крайней мере, для меня. Мама и Эрика расспрашивают Хейзел о том, как она осваивается в средней школе, и я проклинаю себя за то, что был таким гребаным эгоцентричным человеком, что даже не знал, что она переходит в этот год. Я не могу не вспоминать о том, что Зои сказала мне в школьном туалете, о том, что мое избегание ее также является наказанием для Хейзел, и, видя, какой взрослой она стала и как много из ее жизни я пропустил, я понимаю, насколько Зои была права.

Меня гложет чувство вины, и после ужина я поднимаюсь по лестнице. Музыка сочится из-под закрытой двери Зои, но я проскальзываю мимо нее, пока не оказываюсь в открытом дверном проеме спальни Хейзел.

Я обвожу взглядом ее комнату, осмысливая все это и понимая, насколько Хейзел отличается от Зои в ее возрасте. Косметика и средства для волос расставлены от одного конца комнаты до другого, но когда Зои было одиннадцать лет, ее комната была заполнена... мной. Наши фотографии были развешаны по стенам, а в углу громоздилась коллекция плюшевых мишек, которых я выигрывал для нее на каждой ярмарке, на которой мы когда-либо бывали.

Хейзел расслабляется на своей кровати, держа телефон над головой, и, судя по звуку, она слушает урок макияжа. Явно не заметив меня в дверном проеме, я легонько стучу костяшками пальцев по косяку и наблюдаю,

Хейзел смотрит на меня со своей кровати, бросает телефон на одеяло и садится, ее взгляд сужается, когда она скрещивает руки на груди.

— Ну, ну. Если это не Ной Райан, пришедший просить прощения, — упрекает она, доказывая, что, хотя она, безусловно, сильно отличается от своей старшей сестры, у них также много поразительного сходства. — Я никогда не думала, что доживу до этого дня.

— Хa-ха, — говорю я, максимально напуская на себя сарказм, прежде чем сжать губы в жесткую линию. — Ты тоже меня ненавидишь, да?

Она отводит взгляд, и печаль заползает в ее глаза, пока она сидит, не зная, что сказать.

Я выдыхаю и вхожу в ее комнату, выдвигаю стул из-за стола и плюхаюсь на него. Я наклоняюсь вперед, упираясь локтями в колени, тоже толком не зная, что сказать.

— Мне действительно жаль, Хейзел, — говорю я ей. — После смерти Линка я не знал, как с этим справиться. Я до сих пор не знаю, и я оттолкнул все хорошее в своей жизни. Я тонул в собственном горе. Линк был... ты знаешь. И Зои… — Я выдохнул, мне нужно было понять, что я пытаюсь сказать, и как объяснить что-то настолько сложное и глубокое одиннадцатилетней девочке. — Твоя сестра сделала меня счастливой. Она была всем хорошим в моей жизни, и я не был готов ощутить это счастье. Чувство вины, которое я испытывал из-за того, что даже думал об улыбке, когда Линка не было, разъедало меня, поэтому я оттолкнул ее. Я дистанцировался от всех, не задумываясь о том, кому при этом причиняю боль.

Хейзел поднимает ноги на кровать, скрещивает их и натягивает одеяло на колени, не в силах поднять глаза и встретиться со мной взглядом.

— Я тоже потеряла Линка, ты знаешь? — бормочет она. — Он был моим лучшим другом. У тебя была Зои, а у меня был Линк, потом его не стало. Но тебя тоже не было, и Зои все время грустила, так что у меня никого не было.

— Мне жаль, Хейзел, — говорю я ей, и это, вероятно, один из самых искренних разговоров, которые у меня были за последние три года. — Я был эгоистом. Я думал о своей собственной боли, когда должен был думать обо всех людях, которые нуждались во мне. За последние несколько лет я причинил боль многим людям.

— Но теперь ты вернулся, — говорит она тихим голосом, как будто не совсем уверена, и, честно говоря, я тоже не уверен. — Все может вернуться к тому, что было раньше.

— Я не знаю, — говорю я ей. — Как сказала Зои за ужином, этот корабль отплыл некоторое время назад. Я причинил ей действительно сильную боль, и, честно говоря, даже если бы мы были готовы к этому, я не уверен, что смог бы загладить свою вину перед ней. Но я обещаю, что не буду для тебя чужим человеком. Я пропустил три года твоей жизни, и если бы Линк смотрел на меня свысока, он был бы готов надрать мне задницу за то, что я позволил этому случиться.

— Я могу надрать тебе задницу за него, — со всей серьезностью предлагает Хейзел, прежде чем на ее лице растягивается нелепая улыбка, а глаза сияют точно так же, как привыкла Зои.

— Неужели? — Я смеюсь, чувствуя, как часть темноты начинает рассеиваться. Я откидываюсь на спинку ее рабочего кресла, чувствуя, как легкость нашей старой дружбы встает на свои места. — И как, черт возьми, ты собираешься это сделать? В тебе всего три фута роста.

— Я не такая, — возражает она, и музыка из комнаты Зои становится немного громче, как будто пытаясь заглушить наш разговор.

Я киваю головой в сторону Зои.

— Она часто это делает?

— Что? Слушает музыку так громко, что лопаются барабанные перепонки? ДА. Просто радуйся, что она не орет песни во всю глотку, как обычно.

Тепло разливается по моей груди, чувствуя, как будто впервые за три года я получаю небольшое представление о жизни Зои, о чем-то, что я потерял право знать, и, черт возьми, только до этого самого момента я понимаю, как сильно мне этого не хватает. Все мелочи, которые делают ее счастливой, которые вызывают улыбку на ее лице или заставляют ее чувствовать себя довольной. Я скучал по всему этому, и хотя я все еще знаю все важные вещи, о ней есть так много такого, чего я больше не знаю. Она выросла без меня, и осознание этого причиняет боль.

— Хочешь узнать секрет? — Спрашиваю я, чувствуя, что мне не нужно прятаться здесь, не с Хейзел.

— Ммм, да, — говорит она, слегка наклоняясь вперед, как будто собирается услышать сплетню века.

Я сжимаю губы в жесткую линию, зная это с первого дня, но так и не имея сил сказать это вслух.

— Я скучаю по ней.

Хейзел усмехается, в ее глазах мелькает разочарование.

— Это твой большой секрет? — она хмыкает, закатывая глаза и откидываясь на спинку кровати. — Любой мог бы тебе это сказать. Это было практически отпечатано на ваших лбах за ужином. Ты настолько очевиден, что я собираюсь изменить твое имя на капитан Очевидность. На самом деле, что может быть выше капитана? Полковник? Полковник Очевидность. Подождите... Это звучит по-другому.

Закатывая глаза, я вытягиваю ноги и скрещиваю их в лодыжках.

— Ладно, малыш, — говорю я. — Расскажи мне, что с происходило у Хейзел Джеймс за последние три года и не упускай ни одной из кровавых подробностей.

Зои

Взявшись за дверную ручку, я медленно открываю ее и, затаив дыхание, выглядываю в коридор. Мой взгляд перемещается слева направо, пока я прислушиваюсь, убеждаясь, что тетя Майя и Ной ушли.

Уже поздно, и я слишком долго пряталась в своей комнате, чтобы быть вежливой, но по какой-то причине я не думаю, что сегодня вечером кто-нибудь будет злиться на меня.

Глупо было предполагать, что я смогу это сделать, глупо давать ему повод прийти сюда. О чем я только думала? Я думала, что достаточно сильна, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, но в ту секунду, когда его нога коснулась моей под столом, все внутри меня оборвалось. Я нуждалась в его прикосновениях больше, чем в дыхании, и я думаю, на каком-то уровне он знал это. Или, может быть, он нуждался в прикосновениях так же сильно, как и я.

Но потом маме пришлось влезть и настоять на своем, и хотя я понимаю, что она думала, что

Мой взгляд скользит к двери Хейзел, и я прислушиваюсь немного внимательнее. Ной был здесь раньше. Я могла слышать тихое бормотание их разговора, приглушенное стенами. Я не собираюсь лгать; я никогда в жизни так не ревновала к своей сестре. На самом деле, я не думаю, что когда-либо ревновала ее, но видя, как легко она завладела вниманием Ноя и смогла разговорить его, только усугубило обиду.

Я никогда не стремилась к чему-то большему.

Меня бесит, что у нас этого больше нет, что я не могу просто подойти к нему и рассказать все, как прошел мой день, и ловить каждое его слово, как раньше. И несмотря на то, что во время ужина он сидел прямо напротив меня, я никогда так по нему не скучала. То, что мне так откровенно демонстрируют дистанцию, только заставляет его чувствовать себя намного дальше.

Вся эта ночь только мешала мне думать. Раньше он бросал в меня через стол кусочками хлеба. Мы всегда думали, что ведем себя так осторожно, затевая нелепые хлебные войны на другом конце стола от наших родителей, думая, что никто не видит. Только мы не могли ошибаться сильнее. Они всегда наблюдали за нами. Всегда ждали того момента, когда мы поймем, что мы гораздо больше, чемсамые лучшие друзья. Но чего они не знали, так это того, что мы знали это с самого начала, и те драгоценные моменты, когда все начинало меняться, случались наедине — мягкое прикосновение его пальцев к моей руке или когда я ловила его взгляд, задерживающийся на моих губах, как будто он умер бы без них.

Больше не в силах слышать звон бокалов с вином или пронзительный смех мамы и тети Майи внизу, я тяжело вздыхаю, хотя, хоть убей, не могу понять, наполнен ли он разочарованием или облегчением. Я надеялась, что сегодняшний вечер сложится по-другому, но это моя вина. Я должна была знать лучше, чем позволять себе надеяться.

Уверенная, что тетя Майя и Ной ушли на ночь, я выхожу в коридор и, проходя мимо комнаты Хейзел, не поднимаю глаз, боясь, что она сможет увидеть ревность в них.

Заходя в ванную, я срываю с себя одежду и бросаю ее в корзину, прежде чем встать под душ и позволить теплой воде окатить меня каскадом, желая, чтобы она смыла пятно, которое Ной оставил на моем сердце. К несчастью для меня, кажется, что это пятно навсегда, и у меня гнетущее предчувствие, что единственный человек, способный отмыть его дочиста, — это тот, кто отказывается подойти достаточно близко, чтобы попробовать.

Выйдя из душа, я беру полотенце и быстро вытираюсь, прежде чем обернуть его вокруг тела и заправить конец между едва существующими грудями, чтобы полотенце прочно держалось на месте. Я расчесываю волосы, а затем, зевая, выхожу из ванной и направляюсь обратно в свою комнату, более чем готовая найти свою самую удобную пижаму и покончить с этим.

Из моей спальни доносится музыка, и когда я открываю дверь, то резко останавливаюсь, обнаруживая Ноя, стоящего за моим столом, ключи от машины свисают с его пальцев, он откинулся назад, закинув ногу на ногу, настолько небрежно, насколько это возможно.

Мои глаза расширяются, когда моя рука летит к полотенцу, я крепко сжимаю его, более чем осознавая, что я совершенно голая под этим лоскутком хлопка.

Взгляд Ноя медленно скользит вверх и вниз по моему телу, и я пытаюсь игнорировать вспышку желания, пульсирующую в его глазах, но когда он моргает и снова открывает глаза, я встречаюсь с обычной темнотой.

— Какого черта, по-твоему, ты делаешь? — Рявкаю я. — Убирайся.

Он даже не притворяется, что делает какое-то движение, просто скрещивает свои большие руки на груди со скучающим видом. Его пристальный взгляд впивается в мой, заставляя мое сердце биться быстрее, чем когда-либо прежде. Странное любопытство вспыхивает в его глазах, и я жду мгновение, понимая, что бы это ни было, это не имеет никакого отношения к ключам в его руке.

Он проводит языком по нижней губе, глубоко задумавшись, и, насколько я могу судить, это выглядит так, как будто он страдает от внутренней битвы, решая, спросить ли мне о том, что терзает его разум.

— Выкладывай, Ной, — говорю я, бросая взгляд за дверь моей спальни, туда, где обычно висит мой халат, только в тот единственный день, когда он мне действительно понадобился, его там не оказалось.

Взгляд Ноя обжигает меня изнутри, и я пытаюсь сохранить самообладание, когда он, наконец, доходит до причины, по которой он здесь.

— Почему моя мама называет тебя своим маленьким воином? — спрашивает он, в его глубоком голосе слышатся странные нотки, которые я все еще не привыкла слышать.

У меня отвисает челюсть, и от шока от его вопроса моя рука убирает полотенце.

— Ты шутишь, да? — Я дышу, мои брови хмурятся, когда глубокий порез проходит прямо через мою грудь, позволяя моей агонии выплеснуться на землю, чтобы весь мир увидел.

Это, должно быть, шутка. Как он мог не знать?

Мой взгляд скользит к моей фотографии, которая наполовину скрыта за его большим телом, и я изо всех сил сдерживаю слезы. Он был рядом все это время. Держал меня за руку во время химиотерапии. Неужели он так далеко зашел, что забыл все это?

Я недоверчиво качаю головой.

— Знаешь что? — Спрашиваю я, пытаясь скрыть боль, которую, я знаю, он видит в моих глазах. — Разберись с этим сам.

— Зо…

— Нет, — оборвала я его, чувствуя, что начинаю разваливаться на части. — Я не собираюсь делать это с тобой. — Я указываю на ключи в его руке. — Ты получил то, за чем пришел сюда, так что просто уходи. Оставь меня в покое.

Словно напрочь забыв о ключах в своей руке, он опускает взгляд, мгновение изучает их и даже не притворяется, что делает движение, чтобы уйти.

— Где моя связка ключей? — спрашивает он властным тоном, требуя ответа.

Я стону, понимая, что сегодня вечером мы играем в игру Ноя и что он не уйдет, пока не получит именно то, за чем пришел.

Я пожимаю плечами и возвращаю руку к полотенцу, вцепляясь в него изо всех сил. Я выгибаю бровь, не желая допустить, чтобы все вышло так, как он думает, даже если я не совсем понимаю, как я хочу, чтобы все вышло.

Ной стискивает челюсти, и я без сомнения понимаю, что задела за живое.

— Ты определенно высокого мнения о себе.

Он выдерживает мой взгляд, почти как во время ужина, и воздух выбивает у меня из легких. Он такой напряженный и требовательный. Одно его присутствие наполняет комнату сильным напряжением, и я понятия не имею, что с этим делать.

Подняв подбородок, я стою всего в дюйме от него. Так близко, что чувствую его теплое дыхание на своем обнаженном плече. Понижая голос, я пристально смотрю ему в глаза.

— Скажи мне, что я ошибаюсь.

Ной не отвечает, просто продолжает смотреть, пока жар и напряжение между нами становятся почти невыносимыми. По моему телу бегут мурашки, и я знаю, что он это видит. Он тоже это чувствует. Придвинуться к нему так близко было ошибкой. Колоссальной.

Мои руки дрожат, и все же по какой-то причине я не могу найти в себе сил отойти.

— Где связка ключей, Зои? — он ворчит, этот глубокий тон наполняет мою комнату, в то время как его взгляд держит меня в плену.

— Ты не получишь ее обратно, — говорю я ему, отводя взгляд и ослабляя его хватку. Я пересекаю свою комнату, уверенная, что если бы он посмотрел чуть внимательнее, то заметил бы, как все мое тело содрогается под его пристальным взглядом. — Не стесняйся, уходи.

Шагая в свою гардеробную, я захлопываю за собой дверь, но когда я не слышу знакомого щелчка, я оглядываюсь через плечо и вижу Ноя, входящего позади меня. Моя спина напрягается, и в ту секунду, когда он закрывает дверь, в комнате внезапно становится недостаточно кислорода.

Я поворачиваюсь к нему лицом, готовая сказать, чтобы он уходил, но когда он продолжает приближаться ко мне, его горящие глаза полны решимости, слова застревают у меня в горле, и все, что я могу делать, это смотреть, как он сокращает расстояние между нами.

Моя грудь вздымается, поднимаясь и опускаясь быстрее, чем когда-либо, а руки трясутся по бокам. Напряжение нарастает, почти до физической боли, и мое тело кричит о том, чтобы протянуть руку и прикоснуться к нему. Я никогда в жизни не испытывала ничего настолько сильного. Все, что существует в мире, — это он. Его темные, проницательные глаза, его аромат, наполняющий мой маленький шкаф, пространство между нами сокращается.

Мое сердце бешено колотится, но он просто продолжает приближаться, эти глубокие, затравленные глаза не смеют отвести взгляд от моих.

Я отступаю на шаг, потом еще на один, пока моя спина не натыкается на переполненный ряд одежды, висящей в моем шкафу. Я отчаянно пытаюсь сохранить дистанцию между нами, когда читаю намерение в его глазах. Он такой же потерянный, как и я, дышит так же тяжело, но не останавливается, не смеет отвести взгляд и разорвать эту связь между нами.

— Ной, — выдыхаю я, тихое предупреждение, которое никто из нас на самом деле не слышит.

Он делает последний шаг ко мне, и я прижимаю руку к его груди, как будто могу каким-то образом сократить расстояние между нами, но мы оба знаем, что я не собираюсь этого делать. Я чувствую учащенное биение его сердца под своей ладонью, и меня охватывает трепет от осознания того, что он так же взволнован, как и я. Он тяжело сглатывает, его взгляд скользит по моему лицу, прежде чем, наконец, опуститься на мои губы.

В моем животе порхают бабочки, когда напряжение в маленькой гардеробной становится невыносимым, и я не могу не задаться вопросом, чувствует ли он то же самое.

Конечно, он это чувствует. Как он мог не чувствовать?

Его рука поднимается к моему обнаженному плечу, его пальцы нежно ласкают кожу, когда он спускается к моему запястью, оставляя мурашки по всему телу, моя кожа горит от его электрических прикосновений.

Рука Ноя опускается, и как раз в тот момент, когда я думаю, что этот жаркий момент вот-вот ускользнет из моих рук, я чувствую, как его пальцы проскальзывают под складку моего полотенца, прежде чем коснуться моей обнаженной талии. Его пальцы сжимаются, удерживая меня там, и, несмотря на то, что я полностью обнажена под этим полотенцем, я доверяю ему всю себя, зная, что он никогда не сделает мне больно.

Большой палец Ноя касается моей талии, по коже пробегают мурашки, и, чувствуя себя храброй, я позволяю своей руке на его груди медленно скользить вниз по его телу, ощущая тугие бугры мышц внизу. Его грудь вздымается, отражая мое собственное тяжелое дыхание, и когда моя дрожащая рука находит край его рубашки, я просовываю ее под ткань и чувствую его теплую кожу под своими пальцами.

Я почти всхлипываю, годами представляя себе этот самый момент.

Я столько раз видела его без рубашки, обнимала его, даже целовала, но никогда не испытывала ничего подобного. Сейчас он другой. Он не мальчик. Он накачан четко очерченными, сильными мышцами после нескольких часов интенсивных тренировок. Теперь он мужчина, и впервые в нашей жизни он смотрит на меня так, словно я больше, чем просто девушка, которую он когда-то знал. Он смотрит на меня так, словно я самая желанная женщина, которую он когда-либо видел.

Моя рука скользит прямо вверх по его телу, забираясь под рубашку и исследуя каждый дюйм передо мной. Его кожа такая теплая, и часть меня задается вопросом, имеет ли это какое-то отношение к его близости ко мне, но затем все мысли ускользают из моей головы, когда он придвигается невозможно ближе, а его пальцы сжимаются на моей талии.

Я знаю, что должна оттолкнуть его, сказать, чтобы он уходил, и я знаю, что в ту же секунду, как я это сделаю, он подчинится этому, как евангелию. Он ждет, что я стану голосом разума, буду умницей и остановлю это до того, как мы перейдем черту, от которой ни один из нас не сможет

— Зозо, — шепчет он, а затем, прежде чем я успеваю насладиться сладкой горечью от того, что слышу свое старое прозвище на его губах, он наклоняет свою голову к моей и целует меня.

Мои глаза закрываются, когда я растворяюсь в нем, его губы легко скользят по моим, как будто им всегда было там место. Я раскрываюсь, позволяя ему целовать меня глубже, и когда его язык проникает в мой рот, эти чертовы бабочки вызывают хаос внизу моего живота.

Он целовал меня так много раз, когда мы были детьми, но никогда это не было так, никогда не было так полно сильной страсти, желания и потребности. Я всегда знала, что так будет, и даже больше. Все, на что я надеялась, и, черт возьми, я целую его в ответ со всем, что у меня есть, не зная, когда мне удастся сделать это снова.

Мой пульс так сильно стучит в ушах, что я не слышу ничего, кроме тихого, жаждущего стона, вырывающегося из его сильной груди. Моя рука скользит вверх по его плечу и обвивает его шею сзади, когда мои пальцы скользят вверх по его волосам, отчаянно желая, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

Я чувствую себя так, словно я дома. Как будто другая половина моей души наконец вернулась, чтобы освободить меня, и это самое феноменальное чувство в мире.

Это очаровательно, волшебно и, несомненно, захватывает дух.

Рука Ноя на моей талии скользит прямо по моей спине и притягивает меня к себе, пока моя грудь не оказывается крепко прижатой к его груди. Затем, как раз когда я подумала, что лучше уже быть не может, он подводит нас прямо к переполненной вешалке с одеждой, раздвигая ее, чтобы освободить место, но не останавливается, пока моя спина не упирается в гипсокартон. Моя одежда возвращается на место, сгущаясь вокруг нас, как тяжелый занавес, приглушая свет, пока не остаемся только я и он.

Ной не осмеливается прекратить целовать меня, и это выглядит так, словно он изголодался по мне, и каждое щедрое движение его языка ощущается как сладчайшая капитуляция. Как будто он пытается наверстать упущенное за последние три года одним умопомрачительным поцелуем.

Тоска и боль, которые копились, наконец, достигли своих пределов и взрываются вокруг нас. Это окутывает нас коконом в этот момент и заставляет действовать в соответствии с нашими самыми основными потребностями друг в друге. Это неоспоримое влечение и всепоглощающий голод полностью взяли меня под контроль, и я не хочу, чтобы это когда-нибудь прекращалось.

Когда он отстраняется, мы оба тяжело дышим, и часть меня просто ожидает, что он уйдет, но он остается прямо здесь, со мной, отказываясь отпускать меня. Его лоб прижимается к моему, наши сердца все еще учащенно бьются.

— Зои...

— Не говори ничего, — умоляю я его, в ужасе от того, что он собирается обрушиться на меня с длинным списком причин, почему нам никогда не следовало этого делать, потому что, если бы он это сделал, это наверняка убило бы меня.

Мои глаза остаются закрытыми, впитывая ощущение его руки, надежно обвивающей мою талию. Я никогда в жизни не чувствовала себя в такой безопасности, потому что я знаю, что со мной никогда не может случиться ничего плохого, пока я заключена в его объятия. Как будто вернулся прежний Ной, и я больше не хочу видеть, как он уходит.

Его тело сильно прижимается ко мне, его большой палец все еще поглаживает мою обнаженную кожу на талии, а затем его губы возвращаются к моим. Только на этот раз я контролирую себя, и его губы задерживаются лишь на мгновение, прежде чем отстраниться. Он тяжело вздыхает и отодвигается всего на дюйм между нами, прежде чем взять меня за подбородок и заставить встретиться с ним взглядом.

В его глазах тоска, и я понимаю, что ему потребовалось большое самообладание, чтобы отступить, но есть и легкость, которой я не видела более трех лет, которая делает эти темные глаза, которые я всегда любила, чуть ярче.

— Зои, кто, черт возьми, научил тебя водить машину как гребаную идиотку? — спрашивает он, его глубокий тон подобен теплой ласке, которая обволакивает меня.

Настоящая, согревающая сердце улыбка расплывается по моему лицу, и я чувствую, как яблочки моих щек поднимаются прямо к глазам, когда я смеюсь. Мои пальцы выпускают его волосы, медленно спускаясь вниз, пока моя ладонь не прижимается прямо к его груди, чувствуя биение его сердца и запечатлевая это в памяти на случай, если у меня больше никогда не будет шанса сделать это снова.

— Как ты думаешь, кто научил меня этому? — Спрашиваю я, как раз в тот момент, когда человек, о котором идет речь, окликает меня снизу.

— Ной, милый. Ты там, наверху? — Раскатистый голос тети Майи наполняет мой дом. — Пора уходить.

Я устремляю на него тяжелый взгляд, мое молчание является ответом на его вопрос, и он кивает.

— Я должен был догадаться, — бормочет он, прежде чем на мгновение замолкает, нисколько не обеспокоенный тем фактом, что мама ждет его внизу. — До меня дошло, как много в твоей жизни я пропустил, — говорит он мне. — Я всегда думал, что буду тем, кто научит тебя делать такое дерьмо.

Я не отвечаю, потому что, честно говоря, я всегда думала точно так же, и тот факт, что этому так и не суждено было случиться, все еще ощущается как миллион ножей, безрассудно вонзающихся прямо в мою грудь.

— Ной? — Тетя Майя кричит. — Ты слышишь меня, детка? Тащи свою задницу сюда и отвези свою мамочку домой.

Он все еще не делает движения, чтобы уйти, и я обнаруживаю, что моя грудь начинает вздыматься, я в ужасе от того момента, когда он уйдет, но все, что он делает, это выдерживает мой взгляд, его глаза передают миллион сообщений о боли и беспокойстве.

Мое зрение затуманивается от слез, когда неизбежная агония разрастается внутри меня.

— Тебе больше не нужно причинять такую боль, — шепчу я в маленькую, наполненную напряжением каморку, его затравленный взгляд не отрывается от моего ни на секунду. —Он быхотел, чтобы ты обрел покой.

— Зои, — начинает он, его рука медленно опускается с моей талии, и мне становится холоднее, чем когда-либо прежде.

— Не говори этого, — умоляю я, чувствуя, как между нами растет неприязнь. — Просто... Когда ты, наконец,

Он вздрагивает от моих слов, как будто я ударила его физически, и мука в его глазах почти невыносима.

— Мне жаль, Зозо, — бормочет он, прежде чем откинуться на спинку стула. Он нежно целует меня в висок как раз в тот момент, когда слезы проливаются и катятся по моим щекам, и прежде чем я успеваю дотянуться до него, он уходит.

Дверца шкафа со щелчком закрывается за ним, и мое сердце снова разбивается.

Ной

Расстаться с Зои Джеймс после того, как я обнаружил, какая она сладкая на вкус, — самое трудное, что мне когда-либо приходилось делать, особенно зная, что она все еще там, в своем шкафу, возможно, на земле, и слезы текут из ее прекрасных зеленых глаз.

Я увидел ту секунду, когда она поняла, что это ничего не меняет, и, черт возьми, я бы хотел, чтобы это могло измениться. Я наблюдал, как она ломалась прямо у меня на глазах, отчаянно желая, чтобы я мог унять ее боль. Если бы я мог быть тем мужчиной, которого она заслуживает, я бы обнимал ее до конца наших дней, но это невозможно.

Хотя тот поцелуй.

Черт возьми, я целовал множество девушек за последние три года, каждую из них с единственной целью — попытаться притупить боль в груди, но ни с одной из них я не почувствовал, что снова могу дышать. Ни одна из них не была Зои. Это было все, что я знал, что так и будет, и, черт возьми, я никогда еще так сильно не хотел что-то сделать. Если бы я мог снова оказаться там, наверху, и поцеловать ее прямо сейчас, я бы это сделал.

Не знаю, чего я ожидал от сегодняшнего вечера, но уж точно не этого. Когда я последовал за ней в ее гардеробную, я ожидал, что она закричит на меня. Я хотел дать ей шанс высказать все, что ей было нужно, но она не остановила меня и не оттолкнула, и в ту секунду, когда мои губы коснулись ее губ, я почувствовал, как темнота рассеивается. Не поймите меня неправильно, это все еще витало рядом, готовое снова заразить меня, но за те несколько минут, когда мои губы касались ее губ, я почувствовал, что наконец-то стал тем мужчиной, которым она всегда во мне нуждалась.

Когда ты наконец поймешь, что заслуживаешь счастья, вернись ко мне.

Эти слова преследуют меня, пока я спускаюсь вниз и встречаю маму у входной двери.Вернись ко мне.Черт. Хотел бы я, чтобы все было так просто. Но нельзя отрицать, что три года дистанции не сделали ничего, кроме того, что моя потребность и влечение к ней стали намного сильнее.

В этом шкафу существовала только она. Ее прикосновения к моему телу, ее губы на моих, ее тихий, хриплый стон, когда моя рука обхватила ее за спину и притянула к своей груди. Это только доказывает, насколько сильно она принадлежит мне. Мы всегда были двумя половинками одного целого, и когда мы соединились вместе, это было похоже на возвращение наших душ домой. Это было не что иное, как суровое напоминание обо всем, от чего я отказался, и о боли, которую я причинил ей.

В мои намерения никогда не входило причинять ей боль, но она должна понять, что так будет лучше. Если бы я, наконец, поддался этим желаниям, стал всем ее миром, как она моим, я бы в конце концов утащил ее вниз. Зои Джеймс была рождена, чтобы летать, а я... я родился, и в моих венах не было ничего, кроме яда.

Спускаясь по лестнице, я натянуто улыбаюсь родителям Зои и благодарю их за ужин, радуясь, что никто из них не потрудился спросить, где я был. Они знают и без того, чтобы им говорили, так какой смысл придумывать ложь?

Взглянув на маму, я вижу, что она одной рукой опирается на стену, чтобы не упасть.

— Черт, мам. Сколько бокалов вина ты уже выпила?

— Это действительно твое дело? — спрашивает она, пытаясь выудить ключи от машины из сумочки, и после слишком долгих попыток я беру сумочку и достаю ключи сам.

— Черт побери, — бормочу я себе под нос. — Ты вообще можешь ходить?

Мама разражается смехом, и проходит всего несколько секунд, прежде чем мама Зои начинает хихикать вместе с ней, вынужденная схватиться за руку мужа, чтобы не упасть.

— Думаю, мы скоро узнаем, — говорит она мне, приподнимая брови и улыбаясь, как ребенок.

Тяжело вздыхая, я обнимаю ее и открываю дверь, прежде чем положить руку ей на поясницу и вывести наружу. Я редко вижу ее такой, и это в основном потому, что ей всегда приходилось самой быть водителем. Меня точно не было рядом, чтобы убедиться, что она благополучно доберется домой. Но очевидно, что сегодня вечером она воспользовалась своей возможностью.

После того, как я вывел ее и усадил на пассажирское сиденье, я сажусь на водительское и откидываю его до упора назад, не понимая, как, черт возьми, оно могло находиться так близко к рулю.

Выезжая задним ходом с подъездной дорожки Зои, я направляюсь домой, и несколько минут в машине стоит тишина, прежде чем мама вздыхает и грустно улыбается мне.

— Ты снова разбил ей сердце, не так ли? — спрашивает она.

Я продолжаю смотреть на дорогу, зная, что если встречусь с ее опечаленными глазами, то наверняка сломаюсь.

— Она заслуживает лучшего, мам, — бормочу я, мой голос едва слышен в тишине машины. — Чем скорее она сможет понять это и двигаться дальше, тем лучше. Я только причиню ей боль.

— Что может быть лучше тебя и той связи, которую вы разделяете? — спрашивает она меня. — Ты недооцениваешь себя, Ной. Я думаю, иногда ты забываешь, что я знаю, что у тебя внутри. Я знаю твое сердце, настоящего тебя, и хотя тебе больно и ты глубоко погружен в эту боль, в конце концов, ты сможешь преодолеть ее. Я просто надеюсь, что, когда это время придет, ты не оттолкнешь ее так далеко, что никогда не сможешь вернуть.

Я не отвечаю, на самом деле не зная, что сказать, и после нескольких мгновений невыносимого молчания мама бьет меня прямо по больному месту.

— Она все еще любит тебя, ты знаешь? — говорит она, перегибаясь через центральную консоль и крепко сжимая мою руку. — Даже после всего расстояния и боли, я все еще

— Мам, — вздыхаю я с едва уловимым предупреждением в голосе, умоляя ее остановиться.

— Мне жаль, любовь моя. Я просто беспокоюсь о тебе, — говорит она, пытаясь выдавить ободряющую улыбку. — Я вижу, как тебе больно, и это убивает меня.

— Я знаю, — говорю я, сжимая ее руку. Мы продолжаем ехать и как раз подъезжаем к нашей улице, когда я смотрю на нее, она глубоко задумалась, и я без вопросов знаю, что она думает о возможном будущем для меня и Зои. Она думает об этом больше, чем мне хочется признавать, но я полагаю, что именно это происходит, когда один из твоих детей умирает слишком молодым, не получив шанса жить полной жизнью. Она не хочет этого для меня. Она хочет убедиться, что я счастлив и что я получу все, чего когда-либо хотел в жизни, и мы с ней оба слишком хорошо знаем, что это имеет непосредственное отношение к Зои Джеймс.

— Мам, — говорю я, останавливая машину возле дома, в котором уже три долгих года не чувствовал себя как дома. — Могу я задать тебе вопрос?

Ее брови хмурятся, и она поворачивается, чтобы посмотреть на меня, уделяя мне все свое безраздельное внимание, даже не осмеливаясь взяться за дверную ручку.

— За ужином ты назвала Зои своим маленьким воином. И я знаю, что ты все время ее так называла, но я действительно не понимаю почему. Когда я спросил Зои, она посмотрела на меня так, словно я дал ей пощечину.

— Оооо, — говорит она, морщась. — Вероятно, это был не самый лучший твой ход.

— Мама, — стону я. — Просто избавь меня от моих гребаных страданий и скажи, что все это значит.

Ее лицо вытягивается, и на мгновение мне кажется, что я вижу, как в ее глазах вспыхивает жалость.

— О, милый, — говорит она с тяжелым вздохом, протягивая руку и снова сжимая мою, на этот раз отказываясь отпускать. — Ты действительно не помнишь?

— Что помню?

— Когда Зои было шесть, она была очень больна.

— Конечно, я это помню, — ворчу я, расстроенный тем, что все еще упускаю суть. — Мы были с ней в больнице все это гребаное время. Я сидел с ней в ее постели и играл в ее дурацкие девчачьи игры на iPad. Но она просто болела какое-то время, а потом ей стало лучше.

— Тебе тогда было всего семь, и ты не до конца понимал, что происходит, — объясняет она, и в ее глазах появляется тяжесть. — Я пыталась оградить тебя от масштабов происходящего. Я не хотела говорить, насколько она на самом деле больна, Ной. Я не хотела, чтобы ты взваливал на свои плечи это бремя таким юным. Если бы ты знал, насколько это было серьезно, ты был бы самым убитым горем семилетним мальчиком, который когда-либо ходил по планете. Я не хотела пугать тебя, а Зои нуждалась в твоем позитиве. Я предполагала, я просто предполагала, что ты когда-нибудь узнал бы все об этом.

Мои брови хмурятся, и я убираю свою руку из ее, переплетая пальцы в своих ладонях.

— О чем ты говоришь?

— В те времена Зои была в больнице, милый, — говорит она, с трудом сглатывая. — Она проходила курс химиотерапии. У нее был рак.

— Что? — Спрашиваю я, все мое тело напрягается. — У нее не было рака. Я знаю о ней все, что только можно знать. Я знаю ее лучше, чем ее собственные гребаные родители. Даже после трех лет разлуки с ней я все еще знаю ее лучше, чем кто-либо другой. Я бы знал, если бы у нее был рак.

В голове у меня начинает кружиться голова от воспоминаний о Зои на больничной койке, слабой и подключенной ко всевозможным аппаратам. Иногда ей приходилось бежать в ванную, и ее рвало, а иногда она была слишком слаба, чтобы даже поднять голову, прежде чем ее начинало тошнить. Ее мама и медсестры быстро приводили ее в порядок, но были моменты, подобные этому, когда мне не разрешали приближаться к ней. Я был зол. Они сказали мне, что тип лекарства, которое она принимала, означал, что я не мог быть там, и я был слишком молод, чтобы даже сомневаться в этом. Я не был врачом. Я не знал ничего, но знал, что если бы они сказали, что это помогает Зои, я бы сделал что угодно, даже если бы это означало, что меня не будет рядом, чтобы держать ее за руку. В такие моменты я бы вместо этого подключал ее к FaceTime. Но детский рак? Я бы знал.

Ни разу за все шестнадцать лет, что я ее знаю, я не слышал, чтобы это слово срывалось с ее губ. Конечно, время от времени ее родители упоминали время, когда она болела, но они всегда говорили о том, что она умеет выживать, быть сильной и...воин.

Черт.

Мне даже не пришло в голову спросить, потому что все, что имело значение, это то, что с ней все в порядке. Что она была здоровой и сильной и все еще улыбалась мне в ответ. Ее болезнь не имела значения. Это было в прошлом, и она надрала ему задницу. Но рак?

Как, черт возьми, я мог не знать? Я настолько эгоцентричен или просто наивен?

Ужасное осознание заставляет меня вываливаться из машины, и я спешу по дорожке в сад, прежде чем меня вырвет всем, что есть в моем желудке. Мама выходит из машины и обходит ее со стороны водителя, чтобы закрыть дверь, которую я оставил широко открытой.

Она поднимается по тропинке и становится рядом со мной, потирая рукой мою спину, как делала, когда я болел в детстве.

— Все в порядке, Ной, — успокаивает она. — С Зои все в порядке. У нее ремиссия с семи с половиной лет, и с тех пор она живет полной жизнью, не останавливаясь ни на минуту.

Агония невыносима, и я падаю на тротуар, обхватив голову руками.

— Я лишил ее жизни, — говорю я. — Я украл три года ее счастья. Как она должна это простить?

Мама качает головой, опускаясь на колени рядом со мной.

— Это решать Зои, — говорит она мне. — Но ты никогда не узнаешь, пока продолжаешь держать ее на расстоянии вытянутой руки. Она через многое прошла. Не заставляй ее страдать. Она хочет быть частью твоей жизни, и я знаю

Я не отвечаю, не в состоянии подобрать слова или даже понять, как ко всему этому относиться, и пока я сижу в агонии, мама направляется к двери, оставляя меня одного разбираться с этим всепоглощающим горем. Она уже почти внутри, когда я оглядываюсь на нее.

— Что за рак? — спрашиваю я, мой голос звучит напряженно.

Она натянуто улыбается мне, маяча в дверях.

— Это острый лимфоцитарный лейкоз, — говорит она мне.

— Лейкемия, — говорю я, и это слово звучит так чуждо на моем языке. Конечно, я слышал об этом раньше, но мне никогда не приходило в голову проводить какие-либо исследования. Я никогда не знал, что мне это нужно. Когда кто-то слышит слово "лейкемия", вы автоматически думаете о худшем.

— Это рак крови, верно?

— Да. Это агрессивная форма рака крови, которая начинается в костном мозге. Я, конечно, не врач, и прошло довольно много времени с тех пор, как я изучала факты, но, насколько я понимаю, из-за некоторой формы мутации пациенты с ОЛЛ создают приток раковых клеток крови, и вместо того, чтобы вымирать, как следовало бы, они продолжают расти и размножаться, по сути вытесняя здоровые клетки крови.

Я с трудом сглатываю и киваю, мне не терпится провести некоторое исследование и полностью понять, через что именно Зои пришлось пройти в детстве, пока я сидел рядом с ней, чертовски невежественный, вероятно, жалуясь, что мы не можем выйти на улицу и поиграть.

— И он агрессивен?

— Да, — говорит она, не желая приукрашивать ситуацию. — Однако у Зои были замечательные врачи, и ее симптомы были обнаружены на ранней стадии, так что у нее были лучшие шансы побороть это. Она действительно воин, Ной. Она хорошо отреагировала на химиотерапию, и через восемнадцать месяцев с ней все было в порядке.

Я прерывисто вздыхаю и киваю, услышав то, что мне нужно было услышать.

— Ладно, — говорю я, поднимаясь на ноги и пытаясь подавить страх, который пульсирует в моих венах, несмотря на то, что беспокоиться не о чем. Все это было в прошлом. Почти десять лет назад. Мне не нужно бояться за нее, и если бы она знала, что я сейчас боюсь, она бы, наверное, разозлилась.

Зои не из тех, кто использует свои битвы как опору. Она растет на своем опыте и использует его как оружие, чтобы черпать силу. Я могу только представить, какую силу она получила бы от этого. Как сказала мама, она воин.

А я? Черт возьми, она намного сильнее меня.

Оглядываясь на маму, я надуваю щеки, наконец-то обретая контроль над собой.

— Я, э-э... мне нужно выйти, — говорю я ей. — Не жди меня.

Она хмурит брови.

— Уже поздно, — ворчит она. — Куда ты вообще можешь сейчас идти?

Роясь в кармане, я достаю ключи от машины и покачиваю ими перед собой.

— Мне нужно найти машину, — напоминаю я ей.

— Ах, — говорит она с пониманием, на ее губах играет ухмылка. — Я не собираюсь лгать. Я впечатлена, что ей удалось провернуть это и не попасться. Эта Зои, безусловно, полна сюрпризов.

Она чертовски в этом уверена.

С этими словами мама направляется внутрь, надеясь сразу же отправиться спать, а я проверяю, заперта ли дверь, прежде чем развернуться и зашагать по улице. Вытаскивая пачку сигарет, спрятанную в кармане, я быстро прикуриваю одну и делаю глубокую затяжку, никотин успокаивает мой организм.

У меня так и не нашлось времени спросить Зои, где, черт возьми, она бросила мою машину. Вот и вся причина, по которой я с самого начала оказался в ее комнате, не считая, конечно, получения ключей, и какая-то часть меня была разочарована. Я думал, что она, по крайней мере, попыталась бы спрятать их, но они были просто свалены прямо там, в центре ее стола. Но как только она вошла, одетая только в полотенце, все мои мысли пошли под откос, и мне вдруг стало наплевать, где находится моя машина. Но мне все равно не нужно было спрашивать.

Как я уже говорил своей маме, я знаю Зои лучше, чем кто-либо другой. Все, что она делает, было тщательно продумано, так что если бы она собиралась где-нибудь бросить мою машину, это было бы осмысленное место. А где лучше, чем в том единственном месте, которое, как мы привыкли говорить, было нашим?

В парке.

Это по меньшей мере пятнадцатиминутная прогулка, но я совсем не против. Свежий воздух — это сейчас именно то, что мне нужно. У меня сейчас в голове полный бардак. Поцелуй. Комментарий Зои. Лейкемия. Я не знаю, как с этим справиться, но одно могу сказать точно — хотя поцелуй был абсолютно идеальным, и я прокручивал его в голове миллион раз, я все равно возвращаюсь мыслями к ее болезни.

Несмотря на то, что это было почти десять лет назад, непреодолимая потребность обнять ее мучает меня, повторить, что с ней все в порядке, и успокоить, извиниться за то, что не заглянул глубже, чтобы понять, что с ней на самом деле происходило. Но у меня больше нет на это права. Итак, на данный момент у меня нет выбора, кроме как согласиться с заверениями моей мамы, что ей сейчас лучше.

Добравшись до парка, я быстро нахожу свою машину на пустынной стоянке и направляюсь к ней, качая головой, чертовски хорошо зная, что это Зои вот так подняла дворники на моем лобовом стекле. Я могу только представить глупую ухмылку на ее губах, когда она это делала.

Подходя к водительской двери, я издаю стон, увидев следы губной помады на стекле. Не потому, что она там есть, а из-за изображения руки, которую она нарисовала, руки, которая специально подбрасывает мне птицу. Мне нужно будет не забыть смыть это дерьмо утром перед школой.

Отпирая дверь, я поражаюсь очередным нелепым маленьким шалостям Зои, каждая из которых действует мне на нервы именно так, как она и надеялась.

Хорошо сыграно, Зои Джеймс.

Чертовски хорошо сыграно.

Полностью отодвинув водительское сиденье назад и зафиксировав положение зеркала заднего вида, я закрываю центральную консоль и, наконец, вставляю ключ в замок зажигания. В ту секунду, когда я поворачиваю ключ зажигания и двигатель заводится с оглушительным ревом, моя машина оживает, как будто в нее вселился дьявол.

— Что за черт? — Я рычу, физически подпрыгивая, когда из динамиков гремит музыка, в то время как дворники летают взад-вперед по лобовому стеклу так быстро, что я боюсь, что они действительно могут

Мигают аварийные огни, освещая пространство вокруг моей машины, и я быстро беру все под контроль, приглушая музыку ровно настолько, чтобы не лопнули барабанные перепонки.

Как только мое сердце снова уверенно бьется в груди, я нажимаю на газ, не в силах удержаться, чтобы не бросить взгляд в сторону парка, который я не мог посетить со дня смерти Линка. С Линком и Зои здесь связано так много воспоминаний, каждое из которых лучше предыдущего.

Мое сердце болит обо всем, что я потерял, и когда выезжаю из парка обратно на главную дорогу, я выбрасываю мысли из головы и сосредотачиваюсь на песне, играющей из динамиков. Я ее не узнаю, и мои брови хмурятся, когда я смотрю на экран.

Это песня под названиемFall Out Of LoveАлисии Кара, и когда я вчитываюсь в душераздирающие слова, я понимаю, что Зои оставила эту песню играть не просто так. Как я уже говорил, она не делает ни одного шага, не продумав все до мелочей. И вот это — не что иное, как послание.

Певица спрашивает, когда я разлюбил, но с таким же успехом это мог быть голос Зои, доносящийся из динамиков. Каждый раз, когда слова песни повторяются, это поражает меня сильнее, чем в прошлый раз. Это способ Зои спросить меня, когда она перестала быть всем моим гребаным миром, но, конечно же, она знает, что я никогда не переставал любить ее.

Мне было, наверное, семь, когда я понял, что проведу с ней остаток своей жизни, но мне было около двенадцати или тринадцати, когда эта любовь к ней действительно начала перерастать во что-то более серьезное. Я не просто хотел провести с ней свою жизнь, я хотел сделать ее всем моим миром. Я хотел любить ее так, как никто никогда не любил раньше. Я хотел быть ее защитником, человеком, который заставлял ее улыбаться, и причиной, по которой она просыпалась по утрам. И пока Линк не умер, я был именно таким.

Боже. Хотел бы я снова стать таким для нее.

Песня подходит к концу, и, когда я плыву по улицам, я ловлю себя на том, что начинаю слушать ее сначала, потому что я никто иной, как любитель наказаний. Я еду еще десять минут, а когда останавливаюсь и смотрю в окно, то обнаруживаю, что смотрю не на свой дом.

Это дом Зои.

Ной

Поскольку учитывая, что Зои теперь более чем осведомлена о моих склонностях к преследованию, когда дело доходит до нее и моих выходок за последние несколько лет, я не утруждаю себя тратой времени на стук в дверь. Вместо этого я взбираюсь прямо по стене дома к ее окну.

Я не совсем в настроении разбираться с ее отцом сегодня вечером, не то чтобы он плохой парень или что-то в этом роде, но у меня нет ни малейших сомнений, что он послал бы меня нахуй. Ну, может быть, не совсем так, но идея была бы в том, чтобы потребовать, чтобы я поговорил с Зои в школе, а не мешал ей спать. И я чертовски уверен, что он не одобрит идею проникнуть в ее спальню через окно. Так что пока этот небольшой визит будет держаться в секрете.

Заглянув в ее комнату, я нахожу ее свернувшейся калачиком в постели, натянутой одеялом до подбородка, когда она лежит на боку, засунув одну руку под подушку.

Мне не следовало быть здесь. Я должен был дать ей побыть одной после всего, что произошло сегодня вечером. Тот поцелуй что-то значил, но потом я снова разбил ей сердце, и эта боль, должно быть, еще свежа в ее памяти. Так же грубо и болезненно, как это было всегда.

Схватившись за нижнюю часть окна, я открываю его, мне приходится слегка покачивать, чтобы открыть искореженный замок, который мы с Зои сломали, когда были детьми. Подняв его, я проскальзываю в ее спальню, и в ту секунду, когда мои ноги касаются пола, по комнате разносится испуганный вздох.

— Это всего лишь я, — говорю я ей, не желая, чтобы она предполагала худшее, но я знаю, что она могла. Что еще она могла подумать, увидев мужчину, залезающего к ней в окно посреди ночи?

Зои сонно стонет, ей нужно время, чтобы ее сердце перестало бешено колотиться, и когда ей это удается, она взбирается на кровать, устраиваясь чуть повыше на подушках и глядя на меня сквозь темноту. Она прижимает одеяла к груди, точно так же, как держалась за полотенце, чтобы оно не упало.

— Что ты здесь делаешь? — бормочет она, бросая взгляд на электронные часы на прикроватном столике. — Почти полночь.

Я подкрадываюсь ближе, пока она наблюдает за мной, как ястреб, и даже в темноте я вижу ее покрасневшие глаза, без сомнения, вызванные моим желанием уйти от нее сегодня вечером. Я ненавижу, что мои действия вызвали слезы из ее прекрасных глаз, но какой, черт возьми, у меня был выбор?

— Хороший выбор песен, — говорю я ей.

Она отводит взгляд, в ее глазах появляется самодовольство.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Я усмехаюсь, прежде чем сделать еще один шаг.

— Лейкемия, Зои, — заявляю я, позволяя ей услышать муку в моем голосе, муку, которую я испытываю с тех пор, как эти слова слетели с уст моей матери.

Она отводит взгляд, и вспышка стыда мелькает в ее глазах, прежде чем она заставляет себя слегка улыбнуться, как будто каким-то образом пытается облегчить мне задачу.

— Недолго же ты искал ответы, да? — шепчет она, и в ее голосе слышится грусть.

— Как, черт возьми, ты могла мне не сказать?

— Зачем мне это? — спрашивает она, устраиваясь поудобнее на подушке. — Ты всегда хотел защитить от того, что могло бы напугать меня, а я хотела защитить тебя от всей этой мерзости. — Она на мгновение замолкает, отводя от меня взгляд. — Ты был единственным человеком, который не смотрел на меня как на бомбу замедленного действия, и я нуждалась в этом больше, чем ты можешь себе представить. Мне нужен был мой лучший друг, и, возможно, с моей стороны было эгоистично не говорить тебе точно, с чем я столкнулась, но мне нужен был настоящий, непримиримо удивительный Ной, которого я любила всем, что у меня было. Если бы ты начал смотреть на меня так, как все остальные... Я бы не выжила.

Беспокойство сжимает мою грудь,

— Не смей, блядь, так говорить.

— Ной, — шепчет она. — Это правда. Я все еще здесь из-за тебя. Ты спас меня. Ты помог мне пройти через это. Помню, во время тех мучительных сеансов химиотерапии я думала, что все, что мне нужно сделать, это пройти через это, и когда я закончу, я снова увижу тебя. Это твой оптимизм и эта глупая улыбка заставили меня бороться.

Я качаю головой.

— Я знал, что ты больна, и что это плохо, но никогда не думал... — Я замолкаю, не могу заставить себя произнести остаток этого предложения вслух.Что я мог потерять тебя.

Она просто сидит там, уютно устроившись на своей кровати, и смотрит на меня, как будто не зная, что сказать, но это Зои, блядь, Джеймс, она всегда знала, что сказать.

— Наверное, я просто предположила, что в какой-то момент твоя мама или кто-то еще сказал бы тебе.

—Тебеследовало сказать мне.

Зои усмехается.

— И есть много вещей, которыетебетоже следовало бы сделать, но ты не видишь, как я прокрадываюсь через окно твоей спальни, чтобы покопаться в прошлом.

— Зо, — шепчу я, придвигаясь ближе. — Я спрашиваю тебя не потому, что хочу, чтобы тебе пришлось заново переживать все это дерьмо. Я просто... мне, блядь, нужно знать.

— Я не хочу, чтобы тебе было больно из-за меня, Ной, — говорит она. — Тебе и так уже достаточно больно за нас обоих.

Боль пронзает мою грудь, и я опускаюсь на край ее кровати, держась вне досягаемости, чтобы не поддаться искушению броситься к ней и прижать к своей груди, прямо там, где ей всегда было место.

— Расскажи мне об этом, — умоляю я ее. — Каждую, последнюю, мучительную деталь, и даже не думай о том, чтобы щадить мои чувства. Я справлюсь с этим.

— Так же, как ты сейчас справляешься со своими чувствами?

— Ради всего святого, Зои, — стону я, не в силах больше оставаться в темноте ни секунды. — Пожалуйста, просто скажи мне. Ты хоть представляешь, блядь, каково это — узнать, что произошло нечто огромное, монументальное, через что ты прошла, что-то, что могло легко лишить тебя жизни, а я просто стоял рядом, ничего не понимая?

— Ты не просто стоял в стороне, Ной, — говорит она мне. — Ты знал достаточно, чтобы помочь мне пройти через это, и это было все, что мне было нужно. Мы были всего лишь детьми. Тебе было семь, когда мне поставили диагноз. Я едва понимала, что со мной происходит, и не похоже, чтобы кто-то из наших родителей был готов взвалить всю тяжесть этого на твои плечи.

Наклоняясь вперед, я упираюсь локтями в колени.

— Пожалуйста, Зои, — шепчу я дрожащим голосом.

Зои кивает, хватая запасную подушку рядом с собой и прижимая ее к груди, как будто это может каким-то образом дать ей хоть каплю утешения, и, черт возьми, никогда в жизни я не нуждался в том, чтобы предложить ей это так сильно.

— Мне было шесть, — говорит она. — На самом деле я мало что помню из этого.

— Просто расскажи мне, что тебе известно.

Она снова кивает, и пока ее слова разносятся по темной комнате, я опускаю голову на руки, впитывая каждую деталь.

— Все произошло очень быстро. Только что я была в кабинете врача, потому что моя мама думала, что у меня грипп, а в следующую минуту я уже лежала на больничной койке, подключенная к миллиону различных аппаратов, и надо мной суетились медсестры. Помню, я думала, что просто хочу выбраться оттуда и увидеть тебя, — говорит она. — Вначале тесты были действительно пугающими. Я не понимала, что происходит и почему я все время должна ходить к врачу. Они всегда брали анализы крови, а потом была биопсия костного мозга. Это было ужасно, и пока мне делали местную анестезию, я помню, как кричала. Не потому, что это было больно или что-то в этом роде, я просто... испугалась.

Она делает глубокий вдох, покусывая нижнюю губу, но я сохраняю молчание, впитывая каждую деталь.

— Люди, казалось, много плакали, — продолжает она. — Были люди, которых я никогда по-настоящему не знала, которые обнимали меня на улице и желали мне добра. На самом деле, многое из этого я усердно пыталась вычеркнуть за последние десять лет, но эти воспоминания, казалось, просто застряли. Хуже всех с этим справлялись наши мамы. Каждый раз, когда они смотрели на меня, они разражались слезами, но ты закатывал глаза, как будто это было смешно, и в конце концов мы начинали смеяться.

Мои губы сжимаются в жесткую линию, отчасти вспоминая об этом. Казалось, все, с кем мы разговаривали, знали, что Зои больна, и я помню, как подумал, что все они преувеличивают и заставляют ее чувствовать себя сломленной. Я ненавидел это. Особенно учитывая, что она пыталась поправиться, а все эти придурки из кожи вон лезли, чтобы напомнить ей, насколько она больна. Ей это было не нужно. Я был нужен ей.

— Черт возьми, Зо, — бормочу я.

— Я могу остановиться, — предлагает она. — Если это слишком...

— Нет, — говорю я ей. — Продолжай.

— Хорошо, — говорит она немного дрожащим голосом. — После постановки диагноза мы практически сразу отправились в больницу, чтобы начать мое химиотерапевтическое лечение. В течение восемнадцати месяцев было проведено три курса химиотерапии. И они действительно были отстойными, Ной.

Ее голос дрожит, и я ловлю себя на том, что протягиваю руку к ее ноге, которая скрыта под одеялом, и она вздрагивает, убирая ногу.

— Не надо, — предупреждает она меня, ее тон полон боли. Я встречаю ее взгляд, мои брови хмурятся. Я думал, она хотела этого от меня, хотела почувствовать, что я возвращаюсь к ней. Видя замешательство в моем взгляде, она объясняет сама. — Не так. Прежний Ной, которого я любила и в котором нуждалась, он уже помог мне пройти через это. Он уже дал мне то, в чем я нуждалась. Этот новый ты, этот незнакомец, сидящий в изножье моей кровати, мне не нужна его жалость.

— Мне не жаль тебя, Зои, — говорю я, убирая руку и принимая ее доводы без вопросов. — Нет.

— Хорошо, — шепчет она с легким кивком, прежде чем сжать губы в жесткую линию. Что-то смягчается в ее глазах, как будто она глубоко задумалась, и на мимолетную секунду я вижу ту шестилетнюю девочку, которая так отчаянно нуждалась во мне рядом с ней. Мгновение спустя она откидывает одеяло и переползает через кровать, забираясь прямо ко мне на

Она садится достаточно далеко назад, ее задница упирается в мои бедра, между нами достаточно места, совсем не так, как мое тело было прижато к ее телу в ее шкафу ранее сегодня вечером. Я опускаю руки, не смея прикоснуться к ней, несмотря на непреодолимую потребность сделать именно это.

Затем, встретившись со мной взглядом, она поднимает руку к вырезу пижамной кофты и отводит ее в сторону, показывая небольшой шрам чуть ниже ключицы, о котором я всегда знал, но никогда не думал спросить почему.

— Здесь был порт для моей химиотерапии, — говорит она мне. — Первый раунд был жестоким. Я помню, что меня все время тошнило от этого, и я плакала без остановки. Я почти уверена, что в том первом раунде я пробыла всего несколько недель, а потом мне нужно было ехать домой.

— Я помню, — говорю я ей как раз в тот момент, когда кто-то появляется в дверях Зои. Мой взгляд скользит по комнате, чтобы найти маму Зои, которая явно слышала здесь голоса, и я жду, что она скажет мне уйти, но вместо этого она просто парит, слушая рассказ Зои о ее химиотерапии.

— Второй раунд был напряженным, — бормочет она, явно не осознавая, что ее мама слушает, поскольку она сосредотачивает все свое внимание на мне, ее взгляд устремлен куда-то вдаль, пока она вспоминает те болезненные воспоминания. — Но я думаю, что была лучше подготовлена, потому что знала, чего ожидать. Только тот раунд был намного длиннее. Я не могу точно сказать, сколько времени длилось мое пребывание в больнице. Может быть, несколько месяцев? Я не знаю. Детали сейчас расплывчаты.

— А третий? — Спрашиваю я.

— Третий был не так плох, — говорит она мне. — К тому моменту первый и второй раунды уже убили все раковые клетки. Я была в значительной степени вне подозрений, но мне все еще нужно было завершить полное лечение. Они называют это поддерживающим раундом. Это как убить жука, а потом снова на него наступить, просто чтобы убедиться, что он действительно мертв. Ну, знаешь, на всякий случай.

Я киваю.

— На всякий случай.

Краем глаза заметив легкое движение Эрики, я оборачиваюсь, чтобы посмотреть, как она вытирает случайную слезинку со своей щеки, и, заметив мой пристальный взгляд, грустно улыбается мне, прежде чем уйти.

— Именно так, — говорит Зои, ее взгляд опускается, когда ее рука поднимается и нежно прижимается к моей груди, сжимая мягкий материал моей рубашки и перекатывая его между пальцами. — Я ненавидела эти долгие пребывания в больнице, но знала, что, когда вернусь домой, ты будешь там, и для тебя не имело значения, насколько я больна. Ты просто сидел рядом со мной все это время, не заботясь о том, что я заснула в середине игры. Ты просто натянул на меня одеяло и убедился, что мне удобно.

Уголок моих губ растягивается в кривой улыбке, и я не могу удержаться, чтобы не протянуть руку и нежно не провести пальцами по ее щеке, наблюдая, как она наклоняет голову в ответ на мое прикосновение.

— Я помню тот день, когда моя мама сказала мне, что ты больше не болеешь, — говорю я ей, воспоминание заставляет мою улыбку стать шире. — У нее были гости, но я заставил ее выгнать их, только чтобы мы могли примчаться сюда.

Глаза Зои светятся нежностью, которая согревает мое холодное, мертвое сердце.

— Я помню, — шепчет она. — Ты ворвался в дверь и чуть не сбил Хейзел с ног. Но потом ты поцеловал меня прямо там, в гостиной, прямо на глазах у моих родителей.

Дерзкая ухмылка широко растягивается на моем лице.

— Чертовски, блядь, верно, я это сделал.

Зои смеется, ее рука убирается с моей груди, опускаясь между нами, и пока длится тишина, я ловлю себя на том, что отчаянно хочу заполнить ее.

— Прости, что заставляю тебя переживать все это заново, — говорю я ей, когда мой контроль начинает ускользать, и мои руки нежно перемещаются к ее бедрам. — Потеря Линка была самым тяжелым испытанием, через которое мне когда-либо приходилось проходить. Это испортило мне жизнь так, что я не уверен, что когда-нибудь оправлюсь, но если я потеряю тебя... Я не уверен, что смогу это пережить.

Ее брови хмурятся, и она мгновение наблюдает за мной, прежде чем наклониться и обнять меня. Ее лицо зарывается в изгиб моей шеи, и я не могу удержаться, чтобы не обнять ее и не притянуть в свои объятия, ее тело прижимается прямо ко мне. Она вдыхает мой запах, ее грудь поднимается и опускается синхронно с моей.

— Так вот почему ты оттолкнул меня? — шепчет она мне в шею.

Я закрываю глаза, не зная, хватит ли у меня сил рассказать ей всю глубину причин, по которым мне нужно было увеличить дистанцию между нами.

— Это и другие вещи, — говорю я ей, желая предложить ей хотя бы что-то, что поможет ей понять, даже если это совсем немного.

— Мне жаль, что я не боролась усерднее за нас, — говорит она мне.

Мои брови хмурятся, и я кладу руки ей на плечи, мягко отталкивая ее назад, чтобы я мог видеть ее прекрасное лицо.

— Что ты имеешь в виду?

— После Линка, — говорит она мне со слезами на глазах. — Когда ты впервые оттолкнул меня. Я была нужна тебе больше, чем когда-либо, а я была слишком ослеплена собственной болью, чтобы видеть это. Я должна была стараться сильнее и не позволить тебе оттолкнуть меня. Ты всегда был рядом, когда я нуждалась в тебе, а когда ты нуждался во мне, я была слишком сломлена, чтобы видеть это. Я боролась не за тебя.

— Зои...

— Нет, — говорит она, обрывая меня. — Если бы Хейзел сбил тот пьяный водитель, и я бы сказала тебе оставить меня в покое, ты бы сказал мне заткнуться и просто держался крепче. Это то, что я должна была сделать для тебя.

— Ты права. Если бы это была Хейзел и это ты оттолкнула меня, я бы выломал твою гребаную дверь и отказался уходить, но это была не Хейзел. Это был Линк. И независимо от того, боролась ты сильнее или нет, держалась ли ты за меня физически и отказывалась отпускать, я все равно оттолкнул бы тебя, но это было бы только больнее.

Слезы текут у нее из глаз, и я протягиваю руку, чтобы вытереть их.

— Не плачь, Зозо, — говорю я ей. — Ты же знаешь, я никогда не мог вынести твоих слез.

— Ничего не могу с собой

Выдыхаю, моя рука снова обвивается вокруг ее спины, притягивая ее к себе, и она снова прижимается ко мне. Ее руки обвиваются вокруг моих плеч, а лицо зарывается в изгиб моей шеи.

— Прости, что причинил тебе боль сегодня вечером, — шепчу я. — Это не входило в мои намерения, когда я вошел в твою комнату.

— Я знаю. Я не должна была подпускать тебя так близко, — говорит она, ее пальцы запускаются мне в волосы, точно так же, как они это делали в том проклятом шкафу. — Не пойми меня неправильно, тот поцелуй был... У меня даже нет слов, чтобы описать, что это было, но в ту секунду, когда ты последовал за мной в гардеробную, я знала, что ты собираешься сделать, и я знала, что ты все равно собираешься отстраниться, но я не остановила тебя, и это моя вина. Ты дал мне все шансы сказать тебе «нет».

— Это было эгоистично. Мне не следовало заходить туда, — говорю я ей, прежде чем усмехнуться. — Мне следовало уйти, как только я получил ключи, но ты знаешь так же хорошо, как и я, что я никогда не мог контролировать себя, когда дело касалось тебя. — Я замолкаю, моя рука движется вверх и вниз по ее спине. — Я просто не хочу, чтобы у тебя сложилось неправильное представление о том, что здесь происходит.

— Чтоздесьпроисходит? — спрашивает она, отстраняясь, чтобы встретиться со мной взглядом. — Потому что я никогда в жизни не была так сбита с толку. Я предполагаю, ты просто собираешься притвориться, что не перевернул мой мир в моем шкафу, и сразу же продолжишь обращаться со мной как смусором.

— Черт, Зои, — говорю я, и в груди у меня болит, когда она использует это грязное слово. — Ты знаешь, я никогда не хотел, чтобы это произошло.

— Я справлюсь с Шеннан, — говорит она мне. — Чего я не могу вынести, так это смотреть, как она набрасывается на тебя, прекрасно зная, что ты ее терпеть не можешь.

— Я не прикасался к ней, — говорю я, не понимая, почему мне кажется важным, чтобы она это знала.

— Я знаю, — говорит она. — Вся школа узнала бы, если бы ты это сделал.

Я стону, понимая, насколько она права, прежде чем сжимаю губы в жесткую линию и встречаю ее опечаленный взгляд.

— А что касается нас с тобой? — Спрашиваю я.

Зои пожимает плечами, и печаль в ее глазах только усиливается.

— Ты знаешь, чего я хочу, Ной. Это никогда не менялось, — говорит она мне. — Я придерживаюсь того, что сказала в том шкафу. Когда ты будешь готов вернуться ко мне, я буду ждать прямо здесь. Просто пообещай, что если когда-нибудь наступит момент, когда ты передумаешь или решишь, что я не та, кто тебе нужен, отпусти меня, потому что я никогда не смогу отстраниться сама.

Мои руки снова сжимаются вокруг нее, и я крепко прижимаю ее к своей груди.

— Ты всегда будешь той, в ком я нуждаюсь, — обещаю я ей.

— Тогда я никогда не перестану бороться за тебя.

Я закрываю глаза, мой лоб прижимается к ее лбу, пока мы сидим в этой уютной тишине, крепко обнимаясь. Затем, когда она начинает зевать, я подхватываю ее на руки и поднимаю нас с края ее кровати. Я делаю два шага к изголовью ее кровати и укладываю ее обратно под простыни, натягивая одеяло до самого подбородка, как раз так, как ей нравится.

— Спи, Зозо, — шепчу я, наклоняясь и целуя ее в висок.

Я отстраняюсь и, прежде чем успеваю убедить себя остаться, поворачиваюсь и иду обратно через ее комнату, вцепившись пальцами в окно.

— Я буду скучать по тебе, Ной, — говорит она, и по ее тону мне кажется, что прощание разрывает меня на части, но это не меньшее, чем я заслуживаю.

Оглядываясь назад, я вижу, как ее глаза сияют в темноте, одна идеально круглая слеза скатывается по ее щеке.

— Я тоже буду скучать по тебе, Зо. — И с этими словами я вылезаю обратно через ее окно и сижу прямо там, на крыше, пока солнце не показывается из-за горизонта.

Зои

ТРИ ГОДА НАЗАД

Мои ноги волочатся по дорожке в сторону парка, когда надо мной нависает жаркое солнце Аризоны. Осталось несколько недель летних каникул, а потом мы с Тарни вместе начнем учебу в средней школе Ист-Вью. Я никогда не была так взволнована. Ну, это не совсем правда. Я взволнована, но в то же время немного нервничаю.

Начало учебы в старших классах должно было быть легким, потому что я думала, что рядом со мной будет Ной, который успокоит меня. Это то, что мы всегда планировали. Он собирался приехать в Ист-Вью на год раньше меня, и когда я последую за ним, он будет там, чтобы держать меня за руку, но не всегда все идет по плану. В ту секунду, когда он подал надежды на футбольном поле, его отец позаботился о том, чтобы его записали в лучшую частную школу в округе, но все в порядке, я по-прежнему постоянно вижусь с ним. Это просто означает, что в школьные часы мне не из-за кого будет падать в обморок.

Сейчас ему четырнадцать, и за последние два года он стал таким высоким, что его мальчишеская ухмылка начинает превращаться во что-то другое. Когда он смотрит на меня, у меня сводит живот. Мне это так нравится.Я так сильно люблю его.

Я не думаю, что это нормально, когда дети нашего возраста уже знают, чего они хотят в жизни или кого они хотят, но я уже давно знаю, что Ной — мой человек. Мы всегда были лучшими друзьями —самыми лучшими друзьями,— но в последнее время мне кажется, что это нечто большее. Между нами все меняется, и я действительно не знаю, где мы находимся.

Он всегда целовал меня с тех пор, как мы были детьми, но сейчас делает это чаще и придумывает нелепые причины, чтобы заехать ко мне домой, чтобы повидаться. Если бы кто-то попросил меня дать определение нашим отношениям, я не знаю, что бы я сказала. Я думаю, что он мой парень, но мы никогда об этом не говорили, и я не хочу ошибаться. Боже, это было бы так неловко.

Тарни идет рядом со мной, ее рука переплетена с моей, и пока она болтает о каком-то парне, который

Когда мы с Тарни приходим в парк, я быстро осматриваю поле и, обнаружив, что оно пусто, мы направляемся к качелям, садимся и разговариваем обо всех сумасшедших вещах, которые произошли за лето.

Мы здесь всего на несколько минут, когда я наконец вижу его на противоположной стороне парка. Его взгляд мгновенно встречается с моим, широкая улыбка расплывается на его губах, и когда я улыбаюсь в ответ, то чувствую, как что-то натягивается между нами, как невидимая струна. Так было всегда, но у меня никогда не хватало смелости спросить, чувствует ли он то же самое.

Взгляд Ноя быстро перемещается на Тарни, и его шаги замедляются, но Тарни не замечает его колебаний так, как я. Я всегда замечаю все, что он делает. Я знаю его лучше, чем себя, и хотя он не собирается держать на меня зла за то, что я привела ее с собой, он определенно не прыгает от радости.

Несмотря на его молчаливые возражения против того, чтобы мы ходили за ним по пятам, я спрыгиваю с качелей и направляюсь к нему. Тарни следует за мной, но отстает на несколько шагов, не в силах поспеть за моими быстрыми шагами.

Я встречаю Ноя посреди парка, и он тут же кладет руку мне на плечо, притягивая меня прямо к себе, но если бы мы были одни, он бы крепко обнял меня другой рукой и запечатлел на моих губах самый сладкий поцелуй.

— Что она здесь делает? — он бормочет себе под нос.

— Что я должна была делать? Я обещала, что мы сегодня потусуемся, — говорю я ему. — Кроме того, сколько раз мне нужно повторять тебе, что на самом деле она не так уж плоха? Ты когда-нибудь дашь ей шанс, или мне придется мириться с этим всю оставшуюся жизнь?

— Черт возьми, нет. Я не собираюсь тратить свое время, давая ей шанс. Ты уже знаешь, что я чувствую по этому поводу, — ворчит он, таща меня в сторону поля, в то время как Тарни идет в ногу с нами. Ной понижает тон. — Кроме того, зачем мне это делать, когда у меня есть все, что мне нужно, прямо здесь?

Я закатываю глаза.

— Я думаю, это была самая глупая вещь, которую ты когда-либо говорил.

Ной широко улыбается, и когда это мальчишеское очарование озаряет все его лицо, у меня подгибаются колени.

— О, да? — бросает он вызов. — Ты еще ничего не видела.

О Боже.

Ной наклоняется, его губы нависают над моим ухом, когда на другом конце поля появляется знакомая фигура.

— ВНИМАНИЕ! — Линк рычит как раз вовремя, чтобы мы увидели футбольный мяч, летящий прямо мне в лицо.

— ЧЕРТ, — ворчит Ной, отпихивая меня с дороги, когда я кричу, уверенная, что вот-вот получу по лицу мячом. Я отлетаю в сторону и, спотыкаясь о ноги Тарни, падаю прямо на землю, когда Ной молниеносно выбрасывает руки и с легкостью ловит мяч. Он отбрасывает его в сторону и быстро вскакивает, чтобы подхватить меня и поставить на ноги, при этом отталкивая Тарни.

Я съеживаюсь, когда смотрю на свои ободранные колени, заставляя себя не плакать. Я ненавижу плакать и в лучшие времена, но я не буду делать этого перед Ноем. Он не может вынести моих слез.

— Черт, Зозо. Ты в порядке?

— Я в порядке, — говорю я, отряхиваясь. — Ничего страшного.

— Это не «ничего страшного», — выплевывает он, обращая свой гнев на младшего брата, когда Тарни пытается подойти поближе, чтобы увидеть ущерб. — Какого хрена, Линк? Ты причинил ей боль.

— Я не хотел, — отвечает Линк, подбегая к нам и одаривая меня застенчивой улыбкой. Он не очень силен в извинениях, но я знаю, что он сожалеет.

— Что ты вообще здесь делаешь? — Спрашивает Ной, когда у Тарни звонит телефон, и она отходит, чтобы ответить, оставляя меня разбираться с братьями. — Я же сказал тебе оставаться дома. Я просто пришел потусоваться с Зои.

— Ты всегда тусуешься с Зои. У тебя больше нет на меня времени, — ноет Линк, мгновенно заставляя меня почувствовать себя дерьмово. Мы с Ноем проводим много времени вместе. Мы всегда так делаем. — Я просто хотел немного поболтать с тобой. Кроме того, мы все знаем, что Зои заскучает и в конце концов она сядет, и тогда ты пожалеешь, что меня здесь нет.

— Линк, — стонет Ной.

— Почему ты все время ведешь себя как осел? — Линк ворчит, его взгляд опускается в землю.

— Проваливай, Линк, — процедил Ной сквозь сжатые челюсти. — Ты такой чертовски раздражающий. Иди домой.

Линк сжимает челюсть, свирепо глядя на своего старшего брата, и когда они делают это, они всегда выглядят такими похожими. Я могу сказать, что когда Линк станет старше и они оба вырастут, люди будут принимать их за близнецов.

Нижняя губа Линка чуть выпячивается, но он не сломается перед Ноем. Он такой упрямый. Он хочет, чтобы Ной видел в нем одного из больших детей, но он всегда будет его младшим братом. Я не знаю, может быть, все изменится через несколько лет, когда Линк сможет противостоять ему самостоятельно, но до тех пор это всегда будет борьба за власть.

— Ты дерьмовый брат, — ворчит Линк, в его глазах вспыхивает опустошение, и с этими словами он разворачивается и уходит.

— Линк, — кричу я ему вслед, но он не останавливается. Я люблю Линка так же сильно, как и свою младшую сестру, но теперь, когда отношения между мной и Ноем изменились, это меняет динамику отношений между всеми нами. Мы с Ноем больше не просто «играем в мяч», он флиртует, случайно касается моей руки и притворяется, что прижимается ко мне, просто чтобы обнять меня за талию, и как только я думаю, что он отпустит меня, он целует меня. Это не совсем то, чем Ной хочет заниматься в присутствии своего младшего брата, но Линк этого пока не понимает.

Неподвижная фигура Линка становится меньше с расстоянием, и Ной поднимает отброшенный мяч, как ни в чем не бывало.

— Тебе действительно нужно было это делать? — Спрашиваю я Ноя, хлопая его по груди, пока Тарни продолжает свой телефонный разговор, вероятно, не обращая внимания на то, что здесь

— С ним все будет в порядке, — ворчит Ной. — Мама планировала сводить его и Хейзел в кино сегодня днем, и если его не будет дома, когда она вернется, он пропустит встречу.

— Тогда почему ты ему этого не сказал? — Спрашиваю я, закатывая глаза, чувствуя, что никогда не пойму, как работает мозг мальчика. — Если бы он знал, что у него будет свидание в кино, он бы побежал домой.

Ной пожимает плечами, не видя проблемы.

— Это должно было стать сюрпризом.

— Ты невозможен, Ной Райан.

— Не притворяйся, что тебе это не нравится.

Закатывая глаза, я выхватываю у него мяч и подбрасываю его в небо, но когда я пытаюсь поймать его снова, его большая рука протягивается и забирает его прежде, чем у меня появляется шанс. Я смотрю на него пустым взглядом.

— Почему ты так непреклонен в том, что здесь только ты и я? — Спрашиваю я. — Мы просто играем в мяч.

По лицу Ноя растягивается злая ухмылка.

— Ты видела, как я шел сюда с мячом? — спрашивает он, указывая на мяч, который сейчас у него в руке. — Это принес Линк. Не я. — Мои брови хмурятся, и он издает стон. — У меня не было намерения играть с тобой в мяч сегодня, Зо. Я собирался затащить тебя в лес и целоваться с тобой вместо этого, но потом тебе пришлось пойти и привести Тарни чертову Луку.

У меня отвисает челюсть, и я смотрю на него, разинув рот, наблюдая, как от моего шока его ухмылка становится только шире.

— Что скажешь, Зо? — бормочет он, подходя ближе, его пальцы касаются моей руки. — Избавься от приставал.

Мой взгляд скользит по Тарни, наблюдая, как она шагает по заросшей траве, бездумно болтая по телефону, совершенно не замечая, что ее окружает.

— И что я должна сказать?

— Я не знаю, — ворчит он. — Просто скажи ей, чтобы отвалила.

— Ной! — Я ахаю. Я ненавижу, когда он так говорит, но я думаю, что это то, чему он научился у мальчиков в своей модной частной школе. Или, может быть, это просто особенность средней школы. Может быть, это просто особенность Ноя, и мне просто нужно привыкнуть к этому.

— Что?

Я закатываю глаза и собираюсь сказать ему, что он идиот, когда звонит его телефон. Он засовывает руку поглубже в карман, вытаскивает его и видит имя Линка на экране. Он решает проигнорировать звонок, но я выхватываю у него телефон и быстро отвечаю, прежде чем Ной успевает отобрать его обратно.

— Линк, — быстро говорю я. — Все в порядке. Ты можешь прийти...

— Помогите, — прохрипел Линк.

— Линк? — Спрашиваю я, хмуря брови, когда встречаюсь взглядом с Ноем. — Что случилось? Что случилось?

Линк что-то бормочет, крича от боли.

— Помогите! — кричит он. — Я не могу... я не могу дышать.

Мои глаза расширяются, страх переполняет мою грудь, когда я хватаю Ноя за руку и начинаю бежать быстрее, чем когда-либо прежде, оставляя Тарни позади. Ной что-то кричит мне, но я не слышу этого из-за своей паники.

— Что случилось, Линк? Что случилось?

— Зои? — Спрашивает Ной, нуждаясь в ответах.

Линк что-то бормочет мне в ухо.

— Машина. Она... она появилась из ниоткуда.

Его слова затихают, и кажется, что он чем-то подавился, и я кричу Ною.

— Я думаю, его сбила машина.

В глазах Ноя вспыхивает неописуемый страх. Я никогда раньше не видела ничего подобного.

— ЧЕРТ, — рычит он, его ноги стучат по тротуару, когда он тащит меня за собой к дороге, ведущей обратно к его дому.

Понимая, что я только замедляю его движение, я вырываю свою руку из его.

— Иди, — убеждаю я его, страх перед Линкольном, лежащим где-то на дороге, парализует меня, затрудняя дыхание. — Ты быстрее. Иди, Ной.

Он, не колеблясь, молниеносно бросается к своему младшему брату, а я крепче прижимаю его телефон к уху.

— Мы идем, Линк, — обещаю я ему, ненавидя то, каким тихим он стал. — Просто держись. Мы идем.

Я слышу шум вокруг него, его булькающий голос, его натужные вздохи, и это пугает меня. Я слышу, как Ной зовет меня.

— ЛИНК, — кричит он, только звук исходит не откуда-то передо мной, а из телефона. — НЕТ. Нет, Линк. Пожалуйста. ЧЕРТ.

Я заставляю себя двигаться быстрее, забегая за поворот, когда вижу их впереди. Черная машина останавливается на улице, водитель, спотыкаясь, бредет по дороге, зарывшись руками в волосы, но Линк неподвижно лежит в чьем-то дворе. Повсюду кровь, и, прижимая телефон к уху, я не знаю, чьи полные ужаса вздохи я слышу — свои, Ноя или Линка.

— Нет, нет, нет, — кричит Ной, прижимая обмякшее тело брата к своей груди. — Не закрывай глаза, Линк. Черт. Останься со мной. Пожалуйста, останься со мной.

Я врезаюсь в бок Ноя, мои колени тяжело опускаются на землю, когда я хватаю Линкольна за руку, сжимая ее изо всех сил, что у меня есть.

— Все будет хорошо, Линк, — обещаю я ему, в то время как мои пальцы яростно нажимают кнопки на телефоне, вызывая помощь. Только когда Ной обнимает своего брата и незнакомый голос отвечает на мой звонок, я понимаю, что он уже умер.

Моя грудь вздымается от шока, опустошение бежит по венам, пока я пытаюсь отдышаться. Линк не может умереть. Я должна ошибаться, но когда Ной поднимает на меня широко раскрытые стеклянные глаза, я знаю, что это правда.

Линк умер.

Только что он был здесь, желая поиграть в футбол со своим старшим братом, а в следующую минуту...исчез.

Из глубины моей груди вырывается тяжелое рыдание, и я падаю вперед, обвивая руками тело Линка, как будто я могла защитить его от любопытных глаз водителя или неумолимого асфальта под ним. Я цепляюсь за него, и самая глубокая боль, которую я когда-либо чувствовала, наполняет мои вены.

Я смутно осознаю, что Ной кричит, и неприкрытая агония в его голосе — это то, чего я никогда больше не хочу слышать. Я осторожно отпускаю тело Линка и придвигаюсь к Ною, моя грудь ударяется о его. Его большие руки обхватывают меня, когда я утыкаюсь лицом в его плечо. Мои слезы мгновенно проливаются на его рубашку, но он не отпускает меня, ни когда появляются полиция и парамедики, ни когда машина его мамы сворачивает за угол, ни даже когда мой отец пытается оттащить меня.

Он обнимает меня, и когда горе съедает нас обоих заживо, я понимаю, что наши жизни уже никогда не будут прежними.

С этого момента все меняется.

Ной

Выходя из кабинета миссис Томпсон, я откладываю консультацию на другой день. Это моя пятая сессия с тех пор, как я учусь в Ист-Вью, и до сих пор я удивлен, что она не совсем отстойная. Предполагалось, что это будет раз в две недели, но я ловлю себя на том, что стучу в ее дверь немного чаще.

Миссис Томпсон терпелива. Она позволяет мне разобраться со своими чувствами в свободное от работы время и объясняет, как нежелание разбираться с вещами мешает мне двигаться вперед. И да, я полагаю, она права.

Моя первая сессия была провалена. Я был зол, но что нового? Я всегда чертовски зол. Только сегодня я был сломлен, и я знаю, что это как раз связано с разговором, который у меня был с Зои прошлой ночью. Узнав о ее лейкемии в детстве и о том, каким чертовски забывчивым я был, я многое увидел в перспективе.

Зои и так через многое прошла, а все, что я сделал, это усугубил ее боль.

Я уверен, что, вероятно, нарушил какое-то доверие Зои, поделившись с ней, но в ту же секунду, как я сел в кабинете миссис Томпсон, я рассказал ей все об этом, и все же она, казалось, не удивилась. Мне оставалось гадать, как много из прошлого Зои известно школе. Хотя, полагаю, это не совсем мое дело. Я потерял право знать о ней все, и это моя вина, но это не меняет того факта, что я чувствую себя куском дерьма из-за того, что не знал все это время.

Единственное, чем я не поделился со школьным психологом, был тот поцелуй. Это было слишком личное, как будто это было только у нас, и мне не очень хочется делиться этим со всем миром. Кроме того, хотя это было невероятно и все, что я знал, что так и будет, подобные новости распространились бы здесь со скоростью лесного пожара, и я не могу представить, чтобы такие люди, как Шеннан Холтер, восприняли это хорошо. Она уже превратила жизнь Зои в сущий ад из-за моих действий, и от этого будет только хуже.

Пробираясь через студенческий офис, я обнаруживаю, что мне немного легче дышать. Это то же самое ощущение невесомости, которое я испытываю, когда Зои в моих объятиях, и я знаю, что это как раз связано с тем, что миссис Томпсон заставила меня рассказать о Линке. Она не спрашивает меня о его смерти, о том, как это произошло, или о том, какими были последующие дни, но она спрашивает меня о его жизни. Какую музыку он слушал, какими видами спорта увлекался и какие приятные воспоминания остались у меня, которыми я готов поделиться. И, честно говоря, было чертовски потрясающе говорить о нем таким образом, не сосредотачиваться на худшем моменте своей жизни.

Я наконец-то начинаю двигаться вперед, и мне не хочется прерывать каждую секунду дня, и это во многом связано с этим местом, с Зои.

— Мистер Райан, — слышу я голос с другого конца студенческого офиса.

Моя рука замирает на двери, и я тяжело вздыхаю, мысленно перебирая все, что произошло за последние несколько дней. Обычно, когда директор школы говорит таким тоном, это потому, что я сделал что-то, что испортило мое зачисление.

Моя рука убирается с двери, и я медленно поворачиваюсь, чтобы увидеть директора Дэниэлса, занимающего слишком много места в студенческом кабинете.

— Я могу вам помочь? — спрашиваю я, в моей груди нарастает замешательство. Я вел себя наилучшим образом, посещал все уроки до последнего и даже не курил на территории школы. По крайней мере, нигде он не смог бы меня увидеть.

— Почему бы вам не пройти в мой кабинет.

Ах, черт.

Дэниелс разворачивается и идет вглубь студенческого офиса, проходит несколько комнат с закрытыми дверями и останавливается перед той, что в конце коридора. Он открывает передо мной дверь.

— Устраивайтесь поудобнее.

Тяжело вздохнув, я вхожу в офис Дэниэлса и быстро оглядываюсь. Это хороший офис, определенно не такой хороший, как тот, который я сжёг несколько недель назад. Оглядываясь назад, я понимаю, что это, наверное, был самый дерьмовый поступок в моей жизни, но именно мои ошибки привели меня сюда. Вернули меня к жизни.

— Я так понимаю, у вас нет никаких текущих планов сжечь мой офис? — Говорит Дэниелс с чертовски самодовольной ухмылкой на лице, когда обходит свой стол из красного дерева и садится, откидываясь на спинку стула и скрещивая руки на груди.

— В настоящее время нет.

— Хорошо, — говорит он. — Мне нравится этот офис.

— Рад это слышать.

В комнате воцаряется тишина, и Дэниэлс просто смотрит вперед, пытаясь запугать меня, но, честно говоря, единственный человек в этом мире, который способен повлиять на меня одним взглядом, — это Зои, мать ее, Джеймс.

— Я получил несколько тревожных сообщений, — начинает он.

Я быстро прервал его, экономя нам обоим время и силы.

— Что бы это ни было, я не имею к этому никакого отношения.

Дэниелс выгибает бровь.

— Значит, черный Камаро, который угнали со студенческой стоянки и который оставил на улице две толстые полосы резины, был не вашим?

Я киваю в сторону окна, из которого открывается прекрасный вид на студенческую парковку.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — говорю я ему. — Моя машина прямо там, явно не угнанная.

— Я не в настроении для игр, Ной, — говорит он. — Назови мне имя.

И бросить Зои в мир дерьма? Черта с два я когда-нибудь это сделаю. Кроме того, это была моя собственность, которую украли, и я получил ее обратно... и даже больше.

Никакого вреда, никакого штрафа. И больше ничего.

Кража моей машины была способом Зои отправить сообщение. Это наше дело и ничье другое, особенно директора Дэниэлса.

— Как я уже сказал, — повторяю я. — Я не знаю, что вам сказать. Моя машина там, где ей и положено быть, на ней ни царапины. Кроме того, я был на футбольной тренировке, когда это случилось, и я не знаю, заметили ли вы, но мои окна затемнены настолько, насколько позволяет закон. Я ни хрена не видел.

Его взгляд становится жестче, и ясно, что он мне не верит, но я сделаю все, чтобы защитить Зои. Кроме того, не похоже, что он когда-нибудь заподозрит ее. Она самая вежливая, хорошо воспитанная девочка во всей гребаной школе. Он каким-нибудь образом найдет способ обвинить меня в том, что это я был за рулем, несмотря на множество свидетелей.

Давайте

— Нравится вам это или нет, но это школьный инцидент. Ваша машина была угнана с территории школы, и подозреваемый вел машину безрассудно, подвергая опасности жизни учащихся Ист-Вью.

Я смотрю, он горит желанием все узнать.

— При всем моем уважении, сэр, вы не могли быть более неправы, — говорю я, готовый сказать все, что угодно, чтобы это не свалилось на Зои. — Моя машина не была угнана. Друга нужно было подвезти после школы, и я охотно отдал ключи. А что касается безрассудного вождения, вы были там? Потому что я все видел. Моя машина находилась на значительном удалении от школьной территории до того, как началось, что вы можете ясно видеть по следам, оставленным на дороге. Школе не о чем беспокоиться.

Директор Дэниэлс, прищурившись, смотрит на меня, барабаня пальцами по столу.

— Кого ты пытаешься защитить, Ной?

Я усмехаюсь, более чем довольный тем, что демонстрирую свое обычное отношение, которое я сохраняю исключительно для авторитета.

— Я произвожу на вас впечатление ребенка, который заботится о ком угодно, только не о себе?

— Нет, — говорит он почти разочарованно. — Ни капельки.

Наступает небольшая пауза, и я уже собираюсь уносить отсюда задницу, когда он продолжает, прижимая меня к стулу.

— Ладно, вот что сейчас произойдет, — говорит он. — Мы с тобой оба знаем, что я не куплюсь на твою чушь. Ты либо назовешь мне имя, либо будешь проводить все обеденные перерывы на следующей неделе прямо здесь, в моем офисе. Но предупреждаю, недельное задержание оставит отметку в твоем послужном списке. Заработай вторую, и это будет основанием для отстранения от учебы.

Я выгибаю бровь, не совсем довольный своими вариантами. Защищать Зои или рисковать своим зачислением? Что за гребаный вопрос. Что касается Зои, то нет ни черта, чего бы я не сделал, чтобы защитить ее, даже если это означает отказ от моего будущего.

— Тогда, думаю, увидимся за ланчем, — говорю я ему без малейшего намека на колебание в моем тоне.

— Очень хорошо, — говорит директор Дэниэлс, глядя на меня с подозрением. Он задерживает мой взгляд еще на мгновение, прежде чем глубоко вздохнуть.

— Ты здесь всего неделю, Ной. Я не хочу, чтобы у тебя были проблемы. От твоих учителей я получаю только хорошие отзывы, и даже тренер Мартин, кажется, впечатлен тобой. Это немалое достижение. Ты исправно посещаешь свои консультации, и, насколько я знаю, ты ни разу не пропустил занятия. Я не настолько глуп, чтобы верить, что это продлится долго, но я надеюсь, что так и будет. Я не хочу видеть, как ты отстаешь. Ты мог бы стать отличным дополнением к этой школе, примером для подражания младшим ученикам, а твои футбольные подвиги могли бы прославить эту школу на карте мира. Тем не менее, я придерживаюсь того, что сказал: один промах, Ной, и ты вылетишь отсюда. Я понимаю, что ты кого-то защищаешь, и, как бы благородно это ни выглядело, я не позволю этому повториться. Ты сказал, что ты из тех, кто заботится только о себе, и хотя я больше не уверен, что это до конца правда, я хочу посмотреть, как ты будешь вести себя дальше. Я хочу видеть, как ты заботишься о себе. Позаботься о своем будущем и перестань недооценивать себя.

Черт, почему его суждения, кажется, так сильно задевают? Это почти так же плохо, как осуждение, которое я увидел в глазах Зои, когда впервые увидел ее в коридорах этого самого офиса.

— У меня все под контролем, — говорю я ему, пытаясь отвести взгляд. У меня ни черта не было под контролем три долгих года.

Дэниелс вздыхает, наблюдая за мной прищуренным взглядом, прежде чем сжать губы в жесткую линию и, наконец, кивнуть.

— Хорошо, Ной. Иди в класс, — говорит он, махнув рукой в сторону двери своего кабинета. — Будем надеяться, мне не придется снова вызывать тебя в свой кабинет.

— Будем надеяться, — повторяю я и с этими словами вскакиваю со стула и выхожу за дверь, более чем готовый унести отсюда свою задницу.

Зои

Неделя выдалась отстойной.

Это первый пятничный футбольный матч в сезоне, и вся школа гудит от возбуждения

Тарни была взволнована больше всех после того, как Ной случайно столкнулся с ней в коридоре и схватил за талию, чтобы она не разбила нос о шкафчик. Она влюбилась в него с того самого момента, как он поступил в школу Ист-Вью, но последние несколько дней были невыносимыми. Если бы только она знала, что он прижал меня к стене моего шкафа, его язык проник мне в горло, а тело так плотно прижималось к моему, что я не могла сказать, где заканчивался он и начиналась я.

Да, я думаю, что оставлю это маленькое приключение при себе.

Я могу только представить, как отреагируют болельщицы Ист-Вью, если этот фрагмент информации случайно попадет не в те руки. Они превратят этот прекрасный, страстный момент между мной и Ноем во что-то грязное, а я отказываюсь допустить, чтобы это произошло.

Прошло четыре долгих дня с момента нашего поцелуя, и ни черта не изменилось. Ну, я полагаю, это не совсем верно. Хотя Ной продолжал наблюдать за мной издалека, в его глазах больше не было враждебности. Он не пытается открыто презирать меня, но, безусловно, по-прежнему сохраняет дистанцию. Я могу только надеяться, что это начало того, как его стены начнут рушиться.

Он начинает возвращаться ко мне, и я в ужасе от надежды, которая вспыхивает в моей груди каждый раз, когда я думаю об этом, зная, что если он сейчас отступит и оттолкнет меня, на этот раз это будет навсегда. По крайней мере, теперь я готова. Если он попытается отгородиться от меня, я буду держаться до тех пор, пока он не сможет увидеть, что он там, где ему место, точно так же, как он сделал бы для меня.

Мы не сказали друг другу ни слова с тех пор, как он выскользнул из окна моей спальни в понедельник вечером. Я знала, что так легко все не вернется на круги своя, но я не ожидала, что мое тело будет реагировать на него каждый раз, когда он рядом. Я всегда хотела его, всегда знала, каково это —

То, как он целовал меня, то, как его голод горел в его темных глазах. Все изменилось. Мы больше не маленькие дети, играющие в переодевания. Теперь это реально, и я просто надеюсь, что наши отношения вернутся туда, где они всегда должны были быть.

Мой взгляд скользит к часам на стене в гостиной, пока я верчу телефон на подлокотнике дивана, переворачивая его, прежде чем вернуть обратно.

Я не пойду на его игру. Ни за что на свете. Но гипотетически, если бы я ушла сейчас, у меня было бы достаточно времени, чтобы занять лучшие места на трибуне. Кроме того, если бы я действительно пошла, это было бы только для того, чтобы выразить поддержку школе, что на самом деле вполне уместно, не так ли? Это не имело бы абсолютно никакого отношения к тому факту, что я мечтала иметь возможность подбадривать Ноя со стороны, как я это делала раньше. И уж точно это не имеет ничего общего с непреодолимой потребностью наблюдать, как он носится взад-вперед по полю со слоем пота, покрывающим его загорелую кожу, или наблюдать за тем, как напрягаются его сильные мышцы, когда он запускает мяч через все поле.

Боже, нет. Это определенно не имеет к этому никакого отношения.

Но, как я уже сказала — ни за что на свете. Я собираюсь припарковать свою задницу прямо здесь на всю ночь с миской попкорна и посмотреть фильм. Возможно, я посмотрю триллер, что-нибудь такое, что заставит мое сердце учащенно биться и отвлечет мысли от потного футболиста, чье имя, без сомнения, будет скандировать толпа.

Уф-ф. У меня здесь столько неприятностей.

Поцелуй с Ноем Райаном был самой большой ошибкой в моей жизни. Он уничтожил меня, и не в том смысле, чтовырвал мое сердце и топтал его три долгих годатаким образом. Нет, он заставил меня хотеть того, чего я не могу получить. Он заставил меня желать его так, как я никогда раньше не желала, и это самое ужасное, что я когда-либо испытывала.

Боже, я хочу, чтобы он поцеловал меня снова. Мне это нужно, как следующий вдох.

Нет. Нет. Я не могу так думать. Мне нужно выбросить эти предательские мысли из головы. Мне нужно успокоиться. Возможно, сегодня вечером стоит немного помедитировать, не то чтобы я имела представление, как это сделать. Но чему это может повредить? Я попробую.

После того, как я подтягиваю ноги и скрещиваю их на диване, я пытаюсь поднять ступни так, чтобы они лежали на коленях, прежде чем сделать медленный, глубокий вдох, совсем как в фильмах. Закрыв глаза, я вытягиваю руки в стороны и пытаюсь очистить свой разум. Я представляю, как каждая навязчивая мысль исчезает, оставляя мою голову свежей и ясной. Я медленно считаю до десяти и снова возвращаюсь назад, сосредоточившись на своем дыхании. Когда я возвращаюсь к нулевому значению, то открываю глаза только для того, чтобы закричать, как долбаная банши, обнаружив Хейзел, стоящую прямо передо мной с нелепой ухмылкой на лице.

— ЧТО, ВО ИМЯ ВСЕЙ МОЕЙ ЛЮБВИ К ПОНЧИКАМ, ТЫ ДЕЛАЕШЬ? — Я визжу, мое сердце выпрыгивает из груди.

— Тебе нравится? — спрашивает она, указывая вниз на свое тело, прежде чем сделать поворот, отчего моя челюсть отвисает прямо до пола, когда я рассматриваю футбольную майку "Мамб" с именем РАЙАН на спине, так похожую на те, что я спрятала в коробке, глубоко в своем шкафу, чтобы никогда больше не увидеть дневного света.

— Где, черт возьми, ты это взяла?

— А ты как думаешь? — Спрашивает Хейзел, ее улыбка становится шире. — Ной заходил вчера после школы и оставил это для меня.

Укол ревности пронзает меня, отравляя мои вены и оставляя чувство тяжести, и я понимаю, что это второй раз, когда я ревную к дружбе Хейзел и Ноя меньше чем за неделю. Я должна взять себя в руки.

— Океееей, — медленно произношу я, пытаясь дать себе секунду, чтобы отогнать неприятные чувства. — И почему ты ее надела?

— Потому что ты ведешь меня на игру Ноя.

— Нет, — смеюсь я. — Этого не случится.

— Он сказал, что ты так и скажешь, — говорит она мне, ее глаза искрятся беззвучным смехом.

— Неужели? — Спрашиваю я. — Осмелюсь спросить, что еще он сказал?

Она вздергивает подбородок, такая же самодовольная, как и все остальное.

— Он сказал, что ты слишком труслива, чтобы прийти на его игру, и что ты будешь сидеть прямо здесь, на этом диване, и смотреть какой-нибудь дурацкий фильм, который тебе даже не интересен, как упрямая задница, всю ночь.

Ну и дерьмо. Никто никогда не утверждал, что не знал меня, но, на мой взгляд, это было слишком близко.

Я выгибаю бровь, уставившись на свою младшую сестру.

— Он не говорил, что я слишком труслива, чтобы пойти.

— Он, конечно, это сделал, — бросает она вызов. — Итак, что это будет? Мне поставить немного попкорна в микроволновку, чтобы ты могла доказать, что он прав, или мы пойдем и посмотрим его игру?

О, черт возьми, нет! Я вскакиваю на ноги, на ходу хватая телефон.

— Собирай свое дерьмо, Хейзел. Мы идем на игру.

— ДА! — визжит она, выбегая из гостиной и устремляясь прямо вверх по лестнице, ее ноги стучат по полу, как стадо слонов. — ДЛЯ ПРОТОКОЛА, — кричит она вниз по лестнице. — ОН СКАЗАЛ, ЧТО ЕСЛИ НАЗВАТЬ ТЕБЯ ЦЫПЛЕНКОМ, СРАБОТАЕТ КАК ЗАКЛИНАНИЕ.

Вот дерьмо. Я должна была это предвидеть. Если я останусь дома и буду смотреть фильмы всю ночь, я докажу, что он прав. Но если я заглатываю его наживку и иду на игру, потому что не хочу, чтобы меня называли трусихой, я также доказываю его правоту.

Отличная игра, Ной Райан. Отличная игра.

Пятнадцать минут спустя мы въезжаем на переполненную парковку школы Ист-Вью, и Хейзел подпрыгивает на своем сиденье, едва сдерживая волнение. После того, как нам пришлось дважды объехать стоянку, мы наконец нашли место для парковки, и, прежде чем я успела опомниться, Хейзел потащила меня к трибунам.

— ЗОИ! — Я слышу, как с трибун выкрикивают мое имя. Я резко поднимаю голову и вижу Тарни, размахивающую руками, а рядом с ней Эбби и Кору. — Сюда, наверх.

Хейзел ухмыляется, прежде чем практически тащит меня вверх по лестнице, и, прежде чем я успеваю опомниться, мы устраиваемся рядом с Тарни и девочками, а Хейзел смотрит на поле, с благоговением наблюдая, как люди идут через ворота. Они все здесь, чтобы

Именно такой явки можно было ожидать на матче чемпионата, и я ничего не могу поделать с гордостью, которая поселяется в моей груди. Предварительное выступление чирлидеров еще даже не началось, а толпа уже бурно аплодирует.

Трибуны — море бордового и черного, символизирующее «Мамб», но есть только одна, которая достаточно особенная, чтобы носить имя Ной на спине. На поле светят прожекторы, достаточно яркие, чтобы их было видно из космоса, а из динамиков льется музыка.

Единственный раз, когда я по-настоящему заинтересовалась футболом, был... раньше, но именно здесь становится ясно, почему людям это так нравится. Вы знаете, помимо самой игры. Атмосфера и общее настроение вечера — это такая атмосфера, это невероятно. Я даже ловлю себя на том, что радуюсь, когда предвкушение игры пульсирует в моих венах.

Не успеваю я опомниться, как мое настроение резко падает, когда чирлидерши решают порадовать нас потрясающим номером, и хотя нельзя отрицать, что они невероятная команда, после того, как они облили меня своими напитками в прошлую пятницу вечером и называли мусором почти две недели подряд, я не могу оценить их действия на поле.

Они как раз заканчивают свою программу, когда обе команды выбегают из раздевалок, и то, как толпа вскакивает на ноги, просто невероятно. Тарни хватает меня за руку и поднимает ее к небу, одновременно зовя Ноя, подбадривая его и оглушая меня при этом.

Хейзел встает на свой стул, чтобы получше рассмотреть, и я сразу же нахожу Ноя, когда прилив ностальгии жестоко ударяет мне прямо в грудь. Я чувствую, что сделала огромный шаг назад во времени, к тому, чтобы быть той маленькой девочкой, которая стояла у боковой линии и так громко болела за Ноя, что к концу игры у нее пересыхало в горле.

Он идет через поле, зажав шлем подмышкой, и когда его взгляд поднимается к трибунам, я чуть не падаю на грязную землю, зная, даже не пытаясь, что его глаза встретятся прямо с моими. И это именно то, что происходит, как будто он потянул за невидимую ниточку между нами.

Взгляд Ноя удерживает мой, и, как и каждый раз, когда он смотрел на меня, я очарована. Я вижу самодовольство в его глазах, он знает, что я сыграла ему на руку. Он использовал Хейзел, чтобы манипулировать мной, чтобы я была здесь сегодня вечером, и я не сомневаюсь, что Хейзел точно знала, что делала. Их план сработал как по волшебству.

Зои

Ной на мгновение задерживает мой взгляд, и когда легкая улыбка начинает подниматься в уголках его губ, он подавляет ее, прежде чем опустить взгляд на Хейзел, стоящую рядом со мной. Рассматривая майку, которую он ей подарил, он широко улыбается — той мальчишеской улыбкой, которую я когда-то так любила, — и пока Хейзел сияет рядом со мной, Ной корчит рожицу.

Я закатываю глаза, безуспешно пытаясь притвориться, что мне не нравится их общение, когда рука Тарни убирает мою. Она наклоняется ко мне и говорит прямо мне в ухо, чтобы быть услышанной сквозь рев толпы.

— Что, черт возьми, это было? — требовательно спрашивает она, кивая в сторону Ноя на поле, в то время как команда столпилась вокруг тренера Мартина.

— Что было? — Спрашиваю я, беспокойство медленно пульсирует в моих венах.

— Ной, — настаивает она, и искорка ревности и гнева вспыхивает в ее голубых глазах. — Почему он так на тебя смотрел?

— Он смотрел на меня совсем не так, — говорю я, моя спина напрягается. — Он смотрел на Хейзел. Они тусовались на днях, и он пригласил ее на свою игру. Он подарил ей футболку и все такое.

Брови Тарни хмурятся, и она оглядывает меня, как будто только сейчас замечает рядом со мной мою младшую сестру.

— О, — говорит она с ноткой язвительности в голосе, прежде чем снова уставиться на поле, ее глаза прикованы к заднице Ноя. — Я и не подозревала, что он снова так подружился с твоей семьей.

В чем, черт возьми, ее проблема?

— Это не так, — говорю я, не уверенная, почему я чувствую необходимость защищать это — перед ней из всех людей. Она единственный человек, который должен понять без объяснений. — Его мама заставила его поужинать как-то вечером, и он спрятался в комнате Хейзел, чтобы ни с кем не разговаривать.

Ее брови хмурятся, и она поворачивает голову прямо ко мне, разинув рот, как будто я незнакомка.

— Что за черт, Зои? — она огрызается. — Он был у тебя дома, и ты ничего не сказала? Ты могла бы пригласить меня. Ты знаешь, как сильно он мне нравится.

— Это былсемейныйужин, — возражаю я. — Кроме того, мама сказала мне, что они придут, всего за две секунды до того, как те вошли в дверь.

Тарни закатывает глаза и оглядывается на поле, отступая на шаг, прежде чем наклониться к Эбби с другой стороны и прошептать ей на ухо что-то, от чего у меня кровь стынет в жилах. Кора наклоняется, чтобы узнать, о чем идет речь, и пока они втроем болтают всякую чушь между собой, я стараюсь не думать о худшем, но это не мешает мне сканировать уже заполненные трибуны в поисках места получше, откуда мы с Хейзел могли бы наблюдать за игрой.

Мне не везет, и я сосредотачиваюсь на поле, наблюдая, как две команды проводят несколько разминок, и, прежде чем я успеваю опомниться, игра начинается, и Хейзел беснуется рядом со мной. Не думаю, что когда-либо в жизни слышала, чтобы она так громко болела за кого-то.

Ной доминирует на поле, и пока я наблюдаю за ним, остальной мир исчезает. Он невероятен на поле. Неудивительно, что весь Ист-Вью пришел поддержать его. Даже директор Дэниэлс наблюдает за ним со стороны, пытаясь скрыть тот факт, что он втайне впечатлен, одновременно наслаждаясь тем фактом, что единственный ученик, которого он не хотел видеть, будет нести ответственность за то, чтобы эта школа заявила о себе.

Тренер Мартин кричит своей команде со стороны, пока чирлидерши потрясают помпонами, по-настоящему проникаясь духом школы.

"Мамба" противостоят "Титанам Шайвилл-Хай", и пока что игра равная. Только у "Титанов" нет Ноя Райана.

Хейзел безостановочно подбадривает меня, но в тот момент, когда Ной получает мяч, ее пронзительные вопли становятся оглушительными. Ее волнение заразительно, и я ловлю себя на том, что радуюсь вместе с ней. Каждая секунда этого кажется такой чертовски правильной.

Когда "Мамбы"

Он даже не тот, кто забил тачдаун, но это ничего не меняет. Он просто в восторге от того, что мы здесь, поддерживаем его, как раньше. Его улыбка ослепительна, и, видя это неоспоримое счастье, сияющее в его глазах, я так чертовски горжусь. Я бы все отдала, чтобы сбежать по ступенькам трибуны и броситься в его объятия. Боже, как бы я хотела, чтобы все было так, как было до Линка...

Ной Райан мечется в разные стороны, но как только он научится ориентироваться во тьме, клубящейся внутри него, он найдет свой путь. Я просто надеюсь, что когда он это сделает, я смогу быть рядом и наблюдать со стороны.

Когда игра возобновляется и взгляд Ноя возвращается к полю, я краем глаза замечаю Тарни, ее любопытный взгляд задерживается на мне, но я притворяюсь, что не вижу ее. Я не в настроении уделять ей то внимание, которого она хочет. Я даже не знаю, как отвечать на те дерьмовые вопросы, которые она собирается мне задать. Вместо этого я держу Хейзел за руку и болею за «Мамб», более чем намереваясь насладиться этим моментом со своей сестрой.

До перерыва остается около десяти минут, и у меня болит горло от криков и смеха с Хейзел. Именно тогда я замечаю Шеннан у подножия лестницы. Она поднимает голову и машет рукой, и, судя по движению в ряду позади нас, я могу только предположить, что мы сидим прямо перед ее друзьями.

Нам повезло.

Я игнорирую ее, мой взгляд возвращается к игре, и только когда Шеннан отрывается от группы болельщиц внизу и бежит вверх по лестнице, мой желудок сжимается.

Черт. Я ни за что не уйду отсюда, не допустив, чтобы что-нибудь случилось на глазах у Хейзел. Я хотела защитить ее от всех насмешек Шеннан, но, полагаю, мне просто не повезло.

Я не отрываю взгляда от поля, наблюдая, как Ной умело ловит мяч и сканирует ряды игроков, глядя на них как на игрушечных солдатиков, которыми он может манипулировать, чтобы выполнять свои приказы. Когда Шеннан пробирается к ряду позади меня, чтобы догнать своих друзей, я прекращаю аплодировать. Я не хочу привлекать к себе нежелательное внимание, но не решаюсь сказать Хейзел, чтобы она прекратила. Нечестно портить ей удовольствие только потому, что мерзкая корова за моей спиной вселила в мою душу страх унижения.

Девчонки позади нас визжат и смеются, и я слышу много"О, БОЖЕ",но я не обращаю на них внимания. Только когда воздух наполняет презрительная усмешка, моя спина напрягается.

— Посмотрите на эту сучку, одетую в майку Ноя, как отчаявшаяся шлюха.

Ни хрена себе, она только что сказала такое о моей сестре. Об одиннадцатилетней девочке. О невинной маленькой девочке, которая здесь только для того, чтобы поддержать того, на кого она всегда равнялась.

Рука Хейзел сжимается в моей, и она стоит неподвижно, как статуя, явно услышав Шеннан, но я сжимаю ее руку.

— Не обращай на нее внимания, — призываю я. — Она скоро уйдет.

Взглянув на Хейзел, я вижу, как она стискивает челюсти, а ее глаза наполняются слезами. Я не сомневаюсь, что на ее долю выпала изрядная доля хулиганов, это случалось с каждой девочкой, но я могу гарантировать, что в одиннадцать лет она ни разу не слышала, чтобы школьная болельщица назвала ее отчаявшейся шлюхой.

Боже. Я так чертовски зла.

— О боже мой. Все это имеет смысл, — говорит Шеннан. — Шлюха с мусором. Почему я не удивлена, обнаружив их вместе? Они обе тоскуют по тому, чего не могут иметь. Боже, это так неловко.

Я закрываю глаза, пытаясь сосчитать до десяти, ожидая, когда вся эта чушь исчезнет. Хейзел высокая, и я уверена, что, если бы Шеннан знала, что именно ребенка она сейчас называет шлюхой, она была бы в ужасе от себя, но это абсолютно не оправдание.

Эта чушь продолжается, и хихиканье за спиной Хейзел заставляет ее расплакаться. Она поспешно вытирает глаза, и мое сердце разрывается за нее. Она никогда не должна была подвергаться такому воздействию. Она слишком молода.

Оскорбления продолжают сыпаться одно за другим, и когда нижняя губа Хейзел подрагивает, я сжимаю челюсти. С меня более чем достаточно. Одно дело, когда эта сука называет меня мусором, но втягивать в это мою сестру? У нее на уме совсем другое.

Я резко оборачиваюсь, и взрывной гнев в моей груди угрожает искалечить меня. Я более чем осознаю, насколько тиха Тарни рядом со мной. Ухмылка расползается по лицу Шеннан, я ясно вижу, как она повлияла на меня.

— В чем, черт возьми, твоя проблема? — Я плюю. — Ты так отчаянно нуждаешься в Ное, что тебе приходится уничтожать всех, кто может встать у тебя на пути?

Шеннан усмехается.

— Ты намекаешь, что думаешь, будто могла бы когда-нибудь встать у меня на пути, когда дело касается Ноя Райана? Посмотри на себя, Зои. Ты просто посмешище. Чертовски жалкая. У тебя с ним нет ни единого гребаного шанса, так что забирай себя и свою маленькую распутную подружку и убирайся отсюда ко всем чертям. Ты здесь никому не нужна.

Я таращусь на нее, не в силах понять, как она могла быть такой мерзкой.

— Та маленькаяраспутная подружка, о которой ты говоришь, которую последние десять минут называешь отчаянной шлюхой, это...

Хейзел резко оборачивается, ее голова поднята так чертовски высоко, что я почти не узнаю ее.

— Одиннадцатилетняя сестра Ноя, — заканчивает она за меня, слегка меняя то, как должен был звучать конец моего предложения.

Лицо Шеннан вытягивается.

— Подожди, ты...

— Ребенок?Да, — выплевывает Хейзел. — Не знаю, как вы, но мой брат, вероятно, будет не слишком счастлив, когда узнает об этом. Я могу только представить, что он собирается сказать. Ты же знаешь, он очень заботится обо мне.

Шеннан бледнеет и даже заходит так далеко, что смотрит на меня в поисках подтверждения, но я ни за что на свете не собираюсь прояснять этот вопрос. Кроме того, когда Ной рос, он все равно всегда был Хейзел как брат, так что я полагаю, в этом есть доля правды... своего рода.

— Вау, — говорю я, надувая щеки, преувеличивая свой ответ. — Ты в заднице.

Шеннан снова смотрит на Хейзел.

— Ладно, прости меня, — говорит она, явно не имея представления о искренних извинениях. — Я и не подозревала, что ты ребенок.

— О,

— Я... — Шеннан замолкает, и самодовольство разрывает меня на части, наполняя мое тело сладчайшим восторгом. Не думаю, что я когда-либо видела, чтобы Шеннан теряла дар речи. — Послушай, пожалуйста, просто держи рот на замке. Я просто немного повеселилась с тобой. Это была просто шутка.

— Верно. Весело. Это то, что мы называем сексуализацией детей.

Шеннан снова бледнеет, и я таращусь на Хейзел, гадая, где, черт возьми, она этому научилась, но с моими вопросами придется подождать, пока Шеннан не решит, что с нее хватит, и не уйдет.

В ту секунду, когда она поворачивается и сбегает вниз по лестнице, мы с Хейзел оборачиваемся, и когда мы это делаем, она отпускает страх, и слезы брызгают из ее зеленых глаз, стекая по щекам, как реки. Я обнимаю ее, притягивая к своей груди.

— Добро пожаловать в старшую школу, — говорю я ей, проводя пальцами по ее волосам. — Все в порядке. Ты только что сразила королеву школы. Большинство людей могут только мечтать о чем-то подобном.

— Я никогда не хочу быть такой, как она.

— Ты никогда ею не станешь. Твое сердце слишком чисто. Это невозможно.

Хейзел вытирает глаза и вырывается из моих объятий, чтобы сосредоточиться на игре, но я могу сказать, что ей это больше не интересно. Она тянется за футболку Ноя, как будто никогда в жизни ей не было так неудобно в этой одежде. Мысль о том, что кто-то мог подумать о ней что-то настолько нечистое просто из-за желания оказать поддержку тому, на кого она равнялась всю свою жизнь, заставляет ее саму задуматься.

Мое сердце разрывается из-за нее, и я толкаю ее локтем.

— Ты не обязана ее надевать, — говорю я ей. — Он поймет.

Словно отчаянно нуждаясь в этом одобрении, она стягивает через голову оскорбляющую ее майку, и я беру ее у нее, комкая в руках. Часы отсчитывают последние несколько секунд до перерыва, и когда толпа ревет, приветствуя «Мамб», которые теперь прилично впереди, Хейзел поднимает на меня взгляд.

— Это конец? — шепчет она с надеждой в голосе.

— Нет, — говорю я ей. — Сейчас только перерыв, но мы не обязаны оставаться. Если ты хочешь пойти, мы можем.

— Ох. — Хейзел бросает взгляд в сторону поля, где стоит Ной со своей командой, его глаза прикованы к нам, а брови нахмурены. — Как ты думаешь... ему будет грустно, если мы вернемся домой?

— Конечно, нет, — говорю я ей. — Но ты же знаешь Ноя. Он потребует ответов. Как только он закончит здесь, я гарантирую, что он постучит в твою дверь, желая узнать, что произошло. Так что, пока ты согласна с этим и чувствуешь уверенность в разговоре с ним об этом, мы можем идти. В противном случае нам придется остаться и играть свою роль. Но только между нами, он уже наблюдает, и, судя по выражению его лица, он знает, что что-то происходит.

Хейзел поднимает взгляд, ее глаза расширяются, и, увидев беспокойство в любопытном взгляде Ноя, она ахает.

— О нет. Как ты думаешь, мы сможем выбраться отсюда до того, как он заметит наше отсутствие?

— Ни за что на свете, — смеюсь я, думая о том, как он может найти меня в переполненной комнате, как будто я выкрикнула его имя. — Но, учитывая склонность тренера Мартина выступать с действительно длинными ободряющими речами, мы могли бы сделать перерыв, пока тренер требует своего безраздельного внимания.

Хейзел кивает, в ее глазах вспыхивает решимость.

— Договорились.

С этими словами мы делаем перерыв, протискиваясь мимо других людей в нашем ряду, прежде чем схватить друг друга за руки и сбежать вниз по лестнице. Я чувствую на себе пристальный взгляд Ноя на каждом шагу, и на мгновение мне становится интересно, сможем ли мы слиться с другими людьми, которые ходят в туалет во время перерыва, но он увидел выражение моих глаз. Он знает, что мы уходим.

Мы спешим сквозь толпу тел, и как раз в тот момент, когда мы приближаемся к студенческой парковке и думаем, что мы дома и свободны, этот глубокий звук, который преследует меня каждое мгновение, прорезает ночь.

— Куда, черт возьми, вы собрались?

Мы с Хейзел останавливаемся, чтобы оглянуться, и когда я замечаю Ноя со шлемом, прижатым к бедру, я не могу не заметить боль, вспыхнувшую в его глазах. Но ему не причиняют боли. Если бы не он, Хейзел не подверглась бы такому уродству. Хотя, я полагаю, это несправедливо. Он не несет ответственности за то, как вела себя Шеннан, но он, безусловно, был ответственен за то, что поставил ее в такое положение в первую очередь.

— Я забираю ее домой, Ной, — говорю я, оглядываясь на поле, где тренер Мартин смотрит в нашу сторону, и, судя по выражению его лица, Ной определенно не получил разрешения прийти сюда. — Возвращайся к своей команде, пока у тебя не возникли проблемы.

Он переводит взгляд на Хейзел, изучая ее лицо, не обращая ни малейшего внимания на команду, вернувшуюся на поле.

— Что случилось?

— Случилось то, что ты подарил Хейзел футболку со своим именем и нарисовал у нее на спине большую красную мишень точно так же, как нарисовал на мне, — говорю я, выхватывая скомканную футболку из рук и швыряя ее ему в грудь, не понимая, почему я так зла на него, когда все, что он сделал, это пригласил обожающую его фанатку на свою первую игру в сезоне. — Одно дело, когда твой гарем шлюх-чирлидерш нападает на меня и называет мусором только за то, что я знаю тебя, но чтобы то же самое дерьмо было направлено против Хейзел? Это не нормально.

Понимание приходит, и ужас вспыхивает в его глазах, когда он быстро сокращает расстояние между нами, хватая Хейзел и притягивая ее к своей груди, его рука обхватывает ее тело. Она пытается держать себя в руках, но ясно, что слова Шеннан все еще действуют на нее сильно.

Ной целует ее в висок, как будто она самая дорогая маленькая девочка в мире.

— Я все исправлю, — говорит он, игнорируя требование тренера Мартина вернуть свою задницу на поле.

— Исправишь? — Я усмехаюсь, гнев струится по моим венам и наполняет меня уродством. — Как, черт возьми, ты собираешься это сделать? Она уже подвергалась этому воздействию. Никакие исправления этого не изменят.

Ной чертыхается себе под нос, прежде чем испустить болезненный вздох и выдержать мой пристальный взгляд.

— Зои, я... Черт. Я знаю, что не сделал ничего, кроме того, что подвел

Я задерживаю его взгляд на мгновение, когда рев тренера Мартина прорезает тишину, и мы все оборачиваемся, чтобы обнаружить, что он чертовски близко, чем был раньше, с красным от гнева лицом.

— Ной Райан, тащи свою чертову задницу обратно на мое поле прямо сию гребаную минуту, иначе будешь греть скамейку запасных весь гребаный сезон.

— Черт, — бормочет Ной, отпуская Хейзел и оглядываясь через плечо, чтобы увидеть своего тренера, и когда я оглядываюсь в том же направлении, я не могу не заметить две пары глаз, устремленных на нас: Тарни смотрит так, словно хочет меня убить, а Шеннан выглядит так, словно весь ее мир только что рухнул.

Ной все еще нависает надо мной, и я подхожу ближе, слегка толкая его, ненавидя электрическую вспышку, которая вспыхивает между нами, когда мои пальцы скользят по его коже.

— Иди, Ной, — говорю я ему. — С Хейзел все будет в порядке. По дороге домой мы заедем перекусить шоколадным мороженым.

Он встречает мой пристальный взгляд, и нежелание в его глазах говорит мне, что он все еще так много хочет сказать, то, что годами оставалось невысказанным. Но сейчас не время.

— Уходи, — настаиваю я.

В его глазах вспыхивает боль, и он быстро отводит взгляд, смотрит вниз на Хейзел и ерошит рукой ее волосы, так же, как раньше делал с Линком. Хейзел смеется и отмахивается от него, затем, прежде чем он успевает убедить себя сказать что-то, к чему, вероятно, не готов, он сует футболку обратно в руки Хейзел и трусцой возвращается на поле.

Я кладу руку Хейзел на плечо, и мы возвращаемся к моему Рендж Роверу, затем, как только я протягиваю руку к дверце, я останавливаюсь, потянув Хейзел за собой.

— Помнишь, как Ной и Линк отправились бы на край света, чтобы защитить нас?

Хейзел кивает, ее брови хмурятся, когда она смотрит на меня.

— Хочешь поспорить, Ной все еще будет защищать?

С этими словами мы поворачиваемся обратно к полю как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ной шагает прямо мимо своего ревущего тренера и других измученных футболистов, и то, как жестко он держит плечи, говорит мне, что сейчас начнется дерьмо.

Шеннан видит, что он приближается, за милю, и я слышу резкий вздох Хейзел, когда она понимает, что происходит. Затем на глазах у всей школы, директора Дэниэлса и команды соперника Ной шагает прямо к Шеннан и прижимает ее спиной к доскам трибуны, пока она не оказывается там в ловушке.

Ужас в ее глазах виден отсюда, и я наблюдаю, как он наклоняется к ней и что-то говорит ей на ухо, не прикасаясь к ней ни единым пальцем, пока краска отливает от ее лица. И с этими словами он покончил с ней. Он отталкивается и идет обратно к своим товарищам по команде, в то время как Шеннан падает на землю, прижимаясь к доскам, ее руки обхватывают колени, а по лицу текут слезы.

Ной

Игра едва закончилась, когда я мчусь обратно в раздевалку, срываю шлем и бросаю его в кучу дерьма. Я срываю с себя униформу, прежде чем принять самый быстрый душ, известный человеку. Я как раз выхожу, чтобы одеться, когда остальная команда врывается в двери, громыхая о нашей эпической победе, но, честно говоря, я не чувствую праздника сегодня вечером.

Я не был в команде, которая проиграла хотя бы одну игру со времен средней школы, и мы проиграли только потому, что большинство из нас серьезно пострадали от пищевого отравления и не могли пробежать больше десяти минут без того, чтобы чуть не обделаться. Это не совсем та ночь, о которой я вспоминаю с нежностью, но Линк никогда не позволял мне забыть об этом. Эта мысль вызывает улыбку на моем лице.

— Эй, — говорит Лиам, подходя ко мне и сильно хлопая меня по спине. — Ты это видел? Мы, блядь, разгромили их, братан.

Я не утруждаю себя ответом, потому что он уже ушел, болтая всякую чушь с первым встречным парнем, пока я быстро одеваюсь и беру свой телефон, бумажник и ключи из шкафчика. Прежде чем тренер Мартин успевает войти сюда, чтобы поговорить с нами после игры, я уже направляюсь к двери.

— Куда ты, черт возьми, собрался? — Говорит Лукас Максвелл мне за спину, привлекая внимание почти каждого ублюдка в комнате.

Я оглядываюсь, не потрудившись сбавить скорость.

— Мне нужно кое-что сделать.

— Подожди, — говорит Лиам, глядя на меня так, как будто у меня только что вырос второй член прямо посреди лба. — Ты уходишь? Что это значит? Мы только что выиграли первую игру в сезоне. Ты не хочешь отпраздновать? Мы устраиваем вечеринку у Лэндри.

Я качаю головой.

— Как я уже сказал, у меня куча дерьмовых дел.

Лиам хмыкает.

— Это не имеет никакого отношения к той сучке... Как ее зовут? — спрашивает он, щелкая пальцами, пытаясь сообразить. — Ммм. Зои. Мы все видели, как ты пропустил подготовку к игре в перерыве, чтобы поговорить с ней, чувак. Поверь мне, она того не стоит. Лэндри пытался добиться ее в течение нескольких месяцев. Она фригидная сука. Я думал, что говорил тебе об этом.

Моя челюсть сжимается, и когда я встречаюсь с его взглядом, он отступает на шаг, чертовски хорошо понимая, что только что перешел черту. Мне даже не нужно говорить ему, чтобы он держал имя Зои подальше от своего гребаного рта. Он просто знает.

— Это не имеет никакого отношения к Зои, — ворчу я, мои руки сжимаются в кулаки по бокам. — Это насчет... Ты знаешь, это не твое гребаное дело.

— Ладно, как скажешь, — говорит он, поднимая руки в знак капитуляции, зная, когда нужно отступить, прежде чем ему надерут задницу. — Просто позвони мне, когда закончишь делать все, что тебе нужно. Выпьем пару рюмок. Может, немного напьешься и затащишь в постель пару девчонок.

Да. Маловероятно.

Я киваю ему, чертовски хорошо зная, что он не остановится, пока я не дам ему понять, что он становится моим маленьким дружком, что является одной из многих проблем, связанных с частыми переездами школ. Все хотят быть моими лучшими друзьями, все хотят моего внимания, и большую часть времени ни один из них не может понять намека.

Наконец-то, когда за моей спиной никого нет, я выбегаю за дверь и направляюсь на парковку, прежде чем броситься на водительское сиденье своей

Она не винила меня. Я слишком хорошо ее знаю, чтобы понять, что она просто пыталась выпустить пар. Она была зла, и это справедливо. Хейзел пострадала из-за того дерьма, которому я позволил случиться, но все сводится к тому, что Зои была права. Я непреднамеренно нарисовал мишень на спине Хейзел. Мне следовало бы подумать получше, прежде чем дарить ей майку со своим именем, особенно учитывая, как сильно чирлидерши вцепились Зои в горло только за то, что ее увидели со мной.

Я должен знать, что с Хейзел все в порядке, и наладить отношения с ней, но вдобавок ко всему, мне нужно знать, что Зои не ненавидит меня за это. Она может вытерпеть много дерьма, когда это касается только нас с ней, но когда дело касается ее младшей сестры, она не хочет рисковать.

Когда я увидел ее на трибунах с широчайшей улыбкой на лице, когда она смотрела на меня сверху вниз, болея за меня, как раньше... Черт. Ее глаза были так полны счастья, что я чуть не упал на колени.

Нажимая на газ, я выезжаю со все еще забитой машинами парковки и веду машину до самого дома Зои. Только в отличие от прошлого раза, когда я ворвался сюда, я направляюсь прямо к двери и стучу, как нормальный человек.

Я жду всего секунду, прежде чем Генри открывает дверь, и, похоже, наш небольшой семейный ужин в начале недели никак не уменьшил его опасений по поводу меня.

— Не сегодня, Ной, — бормочет он, сжимая губы в жесткую линию. — Что бы ты ни сделал, это испортило ей настроение. Она не хочет тебя видеть.

Я игнорирую то, как его комментарии задевают, но отказываюсь уходить.

— Я здесь не ради нее. Я хотел проведать Хейзел, убедиться, что с ней все в порядке.

Мгновение он изучает меня, пристально наблюдая, как будто пытается понять, под каким углом я работаю, но он ничего не находит, по крайней мере, сегодня вечером. Момент, кажется, тянется вечность, когда он, наконец, отходит в сторону и машет мне, чтобы я заходил.

— Она в своей комнате.

Спасибо, черт возьми.

Войдя, я поворачиваю направо и поднимаюсь прямо по лестнице, все мое тело содрогается, когда я прохожу мимо комнаты Зои, зная, что другая половина моей души находится прямо по ту сторону этой двери. Я стараюсь уважать ее частную жизнь. Ее отец сказал, что она не хочет иметь со мной дела, так тому и быть.

Из ее комнаты доносится музыка, и я слышу, как она поет что-то о том, что это было жестокое лето, прежде чем заорать во всю глотку о каком-то чуваке, который смотрит на меня, ухмыляясь, как дьявол. Мне требуются все силы, чтобы продолжать идти по коридору, и когда я достигаю двери Хейзел, я прислоняюсь к косяку, совсем как после нашего ужасного ужина.

Хейзел свернулась калачиком на своей кровати, листая что-то в телефоне, и почти сразу заметила меня.

— Я все гадала, когда твоя большая голова появится в моем дверном проеме, — бормочет она, но оскорбление не достигает цели, поскольку ее нижняя губа выпячивается.

— Хочешь поговорить об этом?

Хейзел отказывается поднять взгляд, и даже не видя ее глаз, я чувствую исходящую от нее печаль, и могу только представить, какую мерзкую чушь ей пришлось вынести.

— Ты собираешься сердиться на меня?

— Что? — Я ворчу, отталкиваюсь от дверного косяка и вхожу в ее комнату, минуя стул у ее стола, заваленный одеждой, и присаживаюсь на край ее кровати. — Какого черта мне злиться?

— Ну... Когда чирлидерша говорила эти гадости, — говорит она, морщась, прежде чем, наконец, поднять глаза и встретиться со мной взглядом. — Я солгала о тебе, чтобы напугать ее.

Мои брови хмурятся, я гадаю, о чем, черт возьми, она могла солгать, и надеюсь, что, что бы это ни было, это каким-то образом не повлияет на Зои, когда она будет в школе.

— Выкладывай. Что ты сказала?

Хейзел вздрагивает и снова опускает взгляд.

— Ну, она назвала меня отчаявшейся шлюхой и потаскухой, потому что на мне была твоя майка, и поэтому я сказала ей, что я твоя младшая сестра, и, возможно, намекнула, что ты по-настоящему разозлишься, когда узнаешь, что она мне сказала.

Моя кровь закипает в глубине души, я чертовски хорошо знаю, что, когда я прижал Шеннан к доскам трибуны, я был недостаточно мерзок, но сохраняю спокойное выражение лица и слегка улыбаюсь Хейзел.

— Хорошо, но где в этом ложь?

Ее взгляд возвращается прямо ко мне, ее глаза расширяются, когда печаль, кажется, испаряется.

— Я сказала ей, что ты мой брат, — подтверждает она, на случай, если я каким-то образом пропустил эту часть.

Я выдерживаю ее взгляд, в моем тоне слышится вызов.

— Разве нет?

Она вскакивает на колени, в ее глазах светится возбуждение — глазах, которые так похожи на глаза ее сестры.

— Правда? Я имею в виду, как будто я всегда так думала. И ты, и Линк. Но потом... Знаешь, мы не видели тебя очень долго, но я подумала, что раз ты злишься на Зои, может быть, ты злишься и на меня. И как... фу- у- у, — она замолкает, на ее лице проступает ужас. — Ты запал на свою сестру.

— Что?

— Зои! Я знаю, что ты по уши влюблен в нее. Это так очевидно. Я, мама и твоя мама постоянно говорим об этом. Мы заключаем пари на то, когда вы, наконец, поймете, что не можете жить друг без друга. Но, просто чтобы ты знал, ты не можешь говорить, что ты мне брат, и при этом хотеть засунуть свой язык в глотку моей сестры. Разве это не похоже на... кровосмешение?

— Я, э- э... я даже не знаю, как на это реагировать, — говорю я, мое лицо морщится, когда я пытаюсь выкарабкаться из этой ямы. — Но послушай, ты и я, брат и сестра. Я и Зои... Определеннонебрат и сестра.

Медленная улыбка расползается по ее лицу, и когда она встречается со мной взглядом, я точно знаю, что сейчас сорвется с ее губ.

— Это потому, что ты в нее влюблен?

Я хватаю одного из плюшевых мишек с изножья ее кровати и запускаю в нее, не в силах стереть улыбку со своего лица.

— Я не собираюсь вести этот разговор с тобой.

— Уууууууууу, — смеется

— Ты хочешь поцеловать ее. — Она издает фальшивый рвотный звук, притворяясь, что засовывает пальцы себе в горло. — Целовать ее и делать с ней все непристойные вещи.

— Осмелюсь спросить, как ты думаешь, какие непристойные вещи я хочу с ней проделать?

Все ее лицо становится ярко-красным, как будто она вот-вот лопнет по швам.

— Ты хочешь потрогать ее сиськи.

Ааааа, черт. Я просто должен был пойти и спросить.

Я качаю головой, вскакивая на ноги, более чем готовый смотаться отсюда.

— Хорошо, — говорю я, мне нужно выбросить этот образ из головы. — Я так понимаю, ты больше не расстраиваешься?

— О, нет, — говорит она. — Я не расстраивалась с тех пор, как съела шоколадное мороженое. Я услышала, как ты поднимаешься по лестнице, и притворилась. Зои пыталась научить меня притворяться плачущей по дороге домой и сказала что-то о том, что нужно делать там, где больно. Но я не смогла сдержать слез, даже после того, как ущипнула себя.

— Она так и сказала, не так ли?

— Угу.

Я не могу удержаться от смеха, когда возвращаюсь к ее двери, но она окликает меня, заставляя остановиться.

— Ной?

Я останавливаюсь в дверях и оборачиваюсь.

— Что?

— Я действительно рада, что ты больше не злишься на нас.

Я натянуто улыбаюсь ей и тяжело выдыхаю, чувствуя, как тяжесть ее слов обрушивается прямо на мою грудь, угрожая похоронить меня прямо здесь, где я стою.

— Я никогда не злился на тебя, Хейзел. Ни на кого из вас. Я никогда бы не смог. Я просто... злился на себя.

Ее брови хмурятся, ей явно это не нравится.

— Тааак... Теперь, когда ты вернулся, значит ли это, что с тобой теперь все в порядке? Вы с Зои можете вернуться к тому, что было раньше?

— Честно, Хейзел, — говорю я, действительно обдумывая это. — Я не знаю. Я думаю, есть кое-какое дерьмо, с которым нужно разобраться, прежде чем это вообще можно будет рассматривать.

Она грустно улыбается мне, и когда она опускается обратно на свою кровать, я выхожу из ее комнаты, давая ей немного тишины, чтобы она могла вернуться к тому, чем, черт возьми, она занималась до того, как я ворвался сюда.

Возвращаясь по коридору, я останавливаюсь перед дверью Зои, моя рука подергивается.

Не делай этого, Ной. Продолжай идти. Не будь таким мудаком. Дай ей пространство.

Черт возьми.

Я тянусь к ее двери.

Она широко распахивается, и я зависаю в дверном проеме точно так же, как это было с Хейзел. Только, в отличие от своей сестры, Зои полностью поглощена музыкой, мягко покачивая бедрами, стоя перед зеркалом в полный рост и укладывая свои длинные волосы наверх.

Она замечает меня почти сразу, ее взгляд встречается с моим через зеркало, громкая музыка вокруг нас стихает. Ее глаза на мгновение расширяются, прежде чем в их зеленых глубинах вспыхивает боль. Это разрывает мне грудь. Я ненавижу, что продолжаю причинять ей боль, намеренно или нет.

Зои выдерживает мой пристальный взгляд в зеркале, ее руки опускаются от волос, она наблюдает, как я медленно вхожу в ее комнату и закрываю дверь ногой.

Как и после ужина, комната наполняется несомненным напряжением, и кажется, что связь между нами натягивается, физически сближая нас.

Я делаю шаг, и она качает головой, не смея отвести от меня взгляд через зеркало, но я не останавливаюсь. Как я могу?

Я продолжаю идти, пока не оказываюсь прямо за ней, прижавшись грудью к ее спине. Я вижу учащенное биение ее пульса у основания шеи и замечаю, как ее грудь поднимается и опускается при тяжелом дыхании.

Она заметно сглатывает, и, поскольку ее руки дрожат, я провожу пальцами по всей длине ее руки, оставляя дорожку из мурашек на ее коже, пока моя рука не сжимает ее.

— Ной, — выдыхает она, ее пальцы цепляются за мои, как за спасательный круг.

Боже. Это кажется таким правильным.

Зои медленно поворачивается в моих объятиях, и когда она встает прямо передо мной, я прижимаю пальцы к ее подбородку и поднимаю его, пока ее нежный взгляд не встречается с моим. В ее глазах нежелание, которое убивает меня, но это заслуженно. Я не сделал ничего, кроме боли, и в те времена, когда она нуждалась во мне больше всего, меня не было рядом.

— Тебе не следовало быть здесь, — шепчет она с ноткой боли в голосе. — Тебе следует уйти.

Я качаю головой, мы оба знаем, что для меня было бы невозможно уйти сейчас.

— Я не могу этого сделать.

Зои хнычет, как будто мое признание причиняет ей физическую боль, и все, что я могу сделать, это обнять ее за талию, прижимая к себе, как будто это может каким-то образом притупить боль, которую я поселил в ее сердце. Она упирается одной рукой мне в грудь, и как раз в тот момент, когда я ожидаю, что она оттолкнет меня, ее пальцы впиваются в ткань моей рубашки.

Зои притягивает меня ближе, и я, не в силах больше ждать ни секунды, наклоняю голову и сокращаю расстояние между нами. Мои губы прижимаются к ее губам, и я чувствую, как ее тело слабеет в моих объятиях, тает рядом со мной, как будто она нуждается в этом так же сильно, как и я.

Тихий стон срывается с ее губ, когда они прижимаются к моим, и когда другая ее рука скользит по моему затылку, она углубляет наш поцелуй, беря от меня именно то, что ей нужно. Ее язык скользит по моему, наши губы совершенно синхронны. Это совсем не похоже на голодный, отчаянный поцелуй в понедельник вечером. Этот отличается. В этом нет ничего, кроме чистой боли, стоящей между нами, когда мы пытаемся обойти ее, отчаянно цепляясь за нее, чтобы найти дорогу обратно друг к другу.

Мои пальцы сжимаются на ее талии, и Зои застывает в моих объятиях, словно ей на голову вылили ведро ледяной воды. Она отстраняется и яростно толкает меня в грудь, заставляя отступить на шаг, в то время как сама в ужасе смотрит на меня, прижав пальцы к распухшим губам.

Ее грудь вздымается, когда я хмурю брови, меня охватывает замешательство.

— Что случилось? — Спрашиваю я, медленно приближаясь к ней. Я причинил ей боль? Давлю на нее слишком сильно?

— Нет, — говорит она, поднимая руку и останавливая мое продвижение, в ее глазах вспыхивает ярость. — Не так.

— А как?

Она усмехается, и я

— После всего, — выдыхает она, ярость переходит в печаль. — После всей боли, которую ты причинил за последние три года, ты думаешь, что можешь просто войти сюда и поцеловать меня, как будто я все еще принадлежу тебе? Ты не можешь продолжать делать это со мной. Ты либо хочешь меня, либо нет, но ты не можешь получить и то, и другое.

— Зо, — говорю я, пытаясь снова подойти к ней, но она поднимает руку, чтобы остановить меня.

— В следующий раз, когда ты поцелуешь меня, — говорит она, и ее руки снова дрожат. — Лучше бы это было потому, что ты мой, а я твоя.

Я смотрю на нее, и меня охватывает ужас при мысли о том, что она может меня оттолкнуть.

— Я всегда был твоим, Зои.

— Нет, ты уже давно не принадлежишь мне. Ты всего лишь плод моего воображения. — Я вижу тот самый момент, когда ее сердце вырывается из груди и разбивается вдребезги о землю между нами. — Я хочу с тобой чего-то настоящего, а не это «дерьмо». Я не собираюсь подкрадываться, когда ты отталкиваешь меня, а потом овладеваешь мной, когда это удобно. Ты либо полностью за, либо полностью вне игры.

— Зо…

— Не надо, — говорит она мне, отстраняясь от меня, слезы текут из ее глаз и терзают мою и без того разбитую душу. — Я не хочу слышать, что ты не можешь, что тебе больно и ты тонешь в море вины и тьмы, потому чтоя тоже. Мне было больно с того дня, как умер Линк, и я нуждалась в тебе. Ты был единственным человеком, который мог облегчить эту боль внутри меня, и тебя не было рядом. Ты заставил меня страдать в одиночестве, Ной. Ты сломал меня, а теперь хочешь ворваться обратно в мою жизнь, думая, что сможешь вернуть все на свои места. Это не так работает.

Она замолкает, слезы льются из ее глаз, когда она выдерживает мой пристальный взгляд, не подозревая о том, насколько глубоко я рушусь внутри.

— Я хочу, чтобы ты вернулся ко мне, Ной. Я хочу этого больше всего на свете, но только тогда, когда ты будешь готов по-настоящему впустить меня.

Не в силах сохранять дистанцию, я приближаюсь к ней, притягивая ее обратно в свои объятия, когда она прячет лицо у меня на груди. Я держу ее там, моя рука запуталась в ее волосах, пока она разваливается на части.

— Я обещаю, Зозо, — шепчу я, закрывая глаза, когда агония овладевает мной. — Я хочу дать тебе все, чего ты заслуживаешь, и мне нужно многое наверстать. Я знаю, ты чувствуешь, что я больше не твой, и это моя вина, но ты должна знать, что я никогда не переставал принадлежать тебе. Это всегда была ты, Зо.

— Мне больно, — шепчет она мне в грудь.

Я обнимаю ее крепче, моя рука блуждает вверх-вниз по ее спине.

— Отдай мне свою боль, Зо, — бормочу я, ненавидя себя за все, через что заставил ее пройти, и клянусь, что никогда больше не заставлю ее чувствовать себя так. — Позволь мне забрать это.

Ной

ТРИ ГОДА НАЗАД

Зои сжимает мою руку так чертовски крепко, что костяшки пальцев белеют, но я не осмеливаюсь отпустить. Я не могу, потому что перед церковью лежит изуродованное тело моего младшего брата, которое невозможно восстановить, в черном гробу, над которым моя мама мучилась последние три дня.

Прошедшая неделя была как в тумане. Мама с папой поссорились. Случайные люди, которых я не знаю, стучали в нашу дверь, предлагая свои дурацкие соболезнования. Полиция. Директор похоронного бюро. Слезы. Хейзел. Но все, что я видел, — это темнота.

Это как облако, нависшее надо мной, давящее на плечи, становящееся тяжелее с каждым днем, и я пытался сдержать его, пытался оттолкнуть, но это чертовски тяжело. Все полагаются на то, что я буду сильным. Мама продолжает смотреть на меня, как будто я могу каким-то образом облегчить ее боль, а папа? Папа последние несколько дней был просто задницей. Но Зои нуждается во мне больше всего, и я пытаюсь быть сильным ради нее, но у меня ничего не получается. Я больше не могу этого выносить.

Вина, гнев и тьма съедают меня заживо. Это агония.

Я убил своего гребаного брата. Он лежит там, в гробу, потому чтояотослал его прочь.

Это все моя вина.

Зои была права. Я должен был сказать ему, что мама запланировала свидание в кино для него и Хейзел, и он никогда бы не попытался пойти за мной в парк. Он бы никогда не вышел на эту дорогу. Я даже не был с ним добр.

Какой-то старый мудак стоит в передней части церкви, говоря о том, как сильно мне будет не хватать Линка, и голова Зои падает мне на плечо, а по ее лицу катятся тихие слезы. Не сводя глаз со старого мудака, я стискиваю зубы, гнев разливается по моим венам, когда я протягиваю руку и вытираю слезы со щек Зои.

Этот придурок даже никогда не встречался с Линкольном. Как он смеет стоять здесь и говорить всем, как сильно нам будет его не хватать. Он этого не знает. Он не знает, каким ребенком он был, что ему нравилось, а что нет. Не знает, что он, вероятно, вырос бы и стал самой большой угрозой Ист-Вью, и он чертовски уверен, что не знает, что в течение следующих нескольких лет он в конце концов понял бы, что Хейзел Джеймс станет всем его миром, так же как Зои стала моим.

С каждой секундой похорон Линка оцепенение берет верх, и когда все, наконец, подходит к концу, я отрываюсь от Зои и несусь по длинному проходу, едва способный дышать. Я вырываюсь в жаркий аризонский полдень, хватая ртом воздух и упираясь руками в колени.

Я больше не могу этого делать.

Всем нужно, чтобы я был кем-то, поддерживал их, но как, черт возьми, я должен это делать, когда я едва могу пережить день? Я всегда думал, что я сильный. Я думал, что я был всем, что когда-либо понадобится Зои, но я чертовски жалок. Я убил своего младшего брата, и достаточно скоро она это увидит. Она поймет, что я всего лишь никчемный обманщик, и поймет, что я недостаточно хорош для нее, больше нет. Как я могу

Облако тьмы становится все тяжелее, чувство вины давит на меня, затягивая все дальше и дальше, пока я не тону в собственном горе, и когда я падаю на колени перед церковью, я не могу больше сопротивляться ни секунды.

Я, блядь, ломаюсь.

Оно овладевает мной, наполняет мои вены и пульсирует прямо в моей душе, окрашивая ее своим уродством, не заражая меня ничем, кроме вины и гнева. Там, где раньше были надежда, любовь и сияющее волнение за мое будущее, нет ничего, кроме обугленных руин.

Я не могу быть тем человеком, который им нужен. Я не могу.

Больше нет.

Я тону, и любого, кто окажется на моей орбите, утащит вниз вместе со мной, и я ни черта не могу сделать, чтобы остановить это.

Зои Джеймс — воплощение доброты, а я ее полная противоположность. Я жестокий и неумолимый, и когда на меня достаточно давят, нет такой черты, которую я не переступлю. Но что, черт возьми, это говорит обо мне? Как скоро я применю эту жестокость к Зои? Как скоро я отошлюееподальше и история повторится?

Если я потеряю Зои, как потерял Линка. . блядь. Я не просто утону в горе, я не просто буду с трудом дышать, я, блядь, этого не переживу. Она — весь мой мир, но эта тьма, которая окутывает меня... Я не могу позволить ей уничтожить и ее тоже.

— Ной? — Я слышу этот сладкий, ангельский голос, и когда моя голова резко поднимается, я вижу Зои, стоящую на верхней ступеньке парадного входа в церковь, ее каштановые волосы развеваются на ветру у нее за плечами. Ее глаза прикованы к моим, она пытается прочитать меня так же, как это у нее всегда получалось, но я отгораживаюсь от нее, нуждаясь в том, чтобы разорвать эту связь между нами.

Я убийца. Кровь Линка на моих руках, и я отказываюсь пачкать их кровью Зои. Я не сделаю этого с ней. Я не могу позволить, чтобы я утащил ее вниз. Она этого не переживет. Она сломается под этим давлением, и в своей потребности быть рядом со мной она охотно позволит мне уничтожить ее.

Я не буду этого делать.

Я не могу.

Я должен дистанцироваться от нее. Это ее единственная надежда, ее единственный шанс пережить меня.

— Ной? — снова спрашивает она, медленно приближаясь ко мне, пока другие гости на похоронах выходят из церкви вокруг нее, но она не осмеливается отвести от меня взгляд, и я вижу момент, когда она читает это в моих глазах.

Зои слегка втягивает воздух, ее брови хмурятся, когда глубокая боль вспыхивает в ее ярко-зеленых глазах, и когда она пытается придвинуться ко мне за ответами, я качаю головой, отказываясь подпускать ее ближе.

— Не надо, — говорю я, мой голос прерывается из-за комка в горле.

Она стискивает челюсть, когда моя мать появляется на ступеньке рядом с ней, и они обе пристально смотрят на меня.

— Ной, милый? — медленно произносит моя мама, как будто признавая, что этот человек, стоящий перед ней, больше не тот сын, которого она когда-то знала. — Все будет хорошо.

Она медленно приближается ко мне, совсем как Зои, но я качаю головой, зная, что та жизнь, которая у меня когда-то была — легкий, счастливый мир, в котором я процветал, больше не мой. Я оболочка, убийца с черным сердцем, и чем скорее я уберусь от них, тем скорее они поймут, что я им не подхожу.

Они сильные, и у Зои есть Хейзел. С ними все будет в порядке.

Что касается меня, то мне ничего не остается, как бежать.

Не оглядываясь назад, я ухожу, а моя душа разлетается на миллион непоправимых осколков. Зои Джеймс не может быть ничем иным, кроме мучительного воспоминания, которое я похороню вместе с телом брата, которого я убил.

Зои

— Зои, — говорит мисс Леннон, моя учительница биологии, сидя за своим столом, и я резко поднимаю голову и вижу, что она делает мне знак подойти к началу класса.

Мои брови хмурятся, пока я пробираюсь между партами, расположенными на одном расстоянии друг от друга, пытаясь вспомнить все, что могло привести к тому, что меня вызвали на урок, но я ничего не понимаю. Если не считать небольшого отставания от домашних заданий на несколько недель, я была отличной ученицей.

Когда я подхожу к ней, я вижу ухмылку на ее губах, явно понимающую, куда делись мои мысли, но она быстро успокаивает меня, протягивая листок бумаги.

— Расслабься, — смеется она. — Мне просто нужно, чтобы ты сбегала в студенческий офис и попросила двадцать копий этого рабочего листа.

— Ох, — говорю я, тяжело вздыхая, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. — Я думала, у меня неприятности.

Мисс Леннон выгибает бровь.

— Есть что-то, из-за чего у тебя должны быть неприятности?

Я издаю неподобающий леди смешок.

— Всего лишь мой вкус в отношении противоположного пола, — бормочу я, мои мысли мгновенно возвращаются к Ною. Прошло почти две недели с тех пор, как он стоял передо мной в моей спальне, обещая, что всегда будет моим, и с тех пор я превратилась в развалину. Он несколько раз пытался заговорить со мной, но на этот раз именно я держу его на расстоянии вытянутой руки. Он знает, что я просто жду, когда он скажет мне, чего он хочет, но он не готов, и я не собираюсь позволять ему торопиться с этим. Это было бы несправедливо по отношению к нам обоим.

Мы оба совсем другие люди, чем были три года назад. Так много всего произошло, и так много изменилось. Наши сердца больше не те, что прежде, и нам нужно во многом разобраться, прежде чем мы сможем собраться вместе.

С рабочим листом в руке я разворачиваюсь и выбегаю из класса, прежде чем мисс Леннон получит возможность задать мне вопрос по поводу моего комментария. Она не из тех, кто сует нос в чужие дела, но если есть что-то, в чем, по ее мнению, она может помочь студенту, она всегда более чем готова дать совет. В большинстве случаев это приветствуется, но что касается Ноя Райана, то единственный совет, которому я хочу последовать, — это тот, который исходит из глубины моей груди.

Школьные коридоры пустынны, большинство учеников заперты в своих классах, и это одно из самых спокойных времен, когда я ходила по этим коридорам. Чушь,

Пробираясь в студенческий офис, я останавливаюсь, мое сердце резко останавливается, когда я замечаю Ноя, сидящего в кресле возле кабинета психолога. Он наклоняется вперед, упираясь локтями в колени, а его голова низко втягивается в плечи. Судя по всему, он только что закончил свое занятие, и я могу только предположить, что миссис Томпсон затронула сегодня несколько сложных тем.

Внутри меня все рушится, и я воюю сама с собой, задаваясь вопросом, должна ли я пойти к нему или оставить его наедине с его мыслями. Подойдя к Доррис, администратору студенческого офиса, я протягиваю ей лист и объясняю, чего хочет мисс Леннон, ожидая, что Ной вскинет голову при звуке моего голоса, но он даже не вздрагивает. Как будто он настолько потерян в своих собственных мучениях, что не может сбежать.

Доррис уходит делать копии, а я колеблюсь, но когда дойдет до дела, если я понадоблюсь Ною, я всегда буду рядом.

Направляясь к нему, мое сердце бешено колотится, но я не останавливаюсь, пока не оказываюсь прямо перед ним, устраиваясь между его коленями, когда мои пальцы перебирают его волосы.

— Ты уже...

Я даже не успеваю закончить свой вопрос, как его руки обнимают меня, притягивая к себе, когда он прижимается головой к моему торсу, делая глубокие, прерывистые вдохи. Я обхватываю одной рукой его затылок, в то время как другая перекидывается через его плечо и опускается на середину спины. Мои пальцы блуждают по его спине, давая ему время, необходимое, чтобы боль ушла.

Мы остаемся там несколько минут, а может быть, и часов, я не знаю. Я слышу, как Доррис зовет меня, говоря, что у нее готовы рабочие листы мисс Леннон, но я не двигаюсь. Я не могу.

В какой-то момент директор Дэниэлс выходит из своего кабинета и, коротко переговорив с Доррис и бросив на нас долгий взгляд, сам относит рабочие листы в класс мисс Леннон.

Моя рука не перестает скользить по спине Ноя, я нуждаюсь в этом моменте почти так же сильно, как и он. Затем, слишком быстро, его дыхание выравнивается, и он опускает руки на мои бедра, прежде чем отстраниться, оставляя между нами совсем немного пространства.

Ной поднимает взгляд, встречаясь с моим взглядом, и боль, скрытая под поверхностью, почти ставит меня на колени. Я не видела его таким с похорон Линка, с того момента, как я его потеряла.

Протягивая руку, я провожу пальцами по его брови и вниз по щеке, пока не чувствую шероховатость его заросшего щетиной подбородка.

— Ты в порядке? — Шепчу я, не желая, чтобы Доррис подслушала наш разговор.

Ной молча качает головой, но когда он одаривает меня слабой, вымученной улыбкой, я воспринимаю это как намек оставить его наедине.

— Хорошо, — говорю я ему. — Ты знаешь, где меня найти, если...

Он кивает, и я собираюсь уйти, но в ту секунду, когда я делаю шаг, он хватает меня за руку и тянет назад.

— Не надо, — говорит он с такой тяжестью в голосе. — Не уходи.

Я подхожу к сиденью рядом с ним, и когда поворачиваюсь, чтобы опуститься на него, он вместо этого сажает меня к себе на колени. Я сразу же устраиваюсь поудобнее, не желая задавать ему вопросов или говорить "нет", потому что, честно говоря, я бы предпочла быть в другом месте. Моя рука обвивается вокруг его шеи, когда он прижимает меня к себе, одна рука на моем бедре, другая надежно обнимает меня за спину.

Он некоторое время молчит, и я просто сижу здесь с ним, ожидая, пока он будет готов.

— Я убил его, Зо, — говорит он, и тьма исходит из его груди и поглощает нас обоих. — В тот день. Я отослал его прочь. Он шел по этому пути из-за меня.

Его боль и вина ощущаются, как кулак, сжимающий мою грудь, пока я не перестаю дышать, но я просто крепче обнимаю его, ненавидя за то, что он терпел такую агонию в течение трех долгих лет.

Устраиваясь поудобнее у него на коленях, я поворачиваюсь к нему лицом, обвиваю руками его шею сзади, мои большие пальцы вытягиваются, чтобы упереться в его сильную челюсть.

— Смерть Линка произошла не по твоей вине. Ты не несешь ответственности за то, что с ним случилось. Его сбил пьяный водитель — тот придурок, который добровольно сел за руль после того, как потерял рассудок. Он ответственен за это, и он гниет в камере, как и должен быть. Он забрал жизнь Линка, не ты. Это было его решение сесть за руль после того, как он выпил, его неудачный поступок — вот что забрало Линка от нас.

Что-то ломается в его глазах, и вина почти невыносима, но я вынесу это ради него, если это поможет уменьшить боль, которая его душит.

— Зо, — выдыхает он, выдерживая мой взгляд. — Я. Послал. Его. Подальше. Я сказал ему отвалить и идти домой, потому что хотел быть с тобой. Все, чего он хотел, это погонять гребаный мяч в парке, ая отослал его прочь.

— Да, ты отослал его, сказал, чтобы он убирался, и у тебя есть полное право чувствовать себя виноватым за все это. Тебе позволено сожалеть о том, как сложился тот день, и желать, чтобы ты мог поступить по-другому, но чего ты не собираешься делать, так это брать на себя вину за чужие действия, — говорю я ему, удерживая его взгляд и ожидая, пока эти слова дойдут до сознания, прежде чем продолжить. — Линк так сильно любил тебя. Он думал, что весь мир сияет из-за твоей задницы, и я могу гарантировать, что все время, пока он возвращался домой, он бы бормотал себе под нос о том, какой ты засранец, и планировал бы какую-нибудь нелепую месть. Но мы с тобой оба знаем, что он не стал бы винить тебя, и я уверена, что если бы он мог, то преследовал бы тебя по пятам и пинал в голень каждый раз, когда эти навязчивые мысли посещали твой разум.

Ной усмехается, легкая улыбка приподнимает уголок его рта, и я наклоняюсь, нежно целуя его в губы.

— С тобой все будет в порядке, Ной.

Он кивает и обхватывает рукой мой затылок, притягивая меня к себе, пока мой лоб не упирается в его.

— Ему бы это понравилось, не так ли? — бормочет он, теперь его тон намного легче. — Ему всегда нравилось, когда люди хвалили его.

Широкая улыбка растягивается на моем лице, когда я так ясно вспоминаю это.

— Он действительно это любил.

Позади нас открывается дверь, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть, как школьный консультант, миссис Томпсон, выходит из своего кабинета и переглядывается, обнаружив, что Ной все еще здесь. Она делает паузу, наблюдая за нами прищуренным взглядом, ее бровь выгибается, когда Ной тяжело вздыхает.

— Ни на секунду не думайте, что сможете спросить меня об этом на нашем следующем сеансе.

— Ммм-хмм, — говорит она, явно делая мысленную пометку сделать именно это.

— В чем дело? — Поддразниваю я, подталкивая Ноя локтем. — Ты не хочешь говорить обо мне?

Ной усмехается.

— Детка, я говорю о тебе при каждой гребаной возможности.

Мои щеки пылают, и когда рука Ноя сжимает мое бедро, я опускаю взгляд, не в силах вынести выражение его глаз, и то, как он назвал менядеткойповторяется у меня в голове. Он называл меня всеми именами на свете, но что-то в этом было такое... интимное.

Видя, что я подыскиваю слова, вмешивается миссис Томпсон.

— Я давно не видела тебя в своем кабинете, Зои. Как у тебя дела?

Я одариваю ее улыбкой, которая быстро превращается в злую усмешку.

— В последнее время я не пыталась поджечь ни одной школы, так что, должно быть, у меня все в порядке.

Ной стонет, откидывая голову к стене, а миссис Томпсон улыбается мне в ответ, в ее глазах пляшет профессиональный смех.

— Вот это настрой, — говорит она, переводя взгляд на Ноя. — Мне уже нужно разобраться с одним поджигателем. Мне не нужен еще один.

Она тепло улыбается каждому из нас, прежде чем слегка кивнуть, а затем уходит, давая нам возможность продолжить, что бы это ни было, но, честно говоря, я думаю, что мы закончили.

Ной снова сжимает мое бедро, возвращая мое внимание к нему.

— Итак, — говорит он, вопросительно приподнимая брови, но то, как блестят его глаза, заставляет меня нервничать, зная, что что-то грядет. — Хочешь пропустить четвертый урок и пойти потрахаться в моей машине?

Мои щеки снова вспыхивают, когда другой голос разносится по офису.

— Ну и дела, Ной. Спасибо за предложение, — говорит директор Дэниэлс, даже не потрудившись взглянуть в нашу сторону, пока идет через студенческий офис. — Но я не думаю, что моя жена была бы непротив, если бы я прямо сейчас играл с мальчиками. Хотя я возьму утешительный приз в виде того, чтобы отвести ваши задницы на занятия.

— Чертовщина, — бормочет Ной себе под нос, качая головой, когда директор Дэниэлс исчезает в коридоре, вероятно, направляясь в свой кабинет.

— СЕЙЧАС ЖЕ! — грохочет его голос за плечом.

Моя постоянная потребность в одобрении заставляет меня вскакивать на ноги, мои глаза расширяются от одной только мысли о неприятностях, и я хватаю Ноя за руку, притягивая его к себе.

— Черт, — выдыхаю я, бросая взгляд на часы и понимая, что меня слишком долго не было в классе. — Мисс Леннон собирается съесть меня живьем.

— Чушь собачья, — бормочет Ной, его рука опускается мне на спину, когда мы выходим из студенческого офиса. — Каждый учитель в этой школе настолько засунул голову тебе в задницу, что им и в голову не придет втягивать тебя в неприятности.

Я улыбаюсь, потому что он прав, и когда он встречается со мной взглядом, все, что я могу сделать, это улыбнуться ему в ответ.

— Не быть мудаком выгодно, — говорю я ему. — Тебе стоит как-нибудь попробовать.

— Я пас, — говорит он, ведя меня обратно по коридору, несмотря на то, что его класс экономики находится в противоположном направлении. — Кроме того, я знаю из достоверных источников, что тебе нравятся плохие парни.

Я смотрю на него, разинув рот.

— Кто, черт возьми, тебе это сказал?

— А ты как думаешь?

Я качаю головой, не утруждая себя ответом.

Кажется, мне нужно немного поболтать с сестрой, когда я вернусь домой.

Ной

Вваливаясь в дверь дома, я сбрасываю свое барахло и шагаю по дому. Тренировка сегодня была чертовски убойной. Лиам решил, что хочет возразить Тренеру, и, как следствие, мы все поплатились за это.

Моя рука скользит в карман, доставая телефон, и, прежде чем я успеваю понять, что делаю, я набираю номер, который так старался забыть.

Ной: Предложение заняться сексом на заднем сиденье моей машины все еще в силе.

Зои: Кто это?

Я качаю головой, дерьмовая ухмылка растягивает мои губы, когда что-то сжимается у меня в груди.

Ной: Ты чертовски хорошо знаешь, кто это.

Зои: Ааааа, местный мудак. Как я могла это пропустить?

Ной: Тебе лучше не менять мое имя на это в своем телефоне.

Зои: Слишком поздно!

Ной: Итак... на заднем сиденье машины?

Зои: Тебе нужно поработать над своей игрой в пикап. Это ужасно! Для меня загадка, почему у тебя так много девушек, отчаянно нуждающихся в твоем внимании.

Ной: Загадка? Ты видела мое лицо? Я чертовски великолепен.

Зои: * Эмодзи с какашками *

Я смеюсь, убирая телефон обратно в карман, зная, что последнее слово должно остаться за ней. Иначе мы будем ходить туда-сюда, пока наши телефоны не разрядятся, а я не прочь посидеть у зарядного устройства. На самом деле, она тоже.

Моя рука замирает на двери моей спальни, когда я ловлю себя на том, что разворачиваюсь и делаю несколько шагов назад к единственной двери, в которую я не входил три года.

Спальня Линка.

Нервы успокаиваются во мне. Я не знаю, что мама здесь натворила. Возможно, она уже опустошила комнату, или, возможно, я вот-вот войду в капсулу времени, которая заставит меня чувствовать, что он все еще здесь. В течение трех лет я избегал этой комнаты, как будто она перестала существовать в тот же момент, что и Линк. Я так и не нашел в себе сил открыть дверь и войти, но за эти последние несколько недель, особенно после того, как сегодня посидел

Я больше не хочу горевать по нему. Я хочу приветствовать его.

Я все еще чувствую огромную вину за смерть Линка, и, несмотря на то, что чувствует по этому поводу Зои, я всегда буду брать на себя вину за то, что произошло в тот день. Я был его старшим братом. Он был моей ответственностью, и в моем собственном эгоизме я отослал его прочь. Это навсегда останется моим величайшим сожалением. Тем не менее, вера Зои в меня и ее способность видеть, кто я такой, в темноте, каким-то образом сумели вдохнуть в меня жизнь обратно. Впервые за столь долгое время я чувствую, что готов встретиться лицом к лицу со всем, что произошло в тот день, и принять это таким, каким оно было, — трагической случайностью.

Делая глубокий вдох, я обхватываю пальцами прохладную ручку, и когда я выдыхаю, мои руки дрожат. Я медленно открываю дверь и робко осматриваю комнату.

Это так невероятно Похоже.

Все на своих местах. Его одежда. Беспорядок на столе. Пустой стакан на прикроватном столике. И вместо ощущения той сокрушительной агонии, которая, как я всегда предполагал, должна была наступить, я чувствую покой. Почти счастлив.

Я чувствую его запах здесь, даже спустя три года. Я чувствую его присутствие, как в хорошие, так и в плохие времена. Вмятины на стене, оставшиеся после того, как наши игровые полеты стали немного чересчур серьезными. Я все еще вижу, как мы мчимся сюда, Линк кричит, когда я врываюсь следом за ним, намереваясь надрать ему задницу после того, как он в первый и единственный раз наговорил дерьма о Зои. Он чертовски уверен, что быстро усвоил этот урок.

Пробираясь вглубь его комнаты, я просматриваю хлам на его столе, то, что он нацарапал в своем блокноте. Он был немного художником, но не из лучших. Ему нравилось уличное искусство, и он просто стеснялся стащить несколько банок с краской и написать свое имя на стене гостиной. У него не хватило духу на самом деле разрисовать стену возле нашего дома, но я не сомневаюсь, что это должно было произойти. Он бы взял Хейзел себе в наблюдатели, и они вдвоем подумали бы, что это здорово.

Среди всего хаоса на его столе я замечаю фотографию, наполовину скрытую блокнотом, и вытаскиваю ее, чтобы увидеть нас четверых. Я, Зои, Линк и Хейзел. Должно быть, это было сделано примерно за шесть месяцев до его смерти, и, увидев дурацкую ухмылку на его лице, я почувствовал, что такая же улыбка появляется и на моем.

Я изо всех сил старался не смотреть на его фотографии, но видеть его лицо сейчас... черт.

Я падаю обратно на его кровать, сжимая фотографию как спасательный круг, когда сажусь в конце, мой взгляд прикован к его лицу. Боже, я так по нему скучаю. Черт возьми, мы бы выросли вместе, с Зои и Хейзел тоже. Мы вчетвером были бы лучшими друзьями. Тогда я никогда бы не оттолкнул ее, и ничего бы не изменилось.

Я слышу, как кто-то стучит в дверь, поднимаю взгляд и вижу маму, прислонившуюся к дверному косяку Линка, заглядывающую внутрь и наблюдающую за мной так, словно я вот-вот сломаюсь.

— По-моему, я не видела тебя здесь с тех пор, как...

— Давно, — признаюсь я, не заставляя ее заканчивать предложение. — Это не то, чего я ожидал. Я думал, здесь будет все по-другому.

Мама входит в комнату, становится рядом со мной и всматривается в фотографию в моей руке.

— Ему нравилась эта фотография, — говорит она мне. — Раньше он называл вас, ребята, четырьмя мушкетерами.

Мои брови хмурятся.

— Правда? Не думаю, что когда-либо знал об этом.

— Да, — смеется она. — Он сказал это только мне. Он не хотел рисковать, чтобы не выглядеть крутым перед своим старшим братом.

Нежная улыбка растягивает мои губы, и я сжимаю фотографию чуть крепче, радуясь тому, что даже после смерти я все еще узнаю что-то новое о своем младшем брате. Но он был прав, если бы я знал, что он так назвал нас, я бы безжалостно дразнил его. Тогда он рассказал бы Зои, и она поставила бы меня на место, прежде чем заставлять извиняться. Она была тем клеем, который держал нас всех вместе —менявместе.

— Звучит примерно так, — говорю я ей, прежде чем испустить тяжелый вздох. — Я хотел бы относиться к нему лучше. Он всегда хотел потусоваться, а я всегда говорил ему уходить. Если бы я знал, я бы никогда...

— Я знаю, любовь моя, — говорит мама, сжимая мое плечо. — Но хотя ты, возможно, сожалеешь, просто знай, что Линкольн был самым счастливым маленьким парнем, которого я когда-либо знала. Даже когда ты был занят Зои, он все равно жил полной жизнью. У него была Хейзел, и они натворили еще больше бед, чем вы с Зои когда-либо могли.

Лающий смешок вырывается из моего горла.

— Ладно. Теперь я знаю, что ты лжешь.

— Говори что хочешь, но сразу после того, как было сделано это фото, — говорит она мне, глядя на фотографию нас четверых в моей руке, — Линк впервые уговорил Хейзел на магазинную кражу.

Я таращусь на нее, не уверенный, какую часть этого разобрать. Тот факт, что они вместе воровали в магазине, или тот факт, что она сказала, что это был ихпервыйраз, подразумевая, что это случалось не один раз.

— Как, черт возьми, я этого не знал?

— Ха, — смеется она. — Как будто я собиралась тебе рассказать. Зная тебя и Зои, вы двое попытались бы превзойти их и вернулись бы домой с целым ювелирным магазином и колонной полицейских машин позади вас.

Глупая ухмылка растягивается на моем лице. Наверное, она права.

— О Боже, — говорит она с тяжелым вздохом, ее взгляд задерживается на фотографии. — Я действительно скучаю по вам четверым вместе.

Мой взгляд скользит по Зои, отмечая ее широкую улыбку в камеру, но когда я смотрю на себя, то вижу, что улыбаюсь только ей.

— Я, эм... Я хотел спросить, не собираемся ли мы отправиться на наш обычный пятничный ужин с семьей Зои? — Спрашиваю я, вставая и направляясь обратно к столу Линка, засовывая фотографию обратно под блокнот, точно туда, где я ее нашел.

— А? — Мама хмыкает, ее лицо морщится, когда она смотрит на меня, в ее глазах вспыхивает глубокое подозрение. — Почему? Я все время прошу тебя пойти со мной, и каждый раз получаю одно и то же громкое

— Да, — бормочу я, направляясь к двери. — Ты права. Забудь, что я спрашивал.

— Ной Райан, тащи свою упрямую задницу обратно и расскажи мне, что, черт возьми, происходит, — говорит она, заставляя меня остановиться в дверях и обернуться. Затем, когда я встречаю ее любопытный взгляд, она подталкивает меня чуть дальше. — Почему ты вдруг хочешь пойти на ужин?

Я пожимаю плечами и одариваю ее глупой улыбкой. Которую, я знаю, она видит насквозь.

— Потому что Эрика готовит потрясающую лазанью.

Ее глаза начинают блестеть, как будто она о чем-то догадалась.

— Лазанья Эрики на вкус как картонная коробка, из которой ее достали, и ты это знаешь, — говорит она, прищурившись. — Если только нет другой причины, по которой ты хотел бы пойти.

Я сжимаю губы в жесткую линию, пытаясь не расплыться в улыбке.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

— О, НОЙ! — визжит она, прежде чем броситься ко мне, ее руки обвиваются вокруг моей шеи и сжимают меня так крепко, что, кажется, я могу потерять сознание. — Чертовски вовремя.

— Уф, — стону я, закатывая глаза, но не могу стереть улыбку со своего лица. — Да ладно, мам. Держи себя в руках.

— О, милый. Я не могу, — сияет она. — Если бы ты растил такого же адского пса, как ты сам, ты бы понял, как приятно узнать, что он наконец влюбился в единственную девушку, которая может удержать его на земле и уберечь от неприятностей.

— Слишком много говоришь, тебе не кажется? — Говорю я, в моем тоне слышится смех. — Кроме того, Зои уже не та девочка, какой была в тринадцать. Может быть, я просто утащу ее за собой на дно.

Мама в ужасе вырывается из моих рук и хлопает меня по груди, но выражение ее глаз говорит мне, что она никогда не была так счастлива.

— Ты бы не посмел, — говорит она мне. — Тебе всегда нравилась в ней эта чистая невинность.

Она права, так и есть.

Она тяжело вздыхает, прежде чем выйти из комнаты Линка и закрыть за собой дверь.

— Подойди и сядь, — говорит она серьезным тоном.

Мои брови хмурятся, и я следую за ней на кухню, где она выдвигает один из табуретов у островной стойки и просит меня присесть. Я делаю это без колебаний, зная, что мне придется чертовски дорого заплатить, если я этого не сделаю. В конце концов, нельзя растить двух мальчиков, не научившись держать их в узде.

Взглянув на маму, я наблюдаю, как она обходит стойку с другой стороны, прежде чем упереться руками в мрамор и пронзить меня тяжелым взглядом.

— Я не была лучшей матерью для тебя за последние несколько лет, и хотя у меня не сложилось впечатления, что ты настолько невинен, насколько я надеюсь, я думаю, что пришло время нам поговорить об этом.

Мое лицо морщится, по телу быстро разливается замешательство.

— О чем, черт возьми, ты говоришь?

Она надувает щеки, как будто никогда в жизни ей не было так неловко.

— Когда ты будешь с Зои, у тебя начнутся некоторые желания...

— Фу, мам, — говорю я, прерывая ее, ужас наполняет мои вены. — Скажи мне, что ты не собираешься заводить со мной разговор о сексе. Ты должна знать, что я хорошо осведомлен о том, как это работает.

— Заткнись и слушай, — говорит она мне. — Это важно. Зои не похожа на девушек, с которыми ты привык иметь дело. Она не собирается бросаться тебе на шею и просить о том, что ты с радостью готов дать. Она хорошая девочка, Ной, и я хочу быть уверенной, что, когда придет это время, ты будешь достаточно взрослым, чтобы понимать разницу междужеланиемчего-то и бытьготовымк этому.

— Я... я бы никогда не причинил ей вреда, — говорю я, точно понимая, к чему она клонит.

— Я знаю, ты хотел бы быть тем мужчиной, который ей нужен, но правда в том, что, хотя я знаю, что ты никогда не причинял ей физической боли, ты однажды уже разбил ее сердце и причинил ей сильную боль. Для женщин секс... сильно отличается от того, что он представляет собой для мужчин. Это эмоциональная связь. Поэтому я просто хочу убедиться, что, когда вы с ней переступаете черту, вы делаете это по правильным причинам.

Я киваю, слыша каждое слово, но, честно говоря, когда я думаю о том, чтобы быть с Зои, хотя я мог только представить, насколько хорошо было бы быть с ней физически, мне нужно ее сердце. Все, что она готова предложить, — это бонус, который я буду защищать ценой своей жизни.

— Я не хочу снова так ее ломать, — говорю я ей, чувствуя себя более уязвимым, чем когда-либо прежде. — Я ненавижу себя за то, через что заставил ее пройти.

— Я знаю, что это так, милый, — говорит она. — Но это твой шанс загладить свою вину, заслужить ее прощение и показать ей, что она снова может доверять тебе.

Мама поворачивается и тянется к верхнему шкафу, хватая бутылку шампанского, как будто это какой-то грандиозный праздник, и когда она снова смотрит на меня, ее глаза сияют от неоспоримого счастья.

— О, Ной, — вздыхает она, открывая пробку. — Ты знаешь, как много эта девушка значит для меня, поэтому, если ты собираешься это сделать, то обращайся с ней как с королевой. Она и так через многое прошла за свою короткую жизнь. Она не заслуживает меньшего.

— Я справлюсь, — говорю я ей, произнося каждое слово как торжественную клятву.

Она находит бокал и наполняет его несколькими кубиками льда, чтобы сначала охладить свое шампанское.

— Знаешь, — говорит она, делая паузу и поднимая на меня взгляд. — Зачем ждать до пятницы? Еще рано. Возможно, мы могли бы поужинать сегодня у Эрики.

— Не торопи события, — говорю я ей, подлетая, чтобы остановить ее движения, пока она ищет свой телефон. Если мы не будем осторожны, Эрика и мама распланируют целую свадебную церемонию. — Пока ничего официального. Я думаю, мы просто не торопимся. Ей все еще больно после всего, что я сделал, и мне нужно многое исправить, прежде чем она сможет позволить мне вернуться в таком виде.

— Ладно, — говорит она с ноткой разочарования в голосе, возвращаясь к наполнению своего бокала. — Я полагаю, это достаточно справедливо.

Она делает глоток, и пока я расхаживаю по кухне, пытаясь сообразить, что, черт возьми, мы приготовим на ужин, я замечаю, что мама смотрит на меня слишком

— Ты пялишься, — бормочу я.

Она издает счастливый вздох, и я готовлюсь к тому дерьму, которое вот-вот полетит в мою сторону, но вместо того, чтобы признаться в своей вечной любви, она врезается в меня и обнимает во второй раз за вечер.

— Приятно снова увидеть настоящего Ноя, — говорит она мне. — Я так скучала по тебе, ты не поверишь.

Мое сердце разрывается от того ада, через который я заставил пройти свою мать, и я понимаю, что Зои не единственная, у кого мне нужно заслужить прощение. Затем обнимаю ее и крепко сжимаю.

— Прости, мам. Я не хотел причинять тебе столько зла за эти последние три года. Я просто был...

— Потерян, — говорит она, и, честно говоря, нет лучшего способа описать это.

— Да, — говорю я, удерживая ее на мгновение дольше, чем необходимо. Только она не отпускает, она просто держится так, как будто никогда не узнает, когда сможет сделать это снова. — Аааа, мам, — бормочу я, хватая ее за плечи и пытаясь оторвать от себя, но она держится крепче. — Теперь ты можешь отпустить.

— Заткнись и люби меня, Ной, — требует она. — Ты никуда не уйдешь, пока я с тобой не закончу. А теперь обними меня и приготовься к долгому путешествию. Это будет долгая ночь.

Ну и черт.

Зои

Сообщение Ноя приходит почти через секунду после того, как он покидает поле. Это их третья игра в сезоне, и я не удивлена, обнаружив, что "Мамбы" по-прежнему непобежденны. Я недавно подслушала, как Тарни разговаривала с девочками за ланчем о своем тщательном исследовании Ноя и его безупречной победной серии с первого курса. Очевидно, никто больше не считал ее режим супер-сталкера жутким.

Местный мудак: Ты ведь это видела, верно? Я доминировал в этой игре.

Ухмылка расползается по моему лицу, когда я беру Хейзел за руку и веду ее вниз по трибуне, стараясь не споткнуться и не упасть. И поскольку я просто такая милая, то делаю все, что в моих силах, чтобы держать эго Ноя в узде.

Зои: Подожди. Что я пропустила? Я была слишком занята, наблюдая за красавчиком из другой команды. Знаешь, тот, который чуть не уложил тебя. Ты видел руки у этого парня?

Местный мудак: Ты задница. Просто скажи мне, каким замечательным я был.

Зои: Ты был ослепительно сияющей звездой. Я уверена, что если бы твоя игра была балетом, тебя бы осыпали сотнями букетов самых потрясающих роз, которые только может предложить этот мир.

Местный Мудак:..

Местный мудак: Я не знаю, что с этим делать.

Зои: Просто скажи мне, какая я замечательная.

Местный мудак: Туше, Зои Джеймс. Туше.

Я смеюсь про себя над хорошо проделанной работой, прежде чем сосредоточиться на том, чтобы пройти остаток пути к трибуне, довольная тем, что нам с Хейзел удалось пройти весь футбольный матч без того, чтобы кого-то из нас бесстыдно мучили.

Мы возвращаемся через поле на стоянку, и я слушаю рассказ Хейзел об игре от начала до конца, как будто я не наблюдала за всем происходящим рядом с ней. Я открываю машину, и мы как раз садимся внутрь, когда мой телефон снова жужжит.

Местный мудак: Таааак!..Сегодня вечером вечеринка, и я знаю, что сказал маме, что приду к вам на ужин. Но не хочешь ли ты сбежать со мной и вместо этого повеселиться?

Зои: Вау! Это твой способ пригласить девушку на свидание, потому что это своего рода отстой! Но также… Я не знаю. Я и вечеринки на самом деле не сочетаемся. Ты ведь помнишь, что произошло на последней, верно?

Местный мудак: Шеннан знает, что с ней случится, если она снова приблизится к тебе. Распусти волосы, Зозо. Немного повеселись. Кроме того, подумай обо всех вещах, которые мы могли бы сделать на вечеринке, но не можем сделать за вашим обеденным столом.

Местный мудак: И еще, для протокола, ты, блядь, поймешь, когда я приглашу тебя на свидание.

Бабочки порхают у меня в животе, когда Хейзел стонет.

— Мы просто собираемся сидеть здесь всю ночь или ты действительно собираешься завести двигатель и отвезти нас домой? Не знаю, как ты, но я голодна, и то, что ты ухмыляешься в свой телефон, не помогает мне насытиться.

Я закатываю глаза и стону, прежде чем бросить телефон в сумку и увести нас отсюда. Дорога домой наполнена музыкой и бессмысленной болтовней Хейзел о том, каким крутым был Ной, и я ловлю себя на том, что отключаюсь, задаваясь вопросом, что именно значило бы пойти на вечеринку с Ноем Райаном.

Хотя, пойду ли я на самом деле с ним, или просто случайно окажусь в одном месте в одно и то же время, пока мы оба будем наблюдать друг за другом из противоположных концов комнаты, как мы делали с тех пор, как он появился в Ист-Вью? Не то чтобы я жаловалась на это. Это я наложила на нас ограничения. Я сказала ему больше не целовать меня, пока он не станет моим, и теперь сожалею об этом решении. Я хочу почувствовать его губы на своих, даже если он не совсем готов выбраться из того ада, в котором жил последние несколько лет.

Реальность такова, что старшеклассницы подлые, а когда дело доходит до Ноя Райана, они абсолютно жестоки. Я не хочу, чтобы меня застукали за каким-либо занятием с ним, даже за простым разговором, пока я не узнаю, что это эндшпиль. Ну, я уже знаю, что он эндшпиль для меня. Так было с тех пор, сколько я себя помню, но нам еще многое нужно проработать, пока мы не доберемся туда. Не говоря уже о том, что он действительно чертовски старается разрушить мои стены. Как будто что-то встало у него на место, и ему каким-то образом удалось избавиться от части своей боли.

Он возвращается домой, ко мне. Он так чертовски близок. Мне просто нужно еще немного потерпеть.

Тогда возникает проблема с Тарни. С каждым днем ее нелепая влюбленность в Ноя становится все сильнее. Не то чтобы я обращала на это много внимания. Последние пару недель я была практически призраком, сидящим рядом с ней. Наши друзья больше даже не пытаются втягивать меня в разговоры, и я, черт возьми, уверена, что не хотела бы. Если быть до конца честной, я даже не думаю, что они заметили клин между нами, и это разбивает мне сердце. Тарни

Загоняя свой Рендж Ровер на подъездную дорожку, я едва успеваю заглушить двигатель, как Хейзел вылетает за дверь и захлопывает ее за собой. Я закатываю глаза от ее выступления, прежде чем хватаю свою сумку и следую за ней внутрь, но успеваю сделать всего два шага к двери, как воздух наполняется взволнованным вздохом.

Мой взгляд перемещается в гостиную и обнаруживает маму и тетю Майю, развалившихся на диване, у каждой по бокалу вина в руках, и их острые, понимающие взгляды устремлены на меня. Мама выглядит так, будто вот-вот расплачется, в то время как тетя Майя лучезарно улыбается мне и вскакивает на ноги.

— О, мой маленький воин, — говорит она, явно выпив несколько бокалов, когда шагает через гостиную. Она мгновенно подбегает ко мне и обнимает, прижимая к груди и крепко прижимая к себе. — Я всегда знала, что это время придет.

О чем, черт возьми, она говорит?

Она держит меня в объятиях слишком долго, прежде чем схватить за плечи и оттолкнуть назад, в ее глазах стоят слезы счастья. Она смотрит на меня так, словно весь ее мир наконец обрел смысл. И тут до меня доходит.

Ной.

Этот большой засранец.

Он что-то сказал.

— Хорошо, — медленно говорю я, медленно отходя от Майи. Если я останусь на ужин, весь мой вечер будет выглядеть так. Только в какой-то момент они начнут выпытывать подробности, а я действительно понятия не имею, что им сказать. По какой-то причине я думаю, что упоминание о невероятно жарких поцелуях у стены моей гардеробной — не совсем подходящий разговор за ужином, особенно в присутствии Хейзел и моего отца.

— Итак, эм... Сегодня вечером вечеринка, и я вроде как надеялась, что...

— Хорошо, — говорит мама с тяжелым вздохом. — Только не делай глупостей. И не пей. О, и уж точно не идти домой посреди ночи одной.

— Я буду не одна, — возражаю я. — Ной проводит меня домой.

— О? Он проводит? Это так мило. Какой джентльмен, — говорит тетя Майя с сердечками в глазах, поворачиваясь к моей маме. — Видишь ли, я знала, что под всем этим хрюкающим говном он действительно романтик в душе.

Я усмехаюсь, размышляя, стоит ли мне разбить ее мыльный пузырь и сказать ей, что в этом не было абсолютно ничего романтического, но потом решаю, что оставлю это Ною, пусть сам разбирается. В конце концов, это меньшее, чего он заслуживает после того, как позволил мне влезть во все это даже без предупреждения.

Оставив маму и тетю Майю в обмороке, я разворачиваюсь и поднимаюсь наверх, по пути доставая телефон и нажимая несколько кнопок.

Буквально через секунду раздается голос Тарни.

— Эй, что случилось?

— Вы, ребята, собираетесь на вечеринку в... — Я замолкаю, понимая, что на самом деле понятия не имею, где состоится сегодняшняя вечеринка.

— Да, мы идем, — говорит она. — Лиам загнал Эбби в угол возле ее машины после игры и умолял ее приехать. Очевидно, он скучает по ней после примерно... четырех недель мертвого молчания, и он упомянул, что Ной действительно собирался прийти на этот раз. Так что, типа, ты можешь гарантировать, что сегодня вечером там будут все девушки в Ист-Вью.

— О, ладно, — говорю я, стараясь, чтобы она не услышала резкости в моем тоне, когда врываюсь в свою комнату и сразу же просматриваю свою одежду. — Ты скоро уезжаешь? Как думаешь, ты не могла бы заскочить и забрать меня? Я, пожалуй, пойду.

— ЧТО! — визжит она, притворяясь, что задыхается. — Я правильно тебя расслышала или у меня инсульт? Зои Джеймс добровольно идет на вечеринку? Это чудо.

Я закатываю глаза, но не могу сдержать ухмылки, которая растягивает мои губы.

— Да, — стону я. — Ты можешь заехать за мной или нет?

— Конечно, девочка, — поет она. — Мы уезжаем через десять минут. Кора за рулем, но предупреждаю, мы с Эбби уже выпили несколько рюмок, так что тебе придется догонять нас.

Маловероятно.

— Конечно.

— Я напишу, когда мы будем на улице. — Тарни не дожидается прощания или даже подтверждения того, что я ее услышала, прежде чем закончить разговор, но в этом нет ничего нового. Она была такой с того самого момента, как у нее появился свой первый телефон.

Понимая, как мало у меня времени, я спешу собраться, выбирая черную укороченную майку с мини-юбкой с высокой талией и пару черных замшевых сапог до бедра, в которых я чувствую себя сексуальной богиней.

Я укладываю волосы наполовину вверх, наполовину вниз и накладываю немного макияжа, пытаясь воспроизвести образ, который Хейзел создала для последней вечеринки, на которую я ходила, и если бы у меня было время, я, вероятно, упросила бы ее сделать это для меня. Довольная тем, как выгляжу, я сбегаю вниз и провожу последние несколько минут, запихивая еду в рот, прежде чем Тарни сообщает, что они на улице.

Быстро попрощавшись с мамой и тетей Майей, я спешу на улицу, чтобы найти "Лексус" Коры, ожидающий меня на подъездной дорожке. Я бросаюсь через лужайку, прежде чем забраться на заднее сиденье под хор возгласов и аплодисментов, каждый из которых разыгрывает представление о том, как они потрясены, увидев меня.

Закатывая глаза, я устраиваюсь на своем месте, прежде чем достать телефон.

Зои: ТЫ РАССКАЗАЛ СВОЕЙ МАМЕ!!!!!!!! Что, черт возьми, с тобой не так? Они обе плачут в бокалы с вином.

Местный мудак: Вот дерьмо. Я знал, что забыл тебе кое-что сказать.

Зои: Подожди. Что именно ты ей сказал? Потому что я даже не знаю, что это такое, не говоря уже о том, как рассказать об этом кому-то еще.

Местный мудак: Если подумать, я на самом деле ничего не говорил. Мама просто вроде как разобралась во всем, а потом сделала свои собственные предположения.

Зои: Отлично. Как раз то, что мне нужно!

Местный мудак: Мое предложение все еще в силе. Мы могли бы отказаться от ужина. Я заеду за тобой.…ну, знаешь, при условии, что у тебя хватит самоконтроля держать свои руки подальше от меня.

Зои: Я давным-давно отказалась от ужина. Я уже в пути.

Зои: И для протокола, держать мои руки подальше от тебя будет проще простого. Это о тебе я беспокоюсь, мистер «Следуй за Мной В Мой Шкаф И Прижми Меня К Стене».

Местный мудак: Я в шоке, Зои Джеймс. Ты вообще собиралась мне сказать или надеялась, что я приду на ужин и мне придется пережить это в одиночестве?

Местный мудак:

Зои: Я знаю, что ты не можешь!

Местный мудак: Вызов принят. Пусть победит лучший.

Зои: Я собираюсь это сделать.

Когда я прихожу на вечеринку, в моем животе порхают бабочки при мысли о том, что я увижу его снова, хотя это и нелепо. Это не значит, что я на самом деле собираюсь проводить с ним время. Это будет еще одна ночь украдкой бросаемых взглядов через всю комнату, притворяясь, что мой желудок не делает всевозможных сальто всякий раз, когда он смотрит в мою сторону.

Я не знаю, о чем он думал, предлагая подвезти меня. Планировал ли он вышвырнуть меня на середине улицы, а потом притвориться, что мы приехали не вместе? Я бы не спорила, если бы он вообще захотел пропустить вечеринку и просто продолжать кататься на машине.

Эбби берет меня под руку, когда мы направляемся на вечеринку, уворачиваясь от людей, задерживающихся у входа.

— Чей это дом? — Спрашиваю я, глядя на массивный дом, который определенно слишком велик для любого из студентов Ист-Вью. — Не думаю, что я была здесь раньше.

— Лукаса Максвелла, — Эбби сияет, когда в небе гремит раскат грома, заставив нас всех подпрыгнуть, а затем сразу же расхохотаться над тем, как это напугало нас. — Его отец богат, и его никогда здесь нет, поэтому Лукас постоянно устраивает вечеринки. Как ты могла этого не знать?

Я пожимаю плечами, но Тарни вставляет ответ прежде, чем я успеваю это сделать.

— Наверное, потому, что у Зои аллергия на веселье, — смеется она, хватает меня за руку и тянет к входной двери, когда падают первые капли дождя. — Давай, мы должны напоить тебя, прежде чем ты поймешь, что происходит, и решишь уйти.

Закатывая глаза, я позволяю ей втащить меня в дверь, но у меня нет никакого желания напиваться. Я определенно не против выпить одну или две рюмки, но я так много выпила на прошлой вечеринке, что даже не смогла отбиться от придурка, который думал, что это нормально — заигрывать со мной. Если бы Ноя там не было... Я не хочу думать об этом.

Мы проходим через фойе, и я разеваю рот еще до того, как мы достигаем гостиной. Это безумие. Это огромное помещение, но оно заставляет меня задуматься, какого черта Лукас не поступил в какую-нибудь модную частную школу.

Тарни тащит меня по дому, как будто точно знает, куда идти, и, учитывая, что они уже миллион раз устраивали здесь вечеринки, я не должна удивляться. Через несколько минут у меня в руке оказывается напиток, и я демонстративно делаю маленькие глотки, чтобы девушки не пытались меня напоить. Мы все погружаемся в музыку, и я начинаю покачивать бедрами, чувствуя, как настроение ночи захлестывает меня.

Впервые за несколько недель я чувствую себя комфортно с девочками, как будто я не изгой, и это больше, чем я могла бы просить. Тарни быстро опустошает свой первый бокал и возвращается с еще одним, когда я замечаю, как она разглядывает людей вокруг нас, ее брови нахмурены.

— Что случилось? — Перекрикиваю я музыку.

— Ты уже видела Ноя? — спрашивает она, наклоняясь и крича мне прямо в ухо. — Я не думаю, что он здесь.

Это не так. Я бы почувствовала это в ту же секунду, как он переступил порог.

Я пожимаю плечами, изображая безразличие.

— Я так не думаю, — говорю я. — Я его не видела.

— Его машины не было снаружи, — кричит нам Кора.

Я бросаю взгляд на Тарни.

— Почему? Какое это имеет значение?

Она сжимает губы в жесткую линию, прежде чем взглянуть на девочек, как будто хочет сказать все, что думает, но когда она снова смотрит на меня, то натягивает улыбку на лицо.

— Ладно, так что, типа... Не придуривайся по этому поводу, — начинает она, немедленно выводя меня из себя. — Но сегодня та самая ночь. Я собираюсь трахнуть Ноя.

Я пытаюсь не побледнеть, но мне удается скрыть свой дискомфорт только потому, что я знаю, что этого никогда не случится. Ной никогда бы этого не сделал. Он терпеть ее не мог, когда мы были детьми. Он возненавидел ее с той самой секунды, как она появилась в моей жизни, и с тех пор, как переехал в Ист-Вью, изо всех сил притворялся, что понятия не имеет, кто она такая. У нее нет ни единого шанса в аду, но мысль о том, что она может броситься на него... Я не знаю. Меня от этого тошнит.

— О, — говорю я, пытаясь выдавить ободряющую улыбку. — Удачи, но ты уверена? Я думала, он был по уши влюблен в Шеннан.

— Подожди. Ты не слышала? Ты что, жила под скалой? — Тарни бледнеет. — Что бы ты ни сказала ему на том первом футбольном матче, это вынудило Шеннан скрыться.

— Что ты ему сказала? — Спрашивает Эбби. — Вся школа умирала от желания это выяснить.

— Ничего, — отвечаю я, пожимая плечами. — Ты знаешь, как сильно он заботится о Хейзел, и она была расстроена после того, что Шеннан сказала ей на трибунах. Ной пообещал ей, что все исправит, и, думаю, он так и сделал.

— Ах, это все? — Тарни задает вопросы, как будто ищет что-нибудь пикантное, чтобы разнести по школе, но именно тогда я это чувствую.Чувствую его. — О черт, — взвизгивает Тарни, глядя в фойе через мое плечо. — Он здесь.

Мое сердце бешено колотится, и я медленно поворачиваюсь назад, вглядываясь сквозь гостей вечеринки, в то время как мир, кажется, меркнет вокруг меня. Его глаза уже устремлены на меня, на эти темные провалы истории, хранящие так много наших заветных секретов.

Это похоже на электрическую бурю, молния пронзает мою грудь и наполняет мои вены самой мощной силой. Его взгляд задерживается на людях, толпящихся вокруг него, но он как будто даже не видит их. Только меня.

Улыбка растягивает мои губы, и когда самая красивая из них украшает его, Тарни мертвой хваткой сжимает мою руку, ее ногти впиваются в мою кожу, заставляя меня задыхаться.

— СРАНЬ ГОСПОДНЯ! — визжит она, отвлекая мое внимание. — Ты это видела? Ной Райан только что улыбнулся мне!

Эбби и Кора визжат вместе с ней, и я прикусываю язык сильнее, чем когда-либо прежде, злясь, что она украла у меня этот момент, делая все, как обычно, ради нее.

— О, черт, — она начинает паниковать, поднося стакан к губам и проглатывая все, что в нем осталось. — Он идет сюда.

— Что? — Я рычу, мои глаза вылезают из

— Будь чертовски крута, — говорит она, расплываясь в соблазнительной улыбке, когда я оглядываюсь и вижу, что эти напряженные глаза прикованы прямо к моим. — Я не могу поверить, что это происходит на самом деле. Черт возьми. Я сейчас потеряю сознание.

Ной продолжает пробираться через переполненную комнату, отводя от меня взгляд только тогда, когда становится слишком очевидно, кто завладел его вниманием. Его взгляд устремлен куда-то мне за спину, но он слишком хорошо знает обо мне, так же как и я о нем, и затем он придвигается прямо ко мне, его руки осторожно касаются моей талии, его тело прижимается к моему, когда он проходит позади меня. Он так близко, что я чувствую его дыхание на своей коже, и, Боже милостивый, это все.

Его руки опускаются, когда он делает шаг мимо меня, но Тарни огибает нас, оказавшись прямо перед Ноем, заставляя его остановиться. Она почти прижимается к нему, и когда он отступает, чтобы увеличить расстояние между ними, он снова наступает прямо на меня, его пальцы незаметно сжимают мои за спиной.

— Отъебись от меня, — рычит Ной с отвращением, другой рукой отталкивая ее.

Тарни смотрит на него, нахмурив брови.

— Но я думала... ты смотришь на меня.

Ной усмехается, и мне приходится серьезно сосредоточиться на том, чтобы сохранить нейтральное выражение лица.

— Ты думала, я смотрю натебя?— спрашивает он, как будто это самая забавная вещь, которую он когда-либо слышал, сочный смех в его тоне проникает прямо в мою душу, в то время как другая часть — действительно маленькая часть — болит за Тарни. Она действительно думала, что это происходит, но она действительно идиотка, если думала, что у нее есть шанс с ним. Особенно учитывая, как сильно он всегда презирал ее. Не то чтобы он когда-либо делал из этого секрет. — Отвали, Тарни. Иди и продайся кому-нибудь другому. У нас с тобой никогда ничего не получится.

Он пытается обойти ее, вынужденный отпустить мою руку, но она настоящая любительница наказаний и снова наступает на него.

— Подожди секунду, — говорит она. — Мы знаем друг друга целую вечность. Я думала, что в конце концов мы просто сойдемся.

— Нет, я знаю Зои вечность, — говорит он, заставляя меня вздрогнуть, когда взгляд Тарни на мгновение скользит по мне. — А что касается тебя, то ты была пиявкой, которая ни за что не отвяжется. Я терпел тебя, потому что по какой-то гребаной причине, которая никогда не имела смысла для меня, ты нравилась Зои, так что не путай это ни с чем другим.

Вот черт.

Ной отпихивает ее в сторону, как мусор под ногой, и уходит, оставляя Тарни хватать ртом воздух.

— Черт возьми, девочка, — говорит Эбби, подходя к ней, кладя руку на спину Тарни и подталкивая ее в середину нашего круга, как будто чтобы спрятать ее, когда она развалится на части. — Ты в порядке? Это было довольно грубо.

— Верно, — соглашается Кора. — Я слышала, что в нем есть немного подлости, но не представляла, что он настолько холоден и жесток.

— Я просто... я не понимаю, — говорит Тарни, незаметно вытирая слезы. — Я думала, он заинтересовался. Он наблюдал за мной всю неделю.

Она смотрит на меня так, словно я могу предложить ей какое-то понимание, а я просто пожимаю плечами.

— Я не знаю, что тебе сказать, — говорю я. — Я его больше не знаю. Он отличается от того парня, которого я знала раньше. Возможно, он просто через что-то проходит.

Тарни выхватывает почти полный бокал из моих рук и опрокидывает его обратно, прежде чем что-то пробормотать себе под нос.

— Это дерьмовое оправдание, и ты это знаешь.

Заставляя себя улыбнуться, я беру пустую чашку из ее рук, пытаясь придумать, как, черт возьми, спасти нашу ночь, пока она не заглянула слишком далеко и не увидела все, что я пыталась скрыть.

— Я предлагаю пойти и напоить тебя по-настоящему, — говорю я ей. — А потом посмотрим, насколько хороши твои навыки настольных танцев.

Глупая ухмылка расползается по ее лицу, и она бросается в мои объятия, крепко сжимая меня.

— Видишь? И именно поэтому ты моя лучшая подруга.

Не теряя ни секунды, девушки пьют шот за шотом, в то время как я бросаю свои прямо через плечо. Тарни и девочки хохочут, как гиены, и я не могу стереть ухмылку со своего лица. Через несколько мгновений меня тащат обратно на танцпол.

Я стараюсь не отставать от них, но это невозможно, и я быстро начинаю запыхаться.

— О боже мой, — стонет Тарни, хватая меня за руку и притягивая к себе. — Мне нужно в туалет.

Я следую за ней, пока она лавирует между телами, и когда мы проходим мимо бильярдной, что-то заставляет меня заглянуть туда, и застенчивая улыбка появляется на моих губах, когда я вижу, что Ной развлекается с большинством парней из футбольной команды. Я чувствую знакомое натягивание невидимой нити между нами, и он поднимает взгляд, его завораживающие глаза встречаются прямо с моими.

Он ухмыляется, и мои щеки краснеют, но Тарни продолжает тянуть меня за руку, и слишком скоро он исчезает из виду.

— Черт. Черт. Черт, — скандирует Тарни. — Я намочу штаны, если в ближайшее время не найду туалет.

— Я думала, ты бывала здесь миллион раз до этого.

— Конечно, — хнычет она, ведя меня по длинному коридору. — Но все кажется наоборот, и у меня немного кружится голова.

Она смеется про себя, и когда она наконец находит ванную, я никогда еще не испытывала такого облегчения. Я жду снаружи, пока она помочится, чтобы убедиться, что она выйдет живой, и как только она закончит, мы меняемся местами. Я быстро справляю нужду и мою руки, прежде чем привести в порядок волосы перед зеркалом и стереть размазанную подводку под глазами.

Как только я убеждаюсь, что не выгляжу как потерпевшая крушение, я выхожу из ванной, чтобы схватить Тарни, но ее нигде нет.

— Тарни? — Зову я, уверенная, что она не ушла бы просто так, оставив меня одну разбираться в этом особняке.

Я иду дальше по коридору, останавливаясь у каждой двери и открывая их, чтобы заглянуть внутрь, но каждый раз оказываюсь пустой.

— Ты в порядке? — раздается низкий голос позади меня, отчего по моей коже бегут мурашки.

Несмотря на беспокойство за Тарни, я не могу сдержать улыбку, когда закрываю дверь, которую только что проверила, и поворачиваюсь, чтобы прислониться к ней, обнаруживая, что Ной слишком близко, чтобы быть невинным.

— Я потеряла Тарни, — говорю я ему.

— Она бросила тебя, — говорит он,

— Черт, — вздыхаю я, понимая, как сильно это обидит Эбби, когда она узнает. — Она действительно дерьмовый друг, да?

Он кивает, его взгляд опускается с моих глаз на губы.

— Я говорил тебе это годами, — бормочет он, проводя рукой по моей талии.

— Ной, — предупреждаю я, не в силах сдержать улыбку. — Ты стоишь слишком близко для того, кто должен держать себя в руках.

— Зачем, черт возьми, я стал бы делать что-то настолько глупое? — спрашивает он, и с этими словами он обнимает меня и открывает дверь за моей спиной, наступая на меня и вталкивая нас в комнату. Дверь закрывается, и прежде чем я успеваю вспомнить, почему это плохая идея, его губы прижимаются к моим.

Я мгновенно растворяюсь в нем, мои колени слабеют, когда его сильные руки обвиваются вокруг моей спины, прижимая меня к своей груди, а спиной к стене, точно так же, как это было в моем шкафу. Все его тело прижато к моему, и я все еще не могу насытиться. Все мои мысли исчезают, не оставляя ничего, кроме меня, него и ощущения его губ, скользящих по моим.

Между нами вспыхивает электричество, и я стону, когда его рука скользит по моему телу, по бедру и спускается к ложбинке между подолом юбки и ботинками. Его большая рука обвивается вокруг нее, и я инстинктивно поднимаю колено, обхватывая им его бедро, когда он сильнее прижимается ко мне. Я отстраняюсь всего на дюйм, хватая ртом воздух, и он, не колеблясь, опускает губы к основанию моего горла, когда мои руки обвиваются вокруг его шеи, прижимая его так чертовски близко.

Это все, что я всегда знала, что будет с Ноем, как фейерверк Четвертого июля, абсолютно захватывающе.

Нуждаясь в большем, я кладу руку на его подбородок, возвращая его к своим губам, в то время как яростный голод пульсирует в моих венах. Затем, когда его рука проскальзывает под край моей укороченной майки, дверь распахивается, и по комнате разносится знакомый вздох.

Ах, черт.

Ной отстраняется, и я поворачиваю голову, обнаруживая Тарни, стоящую в дверях и смотрящую на меня как на незнакомку. Она хнычет, как будто ее ударили по лицу, ее глаза горят от предательства.

— Как ты могла? — выдыхает она срывающимся голосом. — Ты мертва для меня.

И с этими словами она уходит.

— Черт, — ругаюсь я, вырываясь из объятий Ноя и направляясь к двери, но он ловит меня за руку.

— Не преследуй ее, — говорит он, его рука такая теплая в моей. — Она была тебе чертовски ужасным другом. Она того не стоит.

— Я просто... — Я съеживаюсь, высвобождая руку. — Я должна. Я знаю, что она... ну, Тарни. Но без нее у меня никого нет.

В его темных глазах вспыхивает боль, и он подходит ближе, его рука опускается мне на талию.

— У тебя есть я.

Я качаю головой, поднимаю глаза и встречаюсь с теми глазами, которые любила всю свою жизнь.

— Но я не могу, — говорю я ему, позволяя ему увидеть боль в моем взгляде, поскольку сохраняющаяся дистанция между нами становится намного более заметной. — Хотя ты прав. Она слишком долго была ужасной подругой, но если бы она не была со мной каждый день в школе, я была бы одна, и как бы мне ни хотелось оторваться от нее… Я слишком многим ей обязана.

— Ты ни хрена ей не должна, — говорит он, но все, что я могу предложить, — это грустная улыбка. С этими словами я поворачиваюсь спиной и спешу вон из комнаты, отчаянно пытаясь найти единственного человека, который был рядом со мной в течение трех лет моих мучений, того, кто каким-то образом сумел вытащить меня из темноты.

Я чувствую Ноя за спиной, он следует за мной, мое имя на его губах заглушается громкой музыкой, разносящейся по дому. Я смотрю повсюду, проверяя столик с напитками, бильярдную и даже танцпол, чтобы понять, что Эбби и Коры здесь тоже нет.

Я выбегаю на улицу под проливной дождь. Они не могли уйти так далеко.

Дождь заливает меня, когда я выбегаю на улицу, видя, как красные задние фары Лексуса Коры сияют на мокром от дождя асфальте и исчезают за поворотом.

— Черт, — бормочу я, останавливаясь посреди улицы, закрыв лицо руками, чувствуя, как слезы жгут глаза.

— Зо, — говорит Ной, шагая по улице позади меня. Я поворачиваюсь, любуясь тем, как из-за дождя его темные непослушные волосы прилипают к лицу, а его темная одежда почему-то кажется еще темнее. — Что ты делаешь? Она того не стоит. За последние несколько недель она набрасывалась на меня бесчисленное количество раз, чертовски хорошо зная, как это причинит тебе боль. Ей насрать на тебя, Зо, и хоть убей, я не могу понять, какого черта тебе должно быть до нее дело.

— Ной, — кричу я срывающимся голосом, когда он подходит ко мне и притягивает в тепло своих объятий. Я утыкаюсь лицом ему в грудь, и его подбородок упирается в мою макушку. — Она была рядом, когда я в ней нуждалась, — говорю я, позволяя ему услышать глубину моего отчаяния. — Она была единственной, кто поддержал меня, когда я не могла двигаться без тебя. Без нее... я была в действительно темном месте. Я обязана ей своей жизнью.

Он молчит, но я знаю, что он понимает, о чем я говорю, и часть меня задается вопросом, прошел ли он через то же самое. Только его никто не поддерживал. Ему пришлось прорываться сквозь темноту в одиночку.

Вытирая слезы с глаз, я отстраняюсь и смотрю на него, не смея сказать ему, как сильно разбивается мое сердце.

— Ты отвезешь меня домой?

— Да, Зозо, — говорит он, притягивая меня к себе и кивая в сторону улицы. — Давай. — И с этими словами мы пробираемся сквозь проливной дождь, звуки вечеринки гремят у нас за спиной, а в небе Аризоны громко раскатывается гром.

Ной

Лиам рядом со мной несет чушь, но я не слышу ни слова из того, что он говорит. Мои мысли сосредоточены на Зои. Каждый последний ублюдок на вечеринке Лукаса в пятницу вечером видел, как я выбежал из его дома вслед за Зои, видел, как я на улице заключил ее в объятия и держал так, словно никогда ее не отпущу, и весь день меня расспрашивали об этом. И я знаю, что Зои тоже.

Дерьмо, которое

Все это дерьмо свалилось на ее плечи просто потому, что я, кажется, не могу держаться от нее подальше в школе. Если бы я был любым другим парнем, Зои могла бы свободно разговаривать со мной. У нас был бы шанс на настоящие отношения, и всем было бы наплевать, но из-за того, что у меня есть репутация, люди вдруг думают, что у них должно быть свое мнение. И большинство из них основано исключительно на ревности. Не говоря уже о том дерьме, которое Тарни говорила о ней весь день. Добавьте это к той ерунде, которую затеяла Шеннан в начале семестра, и у Зои все складывалось не лучшим образом.

Она заслуживает лучшего. В начале всей этой драмы она сопротивлялась, но теперь устала от борьбы и позволяет ей медленно убивать себя, и чем больше я смотрю, как она ходит по школе с опущенной головой, тем больше мне хочется сломаться.

Зои Джеймс не должна была прятаться, она была рождена, чтобы блистать, и будь я проклят, если придурки в этой школе попытаются притупить это сияние еще хоть на секунду.

Лиам что-то говорит, и когда он толкает меня локтем в плечо, становится ясно, что он задал вопрос, но мое внимание приковано к другому концу комнаты, когда Зои входит в кафетерий. Ее взгляд скользит ко мне, как это всегда бывает, когда она входит в комнату, и я ободряюще улыбаюсь ей, более чем рад убраться отсюда, если она хочет поесть где-нибудь в другом месте, но ее взгляд возвращается к ее обычному столику.

Она останавливается у двери, как будто пытается набраться смелости, чтобы пройти через комнату, и когда снова смотрит на меня, я ободряюще киваю ей, давая понять, что она справится, несмотря на мои мысли о ситуации. Будь моя воля, она бы избавилась от нее много лет назад, но Зои хочет этого, поэтому я окажу ей любую поддержку, в которой она нуждается.

Я наблюдаю, как Зои расправляет плечи и поднимает подбородок, прежде чем тяжело вздохнуть, ее щеки надуваются — признак того, что она нервничает. Затем, прежде чем у нее появляется шанс передумать, она направляется через кафетерий к своему обычному столику.

Я слишком далеко, чтобы слышать, что она говорит, но все равно продолжаю наблюдать, пытаясь разобрать хоть какие-то обрывки. Зои должна попросить Тарни заговорить, и я стискиваю зубы, когда Тарни усмехается и отводит от нее взгляд, как будто она каким-то образом ниже ее, но любой, у кого есть хоть капля мозгов, может увидеть, что Зои всегда была на миллион миль выше всего, чем могла бы быть Тарни. Зои — богиня, а Тарни... Она паразитка, которая разрывает людей на части, которая улыбается тебе в лицо, а затем строит против тебя козни, и это именно то, что она делала с Зои с тех пор, как мы были детьми, снова и снова. Когда ее коварные интриги ломали Зои, она распадалась на части в моих объятиях, и я собирал ее обратно каждый чертов раз.

Зои делает шаг вперед, ее взгляд перемещается на двух других девушек за столом — девушек, имена которых я не потрудился запомнить, и когда она привлекает их внимание, они обе отводят глаза.

Несмотря на расстояние, я все еще слышу резкое требование Зои.

— Девочки, вы сейчас серьезно? — спрашивает она, ее спина напряжена, как палка, когда она делает отступающий шаг, словно собираясь бежать.

Тарни поднимает бутылку с водой и делает большой глоток, ведя себя так, словно Зои не стоит прямо перед ней. Зная Зои, она, вероятно, пошла на это, готовая унижаться и извиняться, но моя девочка упряма до мозга костей. Сейчас извинений не будет.

Медленно Тарни переводит свой гнилой взгляд на Зои, и я наблюдаю, как она вздрагивает, все мое тело вибрирует от ярости.

— Ты устраиваешь гребаную сцену, — говорит она слишком громко, привлекая внимание зала, все взгляды падают на Зои.

— Что, черт возьми, ты делаешь? — Зои кипит, ее голос теперь легко разносится по комнате, когда все замолкают, чтобы послушать, что происходит.

— Шеннан была права, — говорит Тарни, вставая из-за стола и слишком сильно сжимая бутылку с напитком, как будто это могло помочь ей сдержать гнев. — Ты мусор. Черт возьми, я не знаю, как я раньше этого не видела. Это всегда былабедная грустная Зои, будь добра к Зои, у нее была такая тяжелая жизнь, но с меня хватит. Ты жалкая.

— Я жалкая? — выпаливает Зои в ответ. — Посмотри на себя, Тарни. Я пришла сюда, чтобы попытаться все исправить, но ты предпочла устроить представление. Разве представление, которое ты устроила для всех в пятницу вечером, не было достаточно унизительным?

Нетерпеливые зрители смеются, и хотя я ничего так не хочу, как поаплодировать Зои, смущение только заводит Тарни.

— Ты хочешь поговорить о выступлениях? — она плюется. — Ты гребаная шлюха, крадущая мужчин. Все, чего я хотела, это одной вещи — одной гребаной вещи, Зои, — но нееееет, бедная гребаная Зои не могла смириться с тем, что не была единственной для своего драгоценного Ноя. Тебе просто пришлось взять то, что не принадлежало тебе. Сенсация, шлюха. Ты ему не нравишься. Любой, у кого есть два гребаных глаза, может это увидеть.

О, черт возьми, нет.

— Я шлюха? — Спрашивает Зои. — Ты раздвигала ноги почти для каждого парня в школе. О, подожди, только не Лиаму. Но это не помешало тебе попробовать в пятницу вечером, не так ли? Скажи мне, что ты предлагала отсосать?

— Что? — Спрашивает одна из подружек Тарни, ее глаза расширяются, когда она смотрит на Тарни. — Скажи мне, что она лжет. Ты этого не делала. Ты бы так со мной не поступила. Ты знаешь, что я чувствую к нему.

Тарни таращится на свою подругу, как олень в свете фар, но момент быстро проходит, и она снова обращает свой гнев на Зои. В мгновение ока она выплескивает содержимое своей бутылки с водой прямо в мою девочку, обливая ее с головы до ног.

— Ты такая гребаная лгунья, — кипит Тарни, когда вздох Зои проникает прямо в мою душу. — Как будто я смогу приблизиться к этому ЗППП-придурку.

— Мусор. Мусор. Мусор.

Зои вытирает воду с лица, сосредоточив свой взгляд на Тарни, в то время как люди толпятся вокруг нее, скандируя и мучая ее.

— Называй меня как хочешь, — говорит она. — Но я влюблена него с шести лет. Для меня всегда был только он. Я никогда даже не мечтала прикоснуться к другому парню, и если это делает меня шлюхой, то пусть будет так. Но, по крайней мере, я могу высоко держать голову и сказать, что уважаю себя. Держу пари, ты не сможешь этого сделать.

Тарни просто смотрит на нее, пока я расталкиваю людей со своего пути, отчаянно пытаясь добраться до Зои, но по мере того, как вокруг нее растет скандирующая толпа, она начинает паниковать. Она оглядывается по сторонам, ее зеленые глаза так чертовски широко раскрыты, в поисках выхода, но она его не найдет, не в этот раз.

Зои находит меня в толпе людей, и когда ее испуганный взгляд останавливается на моем, ее грудь быстро поднимается и опускается. Я двигаюсь быстрее, расталкивая людей в стороны.

— Мусор. Мусор. Мусор.

Я прокладываю себе путь через круг, протискиваясь плечами мимо придурков, которые думают, что могут говорить всякую чушь о моей девушке, ставлю некоторых из них прямо на задницу, и вот, наконец, она в моих объятиях. Я притягиваю ее к себе, моя рука обхватывает ее затылок, когда я прижимаю ее к своей груди, мои губы касаются ее виска.

— Ты в порядке, — бормочу я так, чтобы слышала только она, когда из толпы доносятся потрясенные вздохи, их скандирование быстро затихает, когда они понимают, в какие гребаные неприятности они вот-вот попадут. — Они не смогут причинить тебе вреда.

Зои поднимает взгляд, ее прекрасные, полные слез глаза встречаются с моими. Она не произносит ни слова, но ей и не нужно, все, что она хочет сказать, написано прямо в ее глазах, и прежде чем она успевает возразить мне, я прижимаюсь губами к ее губам, крепко целую, прижимая ее к себе.

Наконец-то заявить права на то, что всегда было моим, кажется таким правильным. Теперь ни один из этих придурков не причинит вреда Зои. Я должен был сделать это с самого начала и избавить ее от мучений последнего месяца. Я всегда буду сожалеть о том, сколько времени мне потребовалось, чтобы добраться сюда, но, надеюсь, она даст мне шанс загладить свою вину.

Я не прекращаю целовать ее, пока ее тело, наконец, не расслабляется в моих объятиях, а колени не слабеют, когда она отгораживается от окружающих нас людей. В этот момент существуем только я и она. Затем, когда я отстраняюсь, то беру ее за подбородок, удерживая ее взгляд прикованным к моему.

— Значит, ты все еще любишь меня, да?

Щеки Зои вспыхивают, и это самое захватывающее зрелище, которое я когда-либо видел.

— Нет, я это выдумала, — дразнится она. — Разве ты не слышал? Теперь я лгунья.

Я улыбаюсь ей сверху вниз.

— Ты всегда была дерьмовой лгуньей, — говорю я ей, запечатлевая еще один быстрый поцелуй на ее губах, прежде чем снова отстраниться и прижать ее к себе, все время держа на ней руку. Мой взгляд медленно обводит круг, старательно изучая лица каждого человека, который добровольно принял участие в растлении моей девочки, но я не останавливаюсь, пока мой взгляд не останавливается на Тарни.

Ее глаза широко раскрыты, наполнены страхом, и я наслаждаюсь этим, надеясь, что это чертовски покалечит ее, так же, как она сделала с Зои.

— С этого момента, — объявляю я каждому последнему ублюдку в комнате, мой взгляд по-прежнему прикован к Тарни. — Тарни Лука не существует. Любого, кто захочет возразить против этого, постигнет та же участь.

Глаза Тарни расширяются, и я наблюдаю, как двое ее подруг отходят от нее на дюйм.

— Позвольте мне прояснить одну вещь, — говорю я толпе, отводя взгляд и сосредотачиваясь на людях вокруг нас, слишком хорошо осознавая, как Тарни погружается обратно в толпу и исчезает, не сказав ни слова, внезапно потеряв настроение драться. — Зои Джеймс — моя гребаная девочка. Нападение на нее — это прямое нападение на меня. Вы пристаете к ней, вы пристаете и ко мне. Если я услышу хотя бы шепотом словомусорв стенах этой школы, каждый из вас заплатит за тот ад, через который вы заставили ее пройти.

Шепот немедленно заполняет кафетерий, когда люди пытаются убежать от меня, суетясь, как тысяча маленьких грызунов, но я не обращаю на них внимания, сосредоточившись на широко раскрытых глазах Зои. Протягивая руку, я вытираю слезы с ее щек, прежде чем снова притянуть ее к себе.

— Ты в порядке, — говорю я ей.

— Зачем ты это сделал? — шепчет она, переводя взгляд с одного меня на другого. — Теперь пути назад нет.

Легкая улыбка растягивает уголки моего рта, когда все внутри меня смягчается. Ярость от вида того, что на нее нацелились, затихает до отдаленного гула, не оставляя мне ничего, кроме непреодолимой потребности обожать ее.

— Потому что пришло время, — заявляю я. — Я должен был сделать это в ту секунду, когда переступил порог студенческого офиса в первый гребаный день. Черт возьми, я должен был сделать это три года назад и никогда не отпускать тебя.

Льется еще больше слез, и она наклоняется, утыкаясь лбом мне в грудь.

— Я никогда не хотела, чтобы ты видел меня такой.

Я улыбаюсь и притягиваю ее к себе, когда веду к выходу из кафетерия.

— Зои, я видел, как ты страдала от худших проявлений желудочного синдрома. Если это не отпугнуло меня, то несколько старшеклассниц не станут этого делать. Кроме того, — добавляю я, — я не увидел никакой слабости. Я видел, как ты высоко держала голову и сражалась с достоинством. Ты подошла к ней, чтобы извиниться, несмотря на то, что она этого не заслуживала, и она решила пойти по низкому пути. Ты здесь более важный человек. К тому же, наблюдать, как ты ставишь ее на место после стольких лет, было чертовски сексуально.

Зои закатывает глаза, ее рука проскальзывает в мою между нами.

— Я разоблачила ее попытку сблизиться с Лиамом.

— Не то чтобы это было секретом. Она сделала это на глазах у всей футбольной команды. Слух рано или поздно должен был распространиться.

— Я полагаю, — говорит она, ей явно это не

Я усмехаюсь.

— Ты забываешь, с кем разговариваешь, — напоминаю я ей, думая о бесчисленных случаях, когда она играла более чем грязно, чтобы добиться победы. В конце концов, обычно именно меня обманывали в процессе.

Мы выходим на послеполуденное солнце, и я веду ее прямо к футбольному полю, лавируя между колоннами под трибунами, пока мы не оказываемся вне поля зрения школы и не получаем возможность немного побыть наедине.

— Иди сюда, — говорю я, опускаясь на траву и прислоняясь к одному из столбов, притягивая ее к себе.

Зои садится мне на колени, по обе стороны от моих бедер, и прижимается ко мне всем телом, положив голову мне на плечо.

— Ты так и не попрощался, — шепчет она, ее слова пронзают меня насквозь и проникают прямо в суть одного из моих самых больших сожалений.

Я тяжело вздыхаю, моя рука блуждает вверх-вниз по ее спине.

— Я знаю, — говорю я ей. — Я думаю об этом каждый гребаный день.

Она отстраняется, чтобы встретиться со мной взглядом, ее брови нахмурены.

— Правда?

Я киваю, тыльной стороной моих пальцев касаясь ее лица, когда она наклоняется навстречу моему прикосновению.

— Ты понятия не имеешь, как сильно я ненавижу себя за то, что поступил так с тобой, или сколько раз ловил себя на том, что стою у твоей двери, готовый упасть на колени и молить тебя о прощении, но не мог. Я тонул в горе и не знал, как справиться с этим. Я причинял боль всем вокруг, отталкивал их до тех пор, пока они, черт возьми, не перестали быть рядом со мной, а я не мог так поступить с тобой. Я знал, что если бы остался, то причинил бы тебе боль сильнее всего. Я был бомбой замедленного действия, и ее стоило лишь слегка подтолкнуть, чтобы она взорвалась. Поэтому я отстранился, но, сделав это, все равно причинил тебе боль.

— Со мной все было бы в порядке, — говорит она мне. — Если бы ты остался.

Я качаю головой.

— Нет, Зои. Так бы не было, — честно говорю я ей. — Я не жалею, что оттолкнул тебя, потому что альтернатива... Я бы не смог жить с собой, если бы причинил тебе такую боль. То, как я себя вел, причиняло боль людям, которых я любил... Это было так плохо, что всего через шесть месяцев после смерти Линка, несмотря на то, как сильно мама в нем нуждалась, мой отец ушел. Мой собственный гребаный отец терпеть не мог находиться рядом со мной. Он решил, что разбить сердце матери и оставить ее одну справляться с горем потери младшего сына было легче, чем мириться со мной. Я не собирался так поступать с тобой, Зо. Я знаю, что тебе было больно, и я знаю, что причинил неописуемую боль, и я проведу остаток своей жизни, пытаясь заслужить твое прощение за это, но поверь мне, когда я говорю тебе, что, несмотря на то, как сильно это было больно, так было лучше.

— Ной, — выдыхает она, не скрывая своего сердца.

— Я был так зол, Зо. Чувство вины разрывало меня на части, и я знаю, до глубины души, что ты пожертвовала бы своим сердцем, чтобы исцелить мое. Я ненавижу себя за это, но в конце концов я бы обратил свой гнев на тебя, просто чтобы заставить тебя остановиться.

— Я ненавижу, что ты проходил через все это в одиночку, — говорит она мне, откидываясь назад и обнимая меня, прижимая к себе, пока ее пальцы запутались в моих волосах на затылке. — Я чувствую, что пропустила так много в твоей жизни. Я так долго была твоей самой большой фанаткой, и когда ты ушел, я почувствовала, что другая половина моей души ушла. — Она делает паузу, и я жду ответа, зная, что она еще не закончила. — Я провела бесчисленное количество ночей, задаваясь вопросом, что я сделала не так, пока не убедила себя, что меня просто больше недостаточно, что ты меня не любишь. Это было так больно. Меня никогда раньше так не ломали. Я не могла дышать без тебя.

Моя голова опускается на изгиб ее шеи, когда ее слова разбивают оставшиеся осколки моей души.

— Мне так жаль, Зозо, — говорю я, мой голос срывается от агонии из-за того, через что я заставил ее пройти. — Я люблю тебя так чертовски сильно. Когда мы были еще детьми, я знал, что ты — весь мой мир, для меня все. Солнце и небо начались и закончились с тобой, но когда умер Линк, эта выворачивающая наизнанку боль и горе... Я никогда не хотел чувствовать это снова. Но я знал... я, блядь, знал, что если бы я потерял тебя таким же образом, я бы никогда не выжил. Я знаю, это было эгоистично с моей стороны, но каждый день, когда я падал на колени и ненавидел себя за то, что сделал с тобой, я говорил себе, что делаю себе одолжение, просто чтобы удержаться от того, чтобы снова не броситься в твои объятия.

— Ты даже не представляешь, как сильно я этого хочу, — говорит она мне. — Я бы приняла тебя обратно. Мне было бы наплевать на боль или на то, сколько времени прошло, лишь бы ты был со мной.

— Ты меня вернула. Я дома, Зои. Я никуда не уйду.

Мягкая улыбка появляется на ее губах, когда она снова отстраняется, опираясь на мои бедра. Ее горячий взгляд прокладывает дорожку по моей груди, плечам и рукам. Ее руки дрожат, когда они касаются обнаженной кожи над моим воротником, и она проводит пальцами по тому же следу, который ее глаза вырезали на моем теле.

— Ты изменился, — говорит она мне, ее пальцы задерживаются на моей коже, касаясь рельефных мышц, полученных за годы тренировок. — В моей голове ты всегда был одним и тем же.

В уголках моих губ появляется ухмылка.

— Ты умеешь говорить, — говорю я, намеренно опуская взгляд на ее грудь, когда мои руки опускаются на ее бедра.

— Ной! — она краснеет, шлепает меня по груди, прежде чем спрятать лицо в ладонях, как будто ей неловко, но я быстро убираю их и притягиваю ее обратно к себе, запечатлевая быстрый поцелуй на ее губах.

— Ты чертовски великолепна, Зои. Пусть тебя это не смущает. Поверь мне, каждый парень в этой школе мечтает о тебе, и у него уязвленное самолюбие, потому что ты не обращаешь на них внимания.

— Ты лжешь.

— Хочешь поспорить?

— Знаешь, после всей этой истории с лейкемией я решила, что мир вроде как должен мне немного доброты в период полового созревания.

— Зои, — говорю я, мой голос понижается до низкого, болезненного стона. — Если бы ты могла представить, как трудно мне было держать свои руки подальше от тебя, ты бы не посмела усомниться в том, насколько ты совершенна.

Ее лицо снова вспыхивает, и ее пальцы опускаются на мою талию, теребя материал моей рубашки.

— Что это значит для нас с тобой?

Моя рука ложится поверх ее руки, успокаивая ее пальцы и возвращая ее взгляд обратно к моему.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты практически назвал меня«Собственностью Ноя Райана» на глазах у всей школы, — напоминает она мне, как будто я каким-то образом забыл, что заявил на нее права прямо посреди кафетерия.

Улыбка растягивает мои губы, мне нравится идея пришпилить эти слова к ее заднице больше, чем я когда-либо признаю.

— Это значит, Зои, — говорю я, подчеркивая каждое слово, убеждаясь, что она действительно слышит меня. —Что я дома,и что я собираюсь начать заглаживать всю боль, которую причинил тебе за последние три года. Я никуда не собираюсь уходить, и я чертовски уверен, что не собираюсь отпускать тебя снова. Я хочу собрать твое сердце воедино.

Ее глаза блестят от непролитых слез, когда она кладет руку прямо мне на грудь, чувствуя учащенное биение моего сердца внизу.

— Ты любишь меня, Ной Райан?

Я киваю, переплетая свои пальцы с ее пальцами у своего сердца.

— Я никогда не был так влюблен в тебя.

— Тогда ты уже собрал меня воедино.

Ной

Площадка кажется пустой, когда я останавливаюсь и глушу двигатель. Я смотрю поверх руля и вижу Зои, сидящую на качелях, как она делала, когда мы были детьми. Она не поднимает глаз, и когда я наблюдаю за ней, становится ясно, что она погружена в свои мысли. Она сжимает цепи с обеих сторон, упершись одной ногой в землю, и медленно раскачивается взад-вперед.

Я ловил ее такой несколько раз на этой неделе, и каждый раз это сводилось к одному и тому же — Тарни Лука.

Прошла почти неделя с тех пор, как они поссорились в школьной столовой, и хотя Тарни молчала и держалась на расстоянии, как самый новый школьный изгой, она явно не была обижена по этому поводу. Но Зои не перестала страдать. Ее сердце слишком велико для ее же блага.

Пробираясь к детской площадке, я оборачиваюсь за качелями и подхожу к ней сзади, мои руки опускаются ей на плечи.

— Перестань думать...

Зои кричит, спрыгивая с качелей, ее глаза расширяются, когда она разворачивается с поднятыми кулаками, готовая сразить меня. Все, что я могу сделать, это рассмеяться, когда она понимает, что это всего лишь я.

— Черт возьми, Ной, — выдыхает она, упираясь руками в бедра и делая медленные, глубокие вдохи. — Ты пытаешься довести меня до сердечного приступа?

Я выгибаю бровь, отступая назад и наблюдая, как она пытается взять под контроль свое дыхание.

— Ты собиралась ударить меня?

— Чертовски верно, — говорит она. — Твою задницу собирались надрать. Тебе просто повезло, что я увидела тебя до того, как начала раскачиваться. — Она преодолевает качели и подходит прямо ко мне, приподнимаясь на цыпочки, чтобы поцеловать меня, когда мои руки обвивают ее талию. — Знаешь, только мужчина, жаждущий смерти, может так подкрасться к девушке.

— Я подумал, ты услышала, как я подъехал, — говорю я ей. — Моя машина не совсем тихая.

Она корчит гримасу, почти смущенная, потому что знает, что я прав.

— В любом случае, как ты узнал, где меня найти?

— Удачная догадка, — говорю я, пожимая плечами.

— Попробуй еще раз, — говорит она, вырываясь из моих рук и выгибая бровь, чертовски хорошо зная, что я лгу.

— Ладно, хорошо, — говорю я со стоном, не удивляясь тому, насколько хорошо она умеет читать мои мысли. — Я заскочил к тебе домой, и твой отец сказал, что ты ушла, и, видя, что Хейзел все еще дома, твоя машина стоит на подъездной дорожке, и у тебя вроде как нет друзей, это сузило выбор.

Она тяжело вздыхает, ее нижняя губа выпячивается, и я знаю, что это как раз связано с моим комментарием о ее друзьях.

— Она действительно ненавидит меня.

Я делаю шаг назад, снова притягивая ее в свои объятия и целуя в висок.

— Да, — говорю я, не утруждая себя приукрашиванием. — Но это потому, что она злобная стерва, которая не может видеть окружающих людей дальше своих собственных желаний и потребностей. Она не заслуживает твоих слез, Зо. Ты подарила ей десять лет дружбы, а она собирается отказаться от нее из-за ревности.

Она тяжело вздыхает, не желая отпускать это прямо сейчас, поэтому я продолжаю, более чем готовый довести свою точку зрения до конца.

— Она была там, Зо. Она видела нас детьми. Она наблюдала со стороны, как мы по уши влюбились друг в друга. Она знает, как ты счастлива, когда мы вместе. Если она из тех людей, которые хотят встать на пути к твоему счастью, то она никогда не была тебе хорошим другом, — говорю я ей. — Она никогда не принимала близко к сердцу твои интересы. Я увидел это в самый первый день, когда встретил ее, и мне просто жаль, что ей потребовалось так много времени, чтобы показать тебе свое истинное лицо.

— Просто... это больно, — шепчет она, тяжело вздыхая.

— Я знаю, что это так, — говорю я, потирая ее руки вверх и вниз. — Но скоро это пройдет, и ты поймешь, что никогда не нуждалась в ней.

— Дай угадаю, — говорит она, вздергивая подбородок, чтобы встретиться с моим взглядом. — Потому что у меня есть все, что мне нужно, прямо здесь?

— Вау, — поддразниваю я. — Кто сказал, что ты плохо учишься?

Она закатывает глаза, но я хватаю ее за руку и тащу обратно к своей машине.

— Давай, — говорю я, — я хочу, чтобы ты сходила кое-куда со мной.

Ее брови хмурятся, но она позволяет мне тащить ее за собой, становясь рядом, пока мы возвращаемся к моей машине.

— Куда мы идем? — спрашивает она, когда я открываю перед ней дверь, зная, как моя мама стукнула бы меня по затылку, если бы я не был идеальным джентльменом.

— Могила Линка, — говорю я ей, ожидая ее реакции. — Я не был там с похорон.

Ее глаза

— Нет?

Мои губы сжимаются в жесткую линию, и я качаю головой, почти смущенный своим признанием.

— Я не знал, что делать, если пойду, или что сказать. У меня в голове засело это долбаное видение, что он вылезет оттуда, как из какого-нибудь дерьмового фильма о зомби, и попытается утащить меня обратно за собой.

Зо непонимающе смотрит на меня.

— Знаешь, возможно, он бы просто поиздевался над тобой.

— Я более чем осведомлен.

Зои смеется и устраивается поудобнее на своем сиденье, пока я закрываю дверь и обхожу машину со стороны водителя. Я заглушаю двигатель, когда ухмылка растягивается на губах Зои, и она поворачивается на своем сиденье, чтобы посмотреть на меня.

— Ладно, тебе, наверное, следует знать, что Хейзел постоянно оставляет ему письма, и я, мм... — Она съеживается, и я приподнимаю бровь, ожидая услышать то, что вот-вот вылетит из ее рта. — Я вроде как отвечаю на них как Линк, так что она убеждена, что он действительно восстает из мертвых, чтобы писать ей письма.

Я в шоке смотрю на нее, разинув рот, но я также немного впечатлен тем, что она смогла продолжать это дело в течение трех лет, и Хейзел ни капельки не заподозрила неладное.

— Ты должна сказать ей.

— Черт возьми, нет, не хочу. Это раздавит ее.

— Зои Эрика Джеймс.

— Ной-Полицейское управление-Райан.

Я вздыхаю, понимая, что дело безнадежно, когда оно смотрит мне прямо в лицо.

— Что ты ей пишешь?

— Ничего такого, что могло бы навлечь на меня неприятности, — признается она. — Все началось невинно. Я пришла на его могилу через несколько дней после смерти, увидела письмо Хейзел и не смогла удержаться, чтобы не прочитать его. Потом я посидела там некоторое время и подумала, что, может быть, было бы неплохо оставить и ей сообщение, поэтому я перевернула ее письмо и написала"Я скучаю по тебе"на обороте, и следующее, что я помню, это то, что я вхожу в дверь после школы, и Хейзел подбегает ко мне и говорит, что Линк ответил. У меня не хватило духу сказать ей, что это была я. Потом все просто немного вышло из-под контроля.

— Как вышло из-под контроля?

— Ну, почти раз в неделю, — застенчиво отвечает она. — Но я всегда пишу коротко и мило. Например, когда ей нужно, чтобы кто-то сказал ей, что с ней будет все в порядке, или когда ей нужно руководство. Хотя, возможно, я использовала это в своих интересах, когда она запала на этого засранца в школе, предположив, что Линк считает его куском дерьма.

Широкая улыбка расплывается на моем лице, и я протягиваю руку через центральную консоль, чтобы взять ее за руку, чувствуя себя с каждым днем все более умиротворенным. Раньше говорить о Линке было так чертовски тяжело, что я бы сдался, а теперь... Я ловлю себя на том, что приветствую это. Даженуждаюсь.

— Таааак... Если я должна быть под судом, то и ты тоже, — говорит Зои.

Я прищуриваюсь и смотрю на нее, прежде чем снова перевожу взгляд на дорогу.

— Да? — Спрашиваю я, не понимая, почему так нервничаю.

— Ладно, я умирала от желания узнать, но не хотела показаться любительницей посплетничать, но если ты мне не скажешь, я, наверное, сойду с ума, — начинает она, замолкая на секунду и наблюдая за мной, как будто все еще раздумывая, спрашивать или нет. — На прошлой неделе на твоей первой игре в сезоне, что, черт возьми, ты сказал Шеннан, что заставило ее исчезнуть?

Я смеюсь.

— Правда? Это и есть тот важный вопрос, который мучает твой хорошенький маленький ум?

— Э-э-э... да.

— Кто бы мог подумать, что Зои Джеймс такая любопытная?

— Ты, Ной, — говорит она прямо. — Ты знал это.

Я ухмыляюсь. Да, это так.

— Ладно, ладно, — наконец говорю я, бросая на нее быстрый взгляд. — Итак, несмотря на то, что семестр только начался, Шеннан уже провалила несколько занятий и прогуливала достаточно, чтобы привлечь внимание директора. Затем, во время моих недельных задержаний на ланч с Дэниелсом, я случайно услышал, что она предлагала некоторым своим учителям сексуальные услуги за лучшие оценки.

У нее отвисает челюсть, и мне приходится заставить себя смотреть на дорогу.

— Ты лжешь, — выдыхает она, ее глаза расширяются. — Скажи мне, что ты лжешь.

— Я не лгу, — говорю я ей.

Зои усмехается.

— Я буквально сидела с тобой и помогала тебе придумывать ложь раньше.

Я ухмыляюсь.

— Ладно, прекрасно. Я иногда вру, но не сейчас.

— Срань господня, — выдыхает она. — Это очень пикантная сплетня.

— Зо, — предупреждаю я.

— Я знаю. Приятно знать, что у меня есть эта небольшая информация в заднем кармане, чтобы отложить ее на черный день, — говорит она, прежде чем пристально посмотреть на меня. — Теперь, мы собираемся притвориться, что ты не просто умолчал о неделе задержаний на ланч? Не хочешь поделиться?

Я смеюсь и качаю головой.

— Я не могу рассказать тебе все свои секреты сейчас, не так ли?

Зои закатывает глаза, но замолкает, когда я подъезжаю к главному входу кладбища Ист-Вью. Мои руки на руле начинают дрожать, в горле образуется комок, и я пытаюсь скрыть, как трудно дышать. Неоспоримое чувство вины захлестывает меня за то, что я не был здесь с похорон Линка, но если бы со мной не было Зои, у меня не хватило бы сил пойти дальше главных ворот.

— Все в порядке, — говорит она мне. — Ты можешь это сделать.

Я на мгновение задерживаю на ней взгляд, прежде чем глубоко вздохнуть и нажать на газ.

Кладбище Ист-Вью огромно, и поскольку я так давно здесь не был, Зои приходится указывать мне дорогу. Затем, слишком скоро, она говорит мне остановиться. Мои руки никогда не перестают дрожать, ни когда я выхожу из машины, ни когда Зои пристраивается рядом и берет мою руку в свою.

Мы идем по ухоженной траве, и часть меня рада видеть, как хорошо ухаживают за этим кладбищем. Каждый надгробный камень сверкает, и, несмотря на множество деревьев, растущих вдоль рядов могил, на земле не осталось ни единого опавшего листа.

Зои ведет меня через ряды могил, обходя их по кругу, чтобы проявить уважение и не наткнуться ни на одну из них. Когда она замедляет шаг, ее взгляд поднимается, чтобы встретиться с моим.

— Он вон там, — бормочет она, прежде чем указать на знакомую могилу несколькими местами ниже.

Мой взгляд прикован к нему, читая слова на его надгробии.

В память о любви

Линкольн Александр Райан

05/31/2011–07/19/2021

Любимый сын, брат и лучший друг

— Черт возьми, — бормочу я, прерывисто

Не в силах больше ни секунды сосредоточиться на надгробии, я опускаю взгляд на горстку вещей, разбросанных внизу. Там есть пластиковая папка, которая почти до отказа набита бумагами, и я могу только предположить, что это письма, которые Хейзел пишет Линку. Там есть фотография нас четверых — моей семьи: мамы, папы, меня и Линка. Не думаю, что я когда-либо видел это фото, но я помню день, когда оно было сделано. Кажется, что это было целую жизнь назад. Вторая рамка с той же фотографией стоит на столе Линка в его комнате. Я, Зои, Хейзел и Линк, в рамке выгравированы только слова"Четыре мушкетера", и это вызывает улыбку на моих губах.

На его могиле лежат свежие цветы рядом с футбольным мячом и школьной майкой с его именем и номером на обороте — майкой, которую он заработал во время отборочных игр, но так и не получил возможности использовать. Гордость переполняет мою грудь. Это именно то, чего бы он хотел.

— Кто принес все это? — Спрашиваю я Зои, когда она смотрит на могилу Линка, и нежность сияет в ее полных слез глазах.

— Все, — говорит она мне. — Твоя мама приносит свежие цветы каждую неделю, и я несколько раз видела здесь твоего отца. Я не уверена, как часто он приходит, но я почти уверена, что именно он положил футболку и майку.

— А фотографии?

— Я и Хейзел, — говорит она мне. — Она хотела оставить одного из нас четверых и написала, что мы «четыре мушкетера», но я никогда этого по-настоящему не понимала. И я оставила вашу семейную фотографию, потому что...

Она замолкает, и я придвигаюсь ближе, беру ее за руку и притягиваю к себе.

— Потому что? — Подсказываю я.

Она поднимает руку и незаметно вытирает глаза.

— Потому что я знала, что ты не навещал его, и я хотела, чтобы Линк помнил, как сильно ты его любил, и если по какой-то причине он не сможет смотреть на тебя, то он сможет вспомнить твое лицо здесь.

Мое сердце разбивается вдребезги, и я прижимаюсь губами к ее виску, запечатлевая долгий поцелуй, не желая отстраняться так скоро.

— Боже, Зо. Я тебя не заслуживаю.

Она выдыхает и прижимает руку к моей груди, ее подбородок вздергивается, чтобы встретиться с моим взглядом.

— Ты хотел бы с ним поговорить?

— Я... — Я замолкаю, застигнутый врасплох. — Я даже не знаю, что бы я мог сказать.

— Просто расскажи ему о своей жизни. Как у тебя дела, как сильно ты скучаешь по нему и хотел бы, чтобы он был здесь. Расскажи ему о чувстве вины, которое ты испытывал, и о борьбе, с которой ты столкнулся, пытаясь ориентироваться во тьме. Скажи ему, что тебе жаль, что ты не был тем человеком, которым хотел быть последние три года. Он захочет знать, что ты пытаешься добиться большего, и, если у тебя возникнут сомнения, расскажи ему о своих проделках с Хейзел или о том, как продвигается футбол.

Давление на мои плечи спадает, и нервы становятся почти невыносимыми, когда Зои высвобождается из моих объятий и подходит прямо к краю его могилы. Она наклоняется и хватает пластиковую папку с письмами Хейзел, прежде чем прижать ее к груди.

— Я буду у машины, — говорит она мне. — Если только ты не хочешь, чтобы я осталась.

Я обдумываю это, перебирая варианты, прежде чем слегка качаю головой.

— Со мной все будет в порядке, — говорю я ей, нуждаясь в том, чтобы найти в себе силы справиться с этим, стать братом, которым Линк всегда считал меня.

Зои слегка улыбается мне, прежде чем ускользнуть, и, прежде чем я успеваю опомниться, оказываюсь на траве перед его могилой, мой взгляд прикован к надписи на гранитном надгробии. Я сижу несколько минут, понятия не имея, с чего начать, но в ту секунду, когда я это делаю, слова, кажется, льются сами собой.

— Черт, Линк. Тебе было бы чертовски стыдно за меня, — говорю я ему. — Я думаю, что в тот день, когда ты умер, я умер вместе с тобой. Только я застрял здесь, живя как гребаное привидение, едва выполняя свои обязанности. Я все испортил. Причинял боль всем, просто пытаясь избавиться от чувства вины, но ничто никогда не помогало. Я скучаю по тебе, братан. Я чертовски сильно скучаю по тебе, это причиняет боль. Каждый. Ебаный День. Мне не следовало говорить тебе идти домой в тот день. Если бы я знал... Я бы никогда… — Я резко замолкаю, не в силах произнести эти слова вслух, по крайней мере, ему. — Я должен был быть лучшим братом, Линк. Все, что ты когда-либо делал, это хотел провести время со мной, а я был таким гребаным эгоистом. Я должен был дать тебе столько времени, сколько тебе было нужно, или больше гонять с тобой гребаный мяч. Я всегда говорил тебе, что научу ездить на велосипеде, но у нас так и не получилось этого сделать. Есть так много вещей, которым я так и не смог тебя научить, и я ненавижу себя за то, что вот так подвел тебя.

Я выдыхаю, мне нужна секунда, прежде чем продолжить.

— Прошло уже три года, и мне так стыдно за себя, что я не навестил тебя до сих пор. Я был недостаточно силен, но Зои возвращает меня к жизни. Она вдыхает кислород в мои вены и поддерживает меня на плаву, и хотя я наконец чувствую, что вижу выход из темноты, это также заставляет меня чувствовать себя виноватым. Как, блядь, я смею быть счастливым и заниматься любовью, когда ты мертв. У тебя никогда не будет всего этого, а я знаю, что у тебя было бы все это. Вы с Хейзел были бы такими же, как я и Зои, и, возможно, если бы ты все еще был здесь, ты бы уже понял, что она была тем, что тебе нужно. Или, может быть, тебе потребовалось бы еще несколько лет. Ей всего одиннадцать, на несколько месяцев старше, чем тебе было, когда ты... — Я снова замолкаю.

— Хейзел скучает по тебе. У нее все иначе, чем у нас с Зо. Ты был ее лучшим другом. В ее жизни не было ни одной вещи, о которой она не побежала бы тебе рассказать. И хотя я отталкивал Зо последние три года, я крепко держался за мечту, что однажды снова буду достаточно хорош для нее —

— Я действительно надеюсь, что ты где-то там, наверху, наблюдаешь за всеми нами, — продолжаю я. — Мама делает вид, что храбрая, но я заставил ее пройти через худший вид ада, и в большинстве случаев мне кажется, что она на грани срыва. Хотя ради меня она держит себя в руках, и какое-то время, я думаю, мне это было нужно, но теперь пришло время мне быть тем мужчиной, которым я ей нужен. Я больше не подведу ее, Линк. Я буду нести это бремя на своих плечах. Я обещаю, что больше не буду заставлять ее проходить через это, но ей действительно не помешал бы твой знак, что угодно, просто дай ей знать, что ты все еще здесь.

Мои локти упираются в колени, и я закрываю лицо руками, мне нужно время, чтобы успокоиться и обрести контроль.

— В тот день... я нашел тебя вот так на земле. Ты не представляешь, как сильно я хотел, чтобы ты просто пошевелился, просто встал и ушел, как ты всегда делал. Черт, мы все время играли грубо. Раньше я пробивал твоей головой стены, и ты просто принимал это, но не в этот раз. Я никогда не выброшу этот образ из головы, Линк. Он преследует меня. Каждый раз, когда закрываю глаза, я вижу, как ты просто лежишь там, безжизненно глядя, и это заставляет меня пожалеть, что я не могу поменяться с тобой местами. Я бы сделал все, чтобы спасти тебя от этого. Я бы отдал свою жизнь за тебя, Линк. Тебе было ради чего жить.

На последнем слове мой голос срывается, и я позволяю своим словам затихнуть, просто сидя там, пока тень от надгробия Линка медленно перемещается с одной стороны на другую. Я ни разу не позволил себе заплакать, почувствовать, как всепоглощающее горе вот так сокрушает меня. Ни в день его смерти, ни даже на его похоронах. Мне всегда нужно было быть сильным ради мамы и Зои, они рассчитывали на меня, но сейчас, когда я сижу с ним, только я и мой брат, наконец-то наворачиваются слезы.

Я позволяю чувству вины испариться из моих вен и улетучиться в солнечное небо Аризоны, оставляя меня обновленным и непринужденным впервые с тех пор, как я промчался по той дороге и нашел его безжизненное тело.

Затем, когда Зои возвращается ко мне после того, как просидела в моей машине, должно быть, несколько часов, я выдыхаю и поднимаюсь на ноги.

— Я люблю тебя, Линк. Я обещаю, что не буду чужим.

Зои подходит ко мне мгновением позже, кладет пластиковую папку с письмами туда, где она ее нашла, и шагает прямо в мои объятия.

— С тобой все в порядке?

— Да, — говорю я ей, в последний раз оглядываясь на фотографию "Четырех мушкетеров", и моя грудь наполняется горько-сладкой радостью. — Я в порядке.

Зои

Возвращение Ноя в мою жизнь восстановило мою веру в любовь и все хорошее. Прошло несколько недель, и каждый момент этого был волшебным, поскольку мы заново открыли друг друга и узнали все те мелочи, которых нам не хватало за последние несколько лет. Как будто он вернулся на прежнее место, туда, где ему всегда было место, и хотя это так легко и естественно, и кажется, что абсолютно ничего не изменилось, в то же время кажется, что изменилось все.

Я думаю, что это просто наша новая норма, и каждый раз, когда что-то случается, или Ной выигрывает очередную игру, мы всегда будем наполнены счастьем, которое будет омрачено болью от невозможности разделить этот момент с Линком. Это боль, с которой мы будем жить всю оставшуюся жизнь, но мы не собираемся прекращать жить или создавать воспоминания, потому что это единственный способ, которым Линк хотел бы этого.

Мы подходим к концу футбольного сезона, и сегодня вечером "Мамбы" ведут себя так, как я и предполагала. Они играют за чемпионский трофей, и гул в воздухе наэлектризовывает. Это все. Я никогда так им не гордилась.

Это выездная игра, но я не удивлена, что вся моя семья вышла поболеть за него. Тетя Майя сидит между мамой и Хейзел, и я клянусь, после этой игры у нее больше не будет голоса.

Это выездная игра, и мы находимся на последних минутах матча. Ной сказал мне по дороге сюда, что их соперники известны тем, что играют грязно, когда их прижимают спиной к стене, и прямо сейчас они просто загнаны в угол.

«Мамбы» доводят себя до предела, выкладываясь по полной. Они никогда раньше не выигрывали чемпионат, но с Ноем в команде в этом сезоне они старались на каждой тренировке, полные решимости чего-то добиться, и они так близки к этому. Их тяжелая работа, наконец, окупится.

До конца игры осталось две минуты, и все до единого игроки уже на ногах в предвкушении. Директор Дэниэлс и тренер Мартин выглядят так, словно вот-вот выскочат на поле и присоединятся к команде. Кажется, что чирлидерши не могут вспомнить свой распорядок дня, потому что все они прикованы к игре.

Это безумие.

Я была на нескольких чемпионских играх Ноя, когда мы были моложе, но они были совсем не такими. Ставки выше, и у многих из этих игроков колледж делает ставку на их результативность, чего они, возможно, не смогли бы достичь, если бы не дополнительный толчок, который они получили от Ноя.

"Мамбы" завладели мячом, прорываясь сквозь оборону другой команды, и я затаила дыхание, уверенная, что они вот-вот проведут еще один тачдаун за вечер. Болельщики сходят с ума, и трибуны вибрируют под напором взволнованной толпы.

Мои уши болят от постоянных криков, но я не смею остановиться, мы с Хейзел вот-вот сойдем с ума. Мяч у Кэмерона Лэндри, и я с диким предвкушением наблюдаю, как он прорывается вперед и бежит к нему, прижимая мяч к груди, как будто это самый ценный груз в мире.

Он бежит к конечной зоне, и вся толпа, кажется, в унисон затаивает дыхание, когда другая

— БЕГИ, беги, беги, — ревет Хейзел рядом со мной, и ее голос звучит одержимо.

«Мамбы» бегут за Кэмероном, пытаясь помочь ему, но он слишком далеко, так что остается один. Там трое парней, и ему удается увернуться от одного, но у двух других это не получается. Он так близок к конечной зоне. Ему нужно только продержаться еще немного, надавить чуть сильнее, но они налетают на него с силой товарного поезда. Поскольку на табло осталось так мало времени, другая команда полна решимости не дать "Мамбе" забить.

Они наконец добираются до него, и Кэмерон тяжело опускается под их весом. Вся толпа ахает от удара, и когда оба игрока слезают с него, Кэмерон остается неподвижно лежать на земле. Потрясенная тишина воцаряется по обе стороны стадиона, пока мы ждем, когда он придет в себя, а затем просто так он снова встает на ноги.

— Срань господня, — говорит тетя Майя. — Я думала, у него там неприятности.

— Это ужасно, — говорит моя мама тете Майе. — Я не знаю, как ты справляешься с этим. Если бы с моими девочками поступили подобным образом, я была бы разбита.

— Текила, — ухмыляется тетя Майя. — Много текилы.

Толпа ревет, и мое сердце никогда не билось так быстро.

Ладно, это неправда. В самый первый день, когда я увидела Ноя в студенческом офисе и он подошел прямо ко мне, окутав меня этим ошеломляющим восхитительным ароматом, мое сердце забилось быстрее, чем когда-либо. Хотя это почти секунда.

Ной выкрикивает приказы, когда "Мамбы" выстраиваются в очередь для следующей игры, и, несмотря на то, что у них уже есть преимущество, я могу гарантировать, что Ной хочет еще одного тачдауна. Мяч перехватывается и попадает прямо в руки Ноя, в то время как другая команда продвигается вперед, полная решимости вернуть мяч в свое владение.

Ной отходит в сторону, колеблясь всего мгновение, когда я понимаю, что его приемники заблокированы, и во вспышке захватывающего дух благоговения Ной уворачивается и обходит противника, прежде чем пуститься в смертельный спринт.

— Срань господня, — выдыхаю я, понимая, что он срывается с места.

Он бежит изо всех сил, а я кричу так громко, что чувствую вкус крови в горле. Мой взгляд мечется между Ноем и часами. Осталось всего несколько секунд. Он справится. Я знаю, что справится. Он слишком хорош.

Он с легкостью пробивается сквозь защиту другой команды, в то время как мой голосовой аппарат надолго исчезает.

— ВПЕРЕД, НОЙ! — Кричу я, подпрыгивая вверх-вниз, мертвой хваткой вцепляясь в руку Хейзел, вероятно, выдергивая ее руку прямо из сустава в процессе.

Он бежит так, словно от этого зависит его жизнь, его ноги упираются в землю и подталкивают его ближе к финишной зоне. Затем, в момент абсолютного совершенства, он бросается к земле, мяч ударяется о крайнюю зону, когда по инерции его заносит через поле. Часы останавливаются, и судья дает свисток как раз в тот момент, когда толпа ревет, приветствуя своих новых чемпионов.

— ДА! — Я кричу, когда Ной вскакивает на ноги, подбрасывая мяч в воздух, когда его товарищи по команде бросаются на него, и прежде чем его взгляд успевает метнуться к трибунам, я уже бегу.

Я пробираюсь через переполненные трибуны, протискиваюсь плечом мимо всех людей и бегу по лестнице. Когда мои ноги касаются тротуара внизу, я устремляюсь к полю, в то время как Ной проталкивается мимо своих товарищей по команде.

Толпа людей выбегает на поле позади меня, но они далеко не так быстры, как я. Я бросаюсь к нему, и у него едва хватает времени отстегнуть шлем и сдернуть его с головы, прежде чем я бросаюсь в его сильные руки, запускаю пальцы в его темные волосы и крепко целую.

Он тяжело дышит в изнеможении, и, несмотря на то, что ему трудно дышать, он отдает мне все, что у него есть.

— Ты был великолепен, — говорю я ему, неудержимо улыбаясь и заставляя себя отступить. Прижиматься к его наплечникам не совсем удобно, но я возьму его любым доступным мне способом.

— Снимите комнату, — кричит Лиам откуда-то из-за спины Ноя, но Ной только улыбается и снова приближает свои губы к моим.

Очень быстро моя семья и тетя Майя столпились вокруг нас, и Ной неохотно поставил меня на ноги, пока каждый из них передавал ему свои поздравления. В считанные секунды товарищи по команде уводят его, и не успеваю я опомниться, как уже наблюдаю, как мужчины в костюмах выстраиваются в очередь, чтобы пожать ему руку.

«Мамбы» получают свой чемпионский трофей, и вот тогда начинается настоящий праздник. Через некоторое время наши родители уходят с Хейзел, и толпа быстро рассеивается, оставляя только перевозбужденных старшеклассников, готовых к вечеринке.

Я зависаю возле машины Ноя, но мне не приходится долго ждать, прежде чем он оказывается прямо здесь, со мной, прижимаясь ко мне, его сильные руки обвиваются вокруг моей талии. Он крепко прижимает меня к себе и крепко целует, прежде чем подвести к пассажирскому сиденью своей машины и открыть для меня дверцу.

— Надеюсь, ты готова к бурной ночи, — предупреждает он меня. — Мы собираемся развести костер у озера.

На моем лице расплывается широкая улыбка. Я сто лет не была на вечеринке у озера. В последний раз, когда ходила на одну из них, я почти уверена, что была с Ноем, когда мне было тринадцать, может быть, за неделю или две до того, как мы потеряли Линка.

— Не могу дождаться.

Ной улыбается мне в ответ, прежде чем закрыть дверь между нами и практически перепрыгнуть на водительское сиденье. Он забирается внутрь и через несколько секунд жмет на газ, в то время как другие игроки окружают нас.

— Я не могу поверить, насколько это было невероятно, — говорю я ему хриплым от постоянных криков голосом.

— Ребята были в ударе, — соглашается он, бросая на меня быстрый взгляд. — Но я должен тебе кое-что сказать.

Я смотрю, как он ведет машину, одна рука на руле, другая небрежно покоится на рычаге переключения передач, и, черт возьми, он так хорошо выглядит.

— Это случайно не имеет какого-то отношения ко всем тем парням в костюмах, которые просто должны были пожать тебе руку после игры? — Спрашиваю я, чертовски хорошо зная, что речь идет о миллионах колледжей по всей стране, которые отчаянно пытаются нанять его.

— Может быть, — говорит он мне с легкой усмешкой.

Мои глаза расширяются, возбуждение пульсирует в венах.

— У тебя есть предложение?

— Вообще-то, несколько, — говорит он. — Джорджия. Мичиган. Штат Огайо. Но

— Подожди, — говорю я, выпрямляясь на своем сиденье, мой пристальный взгляд прикован к нему, пока он переводит свое внимание с меня на дорогу. — «Уайлдкэтс» ведь в Аризоне, верно? Они всего в... я не знаю, может быть, в двух часах езды отсюда.

— Это было несложно, Зо, — говорит он мне, оставляя рычаг переключения передач, чтобы взять меня за руку. — Я согласился.

Мои глаза наполняются слезами всепоглощающего счастья от осознания того, что его мечта играть в футбол в колледже находится всего в нескольких шагах, и не только от этого, но он все еще будет достаточно близок, чтобы мы могли видеть друг друга постоянно. По крайней мере, на год. Я подам заявление в Университет Аризоны, как только смогу.

— Срань господня, Ной, — говорю я сквозь слезы. — Это так невероятно. Я так горжусь тобой.

— Я бы не смог зайти так далеко без тебя, Зо.

— Нет, ты все сделал сам, — говорю я ему. — Я не позволю тебе отказаться от какой-либо заслуги в этом. Ты тот, кто потратил все часы на тренировках и в тренажерном зале. Ты тот, кто произвел впечатление на всех скаутов, и люди слетались сюда со всей страны, только чтобы увидеть тебя. Но ты действительно уверен, что Аризона — это то, что ты хочешь? Так много потрясающих команд, которые готовы убить за тебя.

— Для меня ничего не значит, если мне придется покинуть тебя, Зо. Аризона всегда была моей целью. Я могу приезжать домой на выходные и видеться с мамой, и тебе недалеко приходить на мои игры. Я бы не хотел, чтобы было по-другому.

Слезы текут по моему лицу, и чем быстрее я их вытираю, тем скорее они сменяются новыми.

— Мы можем продержаться два часа, — говорю я, пытаясь казаться уверенной в этом, но на самом деле, два часа — это все еще два часа впереди, и когда я буду скучать по нему и не смогу видеть его лицо каждый божий день, эти два часа покажутся мне двумя световыми годами.

— Да, мы можем, — говорит он мне, кладет руку на мое бедро и крепко сжимает. — Если мы выдержали три года радиомолчания, то сможем и поступить в колледж. Пройдет один год, и тогда ты будешь рядом со мной.

Я киваю, потому что прекрасно представляю это. Куда идет Ной, туда и я. Если бы мы поменялись ролями, я без сомнения знаю, что он слепо последовал бы за мной.

Откинувшись на спинку сиденья, я смотрю, как он ведет машину, мое сердце переполнено радостью. Парень, на которого я сейчас смотрю, — настоящий Ной, и так много раз за эти годы я волновалась, что больше никогда не увижу его таким. Он прошел такой долгий путь, и я поражена тем, каким человеком он стал сегодня, но с первого дня нашей встречи я знала, что он будет невероятным.

С тех пор, как оттолкнул боль и чувство вины, он смог вернуть часть себя, и с тех пор он воспарил. Он больше не тонет и не страдает от внутренней агонии. Не поймите меня неправильно, бывают дни, когда горе калечит его, как и меня, но он больше не отталкивает. В такие дни мы проводим несколько часов на кладбище Ист-Вью, и когда мы уходим, дышать становится немного легче.

Это долгий путь, и ему еще предстоит пройти много миль — нам обоим, но мы движемся в правильном направлении, и я не могу дождаться, чтобы увидеть, куда это нас приведет.

Это короткая поездка обратно в Ист-Вью, и не успеваю я опомниться, как мы уже подъезжаем к озеру. Толпа собирается вокруг Камаро Ноя еще до того, как он успевает заглушить двигатель. Он снова сжимает мое бедро, и в этот самый момент мир еще никогда не был таким совершенным.

— Ты готова? — спрашивает он, поворачивая ко мне свою слишком очаровательную улыбку и выбивая дыхание прямо из моих легких.

— Я никогда не была так готова.

Зои

Рождество и Новый год пришли и ушли в мгновение ока, и не успеваю я опомниться, как просыпаюсь в свой семнадцатый день рождения от звука камешков, ударяющихся в окно моей спальни. Теплая улыбка расплывается по моему лицу, и я со стоном потягиваюсь, открывая глаза.

Еще один камешек попадает в мое окно, и я не могу стереть ухмылку со своего лица. Нетрудно догадаться, кто стоит за моим окном. Откинув одеяло, я встаю с кровати и тащусь через свою комнату, чтобы открыть жалюзи и выглянуть во двор, тут же смеясь.

Ной стоит посреди лужайки со старым бумбоксом на плече. В одной руке он сжимает стопку бумаг, и бумбокс раскачивается, когда он наклоняется, чтобы взять еще один камешек из кучи у своих ног. Я открываю окно, более чем готовая выпрыгнуть из него и упасть прямо в его объятия, но я соглашусь выслушать то, что он пришел сказать.

Только он не говорит ни слова, когда тянется к магнитоле и нажимает кнопку, наполняя всю улицу сладкими звуками "My Neck, My Back"группы Khia.

Мои щеки пылают от смущения, и я быстро осматриваю улицу, надеясь, что никто не решит выйти и посмотреть, что, черт возьми, за шум.

— НОЙ! — Я шиплю, заново обдумывая всю историю с прыжком из окна, только это было бы не для того, чтобы упасть в его сильные руки, это было бы для того, чтобы убить его.

Ной не говорит ни слова, просто улыбается, держа в руке бумаги, на первой из которых большими жирными буквами написано.

С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ, ЗОЗО

Первая страница падает, и мне внезапно становится наплевать на его выбор музыки, когда я читаю его второе сообщение.

Я БЕЗУМНО ВЛЮБЛЕН В ТЕБЯ

На моем лице появляется широкая улыбка, и следующий лист выпадает из рук.

Я ТАК ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, ЧТО ЧУВСТВУЮ СВОЮ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ СКАЗАТЬ ТЕБЕ...

Я жду, затаив дыхание, предвкушение горит в моих венах. Но затем он роняет следующий лист бумаги, и его широкая улыбка исчезает, как будто ее никогда и не было.

ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЧЕРТОВСКИ ОПАЗДЫВАЕШЬ В ШКОЛУ

— ЧТО? — Я вскрикиваю, моя голова поворачивается к прикроватному столику, чтобы посмотреть на часы, и я понимаю, что не просто действительно опаздываю, аужекак раз время обеда. — О черт.

Я хватаюсь за окно и опускаю его, музыка теперь приглушена закрытым окном, но это никак не заглушает лающий смех,

Ной сидит за барной стойкой, накладывая себе маффин, который мама оставила для меня этим утром, и я забираю его у него из рук, прежде чем отправить в рот и запечатлеть на губах поцелуй с маффином.

— Ты задница, — говорю я, доедая маффин.

— Чушь собачья, — говорит он, забирая у меня из рук вещи и ведя меня к двери. — Ты не можешь честно сказать мне, что у тебя был лучший звонок для пробуждения, чем этот.

— Может, и так, — бросаю я вызов, чертовски хорошо зная, что он прав.

Ной усмехается, когда мы подходим к двери, и хватает меня за локоть, прежде чем остановить и повернуть, чтобы я посмотрела в эти темные глаза, которые я так сильно люблю. Он делает паузу всего на мгновение, его пристальный взгляд скользит по моему лицу, прежде чем нежно провести пальцами по моему лбу и поправить непослушные волосы.

— С днем рождения, Зо, — бормочет он, и от его глубокого тона бабочки порхают у меня в животе.

Мягкая улыбка растекается по моим губам, и я приподнимаюсь на цыпочки, чтобы поцеловать его как следует. Его руки обвиваются вокруг моей талии и прижимают меня к нему, и мои колени слабеют, когда я растворяюсь в нем. Мои глаза трепещут, и прежде чем я теряю контроль, я отстраняюсь всего на дюйм, встречая его темный взгляд.

— Спасибо.

— Давай, я отвезу твою задницу в школу.

Я смеюсь, и он тащит меня из дома, прекрасно зная, как я отношусь к опозданиям, и сегодня я действительно превзошла саму себя. Мы садимся в его машину, и, прежде чем я успеваю опомниться, мы заезжаем на студенческую парковку средней школы Ист-Вью. Повсюду студенты, которые говорят мне, что обеденный перерыв уже начался, и когда Ной настаивает, чтобы я подождала, пока он откроет мне дверь, я ловлю себя на том, что смотрю на него, и мое сердце колотится так, как никогда раньше.

Он, бесспорно, потрясающий. Каждый дюйм его тела высечен из камня и доведен до совершенства, и Бог знает по какой причине он решил полюбить меня.

Он открывает дверь, протягивая мне руку, и когда я вкладываю свою в его, меня пронзает электрический разряд, только на этот раз с наддувом, и я быстро понимаю, что это такое. Я готова вывести наши отношения на новый уровень, готова открыться ему и по-настоящему быть вместе.

Я готова к сексу.

От одного осознания этого открытия у меня в животе снова порхают бабочки, и, когда Ной уводит меня от машины, я ловлю себя на том, что выпаливаю это.

— Ной, — говорю я, его взгляд встречается с моим. — Я готова.

Он хмурит брови, и в его темных глазах мелькает замешательство.

— К чему? — спрашивает он. — К ланчу?

— Нет, — стону я, понимая, что мне придется объяснить ему это по буквам. Но почему сейчас? Каждый раз, когда мне есть что сказать, он, кажется, выхватывает слова прямо у меня из головы. Но на этот раз он выбирает время, чтобы не иметь возможности читать мои мысли. — Я готова... кэтому.

— Этому? — спрашивает он, сбитый с толку, прежде чем его осеняет понимание, и его глаза расширяются. — О-о-о,это.

Я киваю, не совсем уверенная в том, что я должна сейчас сказать. Секс — это на самом деле не то, что мы когда-либо обсуждали. Отношения между нами определенно накаляются, но он никогда не заходил дальше того, чего я еще не разрешала, и мне это в нем нравится. Потому что до сих пор мы были настолько на одной волне, что в теме секса мы не нуждались. Но для меня это неизведанные воды, и мне нужно, чтобы он взял на себя инициативу.

— Черт, Зо. Ты умеешь застать мужчину врасплох, — говорит он, когда мы останавливаемся посреди студенческой парковки, ни один из нас не желает вести этот разговор в присутствии кого-либо еще. Он подходит прямо ко мне, его пальцы приподнимают мой подбородок. — Ты уверена? Потому что моя мама...

Я моргаю, пытаясь согнать ухмылку с лица, но у меня ничего не получается.

— Позволь мне прояснить, — говорю я, прерывая его. — Я говорю тебе, что готова раздеться с тобой, и первое, о чем ты думаешь, это о своей маме? Вау! Я ожидала от этого многого, но, конечно, не этого.

Ной непонимающе смотрит на меня.

— Ты закончила?

Я невинно улыбаюсь, затем тяжело вздыхаю и киваю.

— Да, — говорю я. — Это не в моей системе. Продолжай. Что ты собирался сказать?

— Что моя мама уже говорила со мной об этом.

— А?

— Да, поверь мне, это было даже более неудобно, чем кажется, — говорит он мне. — Но она хотела, чтобы я действительно убедился, что ты готова, а не просто хотела чего-то, что, по твоему мнению, ты должна хотеть, потому что все остальные это делают или потому что ты думаешь, что это сделало бы меня счастливым.

Мое сердце колотится в груди, и я приподнимаюсь, чтобы снова поцеловать его.

— Спасибо, что так сильно заботишься обо мне, — говорю я ему. — Но ты знаешь, что я не из тех девушек, которые делают что-то под давлением сверстников или потому, что все остальные что-то делают. Что касается того, что, как я думаю, сделало бы тебя счастливой. Я была бы дурочкой, если бы предположила, что ты этого не хочешь, но я также была бы дурочкой, если бы думала, что ты когда-нибудь переспишь со мной, не будучи уверен, что я готова. Ты всегда принимал близко к сердцу мои интересы, и ты всегда защищал меня от всего, даже когда я сама нуждалась в защите.

— Итак, ты уверена?

Я киваю, застенчивая улыбка украшает мои губы.

— Я готова, Ной. Я хочу быть с тобой.

Он наклоняется и целует меня, в то время как его рука опускается на мою талию, медленно обвивая мою спину и притягивая меня к себе.

— Ты же не имеешь в виду прямо сейчас, не так ли?

— Да, прямо сейчас, — отвечаю я ему, не сбиваясь ни на шаг. — Я хочу раздеться и заняться с тобой сексом прямо здесь, посреди студенческой парковки. — Он пристально смотрит на меня, явно не одобряя моего поддразнивания, и я пытаюсь

— Я могу над этим подумать, — говорит он, прежде чем его взгляд задерживается на мне, эти темные глаза полны любопытства. — Я не хочу все испортить, Зо. Это будет твой первый раз, и я хочу, чтобы все было именно так, как ты всегда себе представляла.

— Я действительно не знаю, как я себе это представляла, — говорю я ему. — Я не хочу ничего особенного или какого-то большого запланированного мероприятия, потому что это заставит меня чувствовать себя неловко и испытывать давление, а последнее, чего я хочу, — это испытывать неловкость из-за этого. Я просто... я не знаю. Я хочу, чтобы это было спонтанно и в данный момент.

Его взгляд смягчается, и он прижимается своим лбом к моему, его пальцы сжимаются на моей талии.

— Для тебя все, что угодно, Зозо.

Моя рука ложится на его грудь, ощущая ровное биение его сердца, биение не дикое или тревожное, а уверенное.

— Я доверяю тебе во всем, что у меня есть, — говорю я ему. — Ты будешь заботиться обо мне, и только потому, что есть ты и я, все будет еще совершеннее, чем я могла себе представить.

Его губы опускаются на мои, нежно целуя меня.

— Я люблю тебя, Зо, — говорит он мне, его тон непоколебим. — Но теперь, когда ты мне это сказала, я ни за что не хочу делить тебя с остальной школой. Позволь мне пригласить тебя куда-нибудь. Мы проведем твой день рождения вдвоем.

Мой взгляд перемещается вверх, к школе, и в ту секунду, когда я замечаю переполненные коридоры и незрелых мальчишек, трахающихся, чтобы произвести впечатление друг на друга, я снова смотрю на Ноя.

— Ничто не сделало бы меня счастливее, — говорю я ему. — Давай выбираться отсюда.

Хейзел визжит рядом со мной за обеденным столом, ее глаза расширяются от боли, когда она наклоняется и хватается за ногу.

— Оууууу, — стонет она, свирепо глядя на Ноя. — За что, черт возьми, это было?

— Ааааа, черт, извини, — говорит он, пытаясь приглушить смех, но безуспешно. — Я целился в Зои и не ожидал найти твою голень. Какого черта она вообще здесь делает? Твои ноги выросли на десять дюймов за ночь?

— Моя нога не принимает твоих извинений, — бросает она ему в ответ, устремляя на него взгляд, который мог бы поставить на колени самые порочные армии.

Я сдерживаю усмешку, встречаясь взглядом с Ноем через стол, его темные глаза искрятся смехом, и это все, на что хватает моего самообладания, прежде чем я разражаюсь смехом вместе с ним. Хейзел фыркает, отдувается и скрещивает руки на груди.

Родители косятся на нас, но дольше всего на нас задерживается взгляд моего отца. Я выдерживаю его обеспокоенный взгляд, прищуриваясь, чтобы дать ему понять, что уловила его, но он не отводит взгляд.

Я знаю, о чем он думает. Его маленькая девочка растет, и она ставит себя в положение, когда ей снова могут разбить сердце. Или, может быть, он просто понял, что мы уже некоторое время вместе, и, возможно, именно тогда все начнет налаживаться.

Я выбрасываю эту мысль из головы. Я не могу думать о том, что мой отец может быть обеспокоен тем, что его дочь готова к сексу. От этой мысли у меня по спине пробегает неприятная дрожь. Но тогда, если я была права в своей первой мысли, что, возможно, он просто беспокоится, что мое сердце может быть разбито, тогда ему нужно знать, что этого не случится. Ной не собирается снова сбегать. Он там, где ему место, и он знает это. Две одинаковые татуировки в виде бесконечности, которые мы сделали сегодня, являются доказательством этого. Не то чтобы моим родителям нужно было знать о них. Тем не менее, иметь этот маленький символ того, что у нас с Ноем общего, отмеченный на моем теле навечно, — это больше, чем я могла бы пожелать.

Моя татуировка проходит поперек ребер, едва ли размером с виноградину, в то время как татуировка Ноя находится прямо над сердцем. Я сказала ему, что наносить ее туда было бы глупо, но ему было все равно. Он сказал мне, что, может быть, он просто дрянной парень, потом поцеловал меня, прежде чем сказать мне сесть и заткнуться, чтобы он мог покончить с этим.

Ной никогда не увлекался татуировками. У него точно не было приступа паники и он не превратился в рыдающее месиво, но он вышел из своей зоны комфорта, чтобы поделиться чем-то со мной.

Я продолжаю готовить свой праздничный ужин, но на самом деле ем немного. Просто у меня сегодня был неважный аппетит, и после всех усилий, которые мама и папа приложили, чтобы сделать сегодняшний вечер особенным, я сразу чувствую себя виноватой.

Я уже миллион раз слышала фразу "Сколько раз нашей драгоценной девочке исполнится семнадцать", но это было ожидаемо. Они изо всех сил стараются отпраздновать наши с Хейзел дни рождения, празднуя каждый из них по полной программе, потому что знают, каково это — гадать, доживет ли когда-нибудь их малышка до следующего дня рождения.

Я запихиваю в рот столько ужина, сколько могу, игнорируя то, как Ной наблюдает за мной подозрительным, прищуренным взглядом.

— Итак, — говорит мама, бросая взгляд в нашу сторону и отводя пылающий взгляд Ноя с моего лица. — Ты волнуешься перед поступлением в колледж? Теперь осталось недолго.

Ной кивает.

— Да. Просто нужно пройти еще несколько месяцев занятий до выпуска.

Тетя Майя ухмыляется в его сторону.

— Как, черт возьми, вы двое собираетесь пережить такую разлуку друг с другом? — дразнит она.

— У нас все будет хорошо, — говорю я, закатывая глаза, но, честно говоря, чем ближе мы подходим к концу учебного семестра, тем больше я волнуюсь по этому поводу. Я старалась быть уверенной в себе и скрывать свое беспокойство. После всего, через что Ной уже прошел, я отказываюсь заставлять его чувствовать себя виноватым из-за того, что ему приходится уезжать, но трещины в моей решимости начинают проявляться.

Остаток ужина проходит медленно, и, хотя мое настроение резко падает, я заставляю себя улыбнуться, когда мама и папа настаивают на том, чтобы спеть мне «С днем рождения» над большим тортом. Но все, о чем я могу думать, — это расстояние.

Два часа. В двух световых годах отсюда.

Это мантра, которая постоянно повторяется в моей голове с тех пор, как

Мы сидим в кабинете и смотрим"Записную книжку"по дорогому папиному телевизору с плоским экраном. Он слишком большой, чтобы считаться нормальным, но он не смог удержаться и купил его. Хотя часть меня задается вопросом, не купил ли он его только потому, что у парня на его работе был такой же, и он не переставал им хвастаться.

Фильм идет, но когда я смотрю, как разбиваются сердца персонажей, я ничего из этого не воспринимаю.

— Что это было? — Спрашивает Ной, притягивая меня к себе, его губы касаются моего виска.

— А?

— За ужином. Одно упоминание о колледже, и ты пропала.

— Ничего страшного, — говорю я, поднимая глаза и заставляя себя улыбнуться. — Я в порядке.

— Кончай с этим, Зо, — говорит он. — Думаешь, я не заметил, как ты встревожилась и какие дерьмовыеответытипа «У нас все будет хорошо» ты продолжаешь давать каждому, кто спрашивает? Что происходит в твоей хорошенькой головке?

— Не надо, — говорю я, отводя взгляд, чтобы скрыть слезы.

— Ни за что, — говорит он, хватая меня за подбородок и заставляя снова посмотреть на него, его брови хмурятся, когда он видит мои стеклянные глаза. — Это, блядь, убивает меня. Впусти меня, Зо. Ты не думаешь, что у нас все будет хорошо?

— Нет, — говорю я, вскакивая с дивана и поспешно вытирая глаза, сразу же расхаживая по комнате, пока он молча наблюдает за мной. У меня начинает кружиться голова, но я игнорирую это, мне нужно поделиться этим с ним. — Ничего подобного. Конечно, у нас все будет хорошо. Просто... Мне страшно, понимаешь? Я в ужасе от того, как сильно мне будет больно, пока тебя не будет.

— Зо, — бормочет он, медленно придвигаясь к краю дивана, как будто собирается протянуть руку и притянуть меня обратно в свои объятия, но я отодвигаюсь еще дальше, мне нужно немного пространства. Иначе я никогда не смогу произнести ни слова.

У меня кружится голова, и мгновенная головная боль отдается в черепе.

— Не пытайся сейчас подбодрить меня, — говорю я ему, чувствуя, что это приближается. — Я знаю, что у нас все будет хорошо, и через год, когда я буду там с тобой, весь этот разговор будет казаться смешным. Несмотря на то, что ты будешь звонить мне каждый день, и я по-прежнему буду частью твоего мира, я знаю, каково это — быть вдали от тебя, как это больно, когда я не могу просто протянуть руку и обнять тебя, когда у меня дерьмовый день.

В голове у меня действительно стучит, и я перестаю ходить, слегка покачиваясь на ногах.

— Зо? — спрашивает он.

Я поднимаю руку, чтобы вытереть свежие слезы с лица, но качка усиливается, и, прежде чем я осознаю это, земля быстро поднимается.

— ЗОИ!

Ной вскакивает с дивана, его руки подхватывают меня под себя, как только я падаю на пол, и он тут же прижимает меня к своей груди, когда я обмякаю в его объятиях.

— Зо, — говорит он, нежно встряхивая меня, когда я открываю глаза и смотрю в его полные ужаса глаза. — Зо, детка. Ты в порядке?

Я снова закрываю глаза, постанывая, когда моя голова раскалывается.

— Я неважно себя чувствую.

— Черт, — говорит он, протягивая руку и ощупывая мой лоб. — Мне кажется, тебе становится плохо. Ты побледнела.

Моя нижняя губа надувается, и я тяжело вздыхаю.

— Я не так хотела провести остаток своего дня рождения.

— Я знаю, — говорит он, чуть приподнимая меня, от этого движения у меня еще сильнее кружится голова. — Когда ты в последний раз пила воду? Ты можешь встать?

— Ладно, мам, — бормочу я, заставляя себя подняться, несмотря на то, что покачиваюсь на ногах. — Я выпила два стакана воды за ужином. Я в порядке. Наверное, я просто чем-то заболела. Ты же знаешь, на этой неделе половина школы переболела гриппом.

Его лицо морщится от отвращения. Он не любитель делиться микробами, когда другие люди больны, но он не осмелился убрать руки от меня. Его рука обвивается вокруг моей талии, и когда я, пошатываясь, выхожу из комнаты, Ной решает, что не справится с этим, и заключает меня в свои сильные объятия.

Я прижимаюсь к его груди, когда он идет по моему дому, бормоча что-то моей маме о головной боли. Она обещает принести мне обезболивающее и стакан воды, и не успеваю я опомниться, как оказываюсь в своей постели, прижавшись к Ною.

— Ты уверена, что с тобой все в порядке? — спрашивает он, его пальцы перебирают мои волосы.

— Я уже начинаю чувствовать себя лучше, — честно говорю я ему. — Может быть, я просто слишком переволновалась из-за всей этой истории с колледжем.

— Ты думаешь? — он усмехается, в его глубоком тоне сквозит улыбка.

Я зеваю, несмотря на то, что еще только восемь вечера.

— У меня для тебя кое-что есть, — говорит он мне, роясь в кармане и вытаскивая маленькую бархатную коробочку.

Он протягивает его мне, и я изумленно смотрю на него.

— Ты носил ее с собой весь день?

Ной смеется.

— Может быть.

Я закатываю глаза и беру ее у него, странная смесь возбуждения и предвкушения разливается по моему телу. Я задерживаю дыхание, мои пальцы сжимаются на маленькой коробочке, и когда я открываю ее, у меня перехватывает дыхание.

На меня смотрит красивое золотое ожерелье — изящная, тонкая цепочка, спускающаяся к великолепному кулону, буквы Z и N заключены в сердечко и заставляют меня трепетать. Я поднимаю на него взгляд, в моих глазах светится удивление.

— Ты заказал это для меня?

— Конечно, я так и сделал, — говорит он, как будто для него просто не существует другого выхода.

— Спасибо тебе, — говорю я ему, наклоняя подбородок и легонько целую, широкая улыбка расплывается на моих губах. — Это невероятно. Мне это нравится. — Затем, глядя на то, как Z и N идеально сочетаются друг с другом, я вытаскиваю его из коробки и протягиваю ему. — Ты наденешь это на меня?

— Ты сейчас ляжешь спать.

— И? — Спрашиваю я. — Я никогда его не сниму.

Понимая, что борьба проиграна, он забирает ожерелье из моих пальцев, и мы оба садимся, пока я перекидываю волосы через плечо. Он застегивает потрясающую золотую цепочку у меня на шее,

— Это идеально, — говорит он мне, и мои щеки краснеют, зная, что он говорит не о цепочке.

— Я люблю тебя, — говорю я ему. — Всем своим сердцем. Ты мойсамый лучший друг.

Он снова притягивает меня в свои объятия, укладывая нас на кровати, прижимая к своей груди, и когда мои пальцы пробегают по красивому кулону, висящему у меня на шее, его губы прижимаются к моему виску.

— Ты — весь мой мир, Зои Джеймс, — говорит он мне. — Я не знаю, как бы я выжил без тебя.

Зои

Март, апрель и май пролетели как в тумане, и я не знаю, как это случилось, но в одну секунду у нас были месяцы в запасе, а в следующую — Ной близок к выпускному, и все, что у нас осталось, — это предстоящее лето.

Это был долгий день и еще более долгий заключительный период. Мой взгляд поднимается к часам над доской, я тяжелыми глазами наблюдаю за последними секундами обратного отсчета школьной недели. Я так устала в последнее время. Я даже проспала будильник сегодня утром, и это как раз связано с постоянным беспокойством о том, что принесет следующий год, и с тем, что Ной звонит мне каждую ночь. Это всегда короткий звонок, предназначенный только для того, чтобы пожелать спокойной ночи, и почему-то в итоге мы разговариваем целую вечность. Иногда проходят часы, прежде чем я осознаю, который час.

Секундная стрелка поднимается до самого верха, и, как по команде, по всей школе разносится звон звонка. Мои одноклассники быстро собирают свои вещи и выходят из класса, все они возбуждены предстоящими выходными и вечеринкой в лесу сегодня вечером. Я не удивлена, обнаружив, что переступаю порог одной из последних. У меня просто нет энергии или энтузиазма по поводу грандиозной вечеринки, о которой все не перестают говорить. Звучит как катастрофа, которая вот-вот произойдет. Сколько фильмов ужасов начиналось с вечеринки в лесу? Я пас.

Направляясь к своему шкафчику, я останавливаюсь, чтобы взять свои вещи, когда рядом со мной падает большое тело, и его знакомый запах поражает меня первым. Ной хватает меня, оттаскивает от моего открытого шкафчика и запихивает в следующий. Когда его тело прижимает меня к земле, его руки обхватывают меня, и прежде чем я успеваю даже улыбнуться ему, его губы оказываются на моих.

Он крепко целует меня, прежде чем его губы спускаются по моей шее.

— Ты готова убраться отсюда? — шепчет он между поцелуями.

— Угу, — стону я.

Его губы возвращаются к моим, он целует меня еще раз, прежде чем дать мне секунду, чтобы закончить собирать вещи и закрыть шкафчик. Ной немедленно забирает книги у меня из рук одной рукой, а другую закидывает мне на плечо, притягивая меня прямо к себе.

Направляясь к студенческой парковке, мы проходим мимо Тарни, которая в последний момент поднимает голову и свирепо смотрит на нас. Я отвожу взгляд, не позволяя ее ненависти повлиять на остаток моего дня. Как всегда напоминает мне Ной, я и так потратила слишком много часов, сокрушаясь из-за нее, и она, черт возьми, точно не заслуживает больше моего времени. Кроме того, прошло по меньшей мере восемь месяцев. Ей пора двигаться дальше.

Мы садимся в машину Ноя, и когда он трогается со своего места задним ходом, он смотрит на меня.

— Что ты хочешь сделать? — спрашивает он. — Проголодалась?

— Эм….

— Парк? Озеро? — спрашивает он, перебирая варианты. — Мы могли бы сводить Хейзел на тот фильм, из-за которого она все время тебя достает.

— Нет, я думаю, она сказала что-то о том, что сегодня вечером будет ночевать у подруги, так что я сомневаюсь, что мы увидим ее все выходные, — говорю я ему, прежде чем испустить тяжелый вздох. — Хотя я немного устала. Какой-то парень не переставал говорить мне об этом всю ночь.

— Какой-то парень, да? Мне есть о чем беспокоиться?

— О, да. Этот парень... — Я поднимаю руку, имитируя поцелуй шеф-повара. — Немного грубоват по краям, горяч, как грех, и определенно имеет подлую жилку, но у меня есть достоверные сведения, что когда он по-настоящему целует девушку, она тает в его объятиях.

— Хммм, — говорит он, и ухмылка играет на его восхитительных губах. — Звучит как неудачник.

— Большой неудачник, — поддразниваю я.

Ной закатывает глаза и смотрит на меня, его рука, минуя рычаг переключения передач, опускается на мое бедро, нежно сжимая его, как он всегда делает.

— Хочешь просто отдохнуть у меня дома?

— Да, если только ты не хочешь есть, — говорю я. — Я могла бы сесть за стол и притвориться, что не засыпаю, пока ты жуешь еду, как свинья.

— Я не жую еду, как свинья.

— Нет, ты прав, — говорю я. — Ты просто вдыхаешь ее.

Ной ухмыляется. Он знает, что я права, но, тем не менее, разворачивается и направляется обратно к своему дому. Он протягивает мне свой телефон, чтобы дать мне полный контроль над музыкой, и, прежде чем я успеваю опомниться, он останавливается возле своего дома.

Я собираю свои вещи и тянусь к двери, когда оглядываюсь и понимаю, что он не собирается уходить. Он даже не заглушил двигатель, и я откидываюсь на спинку сиденья.

— Что случилось? — Спрашиваю я, наблюдая, как его обычное беззаботное выражение лица становится почти испуганным.

— Я, э-э-э... — он оглядывается на меня, делая глубокий вдох и раздумывая. Он кивает в сторону своего дома. — Пойдем, поговорим внутри.

Мои брови хмурятся, и я выхожу из машины и иду по дорожке к входной двери. Он держит меня за руку, но этот Ной не тот, с кем я была в конце школы, — этот неуверенный, и я никогда не знала его таким.

— Что-то не так? — спрашиваю я тихим голосом, мой разум лихорадочно перебирает бесконечные возможности, которые потенциально могут разрушить мой мир.

— Остановись, — бормочет он, сжимая мою руку, отпирая входную дверь и ведя меня внутрь. — Ты слишком много думаешь об этом.

— Что еще мне оставалось делать? — Бормочу я. — Ты смотришь на меня так, словно тебя вот-вот стошнит, а потом говоришь, чтомы поговорим внутри. Конец света буквально происходит в моей голове. Если это серьезный разговор о том, чтоя скоро поступлю в колледж и хочу изучить свои варианты, ты мог бы, по крайней мере,

Ной стонет и останавливается в коридоре, прежде чем повернуться ко мне и поцеловать в лоб.

— Ты невыносима. Ты ведь знаешь это, верно?

Я закатываю глаза, и он тащит меня по коридору мимо спальни Линка в свою. Он падает на кровать, прислоняясь спиной к изголовью, и тянется ко мне, сажая меня прямо к себе на колени, пока я не оказываюсь оседланной над ним.

— Я не собираюсь бросать тебя, Зо, — говорит он, пока я тереблю материал его рубашки, нервная привычка, к которой мы оба привыкли. — Я не уверен, была ли ты рядом последние восемь месяцев, но я бесстыдно влюблен в тебя.

— Тогда в чем дело? — Спрашиваю я, нуждаясь в том, чтобы избавиться от своих страданий. — Ошарашь меня этим. Тебя завербовали для выполнения какой-то секретной миссии, которая требует от тебя полетов в космос в течение следующих десяти лет? Всего десять лет в космосе будут похожи на... миллион здесь, и когда ты вернешься, тебя больше заинтересует моя пра-пра-пра-пра-правнучка.

Его рот открывается, изображая обиду.

— Подожди секунду, — говорит он. — Ты хочешь сказать, что если бы меня отправили в космос для какой-нибудь чрезвычайно опасной миссии, которая, я уверен, имела бы какое-то отношение к спасению всего человечества, ты была бы здесь, спала с каким-нибудь парнем и рожала детей?

— Я имею в виду, зависит от обстоятельств. Был ли этот космический полет необязательным? Приходили ли они к тебе типа мы думаем, ты бы подошел для этой работы, но если ты слишком занят, у парня на соседней улице есть немного времени, или они приставляли нож к твоему горлу, угрожая, что, если ты не уйдешь, они разрушат все, что ты любишь?

— Определенно второй вариант.

Улыбка растягивает мои губы, и я наклоняюсь к нему, упираясь рукой в его грудь и чувствуя тяжелый стук его сердца.

— Тогда ты уже знаешь, что я была бы прямо здесь, ожидая тебя.

Ной целует меня и обнимает за талию, но когда он отстраняется, то тяжело вздыхает, и я готовлюсь к худшему.

— Зо, я... черт, — говорит он, не зная, как сообщить мне эту новость. — Я знаю, у тебя целый план на лето, как максимально использовать каждую секунду, но сегодня я получил электронное письмо...

— Какое электронное письмо? — Я тараторю, мое сердце бешено колотится.

— От тренерского штаба Университета Аризоны, — говорит он. — Они хотят получить преимущество в тренировках, и вся команда должна быть там на неделю раньше.

Ужас разрывает мою грудь, и я чувствую, как время, проведенное нами вместе, ускользает.

— Целую неделю? — Я дышу. — Но это... Значит, у нас есть только... Я не знаю. Я сейчас не умею считать.

— Десять недель, — говорит он мне, как будто уже сел и мучительно подсчитал, сколько времени нам осталось вместе. — Все будет хорошо. Я буду приходить домой каждые выходные и обрывать твой телефон в течение недели. Я тебе так надоем, что тебе придется придумывать новые способы послать меня нахуй.

Я хлопаю его по груди, задыхаясь от возмущения.

— Я бы никогда этого не сделала.

— Ты права, — говорит он, и уголки его губ приподнимаются в ухмылке. — Ты будешь притворяться, что твой телефон сломан, и избегать моих звонков, пока я не буду ломиться в дверь, требуя объяснений.

— Ной Райан, от тебя больше проблем, чем я могу вынести.

Он широко улыбается, и то, как сверкают его темные глаза, заставляет мое сердце мчаться со скоростью миллион миль в час. Его рука крепче обнимает меня за талию, и он притягивает меня к себе, прижимаясь своими губами к моим, пока мы продолжаем наверстывать упущенное за три долгих года, проведенных друг без друга.

Его руки проникают под материал моей рубашки, и когда его пальцы скользят по обнаженной коже моей спины, он разжигает во мне огонь. Но мне нужно больше. Мне нужно, чтобы он прикасался ко мне везде.

Наклоняясь, я хватаюсь за край майки и поднимаю ее через голову, чувствуя, как он замирает подо мной, его губы задерживаются на моих. Его взгляд устремляется на меня, когда его руки блуждают по моей обнаженной спине.

— Зо? — спрашивает он вопросительным тоном, но все, что я могу сделать, это улыбнуться ему в ответ.

— Заткнись и поцелуй меня, — говорю я ему.

Низкое рычание вырывается из его горла, и он прижимается своими губами к моим, глубоко целуя меня, исследуя ощущения моего тела. Затем, не желая быть единственным полуголым человеком в комнате, я наклоняюсь и хватаю его за футболку, и ему не терпится сорвать ее через голову.

Мое сердце бешено колотится, но я не могу остановиться или успокоиться. Я никогда раньше не нуждалась в нем так сильно, и, возможно, мне этого недостаточно.

Бабочки порхают внизу моего живота, и когда Ной притягивает меня обратно, электричество между нами вспыхивает.

Мои руки блуждают по его телу, ощущая тугие выпуклости его мускулистой груди и пресса, мои пальцы впиваются внутрь, требуя большего. Он продолжает целовать меня, позволяя мне задавать ритм.

Я отстраняюсь, мне нужно перевести дыхание, когда его губы опускаются к основанию моего горла.

— Ной, — шепчу я со стоном, бабочки теперь кружат на полной скорости.

Его рука скользит прямо по моему позвоночнику, обвиваясь вокруг шеи, когда он отстраняется, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Я не хочу, чтобы ты останавливался, — говорю я ему.

Ной на мгновение задерживает мой взгляд, ища в моих глазах хоть какой-нибудь признак того, что я на самом деле этого не хочу, но он ничего не находит. Я никогда в жизни не была так уверена. Я готов.

— Ты уверена? — шепчет он, его глаза полны любви.

Легкая застенчивая улыбка медленно растекается по моим губам, и я киваю, когда тянусь за спину и расстегиваю застежку лифчика, позволяя ему упасть с моих рук.

Взгляд Ноя скользит по моему телу, его грудь поднимается и опускается от быстрых движений.

— Трахни меня, — изумленно выдыхает он. — Ты хоть представляешь, что ты со мной делаешь?

Моя улыбка становится шире, когда он наклоняется, чтобы поцеловать меня глубже, его руки блуждают по всему моему телу, спускаясь прямо к моей заднице и обратно, пока не обхватывают мою талию. Затем, в мгновение ока, я оказываюсь на спине, и мои волосы разметались по его подушке, когда он нависает надо мной, его бедра располагаются между моими бедрами.

Его взгляд такой темный, темнее,

Я тяжело сглатываю, дрожь пробегает по моей коже, когда он прокладывает свой путь вниз, по изгибу моей груди, к талии. Бабочки в моем животе превратились в хаос, но это лучшее, что я когда-либо испытывала. Мне нужно гораздо больше.

Мое сердце бешено колотится, когда он снова наклоняется ближе, его губы прижимаются к моей ключице.

— Я так чертовски сильно люблю тебя, Зои, — говорит он мне, и это не просто повторяющиеся бессмысленные слова, а признание того, что у него на сердце.

Мои глаза затрепещут, когда его пальцы продолжат ласкать мою чувствительную кожу. Его теплые губы прокладывают путь вниз по изгибу моей груди, пока не смыкаются на твердом соске. Моя спина выгибается дугой над кроватью, и я ахаю, никогда не представляя, что это может быть так приятно.

Его руки опускаются ниже, пока не добираются до пуговицы моих шорт, но я не осмеливаюсь остановить его. Ничто и никогда не казалось мне таким правильным в моей жизни. Я думала, что буду на грани нервного срыва. Я представляла, что у меня будут дрожать руки и я не буду знать, что делать, но все с точностью до наоборот, и я понимаю, что мы были правы, что подождали.

Ной нажимает кнопку, прежде чем медленно потянуть молнию вниз, и когда его большой палец зацепляется за пояс моих шорт, он снова делает паузу, его взгляд возвращается ко мне.

— Если ты хочешь, чтобы я остановился, просто скажи, — говорит он мне, его губы нависают над моими.

Я наклоняю подбородок, захватывая его губы в свои, медленно целую.

— Не смей останавливаться, шепчу я. — Я никогда не была так готова. Я хочу этого с тобой больше всего на свете.

Тихий стон вырывается из его груди, и он углубляет наш поцелуй, стягивая мои шорты и нижнее белье на бедра и вниз по ногам. Я сбрасываю их с ног, и когда его руки движутся дальше вниз, мои глаза трепещут от предвкушения.

Протянув руку между нами, я расстегиваю пряжку его ремня и расстегиваю пуговицу на джинсах. Он помогает мне опустить их, и тогда я чувствую его член там, и у меня перехватывает дыхание, когда нервы, наконец, начинают сдавать. Я никогда не делала этого раньше, но я более чем готова научиться.

Ной не торопится со мной, боготворя каждый дюйм моего тела, когда я обхватываю его бедро своим. Мои пальцы запутались в его волосах, и как раз в тот момент, когда я думаю, что лучше уже быть не может, я чувствую его пальцы у себя внутри. Он наблюдает за мной, пока работает с моим телом, убеждаясь, что со мной все в порядке, но мне никогда в жизни не было так хорошо.

Я задыхаюсь, делая глубокий вдох, когда стон срывается с моих губ, и я не могу больше ждать ни секунды, чтобы протянуть руку между нами и обхватить его член пальцами. Медленно двигая рукой вверх-вниз, я начинаю понимать, что делаю, и когда его голова опускается на мое плечо, по комнате разносится низкий стон, и я могу только предположить, что делаю что-то правильно.

Он продолжает воздействовать на меня, заставляя чувствовать то, что я никогда не считала возможным, пока его взгляд не возвращается ко мне.

— Зо? — спрашивает он, его темные глаза все еще изучают мои. — Ты готова?

Я киваю, выдерживая его взгляд, электричество пульсирует между нами так сильно.

Его губы снова опускаются к моим, и я чувствую, как он тянется через кровать к прикроватному ящику. Шуршит обертка, а затем его руки опускаются между нами, и я чувствую его прямо здесь, у своего входа.

— Я не хочу причинить тебе боль, — говорит он мне, заметно сглатывая, как будто нервничает. — Я буду действовать медленно.

Все, что я могу сделать, это снова кивнуть, предвкушение обжигает меня, когда его ладонь находит мою, и он переплетает наши пальцы, нежно сжимая. Наконец, он сокращает разрыв между нами, медленно сводя нас вместе, по мере того, как он на дюйм входит в меня.

Это обжигает так, как я не ожидала, но он не торопится, позволяя мне привыкнуть к непривычному ощущению его восхитительного вторжения. Когда я прерывисто вздыхаю, его губы опускаются на мои, другая его рука скользит по моему бедру и спускается между нами к этому чувствительному комочку нервов.

Он нежно трет, и когда мои глаза закатываются от неоспоримого удовольствия, мое тело, наконец, начинает расслабляться. Он улыбается мне в губы и с этими словами начинает двигаться, сводя меня с ума и показывая, насколько это может быть хорошо.

Ной

Сидя на краю кровати Зои, я опускаю голову на руки. У нас есть еще одна ночь вместе, меньше чем за сутки до того, как я соберу свои вещи и отправлюсь в колледж, и, несмотря на улыбку, которую она натягивает на лицо, я знаю, что внутри у нее что-то ломается.

Я пытаюсь сказать ей, что это всего в двух часах езды отсюда, и напоминаю ей, как часто буду бывать дома. Я не против возвращаться каждый вечер, если я ей понадоблюсь. Ничего не изменится, но это не мешает ей заново переживать ту боль, которую она почувствовала, когда я увеличил дистанцию между нами после смерти Линка. И я не собираюсь лгать, несмотря на легкомысленный шепот уверенности, который я ей даю, я тоже это чувствую.

В детстве я ненавидел находиться вдали от нее и ненавидел ездить в семейные отпуска, если не мог взять ее с собой. Несколько раз я наотрез отказывался, пока Зои не собрала свои сумки. Три года без нее чуть не убили меня, а теперь? Черт. Будет тяжело, но у нас все будет в порядке. Именно по этой причине я не выбирал другой город для игры, иначе я был бы гребаной развалиной. Ей пришлось бы поехать со мной и закончить выпускной класс, где бы я ни оказался, даже если бы ее родители сказали "нет".

Зои — это все для меня, весь мой гребаный мир, и однажды, когда колледж закончится и я подпишу контракт с НФЛ, мы наконец начнем нашу совместную жизнь. Я вижу это так прекрасно.

Она выходит из своего гардероба, готовая к сегодняшней вечеринке, и, когда я сажусь, она забирается прямо ко мне на колени. Это сводит меня с ума. С тех пор, как мы вывели наши отношения на новый уровень и переспали вместе, ее уверенность сияла, как гребаное солнце. Она никогда особо не стеснялась меня, но с тех пор я понял, как сильно она сдерживалась.

— О чем ты думаешь? — спрашивает она, обвивая руками мою шею.

— Разве тебе не хотелось бы знать, — говорю я, хватая ее за задницу и поднимая нас. Ее ноги тут же обвиваются вокруг моей талии, и я веду ее обратно в гардеробную, пинком закрывая за ней дверь, когда мои губы опускаются на ее губы.

Она смеется и бормочет что-то о том, что испортила прическу и макияж, на которые потратила слишком много времени, но она не делает абсолютно ничего, чтобы оттолкнуть меня. Вместо этого она притягивает меня ближе. Затем, как и в первый раз, когда я по-настоящему поцеловал ее в этом самом шкафу, я прижимаю ее к стене. Потребность, которую я испытываю в ней, просто не может быть удовлетворена.

Мои губы опускаются к основанию ее шеи, когда она опускается между нами, освобождая меня от штанов, когда я залезаю под ее короткую юбку, чтобы снять трусики.

— Презерватив? — выдыхает она, возвращая мои губы к своим.

Я достаю один из заднего кармана, и она забирает его у меня, разрывая зубами, прежде чем надеть его. И вот, наконец, я рядом, толкаюсь в нее, пока она прижимается ко мне, мы оба тяжело дышим от глубокого голода, пока не взрываемся от сильного удовольствия.

Как только она встает на ноги, поправляя нижнее белье, она подходит ко мне, приподнимаясь на цыпочки, чтобы поцеловать меня.

— Ты готов идти?

— Мы могли бы просто остаться здесь, — предлагаю я, не совсем в настроении веселиться сегодня вечером, но именно для этого и существует лето, и с Зои рядом это было лучшее лето в моей жизни.

— Ты уезжаешь завтра, — говорит она. — И как бы мне ни хотелось остаться здесь и повторить это снова, тебе придется уйти. Большинство этих парней ты видишь в последний раз. Кроме того, нам же не обязательно оставаться там на всю ночь. Просто короткая остановка, чтобы показать свое лицо, а потом... только ты и я.

Я стону, крепко прижимая ее к себе.

— Что, черт возьми, с тобой случилось? Обычно ты первая предлагаешь пропустить эти мероприятия, а теперь умираешь от желания пойти?

Зои усмехается, вырываясь из моих объятий, и идет через комнату, чтобы взять со стола свой телефон и выключить музыку.

— Поверь мне, я определенно не умираю от желания пойти на это мероприятие, — говорит она мне. — Может быть, ты забыл, что, кроме тебя, мне буквально не с кем было поговорить в школе, так что сегодняшний поход только напомнит мне, скольких друзей у меня нет. Но у тебя их около миллиарда, и все они отчаянно хотят увидеть тебя в последний раз.

— Мне насрать, чего они хотят.

— Я знаю, — говорит она с тяжелым вздохом. — Но ты все равно пойдешь, и ты отлично проведешь время, и когда мы вернемся домой, ты проведешь каждую последнюю минуту, любя меня. — Она проводит языком по нижней губе, в ее глазах вспыхивает голод. — Ты будешь любить меня на заднем сиденье своей машины. В моей постели. Прижавшись к стене. И, может быть, если тебе повезет, я даже позволю тебе любить меня прямо здесь, на полу.

Я стону. Ее слова только усиливают мое желание остаться с ней дома.

— Ладно, прекрасно, — наконец говорю я ей, беру ее за руку и притягиваю к себе, прежде чем вывести из комнаты. — Но мы останемся максимум на час. Я не хочу тратить на них то, что осталось от сегодняшнего вечера, когда я мог бы быть с тобой.

Мягкая улыбка появляется на ее губах, когда мы спускаемся вниз, и, как обычно, она выслушивает лекцию от своей мамы о пьянстве несовершеннолетних, в то время как Хейзел делает все возможное, чтобы предложить мне тарелку с едой, которая выглядит слишком подозрительно, чтобы быть невинной.

Как только Зои убеждает свою маму, что она не собирается превращаться в неряшливую пьяницу, мы отправляемся в путь, и она молчит всю дорогу до озера.

— Ты в порядке? — Спрашиваю я, паркуясь и выходя из машины. Я обхожу дом спереди и встречаю ее там, беру за руку и веду на вечеринку.

— Да, все в порядке, — наконец говорит она, оглядываясь по сторонам. — Просто хочу поскорее покончить с этим, чтобы мне не пришлось делить тебя.

Я натянуто улыбаюсь ей, собираясь сказать, что мы уходим прямо сейчас, когда вижу парней из футбольной команды, скачущих по берегу озера, чтобы оттащить меня от Зои. Когда они уводят меня, я оглядываюсь, и она одаривает меня легкой улыбкой, которая не касается ее глаз.

— Со мной все будет в порядке, — говорит она мне. — Иди развлекайся.

Я задерживаю на ней взгляд еще немного, не желая оставлять ее одну, но она замолкает, чтобы налить себе выпить, и улыбается нескольким девушкам. Кажется, они приветствуют ее, и когда она начинает смеяться вместе с ними, у меня опускается грудь, и я позволяю парням утащить меня.

Они болтают всякую чушь и немного выпивают, но я не прикасаюсь к столику с напитками. Я не хочу ставить себя в положение, когда мне придется садиться за руль пьяным и потенциально разрушить мир другой семьи так же, как это было в моей.

Девчонки набрасываются на парней, а Лиам заходит так далеко, что позволяет какой-то цыпочке отсосать его член прямо здесь, на глазах у всех, при этом говоря что-то о том, каким потрясающим будет колледж. Я отталкиваю от себя нескольких девушек, каждая из них предполагает, что они могли бы дать мне то, чего Зои никогда не могла, но они, блядь, понятия не имеют, как много она мне дает. Черт, без нее я просто не мог дышать.

Люди с визгом бросаются в озеро, обрызгивая всех водой, в то время как некоторые пары отправляются в близлежащий лес, чтобы побыть наедине. Не то чтобы несколько

Музыка разносится над озером, и когда я оглядываюсь, чтобы проверить, как Зои, я нахожу ее с чашкой в руке, только не похоже, что она на самом деле что-то пьет. Перед ней стоит девушка, и в ней есть что-то пугающе знакомое, но я не могу понять, что именно.

— Эй, — говорю я Лиаму, когда он заканчивает с девушкой на коленях. — Кто эта девушка, разговаривающая с Зо?

Брови Лиама хмурятся, и он смотрит на озеро, вглядываясь в лица, прежде чем, наконец, находит их.

— О, я бы узнал эту задницу где угодно, — говорит он, и ухмылка растягивается на его лице. — Это Шеннан. Ну, знаешь, чирлидерша, которую ты чуть не приговорил к аду.

Я издеваюсь, глядя девушке в спину, вспоминая, через какой ад она заставила Зои пройти.

— Ладно, но какого черта она разговаривает с Зои?

— Кто знает, — говорит он, пожимая плечами. — Наверное, оформляет свои права на случай, когда школа вернется.

— Что, черт возьми, это должно означать?

Лиам таращится на меня.

— Черт, чувак, — смеется он. — Ты что, так чертовски увлечен своей девушкой, что не слышал, что произошло? Ты что, живешь под гребаным камнем? — Я бросаю на него непонимающий взгляд, и он заметно сглатывает, прежде чем, наконец, сказать мне то, что мне нужно услышать. — Шеннан вылетела. Она не закончила школу и будет учиться в выпускном классе.

Мой желудок сжимается, и я поворачиваюсь обратно к девочкам, обнаруживая ужас, вспыхивающий в глазах Зои. Я уверен, что она только что узнала то же самое.

Это нехорошо. Ад, через который Шеннан заставила Зои пройти в начале ее первого курса, покажется детской забавой по сравнению с тем дерьмом, которое она обрушит на нее, и что еще хуже, меня не будет рядом, чтобы положить этому конец.

— ЧЕРТ!

Я направляюсь к ним, готовый положить конец этому дерьму еще до того, как оно начнется, когда Лиам хватает меня за локоть, оттаскивая назад.

— Не вмешивайся в это, — предупреждает он меня. — Это только раззадорит Шеннан. Кроме того, на этот раз тебя там не будет. Зои нужно придумать, как сделать это самой. Вступившись за нее, ты только еще больше помешаешь ей.

Черт. Ненавижу, когда этот мудак прав. Это редко, но иногда случается.

— Она собирается разорвать Зои в клочья.

— Угу, — соглашается Лиам, но я не спускаю глаз с Зо, наблюдая, как она смотрит через плечо Шеннан, чтобы найти меня, и я не знаю, что она видит в моих глазах, но что бы это ни было, это побуждает ее выплеснуть содержимое своей чашки на Шеннан.

Я слышу крик Шеннан прямо над озером, и когда люди оборачиваются и начинают смеяться, она быстро убегает, оставляя нескольких девушек, с которыми она разговаривала, заискивать перед ней. Зои оглядывается на меня, и я выгибаю бровь, молча спрашивая, все ли с ней в порядке. Она пожимает плечами, прежде чем на ее лице появляется нелепая улыбка. Я могу только представить, как это было приятно. Она ждала этого момента почти год, и он наступил как нельзя вовремя.

Кто-то подбегает к ней с новым напитком, и она осторожно принимает его, но только из вежливости. Она ничего не будет пить на вечеринке, если только сама не приготовит напиток.

Понимая, что с ней все будет в порядке, я откидываюсь на спинку стула, чтобы еще немного поболтать с парнями, обещая себе, что подожду еще тридцать минут, прежде чем заберу свою девушку и уеду.

Лукас и Кэмерон становятся рядом со мной. Лукас откидывается на спинку стула с пивом в руке, наблюдая за девушками в бикини в воде, в то время как Кэмерон оглядывается на вечеринку с одной из чирлидерш на коленях.

— Черт возьми, чувак, — говорит Лиам справа от меня. — Выпускной год был эпичным. Мы, блядь, правили этой школой.

— Чертовски верно, мы это сделали, — соглашается Лукас, протягивая мне свое пиво. — Без тебя все было бы по-другому.

— Ага, — усмехаюсь я. — Ни у кого из вас, придурков, не было бы стипендий или гребаного чемпионского трофея.

Лиам усмехается.

— Отвали. У нас все было бы хорошо.

— Конечно, ты бы так и сделал, — соглашаюсь я, не в силах сдержать ухмылку, когда мальчики качают головами. Они знают, что я прав, и до сих пор я в основном скромно относился к этому, но кого это волнует в данный момент? Мы все знаем, что это правда. Нет смысла притворяться, что это секрет.

Лиам закатывает глаза, и его взгляд перемещается на что-то за моим плечом, прежде чем снова перевести взгляд на девушек в воде.

— Что скажешь, чувак? Брось подружку, и мы трахнем этих сучек в лесу, как в старые добрые времена. Мы можем устроить вечеринку.

Мое лицо морщится от отвращения.

— Что, черт возьми, с тобой не так? Однажды это чуть не случилось. Отпусти это. Я не собираюсь начинать трахать девушек с тобой ради командных видов спорта. Хочешь заняться этим с ними, тогда берись за дело. Забирай этих засранцев с собой, но я ухожу.

Лиам усмехается.

— Что, блядь, с тобой не так, братан? Зои держит тебя за яйца. Поживи немного. Ты поступишь в колледж, и не только, но ты поступишь туда с хорошей репутацией. Ты будешь на вершине гребаной пищевой цепочки. Шлюхи будут набрасываться на тебя, и не только скучные миссионерки вроде Зои, у тебя будут девушки, готовые сделать все, что ты захочешь. Предполагается, что это годы, когда ты даешь волю чувствам и наслаждаешься жизнью. Это когда ты должен валять дурака и совершать глупые ошибки, а не то, что у тебя в данный момент.

Я качаю головой. Я никогда не утруждал себя объяснением этим парням глубины наших отношений. Я даже не думаю, что они понимают, что мы с Зои знали друг друга до того, как я переехал в Ист-Вью. Но знают они о нас или нет, Лиам знает, что лучше не говорить о моей девушке. За последний год мне приходилось нокаутировать его несколько раз, и, к сожалению, это, похоже, урок, который он отказывается усвоить.

— Ладно, я ухожу отсюда, — говорю я, вставая.

Уходя, я не утруждаю себя прощанием, и когда Лиам скулит мне в спину, называя меня маленькой сучкой, я просто продолжаю двигаться. Он не имеет для меня значения. После сегодняшнего вечера мне больше никогда не придется его видеть. Мне никогда не придется с ним мириться, если только я случайно не столкнусь с ним на поле, но это

Тяжело вздохнув, я подхожу к группе девушек, с которыми тусовалась Зои, и останавливаюсь, не увидев ее знакомой волны каштановых волос. Мои брови хмурятся, и я оглядываю вечеринку, осматривая лица и проверяя столик с напитками. Я даже поворачиваюсь обратно к озеру, чтобы убедиться, что она не почувствовала необходимости идти купаться в полночь.

Не найдя ее, я достаю телефон и быстро набираю ее имя, прежде чем нажать "Вызов", только когда раздается звонок, и мое сердце начинает бешено колотиться. Я пытаюсь снова, но на этот раз звонок обрывается, как будто она отклонила вызов.

— Что за хуйня? — Бормочу я себе под нос, все еще вглядываясь в лица. Возможно, она улизнула пописать.

Я пишу сообщение, желая знать, что с ней все в порядке.

Ной: Ты в порядке? Не могу тебя найти.

Зои: Сделай одолжение, оставь меня в покое. Я иду домой.

Что на самом деле, черт возьми?

Я пытаюсь дозвониться ей снова, но она почти сразу же сбрасывает, заставляя меня броситься к моей машине, полный решимости найти ее. Клянусь, если она покинет эту вечеринку и пойдет домой одна после полуночи, я сойду с ума.

Ной: Что случилось? Где ты? Я приеду за тобой.

Зои:Что скажешь, чувак? Брось подружку, и мы трахнем этих сучек в лесу, как в старые добрые времена. Мы можем устроить вечеринку.

Черт. Я почти слышу тон Лиама в ее сообщении, и это заставляет меня почти быть готовым развернуться и выставить ублюдка вон, но если бы не мысль о том, что Зои где-то там, возможно, одна на обочине улицы, я бы, вероятно, так и сделал. Я заметил, как он бросил взгляд через мое плечо, прежде чем сказать это. Должно быть, он увидел ее и решил, что знает, что лучше для наших отношений.

Ной: Ты знаешь, что я так не думаю. Лиам — мудак. Это не секрет. Единственный человек, которого я хочу, — это ты.

Зои: Я знаю.

Наступает короткая пауза, прежде чем приходит ее следующее сообщение.

Зои: Мне просто нужно немного пространства. Прояснить голову.

Ной: По крайней мере, позволь мне отвезти тебя домой. Я не хочу, чтобы ты возвращалась домой в таком виде. Твой отец убьет меня.

Зои: Все в порядке. Эбби и Кора подвезли меня. Я в безопасности.

Ной: Детка, это наша последняя ночь.

Зои: Я знаю...

Нажимая на газ, я выезжаю со стоянки, полный решимости вернуться к ней, снова набираю вызов на ее номере, только на этот раз он переходит сразу на голосовую почту, и я понимаю, что она выключила свой телефон. Паника разрывает мне грудь, я не хочу вот так проводить то немногое время, что нам осталось вместе, но если ей нужно время, я не собираюсь заставлять ее.

Затем, просто чтобы убедиться, что с ней действительно все в порядке, я проезжаю мимо ее дома, притормаживаю и смотрю на окно ее спальни, наблюдая, как она обходит свою комнату. Затем, словно услышав снаружи рокот моего двигателя, она подходит к своему окну и просто стоит там мгновение, ее взгляд задерживается на мне. Мое сердце бешено колотится, когда я жду, что она возьмет трубку и скажет мне, что все в порядке, если я войду, только она демонстративно запирает окно, прежде чем задернуть жалюзи.

Мгновение спустя ее комната погружается в темноту, и с сердцем, обрывающимся в груди, я уезжаю, зная, что это намного больше того, что сказал Лиам. Она в ужасе от того, что означает завтрашний день, в ужасе от того, что я собираюсь уехать и что между нами возникнет вновь обретенная дистанция, но я не позволю этому случиться, и я чертовски хорошо знаю, что она тоже не позволит.

Но если ей нужно сегодня вечером, тогда я дам ей это, а утром... Черт. Утром я буду обнимать ее столько, сколько ей нужно, пока мы будем прощаться.

Ной

Я расхаживаю взад-вперед по своей комнате с пяти утра, и когда приближается семь, я не могу ждать больше ни секунды. Моя машина с ревом оживает, и я мчусь по дороге к дому Зои.

Уйдя от нее прошлой ночью, я сидел в своей машине в парке, уставившись на пустые качели, на которых мы обычно делились всеми нашими дикими секретами. К тому времени, как я добрался домой, я был почти готов развернуться и заползти прямо к ней в постель, отчаянно нуждаясь в том, чтобы обнять ее. Вместо этого я не спал и собирал чемоданы — дело, которое я откладывал неделями просто потому, что не хотел, чтобы оно казалось таким реальным. Но теперь осталось всего три часа.

За три часа до того, как я уеду, и будь я проклят, если уеду, не попрощавшись. Однажды я уже совершил эту ошибку и больше никогда этого не сделаю.

Я думаю, что проспал всего два часа, прежде чем вскочить с постели и отправиться к своей девушке.

Прошлая ночь — отстой, но я не думаю, что она сердится на меня. Если она слышала наш разговор, значит, она знает, что я послал Лиама нахуй, так что проблема не в этом. Я думаю, что она зла и разочарована всей этой ситуацией, и я не могу ее винить. Ей ненавистно, что я ухожу, ненавистна мысль о том, что между нами снова возникнет такая дистанция, и ненавистно, что она не может просто протянуть руку и обнять меня.

Черт. Я тоже это ненавижу.

Но это всего лишь на год. По крайней мере, это то, что я продолжаю говорить себе. Никакое количество повторений этого никогда не облегчит проглатывание пилюли.

Целый гребаный год.

Я не знаю, как, черт возьми, я выдержал три.

Два часа. Два гребаных световых года.

Подъезжая к ее дому, я глушу двигатель и направляюсь к забору, более чем готовый срезать путь прямо к ее комнате, но тут открывается входная дверь, и передо мной появляется отец Зои, его губы сжаты в тонкую линию.

Черт. Думаю, мне все-таки придется войти через парадную дверь.

— Я не знаю, что произошло между вами прошлой ночью, — говорит он, — но ее здесь нет.

Я останавливаюсь посреди лужайки, мой пристальный взгляд многозначительно перемещается на ее Рендж Ровер,

— Правда? Ее здесь нет, — спрашиваю я, позволяя ему услышать сомнение в моем тоне, более чем счастливый выслушать его бред, если это поможет наладить отношения с Зои.

Генри бросает на меня непонимающий взгляд, и я на дюйм приближаюсь к входной двери.

— Пожалуйста. Мне просто нужно увидеть ее, — умоляю я. — Я уезжаю сегодня, и я... — Я тяжело вздыхаю. — Я не могу уехать, не попрощавшись с ней.

— Я не знаю, что тебе сказать, Ной. Ее действительно здесь нет, — говорит он. — Она ушла около часа назад.

— Черт. — Я поворачиваюсь и начинаю расхаживать по лужайке, точно так же, как я делал этим утром, стиснув челюсти. Если ее здесь нет, это значит, что она все еще расстроена, все еще распадается на части. Мне следовало уйти давным-давно. Я мог бы уже все исправить и изгнать боль и страх из ее сердца.

Мне требуется всего две секунды, чтобы понять, куда она поехала, особенно учитывая, что ее машина все еще здесь. Есть только одно место, куда она ходит, чтобы побыть одной.

Как только я отворачиваюсь, Генри окликает меня.

— Ной, — говорит он, останавливая меня на полпути. Я оглядываюсь, мои руки сжимаются в кулаки. — На этот раз не разбивай ей сердце.

— Это последнее, что я когда-либо сделаю, — говорю я ему. — Она просто беспокоится о том, что я поступлю в колледж, но я никуда не собираюсь. Это не так, как в прошлый раз.

— Надеюсь, что нет, — говорит он. — Прошло много времени с тех пор, как мне приходилось сидеть по ночам, слушая, как моя дочь плачет перед сном.

Господи Иисусе. Это как ржавое лезвие прямо в сердце.

— Как я говорил вам прошлой осенью, мы с Зои — две половинки одного целого. Она не сможет избавиться от меня, даже если попытается. Я не отступлю, — говорю я ему. — Не знаю, заметили ли вы, но я влюблен в вашу дочь, сэр. Я планирую прожить с ней всю жизнь. Брак, дети, целый гребаный зоопарк, если она этого захочет, и я буду рядом с ней, пока судьба не заберет меня из этого мира. У нас есть всего год, чтобы преодолеть дистанцию, а потом мы будем вместе. Она сильная, с ней все будет в порядке, а в те времена, когда это будет не так, я сяду прямо в машину и полечу по шоссе, чтобы добраться до нее. Этот год будет тяжелым, и иногда она будет ненавидеть меня за то, что я так далеко, но мы справимся с этим.

Он просто смотрит на меня с любопытством, как будто до сих пор не решил, хочет ли простить меня за три долгих года ада, через которые я заставил Зои пройти, и, честно говоря, не должен. Те годы причинили его дочери непоправимую боль и оставили шрамы по всему ее сердцу — те, которые я отчаянно пытался залечить, но шрамы никогда полностью не проходят. Однажды тебе причинили боль, и ты всегда будешь помнить об этом, боясь, что это может случиться снова.

— Ладно, Ной, — наконец говорит он с легким кивком. — Иди и забери нашу девочку.

Я киваю, вздыхая с облегчением, возвращаюсь к своему "Камаро". Я жму на газ, разворачиваюсь прямо перед домом Зои и возвращаюсь тем же путем, каким приехал, ругая себя за то, что сначала не проверил парк.

Подъезжая несколько минут спустя, я замечаю Зои на качелях, как всегда. Когда она слышит рев моего двигателя, она оглядывается через плечо и встречается со мной взглядом через лобовое стекло, одаривая меня легкой улыбкой, которая не встречается с ее глазами.

Она сломлена, и это имеет прямое отношение ко мне.

Мой желудок скручивается в узел, когда я выхожу из машины, и когда Зои снова обращает свое внимание на землю перед собой, я иду через парк, солнце Аризоны уже светит прямо на нас.

Я обхожу качели и сажусь перед ней, мои колени опускаются на песок, когда я протягиваю руки, нежно сжимая ее икры. Когда она поднимает взгляд, в ее глазах застывает глубокая печаль, и по припухшей красноте становится ясно, что она провела ночь в слезах.

— Мне было интересно, сколько времени пройдет, прежде чем ты появишься здесь.

— Я бы пришел сюда раньше, но убедил себя дождаться восхода солнца, — говорю я ей. — Я на ногах с пяти.

— Собираешь вещи? — спрашивает она с неуверенностью в голосе.

— Да, — говорю я, но я не поэтому встал. Я не мог заснуть, только не после того, как оставил все вот так.

Она отводит взгляд, печаль исходит от нее и сокрушает меня.

— Зо, — шепчу я, протягивая руку и проводя большим пальцем по ее щеке, вытирая свежие слезы. — Я ненавижу то, что тебе так больно, и я ничего не могу сделать, чтобы унять это.

— Мне жаль, — шепчет она. — Я испортила нашу последнюю ночь вместе. Прошлой ночью я представляла себе все иначе, но когда я услышала, как Лиам говорит о том, какая жизнь у тебя будет в колледже, все это стало слишком реальным.

Я качаю головой, беря ее за руку.

— Лиам был неправ, — говорю я ей. — То, что он сказал... Это не моя жизнь и не та, которую я хочу иметь. Это его представление об идеальном образе жизни в колледже, но что касается меня, то все, что я хочу сделать, — это сосредоточиться на тренировках, играх, занятиях и тебе. Мне насрать на девушек, вечеринки или выпивку. Все, на чем я сосредоточен, — это тренировки и игры, пока ты не будешь со мной.

— Ты уверен? — она шепчет, ее нижняя губа дрожит. — Потому что, если тебе нужно потратить этот год на то, чтобы сходить с ума, спать с каждой девушкой, которая на тебя посмотрит, или сходить с ума на каждой вечеринке братства, которая подвернется, тогда сделай это. Оторви это, как пластырь, но не обманывай меня. Я пойму, правда. Я возненавижу это и буду опустошена, но это лучше, чем когда мне лгут. Для этого и существует колледж, верно? Мы так молоды, чтобы быть в серьезных отношениях. Это много. Я понимаю это, но я просто не хочу, чтобы через пять или десять лет ты вернулся домой и сказал, что обижаешься на меня за то, что у тебя не было этих лет, чтобы сойти с ума.

Я качаю головой, не в силах поверить в то, что, черт возьми, я слышу.

— Зои, — выдыхаю я, мои руки скользят обратно к ее икрам

Она пожимает плечами, вытирая очередные слезы.

— Я просто...

— Нет, — говорю я, обрывая ее. — Создавалось ли у тебя когда-нибудь впечатление, что мне насрать на подобные вещи?

— Нет, но...

— Я когда-нибудь заставлял тебя поверить, что хочу быть с кем-то, кроме тебя?

Она тяжело сглатывает, у нее перехватывает горло.

— Нет.

— Тогда перестань изводить себя из-за этого, — умоляю я, дергая ее, пока она не падает с края качелей мне на колени. Я заключаю ее в объятия, и она прячет лицо у меня на груди, вытирая слезы о мою рубашку. — Я не хочу провести эти последние несколько часов с тобой, такой страдающей.

— Мне жаль, — бормочет она мне в грудь. — Я просто... я так боюсь снова видеть, как ты уходишь. Это так больно, но в глубине души я знаю, что у нас все будет в полном порядке. Ты будешь приезжать домой как можно чаще, а я буду навещать тебя. Но независимо от того, как сильно каждый из нас пытается убедить себя, что ничего не изменится, мы оба знаем, что в ту секунду, когда ты садишься в свою машину, все меняется.

— Черт, Зо, — бормочу я, мой голос срывается, когда что-то хватает меня за сердце и сжимает. — Я не знаю, что я могу сказать тебе, чтобы все стало лучше, или как прогнать боль, но просто знай, что с каждым ударом твоего сердца я буду любить тебя еще больше.

Я провожу рукой по ее волосам, чувствуя, как она, наконец, начинает успокаиваться рядом со мной.

— Мы не будем действовать вслепую, Зо. Мы знаем, что следующий год будет тяжелым, и ты права, мы можем сколько угодно притворяться и пытаться убедить себя, что все останется точно так же, но это не так. Тебя не будет рядом, когда ты мне понадобишься, и я не собираюсь быть рядом, чтобы обнять тебя, когда у тебя был дерьмовый день, но я обещаю тебе, что при каждом удобном случае я буду рядом с тобой. Все, что тебе нужно сделать, это позвонить, и я брошу все, чтобы добраться до тебя. Будь мы в центре торнадо или ты просто хочешь, чтобы кто-нибудь обнял тебя, потому что жизнь — дерьмо. Я приду. Ты слышишь меня, Зо? Я буду. Приду.

Она кивает, уткнувшись мне в грудь, прежде чем, наконец, поднять голову, ее красные, опухшие глаза задерживаются на мне. Между нами проходит минута молчания, когда она прижимается своим лбом к моему, закрывает глаза и просто вдыхает мой запах.

— Я в ужасе от того, как сильно будет больно скучать по тебе, и Ной, — шепчет она, — я буду скучать по тебе каждую секунду каждого дня.

Мое сердце разбивается вдребезги, и я прижимаю ее к себе, держась так, словно никогда не отпущу.

— Я так чертовски сильно люблю тебя, Зои, — бормочу я в ее волосы. — Мысль о том, что я оставлю тебя позади, что не смогу прикасаться к тебе каждый день, видеть, как загораются твои глаза, когда ты улыбаешься мне, или чувствовать это притяжение между нами, когда ты входишь в комнату. Это убивает меня. Я не хочу, чтобы ты училась тому, как не нуждаться во мне.

— Ты будешь мне нужен, — клянется она.

Мы остаемся в объятиях друг друга, и я ложусь спиной на песчаную землю парка, отказываясь отпускать. Она тихо плачет у меня на груди, ее слезы пропитывают мою рубашку, когда она шмыгает носом, и каждый раз, когда она это делает, я крепче сжимаю ее в объятиях, мои пальцы медленно скользят взад-вперед по ее коже.

Проходит почти час, прежде чем она прерывисто вздыхает.

— Когда тебе нужно уезжать? — спрашивает она.

— В десять, — отвечаю я ей. — Но я могу перенести это на одиннадцать.

— Который сейчас час?

— Не знаю. Может быть, половина девятого… Девять.

— Черт, — бормочет она, отрываясь от моей груди и поспешно вытирая глаза тыльной стороной ладони.

— Хочешь позавтракать? — Спрашиваю я, решив считать каждую минуту этого времени. — Я могу отвезти тебя к себе за вещами. Потом отвезу тебя домой и попрощаюсь с Хейзел и твоими родителями.

Я специально не упоминаю о том, чтобы попрощаться с ней, зная, что эти слова сделают с ней. Вместо этого я просто наблюдаю за ней, ожидая, что она захочет сделать.

— Не думаю, что смогу есть, — говорит она мне. — Но я не хочу, чтобы ты уходил без меня.

— Хорошо, — говорю я ей, поднимаясь на ноги и протягивая руку, чтобы помочь ей встать рядом со мной. — Тогда возвращаемся ко мне домой.

Зои подходит прямо ко мне, и я беру ее за руку, прежде чем перекинуть свою руку ей через плечо.

— У нас все будет хорошо, — обещаю я ей. — Мы зашли так далеко и так упорно боролись не только за то, чтобы что-то вроде года учебы в колледже испортило нам жизнь. Я остаюсь при своих словах, Зо. Тебя так достанет от того, что я разрываю твой телефон, что ты будешь умолять меня оставить тебя в покое.

На ее губах появляется улыбка, и это снова вдыхает в меня жизнь.

— Мы с тобой оба знаем, что этого никогда не случится, — говорит она мне, ее улыбка становится чуть шире, прежде чем мы добираемся до моей машины, и с этими словами она садится внутрь, пока я пытаюсь понять, как, черт возьми, я должен попрощаться со всем своим чертовым миром.

Зои

Несмотря на летнее солнце, сияющее высоко в небе, мир еще никогда не казался таким унылым. Мое сердце болит так, что я не была готова к этому, и с каждой секундой становится только хуже.

Ной подъезжает к моему дому, и, несмотря на то, что я знаю, что он заедет попрощаться с моей семьей, мы просто сидим здесь, ни один из нас не хочет заходить. Потому что, как только мы это сделаем, мы станем на шаг ближе к прощанию, и мы оба знаем, что это прощание сделает со мной.

Мне никогда так не было больно, и часть меня знает, насколько это нелепо. Я буду видеть его каждый вечер по FaceTime и, вероятно, почти каждые выходные, но что-то в этом кажется таким окончательным. Его жизнь изменится в течение следующего года. Он собирается стать звездой "Уайлдкэтс", и каждый человек в штате будет чего-то хотеть от него, независимо от того, хотят ли они

Женщины будут бросаться ему на шею, а сумасшедшая жизнь на вечеринках попытается заманить его внутрь, но я ему доверяю. Я верю тому, что он сказал сегодня утром, что ничто из этого не имеет для него значения. Последние несколько лет он провел по нисходящей спирали, и я не думаю, что он хочет вернуться туда в ближайшее время. Но это все еще причиняет боль.

Я была дурой, позволив дерьмовым словам Лиама повлиять на меня, испортить нашу последнюю ночь вместе. Я могла бы часами лежать в его объятиях, но вместо этого то немногое время, что у нас оставалось, я провела, безудержно рыдая в постели. Я чувствую себя такой идиоткой, и что еще хуже, моя неспособность заглянуть за пределы собственных эгоистичных эмоций означает, что у Ноя тоже была дерьмовая ночь.

Часы тикают опасно близко к одиннадцати, и мое сердце бешено колотится, не желая признавать тот факт, что это вот-вот произойдет. Но от того, что ты прячешься от реальности, она не становится менее правдивой.

Ной испускает тяжелый, прерывистый вздох, прежде чем протянуть руку и сжать мое бедро.

— Давай, — бормочет он. — Если мы еще немного посидим здесь, твой отец, вероятно, надерет мне задницу.

Легкая улыбка тронула уголки моих губ. У моего отца были свои сомнения по поводу моих отношений с Ноем, и он не смог простить его так быстро, как я. Хотя нельзя отрицать, что Ной делает меня счастливой, и это единственное, что удерживает моего отца от попыток вмешаться.

— Хорошо, — говорю я с тяжелым вздохом, когда мои пальцы сжимаются вокруг дверной ручки и быстро открывают ее, пока я не передумала.

Мы медленно поднимаемся по дорожке вместе, рука об руку, используя каждую последнюю секунду, а затем, прежде чем я успеваю дотянуться до двери, она распахивается, и моя младшая сестра стоит перед нами, глядя на Ноя снизу вверх, как будто она такая же сломленная.

Хейзел, спотыкаясь, выходит на крыльцо, широко раскинув руки, и, врезавшись в Ноя, крепко прижимает его руки к бокам.

— Тебе действительно нужно ехать? — спрашивает она, и ее голос звучит почти так же разбито, как я себя чувствую. — Ты должен звонить каждый день. О, и когда доберешься туда, позвони мне в FaceTime. Я хочу посмотреть, как выглядит общежитие колледжа, и... Может быть, мы с Зо могли бы поехать на экскурсию по кампусу, потому что я никогда там раньше не была, и мы все знаем, что Зои не откажется от этого.

Череда комментариев вырывается у нее изо рта, как словесная рвота. Как будто ей нужно сказать слишком много, и она не может трезво мыслить или решить, какой комментарий важнее другого.

— Ты же знаешь, что я всего в двух часах езды отсюда, верно? — Ной смеется, высвобождая руки, чтобы как следует обнять ее. — К тому же, я буду дома по выходным.

Хейзел усмехается и вырывается из рук Ноя, навыком, которым я явно не настолько хорошо овладела.

— Меня это не волнует, — говорит она. — Я просто хочу знать все о жизни в колледже. Знаешь, я не была рождена для всей этой ерунды со средней школой. Это довольно скучно. Но колледж, я собираюсь доминировать там.

Я качаю головой, и как раз в тот момент, когда я собираюсь напомнить ей, сколько времени пройдет, прежде чем она сможет жить своей доминирующей жизнью, мои родители входят в открытую дверь. Мамины губы сжимаются в тонкую линию, как будто она пытается сдержать свои эмоции.

— О, Ной, — говорит она, подходя прямо к нему и заключая в крепкие объятия. — Как, ты уже уезжаешь в колледж? Такое чувство, что только вчера я наблюдала, как вы с Зои набиваете свои лица конфетами, а потом жалуетесь на боли в животе.

Мой отец что-то бормочет себе под нос.

— Они все еще так делают.

Ной смеется, когда моя мама отодвигается, чтобы дать ему пространство.

— Все прошло быстрее, чем я готов признать, — говорит он, бросая на меня быстрый взгляд.

— Ну, это случается, когда ты исчезаешь на три года, — с ухмылкой вмешивается Хейзел, но, черт возьми, разве она не знает, как напоминание о том времени разрывает меня на части?

— Ты не ошибаешься, — говорит ей Ной, пытаясь сохранить легкое настроение.

— У тебя есть все, что тебе нужно? — Вопросы отца.

Ной смотрит на моего отца и уверенно кивает ему.

— Да, все хорошо, сэр.

— Хорошо, тогда не будь придурком, — отвечает мой отец, в его глазах вспыхивает странная эмоция, которую я не совсем уверена, что смогу расшифровать. — Мне не нужны больше причины, чтобы захотеть надрать тебе задницу.

Мои глаза расширяются от ужаса, а челюсть практически отвисает до земли.

— Папа! — Я шиплю. Я никогда раньше не слышала, чтобы он так откровенничал с Ноем, но Ной, кажется, воспринимает это спокойно. Он даже не вздрагивает от комментария.

Мама и папа выходят вместе с нами на крыльцо, и не успеваю я опомниться, как мы все столпились у Камаро Ноя, а мама и Хейзел снова обнимают Ноя. Но все, что я могу сделать, это уставиться на его машину, размышляя, смогу ли я каким-то образом порезать все четыре его шины, прежде чем кто-нибудь из них сможет меня остановить.

Я отключаюсь, пытаясь оградить свое сердце от слов слезливого прощания моей матери, а потом, слишком скоро, моя семья ускользает, чтобы дать нам пространство.

Вот оно.

Этого момента я боялась с тех пор, как он впервые сказал мне о своем принятии.

Мои руки дрожат, когда Ной подходит ко мне, и его рука сжимает мою, чтобы не упасть. Его темные глаза встречаются с моими.

— Ты в порядке? — нерешительно спрашивает он.

Я киваю, не доверяя тому, как прозвучат мои слова, если я произнесу их вслух.

Он стоит прямо передо мной, его грудь так близко к моей, но не совсем соприкасается, как будто он пытается проявить уважение к моей семье, наблюдающей за происходящим. Он берет и другую мою руку, переплетая наши пальцы, и наклоняет ко мне голову.

— Ты сильная, Зо, — говорит он мне, потому что, видит Бог, я чувствую, что забыла. — Ты надрала задницу лейкемии и пережила год ада на первом курсе. И вдобавок ко всему, ты пережила горе от потери Линка, когда меня не было рядом, чтобы поддержать тебя. Это ничто по сравнению со всем этим.

— Это не значит, что это будет менее отстойно.

— Я знаю, — говорит он

Легкая улыбка тронула уголки моих губ, но я не могу сдержать тихих слез, которые текут по моему лицу.

— Мне нравится, как это звучит.

Его глаза светятся теплотой.

— Я так и думал.

Я прерывисто вздохнула.

— Тебе действительно нужно идти прямо сейчас?

— Да, — говорит он, прежде чем отпустить мои руки и провести большими пальцами по моим щекам, вытирая постоянный поток слез. Он притягивает меня к своей груди, его сильные руки обвиваются вокруг меня. Одна сжимает мою спину, а другая запутывается в моих волосах, когда он прижимает меня крепче, чем когда-либо прежде. — Черт возьми, я знал, что это будет тяжело, но не думал, что это убьет меня вот так.

— Не надо, Ной, — предупреждаю я дрожащим голосом. — Если ты развалишься на части, я превращусь в развалину.

— Я люблю тебя больше всего на свете, Зо. Всего одно твое слово, и я сразу вернусь сюда.

Я киваю, уткнувшись ему в грудь, вытирая глаза о его рубашку.

— Я тоже тебя люблю, — говорю я ему, когда чувствую его пальцы на своем подбородке, приподнимающие мое лицо, пока эти темные, мечтательные глаза не встречаются с моими.

— Не прощайся, Зо. Просто увидимся позже.

— Не прощаюсь, —повторяю я, а затем его губы прижимаются к моим, он крепко целует меня, и я распадаюсь на части в его объятиях. Он поддерживает меня, не смея дать мне упасть, и когда он отстраняется, я чувствую руку матери на своем плече.

Она нежно притягивает меня обратно к себе, и я качаю головой, наблюдая, как Ной шагает к своей машине.

— Нет, — выдыхаю я, мое сердце разбивается вдребезги в груди, когда мама обнимает меня сзади, целуя в висок.

Ной останавливается у дверцы своей машины и оглядывается на меня, и выражение его глаз заставляет меня дрогнуть. Он разыгрывал для меня шоу, был храбрым, чтобы я не сломалась так сильно, но, черт возьми, он такой же разбитый, как и я. Затем, прежде чем убедить себя снова броситься в мои объятия, он садится в свою машину, и по тихой улице разносится громкий рев двигателя.

Я вырываюсь из объятий матери, моя голова трясется все сильнее, по мере того как отчаяние пульсирует в моих венах. Этого не может быть. Я срываюсь с места и мчусь к его машине.

— НОЙ! — Я плачу, но он исчезает в мгновение ока, нажимая на газ и мчась по улице, а я чувствую, как связь между нами натягивается и приспосабливается к этой новой норме.

Громкий всхлип вырывается из моего горла, когда я спешу на дорогу, каждая частичка моей души разрывается в клочья, и, несмотря на то, что я так далеко и не могу видеть сквозь поток слез, льющихся из моих глаз, я знаю, что он видит меня через зеркало заднего вида, наблюдая, как весь его мир становится все дальше и дальше.

Затем, когда я смотрю, как его машина исчезает за поворотом, то, что осталось от меня, рассыпается, и я падаю на колени на твердый асфальт, остатки моей души превращаются в пепел и уносятся прочь вместе с остатками лета.

Зои

Год назад Ной ворвался в мой мир, как солдат на задание, только в тот момент никто из нас понятия не имел, в чем на самом деле заключалась его миссия. Сейчас, оглядываясь назад на все, что произошло за последние двенадцать месяцев, я почти не могу в это поверить.

Прошла неделя с тех пор, как он уехал в колледж, и хотя он держал свое слово и звонил мне каждый день, все было по-другому. Нет ничего, что я ненавижу больше, чем дистанцию, но если иметь с ним хоть какие-то отношения — это то, что мне нужно, чтобы выжить в течение следующего года, то это именно то, что я сделаю.

Я смотрю в зеркало.

Выпускной класс.

Я всегда думала, что буду рада, когда придет это время, но почему-то я просто знаю, что это будет самый тяжелый год в моей жизни. Шеннан уже дала мне знать, что планирует подняться на вершину в этом году, и я не собираюсь лгать, я вроде как надеялась, что унижение от необходимости повторять выпускной год удержит ее на низком уровне, но, видимо, она не из тех, кто учится на своих ошибках. Или, возможно, теперь, когда у меня нет Ноя, поддерживающего меня в школе, она больше не будет видеть во мне угрозу. Если это так, то я снова стану ее любимой мишенью.

Потом есть Тарни.

Я знаю ее слишком долго, чтобы не предположить, что она не собирается пытаться снова попасть в центр внимания. Ей слишком нравится внимание, и если ей придется наступить на меня, чтобы попасть к Шеннан и ее последователям, она это сделает. Разница лишь в том, что ее больше не поддерживают Эбби и Кора. По правде говоря, я вроде как надеялась, что Эбби и Кора, возможно, немного подросли за лето и не будут так уж сильно ненавидеть, если я буду тусоваться с ними. Они были рады отвезти меня домой с вечеринки на озере на прошлой неделе, но я почти уверена, что им просто было жаль меня.

Тяжело вздыхая, я заканчиваю расчесывать волосы и скручиваю их в пучок, прежде чем отступить на несколько шагов и опуститься на край кровати. Я так устала на этой неделе, и я продолжаю говорить себе, что это просто эмоциональное потрясение от того, что я так далеко от Ноя, но какое-то маленькое ноющее чувство в глубине моего сознания предупреждает меня, что это нечто большее.

Это ненормально — чувствовать такую усталость, просыпаться первым делом с утра, чувствуя себя вялой. Почти каждый вечер на этой неделе я рано ложилась спать после приступов головокружения, и, черт возьми, это заставляет меня так нервничать.

Мне было всего шесть, когда у меня обнаружили лейкемию. Я так отчетливо помню тот день. В тот день я заставила Ноя притвориться, что мне делают предложение на заднем дворе. Линку было три года, и он бегал по своим делам, а Хейзел

Ной опустился на одно колено, сказал мне, какая я красивая, а затем попросил выйти за него замуж. Это было все — пока он не решил, что ему не нравятся мои девчачьи поцелуи. Я полагаю, что все действительно изменилось, потому что теперь, кажется, что мои глупые девчачьи поцелуи — его самое любимое занятие в мире.

Прошло, наверное, всего час или около того после этого, когда мои родители усадили меня и рассказали, что со мной происходит, но я ничего не понимала. Они говорили мне, что я очень больная маленькая девочка, но я помню, что думала, что они ошибаются. Я не чувствовала себя больной. Со мной все было в порядке, но, черт возьми, врачи приготовили для меня...

Я больше никогда не хочу проходить через это снова. Но сейчас все по-другому. Эта усталость, этот недостаток энергии... Все должно быть по-другому, верно?

Может быть, я просто выдумываю все это, просто чтобы уберечь себя от необходимости ходить в школу. Кроме того, мама регулярно водит меня на анализы, и через шесть месяцев я отмечу десятилетнюю годовщину избавления от рака.

От этой мысли мой взгляд перемещается на фотографию в рамке, на которой я на той чертовой больничной койке. Я чувствую себя за миллион миль от этой маленькой девочки. Она была такой сильной. Она точно знала, чего хочет от жизни, и у нее были дух и решимость бороться за это. Но это не я. Я чувствую, что эта маленькая девочка — призрак, который сейчас живет внутри меня, медленно исчезая и крича, чтобы его услышали.

Взглянув на часы, я понимаю, что если не уйду сейчас, то в конечном итоге опоздаю на урок, а это не совсем то, как я хочу начать свой первый день в выпускном классе.

Схватив свои вещи, я сбегаю вниз по лестнице и вижу Хейзел, выходящую из кухни с яблоком в руке.

— Ты готова? — Спрашиваю я.

Она кивает.

— Угу, — бормочет она, явно тоже не в восторге от возвращения в школу, и с этими словами мы выходим за дверь и направляемся к моему Рендж Роверу.

Я как раз выезжаю задним ходом с подъездной дорожки, когда по Bluetooth поступает вызов, и на экране появляется имя Ноя. Я нажимаю маленькую кнопку "Принять" на рулевом колесе, продолжая выезжать задним ходом на дорогу.

— Я знал, что ты опоздаешь, — его голос наполняет машину.

— Я не опаздываю, — возражаю я.

— Чушь собачья, — бормочет он. — Хейзел?

— О да, — говорит маленькая негодница, ее глаза искрятся весельем. — Она определенно опаздывает. Пришлось отказаться от завтрака и всего остального.

— Детка, — стонет Ной. — Тебе нужно поесть.

— Я так и сделаю, — ворчу я, чертовски хорошо зная, что у меня нет времени остановиться и что-нибудь купить. Придется подождать, но все в порядке. Не то чтобы я планировала участвовать в интенсивных тренировках в течение следующих нескольких часов. Я буду более чем в порядке.

В трубке раздается почти неслышный вздох, и я съеживаюсь, точно зная, что за этим последует.

— Ты такая лгунья, Зои Эрика Джеймс.

— Не смей называть меня вторым именем, Ной-Придурок-Райан.

— Ты только что не назвала меня придурком.

— Что ты собираешься с этим делать? — Бросаю я ему в ответ.

Он смеется, и звук обволакивает меня, оттаивая изнутри и давая именно то, что мне нужно, чтобы пережить этот день. Мы болтаем о скучных вещах, но в ту секунду, когда он слышит, что я подвожу Хейзел к ее школе, разговор меняется.

— Я чертовски скучаю по тебе, Зо, — говорит он с явной болью в голосе. — Как у тебя дела?

— Едва держусь, — признаюсь я, стараясь быть максимально честным. — Каждый раз, когда я сажусь в эту машину, мне приходится убеждать себя не ехать к тебе.

— Ты можешь, ты же знаешь, — говорит он мне. — Я брошу все, даже если это будет только для того, чтобы подержать тебя две секунды.

— Не искушай меня, — говорю я ему. — Ты готов к началу занятий?

— Я полагаю, — бормочет он, вероятно, ему насрать на свои занятия. — А ты?

Несмотря на то, что он не может меня видеть, я пожимаю плечами в ответ.

— Я просто хочу пройти через дверь, не будучи съеденной заживо.

— Не позволяй Шеннан помыкать тобой, Зо. Она ничтожество с ущемленным эго, которое уже достигло пика, — говорит он мне, и, хотя он определенно прав, легче от этого не становится, особенно если учесть, что я войду туда без единого друга за спиной. Шеннан, с другой стороны, вероятно, снова попробует себя в роли капитана группы поддержки и неизбежно станет самой популярной девочкой в школе. Я просто надеюсь, что она проведет день с большим интересом, выясняя, в какого футбольного протеже она вцепится когтями.

— Да, легче сказать, чем сделать, — говорю я ему, въезжая на студенческую парковку школы Ист-Вью, желая оказаться где угодно, только не здесь.

Я сижу и смотрю на школу, в то время как другие ученики проходят через ворота, большинство из них выглядят более чем взволнованными от того, что находятся здесь и снова видят всех своих друзей.

— Зо, ты притихла из-за меня, — говорит он. — Ты ведь там, не так ли?

Я тяжело вздыхаю.

— Да, — стону я. — Мне лучше идти.

— Хорошо, — говорит он с ухмылкой в голосе. — Для протокола, я все равно буду любить тебя, если ты случайно врежешь Шеннан прямо в лицо. В конце концов, ничто так не ставит злобную стерву на место, как сломанный нос, но если ты собираешься ударить ее, помни, что твой большой палец выходит наружу. Я не могу допустить, чтобы ты сломала пальцы. Они понадобятся мне, когда мы увидимся в следующий раз. О, и убедись, что кто-нибудь это запишет, потому что это будет идеальным дополнением к моей коллекции того, на что можно подрочить.

У меня отвисает челюсть, а щеки приобретают самый темный оттенок розового.

— Ной! — Я визжу.

Он смеется.

— Тащи свою задницу в класс, Зо, — говорит он мне. — С тобой все будет в порядке, но если у тебя просто случится момент, когда ты почувствуешь, что твой мир разваливается на части, просто подумай о том, как хорошо это будет, когда я буду скользить внутри твоей сладкой кис...

— Срань господня, Ной, — краснею я. — Я вешаю трубку.

— Пока, Зо, — говорит он тем глубоким, страстным тоном. Затем, прежде чем растечься в лужу прямо здесь, в своей машине, я нажимаю маленькую красную кнопку, чтобы завершить звонок, готовясь выйти и пройти через врата ада.

Звучит звонок на обед, и я быстро выбегаю из класса мисс Леннон. Хотя часть меня радуется, что она снова со мной в выпускном классе, я ненавижу, что теперь я делю этот класс с Шеннан. Сегодня она была на трех моих занятиях, и это не совсем то, с чего я хотела начать день, но по большей части все, что она делала, — это насмехалась надо мной. Хотя я не настолько глупа, чтобы думать, что это все, что меня ждет.

Полагаю, я всегда могла бы ударить ее прямо по лицу — большим пальцем снаружи, конечно, — и назвать это несчастным случаем. У меня в кармане большая часть преподавателей, особенно директор Дэниэлс. Он проникся ко мне нежностью после того, как мама рассказала ему все о моем прошлом. Он всегда заботился обо мне и следил за тем, чтобы у меня все было в порядке, даже в прошлом году приложил все усилия, чтобы поставить Ноя на место.

Пробираясь по оживленному коридору, я нахожу свой шкафчик и начинаю рыться в нем, и к тому времени, как закрываю дверь, мое беспокойство начинает нарастать. Я боялась этого весь день.

Проверяя свой телефон, я нахожу сообщение от Ноя с прикрепленной фотографией и, открыв его, нахожу изображение невероятного вида на арену "Уайлдкэтс" с самого верха огромной трибуны. Широкая улыбка растягивается на моем лице, когда я понимаю, как сильно ему это нравится. Это всегда было его мечтой. По крайней мере, это очень важная ступенька к осуществлению заветной мечты — играть в НФЛ, что само по себе будет совершенно новым опытом, но я не сомневаюсь, что у него это получится. Он слишком хорош.

Но фотографии, которые я получала от него на этой неделе, только доказывают, что сейчас он на своем месте. Он именно там, где ему нужно быть, и мне нужно сделать все, что в моих силах, чтобы сдержать свои эмоции, потому что я не хочу все ему испортить. Я не хочу, чтобы он чувствовал себя виноватым каждый раз, когда выходит на тренировочное поле. Я хочу, чтобы он впитывал каждый момент студенческой жизни и наслаждался ею, потому что меньшего он не заслуживает. Он приложил немало усилий, чтобы достичь того, чего он хочет, и я хочу видеть его успех каждой частичкой своей души.

Прислонившись к своему шкафчику, я быстро отвечаю.

Зои: Это невероятно! Но я все еще жду фото из раздевалки. Предпочтительно, когда все только что приняли душ и все мокрые, с полотенцами низко на бедрах. На самом деле, отбрось это, просто сфотографируйся со всеми вами, зажатыми в душе вместе. Знаешь, я действительно хочу почувствовать, что испытываю это прямо здесь, рядом с тобой.

Местный мудак: Не заставляй меня спускаться туда, Зои Джеймс. Я не прочь перекинуть тебя через колено и отшлепать за такое плохое поведение.

Я уставилась на свой телефон. Он всегда был самым большим кокеткой со мной, но сегодня он был в ударе, раздвигал границы, и мне это очень нравится.

Зои: Ной-Промой-свой-грязный-рот-Райан, перестань заставлять меня краснеть в школе. Предполагается, что ты должен быть джентльменом.

Местный мудак: Давай будем честны, быть джентльменом скучно. Тебе больше нравится, когда я прижимаю тебя к стене и трахаю, пока ты не закричишь.

Оооооочень дерьмово.

Зои: ** эмодзи в виде черепа **

Зои: Мне нужен холодный душ. Может, два.

Местный мудак: Да...мне тоже.

Я смеюсь и засовываю телефон в карман, прежде чем направиться по коридору, чуть выше подняв голову, и это как раз связано с подозрительным временем отправки сообщений Ноем. Он делал это весь день, как будто точно знал, когда он мне понадобится, чтобы придать сил продолжать идти. Даже находясь за много миль отсюда, он все еще помогает мне пережить этот день.

Никто никогда не утверждал, что Ной Райан не знал точного пути к моему сердцу.

Пробираясь в кафетерий, я тяжело вздыхаю, быстро осматривая помещение. План игры — найти Эбби и Кору и надеяться на лучшее. Только я останавливаюсь у двери, как нахожу их сидящими бок о бок за нашим старым столиком, а Тарни стоит перед ними, прокладывая себе путь обратно, как будто она не провела последний год в изгнании из мира.

Тарни говорит что-то еще, и следующее, что я помню, — девочки приветствуют ее возвращение с распростертыми объятиями. Она садится на противоположной стороне стола, и я чувствую, что начинаю соскальзывать.

Черт.

— Ты здесь новенькая? — спрашивает голос рядом со мной.

Мои брови хмурятся, когда я поворачиваюсь и обнаруживаю, что на меня смотрит незнакомое лицо, и я качаю головой, рассматривая ее. Она сногсшибательна, определенно та, от кого у всей школы отвиснут челюсти. У нее самая добрая улыбка, которую я когда-либо видела, и она сразу же успокаивает меня.

— Не-а, просто пытаюсь понять, как, черт возьми, я должна вписываться во все это, — говорю я ей, чувствуя, что могу быть с ней честен.

— Я тоже, — говорит она, бросая взгляд в сторону переполненного кафетерия, выглядя так, словно вот-вот упадет в обморок от нервов. — Я Хоуп. Я только что перевелась из школы Святого Михаила и не знаю ни одного человека.

— Ну, теперь ты меня знаешь, — говорю я ей с широкой улыбкой, задаваясь вопросом, знала ли она Ноя, когда он был младшим в школе Святого Михаила и поднимал шум по всему кампусу. — Да ладно, вместе мы можем быть невежественными.

Хоуп улыбается мне в ответ, в ее глазах облегчение, когда она берет меня под руку, и мы шагаем через кафетерий к единственному свободному столику, оставшемуся в зале. Мы устраиваемся поудобнее, и пока я вкратце рассказываю ей о школе, от меня не ускользают любопытные взгляды, которые бросает на меня Тарни с другого конца комнаты.

— Ладно, вероятно, есть несколько вещей, которые тебе нужно знать об этой школе, прежде чем ты решишь сблизиться со мной, — говорю я, честно предупреждая ее о том, что значит быть моим другом. — Я, эм... Я встречаюсь с прошлогодним квотербеком, что вроде как внесло меня в список дерьма группы поддержки и, ну... капитана группы поддержки, Шеннан. Она должна была закончить школу, но не закончила. Так что теперь она повторяет свой выпускной год, и я могу гарантировать, что теперь, когда Ноя здесь нет, чтобы отпугнуть ее, она попытается превратить мою жизнь в сущий ад.

— Черт, — говорит она, выгибая брови. — Похоже, с ней весело.

— О да, она настоящая прелесть, — говорю я ей. — На меня нападали

— Это эм... немного впечатляюще, — говорит она дразнящим голосом, — я благодарна ей за то, что она так принимает это.

— Я имею в виду, у меня есть другие описательные слова для этого, но, конечно, давай остановимся на «впечатляюще».

Хоуп смеется, и ее светлые локоны падают на плечо, обрамляя хорошенькое личико.

— Серьезно, мне не нравится такое дерьмовое поведение. Я нахожу это неловким. Люди, которые так себя ведут... Не знаю, с таким же успехом они могли бы держать над головой табличку с надписью "Я неуверен в себе".Это не круто, и мне жаль, что ты мучилась из-за такой глупости, как быть с человеком, которого любишь. По крайней мере, я не хочу делать предположений, что ты влюблена в своего таинственного бойфренда, но, типа, правда?

Я смеюсь, широкая улыбка растягивается на моем лице, и прежде чем я успеваю ответить, Хоуп улыбается мне в ответ.

— О да. Ты определенно влюблена в этого парня. Как, ты сказала, его зовут? Ной?

— Да, именно так, — говорю я. — Вообще-то, ты, возможно, его знаешь. В прошлом году он должен был стать выпускником школы Святого Михаила, но перевелся.

— Квотербек, говоришь? — Я киваю, и она морщит лицо. — Возможно. Но, если быть до конца честной, я не увлекаюсь футболом. Так вот, эти тощие компьютерные ботаники с милыми лицами, которые краснеют каждый раз, когда девушка смотрит в их сторону, — вот чем я увлекаюсь. Что касается твоего парня, то имя вроде как наводит на размышления, но я не смогла бы вспомнить его лицо, даже если бы попыталась.

Я улыбаюсь. Мысль о том, что у меня есть подруга, которая не влюблена в моего парня, ослабляет мои страхи и заставляет меня хотеть удержать ее.

— Эм... Ладно. Так что ни в коем случае не осуждай его за это, но ты, возможно, знаешь его как парня, который сжег дотла кабинет вашего директора.

У Хоуп отвисает челюсть, и она таращится на меня.

— Ни за что, — выдыхает она. — Хорошо, да. Я точно знаю, о ком ты говоришь. — Она смеется и качает головой, почти не в силах поверить в то, что слышит. — Вау, девочка. Я должна быть честна. Ты не производишь впечатления человека, который бегает за типичным футболистом- плохишом.

— Осмелюсь спросить, как ты думаешь, к какому типу я бы подошла? — Спрашиваю я.

Хоуп смотрит на меня мгновение, действительно обдумывая это.

— Я не знаю, — говорит она задумчиво. — Ты определенно выглядишь как девушка, которой нравится тип спортсмена, кто-то с сексуальным телом, но не как кто-то с первого места в списке, кто доставит тебе неприятности, когда дело дойдет до других девушек. Не думаю, что тебе интересно это дерьмо. Может быть, типичный славный парень с характером золотистого ретривера.

Я смеюсь.

— В таком случае, ты меня здорово прижала. В этом весь Ной. Только у него есть склонность к подлости по отношению ко всем, кто хочет подшутить надо мной и не позволяет внешнему миру увидеть его настоящего. Спроси любого в этой школе, и они скажут, что Ной — самая большая задница, которую они когда-либо встречали, но не меня. Я знаю его с тех пор, как мы были... Ну, на самом деле, с тех пор, как я родилась. Он был моим первым другом и с тех пор всегда был рядом. Он единственный, кто по-настоящему прикрывал мою спину.

Я не утруждаю себя объяснением тех трех мрачных лет, это определенно разговор для тех случаев, когда я узнаю ее лучше. Но я уже знаю, без сомнения, что мне будет удобно открыться ей и рассказать все о Линке.

— Ты знаешь, честно говоря, это самая милая вещь, которую я когда-либо слышала. Лучшие друзья росли вместе и постепенно влюблялись друг в друга.

— О, в этом не было ничего медленного, — усмехаюсь я. — Я была безумно влюблена в него в тринадцать лет, и это чувство только усилилось. Он все время говорит людям, что мы две половинки одного целого.

— Родственные души, — бормочет она, ее голубые глаза сияют нежностью.

— Именно так, — говорю я ей. — А как насчет тебя? Какова твоя история?

Хоуп усмехается.

— По сравнению с этим моя история скучна. У меня никогда не было такой большой, всепоглощающей первой любви и не было проблем с противными девушками. Я просто... просто Надеюсь. Просто надеюсь закончить среднюю школу без драмы, но, может быть, сходить на пару вечеринок.

— Знаешь что? — Говорю я, и искренняя улыбка появляется на моих губах, когда я встречаюсь с ее добрыми, ледяными голубыми глазами. — Давай дружить. Ты та, кто мне подходит.

Зои

Моя удача более чем иссякла.

Прошло четыре недели в выпускном классе, и, как я и ожидала, Шеннан не могла дождаться, чтобы поиграть в свои порочные игры. Только все намного хуже, чем когда-либо было в прошлом году. У нее было время спланировать и ударить меня прямо по больному месту. Вместо публичных выступлений с целью унизить меня, которые сделали бы ее уязвимой перед свидетелями, она держит это в секрете. Преследует меня в туалетах. Отредактировала мое лицо на голых селфи, чтобы распространить по школе. Она даже зашла так далеко, что взломала мой телефон и распространила несколько моих интимных сообщений с Ноем.

Тарни тоже была не лучше.

Теперь, когда она снова обрела своих друзей и больше не является школьным изгоем, опозоренным во времена правления Ноя, она возвращается в ряды и мстит в форме ехидных комментариев и оскорблений. Хотя я знаю Тарни лучше, чем она сама себя знает. Это только начало.

Школа вот-вот станет моим самым большим кошмаром. Маленькая шестилетняя версия меня, которая боролась с раком, даже пожалела бы меня сейчас. Если бы у меня не было Хоуп, я бы пропала. Она была моей опорой в течение последних нескольких недель, и, несмотря на то, что мы мало знаем друг друга, она стала мне ближе, чем когда-либо была Тарни, и она знает больше о моей жизни и о том, кто я как личность. Более того, помимо Ноя, она дает мне повод для волнения.

Хоуп не стесняется своей неприязни к Шеннан, и из-за того, насколько она искренняя и добрая, она естественным образом привлекает людей, и все они

Что касается всего этого, я не осмеливалась рассказать Ною.

Я иногда упоминаю в разговоре ему новости о школе, и что Шеннан создает проблемы, но я не объяснила всю глубину этого. Если бы он знал правду, он бы бросил все, чтобы вернуться сюда и попытаться все исправить. Но мне нужно научиться стоять на своих ногах. Было время, когда я думала, что научилась стоять на ногах самостоятельно, но оказалось, что я просто притворялась. Я никогда не чувствовала себя сильной в одиночку, но, думаю, у меня получается.

За последние четыре недели Ной смог вернуться домой только один раз, и это убивает его. Он чувствует, что подводит меня, но он был невероятно занят, приспосабливаясь к жизни в колледже. Оставаться на высоте в учебе и соблюдать необходимый график тренировок по футболу — это работа на полную ставку. Однако он начинает привыкать к своему новому расписанию, и в ту же секунду, как он это сделает, я не сомневаюсь, что он прокрадется в мою спальню через окно, как делал раньше. Хотя нельзя отрицать, что каждую секунду, пока его не было, моя грудь болела из-за него. То, как я скучаю по нему... Это ломает меня.

Это была тяжелая неделя, и уже накопилось слишком много заданий, но никто не утверждал, что окончание выпускного года должно было быть легким. Вдобавок ко всему прочему, я все еще не могу найти в себе силы, и мой мир постепенно выходит из-под контроля.

Я была почти дома в пятницу днем, когда мне позвонила Хейзел и сообщила, что она опоздала на свой автобус. Мне пришлось развернуться, чтобы поехать за ней, и после молчаливой и задумчивой поездки домой она топает по тротуару перед нашим домом еще до того, как я успеваю припарковать Рендж Ровер. У нее сегодня точно не самый лучший день, и по какой-то причине я думаю, что это как-то связано с мальчиком. Этовсегдакак-то связано с мальчиком.

Входя в дверь, которую Хейзел оставила широко открытой, я закрываю ее за собой как раз в тот момент, когда мой телефон оповещает о входящем сообщении.

Я опускаю взгляд, достаю его из кармана и нахожу сообщение от Хоуп. Прежде чем проверить сообщение, я тащу свою задницу вверх по лестнице и с глубоким вздохом падаю в свою кровать.

Хоуп: Таааак!..Я знаю, что требовала, чтобы мы пошли на ту вечеринку к Лоре, но буду ли я полной задницей, если откажусь? Моя мама могла найти, а могла и не найти косяк, спрятанный на дне моей сумки, и я могу быть наказана, а могу и не быть.

Я таращусь на телефон, не в силах поверить в то, что читаю, но еще я немного взволнована тем, что мне не придется идти на вечеринку сегодня вечером. Я просто хочу разбиться.

Зои: Косячок? Что?!!! И подумать только… Я думала, ты милый, невинный человек, а на самом деле ты просто ждала своей возможности развратить меня!

Хоуп: Я имею в виду, может быть, была небольшая причина, по которой мои родители перевели меня из школы Святого Михаила.

Зои: Я поражена!!!!

Хоуп: Я так понимаю, ты не хочешь улизнуть и покурить в парке завтра вечером?

Зои: Я В ШОКЕ!!!!!!

Зои: И еще, я 100 % пойду! Люблю веселые посиделки! Но если меня стошнит от этого дерьма, ты несешь ответственность за все, что произойдет после этого.

Хоуп: Твой большой страшный парень убьет меня.

Зои: Это риск, на который ты идешь, когда живешь на дикой стороне, девочка! Привыкай к этому. Кроме того, он очень сексуален, когда злится и защищает мою честь. Это будет лучшее развлечение в моей жизни!

Хоуп отправляет мне в ответ эмодзи "рвота", и я смеюсь, растягиваясь на кровати, широко раскинув руки по обе стороны от себя и просто уставившись в потолок. Не успеваю я опомниться, как закрываю глаза и проваливаюсь в глубокий, измученный сон.

Я слышу, как мама возвращается домой, и, открыв глаза, с удивлением обнаруживаю, что моя комната погружена в темноту. Громкий зевок вырывается из моей груди, и я сажусь, чувствуя себя живым мертвецом. Должно быть, я вздремнула по крайней мере несколько часов, что определенно не было моим обычным занятием в пятницу днем, но я все равно нуждалась в этом.

Мама начинает возиться с кастрюлями и сковородками, и звук разносится прямо по лестнице и самым ужасным образом бьет мне по ушам. Затем, когда я собираюсь встать и спуститься вниз, где-то на кровати звонит мой телефон. Чувствуя уверенность, что это Ной, я быстро бросаюсь на поиски.

Имя Ноя высвечивается на экране, и широкая улыбка растягивается на моем лице, когда я быстро нажимаю "Принять", взбиваю свою кровать и натягиваю одеяло до подбородка.

— Ну, привет тебе, незнакомец.

— Ты спала? Я тебя разбудил?

— Нет, — ворчу я, прежде чем снова начинаю зевать. — Жаль разочаровывать, но такой чести удостоилась мама.

— Черт возьми, и подумать только, что я не был тем, кто испортил твой пенсионерский сон.

Я смеюсь и глубже прижимаюсь к подушке, закрывая глаза и просто слушая звук его успокаивающего тона.

— Что ты делаешь? — Спрашиваю я, представляя его, как будто он был прямо здесь, передо мной. — Сегодня вечером будет какая-то большая вечеринка в честь открытия сезона?

— Это колледж, — говорит он со смехом. — Конечно, сегодня вечером будет большая вечеринка.

Я закатываю глаза. Я должна была предвидеть, что это произойдет.

— И? — Подсказываю я.

— И что?

— Ты идешь?

— Может быть, — говорит он, его тон становится более глубоким. — Но я бы предпочел быть в этой постели с тобой.

Я усмехаюсь, садясь.

— Я не в постели, — возражаю я, не желая показаться ленивой, когда мне следовало бы вести какую-то экстравагантную жизнь. — По крайней мере, больше нет. Мы с Хоуп собирались пойти на вечеринку. Ходят слухи, что это будет лучшая вечеринка года.

— Ты не пойдешь на эту вечеринку, — заявляет он.

— Извини, местный мудак, но хочу, чтобы ты знал, что я могу пойти на любую чертову вечеринку, какую захочу, — говорю я ему, хмуря брови. — Подожди, — говорю я, мое сердце начинает бешено колотиться. — Как, черт возьми, ты узнал, что я в своей постели?

Раздается тихий стук в окно моей спальни, и я поднимаю голову и обнаруживаю Ноя, примостившегося

— Как я и сказал, — рычит он. — Ты никуда не пойдешь сегодня вечером, потому что ты вся моя.

Я визжу, неописуемое счастье переполняет мою грудь, когда я вскакиваю с кровати, мой телефон запутывается в одеялах и летит через всю комнату. Я подбегаю к окну с ошеломляющими эмоциями, пульсирующими в моем теле и заставляющими горячие слезы течь по моему лицу.

Я борюсь со сломанным замком, и не успеваю я опомниться, как окно открывается, и Ной вываливается прямо через него в мои объятия. Сила его инерции швыряет нас обоих на землю. Его руки обхватывают меня, защищая, чтобы я не поранилась, и, прежде чем я успеваю даже ахнуть, его губы оказываются на моих.

Ной целует меня так, словно это в самый последний раз, наслаждаясь каждой секундой, пока я делаю то же самое. Я наслаждаюсь ощущением его мускулистого тела, давящего на мое, ощущением его языка, проникающего в мой рот, звуком моего учащенного пульса, бьющегося так громко в моих ушах. Мои руки дрожат, когда я изо всех сил пытаюсь притянуть его ближе, и, черт возьми, неважно, как долго я целую и обнимаю его, этого никогда не будет достаточно.

Его руки блуждают по моему телу, каждый из нас отчаянно хочет большего, пока я не выдерживаю ни секунды и стягиваю его рубашку через голову. Ной более чем рад услужить, и, прежде чем я успеваю опомниться, я слышу знакомое шуршание обертки от презерватива. Все это происходит с невероятной скоростью, и вот, наконец, он рядом, облегчая боль, которую я слишком долго испытывала по нему.

Когда мы оба измучены и тяжело дышим, Ной прижимается своим лбом к моему, его руки такие мягкие на моей обнаженной коже.

— Черт возьми, я скучал по тебе, Зо, — говорит он мне.

— Если так ты показываешь девушке, что скучал по ней, то тебе следует скучать по мне еще немного больше, — поддразниваю я.

Он смеется, когда его губы приникают к моим.

— Тогда просто подожди, пока не увидишь, как я показываю девушке, как именно я наверстываю упущенное, — говорит он мне, посылая электрический трепет по моему телу и освещая каждый дюйм меня. — А сейчас, я думаю, мне нужно одеться, вылезти обратно в твое окно, затем спуститься и постучать в дверь.

Я широко улыбаюсь, чертовски хорошо зная, что пройдет совсем немного времени, прежде чем мама поднимется сюда и постучит в дверь, чтобы сообщить мне, что ужин готов.

— Я думаю, что это умная идея. Вся эта история с колледжем, должно быть, вбивает немного здравого смысла в твой мозг, — говорю я ему, наблюдая, как он неохотно слезает с меня и протягивает мне руку, помогая подняться на ноги. Затем, просто чтобы быть идеальным идиотом, каким я всегда его знала, его рука опускается на мою задницу, звук звучит музыкой для моих ушей и заставляет меня подпрыгнуть.

Он улыбается мне сверху вниз, не смея убрать руку с моей задницы, когда другой рукой достает мои трусики.

— Я думаю, они тебе понадобятся.

Я выхватываю их прямо у него из рук, и он смеется, быстро одеваясь. Затем, слишком скоро, его губы оказываются на моих, говоря, что скоро увидимся, и когда он выскальзывает обратно из окна моей спальни, я не могу стереть улыбку со своего лица, даже если бы попыталась.

Закрыв и заперев окно, я одеваюсь и спешу в ванную, мне нужно плеснуть немного воды на раскрасневшееся лицо. Когда я закрываю за собой дверь ванной, на меня обрушивается упадок сил, и я покачиваюсь, падая прямо на туалетный столик в ванной. Мое бедро ударяется о фарфоровую раковину, когда я пытаюсь удержаться.

Я всхлипываю, когда агония разрывает меня на части, и опускаюсь на землю, мне нужно дышать, пока у меня кружится голова.

Я закрываю глаза, пытаясь найти себя, когда мамин голос разносится по дому.

— ЗОИ, — кричит она, и по ее тону я понимаю, что она только что обнаружила Ноя у нашей входной двери. — Кое-кто хочет тебя видеть.

Я съеживаюсь, зная, что она ожидает, что я помчусь вниз по лестнице с силой целой армии, но прямо сейчас я никак не могу этого сделать. И мама, и Ной увидят меня насквозь. Они поймут, что что-то не так.

— Дай мне секунду, — отвечаю я, надеясь, что они не услышат мой дрожащий голос через закрытую дверь.

Мама и Ной разговаривают внизу, и секунду спустя я слышу тяжелые удары Хейзел за дверью ванной, когда она выбегает из своей комнаты и спускается по лестнице, ее пронзительное

— НОЙ! — гремит по дому.

Я хватаюсь за туалетный столик для равновесия, когда отрываюсь от земли, и пульсирующая боль пронзает мое бедро. Я не смогу скрыть это от Ноя.

Я справляюсь со своей кружащейся головой, стараясь не думать о том, что это может означать, но трудно не бояться самого худшего. Вместо этого я сосредотачиваюсь на том, чтобы наслаждаться пребыванием Ноя дома, даже если это ненадолго.

Выскользнув из ванной, я направляюсь к лестнице, следуя на звуки голосов, доносящиеся из прихожей. Когда я спускаюсь по лестнице, его глаза встречаются с моими, и все его лицо озаряется, как будто он никогда в жизни не был так счастлив. Каждая пугающая мысль об этом постоянном головокружении и недостатке энергии исчезает, не оставляя ничего, кроменего.

Широкая, лучезарная улыбка расплывается на моем лице, и мне ничего так не хочется, как броситься вниз по лестнице.

— Смотри, кого кошка притащила, — поддразниваю я, медленно спуская ногу с первой ступеньки, но тут же резко останавливаюсь, бедро пронзает боль.

Болезненный стон срывается с моих губ прежде, чем у меня появляется шанс остановить его, и я наблюдаю, как брови Ноя хмурятся, его улыбка исчезает, сменяясь искренним беспокойством.

— Что случилось? — он выбегает, уже на полпути вверх по лестнице, когда мама выглядывает из-за большой фигуры Ноя с нижней ступеньки.

Через несколько секунд его руки оказываются на мне, блуждая по мне, пока он пытается понять, что, черт возьми, могло произойти за последние девяносто секунд.

— Ничего страшного, — говорю я ему, ловлю его руки и останавливаю их перед собой, прежде чем он случайно касается моего бедра. — Просто немного воды на полу в ванной. Я поскользнулась и ударилась бедром о раковину, но со мной все в порядке.

В ту секунду, когда слово "бедро" слетает с моих губ, он высвобождает свои руки из моих и сжимает мою рубашку, ослабляя ее, прежде

— Насколько все плохо?

— Черт возьми, Зо. Тебе нужен лед.

— Дерьмо.

Когда Ной говорит вам, что травма требует применения льда, это означает, что она на грани катастрофы. В этот момент мне не следует смотреть вниз, потому что у меня, вероятно, даже не осталось бедра. Ной обычно из тех, кто просто избавляется от боли. Он считает, что пластыри — пустая трата времени, а синяки — трофей за любые нелепые поступки, которые ты совершил, чтобы их заработать.

— Я оставил тебя в покое на две гребаные секунды, — бормочет он себе под нос, позволяя остальной части предложения затихнуть. С этими словами его рука обвивается вокруг моей спины, и как раз в тот момент, когда я думаю, что он собирается помочь мне доковылять до самого низа, он прижимает меня к своей широкой груди, отрывая от земли.

Я обвиваю руками его шею, и он несет меня вниз, не останавливаясь, пока не опускает меня на диван. Затем, прежде чем я успеваю сказать "спасибо", он уже на кухне, роется в морозилке в поисках льда.

Он приводит меня в порядок, и вскоре мама звонит тете Майе, решая, что сегодня вечером у нас будет что-то вроде вечеринки. Подан ужин, и пока мама и тетя Майя поглощают три бутылки вина, Ной садится со мной на диван, прижимая меня к своей груди, когда Хейзел наконец взрывается и рассказывает нам все об этом парне в школе, который абсолютно не стоит ее времени.

Часы пролетают слишком быстро, и когда я засыпаю на диване, Ной вздыхает и подхватывает меня на руки.

— Ммммм, — стону я. — Что ты делаешь?

— Несу тебя в постель, — говорит он мне, когда я устраиваюсь поудобнее, более чем довольная тем, что остаюсь прямо здесь. — Мне не нужно возвращаться до полудня воскресенья, так что утром я первым делом прокрадусь к тебе через окно.

— Хорошо, но, чтобы ты знал, мы с Хоуп завтра вечером тайком выберемся в парк, чтобы выкурить косячок.

Ной брызгает слюной и таращится на меня, поднимаясь по лестнице, и все, что я могу сделать, это улыбнуться.

— Скажи мне, что ты лжешь.

— Как будто ты никогда этого не делал, — усмехаюсь я.

— Это к делу не относится, — говорит он, но когда я снова устраиваюсь поудобнее и закрываю глаза, он просто качает головой. — Думаю, пришло время нам с Хоуп немного поболтать.

И с этими словами он опускает меня на кровать и нежно целует в губы.

— Люблю тебя, Зо, — шепчет он. — Спи крепко.

Зои

Рано утром в понедельник набегают грозовые тучи, я сижу в своей постели, смотрю в окно, и мои руки трясутся. Ной ушел только после ужина вчера вечером, и я так благодарна, что он остался, но я также надеюсь, что у него не будет проблем из-за усталости на сегодняшней тренировке.

Что касается меня, то я никогда так не уставала.

Я не спала. Прошлая ночь была не из приятных. Я снова впала в летаргию, едва могла держать себя в руках, чтобы действительно быть здесь, в этот момент, с Ноем, но мое тело просто не чувствовало себя в порядке. Мне нужно было лечь, нужно было отключиться, и когда головокружение вернулось, я заставила себя зевнуть и с разбитым сердцем смотрела, как он укладывает меня в постель и требует, чтобы я немного поспала.

Но проблема в том, что когда ложишься в постель слишком рано, чтобы заснуть, твои мысли начинают блуждать, и, несмотря на то, что я знаю признаки и симптомы лейкемии как свои пять пальцев, я обнаружила, что исследую это и ищу все, что можно было знать о болезни, которую я уже победила.

Может быть, я просто ипохондрик, убеждающий себя в чем-то, чего на самом деле нет, но что, если я права? Что, если сражения, которые я уже выиграла, были не чем иным, как тренировкой перед чем-то большим?

Однажды я уже обманула смерть — я живу взаймы. Может быть, смерть наконец-то постучалась в мою дверь, требуя, чтобы пришло время возвращаться домой.

Черт.

Мой взгляд скользит к часам. 6:30 утра

Мама и папа все еще будут спать, но, если я права, они захотят, чтобы я их разбудила. Черт возьми, они бы пожалели, что я не упомянула кое-что, когда впервые почувствовала себя не в своей тарелке. Я просто не хотела в это верить, и я не хотела повторять самое ужасное время в моей жизни.

Решив, что маме и папе все равно скоро пора просыпаться, я встаю с кровати и бреду к своему столу, хватая фотографию, на которой я маленькая девочка, борющаяся за свою жизнь. Я прижимаю ее к груди, как защитное одеяло, и с дрожащими руками выхожу из своей комнаты и иду по коридору.

Я крадусь мимо комнаты Хейзел, не желая будить ее или волновать, особенно если это что-то другое. Возможно, я была права с самого начала, и это не что иное, как эмоциональное истощение от разлуки с другой половиной моей души, но я нутром чую, что это не так.

До комнаты моих родителей всего десять шагов, но к тому времени, как моя рука сжимается в маленький кулачок и я осторожно стучу в их дверь, на глаза наворачиваются слезы.

Я не утруждаю себя ожиданием, пока мне скажут войти, я просто толкаю дверь и проскальзываю внутрь. Мы с Хейзел не из тех, кто часто беспокоит их, когда они в постели, особенно таким ранним утром, поэтому, как только я вхожу, мама приподнимается на локте, глядя на меня, нахмурив брови.

Она секунду смотрит на меня, ее глаза привыкают к свежему утру, и когда она видит слезы на моих щеках, она откидывает одеяло, приглашая меня войти.

— О, милая, — говорит она, притягивая меня в свои объятия, когда я устраиваюсь поудобнее в ее постели, все еще сжимая рамку с фотографией. — Не плачь. Ной скоро вернется.

Я проглатываю комок в горле, все мое тело теперь сотрясается, когда слезы переходят в рыдания.

— Дело... дело не в этом, — говорю я ей, вырываясь из ее объятий, потому что для этого мне нужно сесть. — Я... я должна... тебе кое-что сказать.

Мама

— Милая, что происходит? — бормочет папа, осторожно забирая фотографию у меня из рук, как будто это могло быть причиной моих слез, и желая разлучить меня с ней.

— Я... — я обрываю себя, не имея сил произнести ни слова, в то время как мое сердце разлетается на тысячу осколков.

— Милая, — говорит мама, беря меня за руку и сжимая ее. — Ты начинаешь меня беспокоить. Все в порядке? Что-нибудь случилось?

Я качаю головой, пытаясь дышать сквозь болезненные рыдания, и снова тянусь за фотографией.

— Я... я думаю, это происходит снова, — говорю я, наконец выдавив из себя слова.

Мама смотрит на папу, и, несмотря на то, что я не вижу выражения ее глаз, я отчетливо представляю это, и мои панические рыдания становятся еще громче.

— Что ты имеешь в виду? — осторожно спрашивает она, в ее добром голосе слышится нервозность.

— Мама, — кричу я, прижимаясь к ней, и она обнимает меня, прижимая ближе, чем когда-либо прежде. — Кажется, меня снова тошнит.

— О, милая, — успокаивает она, проводя рукой по моим волосам. — Почему ты так думаешь? Ты совершенно здорова. Мы каждый год ходим на обычные анализы, — говорит она мне. — Если бы что-то было не так, они бы обнаружили это на твоем последнем обследовании. Кроме того, ты знаешь, что вероятность возвращения лейкемии после десяти лет ремиссии ничтожно мала.

— Я не понимаю, откуда это берется, — спрашивает папа. — У тебя проблемы в школе?

— У каждого подростка проблемы в школе, — бросаю я ему в ответ, мне не нравится обвинение в его тоне. — Но я не просто строю дикие догадки на этот счет. Я чувствую это нутром. У меня были...

— Что было? — Спрашивает мама.

Я с трудом сглатываю и отвожу взгляд, стыдясь признаться в том, что так боялась сказать вслух.

— Симптомы, — бормочу я, произнося это слово так, словно оно ядовито у меня на языке.

— Что? — Спрашивает папа, все его тело напрягается. — Что ты имеешь в виду? У тебя появились симптомы? Ты совершенно здорова. Какие симптомы?

— Я чувствую вялость каждый день, — говорю я им тихим голосом, едва выговаривая слова шепотом, недостаточно храбрая, чтобы встретить их полные ужаса взгляды. — И не просто убыл тяжелый день,какой-то вялый. Мне трудно, иногда едва могла даже подняться с постели. Я все время засыпаю, и у меня нет сил что-либо делать. А потом еще это головокружение, — добавляю я, боль пронзает мою грудь. — Я солгала на днях... о своем бедре.

— О чем ты говоришь? — Шепчет мама, ее голос срывается, когда она так крепко сжимает мою руку, что я боюсь, что мои пальцы сломаются.

— Я не поскользнулась на воде, — признаюсь я с тяжелым рыданием, мне так стыдно за себя. — Я упала в обморок. Я упала на туалетный столик и ударилась бедром о раковину, и это не в первый раз. Я упала в обморок в свой день рождения.

— Что? — Спрашивает папа. — Твой день рождения был еще в феврале.

— Я знаю, — говорю я, мой голос звучит немного громче. — Я была с Ноем, но мы просто подумали, что я заболела. Все в школе заболели гриппом, и, может быть, в этом все дело, но... Я не знаю. Что, если это было не так, и с тех пор ситуация постепенно ухудшалась?

Мама прижимает меня к себе так крепко, что я едва могу дышать, когда папа встает с кровати и расхаживает перед окном.

— Ты уверена в этом? — спрашивает он со странной интонацией в голосе, которой я никогда раньше не слышала. — Ты действительно думаешь, что это вернулось, что у тебя... рецидив?

Я пожимаю плечами, не совсем уверенная, что сказать.

— Я думаю, что мне становится плохо, и я действительно надеюсь, что я могу ошибаться, что этому есть какое-то другое объяснение, но ты всегда учил меня доверять своей интуиции.

Мама тихо плачет при мысли о том, что я опять заболею лейкемией, в то время как папа пытается мыслить рационально по этому поводу.

— Хорошо, вот что мы собираемся сделать, — наконец говорит он, его глаза наполняются непролитыми слезами. — Мы собираемся заняться нашим обычным делом, принять душ, подготовиться к твоему дню, и после того, как Хейзел отвезут в школу, мы с твоей мамой отвезем тебя к доктору Санчес, чтобы сделать кое-какие анализы. В конце концов, нет необходимости паниковать или делать поспешные выводы, пока мы не будем уверены.

Я киваю, комок в моем горле теперь такой большой, что почти невозможно дышать.

— Хорошо, — говорю я срывающимся голосом, поскольку слезы продолжают литься. Я смотрю на маму, встречаясь с ее зелеными глазами, которые так похожи на мои. — Что, если...

— Не делай этого, моя драгоценная девочка, — плачет она. — Не начинай спрашивать себя "что, если", пока мы не узнаем. Если до этого дойдет, тогда мы будем решать, хорошо? А пока — позитивные мысли.

Я киваю, и с этими словами мама забирается обратно в кровать, притягивая меня к себе, прежде чем натянуть одеяло до самых подбородков. Ее пальцы скользят вверх и вниз по моей руке, пока папа извиняется и уходит в ванную, но вместо звука льющегося душа я слышу тихий звук его прерывистых рыданий.

Мы с мамой остаемся так до тех пор, пока папа наконец не выходит из ванной, одетый и готовый к новому дню. Мы слышим, как Хейзел идет по коридору, включает музыку и поет, совершенно не обращая внимания на то, что весь мой мир, кажется, вот-вот рухнет.

— Я отвезу ее в школу, — бормочет папа, с трудом выполняя движения. — Потом я вернусь сюда и заберу вас.

Мы с мамой садимся и киваем, и с этими словами папа выходит за дверь, разыгрывая спектакль всей своей жизни, когда он говорит Хейзел, чтобы она поскорее поднимала свою задницу и шла к грузовику.

Я встаю с кровати родителей, и когда собираюсь выйти из комнаты, мама останавливает меня и снова заключает в свои объятия.

— У нас все будет хорошо, Зо, — обещает она мне. — Что бы ни случилось, мы будем бороться с этим вместе. Ты побеждала этого зверя раньше, и если до этого дойдет, ты победишь его снова. Ты самый сильный человек, которого я когда-либо встречала, любовь моя. Ты умеешь выживать,

Я прячу лицо у нее на груди, и слезы текут снова.

— Мне страшно, мамочка, — плачу я, цепляясь за ее рубашку.

— Мне тоже страшно, — говорит она мне, нежно прижимая пальцы к моему подбородку и поднимая его, пока я не встречаюсь с ней взглядом. — Но прелесть в том, что мы есть друг у друга, и когда кто-то держит тебя за руку, иногда эти страшные вещи на самом деле не так уж плохи.

Она тепло улыбается мне, и с этими словами я выхожу из ее комнаты, все еще сжимая фотографию, отчаянно нуждаясь в том, чтобы она напоминала мне, что даже перед лицом невозможного я преодолела все препятствия, и если я смогла сделать это один раз, то, черт возьми, смогу сделать и снова.

Когда я была ребенком, кабинет доктора Санчес казался огромным, но сейчас это не более чем обычный кабинет врача. Возможно, это потому, что когда я была маленькой, глядя на врача, вылечившего мой рак, я всегда видела в нем нечто большее, чем жизнь, но с годами я стала лучше понимать свою болезнь, и все предстало в перспективе. И теперь, когда я сижу в этом кабинете, меня не наполняет ничего, кроме страха.

Мои родители сидят по обе стороны от меня, а я держу руки на коленях, пытаясь скрыть, как отчаянно они дрожат. Мы торчим здесь уже два часа, ожидая возможности, чтобы доктор принял нас. Ее очень рекомендуют, и записаться к ней на прием иногда бывает невозможно, но я часто летаю сюда уже более десяти лет. Я обращаюсь по имени к большинству ее сотрудников и медсестер, и когда я вошла в дверь, они были более чем счастливы попытаться втиснуть нас внутрь. Я просто надеюсь, что все это напрасно.

Мама все утро молчала, а папа делал то немногое, что в его силах, чтобы уберечь нас обоих от распада, но, по правде говоря, он тоже на грани.

Хоуп все утро обрывала мой телефон, спрашивая, где я и все ли со мной в порядке, а у меня пока не было сил ответить, и это заставляет меня чувствовать себя бессердечной сукой. Но как только мы выберемся отсюда и я вернусь домой, я уверена, что буду чувствовать себя в состоянии сделать это. Прямо сейчас страх перед неизвестным завладел моим полным, безраздельным вниманием.

Я рассказала Хоуп все о своем прошлом с лейкемией и говорила об этом открыто, чего я никогда по-настоящему не делала с Тарни. Конечно, она знает об этом, но об этом упомянули почти запоздало, а затем быстро отмахнулись, как будто это не имело значения. Надеюсь, однако, что она задает вопросы, интересуется тем временем в моей жизни, хочет знать, как все это произошло, и она заставляет меня чувствовать себя нормально из-за того, что я все еще испытываю потребность плакать из-за этого, несмотря на то, что меня оправдали более десяти лет назад.

Нервы от сидения в этом самом офисе съедают меня заживо, и мое колено подкашивается. Этим утром я уклонилась от звонка Ноя, зная, что если бы он услышал звук моего голоса или дрожь страха в нем, то сразу же запрыгнул бы обратно в свою машину, оставив тренировку позади. Итак, я ограничилась коротким сообщением, сообщив ему, что опаздываю и что перезвоню ему после школы, сделав это двум людям, которых я сегодня подвела.

Я не из тех людей, которые что-то скрывают. Я не лгу своим друзьям, и я чертовски уверена, что не избегаю звонков Ноя, особенно когда я постоянно скучаю по нему. Но они поймут. Они должны.

Дверь кабинета доктора Санчес открывается, и когда я оглядываюсь через плечо, мама кладет свою руку на мою, пытаясь успокоить.

Входит доктор Санчес, и на ее лице сразу же расплывается широкая улыбка.

— О боже, Зои Джеймс, — нежно говорит она. — Кажется, ты вырастаешь еще на целый фут каждый раз, когда я тебя вижу.

Несмотря на мои нервы, на моем лице появляется искренняя улыбка, и мы все встаем. Мама входит первой, тепло обнимая доктора Санчес, прежде чем завести обычную светскую беседу.Как у вам дела? Приятно видеть вас снова.

Когда доктор обходит свой стол и садится, она смотрит на меня так, словно я ее личное достижение.

— Тебе, должно быть, сейчас семнадцать, верно? — спрашивает она, опускаясь в свое рабочее кресло и открывая мое досье.

— Да, это верно, — говорю я, наблюдая, как она просматривает мои документы, нахмурив брови. — Мы приближаемся к десятилетней годовщине того дня, когда вы объявили, что у меня нет рака.

— Действительно, мы смогли, — говорит она со странной ноткой в голосе. — Однако, согласно моим документам, я не планирую встречаться с тобой еще два месяца. — Она вскидывает голову, ее медово-карие глаза изучают мое лицо в новом свете. — Что происходит, Зои?

Я опускаю взгляд, признавая поражение.

— У меня появились симптомы, — говорю я ей, когда мама снова тянется к моей руке.

— Какие симптомы? — она давит.

— Я чувствую вялость, у меня были приступы головокружения и обмороки, — говорю я ей. — Нет сил и постоянно устаю.

— Хорошо, — говорит она, ее взгляд возвращается к моему досье, когда она копается немного глубже. — Я вижу, ты справляешься со всеми запланированными тестами. Когда ты сдавала их в последний раз?

— В декабре прошлого года, — подсказывает мама.

Доктор Санчес кивает, прежде чем достать бумаги из конца моей папки и внимательно их изучить, и я могу только предположить, что это копия моих последних результатов, хотя нам сказали, что все хорошо, причин для тревоги нет.

— Хорошо, по этим результатам все выглядит так, как и должно быть, но, поскольку ты неважно себя чувствуешь, я с радостью перенесу наше запланированное обследование, — говорит она мне. — Хотя я уверена, что ты изучала этот вопрос и знаешь, что рецидив после десяти лет ремиссии довольно редкое явление.

Я киваю. Я провела всю ночь, читая все об этом.

— Когда ты начала замечать эти симптомы? — спрашивает она.

Я рассказываю ей все вкратце, так же, как сегодня утром рассказывала маме с папой, и она впитывает каждую мелочь, как губка.

— Ладно, хорошо, — говорит она. — Итак, эти симптомы могут быть признаками множества разных вещей. Я думаю, нам нужно сделать полный анализ крови, чтобы мы могли немного сузить круг поисков. Тем временем мы приступим к биопсии твоего костного мозга.

— Ужасно, — честно отвечаю я.

— Я знаю, но давайте подведем некоторые итоги, прежде чем начнем беспокоиться. Это может быть простой случай анемии, а может быть и что-то более серьезное.

Мама кивает, выслушивая все, что говорит доктор, прежде чем задать миллион вопросов, которые мне бы никогда не пришло в голову задать, но я полагаю, что именно это происходит, когда ты уже проходил через это однажды.

Они болтают несколько минут, и мама уже спрашивает о планах действий, но доктор Санчес не хочет вдаваться в подробности до того, как мы получим мои результаты.

— Хорошо, — наконец говорит доктор Санчес. — Давайте отведем вас в мою смотровую, проведем тщательный осмотр, возьмем немного крови и приступим к биопсии костного мозга.

С этими словами мы все встаем, и когда папа притягивает меня к себе, крепко обнимая, мы направляемся в смотровую доктора Санчес, чертовски надеясь, что наши жизни не вот-вот рассыплются на миллион непоправимых осколков.

Ной

Зои странно себя ведет.

Впервые я заметил это в прошлые выходные, после того как она повредила бедро. Она сказала, что поскользнулась и упала на раковину в ванной, но я точно знаю, как меняется ее голос, когда она лжет, и как она отводит взгляд, не в силах встретиться со мной взглядом. Но я пропустил это мимо ушей, полагая, что она скажет мне, когда будет готова.

Но потом у нее был выходной до конца выходных. В субботу с ней было в основном все в порядке, но она продолжала засыпать, как будто что-то другое привлекало ее внимание, а потом наступило воскресенье, и она стала как чужая. Она была измотана, не могла сосредоточиться и не могла произнести ни слова, не забыв, что пыталась сказать.

Ее мысли были где-то далеко, и когда она притворно зевнула...

Я все еще пытаюсь убедить себя, что она не пыталась меня выгнать. Мы никогда так не поступали. Если она устала или хотела побыть наедине, она всегда могла сказать мне. Но так ли это? Неужели она настолько привыкла к моему отсутствию, что больше не нуждалась во мне, как раньше?

На этой неделе я пытался дать ей побыть одной, проверяя теорию, звоня только время от времени, не заваливая ее сообщениями, и несколько раз она уклонялась от моих звонков и отвечала на сообщения всего лишь паршивым ответом из одного слова. В те разы, когда я действительно справлялся и разговаривал с ней по телефону, я рассказывал ей о своем дне, слушая с зияющей дырой в груди, когда она молчала в ответ.

Что-то происходит, и мне нужно знать, что именно.

Если ей больно или что-то происходит в школе, я хочу знать. Или если она наконец поняла, что слишком хороша для меня, и готова прекратить это... Черт. Это убило бы меня, но я слишком сильно люблю ее, чтобы держаться за нее, если она несчастлива. Я хочу, чтобы она летала свободно, была счастлива и наполнена любовью, и если я буду этому препятствовать, то отпущу ее, но это будет самое трудное, что я когда-либо сделаю.

Сегодня четверг, сразу после обеда, и, несмотря на то, что мой класс по бизнесу начинается через двадцать минут, я ловлю себя на том, что лечу по шоссе, чтобы добраться до нее. Это самая долбаная поездка в моей жизни, но я успеваю как раз вовремя, заезжая на студенческую парковку школы Ист-Вью за несколько минут до звонка.

Я останавливаюсь прямо за "Рейндж ровером" Зои, выхожу из своего "Камаро" и, прислонившись к капоту, жду, никогда в жизни не испытывая такого беспокойства. Одна мысль о том, что она могла бы покончить со мной, сводит меня с ума.

Я знал, что многое изменится, когда поступлю в колледж, но никогда за миллион лет я не думал, что это возможно. Если бы я думал, что такое расстояние оттолкнет ее, я... я не знаю, что бы я сделал по-другому. Я настолько близок, насколько это возможно.

К тому времени, как прозвенит звонок, я более чем убедил себя, что Зои собирается вырвать мое сердце прямо из моей гребаной груди. Ученики начинают выходить из школы, а я не отрываю взгляда от дверей, ожидая с большим нетерпением, чем когда-либо прежде.

Минуту спустя она выходит с Хоуп, они обе разговаривают, опустив головы, и ядовитая часть меня задается вопросом, не является ли эта перемена в Зои влиянием Хоуп. Но Зои, кажется, она действительно нравится, и я сразу чувствую себя полной задницей из-за того, что сомневаюсь в этом, но тогда... Это был бы не первый раз, когда Зои ошибалась в выборе друзей.

Ученики таращатся на меня, и вскоре мое имя разносится по территории школы. Зои на полпути к парковке, когда ее голова вскидывается, и, как всегда, ее глаза встречаются прямо с моими. Она замолкает, и всего на секунду в ее глазах вспыхивает страх. Все прошло быстрее, чем казалось, но этого как раз достаточно, чтобы семя сомнения разрасталось, пока не превратилось в бушующую бурю внутри меня.

Она сжимает свою сумку, и в мгновение ока Хоуп забывается, когда она спешит ко мне.

Я не отрываю от нее глаз, едва успеваю оттолкнуться от капота своего Камаро, как она бросается в мои объятия, прямо туда, где ей самое место.

Зо утыкается лицом мне в грудь, прижимаясь ко мне так чертовски крепко, что я ненавижу себя за то, что вынужден вот так уезжать.

— Что ты здесь делаешь? — бормочет она, отстраняясь ровно настолько, чтобы встретиться со мной взглядом.

Мои брови хмурятся, когда я смотрю на нее. Она выглядит так, словно не спала всю неделю. Ее глаза выглядят печальными, почти опустошенными, и, Боже, я чертовски надеюсь, что это не моих рук дело.

Я сжимаю челюсти, кивком указывая на свою машину.

— Садись, Зо, — бормочу я.

Она не двигается, настороженно глядя на меня.

— Но... моя машина? — спрашивает она. — Тебе не нужно возвращаться? Я собираюсь завтра ехать на своей машине в школу.

Я качаю головой.

— Я переночую у мамы, а утром отвезу тебя обратно.

Она по-прежнему не двигается с места.

— У тебя завтра выездная игра, — говорит она, что соответствует моему расписанию. — Я думала, тебе нужно будет уехать пораньше, чтобы успеть на рейс.

— Все в порядке, Зои. Просто... черт. — Я отворачиваюсь, иду обратно к дверце своей машины, прежде чем, наконец, оглядываюсь на нее. — Просто садись

Тот же страх, который я видел ранее, снова мелькает в ее глазах, и я без сомнения знаю, что она думает о худшем, но я уже слишком облажался, чтобы пытаться развеять ее страхи.

Я жду, пока она тронется с места, прежде чем сесть в машину, и когда она наконец устраивается рядом со мной, я нажимаю на газ и увожу нас отсюда. Я еду и еду, не зная, куда, черт возьми, пытаясь понять, как, черт возьми, поднять этот вопрос. Я не пытаюсь дотянуться до ее руки или взять за бедро, как обычно, и каждая секунда этого разрывает меня на части.

Мы едем по улицам Ист-Вью, и когда я заезжаю на знакомую парковку в парке, который стал нашим за последние семнадцать лет, я, наконец, нажимаю на тормоза.

Ни один из нас не собирается выходить из машины, и я почти слышу, как колотится ее сердце в груди, так синхронно с моим.

Я сжимаю руль, мне нужно чем-то занять руки, чтобы удержаться от того, чтобы не потянуться к ней и не притянуть ее прямо в свои объятия, умоляя ее сказать мне, что это все у меня в голове.

Я чувствую на себе ее вопросительный взгляд, но не осмеливаюсь посмотреть в ее сторону, зная, что в ту секунду, когда я встречусь с этими глазами, у меня не хватит смелости спросить ее о том, что крутилось у меня в голове всю гребаную неделю. Моя рука крепче сжимает руль, костяшки пальцев белеют, и когда боль пронзает мою грудь, я опускаю голову, не в силах выносить это еще одну гребаную секунду.

— Мы расстаемся? — Спрашиваю я ее хриплым тоном, мой голос срывается, когда в горле образуется комок. — Ты бросаешь меня?

Зои ахает и в мгновение ока перебирается через центральную консоль ко мне на колени, оседлав меня, обвивает руками мою шею, притягивая к себе.

— Какого черта ты спрашиваешь меня об этом? — спрашивает она, и в ее голосе слышится выворачивающая наизнанку боль.

Она откидывается назад, встречая мой пристальный взгляд, в ее прекрасных зеленых глазах еще стоят слезы.

— Зо, — говорю я, впуская ее и показывая ей свою глубочайшую неуверенность, позволяя ей увидеть, что именно я чувствовал на прошлой неделе: неприятие ее пренебрежительных звонков, боль от ее отстраненных разговоров, агонию от того, что она меня отталкивает.

Затем, протянув руку, я откидываю волосы с ее лица, мои пальцы задерживаются на секунду дольше, чем нужно.

— Ты знаешь, что у тебя есть ровно четыре разных вида криков?

— Что? — выдыхает она, ища в моем взгляде понимания.

— Это болезненный стон, когда ты поранила себя, как в прошлые выходные, когда ты повредила себе бедро, — начинаю я, проводя пальцами по синяку, который, я знаю, все еще виден у нее под джинсами. — Это крик с дрожащими губами, который возникает, когда смотришь"Дневник памяти". Это те два вида плача, на которых я всегда надеюсь, когда слышу, как ты плачешь, но иногда... все по-другому. Иногда это идет прямо из души, и тогда я знаю, что твое сердце разбито, или когда я сделал что-то, что причинило тебе такую глубокую боль, что ты больше не можешь сдерживаться. И, черт возьми, Зо, я единственный, кто когда-либо заставлял тебя так плакать.

— Это всего лишь три, — бормочет она, беззвучные слезы текут по ее щекам, когда ее пальцы сжимают ворот моей рубашки — ее нервная привычка.

— Четвертый, — говорю я ей, вытирая слезы с ее розовых щек. — Я слышал это всего один раз, и это, черт возьми, убило меня.

Она кивает, уже зная, о чем я говорю.

— В день смерти Линка.

Я киваю в ответ.

— Этот крик... Он опустошил меня. Это крик человека, которому безмерно больно, крик, которому даже я не смог бы помочь.

Она отводит взгляд, ее нижняя губа дрожит.

— Я... я не понимаю, зачем ты мне это рассказываешь.

В ее тоне сквозит нервозность, и я бы убил за то, чтобы прямо сейчас проникнуть в ее мысли, узнать, о чем она думает, какие поспешные предположения она делает по поводу этого разговора, но я также знаю ее достаточно хорошо, чтобы понимать: что бы ни происходило у нее в голове, это хуже некуда.

Я провожу большим пальцем по ее дрожащим губам, пытаясь успокоить ее, в то время как чувствую, что начинаю разваливаться на части.

— Потому что я разговаривал с тобой каждый день на этой неделе, — объясняю я едва ли не шепотом, выдерживая ее опечаленный взгляд, — И пока ты притворялась, что тебе интересно то бессмысленное дерьмо, о котором я говорил, ты сидела на другом конце провода и тихо плакала. Каждый чертов раз.

Ее глаза расширяются, а мои губы растягиваются в мягкой улыбке, пытаясь дать ей понять, что я не сержусь.

— Ты думала, что ведешь себя сдержанно, — бормочу я, мои руки опускаются к ее талии, отчаянно нуждаясь обнять ее, — но я могу сказать только по изменению твоего дыхания, что ты плакала.

Глубокий стыд вспыхивает в ее глазах, прежде чем она отводит взгляд, и я ненавижу каждую секунду этого. Ей никогда не должно быть стыдно за что-то подобное, все, чего я хочу, это чтобы она впустила меня.

— Этот крик, Зо... Этот другой, — говорю я ей, сжимая ее талию немного крепче, как будто она могла просто исчезнуть. — Мне от этого не по себе, потому что это означает, что я либо знаю тебя не так хорошо, как думал, либо тебе так чертовски больно, что ты даже не можешь найти в себе силы поделиться этим со мной.

— Ной, — кричит она, крепче вцепляясь в мою рубашку и прижимаясь ко мне, прижимаясь всем телом.

Я протягиваю руку, нежно поглаживая ее волосы на затылке, потому что, несмотря на мою собственную боль, я не могу вынести мысли о ней.

— Ты — весь мой мир, Зо. Если бы у меня не было тебя, я не знаю, что бы я делал, — говорю я ей. — Я не могу смириться с мыслью, что есть часть тебя, о которой ты не можешь открыться мне. Что-то случилось? Я сделал что-то не так, из-за чего ты чувствуешь, что больше не можешь мне доверять?

— Мне жаль, — шепчет она, ее губы скользят по моей шее. — Я никогда не хотела, чтобы ты чувствовал себя так. Ты всегда был для меня всем, Ной. Единственный человек, в котором я когда-либо по-настоящему

— Так почему, черт возьми, у меня такое чувство, будто ты отдаляешься от меня?

Она качает головой.

— Просто это была действительно тяжелая неделя, и от твоего голоса мне стало намного легче. Я не думала, что ты меня слышишь. Просто... Ты — мой покой, Ной. Разговаривая с тобой, даже в мои худшие дни... Ты заставляешь меня чувствовать, что все остальное не имеет значения, что, несмотря ни на что, со мной всегда будет все в порядке.

Мои губы прижимаются к ее виску, и я вдыхаю ее, моя грудь болит по-другому. Я все еще нужен ей, больше, чем когда-либо, но она сдерживается, не в состоянии открыться и поделиться тем, что мучило ее всю неделю.

— Зо, пожалуйста. Что происходит? — Я умоляю. — Если что-то причиняет тебе боль или угнетает тебя, я хочу знать. Я хочу помочь тебе. Я не могу смириться с тем, что не знаю, что с тобой сейчас происходит.

Она отстраняется, ее рука все еще сжимает мою рубашку. Ее взгляд настороженный, как будто она глубоко задумалась, о чем-то борясь сама с собой.

— Это... — нерешительно говорит она, делая паузу, когда ее губы сжимаются в тонкую линию, и затем я вижу тот самый момент, когда она решает, что не готова впустить меня, и это, черт возьми, уничтожает меня больше, чем мысль о том, что она, возможно, покончила со мной. — Я просто... Это была дерьмовая неделя. Я плохо спала, и вдобавок к тому, что скучала по тебе, учеба была... тяжелой.

В ее тоне есть доля правды, и я не сомневаюсь ни в чем из того, что она говорит. По усталости в ее глазах ясно, что она не спала, но что бы это ни было, это намного серьезнее, чем то, что происходит в школе, но я не собираюсь давить на нее. Все, что я могу сделать, это надеяться, что, когда она будет готова, она сможет впустить меня.

— Что происходит в школе? — Я спрашиваю. — Это Шеннан?

Она кивает, глядя на свои пальцы у меня под рубашкой.

— Да, она была... это плохо.

— Что ты имеешь в виду подплохо?Я думал, она оставит тебя в покое. — Зои морщится, как будто мой комментарий причиняет ей физическую боль, и я понимаю, что последние несколько недель она приукрашивала все, что происходило в школе, чтобы не волновать меня. — Черт возьми, Зо. Что она делает?

Она снова отводит взгляд, и тот же стыд просачивается в ее взгляд.

— Я думаю, лучший вопрос — чемона неделает?

Я чертыхаюсь себе под нос, моя челюсть сжимается, когда мои руки сжимаются вокруг нее.

— Зо, — подсказываю я, мое терпение быстро иссякает.

Она тяжело вздыхает, прежде чем протянуть руку через центральную консоль и достать свой телефон из сумки. Она открывает экран, прежде чем открыть фотографию и повернуть ее, чтобы показать мне. Моя кровь мгновенно холодеет при виде отфотошопленного изображения Зои на экране. Она стоит на четвереньках, задрав задницу высоко к небу, и оглядывается через плечо, трогая себя.

— Это только начало, — говорит она мне. — Дальше становится только хуже.

— Хуже? — Я ворчу. — Как, черт возьми, может быть хуже этого?

— Она попросила кого-то взломать мой телефон, или я не знаю, может быть, они украли его из моего шкафчика и положили обратно, прежде чем я сообразила. Но они сделали скриншоты наших сообщений — тех, которые... ну, ты понимаешь, больше, чем просто флирт.

— Черт возьми, Зои. Почему ты ничего мне об этом не рассказала?

— Потому что ты сейчас в колледже. Тебе нужно на стольком большем сосредоточиться, — утверждает она. — Ты не должен тратить каждую минуту дня, пытаясь придумать, как спасти меня, когда ты должен быть сосредоточен на тренировках и занятиях. Кроме того, что это говорит обо мне? Что я не могу справиться с этим сама и нуждаюсь в том, чтобы мой страшный парень приходил и защищал меня каждый раз, когда кто-то хотя бы неправильно на меня посмотрит?

— Посмотри на себя, Зо. Ты чертовски несчастна, — рычу я. — Я не хочу, чтобы ты так жила. Если что-то случится, ты должна сказать мне. Ты должна позволить мне все исправить.

— Ной...

— Нет, — оборвал я ее. — Ты — весь мой гребаный мир. Ты — вторая половина моей души, Зо. Если кто-то издевается над тобой, то он издевается и надо мной.

Зои наклоняется ко мне, ее лоб прижимается к моему.

— Пожалуйста, Ной. Ради меня, просто забудь об этом. Ты не каждый день оказываешься рядом, чтобы убедиться, что она что-то замышляет. Если ты вмешаешься, в долгосрочной перспективе будет только хуже. Я не реагирую на нее, и в конце концов ей это наскучит, и она перейдет к своей следующей жертве.

Я не отвечаю, и она выдерживает мой пристальный взгляд.

— Пожалуйста, Ной. Ради меня.

Я качаю головой. Мысль о том, чтобы пустить это на самотек, противоречит всему, за что я выступаю, но как, черт возьми, я могу сказать ей "нет", когда она единственная, кто каждый день в этой школе сталкивается с последствиями?

— Мне это не нравится, Зо.

— Тебе и не нужно, — говорит она мне. — Ты просто должен признать, что я знаю, что делаю, и быть рядом, чтобы поддержать меня, когда все полетит к чертям.

— Это та часть, когда яотправляюсь в ад, которая выводит меня из себя.

— Я знаю, — бормочет она, прижимаясь к моей груди. — Прости. Если бы я знала, что ты будешь сомневаться в нас, я бы старалась сильнее. Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя так, потому что, когда это касается тебя и меня... Не может быть никаких сомнений, Ной. Я хочу состариться вместе с тобой и нарожать кучу детишек. Этих семнадцати лет мне и близко не хватило. Но как бы то ни было, то, что ты сейчас здесь, я в твоих объятиях, заставляет меня чувствовать, что все будет хорошо, что все это дерьмо в школе даже не имеет значения, потому что, в конце концов, я так многого жду с тобой.

— Еще десять месяцев, Зо. Еще десять месяцев, и ты будешь со мной в Калифорнийском университете.

Она кивает, и после того, как я держал ее в своих объятиях последний час, ее губы, наконец, опускаются на мои, и с этим единственным поцелуем все мои страхи исчезают. Несмотря ни на что, в конце концов, у нее есть я, а у меня есть она. А с такой чертовски

Зои

Было ровно 16:38, когда на кухонном столе зазвонил мамин телефон. Мы с мамой на мгновение замираем, когда наши взгляды встречаются над кухонной раковиной.

Прошло чуть больше недели с момента моего приема в кабинете доктора Санчес, и каждое мгновение с тех пор было не чем иным, как чистой пыткой. Я проходила через это миллион раз, ожидая результатов анализов крови и анализов костного мозга, но ни один из них не ставил меня в такое затруднительное положение, как этот.

Каждый раз, когда за последнюю неделю звонил телефон, часть меня умирала. Предвкушение и тревога не были похожи ни на что, что я когда-либо испытывала в своей жизни.

На кухне тишина, если не считать звука звонящего телефона мамы, и я наблюдаю, как она опускает взгляд и судорожно втягивает воздух.

— Это доктор Санчес, — бормочет она, ее взгляд возвращается ко мне.

Мои колени дрожат, и я хватаюсь за край стойки, когда пульс в ушах учащается, стуча так громко, что это оглушает. Мамина рука тянется к телефону, и я наблюдаю за ней, как ястреб, когда мой папа подходит ко мне сзади, его рука мягко ложится мне на спину для поддержки.

Мама бросает взгляд на папу через мое плечо, и мы все, как один, кажется, облегченно вздыхаем, когда мама принимает звонок и подносит телефон к уху.

— Привет, — говорит она дрожащим голосом.

— Эрика, привет. Это Николь, — голос доктора Санчес, кажется, гремит в трубке, несмотря на то, что звонок был отключен по громкой связи. — Извините, что заставила вас ждать. Не могу представить, что, должно быть, крутилось у вас в голове всю последнюю неделю. Однако я только что получила результаты Зои. Я думаю, будет лучше, если вы завтра придете в офис.

— Нет, — выдыхаю я едва слышно.

Если бы это были хорошие новости, она бы просто сказала, что со мной все хорошо. Она бы избавила нас от страданий. Она очень востребованный онколог, многие пациенты проходят через худший вид ада. Ее время слишком важно. Она не стала бы относиться к этому небрежно или упускать подобную встречу.

— Конечно, мы согласуем наши расписания, — говорит моя мама, ее голос срывается, когда она выдерживает пристальный взгляд отца, они оба в ужасе. — Но при всем моем уважении, доктор, мы все сейчас здесь. Никто из нас не сомкнет глаз, пока не узнаем. Пожалуйста, — умоляет она. — Нам нужно знать сейчас.

Наступает короткое молчание, и когда доктор Санчес издает болезненный вздох, мамины непролитые слезы текут по ее щекам.

— Хорошо, — успокаивающе говорит доктор Санчес, побуждая маму перевести разговор на громкую связь. Она обходит кухонную стойку, заключает меня в объятия и прижимает к себе крепче, чем когда-либо прежде. — Я предпочитаю не ставить такого рода диагноз по телефону, но, учитывая ваши обстоятельства, я рада пойти вам навстречу.

Доктор Санчес замолкает на секунду, и к тому времени, как она продолжает, все мое тело сотрясает сильная дрожь, а по лицу уже текут слезы.

— Зои, милая, ты здесь?

— Да, — отвечаю я срывающимся голосом.

— Мне жаль, но твои подозрения были верны, — говорит она мне таким же разбитым голосом, каким я себя чувствую. — Твои анализы крови и биопсия костного мозга показывают огромное количество лейкозных клеток в твоем организме.

Я прерывисто вдыхаю, так громко, что прерываю ее, и падаю в объятия матери, когда папа хватает меня за талию, чтобы удержать на ногах.

— Нет, — кричу я, слезы текут так быстро, что мое зрение затуманивается, когда из кухни доносятся мамины убитые горем всхлипы. — Нет, я не могу пройти через это снова.

— Мне жаль, Зои. Я знаю, что это нелегкая новость, — говорит мне доктор Санчес, ее успокаивающий голос никак не ослабляет ужас, разрывающий мою грудь. — Это довольно агрессивно. Однако мне нужно будет провести дополнительные тесты, чтобы определить, насколько продвинут твой случай, и распространились ли эти раковые клетки и как далеко. После этого мы сможем разработать план лечения.

Рыдания вырываются из моего горла, пока мама с папой больше не могут меня поддерживать, их собственное горе овладевает ими, когда мы вместе рушимся на кухонную плитку.

Мое лицо закрывается руками, слезы скапливаются в ладонях.

Мама и папа заключают меня в объятия, пока доктор Санчес продолжает, произнося слова, которые не доходят до моих ушей, поскольку ее предыдущие слова повторяются в моей голове.

Твои подозрения были верны.

Огромное количество лейкозных клеток в твоем организме.

Довольно агрессивно.

Провести дополнительные тесты, чтобы определить, насколько продвинут твой случай.

Распространились ли эти раковые клетки и как далеко.

Это обрушивается на меня, как гребаный поезд.

У меня рак.

Еще раз.

И на этот раз он агрессивен.

Мама и папа заканчивают разговор с доктором Санчес, сидя на кухонном полу, и ни один из них не может составить правильного предложения. Затем, с обещанием прийти завтра, мамин телефон падает на землю рядом с нами, разбивая экран.

— О, Зои, — всхлипывает она, уткнувшись лицом в изгиб моей шеи, ее слезы капают мне на ключицу, а я просто сижу и плачу, чувствуя себя разбитой и опустошенной, весь мой мир рушится вокруг меня. Мой выпускной год должен был пройти не так. Я должна была создавать воспоминания, ходить на вечеринки и, затаив дыхание, ждать, когда Ной вернется ко мне домой.

Но теперь...

Опустошение сжимает меня, как тиски, пока я больше не могу дышать, и пока мои родители разваливаются на части, готовясь к войне, в которой я не знаю, хватит ли у меня сил победить, я обнаруживаю, что выбегаю за дверь с ключами в руке.

Я в полном замешательстве выезжаю с подъездной дорожки и сижу в абсолютной тишине, выжимая из Рендж Ровера максимум. Солнце быстро опускается с неба, низко опускаясь за горизонт, а мой телефон сходит с ума от звонков и сообщений от мамы и папы. Но есть только одно место, где я хочу быть прямо сейчас, одно место, где мненужнобыть, чтобы ослабить подавляющую панику и страх, пронизывающие мое пораженное раком тело.

Мне нужен мой дом.Мое сердце.Мне нужно, чтобы он обнял меня и сказал, что все будет хорошо, что я переживу это, что независимо от того, с какой горой нам придется столкнуться, мы взойдем на нее вместе и окажемся снова по ту сторону, и вся наша жизнь впереди.

Уже около 19:30 вечера, когда я заезжаю на одну

Выглянув через лобовое стекло, я нахожу группу парней, и когда я узнаю в одном из них товарища Ноя по команде, я присматриваюсь к толпе поближе и, наконец, нахожу Ноя среди них.

Они выглядят так, словно собираются куда-то пойти, может быть, поужинать или позаниматься. Все, что имеет значение, — это рухнуть в объятия Ноя и чертовски надеяться, что он сможет каким-то образом притупить боль внутри меня. Сказать мне, что все будет хорошо, что он будет прямо здесь, держа меня за руку, и что мне не нужно бояться.

Отчаяние разливается по моим венам, и я хватаюсь за ручку, широко распахивая дверь. Когда я вываливаюсь на асфальт, мой взгляд снова устремляется вверх, ища его. Новые слезы текут по моему лицу, когда я нахожу его в центре группы футболистов. Они переходят дорогу, направляясь к какому-то залу, и пока он разговаривает с парнем рядом с ним, на его лице расплывается ослепительная улыбка, и я останавливаюсь.

Он оживленно разговаривает, и я, наблюдая за его движениями, улыбаюсь. Он всегда говорит так оживленно, только когда говорит обо мне или Линке, и я понимаю, насколько он открылся своей жизни здесь. Ему нелегко открыться или говорить о самых важных вещах, и тот факт, что он может делать это с этими новыми людьми, красноречиво говорит о том, как далеко он ушел от обезумевшего мальчика, которым был год назад.

Его мир только-только возвращается на круги своя, и та тьма, которая так долго омрачала его, только что рассеялась, но сейчас? Как я могу так с ним поступить? Как я могу рассказать ему о своем диагнозе и осветить прогресс, которого он добился?

Я собираюсь рассказать ему. Это не то, что я могу скрыть от него, потому что я хочу быть эгоисткой. Мне нужно, чтобы он был рядом со мной во всем этом, потому что я просто не переживу этого без него. Но я не обязана говорить ему об этом сегодня вечером. Мне не нужно выпаливать это посреди улицы в присутствии всех его новых друзей. В ближайшие несколько лет моей жизни я мало что смогу контролировать, но это... я могу.

Я подожду, пока не обдумаю все это и не придумаю лучший способ сообщить ему новость, но я не могу долго ждать. Доктор Санчес собирается ускорить проведение этих анализов, и я вернусь в тот же старый лечебный центр, подключенная неизвестно к чему, получающая самую интенсивную форму химиотерапии, и он будет нужен мне прямо рядом. Но более того, если я пройду через что-то из этого без него, буду нести все ту же старую чушь о попытках защитить его от этого, он никогда мне этого не простит. Это причинит ему такую глубокую боль, что он не будет знать, как оправиться от нее.

От этой мысли из глубины моей груди вырывается стон, и я обнаруживаю, что медленно возвращаюсь к своей машине, устраиваюсь на сиденье и закрываю за собой дверь, не в силах отвести от него глаз.

Рано или поздно мне придется разбить его сердце, и он сломается так, как никогда раньше. Известие о моем диагнозе уничтожит его, и, несмотря на то, что я еще не знаю многих подробностей о тяжести моего рака, я знаю, что он будет думать о худшем.

Нажимая кнопку "Пуск", я готовлюсь покинуть свое место, прежде чем мои руки падают на колени, и я обнаруживаю, что просто наблюдаю за ним. Он почти у входа в зал, и я не могу не задаться вопросом, была ли бы моя жизнь с ним такой в следующем году. Только... Полагаю, я поменяю классные комнаты на клинические. Я до сих пор помню все эти уколы иглами, интенсивную химиотерапию, из-за которой я сильно заболела, но теперь все намного хуже, когда я понимаю, что на самом деле поставлено на карту.

Группа Ноя исчезает в холле, только он отстает, вытаскивая телефон из кармана, и мгновение спустя его имя печатными буквами написано на приборной панели моей машины, мягкий звук его звонка раздается по Bluetooth.

Он стоит под фонарями здания, и я вижу его так отчетливо, просто вбираю в себя, что чуть не пропускаю звонок, но не могу заставить себя позволить ему прозвучать.

— Привет, — говорю я, заставляя себя улыбнуться, в то время как слезы продолжают катиться по моим щекам.

— Ты в порядке? — спрашивает он, все его тело напрягается, напоминая мне о том, что он сказал в своей машине на прошлой неделе, о том, как он может определить, что я плачу, только по звукам моего неровного дыхания.

— Буду, — говорю я ему, не желая лгать, только не об этом. — Когда я смогу увидеть тебя в следующий раз?

— Детка, — говорит он, меняя тон. — Это была худшая смена темы, которую я когда-либо слышал. В этом не было ни капли утонченности.

— Эй, я никогда не претендовала на утонченность.

Он смеется, но смех получается натянутым.

— Зо? — подсказывает он.

— Это была тяжелая ночь, — признаю я. — Но со мной все будет в порядке. Я не хочу, чтобы ты беспокоился об этом.

— Правильно, потому что это возможно.

— Правда, — настаиваю я. — Я направляюсь к Хоуп. Мы собираемся пойти в кино с попкорном и мороженым. Кто знает, может быть, я даже найду бонг, спрятанный у нее под кроватью.

— Даже не шути на эту тему, — говорит он мне, засовывая руку поглубже в карман и прислоняясь спиной к стене массивного здания. — Я пропустил всю эту историю с косяком мимо ушей в прошлые выходные, но это все. После того, как мне пришлось тащить твою задницу всю дорогу домой, пока ты во всю глотку распевала Тейлор Свифт, я объявляю это твоей маленькой экспериментальной фазой. Разве ты не можешь разочаровать своих родителей каким-нибудь другим способом?

Я пожимаю плечами, хотя и знаю, что он не видит.

— Я имею в виду, мама нашла коробку с презервативами в моем боковом ящике.

Я смотрю, как вытягивается его лицо.

— Ты лжешь. Скажи мне, что ты, блядь, лжешь.

— Стала бы я лгать о практике безопасного секса?

— Черт, — бормочет он. — Твой отец съест меня живьем.

Я смеюсь, вытирая лицо и понимая, что непрерывный поток слез наконец-то начал ослабевать.

— Что ты

— Просто собираюсь поужинать с командой. Предполагалось, что на нем будем только я и несколько парней, но тренер считает, что нам нужно еще немного сблизиться, поэтому это превратилось в обязательный командный ужин, — объясняет он. — Я не удивлюсь, если он проверит нас на знание друг друга прямо во время еды.

— В таком случае, возможно, мне нужно начать делиться всеми твоими самыми постыдными секретами со всеми твоими товарищами по команде.

— Ты бы не посмела, — говорит он, и ослепительная улыбка озаряет его лицо, которую он приберегает только для меня.

— Хочешь поспорить?

Ной усмехается, чертовски хорошо зная, что каждый секрет, которым мы когда-либо делились, остается между нами в безопасности.

— Эй, послушай, — говорит он. — У меня игра в пятницу вечером здесь, на нашем стадионе, и я подумал, если у тебя не слишком много школьных занятий, ты бы хотела прийти? Начало только в семь, так что у тебя будет достаточно времени, чтобы добраться сюда после школы.

— Ной-Любовь-всей-моей-жизни-Райан, почему ты говоришь как тринадцатилетний пацан, впервые приглашающий девушку на свидание?

— Просто скажи мне, что придешь на мою игру.

Я смеюсь, улыбка растягивается прямо на моем лице, когда я понимаю, что впервые с тех пор, как я покинула свое место жительства, мне намного легче дышать.

— Я с удовольствием.

— Отлично, избавляет меня от необходимости возвращаться домой и тащить сюда твою задницу, брыкающуюся и вопящую.

— Ты бы не посмел, — бросаю я вызов.

Он усмехается.

— Хочешь поспорить? — говорит он, подражая моему предыдущему комментарию, и, черт возьми, я знаю, что он бы так и сделал. Нет ничего, что он любит больше, чем видеть меня на трибунах, наблюдающей за его игрой, и, честно говоря, нет ничего, что я люблю больше, чем быть там.

Кто-то выходит из зала, ловит взгляд Ноя и показывает ему поторопиться.

— Черт. Я должен идти, но, Зои, — бормочет Ной, не очень довольный этим. — Ты же знаешь, что я чертовски люблю тебя, правда? Несмотря ни на что.

Я киваю, хотя он меня не видит.

— Несмотря ни на что, — повторяю я. — Я поговорю с тобой позже.

— Ладно, без бонгов, ладно? Я серьезно.

— Да, сэр.

— Вот так-то лучше. — Он на мгновение замолкает, и я наблюдаю, как он отталкивается от стены здания, не желая заканчивать разговор. Он делает глубокий вдох, и грустная улыбка растягивает его губы, заставляя меня задуматься, знает ли он, что я снова что-то скрываю от него. — Пока, Зо.

— Пока, Ной, — шепчу я, посылая безмолвную клятву, что не заставлю его долго ждать, прежде чем, наконец, скажу ему то, что потенциально может его уничтожить.

Ной

Звучит свисток, и толпа ревет, вскакивая на ноги после просмотра самых захватывающих последних минут нашей игры. Я сразу же поднимаю взгляд на Зои в VIP-секции трибун, она прижимает руки ко рту и что-то кричит.

Черт, она выглядит такой счастливой.

Нет ничего лучше, чем смотреть, как она смотрит на меня, пока я играю. Это такой гребаный кайф, и что еще лучше, я буду с нетерпением ждать этого всю оставшуюся жизнь.

Гордости, сияющей в ее прекрасных глазах, достаточно, чтобы заставить меня на мгновение забыть, какой далекой она была последние две недели, но после поездки домой в среду вечером я верю, что она приедет ко мне, когда будет готова. Я просто надеюсь, что это произойдет скоро, потому что я не могу смириться с тем, что она меня отталкивает.

Она прыгает вверх-вниз, подбадривая меня так громко, что я слышу ее нежный голос, разносящийся по обезумевшей толпе. И хотя это не игра чемпионата, я знаю, что именно этим моментом я буду дорожить до конца своих дней.

Наш тренер вызывает нас, и после обычной послематчевой ерунды нас отправляют обратно в наши раздевалки приводить себя в порядок. Я спешу в душ, более чем готовый выбраться отсюда и найти Зои. Надеюсь, с ней все в порядке в этой толпе. Это может быть непросто, особенно когда ты один и новичок в этом районе.

Нокс Паркер, возможно, величайший широкоплечий ресивер, которого я когда-либо встречал, встает рядом со мной, когда мы выходим со стадиона, наши взгляды прикованы к Зои через площадку. Он смотрит на ее широкую, дерзкую улыбку и на то, как ее глаза светятся, как рождественское утро.

— Йоу, это твоя девушка? — спрашивает он, пожирая ее взглядом, как обед.

— Конечно, черт возьми, — говорю я ему, наблюдая, как она срывается на бег по направлению ко мне. — Убери свои грязные руки.

Нокс просто смеется, более чем готовый провести остаток ночи, издеваясь надо мной из-за этого.

— Ооо, защищай ее, — комментирует он. — Она великолепна. Никто не знает, что я мог бы сделать с такой девушкой.

— Даже подумай об этом, и я закопаю тебя в землю, — говорю я, позволяя ему услышать резкость в моем тоне, что, несмотря на его поддразнивание, я абсолютно серьезен.

Я не могу оторвать глаз от Зои, моя улыбка отражает ее улыбку, когда она пробирается сквозь толпу. Я ускоряю шаг, Нокс давно забыт, хотя я слышу эхо его смеха сквозь толпу позади меня. Когда она наконец добирается до меня, то бросается прямо в мои объятия, а ее ноги обвиваются вокруг моей талии.

Губы Зои прижимаются к моим, глубоко целуя меня, в то время как ее руки обвиваются вокруг моей шеи сзади, прижимаясь ко мне так, как будто она никогда меня не отпустит, и, черт возьми, такие объятия — мои любимые. Когда она обнимает меня, как будто я — весь ее мир, как будто она не может дышать без меня, это похоже на чистый экстаз, пульсирующий по моим венам. Я не знаю, как я пережил эти три года без нее. О чем, черт возьми, я думал?

Зои отстраняется и зарывается лицом в изгиб моей шеи, вдыхая мой запах, пока я просто обнимаю ее, ненавидя за то, что не могу делать это каждую минуту каждого дня.

— Ты хоть представляешь, как приятно стоять на этих трибунах и смотреть, как ты играешь? — спрашивает она, запуская пальцы в мои волосы, и отстраняется, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Наверное, примерно так же приятно, как находиться на этом поле, зная, что ты прямо здесь и наблюдаешь за мной. — Она улыбается мне в ответ, и я возвращаюсь к ее машине, прежде чем посадить ее на капот. — Чем ты хочешь заняться? — Спрашиваю я. — Ты поела?

Улыбка Зои становится шире.

— О, я голодна, — бормочет она. — Но не из-за еды.

— Черт возьми, Зо, — стону я, впиваясь пальцами в ее бедра. — Я не могу дождаться, когда ты будешь здесь со мной в следующем году.

Она улыбается, но когда она это делает, огонь и страсть исчезают из ее глаз, пока она не остается пустой.

— Да, — говорит она, отводя взгляд, не в силах встретиться со мной взглядом.

Мои брови хмурятся, и я беру ее за подбородок, приподнимая его и возвращая ее пылающие зеленые глаза к своим.

— В чем дело? — Спрашиваю я, отчаянно ища ее взгляд.

— Ничего страшного, — говорит она, пытаясь ободряюще улыбнуться мне, только чем дольше она заставляет себя это делать, тем легче раскусить, и, черт возьми, чувство вины, исходящее от нее, заставляет меня нервничать. — Ничего особенного. Я просто... я просто веду себя странно.

Она снова отводит взгляд, но я не перестаю наблюдать за ней, нутром чувствуя, что что-то не так, но почему она должна чувствовать себя виноватой из-за простого комментария о том, что с нетерпением жду возможности быть здесь вместе в следующем году? С чего бы ей так расстраиваться из-за чего-то подобного? Если только...

Черт.

— Ты ведь не планируешь приехать сюда, не так ли?

Ее глаза возвращаются к моим, и чувство вины, заливающее их, почти отбрасывает меня назад.

— Я... прости, я просто...

— Черт, Зо, — говорю я, отстраняясь, внутри меня все ломается. — Я думал, ты этого хотела. Поступить сюда было нашим планом.

— Ной, пожалуйста, — говорит она, спрыгивая с капота и подходя прямо ко мне, беря мои запястья в свои руки и заставляя меня встретиться с ней взглядом. — Все не так просто. Конечно, я хочу быть здесь, с тобой. Я бы последовала за тобой куда угодно, и ты это знаешь. Я просто... черт.

Она отстраняется от меня, ее глаза наполняются слезами, пока я пытаюсь понять, что, черт возьми, могло заставить ее передумать.

— Предполагалось, что сегодняшний вечер будет посвящен тебе, — наконец говорит она. — Все должно было пройти не так.

— О чем, черт возьми, ты говоришь? — Я требую ответа, возвращаясь к ней. — Что не так, как должно было пройти?

— Все, — говорит она, и слез становится только больше. Она качает головой, в ее прекрасных глазах вспыхивают горе и сожаление. — Пожалуйста, Ной. Мы можем не делать этого сегодня вечером? Давай просто пойдем на вечеринку и хорошо проведем время, а завтра, клянусь, я все объясню.

Я усмехаюсь, уставившись на нее.

— Ты, блядь, издеваешься надо мной, да? Ты говоришь мне, что не приедешь сюда в следующем году, и ожидаешь, что я просто забуду, что что-то слышал, и пойду на вечеринку? Какого хрена, Зо? Последние две недели ты была чужой, и я пытаюсь дать тебе хоть какое-то пространство, в котором ты нуждаешься, чтобы разобраться в себе, но чем больше ты отгораживаешься от меня, тем больше это меня убивает.

— Хорошо, — говорит она, и ее большие зеленые глаза наполняются слезами. Она снова прижимается ко мне, наклоняет голову, пока ее лоб не упирается мне в грудь, и я обнимаю ее, не зная, как помочь ей прямо сейчас.

Зои делает несколько успокаивающих вдохов, прежде чем ее мягкий тон заполняет пустеющую парковку.

— Я тебе все расскажу, — обещает она мне. — Только не здесь, ладно? Где-нибудь наедине. Это не то, что я могу просто так рассказать.

— Как скажешь, — говорю я ей, прежде чем кивнуть в сторону ее Рендж Ровера. — Пошли. Я поведу.

Она прерывисто вздыхает, и я иду с ней к пассажирскому сиденью, открываю дверцу и пристально наблюдаю за ней, пока она забирается внутрь, не отрывая взгляда от своих рук. Но страх, который я вижу в ее глазах, пугает меня до чертиков.

Закрыв дверцу, я обхожу машину и сажусь рядом с ней, прежде чем завести двигатель и выехать задним ходом. В машине тихо, если не считать тихих всхлипываний Зои, и я протягиваю руку через центральную консоль и беру ее за руку.

— Я обещаю тебе, Зо, — бормочу я, выезжая со стоянки на дорогу. — Что бы это ни было, с нами все будет в порядке.

Она слегка улыбается мне, но это не касается ее глаз, и по тому, как ее взгляд опускается обратно на свои колени, становится ясно, что она мне не верит. Она не думает, что у нас есть шанс выкарабкаться из этого.

Не зная, что сказать или как снять напряжение в машине, я просто веду машину, прокручивая в голове все возможные наихудшие сценарии. Я даже не знаю, куда я еду, только то, что моя нога на газу, и я, кажется, не могу найти, где остановиться, потому что в ту секунду, когда я это сделаю, она скажет мне что-то, что, я знаю, разорвет меня в клочья, а я не готов. Я не хочу лопать этот идеальный пузырь, в котором мы живем.

Я веду машину и веду, сжимая руль до тех пор, пока костяшки пальцев не белеют. Напряжение в машине становится таким сильным, что я едва могу дышать. Над нами сгущаются темные тучи, и мягкая капля падает на лобовое стекло, прежде чем быстро превратиться в бушующий шторм. Вдалеке раздаются раскаты глубокого грома, и я не могу не думать о том, как это идеально сочетается с бурей, бушующей в моей груди.

Страх перед неизвестным становится слишком сильным, и я обнаруживаю, что меня заносит и я останавливаюсь посреди пустынной дороги, не в силах выносить это ни секундой дольше.

— Зои, — умоляю я ее, нуждаясь в том, чтобы она прекратила мои страдания. — Пожалуйста. Я больше не могу этого выносить. Мне нужно знать.

Она оглядывается на меня, по ее щекам текут крупные слезы, каждая из которых разрывает мне душу.

— Ной, я... я не это хотела тебе сказать.

— Что сказать? — спрашиваю я, отчаяние охватывает меня, но все, что я могу сделать, это смотреть, как она закрывает лицо руками, и слезы быстро переходят в судорожные рыдания. — Черт возьми, Зо, — бормочу я, хватаю ее и тащу через центральную консоль, пока она не оказывается в моих объятиях. — Что происходит? Пожалуйста, впусти меня. Мне невыносимо видеть тебя в таком состоянии.

Зои тяжело сглатывает, ее грудь быстро поднимается и опускается, когда она делает судорожные вдохи, чтобы успокоиться. Она устраивается у меня на коленях, оседлав меня и наклоняясь прямо ко мне, прижимаясь своим лбом к моему, и становится ясно,

Ее рука лежит у меня на груди, и даже через рубашку я чувствую, как она дрожит. Поднимаясь, я обхватываю ее руку своей, крепко сжимая и чертовски надеясь, что каким-то образом смогу справиться с ее страхом. Затем, закрыв глаза, она испускает последний прерывистый вздох.

— Ной, — бормочет она, ее голос проникает прямо в мою душу, когда она, наконец, снова открывает глаза, ее сокрушенный взгляд встречается с моим. — Ты помнишь тот день, когда я вынудила тебя сделать мне предложение и устроила скандал, потому что все должно было быть идеально? По-моему, нам было шесть и семь.

Я киваю, этот день навсегда запечатлелся в моей памяти по стольким разным причинам.

— Конечно, помню.

— В тот день, — говорит она дрожащим голосом. — Ты помнишь, после этого мои родители зашли в мою комнату, потому что им нужно было поговорить со мной?

— Они плакали, — говорю я, представляя это так ясно. — Тогда они сказали тебе, что ты больна. Но какое это имеет отношение к делу?

Зои немного откидывается назад, вытирая глаза тыльной стороной ладони, прежде чем ее пальцы опускаются на мою рубашку, играя с тканью, пока она пытается найти в себе силы продолжать.

— Перед тем, как мне поставили диагноз, я была очень уставшей. Я мало что помню из этого, но этого было достаточно, чтобы мама с папой отвезли меня на анализы.

Я изучаю ее лицо, качая головой, когда протягиваю руку и провожу костяшками пальцев по ее заплаканной щеке.

— Зо, я не понимаю, зачем ты мне все это рассказываешь.

— Ной, — шепчет она, по ее щеке катится новая слеза, ее голос едва слышен из-за шума дождя, барабанящего по машине. — Я говорю тебе это, потому что... потому что это происходит снова.

Мои брови хмурятся, и я качаю головой немного сильнее. Мои пальцы сжимают ее талию, а сердце бешено колотится.

— Что? — шепчу я, моя кровь стынет в жилах, когда мой мир перестает вращаться. — Что значит, это происходит снова?

Зои натягивает улыбку, пытаясь облегчить мне задачу и помочь понять.

— Последние несколько недель, — говорит она, и в ее ярких глазах читается глубочайшая мука. — Я действительно устала и у меня нет сил. Сначала я подумала, что, может быть, я просто эмоционально истощена, но с каждым разом становилось все хуже. Я была вялой, мне было тяжело, и я засыпала в мгновение ока. — Она опускает глаза, не встречаясь со мной взглядом. — Тогда в ту пятницу вечером, когда ты был у меня дома, и я повредила бедро...

— Ты солгала, — подсказываю я, вспоминая тот самый момент, когда она сказала мне, что поскользнулась, и как мне это не понравилось, но я не подталкивал ее к этому.

Она тяжело сглатывает и кивает, в ее глазах появляется еще больше слез.

— Я не поскользнулась на воде, — признается она. — У меня закружилась голова, и я потеряла сознание. Я просто... Прости. В мои намерения не входило быть нечестной с тобой, но я не хотела тебя беспокоить. Я знала, что и ты, и мама начали бы суетиться из-за меня, если бы я сказала вам правду, и я просто хотела насладиться моей ночью с тобой. Но потом я начала по-настоящему задумываться об этом, о том, почему я все время чувствовала такую усталость и у меня так кружилась голова, что я теряла сознание, и это ужаснуло меня, потому что такое случалось только раз в моей жизни.

— Когда у тебя была лейкемия, — заканчиваю я за нее, мои слова ломаются, когда я складываю все кусочки вместе, страх сжимает мою грудь, как гребаные тиски.

Я, блядь, не могу дышать.

Зои кивает, ее губы дрожат, когда она пытается взять себя в руки.

— Я попросила маму и папу отвести меня на обследование к доктору Санчес, — говорит она мне тихим голосом. — Это могло быть по многим причинам, но что-то внутри меня... Я не знаю. Мне все равно почти пора было сдавать анализы, поэтому мы попросили перенести их...

Неконтролируемые слезы снова заглушают ее слова.

— Что ты хочешь сказать, Зо? — Спрашиваю я, на глаза наворачиваются слезы, я уже знаю, что она собирается мне сказать, но мне нужно услышать это из ее уст, чтобы подтвердить худшее.

— У меня случился рецидив, Ной, — говорит она, ее голос срывается на рыдание и обрушивается на меня, когда мой мир снова погружается во тьму. — Я получила результаты анализов в среду вечером. Моя лейкемия вернулась.

— Нет, — выдыхаю я, крепко сжимая ее дрожащими руками. Кажется, я не могу осознать масштаб происходящего, мысль о том, что Зои снова заболеет, что ей придется пройти через всю эту боль и страдание, когда однажды ей уже приходилось сражаться в этой битве. — Нет. Нет. Здесь должна быть ошибка. Ты в порядке, Зо. Для этого должна быть другая причина. Ты не можешь снова заболеть. Я, блядь, не могу потерять тебя.

— Мы провели последние два дня, проводя тесты, — наконец говорит она, обхватывая руками мое лицо и удерживая мой взгляд. Горячие слезы скатываются с ее подбородка и капают мне на рубашку. — Я уверена, Ной. Мы исключили все остальное.

Черт.

Я держусь за нее, не зная, что сказать, потому что все хорошее в моей жизни рушится. Ей всего семнадцать. У нее не должно быть рака. Она должна летать. Она должна окончить среднюю школу и готовиться сразиться со всем гребаным миром, а не проводить свои дни в агонии, пока ее тело пытается убить ее изнутри.

— Мне жаль, что я не могла тебе сказать. Я не хотела волновать тебя, пока не буду уверена.

Я качаю головой, слыша ее слова, но не в состоянии ничего из них осознать.

У нее случился рецидив.

Мое сердце колотится, грудь вздымается, когда я хватаю ртом воздух, но, кажется, я не могу нормально вздохнуть. Мой разум кружится от того, что это значит для нее.Для нас.

Химиотерапия. Анализы. Боль. Больницы.

Зои вглядывается в мое лицо, в ее глазах ужас.

— Ной, ты...

Я беру ее за бедра и снимаю с себя, прежде чем вываливаюсь из машины под проливной дождь. Паника охватывает меня, как огонь, и когда холодный дождь касается моей кожи, мои мысли взрываются. Как это могло случиться с ней снова? Насколько, черт возьми, это справедливо? Это наказание за три года ада, через которые я заставил ее пройти? Это жестокий способ

— Ной, — слышу я, как Зои зовет меня сзади, но выбегаю перед машиной, в свет фар, и падаю на колени при одной мысли об аде, который ей предстоит пережить.

Черт. Я не могу ее потерять.Я, блядь, не могу ее потерять.

Я падаю на дорогу, колотя кулаками по асфальту, едва удерживаясь на ногах, когда кричу, боль разрывает мою грудь, слезы текут из моих глаз и смешиваются с дождем, который заливает меня.

— Ной, — зовет Зои, когда я слышу звук закрывающейся дверцы машины, а затем она оказывается рядом, опускается передо мной на колени и подталкивает меня вверх. Она бросается ко мне, обнимает меня и прижимает ко мне всем, что у нее есть. — У нас все будет хорошо, — клянется она, когда я обнимаю ее и притягиваю к себе на колени, зарываясь лицом в изгиб ее шеи, боясь отпустить.

— Я, блядь, не могу потерять тебя, — говорю я ей, отчаяние съедает меня заживо. — Я не знаю, как быть без тебя, Зо. Я не могу дышать, когда тебя нет со мной.

— Ты меня не потеряешь, — обещает она, запуская пальцы в мои волосы. — Я никуда не уйду. Я побеждала болезнь раньше. Я могу сделать это снова.

— Зо, — выдыхаю я, не зная, что еще могу сказать. Я не чувствовал себя таким беспомощным с того дня, как мой брат умер у меня на руках посреди улицы. Образы его бледного лица и крови, скопившейся в уголках рта, проплывают передо мной, и я должен продолжать убеждать себя, что Зо — это не Линк. Ощущение ее дрожащего тела рядом с моим таким же реальным, как холодный дождь, пропитывающий мою одежду, и покалывание асфальта под коленями. Я мысленно повторяю снова и снова:Она здесь. Она жива, когда я обнимаю ее крепче.

— У нас все будет хорошо, — обещает она, когда мы опускаемся на колени на пустынной дороге. — Мы собираемся пройти через это и начать остаток нашей совместной жизни. Это не что иное, как ступенька. Ты здесь, держишь меня за руку, и из-за этого я знаю, что смогу пройти через все. Ничто не помешает мне начать жизнь с тобой. Мы уже прошли через ад, чтобы добраться сюда. Мы можем сделать это еще раз.

Я киваю, отстраняясь, чтобы встретиться с ней взглядом, рассматривая каждый дюйм ее тела в свете моих фар и запечатлевая этот момент в памяти.

— У тебя есть я, Зо, — клянусь я. — Что бы тебе ни понадобилось, у тебя есть я.

Ной

Дорога обратно в Ист-Вью была мучительной. Я думал, что ничто и никогда не могло быть так плохо, как день смерти Линка. Потеря брата сломала меня так, что я никогда полностью не оправлюсь, но осознание того, что есть шанс потерять любовь всей моей жизни, кажется мне самым жестоким поворотом, который только может принять моя жизнь.

То, с чем столкнулась Зои... Черт. Это будет медленно и мучительно. В какие-то дни она не сможет встать с постели, в какие-то дни ей захочется найти пистолет и всадить себе пулю между глаз, просто чтобы прекратить все страдания. Но она пообещала мне, что будет бороться, и я верю, что она сдержит свое слово, потому что мир без Зои — это не тот мир, в котором я хочу жить. Как я могу? Она — вторая половина моей души. Мы — две половинки одного целого.

Без нее моя жизнь больше не будет иметь для меня ценности.

Она держит меня за руку, сжимая ее так, словно это ее единственный спасательный круг, пока я веду машину, едва способный сосредоточиться на дороге впереди.

— Значит, ты разбиралась с этим в течение двух недель? — Спрашиваю я ее, нуждаясь занять свои мысли, прежде чем опустошение съест меня заживо.

— Да, — говорит она тихим голосом. — В основном это была просто игра в тревожное ожидание, в надежде, что я ошиблась или что это было что-то незначительное.

— Две гребаные недели, — бормочу я, не зная, говорю ли я сам с собой или с Зои. — Ты была гребаным призраком две недели, справляясь с этим, вероятно, в ужасе, в то время как я думал, что ты отстраняешься от меня.

— Мне жаль, — шепчет она. — Я не хотела волновать тебя, пока не буду уверена. Это могло быть пустяком, и эта игра в ожидание убила бы тебя. То, что ты не знаешь и был единственным человеком в моей жизни, который не смотрел на меня так, словно я вот-вот упаду замертво, — это именно то, что мне было нужно.

— Я понимаю это, — говорю я ей. — Я понимаю, почему ты не хотела говорить мне раньше, но сколько ночей ты плакала, пока не заснула? Быть нормальной со мной, возможно, было тем, чего тыхотела, но это не то, что тебебылонужно. Я мог бы быть там, Зо. Каждую гребаную ночь я мог бы помогать тебе.

Она тяжело сглатывает и кивает.

— Я хотела защитить тебя от боли, — говорит она. — Но в ту секунду, когда узнала, я собиралась рассказать тебе. Я не думаю, что способна справиться с этим без тебя, даже если это делает меня эгоисткой.

— То, что ты нуждаешься во мне, Зо, не делает тебя эгоисткой.

— Но твои игры, твоя жизнь в колледже. У тебя сейчас так много всего происходит, и я в ужасе от того, что буду отвлекать тебя. Я знаю тебя, Ной. Ты будешь дома при каждой возможности, будешь здесь со мной во время всех моих процедур, даже если это означает рисковать всем, что у тебя есть в колледже. Я не хочу, чтобы ты это потерял, но мне также невыносима мысль о том, что ты будешь где-то еще.

— Колледж и футбол нихуя не значат для меня, Зои. Для тебя это важно. Если я нужен тебе здесь, то я буду здесь каждую гребаную секунду каждого гребаного дня. Я никуда не уйду. Нет ничего важнее этого, — говорю я ей. — Всегда будет футбол, другое время, другая команда, но ты только одна, и если то, что я держу тебя за руку, делает тебя сильнее и дает то, что тебе нужно, чтобы бороться с этим, то это мой приоритет.

Зои вытирает лицо тыльной стороной ладони, слезы текут по ее лицу, пока мы сидим в машине, оба промокшие из-за бушующей снаружи бури.

— Мне страшно, — наконец говорит

— Я знаю, Зозо, — говорю я, проглатывая комок в горле. — Я тоже. Я чертовски напуган, но не собираюсь позволять тебе сдаваться.

— Доктор Санчес говорит, что химиотерапия будет интенсивной, хуже, чем когда я была ребенком, — говорит она. — Болезнь агрессивна, как будто дремала в моем организме последние десять лет, а теперь вернулась с удвоенной силой.

— Черт возьми, — бормочу я, чувствуя необходимость съехать на обочину и снова остановить машину. Моя голова падает на руки, и я прерывисто выдыхаю.

— Мне жаль. Я не хотела тебя напугать, — говорит она, снова беря меня за руку. — Я просто хотела быть честной с тобой. Я не хочу приукрашивать происходящее, не с тобой.

— Я знаю, — говорю я ей, наконец-то снова поднимая голову. Я пользуюсь моментом, пытаясь вспомнить, что она сказала мне больше года назад, когда я впервые понял, что ее болезнью была лейкемия. — Это то же самое, что и раньше? Три курса химиотерапии в течение восемнадцати месяцев, и после этого ты должна поправиться?

— В лучшем случае, да. Это то, на что мы надеемся, но когда я была ребенком, моя лейкемия и близко не была такой запущенной. Лечение будет более интенсивным, и есть большая вероятность, что мой организм не отреагирует на химиотерапию.

— Что потом?

— Затем мы рассмотрим другие методы лечения, такие как лучевая терапия или трансплантация стволовых клеток, и будем чертовски надеяться, что я все еще буду достаточно сильна, чтобы бороться с этим.

— Так и будет, — обещаю я ей. — Я знаю тебя, Зо. Ты собираешься надрать этой твари задницу.

Она грустно улыбается мне и сжимает мою руку. Решимости в ее глазах достаточно, чтобы унять страх в моей груди, хотя бы немного, отчего становится легче дышать. Нажимая на газ, я выезжаю обратно на шоссе, ненавидя мысль о том, что придется оставить ее одну в постели сегодня вечером.

— Как твои родители это воспринимают?

— Это не так, как в прошлый, — признает она. — Они едва держатся. Каждый раз, когда мама смотрит на меня, она сдается, а папа... Он думает, что старается быть сильным ради всех нас, но я слышу, как он плачет по ночам, когда думает, что все спят.

— Черт, — ворчу я, надувая щеки и пытаясь держать себя в руках, напоминая себе, что нужно проведать маму. — А Хейзел?

Еще одна слеза скатывается по ее щеке, и она отводит взгляд, ей нужна секунда, чтобы успокоиться.

— Мы рассказали ей прошлой ночью, — бормочет она. — Она в ужасе. Она думает, что это Линк пытается забрать меня у нее. Она думает, что ее наказывают.

Моя челюсть сжимается, когда каждая частичка меня разбивается вдребезги, но я делаю все возможное, чтобы держать себя в руках, зная, что в ту секунду, когда я сломаюсь, Зои тоже сломается. Но мне нужно, чтобы она знала, что может опереться на меня, когда станет трудно.

— Мне нужно идти в понедельник утром, чтобы имплантировать подкожный порт в грудь, — говорит она мне. — Это всего лишь небольшая процедура, которая не занимает много времени, но по какой-то причине она пугает меня больше, чем все остальное.

— Подкожный порт?

— Это как постоянный катетер. Через него химиотерапия будет поступать прямо в мои вены. Избавит меня от необходимости получать уколы каждый раз, когда я вхожу. Его извлекут, как только я закончу лечение.

— Тебе будет больно находиться там?

Зои морщит лицо и пожимает плечами.

— На самом деле я не помню, — говорит она. — Я предполагаю, что какое-то время это будет неудобно и, вероятно, ужасно больно, если я случайно задену его, но по большому счету, я думаю, что это наименьшее из того, о чем мне нужно беспокоиться.

Я никогда в жизни не слышал более правдивого утверждения.

— Все будет хорошо, Зо. Тебе не нужно бояться. Я все время буду рядом, держа тебя за руку. Я не позволю тебе упасть.

— Я знаю, — шепчет она, сжимая мою руку.

Всю оставшуюся дорогу домой она рассказывает мне о последних двух днях, о том, как она была в кабинете доктора Санчес, сдавая все анализы, чтобы определить, насколько далеко распространился ее рак. Она рассказывает мне о своем страхе потерять Хоуп, когда рассказывает о своем диагнозе и о своей заботе обо мне и Хейзел во всем этом.

Когда мы наконец добираемся до ее дома, уже за полночь, и она совершенно измотана.

Я выхожу из машины и обхожу ее со стороны, открывая для нее дверцу, и когда она вылезает и берет меня за руку, я вижу ее усталость. Я не могу не задаться вопросом, нормально ли это, потому что уже так поздно, или это следствие лейкемии, которая течет по ее венам.

Ведя ее внутрь, я ожидаю застать дом спящим, только в гостиной горит единственная лампа. Мама Зои сидит одна с бокалом вина, по ее щекам текут слезы, и, услышав, что мы входим, она поворачивается в нашу сторону. Судя по всему, она выпила более чем целую бутылку, но кто может ее винить? Я бы сейчас не отказался от чего-нибудь покрепче.

— О, милая. Я не знала, что ты придешь домой сегодня вечером, — говорит Эрика, натянуто улыбаясь мне и поднимаясь с дивана. — Я думала, ты останешься.

Зои опускает взгляд, не в силах справиться с подавляющей грустью в глазах матери.

— Да, так и было, — признается она. — Но потом мы с Ноем... поговорили, и мы как бы снова оказались здесь.

Взгляд Эрики перемещается на меня, и, осознав, что я знаю, ее слезы текут сильнее. Она протягивает руку и кладет ее мне на плечо, нежно сжимая.

— Это был не легкий разговор, — говорит она.

— Верно, — соглашаюсь я. — Но, если вы не возражаете, Зо устала. Ей нужно лечь в постель.

— Конечно, — говорит она, кивая.

Мы с Зои поворачиваемся к лестнице, когда я останавливаюсь и оглядываюсь на Эрику.

— При всем моем уважении, — говорю я ей. — Я знаю, как вы относитесь к тому, что я остаюсь ночевать у вас, теперь, когда мы... выросли, но я не могу оставить ее. Не сегодня.

Эрика кивает, и я вздыхаю с облегчением.

— Я думала, что так оно и есть, — говорит она мне. — Идите спать, а утром ты подскажешь мне, как сообщить новость твоей маме.

— Дерьмо.

— Именно так я и думаю, — говорит она.

Зои сжимает мою руку, когда мы поднимаемся по лестнице, и я прижимаю руку к ее пояснице, мне не нравится, как она покачивается на ступеньках. Толкнув дверь, Зои направляется прямо к своей кровати, у нее даже нет сил зайти

Она скидывает туфли и плюхается на кровать, а я снимаю рубашку и позволяю джинсам упасть на пол. Я забираюсь рядом с ней, зная, что сегодня ночью мне не удастся сомкнуть глаз, но для меня это не имеет значения. Она устраивается рядом со мной, и я притягиваю ее к себе, ее голова кладется мне на грудь, а ноги переплетаются с моими.

— Мне очень жаль, — бормочет она в темноту, пока мы слушаем, как дождь перестукивает по крыше. — Это был не тот план, который я придумала для нас.

Я чувствую ее слезы у себя на груди и обнимаю ее крепче, каждая секунда этого разбивает мне сердце.

— Планы постоянно меняются, Зои, но это не значит, что мы должны действовать вслепую. Это просто означает, что у нас есть шанс составить еще лучший план. Но сейчас мой единственный план — видеть твою улыбку каждый день до конца наших жизней.

— Думаю, я справлюсь с этим, — говорит она мне.

— Чертовски верно, ты можешь, Зозо. Ты боец, и я еще далеко не закончил с тобой.

Зои

Через пять дней после футбольного матча Ноя я вылезаю из окна своей спальни и сижу на крыше, наблюдая, как солнце выглядывает из-за горизонта. Сегодня моя жизнь изменится, и в течение следующих нескольких месяцев я не собираюсь знать, будет ли это к лучшему или к худшему.

Мои руки на коленях дрожат, когда я пытаюсь взять себя в руки. Ной не отходил от меня ни на секунду с тех пор, как я сказала ему, что мой рак вернулся в пятницу вечером, даже рискуя вызвать гнев своего отца, требуя, чтобы он спал здесь. Ной всегда с величайшим уважением относился к моим родителям и их правилам, но нет ни одной черты, которую он не переступил бы, чтобы остаться рядом со мной.

Утренние лучи почти так же ярки, как раньше моя решимость, но они дают мне надежду.

Сегодня я начинаю химиотерапию, и от одной этой мысли я готова сложиться вдвое.

Я в ужасе.

Я помню день, когда я начала химиотерапию более десяти лет назад, и не помню, чтобы я чувствовала себя так. Я вошла с высоко поднятой головой, готовая сражаться. Возможно, это потому, что я была так юна. Я действительно не понимала, что со мной происходит. Я не знала, чем рискую, но теперь, в семнадцать лет, я точно знаю, чего хочу от жизни, и я в ужасе от мысли умереть и оставить этот мир позади еще до того, как у меня появится реальный шанс пожить.

Я сижу на крыше, пока солнце не поднимается над верхушками деревьев, и когда я поворачиваюсь, чтобы вернуться в дом, я вижу Ноя, стоящего у окна и наблюдающего за мной с невероятной печалью в глазах. Я подкрадываюсь к нему ближе, и когда возвращаюсь внутрь, он подходит ко мне, прислоняя мою задницу к оконной раме и проводя пальцами по моему лицу, как будто я была самой драгоценной вещью в мире.

— Ты готова? — спрашивает он.

Я качаю головой, пытаясь взять себя в руки.

— Ни капельки, — признаю я.

Он подходит ближе, притягивая меня в свои теплые объятия.

— У тебя все получится, Зо, — говорит он мне. — Не думай о том, как это будет ужасно, думай об этом как о начале всей нашей оставшейся жизни.

Моя нижняя губа выпячивается, и я прижимаюсь лбом к его груди.

— Я бы хотела, чтобы ты остался сегодня, — говорю я ему, ненавидя то, что лечебный центр разрешает только одному человеку оставаться с пациентом во время химиотерапии, и на сегодня это будет мама.

— Я знаю, — говорит он мне, проводя рукой по моим волосам на затылке. — Но как только ты закончишь, я буду рядом.

Я киваю.

— Ты возвращаешься в колледж?

— Да, как только ты устроишься в своей палате, я поеду обратно, — говорит он мне. — Я попросил о встрече с тренером Сандерсоном и деканом, чтобы узнать, могут ли они проявить ко мне какое-либо снисхождение. Тренер не собирается менять мой график тренировок, но, возможно, он разрешит мне регистрировать часы занятий в Ист-Вью. Что касается моей учебы, надеюсь, что мне разрешат транслировать лекции в прямом эфире или посещать онлайн-занятия, чтобы я мог бывать здесь чаще.

Я поднимаю голову с его груди и встречаю его мягкий взгляд.

— Я не хочу таким образом усложнять твою учебу, особенно если из-за этого у тебя будут неприятности.

— Я знаю, но именно об этом и будет идти речь на этой встрече. Мне нужно видеть, где они проводят черту, чтобы я знал, что не стоит ее пересекать.

В уголках моих губ появляется ухмылка.

— То есть надо просто подойди к этому вплотную и познакомиться с ним поближе, что ли?

Его улыбка ослепительна, заставляя бабочек порхать внизу моего живота.

— Именно.

Я закатываю глаза и тяжело выдыхаю, когда вижу, как мама появляется в дверях, ее взгляд устремлен прямо на меня.

— Ты готова, милая? Нам нужно выезжать через пятнадцать минут.

Нервы пульсируют по моим венам, когда я киваю и бросаю взгляд в сторону упакованных сумок, которые ждут у изножья моей кровати. Это будет пятинедельное пребывание в лечебном центре — пять недель полного ада, — но у меня будет отдельная палата, и за это время я смогу обустроить ее самостоятельно.

Мама связалась со школой в пятницу, чтобы сообщить им, что происходит, так что в то время, когда я буду чувствовать себя хорошо, у меня будет много школьных дел. Только по большому счету решение математических уравнений едва ли кажется приоритетом.

Я всегда гордилась тем, что я круглая отличница. Моя работа, как правило, выполняется вовремя, и я прилагаю много усилий к учебе, но с учетом того, что я буду здесь, в лечебном центре, плюс мой следующий курс химиотерапии через несколько месяцев, я не вижу возможности получить диплом. Я слишком сильно отстану... Конечно, при условии, что мне удастся выбраться с другого конца этого пути.

Мама ободряюще улыбается мне, но я вижу боль в ее глазах. Она уходит, и Ной обнимает меня за талию, помогая слезть с оконной рамы. Я беру пару спортивных штанов и майку, прежде чем направиться в ванную, прохожу мимо спальни Хейзел и, заглянув внутрь, обнаруживаю, что она сидит в кровати, прижимая к груди плюшевого мишку — того, который раньше был моим.

Новые слезы

Я продолжаю идти в ванную и одеваюсь, мой взгляд задерживается на катетере под кожей. Я была права. Это чертовски неудобно, но он поможет спасти мне жизнь, так что я собираюсь научиться любить его.

Почистив волосы и зубы, я засовываю расческу и зубную щетку в свою маленькую косметичку и направляюсь обратно по коридору, останавливаясь в комнате Хейзел и посиживая с ней минутку. Ни один из нас не произносит ни слова, обе просто сидим, погруженные в свои мысли и боль, когда она прижимается ко мне. А потом, слишком скоро, наступает время уходить.

До лечебного центра сорок минут езды, и всю дорогу у меня трясутся руки. К тому времени, как папа останавливает машину на стоянке, я уже в полном беспорядке.

Ной несет мои сумки в одной руке и держит меня в другой, пока мы впятером направляемся в вестибюль клиники. Я с трудом сглатываю, теребя руками подол рубашки.

Приемная медсестра ведет меня прямо в мою отдельную палату и быстро впускает, и не успеваю я опомниться, как папе, Хейзел и Ною уже пора уходить. Паника действительно начинает нарастать, и папа делает шаг вперед, заключая меня в свои сильные объятия. Он целует меня в висок и говорит, как сильно он меня любит, прежде чем Хейзел подходит и прижимается ко мне, вытирая слезы о мою майку.

Папа оттаскивает ее, и тут появляется Ной.

Его взгляд задерживается на мне, ни один из нас не хочет что-то предпринимать, потому что, как только мы это сделаем, это приблизит нас на шаг к прощанию.

Я смотрю, как он тяжело сглатывает, в его глазах читается явная боль.

То, что он оставляет меня сегодня, противоречит всему, чем он является, и, черт возьми, я достаточно эгоистична, чтобы на коленях умолять его остаться, но я знаю, что он не может, по крайней мере, не сегодня. После моих первых нескольких сеансов, я уверена, наступит момент, когда мама с радостью позволит ему занять ее место. До тех пор я буду видеться с ним во второй половине дня, как только откроются часы посещений, и я уверена, что он будет первым, кто переступит порог.

Наконец он подходит ко мне, окутывая теплом своих любящих рук, и его губы тут же приникают к моим. Его поцелуй нежен и полон страсти, когда он обхватывает мое лицо одной рукой, а другой обхватывает меня и прижимает к своему телу.

Когда он неохотно отстраняется, то прижимается своим лбом к моему, и каждый из нас вдыхает друг друга так, как будто этот момент может никогда больше не повториться.

— Я люблю тебя так чертовски сильно, — говорит он мне срывающимся голосом. — Ты же знаешь, что можешь позвонить мне в любое время, и я отвечу, даже если тебе нечего будет сказать.

Я киваю, на глаза наворачиваются слезы.

— Со мной все будет в порядке, — обещаю я ему.

— Я знаю, что ты это сделаешь. Ты сильнее всех, кого я знаю, — говорит он мне, прежде чем сунуть руку в карман и вытащить старый телефон. Он протягивает его мне. — Я хочу, чтобы ты взяла его.

Мои брови хмурятся, когда я поднимаю на него глаза, встречаясь с его пристальным взглядом.

— Что это?

— Просто то, что помогло мне пережить действительно тяжелые времена после смерти Линка, — говорит он мне. — Это спасло меня от горя, и если это может дать мне хоть немного покоя, то, надеюсь, может сделать то же самое и для тебя.

Я киваю, приподнимаясь на цыпочки и прикасаясь губами к его губам.

— Спасибо.

Раздается стук в дверь, и я неохотно отвожу взгляд от Ноя и поворачиваюсь на звук, обнаруживая доктора Санчес с блокнотом под мышкой и натянутой улыбкой на лице.

— А, ты добралась, — говорит она, входя в палату, ее взгляд перемещается на меня. — Как сегодня мой пациент? Чувствует себя хорошо?

Я выгибаю бровь и усмехаюсь.

— Я чувствую себя так, словно меня приклеили суперклеем к середине дороги, а муравьи кусают меня за задницу. На меня движется полуприцеп с отказавшими тормозами, и я просто жду столкновения.

Доктор Санчес кивает и бросает быстрый взгляд в сторону моих родителей, вероятно, обеспокоенная моим психическим здоровьем.

— Это было, э-э... странно описано.

— Подтверждаю, — ворча, соглашается Ной.

Доктор Санчес поворачивается к нему и задерживает взгляд на секунду дольше, чем необходимо, наблюдая за ним с яростным любопытством, словно пытаясь что-то вспомнить.

— Ты кажешься знакомым, — говорит она ему, прежде чем ее глаза расширяются, и она переводит взгляд на меня, затем на моих родителей. — Это малыш Ной, не так ли? Тот самый ребенок, который брыкался и кричал под дверью Зои, пока я его не впустила.

Мама широко улыбается.

— Единственный в своем роде.

— Боже мой, — говорит доктор Санчес. — Время действительно летит. Приятно видеть, что вы двое выдержали все эти годы и по-прежнему лучшие друзья.

Улыбка растягивает мои губы, и я не утруждаю себя тем, чтобы поправлять ее. Я уверена, у нас будет достаточно времени, чтобы разобраться в драме, которая разыграется в моей жизни и жизни Ноя в течение следующих пяти недель. Черт возьми, в течение следующих нескольких лет.

Входит медсестра, готовая подготовить меня к предстоящему дню, и, как по команде, доктор Санчес бросает взгляд на моих родителей и начинает перечислять все, что должно произойти сегодня. Пока она объясняет, на что нам нужно обратить внимание, медсестра подводит меня к кровати.

Я забираюсь внутрь, и прежде чем она успевает подключить меня к аппаратам, Ной подходит ко мне и наклоняется, целуя меня в губы, пока я сжимаю в руке его старый телефон.

— Скоро увидимся, хорошо?

Я киваю, стараясь быть храброй ради него, зная, что если он увидит, как я ломаюсь, то проведет весь свой день, сидя под моей дверью, пиная и крича, пока кто-нибудь его не впустит, совсем как тогда, когда мы были маленькими.

— Я позвоню тебе, как только закончу.

С этими словами он широкими шагами выходит из моей комнаты, останавливаясь у двери, чтобы оглянуться на меня. Между нами проходит миллион сообщений, но когда папа и Хейзел уходят, он должен продолжать двигаться.

Медсестра начинает фиксировать мои жизненно важные показатели и проводить все свои проверки, пока доктор Санчес остается с нами, рассказывая обо всем, что произойдет сегодня, и вкратце описывая любые реакции, которые у меня могут возникнуть на лекарства.

Она объясняет,

— Итак, — продолжает она после того, как со всеми мелкими подробностями покончено. — У нас есть свой процедурный кабинет, и есть еще несколько девочек твоего возраста, которые сегодня будут проходить там курс лечения. Мы более чем рады, если ты пойдешь туда, или можешь остаться в своей палате.

Я бросаю взгляд на маму, которая удобно устроилась в кресле рядом с моей кроватью, из сумки у нее торчат вязальные спицы, журналы, книга и ноутбук. Она просто смотрит прямо на меня, оставляя это полностью на мое усмотрение.

— Я, эм... Думаю, я останусь здесь, — говорю я ей. — По крайней мере, пока я не узнаю, как отреагирует мое тело. Я не хочу набрасываться на всех, кто там находится.

— Это совершенно нормально, — говорит она, прежде чем кивнуть в сторону медсестры. — Как только сестра Келли закончит брать у тебя кровь, мы сделаем анализ и, надеюсь, лечение начнётся в течение нескольких часов. У тебя есть какие-либо вопросы?

Я качаю головой, почему-то чувствуя, что вопросы, которые вертятся у меня в голове прямо сейчас, не совсем уместны, и, учитывая, через что мне предстоит пройти, я должна попытаться избежать ругани со стороны матери.

Доктор Санчес улыбается мне, прежде чем подойти прямо к моей кровати и показать маленький пульт дистанционного управления.

— Если тебе что-нибудь понадобится или возникнут вопросы, просто нажми эту кнопку, и кто-нибудь придет, — говорит она мне. — Все твои блюда будут доставлены прямо в палату. Я знаю, что еда — это последнее, чего ты хочешь, но очень важно, чтобы ты поела, даже если это будет совсем немного. Также следи за тем, чтобы у тебя было достаточное количество жидкости.

Я киваю, зная, что мама запихнет это мне в глотку, если это поможет мне поправиться.

— Я могу это сделать.

— Чудесно, — говорит она, легонько сжимая мою ногу. — Я зайду проведать тебя позже, но помни, я всего в одном шаге, если понадоблюсь.

Я искренне улыбаюсь ей, мне нравится, что она заставляет меня чувствовать себя так непринужденно перед лицом чего-то столь ужасающего. Она уходит, вероятно, проведать другого пациента, и не успеваю я опомниться, как проходит два часа, и я уже полностью готова, а лекарство висит на подставке для капельницы и медленно проникает в мой организм.

Я очень нервничаю, и вскоре чувствую тошноту. Я могу только представить, как было бы плохо, если бы я отказалась от лекарства от тошноты. Я получаю постоянный поток сообщений от Ноя, папы и Хейзел, и я делаю все, что в моих силах, чтобы ответить на них всех, но я чувствую себя такой уставшей, и сонливость быстро одолевает меня.

Я закрываю заплаканные глаза, пока мама держит меня за руку, ее большой палец проводит взад-вперед по костяшкам моих пальцев. Она делала все, что могла, чтобы оставаться позитивной, утешать меня в худшие моменты, но это так чертовски трудно.

Я проваливаюсь в сон, прежде чем мне приходится подтягиваться в постели, хватаясь за свой маленький голубой пакетик для рвоты, и, черт возьми, мне никогда в жизни не было так плохо. Мама похлопывает меня по спине, когда меня тошнит.

— Хорошая девочка, — успокаивает она, и звучит это так, словно она вот-вот разрыдается. — Постарайся вытащить все это наружу.

— Я не могу этого сделать, — плачу я. Сегодня только первый день, а этого уже слишком много.

— Ты сможешь это сделать, — говорит она мне, глядя на часы на стене. — Ты почти наполовину приняла первую дозу. Тебе просто нужно набраться сил, чтобы пережить это, и на сегодня все закончится, и ты сможешь расслабиться.

Негодование пульсирует в моих изъеденных раком венах. Ей легко говорить. Это не у нее лейкемия. Она не из тех, кому в организм вводят лекарство, от которого ей хочется умереть.

Откидываясь на подушку, я пытаюсь устроиться поудобнее, свернувшись калачиком на боку, пока слезы катятся по моим щекам. Когда приносят мой обед, от его запаха меня снова начинает подташнивать, и, делая глубокие, успокаивающие вдохи, я замечаю старый телефон Ноя на маленьком столике рядом с моей кроватью.

Быстро схватив его, я разблокирую экран, усмехаясь про себя, когда обнаруживаю, что на нем тот же код доступа, что и на его шкафчике в школе в прошлом году — мой день рождения.

На моих губах появляется улыбка, когда я вижу нашу старую фотографию в качестве обоев. Мне было девять или десять, а Ной был всего на год старше. Его рука обнимает меня, мы оба, как идиоты, ухмыляемся в камеру, совершенно не подозревая о том аде, который нас ждал.

Я роюсь в телефоне, гадая, зачем он дал его мне. Он практически пуст. Никаких сообщений. Никаких электронных писем. Даже нескольких скучных игр нет, чтобы занять меня, но когда я открываю галерею и нахожу всю нашу с Ноем совместную жизнь, задокументированную на фотографиях и видео, я наконец понимаю.

Мое сердце переполняется, и я прокручиваю страницу до конца, пропуская годы изображений, прежде чем, наконец, добираюсь до тех, что были сделаны сразу после моего рождения. Когда Ной впервые встретил меня. Он выглядывает из-за края моей люльки, его большие глаза так широко раскрыты.

Я перехожу к следующему, а затем дальше, каждое фото наполняет меня такой радостью, что я забываю о том, как мощная химиотерапия прокачивается по моему телу. Одно за другим я слежу за ходом нашей жизни, больше всего мне нравятся видео.

Проходят часы, и я наблюдаю, как мы растем, наблюдаю, как дружелюбный взгляд Ноя превращается в нечто большее, в то, чего я никогда по-настоящему не понимала, пока мы не стали старше. Есть видео того дня, когда я вынудила Ноя сделать мне предложение во дворе, наши мамы сидели на террасе и смотрели на нас, они обе плакали, и я понимаю, что, должно быть, тогда мама впервые рассказала тете Майе о моей лейкемии.

Это продолжается снова и снова, все наши выходные, проведенные вместе, все те разы, когда мы проказничали, и те разы, когда он заключал меня в объятия и так крепко прижимал к себе, когда думал, что никто не видит.

Это все. Весь наш мир

Я хочу такого будущего с ним, я хочу жить, я хочу построить дом и завести семью с миллионом маленьких Ноев, бегающих вокруг, потому что ничто другое не сделало бы меня счастливее.

Не успеваю я опомниться, как до моей первой процедуры остается всего два часа, и я обнаруживаю, что сижу в постели с новым вдохновением.

— Что ты делаешь, милая? — Спрашивает мама, отрываясь от книги, когда я достаю свой ноутбук.

Глупая улыбка растягивает уголки моего рта, когда я открываю чистый документ. Тепло разливается по моей груди, заставляя меня осознать, что, несмотря ни на что, со мной все будет в порядке, потому что Ной рядом.

— Ничего, — бормочу я, почти стесняясь этого. — Просто хотел кое-что записать.

— Хорошо, — говорит она, снова утыкаясь в книгу.

Только мне этого недостаточно, я не могу просто двигаться дальше, ничего не сказав, и ловлю себя на том, что отдаю старый телефон Ноя.

— Взгляни на это.

Мама берет телефон из моих рук, и когда она смотрит на экран, видя все невероятные воспоминания из моего детства, нежная улыбка растягивается на ее лице.

— О боже. Я не знала, что он хранил все это, — бормочет она, прокручивая фотографии одну за другой, смеясь и вздыхая в нужное время. — Ты всегда была так дорога ему — солнце на всем его небосклоне. Он никогда не переставал смотреть на тебя так.

— Я знаю, — говорю я, мои щеки краснеют.

— Однажды он женится на тебе, — говорит она мне так, словно это уже высечено на камне.

Моя улыбка становится шире, и, не зная, что на это ответить, я сосредотачиваю свое внимание на пустом документе передо мной и начинаю писать.

Зои

Мой взгляд опускается на телефон, я в миллионный раз перечитываю сообщение Хоуп, не зная, как реагировать.

Хоуп: Земля пухом живым мертвецам? Ты все еще жива? Где ты была? Я начинаю беспокоиться о тебе. Люди разговаривают, удивляются, почему тебя здесь нет, и поверь мне, это некрасиво!

Прошло больше недели с тех пор, как я в последний раз показывалась в школе, и до сих пор я была Хоуп ужасной подругой. Я ни словом не обмолвилась о своем диагнозе и не объяснила, почему меня не было в школе. Не говоря уже о тех полутора неделях до моего диагноза, когда я была всего лишь призраком, бродившим по школе. Она писала мне несколько раз в течение недели, проверяя, появлюсь ли я, но я не ответила ни на одно из них. Я не знаю, что сказать, но мое молчание заставляет меня чувствовать себя дерьмовым человеком.

Сегодня пятница, а я уже два с половиной дня нахожусь взаперти в этой клинической тюрьме. Если не считать того, что я на самом деле прохожу химиотерапию, все было не так уж плохо. Я устала, меня тошнило, и я время от времени спала.

Доктор Санчес заверила меня, что это все действие лекарств, но я хотела бы знать наверняка. Мне не стоит ожидать чуда после всего лишь одного раунда.

Хейзел живет здесь с той секунды, как закончила школу. Мои четыре стены скучны, но она сделала своей жизненной миссией сделать мою комнату уютной. Она принесла вещи из дома и занята тем, что расставляет их по моей комнате, и я должна признать, что ее маленькие штрихи действительно помогают. Это меньше похоже на тюрьму, а больше на дом вдали от дома.

Было бы лучше, если бы у меня был друг, который мог бы написать мне, когда дела пойдут плохо. Кто-то, кто понял бы и не давил на меня, когда мне нужно было перевести дух. Конечно, у меня есть Ной и моя семья, но иметь друга — это совсем другое дело.

Затянув Хоуп во все это... Мы все еще новые друзья, и я прошу от нее многого. Она не подписывалась на то, чтобы быть подругой больной девочки. Все, чего она хочет, — это пережить выпускной год, не будучи чьей-то развлекательной игрушкой. Но, с другой стороны, даже после того, как я рассказала ей обо всем, что произошло в младших классах, она осталась со мной, не заботясь о том, что это сделает ее изгоем.

Она была мне хорошим другом, когда я больше всего в этом нуждалась, так каким же человеком я была бы, если бы сорвалась с места и убежала, когда стало трудно? Я должна ей все объяснить, и тогда, я полагаю, именно она сможет решить, подписывается ли она на это. Я не прошу ее быть здесь круглосуточно или быть моей системой поддержки. Мне просто нужен друг, который заставит меня улыбнуться, когда станет тяжело.

Уже зная свой ответ, я быстро набираю ответ и нажимаю отправить, прежде чем даю себе шанс передумать.

Зои: Ты можешь встретиться со мной сегодня днем? Я тебе все расскажу.

Хоуп: Ну, это было расплывчато...

Хоуп: Но я полагаю, что да. У тебя дома?

Зои: Вообще-то, нет. Центр лечения рака.

Я отправляю ей ссылку с адресом, и в ту секунду, когда нажимаю отправить, у меня начинают дрожать руки.

Хоуп: ЧТО ЗА ХУЙНЯ НА САМОМ ДЕЛЕ???? Почему я встречаюсь с тобой в центре лечения рака? Это как-то связано с тем, что у тебя в детстве был рак? Потому что как будто... фуууууух!

Зои: Ты придешь?

Хоуп: Да. Буду там через час.

Следующий час проходит в смятении эмоций: страха, нервозности, беспокойства и непреодолимой потребности постоянно ходить в туалет. Почему всякий раз, когда я нервничаю, мне вдруг постоянно хочется в туалет? Это смешно.

Медсестра Келли обходит мою палату, охая и ахая вместе с Хейзел по поводу того, как она обставила мою палату, прежде чем проверить мои показатели и убедиться, что со мной все в порядке.

— Как ты себя чувствуешь сегодня днем? — спрашивает она, записывая что-то в моей карте.

— Просто устала, — отвечаю я ей, ничем не отличаясь от миллиона других вопросов, которые

— Этого следовало ожидать, — говорит она мне. — Хотя постарайся побольше отдыхать. Следующая доза назначена на утро понедельника.

Я стону. Я знала, что это произойдет, но осознание того, что мне придется пройти через все это снова, заставляет мой желудок скручиваться. Но я не собираюсь лгать, последние несколько часов, проведенных за старым телефоном Ноя и моим ноутбуком, действительно помогли. Это все, что я делала за последние несколько дней. Маме пришлось заставить меня открыть пару учебников, просто чтобы я была в курсе школьных заданий, но как только я закончила, я вернулась к своему ноутбуку, записывая каждую мелочь, которую помню, документируя нашу историю — хорошую, плохую и уродливую.

— Где сегодня твой задумчивый бойфренд? — спрашивает она, пока Хейзел сдерживает смех над идеальным описанием Келли Ноя. — Обычно он уже отпугивает медсестер, не так ли?

Я смеюсь, устраиваясь поудобнее в постели и опуская экран ноутбука, мне не нравится, когда другие могут видеть, над чем я работаю.

— Как обычно, — отвечаю я ей. — Но у него сегодня важная игра. Ему нужно быть там, но я уверена, что он прорвется к дверям после часа посещений сегодня вечером или рано утром.

— Знаешь что? — Говорит Келли, готовясь взять еще крови. — Я занимаюсь этой работой уже некоторое время, и я никогда не встречала такого настойчивого члена семьи или партнера, как твой Ной. Это впечатляет и в то же время немного пугает.

Хейзел смеется.

— Ты должна была быть там, когда мой отец пытался сказать ему, что он не может пойти в гости с ночевкой на следующий день после того, как узнал, что у нее снова лейкемия. Это было безумие. По-моему, папу даже слегка трясло.

Я закрываю лицо руками, пряча злую ухмылку на своем лице. Мне не следовало бы так радоваться этому конкретному моменту, но, видя, как Ной делает для меня все возможное, я всегда буду таять. Даже если для этого придется обрушить его гнев на моего отца.

— Могу только представить, — говорит Келли как раз в тот момент, когда раздается стук в дверь.

Я резко поворачиваю голову и вижу Хоуп, стоящую в дверном проеме с пакетами продуктов в руках. Она бросает на меня один взгляд, затем обращает внимание на иглу, торчащую из моей руки, тренажеры и комнату, заполненную цветами и «поправляйся быстрее», сделанными другими детьми из отделения, которые хотели, чтобы я почувствовала себя желанной гостьей.................

Я ожидаю, что она накричит на меня, завизжит или заплачет, но она просто разевает рот и поднимает пакеты с продуктами.

— Я купила закуски.

Хоуп, спотыкаясь, входит в мою комнату, бросает сумки на край кровати, прежде чем забраться прямо на нее и скрестить ноги, так что мы сидим лицом к лицу. Затем, прежде чем она произносит хоть слово, она начинает распаковывать закуски и вручает мне полную коробку мороженого и ложку, прежде чем ее глаза расширяются. Она снова убирает ее.

— Подожди. Тебе это разрешено?

— Да, — смеюсь я, забирая мороженое обратно. — Но не удивляйся, если меня вытошнит.

— Фу, гадость, — бормочет она себе под нос.

Келли тепло улыбается мне, и я закатываю глаза. Она только сегодня утром сказала, что заметила, что у меня не было никаких посетителей, кроме моей семьи, Ноя и, конечно, тети Майи. Она конкретно не сказала, что, по ее мнению, я должна открыться и впустить людей, но ее послание было громким и ясным. Я начинаю понимать, что Келли относится к тому типу людей, которые более чем счастливы совать свой нос в чужие дела, но только по правильным причинам, и я обнаруживаю, что она действительно начинает нравиться мне.

— Лекарства, которые принимала Зои, очень сильнодействующие, поэтому не нужно сидеть близко. Обязательно пользуйся гостевыми ванными комнатами, расположенными в фойе, и регулярно мой руки. Химиотерапия — это не шутка. Вам обоим нужно быть осторожными.

— Да, мэм, — кивает Хоуп, хотя я уверена, что она уже получила это предупреждение от медсестер на стойке регистрации.

С этими словами Келли извиняется, и я остаюсь с опечаленным взглядом Хоуп, устремленным на меня.

— Химиотерапия, да? — спрашивает она, ее плечи поникли, пока Хейзел ходит по комнате, поправляя рамки для фотографий, притворяясь, что не слушает. — Значит ли это, что у тебя случился рецидив? Лейкемия вернулась?

— Да, мы узнали об этом в прошлую среду, и дальше все пошло очень быстро, — говорю я ей. — Извини, я ничего не сказала. Я все еще приходила в себя, а потом оказалась здесь, чтобы начать лечение, прежде чем успела опомниться.

— Дерьмо, — бормочет она, выпячивая нижнюю губу. — Я не знаю, можно ли мне тебя обнять.

— Конечно, ты можешь, — говорю я ей. — Но об интенсивных поцелуях не может быть и речи.

Хоуп смеется и переползает через мою кровать, обнимая меня, стараясь быть как можно осторожнее, более чем осознавая все эти механизмы. Я подхожу, и она устраивается рядом со мной, подтаскивая пакет с закусками к себе на колени и показывая мне всю вкуснятину, к которой у меня не было аппетита почти целых три дня.

— Хреново быть Ноем, — мрачно бормочет она с ухмылкой на губах. — Держу пари, он воспринял это не очень хорошо.

— Ни капельки, — отвечаю я, вспоминая выражение его лица, когда он понял, что ему нельзя целовать меня до тех пор, пока я не выпишусь из лечебного центра через пять недель.

— Итак, что это значит? — Спрашивает Хоуп, почти используя закуски как отвлекающий маневр, чтобы сдержать слезы. — Ты останешься здесь ненадолго, пройдешь курс химиотерапии, и тогда тебе станет лучше?

— Это общая идея, — говорю я ей. — Только химиотерапия — учитывая, конечно, что она работает — будет проводиться в три этапа, и между каждым этапом я смогу вести хоть какое-то подобие нормальной жизни. Я пойду в школу, когда смогу, и тогда, надеюсь, меня вылечат, и я смогу забыть обо всем этом.

— Сколько времени это займет?

Я пожимаю плечами.

— На этот вопрос ответить не так-то просто, — признаю я. — Все зависит от того, как мой организм отреагирует на химиотерапию.

— Предполагается, что все пойдет по плану?

— Два, может быть, три года, пока я полностью не поправлюсь.

Хоуп ахает, ее глаза расширяются.

— Черт! Так долго? Срань господня. Тебе будет лет... двадцать, прежде чем все это закончится.

— Угу, — говорю я, более чем осознавая, как долго я собираюсь жить с этим.

Хоуп ненадолго замолкает, глубоко задумавшись.

— Тебе... тебе больно?

Я опускаю взгляд, не в силах справиться с эмоциями, горящими в ее голубых глазах, и не упускаю

— Нет, шепчу я. — Это не больно. Просто я очень устаю, как будто все время вялая, без энергии. Иногда у меня по-настоящему кружится голова, и я теряю сознание. Но если я продолжу пить и буду следить за тем, чтобы есть достаточно, я смогу избежать этого.

— А химиотерапия? — спрашивает она. — Все так плохо, как говорят в фильмах?

Я киваю, слегка улыбаясь, не желая, чтобы она грустила из-за меня.

— У меня довольно интенсивный курс химиотерапии, — объясняю я. — Моя лейкемия... Это серьезно. Она прогрессирует, поэтому мы усиленно проводим химиотерапию на всякий случай.

Хоуп тяжело вздыхает и откидывается на мою подушку.

— Прости, Зо, — бормочет она. — Я хотела бы что-нибудь сделать, чтобы облегчить это.

— Быть разносчиком закусок более чем достаточно, — говорю я ей. — Все уже суетятся вокруг меня, так что просто будь собой, это помогло бы.

— Ты имеешь в виду, прийти к тебе со всей этой школьной драмой. Потому что, девочка, ты пропустила эту неделю. Это дерьмо попало в сеть.

— Что ты имеешь в виду? — Спрашиваю я, понижая тон и уставившись на нее. — Что случилось?

— Случилось то, что случилось с Тарни и Шеннан, — говорит она с ухмылкой на губах, в то время как ее глаза искрятся беззвучным смехом.

— Неееет, — выдыхаю я. — Выкладывай.

— Ну, — начинает она. — Без тебя, способной привлечь все их внимание, Тарни пыталась пробиться к вершине, и Шеннан пронюхала об этом. Они цеплялись друг другу в глотки всю неделю. Это самое смешное. Это как смотреть крушение поезда в замедленной съемке.

Погружая ложку в наполовину растаявшее мороженое, я отправляю его в рот, издавая стон, когда сладкая шоколадная крошка попадает мне на язык.

— Это безумие.

— Верно, — говорит она, прежде чем взглянуть на меня, ее губы кривятся от любопытства. — Кстати, о школе. Я полагаю, ты хочешь, чтобы это держалось в секрете?

— Да, мне не нужна их фальшивая жалость, — говорю я. — Мама поговорила с директором Дэниэлсом, и он поделился этим с моими учителями, чтобы они прислали мне по электронной почте работу, которую я пропустила, хотя на самом деле я не смогла ее выполнить. Но что касается учеников... Я не знаю. Я чувствую, что Шеннан достаточно мелочная, чтобы говорить людям, что я притворяюсь, просто чтобы привлечь внимание, и я не хочу иметь с этим дело прямо сейчас.

— Даю тебе слово, — говорит Хоуп, демонстративно поджимая губы и выбрасывая ключ.

— Спасибо, — говорю я ей с легкой улыбкой. — А теперь перестань от меня что-то скрывать. Я хочу точно знать, что Тарни и Шеннан делали друг с другом.

Хоуп смеется, и на ее губах растягивается злая усмешка.

— Девочка, ты даже мне не поверишь. — И с этими словами она вываливает всю грязь на нас, пока мы оба не начинаем смеяться так сильно, что становится больно.

Она сидит со мной, пока ночной персонал не приносит мой ужин, и как раз собирается уйти, когда звонит Ной, только я хмурю брови, проверяя время. Он должен был выйти на поле для сегодняшней игры. Какого черта он делает?

Быстро отвечая на звонок, я расплываюсь в лучезарной улыбке, обнаруживая, что Ной смотрит на меня со стороны одного из самых больших полей, которые я когда-либо видела.

— Привет, Зозо, — говорит он, и это глубокое мурлыканье в его голосе заставляет меня скучать по нему еще больше.

— Разве ты не должен разминаться?

— Детка, ты же знаешь, я не могу играть без того, как ты смотришь, — говорит он, за что получает несколько тычков локтями в ребра от товарищей по команде и шутку от Хейзел.

Я смеюсь и поворачиваю камеру, позволяя ему увидеть Хейзел и Хоуп в комнате, прежде чем снова поворачиваю камеру ко мне.

— Я рассказала ей, — отвечаю я ему, зная, что он хотел бы знать.

— Я горжусь тобой, Зо, — говорит он. — А теперь скажи мне, что будешь сидеть в своей постели, как хорошая девочка, и смотреть, как я надеру задницы этим парням.

Я улыбаюсь ему в ответ, когда он устанавливает телефон на штатив на краю поля, отодвигая его как можно дальше назад, чтобы я могла видеть все поле сразу.

— Ничто не сделало бы меня счастливее, — говорю я ему. — Но, клянусь, тебе лучше сделать это хорошо. В противном случае я сообщу Келли, что ты тайком возвращаешься в нерабочее время для посещений.

Он таращится на меня.

— Ты бы не стала.

— Тогда покажи мне хорошую игру, и нам не придется ничего выяснять.

Тренер Сандерсон кричит на мальчиков, и Ной съеживается, оглядываясь на свою команду.

— Черт, Зо. Мне нужно идти, — говорит он мне. — Даже не думай о том, чтобы куда-нибудь идти.

— Даже не мечтала об этом, — говорю я ему. — Иди надери им задницы.

— Люблю тебя, Зозо.

— Я тоже тебя люблю.

И с этими словами он уходит, отправляясь на пробежку, чтобы встретиться со своей командой, когда Хоуп появляется рядом со мной, забирается на мою кровать, ее взгляд прикован к моему телефону.

— Я никогда раньше не видела футбольного матча, — признается она.

— Ты что, издеваешься надо мной? — Спрашиваю я, как раз когда входит Келли, ее взгляд тоже падает на экран, глаза расширяются от интереса — мое единственное предупреждение о том, что моя палата вот-вот превратится в лучшую вечеринку, которую когда-либо видел этот лечебный центр. — Тогда устраивайся поудобнее. Сейчас ты станешь свидетелем чего-то невероятного.

Ной

Зои крепко спит у меня на руках, пока мы ждем возвращения доктора Санчес с результатами ее последнего анализа крови. Это были изматывающие пять недель, и если для меня это было так дерьмово, то я даже представить себе не могу, как тяжело это было для Зо. Но она держала себя в руках, сохраняя улыбку на лице, несмотря на желание заплакать.

Она говорила мне, что чувствует, будто становится сильнее, но я знаю, что она лжет. Она истощена — эмоционально, физически и умственно, — но не готова сдаваться. Я думаю, что она пыталась добиться хороших результатов, желая этого, но мы все видели мрачное выражение лица сестры Келли. К настоящему времени должны были произойти изменения, какой-то признак того, что химиотерапия помогает, но пока... ничего.

Зои становится слабее, и головокружения появляются все чаще, но химиотерапия... Черт. Мы думали, что первую дозу будет труднее всего перенести, но с каждой новой дозой это убивает ее все больше. Она плакала и

В любом случае, она страдает, и мне это чертовски не нравится.

Когда она впервые попала в онкологический центр, она часами печатала на своем ноутбуке. Она не хочет делиться тем, над чем работает, но это отвлекает ее мысли, и это хорошо. В дни химиотерапии у нее не так много энергии, поэтому она обычно убирает компьютер после нескольких часов работы.

Однако в дни отдыха она сидит за своим ноутбуком, как будто это дело жизни и смерти. Она просматривает мой старый телефон, лежащий у нее на коленях, пока я сижу в кресле рядом с ее кроватью и пытаюсь слушать лекции в колледже.

Мой мир изменился с тех пор, как Зои поставили диагноз. Колледж и футбол ничего не значат для меня прямо сейчас. Хотя я все еще стараюсь пройти через это, потому что Зои хочет, чтобы я это сделал. Если бы я потерял свое место в команде из-за того, что пропускал слишком много занятий или тренингов, чтобы быть здесь, она была бы опустошена, но быть здесь и держать ее за руку во всем этом — единственное, что имеет для меня значение. Как я сказал ей в самом начале, всегда будет другая футбольная команда или другой колледж, но никогда не будет другой Зои Эрики Джеймс.

Она — мое все, мое сердце, моя любовь, и я сожгу свой мир дотла, если это позволит мне обнимать ее в самые темные дни. У нас будет время для колледжа и футбола позже — после того, как Зои снова поправится.

Хейзел ходит по комнате, собирая все вещи Зои, но это ненадолго. Эти вещи вернутся сюда через несколько недель, когда она начнет следующий курс химиотерапии. И, черт возьми, мне нужно, чтобы это сработало.

Я не знаю, как дышать без нее. Если химиотерапия не поможет и ей придется покинуть этот мир, моя жизнь не будет стоить того, чтобы жить.

Поскольку доктор Санчес скоро должна вернуться, родители Зои заходят в комнату Зои. Они работали круглосуточно, стараясь быть здесь при каждой возможности, в то же время делая все возможное, чтобы сохранить свою работу. Но, по правде говоря, на данный момент я не думаю, что им есть дело до своей работы. Они просто хотят быть здесь ради своей дочери, и я тоже хочу этого для них, но без работы они потеряют страховку, покрывающую все медицинские расходы Зои. Мы живем в чертовски жестоком мире.

— Как у нее дела? — Спрашивает Генри, не отрывая взгляда от своей маленькой девочки.

— Притворяюсь, что все не так плохо, как есть на самом деле, — говорю я ему, не желая ничего приукрашивать.

— Я знаю, — говорит он с тяжелым вздохом. — Она пытается нас не беспокоить.

— Это глупо. Она должна сосредоточиться на себе, а не на том, как мы с этим справляемся. С нами все будет в порядке, пока она получает необходимую помощь и лекарства.

Эрика усмехается, убирая сумку Зои с сиденья рядом с кроватью и устраиваясь поудобнее.

— Попробуй сказать ей это, — говорит она, глядя в мою сторону. — Клянусь, Зои такая же упрямая, как и все остальные. Она научилась этому у тебя, понимаешь?

Я ухмыляюсь. Я слишком хорошо осведомлен обо всех вредных привычках, к которым приучил ее в детстве.

— Итак, — говорю я, еще крепче прижимая Зои к своей груди. — Есть идеи, что она делала на том ноутбуке?

Эрика смеется.

— О, у меня есть свои подозрения, но она убьет меня, если я поделюсь ими с тобой. Так что, пока она не решит, что готова посвятить тебя в большой секрет, я буду держать рот на замке.

Черт возьми.

— Попробовать стоило.

Папа Зои начинает помогать Хейзел с уборкой, и когда он поднимает мой старый телефон и кладет его в ее сумку, он замолкает с тяжестью в глазах.

— Ной, я... — он замолкает, как будто не может подобрать нужные слова. — Не думаю, что я когда-либо благодарил тебя за все, что ты делаешь для моей маленькой девочки. Без тебя здесь, без того, чтобы давать ей силы продолжать бороться...

— Я бы нигде больше не оказался, сэр, — говорю я ему. — С того дня, как я впервые встретил ее, я знал, что буду идти по жизни рядом с ней. Если она счастлива, счастлив и я, а если она страдает, то и я страдаю. Мы — две половинки одного целого, и я знаю, что говорил вам это раньше, но от этого это не становится менее правдивым. Она — мой мир, и если быть здесь каждый день и держать ее за руку — это то, что ей нужно, то это именно то, что я собираюсь делать.

Он кивает, в его глазах все еще та тяжесть — глазах, которые так похожи на глаза его дочери.

— В любом случае, я ценю тебя, — говорит он мне. — Я знаю, что не облегчал тебе жизнь за последний год, но нельзя отрицать, насколько счастливой ты сделал ее.

— Это все, чего я когда-либо хотел для нее, — говорю я как раз в тот момент, когда Зои начинает шевелиться в моих объятиях. Она зевает, и тихий, полный боли стон, который следует за этим, разбивает меня вдребезги.

— Ммммм, — стонет она, открывая глаза и вглядываясь в яркий свет своей комнаты, прежде чем взглянуть на часы. — Черт. Я не собиралась спать так долго.

— Все в порядке, Зо, — говорю я ей, проводя пальцами по ее талии, в ужасе от мысли, что, возможно, мне больше никогда не удастся обнять ее.

Она оглядывает свою комнату, отмечая пустые стены и отсутствие цветов.

— Доктор Санчес уже заходила? Не пора ли уходить?

— Пока нет, — говорит Эрика, наклоняясь вперед на своем стуле, чтобы взять Зои за руку и нежно сжать ее. — Она должна быть здесь с минуты на минуту с результатами первого этапа химиотерапии, после чего мы сможем отвезти тебя домой и обдумать наши дальнейшие шаги.

Зои кивает и прижимается к моей груди в поисках опоры, чтобы подняться, и я не могу не заметить, насколько слабы ее движения. Она трет глаза, когда я тянусь за бутылкой воды и вкладываю ее ей в руки, несмотря на то, что меня об этом не просят. Она не самая лучшая в том, чтобы помнить о наличии воды, поэтому тот, кто находится ближе всех, следит за водным балансом.

Зои как раз допивает воду маленькими глотками и возвращает мне бутылочку, когда входит доктор Санчес, и она сразу же сжимает мою руку, как будто это ее единственный спасательный круг. Ее глаза расширяются и наполняются надеждой, хотя я вижу, что в глубине них плавает сомнение.

Мы уже знаем, как это будет происходить.

— Пожалуйста, скажите мне, что есть хорошие новости, — умоляет Зои, ее голос уже срывается.

Доктор Санчес смотрит на Зои, и разбитое сердце в ее глазах говорит нам именно то, что нам нужно знать. Зои всхлипывает, прежде чем доктор произносит хоть слово, и мы наблюдаем, как она садится в изножье кровати Зои, нежно сжимая ее ногу.

— Мне жаль, Зои, — говорит она ей страдальческим тоном. — Результаты твоих анализов крови подтвердили, что этот курс химиотерапии не был успешным. В твоем костном мозге все еще высокое количество лейкозных клеток, что, к сожалению, означает, что у тебя еще нет ремиссии.

Зои плачет и поворачивается ко мне, утыкаясь лицом в мою грудь, пока я обнимаю ее, опасаясь худшего, пока слова доктора повторяются в моей голове.

Химиотерапия не помогла. Ей не становится лучше.

Эрика плачет, уткнувшись в ее руки, а Хейзел бросается в объятия отца, плача так, как будто уже потеряла ее.

— Что будет дальше? — Спрашиваю я, будучи единственным среди нас, у кого хватает сил озвучить единственный вопрос, который вертится в голове у каждого из нас.

Доктор Санчес одаривает меня теплой улыбкой, но она не касается ее глаз.

— Прежде всего, нам нужно дать телу Зои немного отдохнуть. Организм человека может выдержать только столько химиотерапии за один раз. У нее будет несколько недель на восстановление, затем мы доставим ее обратно, чтобы начать второй курс химиотерапии в более высокой дозировке.

— Большую дозировку? Значит ли это, что эффект будет более интенсивным? — Спрашивает Эрика со страхом в глазах, зная, сколько страданий пережила Зои в этом первом раунде, но бытьболее сильной?Черт! Я не знаю, хватит ли у Зои сил выстоять. Этот раунд разорвал ее в клочья.

— Да, — говорит доктор Санчес с сожалением, кивая. — Это будет более интенсивно. Ее лейкемия протекает очень агрессивно, и за последние пять недель она показала, что не собирается сдаваться без боя. Лейкозные клетки развиваются быстрее, чем ожидалось, поэтому мы должны быть готовы к этому. Также есть большая вероятность, что в течение следующих нескольких недель фазы выздоровления раковые клетки начнут распространяться. Поэтому мы попросим Зои приходить на регулярное тестирование. Важно, чтобы мы внимательно следили за любым возможным прогрессированием ее рака, чтобы при необходимости вносить коррективы в план лечения.

— Что произойдет, если это не удастся? — Спрашивает Зои, ее голос приглушен моей рубашкой.

— Затем мы начинаем рассматривать альтернативные варианты, — говорит доктор Санчес.

Отец Зои качает головой, словно не в силах понять, о чем идет речь.

— Но... Если она провалит следующий курс химиотерапии и ее рак продолжит распространяться, будет ли у нее время или силы хотя бы попробовать эти альтернативные методы лечения? — спрашивает он, и в его тоне слышится выворачивающий наизнанку страх. — Химиотерапия явно не сработала на этот раз. Так почему бы не попробовать эти альтернативные маршруты уже?

Черт. Я даже не хочу думать о том, что это могло бы означать, если бы следующий раунд провалился.

Доктор Санчес качает головой.

— На данный момент химиотерапия по-прежнему является лучшим шансом Зои побороть это. Я знаю, что нужно многое принять, и это разрушительная неудача. Тем не менее, мы по-прежнему уверены в плане лечения Зои. Просто нам предстоит пройти немного более длинный путь.

Мой живот скручивает от беспокойства, но я держу себя в руках, крепко сжимая Зои в объятиях, моя рука блуждает вверх-вниз по ее руке.

Тяжелая тишина заполняет комнату, пока мы все перевариваем то, что было сказано, и что это значит для Зои. Доктор Санчес встает, прижимая к груди блокнот.

— На данный момент, Зои, ты можешь идти домой и немного отдохнуть. Я свяжусь с твоими родителями завтра и сообщу обновленный график лечения, а пока, ты знаешь, я всего в одном телефонном звонке. Если у тебя есть какие-либо вопросы, беспокойство или сомнения, не стесняйся обращаться ко мне. Будь то быстрый звонок или тебе нужно заскочить на прием.

Зои кивает, опустошение затуманивает ее мягкие зеленые глаза.

— Спасибо вам, — бормочет она.

Доктор Санчес делает шаг вперед и снова сжимает ее ногу.

— Я знаю, это ошеломляет, Зои, но мне нужно, чтобы ты сохранила свой боевой дух. Потрать следующие несколько дней на то, чтобы погрустить, выбрось все это из головы, затем напомни себе, насколько ты сильна. Однажды ты уже пережила это и прошла свой первый раунд. Когда ты вернешься через несколько недель, ты будешь готова и с правильным настроем победить эту штуку. Я знаю, ты сможешь это сделать, Зои.

Она заставляет себя слегка улыбнуться, но разбитое сердце побеждает, и она снова сдается.

— Я буду готова, — обещает ей Зои.

С этими словами доктор Санчес быстро переговаривается с родителями Зои, в то время как Келли заходит попрощаться, хотя пройдет совсем немного времени, и мы увидим ее снова. Эрика помогает Зои встать с кровати, и ее отец быстро подбегает к ней, обнимая ее за талию, чтобы помочь выдержать ее вес, и меня пронзает жесточайшая ревность. Я пообещал ей, что всегда буду тем мужчиной, который подхватит ее, когда она упадет.

Вместо этого я хватаю ее сумки, и, прежде чем успеваю опомниться, она возвращается в машину своих родителей, направляясь обратно в Ист-Вью. Это долбаный долгий день, наполненный всепоглощающей грустью, огорчением и беспомощностью, и к тому времени, когда наступает ночь и Зои засыпает в моих объятиях, укрывшись в своей постели, я едва могу дышать.

Убедившись, что у нее есть все необходимое, я выскальзываю из-под нее, прежде чем натянуть одеяло ей до подбородка, согревая ее и наблюдая, как она уютно устраивается на подушке. Когда она вот так спокойно спит, трудно понять, как рак пульсирует в ее теле и отравляет ее изнутри.

Чувствуя, что начинаю ломаться, я тихо пересекаю комнату Зои и выскальзываю в коридор, закрывая за собой дверь, прежде чем сбежать по лестнице и направиться прямо к черному ходу. Едва я делаю шаг в ночь, как падаю на колени, хватая ртом воздух,

Лучше ей не становится. Предполагалось, что химиотерапия поможет. Предполагалось, что она вдохнет в нее новую жизнь и даст ей шанс на борьбу, но теперь мы вернулись к первому шагу. Только на этот раз лейкемия получила шанс вырасти и распространиться по ее драгоценному телу.

Тот курс химиотерапии разорвал ее в клочья. Как, черт возьми, она должна выдержать еще один, более интенсивный курс?

Черт. У меня никогда в жизни так не болело. Я пытаюсь держать себя в руках ради нее, быть гребаным героем, который ей нужен, но видеть ее такой убивает меня. Я бы все отдал, чтобы унять ее боль, поставить себя на ее место. Я бы вытерпел все это, если бы это означало спасение ее из этого ада.

Наконец отдышавшись, я падаю на задницу, прислонившись спиной к стене дома. Затем, несмотря на то, что я не притронулся ни к одной сигарете с тех пор, как Зои показала мне, как обрести покой, я достаю одну из кармана и закуриваю, отчаянно вдыхая ее.

Мои руки дрожат, когда мой мир медленно рушится вокруг меня. Мне кажется, что я кричу о помощи, но никто не приходит, потому что Зои — мое спасение.Онамоя спасительница, и теперь ей нужно, чтобы я спас ее, но я не знаю, что я могу сделать, чтобы облегчить ее боль. Она нуждается во мне, и все, что я могу сделать, это стоять в стороне и наблюдать, как распространяется ее лейкемия, медленно отдаляя ее от меня, как бы сильно я ни держался.

Я сижу снаружи уже больше часа, когда слышу, как открывается задняя дверь. Поднимая голову с колен, я обнаруживаю, что Зои смотрит на меня сверху вниз, и когда я собираюсь встать, она подходит прямо ко мне и, переступив через мои ноги, опускается прямо мне на колени.

Ее руки обвиваются вокруг моей шеи, а я прижимаюсь к ней, так чертовски боясь отпустить.

— У нас все будет хорошо, — обещает она мне, наклоняясь и кладя голову мне на плечо. — Я слишком сильно люблю тебя, чтобы пока покинуть этот мир. Я никуда не уйду, Ной. Ты мойлучший друг,и я все еще так много хочу испытать с тобой. Вот увидишь, у тебя есть еще миллион лет, чтобы свести меня с ума. Я еще не перестала любить тебя.

Моя рука проводит по ее волосам и вниз по щеке, ощущая влажность ее слез. Это я должен утешать ее, а не наоборот.

— Ничто не сделало бы меня счастливее, — говорю я ей. — У нас будет все, Зо. Только ты и я до скончания времен.

Зои

Ну и дерьмо.

Я смотрю сквозь врата ада — Ист-Вью Хай — и внезапно перестаю чувствовать себя такой храброй. Я не знаю, какого черта я думала о возвращении сюда. Возможно, я искала какое-то подобие нормальной жизни в течение этих нескольких недель восстановления, но я явно не могла мыслить здраво. Возможно, лейкемия распространилась на мой мозг и мешает моему мыслительному процессу.

Черт. Это было мрачно даже для меня. Мне не следовало так шутить.

Я уже пропустила почти два месяца занятий и сильно отстаю по всем предметам, хотя ни один учитель не заставлял меня сдавать школьные задания. На данный момент, я думаю, можно с уверенностью сказать, что я не получу диплом. Не похоже, что моя посещаемость улучшится в течение следующих нескольких месяцев, пока я нахожусь в лечебном центре. Но я подумала, почему бы не попробовать прожить жизнь как обычный подросток, прежде чем все это снова исчезнет? День за днем я сижу в своей комнате, восстанавливаясь после первого курса химиотерапии, и у меня голова идет кругом. Не поймите меня неправильно, я была более чем занята историей, которую пишу на своем ноутбуке, но это не мешает мне сходить с ума.

Футбольный сезон закончился несколько недель назад, и без сумасшедшего графика тренировок Ноя он смог проводить со мной больше времени, посещая свои занятия онлайн и сдавая только экзамены, которые, кажется, проходят постоянно. Хотя я не могу жаловаться, я возьму его любым доступным мне способом. Я просто благодарна, что его кампус так близко. Если бы он принял любое другое предложение поступить в колледж, это было бы намного сложнее.

До рождественских и новогодних каникул осталась всего неделя, а потом я сразу же начну второй курс химиотерапии. И, Боже, это заставляет меня волноваться. Я знаю, чего ожидать, как это вызовет у меня желание содрать плоть прямо со своего тела, как мои внутренности будут дрожать, пока наркотики медленно будут течь по моим венам. Все, на что я могу надеяться, — это на то, что у меня хватит душевных сил продолжать преодолевать это.

Но если это не сработает... Черт. Я не могу позволить себе сдаться.

Это должно сработать. Другого выбора нет. Это мой последний выстрел.

Я знаю, доктор Санчес сказала, что есть план Б, что у меня есть другие варианты, если второй курс химиотерапии не удастся, но с такой скоростью лейкозные клетки распространяются по моему телу и как быстро я иду на спад, не нужно быть гением, чтобы понять, что у меня не хватит сил продолжать борьбу. Особенно учитывая, насколько слабой я буду после химиотерапии.

Как я уже сказала, у меня нет другого выбора.Это должно сработать.

Телефон звенит у меня в руке, и я смотрю вниз, ожидая Хоуп, слишком трусливую, чтобы пройти через ворота в одиночку.

Местный мудак: Ты в порядке? Только что вернулся в кампус.

Зои: Кажется, я наконец-то сошла с ума!

Я нажимаю отправить, прежде чем поднять телефон и сфотографировать школьные ворота, сообщая ему о своих планах на день. Я быстро прикрепляю это к новому тексту и жду, когда последует его натиск.

Зои: * Мультимедийное сообщение*

Местный мудак: Что, блядь, с тобой не так? Зачем тебе так мучить себя? Никто не ожидает, что ты будешь там.

Зои: Я слушала хардкор-рэп начала 2000-х, и на меня что-то нашло, и я вспомнила, что на самом деле я ужасающая задира, и ни одна из этих опрятных сучек не может меня тронуть.

Местный мудак: Зо, я говорю это от всего сердца — ты далека от того, чтобы быть ужасающей задирой. Ты хорошая девушка с добрым сердцем, которое разбивается вдребезги, как хрупкое стекло, в ту секунду,

Зои: * Эмодзи со средним пальцем *

Зои: Я справлюсь. Это всего лишь школа.

Местный мудак: Школа — это пытка.

Местный мудак: Мне нужен список имен всех, кто хотя бы попытается до тебя добраться.

Зои: Значит, ты можешь избить кучу старшеклассников?

Местный мудак: Чертовски верно. Это даст мне шанс выпустить пар.

Зои: Я знаю способ, которым ты можешь немного выпустить пар. Хотя я могу гарантировать, что в первую очередь это заставит тебя сильно возбудиться.

Местный мудак: Блядь, не искушай меня, Зо.

Зои: Иди и научись какому-нибудь дерьму для умных людей. У меня есть школа, в которой нужно доминировать.

Я усмехаюсь про себя, представляя, как бы он закатил глаза и напечатал миллион разных ответов, прежде чем удалить их все. Он чертовски хорошо знает, что я издеваюсь над ним. У меня нет абсолютно никакого намерения пытаться доминировать в этой школе. В чем смысл? Не похоже, что я буду проводить здесь намного больше времени. Моя единственная цель — продержаться весь день и выполнить несколько заданий, с которыми мне удалось справиться за последние несколько недель.

— Так-так-так, — слышу я голос Хоуп у себя за спиной. — Смотрите, кто решил заявиться.

Глупая ухмылка растягивается на моем лице, когда она подходит, стараясь быть незаметной в том, как снимает сумку с моего плеча и берет меня под руку. Для кого-то другого это выглядит так же невинно, как две девушки, идущие рука об руку, но я вижу это таким, каково оно есть — предложить мне костыль, если он мне понадобится.

— Я решила, что перенесла недостаточно пыток, так почему бы не добавить еще немного, придя в школу?

— Не буду врать, — говорит Хоуп. — Когда я прочитала твое сообщение сегодня утром, я подумала, что, возможно, ты упала и ударилась головой. Никто добровольно не ходит в школу, особенно когда ему уже предоставили выбор завершить обучение, не выходя из собственной постели.

— Я знаю, — говорю я с тяжелым вздохом, когда мы проходим через ворота школы Ист-Вью. — Ты думаешь, кто-нибудь знает?

— Нет, ни за что, — говорит она, останавливаясь, чтобы найти свой телефон, когда приходит сообщение. — Они бы засыпали меня вопросами, если бы имели хотя бы малейшее представление о том, почему тебя не было. Хотя я не могу гарантировать, что учителя не расскажут об этом. Я думаю, твоя мама могла бы упомянуть, что я знаю, потому что в последнее время они странно на меня смотрят, и я знаю, что они просто умирают от желания спросить меня, как у тебя дела.

— Отлично, — бормочу я себе под нос, пока она проверяет свой телефон. — Это именно то, что мне нужно.

Хоуп издает лающий, неподобающий леди смешок, прежде чем протягивает мне свой телефон.

— Твой телохранитель придет за мной, если у тебя будет плохой день.

— А? — Я ворчу, беру ее телефон и ухмыляюсь, как идиотка, перечитывая ее последнее сообщение.

Придурочный парень Зои на каноэ: Следи за ней, как гребаный ястреб.

— Правда? — Я смеюсь. — Придурочный парень Зои на каноэ?

— Что? — спрашивает она, пожимая плечами. — Он заставил меня добавить его номер в свой телефон сразу после того, как мы накурились в парке. Лично я думаю, что это ему идеально подходит, но, чтобы ты знал, в следующий раз, когда мы выкурим косячок, мы разобьем его машину.

Я смеюсь и закатываю глаза.

— Я вообще хочу знать, что это значит?

— О, мое милое маленькое невинное дитя, — говорит она, снова беря меня под руку. — Только представь, какими забавными способами я могла бы тебя развратить.

Мы заходим внутрь, и я ловлю себя на том, что незаметно наблюдаю за людьми вокруг меня, убеждаясь, что нет задержавшихся взглядов, полных жалости. Понимая, что надежда верна, и мой секрет в безопасности, я облегченно вздыхаю и нахожу дорогу к своему шкафчику.

— Мисс Джеймс.

Вот черт.

Я поворачиваюсь и натягиваю улыбку на лицо, когда вижу, что директор Дэниэлс крадется рядом со мной, практически излучая жалость.

— Доброе утро, сэр.

— Действительно доброе утро, — говорит он, переводя взгляд на Хоуп через мое плечо. — Я, э-э... просто хотел поприветствовать ваше возвращение. Я не ожидал увидеть вас идущей по коридорам так скоро.

— Спасибо вам, — говорю я, ценя, что он ведет себя чертовски сдержанно, чем Хоуп. — Надеюсь, все в порядке. Я знаю, что мои учителя прилагали много усилий, чтобы вести мои занятия онлайн, но я немного схожу с ума дома и подумала, что мне не помешали бы перемены.

— Конечно, — говорит он. — Тебе здесь всегда рады. Однако, я так понимаю, это означает, что ты чувствуешь себя намного лучше?

Я отвожу взгляд, тяжесть ложится мне на грудь.

— Я, эм... нет. Мне не стало лучше.

— Я понимаю, — говорит он, кивая, прежде чем тяжело вздохнуть, явно понимая, что мое лечение не сработало.

— Я выйду на следующую терапию сразу после Нового года.

— Еще несколько месяцев, я так понимаю?

Я сжимаю губы в жесткую линию, надеясь, что он не видит страха в моих глазах, который появляется каждый раз, когда поднимается тема моего второго курса химиотерапии.

— Да, сэр.

— Мне жаль, что все пошло не так, как планировалось, Зои, — говорит он мне с предельной искренностью. — Если тебе что-нибудь понадобится, просто дай мне знать. Мы абсолютно не оказываем давления, и я уверен, что, если тебе понадобится дополнительное время для выполнения школьных заданий, твои учителя будут рады разрешить отсрочки, пока ты не почувствуешь себя лучше. Мы определенно могли бы что-нибудь придумать, чтобы гарантировать, что ты все еще получишь высшее образование вместе с остальными своими одноклассниками.

— Спасибо, — говорю я, не утруждая себя объяснением того, что вероятность того, что я закончу школу весной, равна нулю.

— Хорошо, я оставляю тебя в покое, — говорит он мне. — Ты знаешь, где находится кабинет медсестры, если тебе нужно немного времени, чтобы прийти в себя или просто немного отдохнуть от этого безумия. И я обязательно сообщу преподавателям, что ты сегодня здесь.

Директор Дэниэлс натянуто улыбается мне, прежде чем продолжить путь по коридору, и в ту секунду, когда он оказывается достаточно далеко, я поворачиваюсь к Хоуп и тяжело вздыхаю.

— Ну и черт. Если бы я знала, что болезнь — это способ добиться отсрочки выполнения заданий, я бы симулировала аппендицит для своей контрольной по истории на прошлой неделе, — поддразнивает Хоуп, прежде чем взять меня под руку, как раз когда звучит звонок на урок. — Пошли. Давай отведем тебя в класс, пока все остальные не начали

Я натянуто и благодарно улыбаюсь ей и позволяю тащить меня по коридорам, но когда я поднимаю глаза, чтобы разглядеть сквозь толпу людей, я чуть не сталкиваюсь с Тарни.

Я испуганно останавливаюсь и быстро отступаю на шаг, когда Хоуп обнимает меня за плечи, и когда я оглядываюсь через плечо на девушку, с которой я выросла, на девушку, которая когда-то держала меня за руку во время этих самых процедур, я не вижу ничего, кроме незнакомки.

Ее глаза задерживаются на моих с отвратительной ненавистью, и это пронзает меня до глубины души, как Ной и предполагал. Я действительно очень далека от ужасающей задиры. Я хорошая девочка, которая разбивается, как стекло, но особенность стекла в том, что при правильном нагревании я могу снова собраться воедино. А Ной — это все тепло, которое мне когда-либо понадобится.

Отводя взгляд, я продолжаю идти по коридору, отодвигая Тарни на задний план. Она — последнее, на чем мне сейчас нужно сосредоточиться. И с этими словами Хоуп проводит меня прямо в классную комнату, кладет мои учебники на стол и обещает встретиться со мной прямо здесь, чтобы проводить меня на мой первый урок за день. Когда она уходит, я не могу удержаться от улыбки, глядя на ее удаляющуюся фигуру. Она напомнила мне, что на самом деле значит иметь замечательного друга, который всегда прикроет мою спину.

Ной

Рождество и Новый год пролетели незаметно, и слишком скоро Зои вернулась в лечебный центр, проходя через худший ад в своей жизни. Она там три недели, и с каждым днем становится все тяжелее. Мне невыносимо видеть ее такой. Мне невыносимо видеть, как свет в ее глазах тускнеет с каждой нашей встречей.

Ей семнадцать, через несколько недель почти восемнадцать. Она не должна так жить. Предполагается, что весь мир должен лежать у ее ног, и колледж не за горами. Она должна учиться летать, а не ломаться под тяжестью своей болезни.

Я знаю, что она достаточно сильна, чтобы пройти через это. Она должна быть такой. Но это будет самая большая битва в ее жизни. Ей просто нужно держаться, пережить худшее, чтобы мы могли дожить до лучших дней в нашей жизни.

Я подъезжаю к лечебному центру, тяжело вздыхая, в ужасе от того, с чем мне предстоит столкнуться. Иногда с ней все в порядке. Обычно это дни отдыха между приемами, но иногда я вижу боль в ее глазах и знаю, что она умирает внутри, безмолвно крича мне, чтобы я забрал ее из этого места.

Она ни разу не сказала мне, как сильно страдает. Она пытается защитить меня от этого, не хочет, чтобы я страдал из-за нее, но сейчас ей следовало бы знать лучше. Я вижу ее насквозь. Эти ослепительные зеленые глаза — словно окно прямо в ее душу, и когда наши взгляды переплетаются, я прекрасно ее понимаю.

Отчаянно желая залезть туда и посмотреть, как у нее дела, я набиваю карманы закусками, а затем бросаю взгляд на пол со стороны пассажирского сиденья, задаваясь вопросом, как, черт возьми, я собираюсь отнести ее подарок в ее комнату, не будучи выгнанным. Я всегда мог бы пролезть к ней через окно, но тогда мне придется перелезать через высокие заборы, а таскать это с собой превратится в рутинную работу.

— Черт, — бормочу я, понимая, что мне придется запихнуть это под рубашку.

Залезая на заднее сиденье, я хватаю свою куртку и натягиваю ее, прежде чем застегнуть молнию, добавляя себе немного дополнительной подкладки, чтобы скрыть подарок Зои, и чертовски надеясь, что меня не схватят до того, как я смогу вручить это ей. Она будет так взволнована. Она всегда умоляла своих родителей сделать это, но, к счастью для нее, прямо сейчас они точно не могут сказать "нет".

Наклоняясь, я беру ее подарок и кладу себе на колени, прежде чем убедиться, что у меня есть телефон и ключи. Затем я беру единственный тюльпан с приборной панели, прежде чем спрятать ее подарок под рубашку, и решаю, что этого будет достаточно.

Я быстро выхожу из машины и спешу через стоянку, зная, что в какой-то момент удача обязательно покинет меня. Затем, почти в поту, я регистрируюсь на стойке регистрации, чертовски надеясь, что все останется тихо. После странного взгляда медсестры за стойкой я бегу по коридору, чтобы добраться до палаты Зои.

Врываюсь в ее дверь мгновением позже, глупая ухмылка растягивается на моем лице, когда я замечаю, что она сидит в кровати с открытым ноутбуком и деловито печатает. Я не могу не заметить, как сильно она похудела, или темные круги под ее прекрасными глазами, но я бы никогда не стал указывать на это.

В ту секунду, когда Зои поднимает взгляд и рассматривает меня, ее взгляд сужается.

— Ты чертовски подозрительно выглядишь, Ной Райан, — говорит она мне, в ее тоне слышится подозрение. — Выкладывай. Что ты скрываешь?

— Ничего, — медленно говорю я, закрывая за собой дверь пинком и крадучись пересекая ее комнату.

Она наблюдает за мной, как убийца, не сводя глаз со своей метки.

— У тебя безумно оттопырены карманы, и ты носишь куртку, которую кладешь на заднее сиденье своей машины и которой никогда не пользуешься. К тому же, что бы ты там ни прятал, это заставляет тебя выглядеть так, будто ты слишком усердно занимался в спортзале и у тебя внезапно выросли грудные мышцы смехотворного размера. Или у тебя неудачная пластика груди, и если это так, тебе следует потребовать свои деньги обратно.

— Хa-Ха, — говорю я, закатывая глаза, когда она закрывает свой ноутбук, предлагая мне свое безраздельное внимание. — Я рад видеть, что химиотерапия не выжгла этот сарказм из твоего организма.

— Отличные новости, не так ли? — говорит она, ее взгляд с глубоким любопытством возвращается к моему торсу, но когда я не иду показывать ей, она теряет терпение. — Просто отдай это мне уже. Ты меня убиваешь. Ты же знаешь, я не выношу сюрпризов.

Я смеюсь и обхожу ее кровать, прежде чем опереться задницей о бортик.

— Ты должна знать, что если ты оставишь это здесь, у нас определенно будут проблемы, — предупреждаю я ее, прежде чем протянуть ей тюльпан, зажав его в пальцах, что я начал делать каждый божий день, пока ее комната не заполнилась ими. — Но я не смог устоять.

Ее брови хмурятся, ее взгляд возвращается к моему,

— Давай, — говорю я, и широкая улыбка растягивается на моем лице, когда новенький котенок Зои взбирается прямо мне на грудь и высовывает голову из выреза.

Зои ахает, ее глаза расширяются, когда ее котенок смотрит на нее в ответ, и они встречаются взглядами друг с другом. В ту же секунду, как они это делают, планеты словно выстраиваются в ряд, и котенок выпрыгивает прямо из-под моей рубашки и карабкается по кровати, не останавливаясь, пока не оказывается мурлыкающим на коленях Зои.

— Срань господня, — выдыхает Зои, подхватывая крошечное создание на руки, слезы наворачиваются на ее прекрасные зеленые глаза. — Как ты узнал? Я всегда хотела рэгдолла (порода кошек).

— Зо, — смеюсь я, пристально глядя на нее. — Я знаю о тебе все, что только можно. Я был там по меньшей мере в десяти различных случаях, когда ты умоляла своих родителей об этом, а потом имела дело с последствиями, когда они говорили «нет».

Она улыбается, прекрасно понимая, о чем я говорю, но улыбка быстро исчезает, когда она снова переводит взгляд на котенка.

— Спасибо, — говорит она. — Я люблю его, но... Может быть, мои родители были правы, сказав "нет". Что, если я не... Ну, ты знаешь, кто будет...

— Я не хочу, чтобы ты беспокоилась об этом, — говорю я ей. — Я уже обсудил это с твоими родителями и поговорил с Хейзел. Она говорит, чтоеслиэто случится, а это большоеесли, потому что этого не произойдет, тогда она позаботится о нем.

— Правда? — спрашивает она, широко раскрыв глаза. — Я действительно стану мамой котенка?

— Да, Зо. Ты мамочка котенка.

Сияющее возбуждение, которое светится в ее глазах, — лучшее, что я когда-либо видел, и, обняв котенка, она наклоняется вперед и прижимается своими губами к моим в жадном поцелуе, и я, не колеблясь, целую ее в ответ. Только ее глаза расширяются, и она быстро отстраняется.

— О, черт. Я не должна целовать тебя, — она паникует, ее рука поднимается и вытирает мои губы, но я качаю головой, опуская ее руку.

— Ты действительно думаешь, что небольшая химиотерапия помешает мне поцеловать мою девушку? — Спрашиваю я, притягивая ее обратно и давая ей именно то, чего она хотела. К черту химиотерапию. Если меня от этого затошнит, я справлюсь с этим, но ничто не помешает мне показать моей девочке, как сильно я ее люблю. Я сопротивлялся во время ее первого раунда, но, увидев ее такой, я только показал, насколько короткой может быть жизнь, и я хочу прожить ее в полной мере.

Она поднимает маленького котенка, прежде чем поднести его прямо к своему лицу, безусловная любовь уже сияет в ее влажных глазах.

— Не плачь, детка, — умоляю я ее.

— Я ничего не могу с собой поделать, — говорит она мне. — Не думаю, что когда-либо в жизни я была так счастлива, кроме того времени, когда я с тобой.

Я улыбаюсь ей в ответ, мне безумно нравится видеть ее такой. Затем, пытаясь удержать себя от чрезмерных эмоций и задаваясь вопросом, сколько у меня может быть шансов снова сделать ее такой счастливой, я встаю и начинаю вытаскивать из карманов необходимые вещи для котенка.

Котенок наблюдает за мной, как ястреб, разглядывая игрушки, которые я раскладываю на кровати, более чем готовый начать гоняться за ними по комнате Зои. Я добавляю к куче угощения и переносную миску для еды и воды, удивляясь тому, сколько дерьма мне удалось втиснуть в карманы.

— Срань господня, — говорит Зои, разглядывая все это. — Где я должна все это спрятать?

— Тебе решать, Зо, — говорю я ей. — Я могу забрать ее домой сегодня вечером и привезти обратно утром или...

— Черт возьми, нет, — говорит она, нахмурив брови и выглядя потрясенной моим предложением. — Какой бы я была мамочкой, если бы позволяла тебе забирать мою малышку каждую ночь? Она останется здесь, со мной.

— Ты уверена, детка? Я знаю, тебе не нравится нарушать правила, а держать домашних животных в таком месте, как это, определенно против правил. Доктор Санчес не позволит.

Зои ухмыляется.

— Может быть, тебе, но когда я расскажу всем отерапевтической кошечкеи скажу ей, какими счастливыми она сделала бы всех своих пациентов, она не сможет сопротивляться. Кроме того, я не собираюсь афишировать, что она здесь. Я буду прятать ее так долго, как смогу.

— Значит, она собирается спать с тобой под одеялом? — Спрашиваю я, немного ревнуя.

— Угу, — ухмыляется Зои. — Но не удивляйся, если тебе позвонят посреди ночи и попросят приехать и забрать нашу кошку.

—Нашакошка?

— Угу, — бормочет Зои, ее взгляд так сильно сосредоточен на крошечном комочке пуха у нее на коленях, обожание сияет в ее прекрасных зеленых глазах. — Ты мой человек, Ной. Так что, если это маленькое милое создание — моя малышка, это означает, что по умолчанию ты её папочка.

— Ах, черт.

Зои смеется и поднимает котенка, рассматривая его с глубоким вниманием.

— Хммм, думаю, я буду называть тебя Элли.

Мои брови хмурятся, я понятия не имею, откуда она взяла это имя.

— Элли? — Спрашиваю я.

Зои широко улыбается.

— Иззаписной книжки, — говорит она мне, как будто я уже должен был догадаться об этом. — Ной и Элли. У меня уже есть мой Ной, но мне нужна Элли, чтобы завершить набор.

Я качаю головой, тяжело вздыхая, когда сажусь рядом с Зои на ее кровать, протягиваю руку, чтобы убрать ее ноутбук в безопасное место, прежде чем притянуть ее в свои объятия, пока она крепко прижимает к себе маленькую Элли.

— Как ты себя сегодня чувствуешь?

— Сейчас лучше, — признается она. — В основном это был дерьмовый день. У меня появилась новая соседка, а стены тонкие, как бумага. Все, что я смогла услышать за весь день, — это то, как легко, по ее мнению, было пройти курс химиотерапии. Я почти готова войти туда и засунуть ногу ей прямо в задницу.

— Настолько плохо, да?

— Хуже, — бормочет она. — Ей также нравится прокручивать TikTok с максимально увеличенной громкостью.

— Тебе нужно продержаться всего две недели, а потом ты уйдешь отсюда, — напоминаю я ей, зная, что мои слова абсолютно не помогают ей почувствовать себя лучше в ее ситуации.

Зои тяжело вздыхает, прежде чем протянуть руку и откинуть волосы с лица, только когда ее рука убирается, она задыхается от ужаса, ее глаза расширяются. Моя

— Нет, нет, нет, нет, — повторяет она, и мое сердце разрывается из-за нее. Она снова поднимает руку, хватаясь за волосы, как будто не может поверить в то, что видит, и, конечно же, еще больше прядей волос высвобождается из ее рук.

Крупные слезы катятся по ее щекам, и я беру ее лицо в ладони, заставляя посмотреть на меня, когда она начинает паниковать.

— Все в порядке, Зо. Мы знали, что это может случиться. Это всего лишь волосы. Они отрастут снова.

Она отталкивает меня, закрыв лицо руками.

— Ты парень. Ты не понимаешь.

— Попробуй объяснить.

— Это... это мои волосы, — плачет она. — Для девушки волосы — это часть ее личности. Без них... Это просто еще одна часть меня, которую я теряю из-за этой дурацкой болезни.

Она встает с кровати, не давая мне шанса возразить, и я наблюдаю, как она опирается рукой на стену, чтобы не упасть, направляясь в отдельную ванную. Дверь закрывается только наполовину, оставляя ее приоткрытой ровно настолько, чтобы я мог видеть, как она стоит перед зеркалом со слезами, катящимися по ее впалым щекам.

Она дергает себя за волосы, и толстые пряди падают в раковину. Когда она больше не может этого выносить, она приваливается к раковине.

Шагая в ванную, я захожу ей за спину, прежде чем взять ее за бедра и нежно поворачивать, пока она не прижимается к моей груди. Мои руки обвиваются вокруг нее, крепко прижимая к себе, пока она плачет, опустошение захлестывает нас обоих по двум совершенно разным причинам.

Моя рука блуждает вверх-вниз по ее спине, и я удерживаю ее там, пока Элли плачет с кровати, задаваясь вопросом, что не так с ее новой мамой, слишком маленькая, чтобы рискнуть спрыгнуть вниз самостоятельно.

Мы стоим здесь почти час, пока она выкрикивает это, и когда она, наконец, высвобождается из моих объятий и вытирает глаза, она поворачивается и снова смотрит в зеркало. Дотягиваясь до верхнего шкафчика над раковиной, ее рука нащупывает коробку с машинками для стрижки волос, и она опускает ее, прежде чем на мгновение встретиться с моим вопросительным взглядом через зеркало.

— Я нашла это здесь во время моего первого курса химиотерапии, — говорит она мне. — Я просто не думала, что мне когда-нибудь придется ею пользоваться.

Она поворачивается ко мне и вкладывает машинку в мою руку, но я беру ее за подбородок, приподнимая, пока она не встречается со мной взглядом.

— Ты уверена? Нам не обязательно делать это сегодня. Ты можешь побыть с этим, пока не будешь готова.

— Чтобы я ходила повсюду, выглядя как куколка Анжелика изRugrats? Нет, спасибо. Я бы предпочла просто покончить с этим.

— Хорошо, — говорю я ей, кладя бритву на край раковины. — Я принесу тебе стул.

Она кивает и снова поворачивается к зеркалу, ее водянистые глаза разрывают меня на части. Выйдя из ванной, я хватаю стул, стоящий рядом с ее кроватью, прежде чем остановиться, подхватить Элли другой рукой и направиться обратно.

Я застаю Зои за тем, что она подключает кабель к розетке и пытается разобраться, как работает бритва, и ставлю стул позади нее. Она без колебаний опускается на сиденье, и часть меня задается вопросом, не потому ли это, что она уже так долго на ногах.

Она берет Элли и прижимает к себе на коленях, пока я беру бритву и включаю ее, но останавливаюсь, когда моя рука зависает у ее макушки. Я встречаюсь с ней взглядом в зеркале.

— Ты уверена, что готова к этому?

Она качает головой.

— Да, просто сделай это, — говорит она, и сокрушение затуманивает ее зеленые глаза.

Мой большой палец обхватывает бритву, чтобы включить ее, и с тяжелым вздохом я снова провожу ею по ее голове, ее длинные каштановые локоны падают на землю к моим ногам. Зои плачет, прижимая Элли к своему лицу и вдыхая ее запах, как будто крошечный котенок каким-то образом способен придать ей силу, которой не могу я.

Я делаю это быстро, не желая, чтобы ей пришлось долго это терпеть, и когда я заканчиваю, подношу бритву к своей голове, проводя ею по своим темным волосам, прежде чем у нее появляется шанс остановить меня. Ее глаза расширяются, а челюсть отвисает.

— НОЙ! — визжит она. — Что, черт возьми, ты делаешь?

— Если ты можешь быть сексуальной маленькой лысой, то почему, черт возьми, я не могу? — Говорю я, действительно доводя до конца мысль, что это всего лишь волосы. Для меня она все еще чертовски великолепна, растут ли ее волосы на голове или покрывают пол в ванной. Это не имеет большого значения. Как только ей станет лучше и ее организм получит шанс восстановиться после химиотерапии, ее волосы отрастут снова, и когда это произойдет, я уверен, что они будут такими же красивыми, как когда-то.

Она наблюдает, как я брею голову, и я встречаюсь с ней взглядом в зеркале.

— Ты думаешь, я смог бы сделать ирокез?

Ухмылка растягивает ее губы, и она закатывает глаза.

— Даже не думай об этом, — говорит она мне, ее ухмылка становится только шире, затем, наблюдая, как я прилагаю все усилия, чтобы побрить всю голову, за исключением полоски прямо посередине, она начинает смеяться. — Ной! Перестань смешить меня. Я пытаюсь быть грустной.

— Тебе не кажется, что ты и так достаточно грустила? — Я спрашиваю ее. — За последние несколько месяцев ты выплакала больше слез, чем за всю свою жизнь, и каждая из них убивала меня. Ты уже через многое прошла, и я знаю, что страх перед неизвестностью ужасен, но это не значит, что ты не заслуживаешь быть счастливой. Так что, нравится тебе это или нет, я не собираюсь прекращать попытки рассмешить тебя, потому что, когда ты смеешься и твои глаза загораются, как рождественским утром, это делает меня таким чертовски счастливым, что я готов умереть.

— Настолько счастлив, да?

— Да, — говорю я, кивая, когда наши взгляды встречаются в зеркале. — Это чертовски счастливо.

Зои просто улыбается, и я чуть приподнимаю подбородок.

— Иди сюда, — говорю я ей, протягивая бритву. — Закончи это за меня, чтобы я не вышел отсюда похожим на тролля.

Зо смеется и суетится вокруг, протягивая мне котенка, а сама встает на стул и берет бритву. Я упираюсь другой рукой в ее бедро, поддерживая ее на случай, если она упадет, и с этими словами она снова

Зои

Это были самые тяжелые пять недель в моей жизни. Каждый день был испытанием, но без Ноя, моей семьи, Хоуп и, конечно же, Элли я без сомнения знаю, что у меня не хватило бы сил пройти через это.

Мое тело ноет. Я слаба, и последние пять недель меня каждый день тошнило, и что еще хуже, несмотря на побочные эффекты и пытку от необходимости переносить химиотерапию, я знаю, что потерпела неудачу. Доктор Санчес официально еще не подтвердила это, но я чувствую нутром. Чувствую это по тому, как мое тело продолжает слабеть, чувствую это по тому, как медсестры смотрят на меня с такой печалью. Как будто я уже мертва.

Я потерпела неудачу.

Мое тело сдается, и вопрос больше не в том,умру лия, вопрос в том,когда.

Я принимаю все виды лекарств, в том числе и обезболивающее. Мои почки не оценили высокую дозу химиотерапии, как и все остальное мое тело.

Доктор Санчес сказала, что для меня есть другие варианты: лучевая терапия или трансплантация стволовых клеток, при условии, что мы сможем найти подходящего донора. Но она также сказала, что химиотерапия была моим лучшим вариантом выживания, и теперь, когда она провалилась, это не оставляет мне больших шансов. Единственный вопрос в том, когда придет время начинать эти альтернативные планы лечения, буду ли я достаточно сильна, чтобы выдержать их?

Мое колено подпрыгивает на кровати, когда я прижимаю к груди спящую Элли, от предвкушения результатов теста меня тошнит. Меня выпишут, как только доктор Санчес сообщит нам окончательные результаты моей химиотерапии, после чего меня отправят домой, чтобы я попыталась наладить свою жизнь или обдумала свои следующие шаги.

Не поймите меня неправильно, конечно, я отчаянно надеюсь на хорошие новости. Мне бы хотелось знать, что боль и мучения последних пяти недель были не напрасны, что я собираюсь чудесным образом оправиться от этого во второй раз, но я также не хочу лгать и самой себе.

Маленький лучик надежды, который у меня был на то, что я смогу это пережить, быстро угас, и теперь я просто как на иголках жду, когда кто-нибудь скажет мне то, что я уже знаю — мне не становится лучше.

Ной меряет шагами мою комнату, пока я прижимаю к себе Элли. Последние две недели она была моей маленькой подружкой. Она не отходила от меня ни на минуту, даже после того, как сестра Келли нашла ее спрятанной под моими одеялами. Куда я иду, туда и она идет. Даже если это просто принять душ. Она свернется калачиком на коврике и будет терпеливо ждать, как будто знает, как сильно я в ней нуждаюсь.

Элли стала моей лучшей подругой, моей милой малышкой, и то, что я стала ее мамой, дало мне все необходимое для прохождения химиотерапии. Я начинаю задаваться вопросом, возможно, именно поэтому Ной отдал ее мне в первую очередь. Если бы, может быть, он знал, как сильно я нуждалась в чем-то большем, что помогло бы мне пройти через это. Он всегда был так настроен на меня, всегда знал, что мне нужно, еще до того, как я это сделала.

Хейзел забирается на кровать рядом со мной. Она была такой хорошей сестрой все это время. Я знаю, что дни, которые она проводит здесь со мной, для нее долгие и скучные, но она ни разу не скулила и не жаловалась. Она всегда рядом, когда я в ней нуждаюсь. Кроме того, если не считать Ноя, она приходит с самыми лучшими объятиями, какие только можно вообразить, а тот факт, что она всегда пахнет клубничным шампунем, делает это намного лучше.

Она помогает расправить мою бандану, и я слабо улыбаюсь ей, благодаря, в то время как мои глаза наполняются слезами. Я никогда не хотела, чтобы она видела меня такой. Она была маленькой, когда я болела в прошлый раз, но я не помню, чтобы все было так плохо, и я уверена, что у нее не осталось никаких воспоминаний о том времени. Она просто знает, что видела на фотографиях или из коротких историй, которыми поделились с ней мама и папа. Но видеть меня такой... Я ненавижу это. С другой стороны, я также не хочу отстраняться, потому что каждый день, когда я открываю глаза, мне остается только гадать, сколько времени у меня осталось с людьми, которых я люблю.

Раздается тихий стук в дверь, и в ту секунду, когда Ной поднимает глаза и видит входящую доктора Санчес, он переходит на другую сторону от меня. Он сжимает мою руку так крепко, что это причиняет боль, но я не осмеливаюсь сказать ему об этом, не желая, чтобы он отпускал.

Его волосы уже начали отрастать, и я знаю, что он сделал это ради меня, но, черт возьми, короткая стрижка ему действительно идет. Но с другой стороны, ему всегда все удавалось, длинные у него волосы или короткие, он всегда был таким бесспорно великолепным.

Как и в прошлый раз, доктор Санчес садится в изножье моей кровати, ее взгляд опускается на Элли, прижавшуюся к моей груди. Она одаривает меня нежной улыбкой, и я вижу это прямо в ее глазах, таким же взглядом она одарила меня после моего последнего курса химиотерапии.

Это не удалось.

— Как ты себя сегодня чувствуешь, Зои?

— Как будто вы собираетесь сообщить мне новость, которой мы все боялись, — бормочу я, у меня не хватает терпения вести светскую беседу. Избавьте меня от страданий. Оторвите это, как пластырь, и покончите с этим, чтобы я могла обдумать свой следующий шаг и подсчитать, сколько времени мне осталось на этой земле. — Это не сработало, не так ли?

Доктор Санчес сжимает губы в жесткую линию, в ее глазах ярко светится сожаление.

— Мне жаль, — говорит она. — Пришло время начать изучать альтернативные формы лечения.

Ной падает рядом со мной, его колени подкашиваются, когда он падает на землю. Его лицо утыкается в наши соединенные руки, когда Хейзел разражается сдавленным рыданием, обнимая меня и втискивая Элли между нами. Мои родители плачут, но я уже чувствую себя такой разбитой, что не проливаю ни слезинки. Сейчас я просто опустошена.

— Я... я умру?

— Зои! — ахает моя мама в ужасе, прежде чем разразиться еще более сильными рыданиями, хватая ртом воздух.

— Нет, Зои, — говорит доктор Санчес,

Я киваю, не веря ей ни на секунду, и когда она просит моих родителей выйти с ней в коридор и поговорить наедине, я понимаю, что она просто приукрашивала ситуацию для меня или Хейзел.

Я наблюдаю за ними через маленькое окошко, и что бы ни говорила им доктор Санчес, мама прижимается к папе, из глубины ее души вырываются тяжелые рыдания.

— Все в порядке, Зо, — обещает мне Ной, лжет сквозь зубы. — Я не потеряю тебя.

Ной хватает меня за подбородок, заставляя выдержать его взгляд, и я не вижу ничего, кроме чистого отчаяния, сияющего в его темных глазах.

— Скажи мне, — выдавливает он сквозь сжатые челюсти. — Скажи мне, что ты собираешься продолжать бороться с этим.

— Я так и сделаю, — обещаю я ему. — Я пока не готова сдаваться.

— Хорошо, — говорит он, прерывисто дыша со страхом в глазах. — Затем мы отвезем тебя домой отдохнуть и дадим все необходимое, чтобы ты окрепла. Затем мы вернемся и закончим это. Мы сделаем все, что нужно, чтобы ты могла дышать. Ты слышишь меня, Зозо? Я, блядь, не собираюсь тебя терять.

Я наклоняюсь и прижимаюсь губами к его губам, ненавидя себя за то, что однажды мне, возможно, придется нарушить свое обещание, что однажды это станет слишком, и я больше не смогу бороться.

— Клянусь, — говорю я ему. — Я собираюсь быть рядом с тобой, пока мы не состаримся и не поседеем. Я пока никуда не собираюсь.

Зои

Я всю свою жизнь с нетерпением ждала своего восемнадцатилетия. Я всегда рассматривала это как обряд посвящения во взрослую жизнь, когда я внезапно получаю ответы на все важные жизненные вопросы и точно знаю, какой путь мне следует избрать. Если бы я знала, что меня ждет такое, возможно, я бы не ждала этого с таким нетерпением.

Еще нет семи утра, а я лежу в постели, уставившись в потолок, а Элли свернулась калачиком рядом со мной на моей подушке, ее успокаивающее мурлыканье звучит прямо мне в ухо. Сегодня хороший день... Ну, в основном. Через день на этой неделе я просыпалась несчастной, более уставшей, чем когда ложилась спать, но сегодня я чувствую себя хорошо.

В моих венах пульсирует энергия, а в груди бурлит чувство выполненного долга, хотя на самом деле я этого не понимаю. Возможно, это потому, что я дожила до своего восемнадцатилетия, и маленькая часть меня начала сомневаться, доживу ли я до этого.

До начала лучевой терапии остается еще несколько недель, но, честно говоря, я чувствую, что состояние начинает ухудшаться. Это как если бы кто-то поставил меня на вершину заснеженной горы, подсунул санки под мою задницу и толкнул меня прежде, чем я была готова. Только вместо того, чтобы мирно спуститься с горы, я налетела на кочку и теперь теряю контроль, направляясь к жестокой аварийной посадке.

Я в ужасе от того, что у меня не хватит сил пройти лучевую терапию. Большую часть дня я провожу в постели, время от времени наведываясь вниз, но, черт возьми... спуск по восемнадцати ступенькам утомителен. Если быть до конца честной, выматывает все. Я никогда в жизни не чувствовала себя такой вялой. Я все время вялая, и приступы головокружения... Черт. Они ужасны, но пока я не застряла в этом лечебном центре, получая интенсивную химиотерапию, я считаю, что это подходящее время.

Хейзел приходит отдохнуть со мной каждый день, когда возвращается домой из школы. Она находит фильм, приносит попкорн, а потом идет дальше и рассказывает о себе, но я наслаждаюсь каждой секундой. У меня не было бы другого выхода, даже если бы я всегда засыпала до конца. Хоуп так же. Она приходит так часто, как только может, иногда даже во время обеденного перерыва, когда ей следует быть в школе, и я ценю это больше, чем она может себе представить. Они обе дают мне то, чего я жду с нетерпением каждый день, и именно такое волнение придает мне сил.

Что касается Ноя, он делает все, что в его силах. Большую часть ночей он спит прямо здесь, рядом со мной, а потом возвращается в кампус, когда у него экзамены или оценки, которых нельзя избежать. Иногда мне кажется, что он так же измотан, как и я. Эта болезнь так сильно давит на него. Он делает все возможное, чтобы быть здесь, со мной, дать мне то, в чем я нуждаюсь, но, несмотря на его ободряющую улыбку, я знаю, что внутри он умирает.

Он готов сломаться, и я ненавижу, что это я с ним так поступаю.

Я думаю, он видит, что мне не становится лучше, и точно так же, как и у меня, его надежда начинает угасать. Было много раз, когда я просыпалась ночью в холодной постели только для того, чтобы обнаружить его во дворе, едва держащегося на ногах. Видеть его таким убивает меня быстрее, чем когда-либо мог этот рак.

Если я проиграю эту битву и мое сердце перестанет биться... Я не знаю, как Ной переживет это. Он сломался, когда мы потеряли Линка, а потом и я... черт. Каждый день одна мысль об этом повергает меня в настоящую панику.

Элли просыпается рядом со мной и мгновенно трется головой о мою щеку, когда на прикроватном столике звонит телефон. Протягиваю руку, беру его и улыбаюсь про себя, видя имя Ноя на экране. Затем нажимаю принять, прежде чем оно прозвучит, и быстро подношу его к уху.

— Доброе утро, — говорю я, улыбка не покидает моих губ.

— Надеюсь, я тебя не разбудил, — говорит он таким глубоким тоном, что у меня по коже бегут мурашки.

Я глубже забираюсь в постель, натягивая одеяло до самого подбородка, в то время как Элли придвигается еще ближе.

— Нет, я уже встала.

— Хорошо, в таком случае поднимай свою задницу с кровати и открой окно.

— А? — Я ворчу. Мысль о том, чтобы вылезти из постели, мне сейчас не нравится. — Мое окно?

— Ты слышала меня, Зо, — грохочет он. — Пройди своей прекрасной задницей через всю комнату и открой

Меня снедает любопытство, и я неохотно откидываю одеяла, прежде чем ухватиться за прикроватный столик, чтобы не упасть, когда поднимаюсь на ноги. Затем, как только я прихожу в себя, я пересекаю свою комнату к окну и выглядываю наружу, прежде чем разразиться смехом.

Водитель службы доставки стоит на обочине, изо всех сил пытаясь справиться со своим дроном, под которым болтается одинокий розовый тюльпан.

Мое сердце переполняется. Каждый божий день, когда я была в лечебном центре во время второго курса химиотерапии, Ной приносил мне тюльпан, зная, что это мои любимые цветы. Когда я закончила лечение и меня выписали, я думала, что он прекратит, но он этого не сделал. И каждый день ему приходилось находить новые и креативные способы доставки моего тюльпана. Это самая милая и веселая вещь, которую я когда-либо видела. Хотя я понятия не имею, откуда он берет все эти тюльпаны. Мой дом переполнен ими, но я бы не хотела, чтобы было по-другому. Мне нравится, как Ной любит меня. Это все, в чем я когда-либо нуждалась.

Вчера мой тюльпан доставили бумажным самолетиком. Это была полная катастрофа, но было весело. Однако сегодня это совершенно новый уровень безумия.

— О боже мой, Ной, — смеюсь я, протягивая руку, чтобы открыть окно, прежде чем курьер случайно влетит в него своим дроном.

Я открываю ее как раз вовремя, чтобы дрон ворвался в мою комнату, напугав Элли до смерти. Тюльпан падает слишком рано и падает на землю, но я быстро подхватываю его, мне нужно опереться о стол, чтобы не упасть.

Беспилотник исчезает через несколько секунд, и к тому времени, как тюльпан оказывается у меня в руке и я выпрямляюсь, водитель доставки кладет беспилотник на землю и идет за ним. Он быстро отдает мне честь, прежде чем повернуться спиной и направиться к своей машине.

— Спасибо, — кричу я ему вслед, прежде чем схватиться за окно и снова закрыть его.

— Ты получила? — Спрашивает Ной.

— Да, — смеюсь я. — Ты знаешь, что ты абсолютно ненормальный, верно?

— Ненормальный? — спрашивает он, когда я слышу звук его двигателя, возвращающего его обратно в кампус на сегодняшний экзамен. — Я называю это «гениальный».

Закатив глаза, я пересекаю спальню и добавляю тюльпан к постоянно растущему букету, который стоит в вазе на прикроватном столике, прежде чем опустить задницу обратно на край кровати.

— Спасибо, — говорю я ему. — Мне это нравится, но тебя я люблю больше.

— Я знаю, — говорит он с улыбкой в голосе. — Это потому, что я такой чертовски неотразимый.

— Ага, — усмехаюсь я. — И совсем не эгоистичный.

Ной смеется, и этот звук приносит мне сладчайшее умиротворение.

— Ты бы не хотела, чтобы было по-другому, — говорит он мне, прежде чем между нами повисает короткое молчание. — Ты все еще планируешь ходить в школу?

— Ты прочитаешь мне еще одну лекцию, если я скажу «да»?

— Был бы я собой, если бы не сделал этого?

Я стону и забираюсь обратно в кровать, натягивая одеяло до подбородка, пока Элли устраивается поудобнее, но это ненадолго. Она с минуты на минуту потребует свой завтрак.

— Мне казалось, я все это объяснила вчера вечером, — говорю я. — Я не хочу быть девочкой, страдающей раком, в свой день рождения. Я просто хочу, чтобы у меня был нормальный день и я была такой же, как все остальные, кому приходится страдать из-за дерьмового дня в школе.

— Детка, — стонет он.

— Я же не собираюсь участвовать в физкультуре и быть волонтером в команде по дебатам. Я просто хочу сидеть в классе с другими придурками и притворяться, что я нормальная, — говорю я ему. — Кроме того, я знаю свои пределы. Если это будет слишком, я попрошу Хоуп отвезти меня домой.

— Ты же знаешь, я буду беспокоиться о тебе весь день.

— Я знаю, но тебе не нужно, — говорю я, убирая телефон всего на мгновение, чтобы проверить время и убедиться, что я еще не опаздываю на то, что, вероятно, станет одним из моих последних дней в школе... когда-либо. — Я все еще встречаюсь с тобой после, верно?

— Я бы и не мечтал оказаться где-нибудь еще.

Легкий румянец заливает мои щеки, и сопровождающую его улыбку я приберегаю только для него.

— Не могу дождаться.

Я практически слышу его улыбку по телефону.

— Ладно, Зозо, мне пора, — говорит он мне. — И ты тоже, если планируешь приходить в школу вовремя.

Я стону и откидываю одеяло, уже сожалея о своем решении попытаться провести обычный день.

— Ладно, — ворчу я. — Полагаю, я могла бы встать.

— Я буду держать свой телефон включенным, если понадоблюсь тебе, хорошо? И Зо, — говорит он, делая паузу всего на мгновение, его голос понижается. — С днем рождения.

Я не знаю, что такого в его тоне, но от этих слов мои щеки вспыхивают самым ярким оттенком розового.

— Спасибо тебе, — шепчу я, чертовски хорошо зная, что он знает, что делает со мной.

— Люблю тебя, Зо. Увидимся сегодня днем.

— Хорошо, — говорю я. — Я тоже тебя люблю.

Ной заканчивает разговор, и мои руки падают на колени, более чем осознавая, что я могла бы провести остаток своей жизни, слушая звук его голоса, но на самом деле я предпочла бы провести оставшееся время в его сильных, защищающих руках.

Понимая, что он был прав насчет моего утреннего расписания, я кладу телефон на прикроватный столик и собираю свою задницу в школу, что занимает гораздо больше времени, чем когда-либо прежде.

Когда по школе разносится звонок на урок, я с надеждой стою у своего шкафчика, запустив руки в парик, чтобы убедиться, что он выпрямлен.

— Все в порядке? — Бормочу я, стараясь быть как можно более сдержанной. — Ты думаешь, люди могут заметить?

— Они так и сделают, если ты будешь продолжать в том же духе, — кричит она шепотом, ругая меня и отбрасывая мои руки.

— Я ничего не могу с этим поделать, — возражаю я. — Он зудит.

— Я имею в виду, ты могла бы всегда оставаться дома, — бормочет она, беря меня под руку и помогая мне пробраться сквозь толпу студентов, спешащих в классную комнату.

Я закатываю глаза, прижимаясь к ней чуть сильнее, чем следовало.

— И провести свой день рождения в одиночестве в постели, просто ожидая, когда у кого-нибудь найдется свободная минутка, чтобы ответить мне? Нет, спасибо. Я бы предпочла оказаться лицом к лицу с джунглями, иначе известными как школа Ист-Вью. Кроме того, на Netflix не так много всего интересного может сделать одна девушка, и, честно говоря, это

Хоуп усмехается.

— Мне не нужно знать, чем ты занимаешься, когда ты совсем одна в постели.

У меня отвисает челюсть, и я таращусь на своего лучшего друга.

— Для меня это слишком.

— Девочка, ты даже не представляешь, — смеется она, входя в дверь моего класса и подводя меня прямо к моему столу. — Если бы ты имела хоть малейшее представление о том, за какие вещи мне приходится умалчивать, чтобы сохранить твой маленький невинный умишко, ты была бы в ужасе.

Закатывая глаза, я сажусь на свое место и качаю головой.

— От тебя одни неприятности.

— Я знаю, но тебе это нравится, — говорит она с дурацкой улыбкой, прежде чем выскользнуть из моего класса и поспешить к себе, пока не стало слишком поздно.

День тянется именно так, как я и предполагала, и к обеду я практически засыпаю. Мое тело не справляется с этим, и я быстро начинаю сдаваться, но я полна решимости довести дело до конца, слишком упряма для своего же блага.

Я получила миллион сообщений от Ноя, в которых он уточнял, все ли у меня в порядке и не перенапрягаюсь ли я, а учитывая важный экзамен, который у него сегодня, я не понимаю, как у него до сих пор не возникли проблемы. Но, тем не менее, я ответила на каждое его сообщение, чтобы он не волновался.

Пробираясь в кафетерий, я морщусь от шума. Мне просто нужно найти столик, за который можно присесть, чтобы быстро перекусить, а потом, может быть, я позволю Хоуп уговорить меня провести остаток обеденного перерыва, поспав в своей машине. Если ей повезет, я, возможно, просто позволю ей убедить меня самой поехать домой и покончить с этим.

Но в школе осталось всего два часа. Я ведь наверняка смогу быть бодрой, правда? Со мной все будет в порядке. Хотя я надеюсь, что у Ноя на сегодняшний вечер не запланировано ничего особенного, потому что я собираюсь жестко вырубиться, как только доберусь до дома.

Оглядывая кафетерий в поисках Хоуп, я нахожу ее за нашим обычным столиком и слегка улыбаюсь ей, молча давая понять, что со мной все в порядке. Когда я направляюсь к ней, мой взгляд обводит комнату и падает на стол, который я раньше называла своим.

Тарни и Кора разговаривают между собой, но я не могу не заметить, что Эбби пристально смотрит на меня. Ее брови хмурятся, когда она осматривает мое лицо, мои накладные волосы и тело. Чем дольше она смотрит, тем более обеспокоенной выглядит. Я могу только представить, что она видит — мою бледную кожу, впалые щеки, мешки под глазами и слишком худую фигуру.

Она наклоняется к Коре и что-то шепчет ей на ухо, и через несколько секунд взгляды Тарни и Коры встречаются.

Черт.

Я прерывисто вздыхаю и отвожу взгляд, сосредоточившись на столике Хоуп в другом конце кафетерия. Последнее, что мне сегодня нужно, — это какое-то дерьмовое выяснение отношений с Тарни. Мне просто повезло, что Шеннан была слишком занята тем, чтобы засунуть свой язык в глотку какого-то неудачника, чтобы даже заметить, что я сегодня здесь.

Усаживаясь напротив Хоуп, я принимаюсь за свой обед, чувствуя, как тяжесть дня действительно ложится на мои кости.

— Ты уверена, что с тобой все в порядке? — Спрашивает Хоуп, протягивая руку через стол и с беспокойством обхватывая пальцами мои запястья.

— Я не знаю, — говорю я ей. — Я действительно думала, что смогу справиться с этим, но начинаю сомневаться.

— Ничего страшного, если ты не останешься на весь день, — говорит она мне. — Это не похоже на то, что тебя оценивают по тому, доживешь ты до последнего звонка или нет. Я могу отвезти тебя домой, если ты...

Ее взгляд устремляется поверх моей головы, и как только я собираюсь обернуться, чтобы посмотреть, что привлекло ее внимание, по столовой разносится пронзительный смех.

Тарни Лука.

— О боже мой, — смеется Тарни мне в спину, ее смех достаточно громкий, чтобы привлечь внимание всех вокруг нас, и я неохотно поворачиваюсь к ней лицом, готовясь к худшему. — Кого, черт возьми, ты пытаешься обмануть? Парик? Правда? Ты так отчаянно хочешь вписаться?

От ее смеха меня пробирает до костей, и я пытаюсь заставить себя казаться равнодушной, что ее комментарии меня нисколько не беспокоят, но тот факт, что она привлекает внимание к моему парику, выводит меня из себя.

— Отвали, Тарни, — кипит Хоуп, сплевывая сквозь зубы, когда она встает, более чем готовая протянуть руку.

Тарни едва удостаивает Хоуп единственного взгляда, когда ее взгляд с презрением возвращается ко мне.

— Где твой гребаный хребет? — бросает она мне. — Как унизительно. Ты даже не можешь больше вести свои собственные бои. Ты такая жалкая теперь, когда твоего парня больше нет? Черт, я не знаю, о чем он думал, тратя на тебя столько времени. О чем я только думала? Я потратила годы, будучи твоим другом, но оказалось, что ты из тех девушек, которые бросают все из-за хорошего члена. Ты хоть представляешь, как скучно было слушать твою чушь изо дня в день? Ты похожа на глухую стену.

Не готовая тратить то немногое, что у меня осталось, на дерьмо Тарни, я поворачиваюсь обратно к Хоуп и ставлю локоть на стол, прежде чем опустить голову на руку.

— Иди и найди, кому еще испортить день.

Тарни усмехается, и ее рука вытягивается, ударяя меня локтем по столу и заставляя мою голову запрокинуться, и я изо всех сил пытаюсь удержаться.

— Я, блядь, с тобой разговариваю, сука.

Хоуп перепрыгивает через стол, гнев вспыхивает в ее ярко-голубых глазах, когда она опускается прямо между мной и Тарни, безжалостно отталкивая ее от меня.

— Прикоснись к ней еще раз,сука, — выплевывает она, подражая тону Тарни. — И я, блядь, прикончу тебя.

— Срань господня, — гремит Тарни, переводя взгляд с меня на Хоуп. — Я, блядь, так и знала. Вы двое вместе катаетесь на гребаном поезде киски, не так ли. Теперь все имеет смысл. Скажи мне, это просто невинное дерьмо с ножницами, или ты крутая? Держу пари, ты выводишь страпоны на совершенно новый уровень.

Вся столовая взрывается смехом, но Хоуп этого не слышит.

— Я сказала тебе отвалить, — говорит она. — Я не собираюсь повторять снова.

Я кладу руку на плечо Хоуп.

— Она того не стоит.

Тарни издевается, расталкивая Хоуп.

— О, я того не стою? — выплевывает она. — Посмотри в гребаное зеркало.

С этими словами она протягивает руку вперед и хватается за мой парик сзади, сильно дергая

Мои глаза расширяются от ужаса, я чувствую себя отвратительно беззащитной, когда Тарни громко втягивает воздух.

— ЧЕРТ ВОЗЬМИ, — гремит она, вся столовая показывает пальцами и смотрит прямо на меня, их смех уже заглушает меня. — ОНА ЛЫСАЯ.

Мое сердце бешено колотится, и паника сжимает мне горло, пока я обвожу взглядом комнату, чувствуя себя меньше с каждой секундой. Моя грудь вздымается, и по мере того, как их насмешливый смех становится громче, мне становится почти невозможно дышать.

Вскакивая из-за стола, я убегаю. Мои ноги несут меня через унижение, и как только я достигаю дверей кафетерия, я оглядываюсь и вижу, что Хоуп валит Тарни на землю, размахивая кулаками. Испуганный визг Тарни — последнее, что я слышу, прежде чем выбегаю из кафетерия и несусь по коридору, едва держась на ногах.

Люди пялятся на меня, их брови хмурятся, когда рыдающая лысая девочка мчится через школу. Я останавливаюсь у своего шкафчика, чтобы взять вещи, спотыкаясь на каждом шагу, но я протискиваюсь сквозь него, испытывая унижение и опустошение больше, чем я могу вынести.

Со всеми своими вещами в руках я продолжаю бежать, прямо через парадные двери школы Ист-Вью и вниз, к студенческой парковке, поскольку усталость быстро настигает меня. Я опоздала, поэтому мой Рендж Ровер стоит в дальнем конце стоянки, и пока я пробираюсь сквозь бесконечное количество машин, натыкаясь на них, когда у меня начинают подгибаться колени, головокружение достигает небывало высокого уровня.

Я спешу к своей машине, отчаянно нуждаясь отгородиться от ужаса кафетерия, и как только моя рука касается задней стенки, на меня накатывает головокружение. Последнее, что я вижу, — это директора Дэниэлса, мчащегося ко мне, когда мой мир погружается во тьму.

Ной

Моя ручка постукивает по столу, пока я смотрю на свои экзаменационные работы. Осталось еще сорок три минуты, и, по правде говоря, все, что мне удалось написать, — это свое гребаное имя вверху. Сегодня восемнадцатый день рождения Зои, возможно, ее последний день рождения в жизни, а я сижу здесь, вместо того чтобы быть с ней.

Если бы я каким-то образом нашел способ быть с ней сегодня, я уверен, она была бы счастлива отказаться от своей нелепой потребности ходить в школу. Я понимаю, почему она хочет пойти, но она слишком чертовски упряма, чтобы знать, когда нужно прекратить это. Она недостаточно сильна, чтобы выдержать целый день в школе. Ей нужно отдохнуть в постели, но она полна решимости довести дело до конца и доказать себе, что она может.

Черт, иногда она меня так злит. Меня даже не волнует, что я вел себя как маленькая сучка, взорвав сегодня ее телефон. Мне нужно знать, что с ней все в порядке.

У меня в кармане жужжит телефон, и я бросаю взгляд через комнату на своего профессора, убеждаясь, что он все еще полностью поглощен бумагами на своем столе, прежде чем вытащить телефон из кармана, ожидая сообщения от Зои. Только на экране мелькает имя Хоуп.

Какого хрена?

Я быстро разблокирую телефон и открываю новое сообщение.

Хоуп: Тебе нужно домой. Сейчас же.

Я вскакиваю со своего гребаного стула так быстро, что мои экзаменационные работы слетают со стола, и я быстро поднимаю их, прежде чем выбежать в переднюю часть аудитории. Я бросаю бумаги на стол моего профессора, едва удостоив его взглядом, прежде чем броситься к двери, уже держа телефон у уха.

Телефон звонит дважды, прежде чем Хоуп берет трубку.

— Ты уже в пути? — спрашивает она с явной паникой в голосе.

— Да, — бурчу я, спеша через кампус к своей машине. — Что, черт возьми, произошло?

— Тарни, — выплевывает она. — Она уже была слишком измучена, чтобы быть там, я пыталась уговорить ее пойти домой, но у Тарни — этой гребаной сучки — были другие планы. Она унизила ее перед всей гребаной школой, сорвала с нее парик и смеялась над тем, что она лысая, до такой степени, что они все смеялись над ней.

— ЧЕРТ!

— Сейчас она в больнице. Я уже в пути.

— Подожди. ЧТО? — Я требую ответа, мои глаза расширяются. — Как, черт возьми, она оказалась в больнице? Что случилось?

— О, — говорит Хоуп, понимая, что забежала слишком далеко вперед в своем резюме. — Она сбежала. Она собрала все свое барахло и побежала к своей машине, но это было уже слишком, особенно после того, как она и так была измотана. Очевидно, она упала в обморок на студенческой парковке, и если бы директор Дэниэлс не ждал так долго, чтобы сказать мне, я бы, блядь, уже была там.

— Что ты имеешь в виду подочевидно? — Требую я, бросаясь в свою машину и заглушая двигатель, едва давая ему секунду, прежде чем включить передачу и нажать на газ. — Где, черт возьми, ты была, когда это случилось?

Звонок переключается на Bluetooth в машине, и голос Хоуп доносится из динамиков.

— Я была слишком занята, выбивая дерьмо из Тарни, — говорит она мне. — Я хорошенько отделала ее. Кажется, я поставила ей синяк под глазом. Это было чертовски потрясающе. Она больше не будет проблемой.

Я усмехаюсь. Тарни перестанет быть проблемой только тогда, когда я лично покончу с ней.

— Просто скажи мне, что с Зои все в порядке.

— Я думаю, что да, — говорит она. — Мне не удалось поговорить с ней лично, но, насколько я понимаю, директор Дэниэлс нашел ее на парковке и отвел к медсестре, а затем они вызвали скорую помощь. Но, очевидно, это было только для предосторожности. Женщина в студенческом офисе сказала, что с ней все в порядке, но... Я не знаю. Если не считать того времени, когда ей делали химиотерапию, я никогда не видела ее такой измученной.

— Черт. Ладно, — говорю я, пытаясь успокоиться. — Я в двух часах езды, полтора часа, если потороплюсь. Если тебя пустят к ней, дай мне знать, как у нее дела.

— Хорошо. Я буду там через десять минут.

Хоуп заканчивает разговор, и я набираю номер Зои, но ничего не получается. Затем я набираю номер ее мамы и проверяю связь. Она рассказывает мне примерно столько же, сколько и Хоуп, но, в отличие от Хоуп, ей действительно разрешили поговорить с Зои, что во многом развеяло мои страхи.

Проходит почти час моей

— Детка?

— Я в порядке, — говорит Зои тихим голосом, как будто она уже готовится к тому, что я взорвусь.

— Зо, какого хрена?

— Я думала, что смогу это сделать, — говорит она срывающимся голосом, и, черт возьми, я могу только представить слезы в ее глазах, когда ее голос дрожит.

— Зо, ты борешься с агрессивным раком, который пытается убить тебя, — говорю я ей прямо. — Я знаю, ты хотела какой-то нормальной жизни на свой день рождения, но тыненормальная. У тебя не будет нормальной жизни прямо сейчас, пока тебе не станет лучше.

Она тихо плачет на другом конце провода, и я сразу чувствую себя полным придурком.

— Я уже иду, хорошо? — Я говорю ей. — Черт возьми, мне нужно обнять тебя.

— Меня скоро выписывают, — говорит она мне. — Ты можешь встретиться со мной дома? Мама отвезет меня домой.

— Все, что тебе нужно, детка.

— Мне жаль, — наконец говорит она. — Это было глупо. Мне не следовало ходить в школу, но я просто...

— Тебе не нужно извиняться, Зо. Мне не следовало говорить это сейчас. Я просто ненавижу, что это случилось, и меня не было рядом с тобой, — говорю я ей. — Ты чертовски напугала меня, детка. Когда Хоуп позвонила...

— Хоуп просто была напугана. Она слишком остро отреагировала, — говорит она. — Кроме того, если бы я не была идиоткой и не тратила таким образом всю свою энергию, со мной все было бы в порядке. Я просто запаниковала и не знала, что делать, поэтому побежала, и я... я думала, что у меня все получится.

— Пока ты ведешь себя хорошо, — говорю я ей, хотя говорю это для себя, потому что мне нужно повторить эти слова миллион раз. — Ты в порядке.

— Я... Я — дерьмо. Мне нужно идти. Доктор вернулся, чтобы выписать меня, — говорит она. — Скоро увидимся, хорошо?

— У тебя получилось, Зо, — бормочу я. — Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, — говорит она, прежде чем закончить разговор и оставить меня хватать ртом воздух. Я до бела сжимаю руль до упора, возвращаясь в Ист-Вью, и могу сосредоточиться на дороге только потому, что знаю: Зои в безопасности со своей мамой, дома и, надеюсь, укрыта одеялом в постели.

Кажется, что поездка занимает целую жизнь, и, проезжая по тем самым улицам, на которых был убит мой брат, я обнаруживаю, что проезжаю мимо дома Тарни Луки. Ее машина стоит на подъездной дорожке вместе с "Лексусом" ее подруги. Я не могу вспомнить имен девушек, с которыми она тусуется, но все они были дерьмовыми подругами Зои, когда она больше всего в них нуждалась.

Прежде чем я осознаю, что делаю, я нажимаю на тормоза и съезжаю с обочины, мой "Камаро" с визгом останавливается, разрывая нетронутую лужайку ее отца. Гнев не похож ни на что из того, что я когда-либо испытывал, когда я вылезаю из машины и направляюсь к входной двери.

Я не стучу, не останавливаюсь, чтобы проверить, кто дома, просто поднимаю ногу и выбиваю гребаную дверь, выламывая замок. Дверь резко распахивается, и, переступая порог, я слышу испуганные крики девочек, доносящиеся изнутри.

Я иду на звук, мои руки сжаты в кулаки, я прохожу и нахожу Тарни и двух ее овец, слоняющихся вокруг кухонного островка. Их глаза широко раскрыты и полны ужаса, они смотрят на меня, как будто я серийный убийца с топором, готовый превратить их в статистику. И, честно говоря, идея звучит интригующе. Нет ничего, чего бы я не сделал для Зои, но, несмотря на то, что я чувствую к этим девушкам, она бы этого не захотела. Она чертовски чиста для своего же блага.

Узнав меня, все они испускают тяжелые вздохи облегчения, одна из подруг кладет кухонный нож обратно на столешницу и встряхивает рукой, как будто сжимает ее мертвой хваткой, но мой ядовитый взгляд остается прикованным к Тарни.

Она таращится на меня, прекрасно понимая, что все пойдет не так, как ей хочется.

— Какого хрена ты делаешь? — спрашивает она, пытаясь набраться храбрости, но не находит ее, не здесь. — Ты сломал мою дверь.

— Ты сломала мою гребаную девчонку, — выплевываю я, подходя прямо к ней и хватая за руку, рывком поднимая ее со стула и ставя на ноги, нуждаясь в том, чтобы прямо встретиться с ней взглядом. — Ты хоть понимаешь, что ты натворила?

Тарни усмехается.

— Сильно драматизируешь?

Я, блядь, не могу поверить этой суке.

Я знаю, Зои хотела сохранить это в тайне, но я больше не могу. Тарни должна точно знать, что она сделала сегодня. Я хочу увидеть точный момент, когда ее охватит чувство вины, и я надеюсь, что она утонет в нем точно так же, как я делаю это каждый гребаный день.

— Какой гребаной идиоткой ты можешь быть? — Я рычу. — Ты была там в первый раз. Ты сидела рядом с ней восемнадцать гребаных месяцев, пока она проходила курс лечения от лейкемии.

— Какое, черт возьми, это имеет отношение ко всему? — она бросает мне в ответ.

Я качаю головой, не в силах поверить, что она не может собрать кусочки воедино сама.

— Ты, блядь, издеваешься надо мной? Сделай себе одолжение, подумай об этом хоть раз в своей жалкой гребаной жизни. Ее не было несколько месяцев подряд, она возвращалась слабой, худой и едва способной держаться на ногах. А теперь она потеряла свои гребаные волосы, и вместо того, чтобы увидеть общую гребаную картину, ты унизила ее.

Одна из ее подруг ахает, явно соображая быстрее, чем Тарни, но Тарни просто смотрит на меня с отсутствующим выражением лица.

— Что... что ты хочешь сказать?

— Зои, блядь, умирает, Тарни. Эта девушка, которая была рядом с тобой последние десять лет, которая прикрывала твою спину, даже когда ты этого не заслуживала,она, блядь, умирает. Хочешь знать, почему она месяцами не появлялась в школе? — Я продолжаю. — Она прошла через два интенсивных курса химиотерапии, которые обошлись ей намного дороже, чем ее волосы, и, между прочим, лечение ни хрена не помогло. Так что вместо того, чтобы выздоравливать, рак убивает ее изнутри. Но ты, никчемный кусок дерьма, сделала ее посмешищем школы Ист-Вью, когда все, чего она хотела, это провести один нормальный гребаный день в свой день рождения — возможно, последний день рождения, который у нее когда-либо будет, и ты, блядь, украла его у нее.

Тарни смотрит на меня

— У нее... у нее лейкемия? Опять? — Спрашивает Тарни.

— Поздравляю, — говорю я с отвращением, отталкиваясь от нее. — Ты, должно быть, чертовски гордишься собой.

Тарни судорожно втягивает воздух, ее широко раскрытые глаза в ужасе смотрят на друзей.

— Что... что мы наделали?

—Ты, — выплевываю я, наслаждаясь горем, наполняющим ее глаза. — Даже не пытайся заставлять своих друзей нести это бремя. Ты та, кто повернулся к ней спиной. Ты тот кусок дерьма, который унизил ее. И ты та, кто разбил ее гребаное сердце. Ты подвела ее, и когда она нуждалась в тебе больше всего, ты танцевала на ожидающей ее могиле.

И с этими словами я поворачиваюсь спиной и выбегаю оттуда, отчаянно желая попасть домой к моей девочке, и когда я хлопаю сломанной входной дверью, единственный звук, который я слышу, — это рыдания, полные вины, позади меня.

Зои

Мой день рождения — полный отстой. По-другому и не скажешь.

После возвращения домой из больницы ко мне пришли Ной и Хоуп, и, несмотря на то, что я засыпала на диване, они оставались всю ночь, делая все возможное, чтобы помочь спасти остаток моего дня, и я не могу лгать, это определенно помогло, но боль от всего этого фиаско с лысой головой в школе отказывалась утихать.

Мы приготовили торт, пока мама и папа натягивали улыбки на лица, несмотря на страх в их глазах. Потом, когда Хоуп ушла домой, Ной отнес меня в постель. Он подарил мне амулет бесконечности, чтобы я повесила его на ожерелье, идентичный нашим общим татуировкам, а затем я без всяких извинений заставила его в точности повторить то, что он сказал Тарни, три раза, наслаждаясь образом, как он выламывает ее входную дверь.

Затем, несмотря на то, что я была измотана, Ной занялся со мной самой нежной любовью. После того, как он каким-то образом превратил такой дерьмовый день в прекрасную ночь, я не могла уснуть, и поэтому он сидел со мной на крыше, держа меня в своих объятиях, пока мы смотрели, как звезды сверкают на фоне темного неба Аризоны.

Когда я больше ни секунды не могла бороться с усталостью, Ной отнес меня в постель и держал до тех пор, пока я не проснулась этим утром, готовая оставить все это позади. По крайней мере, я так думала, пока маму не вызвали на встречу с директором Дэниэлсом. Ей сказали, что я не смогу вернуться в школу до тех пор, пока мой врач не выпишет меня полностью — для моей же безопасности.

Это справедливый выбор, и после вчерашнего я не думаю, что была бы настолько глупа, чтобы возвращаться, но все равно это отстой. Это просто еще одна вещь, которую эта болезнь отняла у меня.

Ноя вызвали на встречу со своим профессором после вчерашней сдачи экзамена с чистыми результатами, и с тех пор я сижу здесь со своим ноутбуком, но слова не приходят. Поэтому, вместо того чтобы писать, я поднимаюсь в свою комнату, чтобы одеться.

Не утруждая себя париком, я повязываю бандану вокруг головы, завязывая узел сзади, прежде чем найти пару туфель и спуститься вниз. Мама была бы в бешенстве, если бы узнала, что я собираюсь сегодня куда-то пойти. После всего, что произошло вчера, все были бы в бешенстве, но я не понимаю, какое это имеет значение.

Я начинаю понимать, что та маленькая надежда, которая у меня была на радиацию, — это отвлекающий маневр, призванный поддерживать мое хорошее настроение, пока я медленно угасаю. И если это действительно конец, если мое время на земле с Ноем и моей семьей действительно ограничено, тогда я не хочу проводить его взаперти, страдая в одиночестве в своей комнате.

Спускаясь вниз, я захожу на кухню и беру что-нибудь перекусить, и как раз в тот момент, когда я иду за ключами, я слышу тихий стук в дверь. Мои брови хмурятся, и я бросаю взгляд на часы. Сегодня мы никого не ждем. У меня нет запланированных осмотров с домашними медсестрами, а Ной и Хоуп усвоили, что если они потрудятся постучать, то, скорее всего, останутся стоять на крыльце. Они быстро поняли, как важно сразу войти внутрь.

Уверенная, что это либо Девочки-скауты, либо продавец, либо антихрист, пришедший забрать меня, я опираюсь рукой на стену и пробираюсь к двери. Теперь все кажется более медленным, болезненным и утомительным. Когда я, наконец, открываю дверь, я обнаруживаю, что смотрю на Кору и Эбби, которые стоят в дверном проеме со слезами на глазах.

Я прищуриваюсь и смотрю на них, гадая, какого черта им могло понадобиться, когда до меня доходит, что они, должно быть, либо были в доме Тарни вчера днем, либо Тарни уже начала распространять новости. Я тяжело вздохнула.

— Кто вам сказал?

— Это сделал Ной, — говорит Эбби, едва способная встретиться со мной взглядом. — Он выломал входную дверь Тарни и вроде как накричал на нас.

Ах, так они были свидетелями вчерашнего выступления Ноя. Должно быть, он забыл упомянуть эту часть своей грандиозной истории.

— Где ваш лидер?

Эбби сжимает губы в жесткую линию.

— Она... Она не смогла заставить себя встретиться с тобой лицом к лицу после всего, что произошло вчера, — объясняет она. — Она чувствует себя дерьмово и весь день не могла встать с постели. Но если тебе от этого станет легче, твоя подруга действительно здорово над ней поработала. У нее синяк под глазом.

Я усмехаюсь. Это действительно заставляет меня чувствовать себя немного лучше. Хотя это почти комично, что уменярак и я жертва ее травли, все жеона, кажется, не может встать с постели, чтобы встретиться со мной лицом к лицу. Она всегда была слабой, и, естественно, играет свою роль жертвы. Некоторые вещи никогда не изменятся.

Я рада, что больше никогда ее не увижу.

— Да, послушай, — говорит Кора. — Нам действительно жаль. Если бы мы знали, что ты больна, мы бы никогда не...

— О, это просто здорово, — говорю я, прерывая ее. — Дай угадаю, ты никогда бы не унизила меня? Провела последний год, игнорируя меня? Заставила меня чувствовать себя полным дерьмом?

— Зои... — начинает Эбби.

Я качаю головой.

— Нет. Ты пытаешься сказать мне, что если бы я не была больна, ты бы не стояла здесь, на пороге моего дома, пытаясь извиниться. Что ваше поведение

— Это несправедливо, — говорит Кора.

— Разве нет? — Я спорю.

Она качает головой, хмуря брови.

— Нет. Это не так, — говорит она. — Мы были друзьями до всего этого, много лет. Разве это ничего не значит? Мы были вынуждены встать на чью-то сторону, а тебе, похоже, было все равно.

— Мне было все равно? — Я усмехаюсь, мне нужно ухватиться за ручку двери, чтобы не раскачиваться. — Никто из вас не прикрывал мою спину, когда Ной вернулся в мою жизнь. Вы все были слишком заняты, пытаясь затащить его в постель, чтобы беспокоиться о том, что у нас была история. Не говоря уже о том, что вы были слишком зациклены на себе, чтобы заметить, как ваше поведение убивало меня. Так что да, знаете что? Вы правы. Меня не волновало восстановление отношений с вами. Как только Ной помог мне увидеть, что я стою намного больше, чем все это ваше дерьмо, я даже не захотела пытаться.

— Ты действительно так сильно нас ненавидишь? — Спрашивает Эбби с таким видом, словно я только что дала ей пощечину.

— Честно говоря, я действительно не знаю, — говорю я ей. — Я была готова попробовать еще раз и восстановить связь с вами обоими после того, как вы подвезли меня домой с той вечеринки на озере прошлым летом. Но, в конце концов, все сводится к тому, что вы были для меня ужасными друзьями, и мне неприятно быть вынужденной принимать неискренние извинения, потому что вы пытаетесь очистить свою совесть перед моей смертью. В мои обязанности не входит нести груз ваших дерьмовых решений и поведения. Если вы хотите прощения, то заслужите его. Будьте хорошими людьми и не относитесь к следующей девушке, которая нуждается в помощи, как к дерьму.

— Так, значит, это все, да? — Спрашивает Кора. — Ты просто собираешься умереть и оставить все, как есть, между нами?

— Да. Я думаю, это то, что мы называем жизнью с последствиями своих действий, — говорю я, возвращаясь к столику в прихожей, чтобы взять ключи от машины, прежде чем выйти из дома и запереть за собой дверь. — Но позвольте мне представить вам это в перспективе. Вы только что сказали мне, что знаете, что я умираю, и ни разу не спросили меня, как я себя чувствую, как прошла моя химиотерапия и есть ли вообще шанс, что я выкарабкаюсь. Все, что вас волнует, — это то, как это повлияет на вас. Но знаете что?Я умираю,и мое время на этой земле ограничено, и последнее, что я хочу делать, это тратить то немногое время, которое у меня осталось, на потакание вашему эгоизму. Меня это не интересует.

Я ухожу, уже пройдя половину дорожки к своей машине, когда Эбби окликает меня сзади.

— Знаешь, это действительно дерьмово с твоей стороны, Зои, — говорит она мне в спину, ожидая, когда я остановлюсь и обернусь. — Большую часть времени мы были просто невинными наблюдателями. Настоящий человек, с которым у тебя проблемы, — это Тарни, и теперь ты просто наказываешь нас назло.

Я усмехаюсь, мне приходится прислониться к своей машине, чтобы не раскачиваться слишком сильно.

— Я вас не наказываю, — говорю я им, уже устав от этого разговора. — Мне просто больше все равно. Я слишком занята, пытаясь использовать каждый шанс, который у меня есть, с людьми, которые действительно важны, с людьми, которые действительно заботятся и любят меня. У меня нет сил вернуть вас двоих в мою жизнь, чтобы дать вам почувствовать, что вы что-то значите. И если быть до конца честной, я даже не уверена, что доживу до окончания школы. Но как бы то ни было, вы правы. Большую часть времени мерзость исходила от Тарни, но ни разу никто из вас не вмешался и не попытался положить этому конец. Несмотря на годы дружбы, вы позволили этому дерьму продолжаться. Так что, хотя мерзкие вещи, которые были сказаны и сделаны против меня, исходили не от вас напрямую, вы обе одинаково виновны.

И с этими словами я открываю свой Рендж Ровер и забираюсь внутрь, мне нужна всего секунда, чтобы посидеть и отдышаться.

Я смотрю, как Кора начинает плакать, а Эбби оттаскивает ее, ведет обратно к своей машине, которая припаркована позади моей, загораживая мне дорогу, и я молю Бога, чтобы они могли использовать это как возможность вырасти, стать лучшими людьми. Они садятся обратно в машину, и до меня доходит, что потенциально это может быть самый последний раз, когда я вижу кого-либо из них, но, несмотря на то, как все было оставлено, мне, кажется, все равно, что они чувствуют.

Затем, когда они обе садятся в машину и Эбби начинает выезжать задним ходом с моей подъездной дорожки, я достаю телефон и набираю новое сообщение Ною.

Зои: * Эмодзи со средним пальцем *

Местный мудак: Какого черта это было?

Зои: Ты забыл упомянуть, что Эбби и Кора знают, что я больна. Они просто набросились на меня, умоляя о прощении.

Местный мудак: Вот дерьмо. Как все прошло?

Зои: Ужасно.

Местный мудак: Блядь. Виноват.

Зои: На самом деле, все в порядке. Я представила им ситуацию в перспективе. Может быть, на этот раз они чему-то научились. Они даже не потрудились спросить, как у меня дела. Их волновало только то, как это повлияет на их нечистую совесть.

Местный мудак: Гребаные сучки. Всегда знал, что без них тебе будет лучше.

Местный мудак: Я все равно возвращаюсь. Хочешь, я принесу тебе картошки фри с сыром?

Зои: Я прощу тебя, если ты добавишь к ней бургер.

Зои: И содовую.

Зои: О! И немного леденцов. Я люблю это!

Местный мудак: Эта леденцовая карамель тебе дорого обойдется!

Зои: Я покажу тебе свой ноутбук...

Местный мудак: Ты лжешь.

Зои: Абсолютная ложь... Но что ни сделаешь ради леденцов?

Местный мудак: Тебе повезло, что ты секси!

Зои: ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ДА!!!!!!!!

Широкая улыбка растягивается на моем лице, я без сомнения знаю, что Ной не просто появляется со всем, о чем я просила, но со всем и даже больше... намного больше. Ему нравится баловать меня, и если это означает следить за тем, чтобы я ела как можно больше, он купится на это, даже если это повредит его банковскому счету. Нет ничего,

Как девушке так повезло, что ее так неистово полюбил Ной Райан?

Поскольку Ной уже возвращался, я включила задний ход и выехала с подъездной дорожки, прежде чем, наконец, выбраться отсюда. Я подъезжаю к кладбищу и паркуюсь как можно ближе к могиле Линка. День прекрасный, и с тех пор, как заболела, я редко приезжаю сюда.

Направляясь к его могиле, я с минуту стою над ним, глядя на слова на его надгробной плите, а затем рассматриваю несколько фотографий, которые остались здесь.

Начиная испытывать головокружение, я опускаюсь на траву, скрещиваю ноги и откидываюсь назад, опираясь на руки. В том, чтобы сидеть здесь с Линком, всегда было что-то такое успокаивающее. Большую часть времени я представляю, как он сидит здесь, рядом со мной, и болтает без умолку, как будто никогда и не уходил.

Боже, я скучаю по нему, но я знаю, что он ждет меня, зовет подойти и присоединиться к нему, чтобы ему больше не нужно было оставаться одному. Хейзел однажды сказала мне, что боится возвращения моей болезни из-за Линка, что ему нужно, чтобы я была с ним, и часть меня начинает сомневаться, была ли она права. И если это так, то как я могу злиться на него за это?

Тяжело вздохнув, я протягиваю руку к пластиковой папке, которую Хейзел оставляет здесь, и начинаю просматривать сообщения, которые она оставляет Линку. Я знаю, что с моей стороны неправильно отвечать на это и позволять ей верить, что это действительно Линк разговаривает с ней, но это продолжается слишком долго. Как я вообще могу остановиться? Но, с другой стороны, если эта болезнь заберет меня и я больше не смогу отвечать на ее письма, подумает ли она, что и Линк, и я бросили ее?

Черт. Возможно, Ной ответит на них за меня, хотя ему придется придумать объяснение, почему почерк Линка внезапно изменился.

Заканчивая отвечать Хейзел, я кладу пластиковую папку туда, где нашла, прежде чем поудобнее устроиться на подстриженной траве. Я вытягиваю ноги, скрещивая их в лодыжках, прежде чем просто сесть здесь, на солнце, закрыв глаза и вдыхая солнечный свет.

Теперь мне редко удается это сделать. Каждый день одни и те же четыре стены, но прямо здесь... я чувствую такой покой.

Я не обращаю внимания на время, и не успеваю опомниться, как знакомый черный "Камаро" заезжает на кладбище, объезжает его, пока не останавливается позади моего Рендж Ровера. Ной выходит минуту спустя, держа в руках гору моего обеда, и, только взглянув на него, я понимаю, что ни за что на свете не смогу съесть все это, но Ной — машина, когда дело доходит до еды. Он мог есть весь день, не переставая, и все равно оставаться голодным. Я не знаю, куда все это девается.

— Ты напугала меня на минуту, — говорит он мне, направляясь к могиле Линка, его взгляд перемещается на надгробную плиту и задерживается там.

— Я знала, что ты в конце концов найдешь меня, — говорю я, без сомнения зная, что он остановился бы в парке, прежде чем прийти сюда, как второй вариант.

Ной улыбается и опускается рядом со мной, протягивая мне очень большую банку содовой.

— Я слишком хорошо тебя знаю, — соглашается он.

Улыбка застывает на моих губах, и я снова перевожу взгляд на Линка.

— Я не думала, что пробуду здесь так долго, — признаюсь я, — но я просто вроде как села и никуда не уходила. Здесь так спокойно.

— Так и есть. Я стал приходить сюда чаще, — признается он. — Знаешь, в этом году ему исполнилось бы пятнадцать.

Я киваю, именно эта мысль пришла мне в голову сегодня, и я чуть не взорвалась.

— Это безумие, как быстро летит время. Такое чувство, что он умер вчера, а потом я моргнула, и вдруг оказалось, что все это время прошло.

Ной кивает и обнимает меня за плечи, прежде чем притянуть к себе. Инстинктивно я наклоняю голову, кладя ее на его большое плечо, так отчаянно желая, чтобы мне никогда не приходилось терять это. Мы сидим в тишине, поедая наш обед, и не успеваю я опомниться, как облака закрывают тепло солнца. В это время года, конечно, не холодно, но этого достаточно, чтобы Ной нервно взглянул на меня.

— Пойдем, — говорит он мне. — Давай я отвезу тебя домой.

Не желая с ним спорить, я просто киваю и позволяю ему поднять меня, зная, что он прав. Меня не было дольше, чем я ожидала, и достаточно скоро мне нужно будет прилечь и восполнить те немногие запасы энергии, которые может выработать мое тело.

Ной собирает весь наш мусор с обеда и быстро бежит через кладбище, чтобы избавиться от него, и когда я еще раз бросаю взгляд на могилу Линка, на моем лице появляется мягкая улыбка.

— Я надеюсь, ты ждешь меня, малыш, — говорю я ему, когда Ной достаточно далеко и не может меня услышать. Одинокая слеза скатывается по моей щеке, и я поспешно вытираю ее, чувствуя, как мое сердце разбивается на миллион крошечных кусочков. — Я собираюсь увидеть тебя очень скоро, но мне нужно, чтобы ты помог мне пройти через это. Я боюсь, Линк. Я не знаю, что ждет меня по ту сторону, но я знаю, что, когда ты будешь держать меня за руку, со мной все будет в порядке.

Когда я тяжело вздыхаю, улыбка сходит с моего лица, и я возвращаюсь к своей машине, без сомнения зная, что Ной будет следовать за мной всю дорогу домой.

Зои

Сегодня ненастный воскресный день, и я сижу в своей гостиной со своей семьей. Элли крепко спит у меня на коленях, а Хейзел рядом со мной, завернувшись в одеяло, пока идет фильм, но, по правде говоря, я не смотрела его. Когда я проснулась этим утром, я просто знала... Я не справлюсь с этим, и это все, о чем я могу думать.

Прошло чуть больше недели с моего дня рождения, и если быть честной сама с собой, я знала об этом уже некоторое время. Я продолжаю падать, слишком быстро, чтобы быть

Я умираю.

Вот так просто. И когда я уйду, я не хочу испытывать боль. Я не хочу быть запертой в лечебном учреждении, где мое тело постоянно подвергают воздействию высоких доз радиации из-за небольшого шанса, что это действительно сработает.

Я хочу уйти на своих условиях. Я хочу быть счастливой. Я хочу лечь в свою собственную постель, обнимая Ноя, когда сделаю свой последний вздох и исчезну из этой волшебной жизни. Я хочу быть окруженной любовью и счастьем, а не непрекращающимся писком аппаратов и клиническими запахами лечебного центра.

Часы тикают мучительно быстро, и у меня мало времени. Неделя, две, может быть, три? Я не знаю, но думаю, что пришло время начать задавать эти трудные вопросы. Пришло время мне сесть рядом с Ноем и сказать ему, что мне не становится лучше, что это будет концом пути для меня.

Он так сильно надеется, что я каким-то волшебным образом переживу это, но в глубине души, я думаю, он знает так же, как и я. Он наблюдал, как я увядаю с каждым днем, наблюдал, как я удаляюсь все дальше и дальше.

Слезы выступают у меня на глазах, и когда дрожащий всхлип срывается с моих губ, вся моя семья прекращает свои занятия, их взгляды устремляются прямо на меня. Хейзел ставит фильм на паузу, ее брови хмурятся, когда папа отрывает взгляд от своего телефона. Мама, однако, смотрит прямо в мою душу, и, как будто находясь на одной волне, ее сердце разбивается прямо у меня на глазах, а на глазах выступают крупные слезы.

Она быстро пересекает комнату, бросается рядом со мной на диван и притягивает меня прямо в свои объятия.

— О, милая, — плачет она, нежно покачивая меня взад-вперед. — Все будет хорошо.

Я плачу ей в плечо, когда Хейзел придвигается ближе.

— Я не собираюсь этого делать, — говорю я им, совершенно перепуганная, разражаясь глубокими рыданиями. — Я не собираюсь этого делать. Я умираю.

— ТСССССС, — успокаивает мама, обнимая меня так чертовски крепко, что это причиняет боль, и все же она не говорит мне, что я неправа, и не умоляет меня продержаться еще немного. В глубине души мы все знаем, что это правда. Мы все знаем, что для меня это конец пути.

Хейзел придвигается так близко, что практически оказывается у меня на коленях, отталкивая Элли с дороги, по ее лицу текут слезы.

— Я не хочу, чтобы ты умирала, — причитает она, и агония в ее голосе — самая мучительная вещь, которую я когда-либо слышала, разрывающая меня на части изнутри.

— Мне жаль, — плачу я, отчаянно желая, чтобы был другой выход. — Я не могу... я не могу вот так подвергнуться облучению. Я недостаточно сильна. Это только убьет меня быстрее, а я не хочу умирать вот так.

— Все в порядке, — бормочет мама, ее рука проводит по моим волосам, в то время как папа наклоняется вперед в своем кресле, упершись локтями в колени, и тихо плачет, уткнувшись в ладони. — Все будет хорошо. Тебе не нужно бояться, моя милая девочка. Я рядом. Я всегда буду рядом.

Я плачу у нее на плече, отчаяние, страх и неуверенность парализуют меня, когда мы все разваливаемся на части в нашем доме — том самом доме, который хранит так много воспоминаний, так много хороших времен, доме, где я впервые поцеловалась с Ноем, и он прошептал мне на ухо, говоря, как сильно ему действительно понравились мои глупые девчачьи поцелуи.

Как я вообще могу покинуть это место?

У меня есть еще так много дел, которыми я хочу заняться, так много жизни, которой я хочу прожить. Я хочу окончить среднюю школу и провести годы в колледже с Ноем. Я хочу влюбляться в него гораздо глубже, с каждым днем влюбляться все сильнее, пока он не опустится на одно колено и не попросит меня провести остаток нашей жизни вместе. Я хочу пойти к алтарю и броситься в его объятия. Я хочу путешествовать по миру и быть рядом с Ноем, когда он подпишет контракт с НФЛ. Я хочу иметь миллион маленьких детей с темными глазами, как у Ноя, и я хочу наблюдать, как они растут и называют его папочкой. А потом, когда все наши дети вырастут и разъедутся, я хочу проводить каждый день оставшейся части нашей жизни, любя друг друга, пока мы не умрем от старости, только прожив полноценную жизнь, зная, что лучше и быть не могло.

Проходят часы, в течение которых я оплакиваю жизнь, которой у меня никогда не будет, горе переполняет меня, и когда слезы, наконец, начинают утихать, мама обещает, что завтра первым делом мы поговорим с доктором Санчес о наших возможностях и о том, что делать дальше.

Никто из нас не двигается ни на дюйм, слишком боясь отпустить, и как раз в тот момент, когда я начинаю засыпать на диване, дверь открывается, и входит Ной, его глаза такие яркие, когда он смотрит на меня с единственным оранжевым тюльпаном в руке. Но, увидев опустошение в моих глазах, тюльпан падает на землю.

— Зо, — выдыхает он, качая головой. — Нет. Нет, нет, нет.

Поднимаясь с дивана, я, пошатываясь, пробираюсь через гостиную прямо в его объятия, протягиваю руку и обхватываю его лицо ладонями.

— Давай, — шепчу я. — Пойдем поговорим.

Страх вспыхивает в его глазах, грудь вздымается, когда я беру его за руку и тащу к лестнице, у меня нет сил тащить его за собой, как раньше, но, тем не менее, он следует за мной, и каждый шаг вверх по лестнице убивает меня, зная, что я должна сказать ему сейчас.

Я поднимаюсь на половину лестницы, когда Ной видит, как сильно я сопротивляюсь, и подхватывает меня на руки, крепко прижимая к своей груди, прежде чем отнести прямо в мою комнату и опустить в кровать.

Когда я тянусь за одеялом и натягиваю его, устраиваясь поудобнее в своей постели, мне на глаза бросается фотография на моем столе — маленькая шестилетняя девочка, которая пережила самое худшее. Она была бойцом, долбаной рок-звездой. Она отдала все, чтобы дать мне ту жизнь, которая у меня была, дать мне шанс на будущее, а я подвожу ее.

Ной сидит на краю моей кровати, упершись локтями в колени, как будто знает, что все, что я собираюсь ему сказать, изменит его мир навсегда. Новые слезы застилают мои глаза, и я не могу выносить дистанцию. Снова отбрасывая одеяла, я переползаю через кровать и забираюсь к нему на колени, оседлав его, мои руки так крепко обвиваются вокруг его шеи, что наши груди плотно прижимаются друг к другу.

— Ной, — выдыхаю я срывающимся голосом.

— Просто скажи мне, — умоляет он, не в силах выносить это ни секундой дольше.

— Лучевая терапия, — шепчу я, прерывисто дыша. — Я недостаточно сильна. Я не могу этого сделать.

Он закрывает глаза, его лоб опускается на мое плечо, когда его руки сжимаются вокруг меня, и когда я чувствую, как его слезы капают мне на ключицу, я снова ломаюсь.

— Что... что это значит? — спрашивает он, и в его тоне слышится такая мука, какой я никогда не слышала.

— Это значит... — начинаю я, моя нижняя губа дрожит. — Там мне будет лучше...

— Не говори так, черт возьми, — требует он, поднимая голову и глядя прямо в мои полные слез глаза. — Должен быть другой вариант, что-то еще, что мы можем сделать. Я не готов потерять тебя, Зо. Ты — весь мой гребаный мир. Ты обещала, что не уйдешь. Я не могу потерять тебя.

— Ной...

— Пожалуйста, — умоляет он, сжимая мою талию так крепко, что его пальцы впиваются в мою хрупкую кожу. — Пожалуйста, Зои. Ради меня. Черт. Не отказывайся от меня вот так. Мне нужно, чтобы ты продолжала бороться.

Я снова прижимаюсь к нему, мои руки притягивают его еще крепче, когда я утыкаюсь лицом в изгиб его шеи, вдыхая его запах.

— Я не сдамся, — обещаю я ему. — Я хочу прожить с тобой еще пятьдесят лет. Я хочу взять твою фамилию и строить жизнь с тобой. Я хочу этого больше, чем ты когда-либо можешь себе представить, и именно это видение позволило мне зайти так далеко, но с каждым днем эта болезнь убивает меня все больше. У меня нет того, что нужно, чтобы пережить еще несколько процедур. Я недостаточно сильна, больше нет. Поверь мне, если бы у меня было все необходимое, чтобы пройти через это и бороться с этим, я бы сделала это без вопросов, потому что я ужасно боюсь расставаться с тобой, но у меня нет времени. Я умру, готовы мы к этому или нет, и когда это произойдет, я хочу сделать это прямо здесь, в твоих объятиях, а не в какой-нибудь больнице, напичканной лекарствами, от которых мне становится только хуже. Я хочу прожить то немногое время, что у меня осталось, и я хочу сделать это прямо рядом с тобой.

Он качает головой, берет мое лицо и отрывает его от своего плеча, его темные глаза задерживаются на мне.

— Это не может быть концом, Зо, — бормочет он, наклоняясь ко мне, пока я не чувствую, как его губы касаются моих. — Я не могу потерять тебя.

— Мне жаль, — плачу я, чувствуя вкус его слез на своих губах. — Мне так жаль.

— Что же мне прикажешь делать без тебя?

Не зная, что сказать, я не отвечаю. Вместо этого я прижимаюсь губами к его губам и крепко целую, позволяя своим эмоциям выплеснуться наружу. Позволяю ему почувствовать, как глубока моя любовь к нему. Как я напугана. Насколько я искалечена страхом покинуть этот мир и оставить его позади. Как я скорблю о жизни, которую у нас не будет шанса прожить вместе, о детях, которых у нас никогда не будет, о браке, который у нас никогда не будет шанса испортить.

Ной целует меня в ответ, и я чувствую его всепоглощающее отчаяние и агонию с каждым движением его языка по моему. Когда я, наконец, отстраняюсь, мы оба тяжело дышим, и я прижимаюсь своим лбом к его, довольная тем, что могу просто сидеть здесь с ним до скончания веков.

— Сколько... — начинает он, но останавливается и стискивает челюсти, ему нужна секунда, чтобы сформулировать вопрос. — Сколько у нас времени?

Я качаю головой, и он протягивает руку, чтобы вытереть слезы с моих щек.

— Я не знаю, — говорю я ему. — Завтра мы собираемся встретиться с доктором Санчес и посмотрим, что она скажет, но я... я не могу представить, чтобы это продолжалось дольше, чем несколько месяцев. Два, может быть, три, если нам повезет.

Ной снова закрывает глаза, и я почти слышу учащенное биение его сердца прямо в груди.

— Тебе будет больно?

Я снова качаю головой.

— Нет, со мной все будет в порядке... Я думаю, — бормочу я, запуская пальцы в его волосы, почти такие же длинные, какими они были до того, как он сбрил их для меня. — Они обеспечат мне комфорт, но пройдет совсем немного времени, и мои органы начнут отказывать, и когда это произойдет, мы будем на финишной прямой.

— Блядь, Зо, — вырывается он. — Все должно было пройти не так. Предполагалось, что у нас будет вся жизнь.

— Я знаю, — бормочу я, пытаясь успокоить его так же, как мама успокаивала меня внизу. — Но все в порядке. У судьбы на меня другие планы, и когда придет время, я вернусь домой, к Линку. Я не собираюсь оставаться одна, и меня больше не будет тошнить, и даже если я не смогу побыть в тепле твоих объятий, ты знаешь, что я всегда буду с тобой. Несмотря ни на что, куда бы ты ни пошел, я всегда буду рядом, присматривая за тобой.

Ной обнимает меня крепче, и когда его мир сгорает дотла вокруг нас, он поднимает нас с края кровати, прежде чем уложить меня на подушку, и следует за мной, не отпуская ни на секунду. Он прижимает меня к своей груди и натягивает одеяло, чтобы убедиться, что мне всегда тепло и у меня есть все, что мне может понадобиться.

— Я люблю тебя больше жизни, Зои, — говорит он мне. — Я собираюсь быть здесь до самого конца, и я клянусь, я никогда не отпущу тебя.

Ной

В течение последних трех недель я наблюдал, как ее состояние ухудшается, наблюдал, как она медленно начинает ускользать. Это самая мучительная вещь, через которую мне когда-либо приходилось проходить, но я держал себя в руках, зная, как сильно ей нужен.

Зои Джеймс — это весь мой мир. Я дышу ради нее, и когда она уйдет... Я не знаю, смогу ли я вообще дышать.

Большую часть времени она едва может встать с постели или бодрствовать достаточно долго, чтобы послушать рассказы Хейзел, но она преодолевает это, желая впитать каждую последнюю секунду того времени, которое у нее осталось, включая выпускной бал. Я действительно не знаю, как все пройдет, но когда она встала передо мной, сжимая мои руки, и спросила, буду ли я ее парой на выпускном, как я мог устоять перед шансом заставить ее улыбнуться?

Она была так взволнована этим, искала идеальное платье и заставляла свою маму посещать по видеочату миллион разных магазинов, чтобы выбрать его. Это делало ее занятой и счастливой, но я беспокоюсь о катастрофе с другой стороны. Как будто попадание на выпускной было для нее важной вехой, но что происходит после того, как эта веха достигнута? Что же тогда заставит ее держаться?

Ужас наполняет мои вены, но я отгоняю его. Моя единственная цель — видеть ее улыбку как можно чаще перед неизбежным концом.

Я стою возле ее дома в черном костюме, с расстегнутым пиджаком и несколькими верхними пуговицами рубашки, оставшимися расстегнутыми. Я знаю, как она кайфует, видя меня в таком наряде, и поскольку это ее выпускной — возможно, единственный шанс, который у нее остался, чтобы сделать что-то подобное, — я выложился по полной. Я даже собираюсь постучать в дверь и подождать, пока ее отец поможет ей спуститься по лестнице, прежде чем надеть букетик.

Если мы делаем это, значит, мы делаем все правильно, и я собираюсь показать ей лучшую ночь в ее жизни.

Бросив взгляд вниз, я убеждаюсь, что у меня все есть, не желая быть тем придурком, который случайно оставляет букетик на заднем сиденье машины, а потом должен выставлять себя полным идиотом, выбегая, чтобы схватить его. Я обшариваю карманы. Телефон, ключи и бумажник на месте, но какое это имеет значение? Единственное, что мне действительно нужно, — это Зои.

Затем, подняв кулак, я стучу в дверь и слышу знакомый голос моей матери, доносящийся из дома.

— Оууууууу, какая большая милашка. Он действительно постучал в дверь для разнообразия.

Отлично. Я ожидал многого сегодня вечером, но по какой-то причине не был готов к встрече со своей властной матерью. Она собирается превратить следующий час нашей жизни в сущий ад со всеми этими фотографиями и фонтанированием эмоций. Хотя, возможно, в один прекрасный день я захочу все эти фотографии и буду отчаянно хотеть увидеть красивое лицо Зои, даже если это будет только через экран телефона моей матери.

Мгновение спустя дверь открывается, и я смотрю вниз и вижу Хейзел с ее отцом, быстро крадущимися за ней.

— Фу-у-у, — говорит Хейзел, и ее губы растягиваются в ухмылке. — Ты выглядишь как один из тех типичных парней из плохого фильма о мафии.

Я усмехаюсь и ерошу ей волосы.

— Ты бы хотела выглядеть так же хорошо.

Она притворяется, что ее тошнит, когда Генри смотрит на меня.

— Неплохо, малыш, — говорит он. — Кто бы мог подумать, что ты можешь так хорошо выглядеть?

Я закатываю глаза, когда мама и Эрика прокладывают себе путь, начиная бурный поток эмоций.

— Ты не забыл о букете, не так ли? — Мама перепроверяет, хотя видит его прямо здесь, в моей руке. — Сегодняшний вечер должен быть идеальным.

— Да, мам, — стону я, поднимая букетик. — У меня есть все, что мне нужно.

— Идеально, — говорит Эрика с улыбкой от уха до уха. — Я пойду посмотрю, готова ли она.

Эрика уходит, и я не удивляюсь, когда мама и Хейзел торопливо поднимаются по лестнице следом за ней. Несмотря на все, через что мы с Зои уже прошли, я не могу понять, почему, черт возьми, я вдруг так занервничал.

Отец Зои остается у двери, его взгляд возвращается ко мне, когда мы слышим, как мама Зои стучит в дверь ее спальни.

— Я всегда думал, что прочитаю тебе речь «Приведи ее домой к полуночи», — говорит мне Генри. — Но... просто убедись, что у нее будет отличный вечер, что-нибудь, за что она будет держаться. Оставь какие-нибудь воспоминания.

Я киваю.

— Так и сделаю.

Он натянуто улыбается мне, и я вижу ужас в его глазах, точно такой же, как и в моих, и как раз в тот момент, когда он собирается сказать что-то еще, мы слышим, как Эрика зовет нас сверху.

— Зои, милая? Где ты?

Мои брови хмурятся, мне не нравится тон голоса Эрики, когда я слышу свою маму.

— Я проверю ванную, — бормочет она Эрике, прежде чем я слышу ее торопливые шаги по коридору. Раздается быстрый стук, прежде чем я снова слышу мамин голос. — Привет, мой маленький воин. Ты здесь?

Раздается тихий скрип двери, прежде чем мама снова зовет.

— Ее тоже здесь нет, — говорит она. — Куда она могла пойти?

Они проверяют остальную часть дома, но когда они начинают спускаться обратно по лестнице, нахмурив брови, я понимаю, что уже знаю ответ на их вопросы.

— Все в порядке, — говорю я им, прежде чем они начинают паниковать, что она где-то отключилась. — Я знаю, где она.

С этими словами я разворачиваюсь и трусцой спускаюсь к своей машине.

— Дай мне знать, когда найдешь ее, — кричит мне вслед отец Зои.

Открывая свой "Камаро" и садясь в него, я оглядываюсь на родителей и решительно киваю, без сомнения зная, что они будут беспокоиться, пока не убедятся, что она в безопасности. Затем, нажимая на газ, я мчусь вниз по улице, отчаянно желая добраться до нее.

Всего через несколько минут я подъезжаю к парку, смотрю в сторону качелей и вижу, что она сидит в лунном свете, ее серебряное платье сверкает от ее изящных движений. Она не делает ни малейшего движения, чтобы оглянуться, но я знаю, что она чувствует мое присутствие.

Быстро отправив сообщение отцу Зои, я сообщаю им, что она у меня, и с этими словами выхожу из машины и направляюсь через парк, мой взгляд задерживается на моей девочке, пока она мягко раскачивается взад-вперед.

Я сажусь прямо перед ней, присаживаюсь на корточки и хватаюсь за цепи по обе стороны от нее, заставляя ее остановиться, когда я смотрю в эти ослепительные зеленые глаза. Она чертовски великолепна, и мое сердце колотится в груди, когда я смотрю на нее.

— Черт,

Она улыбается, но едва заметно, усталость от проведенного дня уже просвечивает сквозь нее.

— Извини, — говорит она, пожирая меня взглядом, пока оценивает мой костюм. — Ты так нарядился ради меня, но я не думаю, что у меня получится. Я просто... я устала.

— Все в порядке, — шепчу я. — Мне более чем достаточно видеть, как лунный свет отражается от тебя в этом платье. Я просто хочу, чтобы у тебя была хорошая ночь.

Она качает головой с грустью в глазах.

— Ты прошла через все эти трудности, уговорив директора Дэниэлса впустить меня, — говорит она срывающимся голосом. — Все, чего я хотела, это потанцевать с тобой на выпускном. Все остальное было бы бонусом.

Я провожу пальцами по ее лицу и наблюдаю, как она наклоняется навстречу моим прикосновениям.

— Кто сказал, что ты все еще не можешь потанцевать со мной на выпускном?

Она хмурит брови.

— Я... что?

Я улыбаюсь, вставая и предлагая ей руку, и получаю сладчайшее удовлетворение, когда она деликатно вкладывает свою ладонь в мою. Переплетая свои пальцы с ее, я помогаю ей подняться с качелей, кладу другую руку ей на талию, когда ее ноги погружаются в песок.

Я возвращаю нас туда, где земля не такая ухабистая, прежде чем поднять наши соединенные руки над ее головой и нежно покружить ее, прежде чем притянуть прямо к своей груди.

— Только потому, что мы не в каком-нибудь захудалом школьном спортзале с дерьмовым декором и кучкой подростков, пытающихся потрахаться, не значит, что мы не можем устроить наш собственный выпускной прямо здесь, — говорю я ей. — Выбери свою любимую песню и позволь мне потанцевать с тобой.

Ее щеки вспыхивают, и когда всепоглощающее счастье достигает ее глаз, я готов рухнуть прямо здесь, в ее объятиях.

— Ты собираешься потанцевать со мной прямо здесь, посреди парка? — спрашивает она, вытаскивая телефон из потайного кармана сбоку своего серебристого платья.

— Нет такой чертовой вещи, которую я бы не сделал для тебя, Зои Джеймс. И если ты хочешь потанцевать со мной на выпускном вечере, то мы будем делать это до тех пор, пока наши ноги не перестанут двигаться ни на секунду дольше.

Зои наклоняет ко мне голову, приподнимается на цыпочки и оставляет нежнейший поцелуй на моих губах.

— Тебе нужно предупредить девушку, прежде чем доводить ее до такого обморока.

— Никогда, — поддразниваю я, моя рука обвивается вокруг ее спины и притягивает ее еще ближе. — Я из тех, ктоживет на грани.

Зои широко улыбается, закатывая глаза, прежде чем, наконец, воспроизвести песню и осторожно бросить телефон в траву, чтобы освободить другую руку. Кавер-версия «Like I'm Gonna Lose You» Жасмин Томпсон начинает играть из динамика ее телефона, и у меня начинает болеть грудь, когда она снова прижимается ко мне.

Я избегаю слушать песни с глубокими текстами, которые заставляют меня смотреть правде в глаза, но если это то, под что она хочет танцевать, тогда я смирюсь с этим и буду тем мужчиной, которым я ей нужен, даже если слова съедают меня заживо.

Мы с Зои двигаемся так идеально вместе, что становится ясно, что мы созданы друг для друга. Ее рука лежит на моей груди, когда мы танцуем в лунном свете, моя рука низко лежит на ее спине.

— Скажи мне, что ты не шла сюда пешком, — говорю я, мои губы касаются ее виска.

Я слышу улыбку в ее тоне.

— Я едва могу пройти по своей гостиной. Я не настолько глупа, чтобы пытаться пройти весь этот путь пешком, — говорит она мне, осторожно поднимая голову и встречаясь со мной взглядом. — Я украла ховерборд Хейзел и прикатила сюда свою задницу.

Я улыбаюсь ей сверху вниз, представляя эту прекрасную богиню в серебристом платье, летящую по улице на ховерборде.

— Ты знаешь, я бы заплатил, чтобы увидеть это, верно?

— Если тебе повезет, я, возможно, просто позволю тебе посмотреть это бесплатно.

Я не могу удержаться от смеха, когда прижимаюсь губами к ее губам и целую ее, пока мы танцуем в парке на фоне звездного неба Аризоны в качестве идеального фона.

Когда она отстраняется и снова кладет голову мне на грудь, она испускает тяжелый вздох, явно погруженная в раздумья.

— Что случилось? — Спрашиваю я, моя рука двигается вверх-вниз по ее спине.

— Все в порядке, — тихо шепчет она, как будто все еще раздумывает, говорить ли что-нибудь. — Я просто думала о нас с тобой и о том, что я оставлю позади.

— Зo…

— Нет, — говорит она, обрывая меня, глядя на меня с такой глубокой любовью в глазах, что это почти ставит меня на колени. — Просто... После того, как меня не станет, когда ты будешь думать о нас и о том, как мы были вместе, я хочу, чтобы ты вспоминал нас такими. Не боль от потери меня или долгие дни в том лечебном центре. Я хочу, чтобы ты запомнил эти моменты, которые были такими невероятно совершенными, от которых у меня перехватывало дыхание и я чувствовала, что всепоглощающе влюблена в тебя. — Она выдерживает мой взгляд, замирая всего на мгновение. — Пообещай мне, Ной. Пообещай мне, что тыбудешь помнить нас такими.

Прижимаясь своим лбом к ее, я тяжело сглатываю, пытаясь обрести хоть какое-то подобие контроля над дикими эмоциями, сжигающими мое тело.

— Ты должна понять, Зо, я никогда не планировал, что ты станешь воспоминанием. Когда ты уйдешь, и мне придется попрощаться, это уничтожит меня. Я не знаю, как я собираюсь это пережить, но я обещаю, что когда придет время, когда я смогу оглянуться назад и вспомнить нашу совместную жизнь, когда одно упоминание твоего имени не разорвет меня в клочья, я буду помнить нас именно такими.

Эти прекрасные зеленые глаза наполняются слезами, и она снова приподнимается на цыпочки, нежно целуя меня, прежде чем снова устроиться в моих объятиях.

— Спасибо тебе, — шепчет она как раз в тот момент, когда песня подходит к концу и переходит к другой — «Perfect» Эда Ширана.

Когда вступительные слова звучат в парке, я чувствую улыбку Зои на своей груди и понимаю, насколько хорошо эта песня подходит именно к этому моменту. Каждая строчка попадает в цель.

— Я почти уверен, что эта песня была создана для нас.

Зои смеется и теснее прижимается к моей груди.

— Ты дрянной, Ной Райан.

— Говорит та, что бросила на меня щенячий взгляд, сказав, что все, чего она

Улыбка на ее лице становится шире, и я понимаю, насколько был прав. Я говорил интуитивно, но ее усмешка — не что иное, как прямое подтверждение. Никто никогда не утверждал, что мисс Зои Джеймс не была чертовски хитрой. Она мастер манипулирования в лучшем смысле этого слова, и я, черт возьми, обожаю это в ней.

Две песни — это все, с чем она может справиться, прежде чем мы оказываемся сидящими на траве. Зои садится между моих ног, ее спина упирается мне в грудь, в то время как моя рука остается сомкнутой вокруг ее талии, прижимая ее к себе.

Ее взгляд задерживается на мерцающем небе, наблюдая, как мир проходит мимо нас.

— Ты веришь в реинкарнацию? — спрашивает она.

Я качаю головой.

— Я не знаю, — говорю я ей. — Не думаю, что я когда-либо по-настоящему задумывался об этом.

— Да, я тоже, — говорит она. — Но я задавалась вопросом об этом последние несколько недель, например, если бы это было правдой, кем бы я хотела вернуться, и я не могу перестать думать, что я хотела бы вернуться птицей.

Улыбка растягивает мои губы, и я опускаю голову, целуя ее в плечо.

— Из всего, чем ты потенциально могла бы вернуться, ты выбрала голубя?

— Нет, — смеется она, снова толкая меня локтем в живот. — Не грязный голубь. Я хочу быть одной из тех по-настоящему красивых, со всеми цветами радуги, которые могут взлететь выше всех остальных, — говорит она, на мгновение замирая. — Я не знаю, птицы просто такие... свободные. Они парят в небесах, улетая за горизонт, не заботясь ни о чем на свете.

— Звучит идеально, — бормочу я.

Зои пожимает плечами.

— Я просто думаю, что после того, как приходится иметь дело со всем, что происходит прямо сейчас, жизнь, парящая в небесах, кажется мечтой, — говорит она, тяжело вздыхая. — А как насчет тебя? Кем бы ты вернулся?

— Я не знаю. Неужели это мир, где ты все еще жива, а я тот, кого больше нет?

— Какое это имеет отношение к тому, кем ты возвращаешься?

— Отвечай на вопрос, Зо. Ты жива или нет?

— Да, — смеется она. — Я жива.

Я ухмыляюсь, зная, что она это скажет.

— В таком случае, я вернусь в виде твоей любимой пары трусиков, — говорю я ей. — И лучше бы это были стринги. Иначе я бы разозлился.

— Ной! — визжит она, снова толкая меня в ребра, но все, что я могу сделать, это смеяться, когда она подтягивается и переворачивается, пока не оказывается сидящей на моих бедрах, при этом ей приходится задирать подол платья, чтобы дать себе пространство для движения. Она обвивает руками мою шею, и я обнимаю ее за талию, ненавидя то, как сильно она раскачивается.

У нее был долгий день. Я должен скоро отвезти ее домой.

— От тебя одни неприятности, ты же знаешь это, верно? — говорит она, ее глаза искрятся беззвучным смехом.

Я широко улыбаюсь.

— У меня не так много проблем, как у тебя.

Зои закатывает глаза и наклоняется ко мне, кладя голову мне на плечо, пока я поддерживаю нас обоих.

— Ной? — спрашивает она, ее голос едва слышен как шепот. — Могу я спросить тебя кое о чем?

— Что такое, Зо?

— Как ты представлял себе нашу жизнь?

Мои брови хмурятся.

— Что ты имеешь в виду?

— Если бы я никогда не заболела, и у нас было бы все, чего мы когда-либо хотели, — объясняет она. — Как бы это выглядело?

Мое тело обмякает, и я выдыхаю.

— Ты уверена, что действительно хочешь это знать? — Я спрашиваю. — Я не хочу тебя расстраивать.

— Я хочу знать, — говорит она мне. — И даже не думай говорить мне, что ты никогда не думал об этом, потому что я знаю, что ты думал. Ты знаешь это с тех пор, как мы были детьми, и хотя у меня есть свое представление о том, какой я хотела бы видеть нашу совместную жизнь, я хочу знать твою версию.

Я заставляю себя улыбнуться. Она права. Я думал о будущем, которое мы могли бы иметь вместе, с самого детства. Я всегда знал, что в конечном итоге мы будем вместе и состаримся в объятиях друг друга, но только в тринадцать лет я понял, что мои чувства к ней были больше, чем просто детское увлечение. Это было глубже всего, что, как я знал, могло существовать, всего, что я видел в фильмах. Наши души были сплетены воедино, навсегда связаны как единое целое, и я знал, что каждый шаг, который мы сделаем в жизни, будет сделан как одно целое.

С тех пор было почти невозможно не представить, какую жизнь мы построили бы вместе. Но теперь, зная, что этой мечте никогда не суждено сбыться, что с каждым днем мы все ближе к тому, чтобы сказать «прощай», мысли об этом будущем причиняют только боль.

— Это просто, — говорю я, проводя пальцами по ее кремовому плечу. — Как только я смог бы, я бы сделал тебя своей женой и устроил пышную свадьбу, которую ты всегда заслуживала. А потом, пока мы будем в отъезде, занимаясь игрой в НФЛ, я бы увеличил твой живот нашими малышами. Четыре...

— Одновременно? — она ахает.

— Нет, — смеюсь я. — Два мальчика. Две девочки. Такие же, как ты, я, Линк и Хейзел. Это было бы новое поколение мушкетеров.

— Мальчики постарше, — мечтательно шепчет она, — чтобы они всегда могли защитить девочек, точно так же, как ты всегда защищал меня.

— Конечно.

— Мне очень жаль, — говорит она мне, и между нами остается тяжесть. — Ты не представляешь, как сильно я хочу, чтобы у нас было все это и даже больше. Думаю, впервые я начала мечтать о женитьбе на тебе, когда мне было десять, может, одиннадцать.

— Правда?

— Угу, — говорит она немного застенчиво. — Почти каждую ночь в течение года подряд мне снились яркие сны о том, что я твоя, будь то грандиозное предложение, наша настоящая свадьба или отъезд в свадебное путешествие.

Мое сердце бешено колотится в груди, отчаянно желая открыть какое-нибудь окно в ее разум, чтобы увидеть то, что она видела в тех снах.

— Ты никогда мне этого не говорила.

— Я была так молода, — говорит она. — Я была смущена, и мы все еще находились в той неловкой стадии, когда не знали, были ли мы больше, чем друзьями. Я не хотела, чтобы ты думал, что я сумасшедшая. Кроме того, ты был взрослым, крутым

— Ты действительно так думала?

— До тех пор, пока Линк не умер, и ты действительно ушел, — признается она со странной интонацией в голосе, нам обоим все еще больно за то время разлуки, несмотря на то, как далеко мы продвинулись. — Я думала, что однажды ты просто еще больше увлечешься своими друзьями- футболистами, а я останусь позади. Но ты никогда этого не делал. Ты всегда приходил ко мне.

Я целую ее в щеку, улыбка растягивается на моих губах, когда я задаюсь вопросом, как много я все еще могу предложить ей, прежде чем она окончательно уйдет, смогу ли я каким-то образом осуществить хотя бы одну из ее мечт.

— Я никогда не остановлюсь, Зо, — говорю я ей. — Я всегда буду приходить к тебе.

Ной

У меня вспотели ладони, а сердце выпрыгивало из груди. Я всегда знал, что этот день настанет, но никогда не ожидал, что это произойдет так скоро, и уж точно не при таких обстоятельствах. Посидев сегодня вечером в парке с Зои и услышав, как она всегда представляла нашу совместную жизнь, я только понял, насколько это правильно.

Танцы в парке продлились недолго, и она попросила меня найти ховерборд Хейзел в траве, прежде чем позволить мне помочь ей сесть в мою машину. Я привез ее домой, и через пять минут она была без сознания. Это был важный день для нее, и, несмотря на то, что она была так измотана, я рад, что она выстояла и смогла насладиться нашей версией выпускного вечера.

Это не совсем так, как она всегда планировала выпускной бал, но для меня это было все.

До того, как Зои заболела, я никогда не осознавал, насколько я воспринимал наше совместное времяпрепровождение как должное, потому что я всегда верил, что у нас впереди целая жизнь вместе, но теперь, когда у нас есть часы, я делаю все возможное, чтобы каждая секунда была на счету. Именно поэтому я выскальзываю из ее спальни и осторожно прикрываю за собой дверь.

Я надуваю щеки, отряхивая руки. Я чертовски нервничаю, но сейчас меня ничто не остановит.

Закатав рукава рубашки от костюма, я спускаюсь вниз и направляюсь прямо к внутренней двери гаража. Я прохожу мимо мамы и Эрики, они обе пьяные в стельку в гостиной, хихикают, как маленькие школьницы, но, черт возьми, приятно слышать их смех, а не плач, к которому я привык.

Они смотрят на меня, когда я прохожу мимо, и все, что я могу предложить, — это слабую улыбку, я слишком нервничаю, чтобы даже говорить. Я даже не испытываю такого волнения, когда иду на матч чемпионата. Но Зои Джеймс... Черт. Она пробуждает это во мне.

Я слышу, как обе наши мамы перешептываются, им уже интересно, что я делаю, но я не останавливаюсь, чтобы ответить на их вопросы, крепче сжимаю ручку двери и протискиваюсь в гараж.

Отец Зои, склонившись над своим "Мустангом", возится с двигателем двадцатилетней давности. Он проводит здесь много времени с тех пор, как Зои заболела. Я думаю, это дает ему пищу для размышлений, помимо того факта, что его малышке осталось всего несколько недель до того, как она испустит последний вздох.

Нет ничего необычного в том, что я прихожу и прохлаждаюсь с ним здесь, но когда я закрываю за собой дверь, он поднимает взгляд, вопросительно хмуря брови.

— С ней все в порядке?

— Да, сэр, — говорю я, с трудом сглатывая, и это звучит слишком официально. — Она спит в постели.

Он кивает.

— Вы ходили на выпускной?

— Не совсем, — говорю я. — Но все равно у нее была хорошая ночь.

— Хорошо, — говорит он с тяжелым вздохом, упираясь руками в ржавую раму "Мустанга" и глядя на сломанный двигатель так, словно там хранятся ответы на все его вопросы. — Это все, чего я когда-либо хотел для своей маленькой девочки.

— Вот почему я здесь, — говорю я, не желая подлизываться к этому, даже если для этого придется стоять здесь, пока он сначала рвет меня в клочья. Он снова вскидывает голову, его пристальный взгляд прикован к моему. — Сэр, я...

— Ах, черт, — говорит он с тяжелым вздохом, швыряя гаечный ключ обратно на верстак. — Я знал, что это произойдет, но, по правде говоря, я не ожидал этого по крайней мере еще несколько лет.

Я киваю, точно зная, что он имеет в виду.

— При всем моем уважении, у Зои не так много времени, как мы всегда думали, и я хочу сделать ее счастливой сейчас. Я хочу дать ей все, чего она когда-либо хотела. Я хочу, чтобы как можно больше ее мечтаний осуществилось, прежде чем... — Я замолкаю, не в состоянии закончить это предложение.

Я прерывисто вздыхаю, мне потребовалось всего мгновение, чтобы прийти в себя, прежде чем продолжить.

— Я знаю, у вас были сомнения на мой счет после того, как я разбил ей сердце после смерти Линка, но Зои значит для меня больше всего на свете. Я люблю ее. Я всегда любил ее, и даже после того, как она уйдет, я все равно буду делать все, что в моих силах, чтобы загладить ту боль, которую я ей причинил.

Он кивает, закрывая капот "Мустанга" и прислоняясь к нему, когда поворачивается ко мне лицом.

— Я знаю, что ты так и сделаешь, Ной. Но Зои простила тебя давным-давно. Ее сердце больше не разбито. Тебе не нужно продолжать корить себя за это.

— Если бы я знал, как остановиться, я бы это сделал, — говорю я ему. — Я потерял три года с ней, потому что не мог смириться со многими вещами, и, оглядываясь назад, зная то, что я знаю сейчас, я ненавижу себя за это. Три гребаных года. Я мог бы заставить ее улыбаться каждый из тех дней, и я всегда буду сожалеть, что не сделал этого. Но у нее осталось совсем немного времени, и я хочу подарить ей весь мир, пока еще могу. Есть так много вещей, которые время не позволяет мне дать ей, но есть одна, сэр, — говорю я, задыхаясь. — С вашего благословения я хотел бы жениться на вашей дочери.

Он

— Ты уверен в этом? — спрашивает он. — Ты еще совсем ребенок. Ты станешь девятнадцатилетним вдовцом.

Я киваю, выдерживая его взгляд и позволяя ему увидеть, насколько я готов.

— Я полностью готов, — говорю я ему. — И хотя я могу быть девятнадцатилетним вдовцом, я также буду мужчиной, который женился на любви всей своей жизни и подарил ей день, которым она всегда будет дорожить. Возможность подарить ей это навсегда останется моим величайшим достижением. Ни один чемпионский трофей или контракт с НФЛ даже близко не приблизятся к этому.

Он смотрит на меня еще мгновение, сжимая губы в жесткую линию, прежде чем оттолкнуться от края "Мустанга". Он пересекает свой гараж, направляясь к небольшому рабочему столу, прежде чем выдвинуть маленький ящичек и взять что-то изнутри.

Возвращаясь ко мне, он встает прямо передо мной, прежде чем взять меня за руку и вложить кольцо с бриллиантом прямо в мою ладонь. Я смотрю на него сверху вниз, нахмурив брови, в нем есть что-то такое знакомое.

— Это кольцо, которое ты украл у своей матери, когда был ребенком.

— То, которым я сделал предложение Зои, когда мы были детьми?

— Единственное, — говорит он мне. — Я даже не знал, что оно все еще у нее, пока она не выбросила его в окно примерно через шесть месяцев после смерти Линка. Когда я нашел его в траве, я попытался вернуть его твоей маме, но она сказала, что я должен сохранить его на случай, если этот день когда-нибудь наступит.

Мягкая улыбка растягивает мои губы. Те первые несколько месяцев после смерти Линка были самыми тяжелыми, и я ужасно обращался с мамой, но она никогда не разочаровывалась во мне. Она никогда не переставала пытаться.

— Даже тогда мама всегда знала, что мы с Зои найдем способ вернуться друг к другу.

— Мы все так делали, сынок, — говорит он, глядя на меня с чистой нежностью в глазах. — А теперь иди и осуществи мечты моей маленькой девочки.

Зои

Хейзел сидит на моей кровати, прижавшись ко мне, и рассказывает о каком-то парне из школы, который определенно недостаточно хорош для нее, но то, как она загорается, заставляет меня задуматься, не стоит ли мне прикусить язык хотя бы на этот раз. Я уверена, что она расхаживала по школе с закрытыми глазами только для того, чтобы не видеть его сверкающих красных флажков, и я ненавижу то, что меня не будет рядом, чтобы научить ее этому. Не то чтобы я действительно много знала об этом. Я влюбилась в первого парня, которого увидела, и хотя у него более чем изрядная доля красных флажков, они не развеваются вокруг меня.

Но там будет Ной. Как только я покину этот мир, а Хейзел начнет жить со скоростью миллион миль в час, он будет рядом, чтобы провести ее через это. Он не позволит ей упасть. Я просто хотела бы быть там, когда она вырастет, чтобы увидеть, какой красивой женщиной она станет.

Я представляю, как она все глубже погружается в макияж и ведет гламурную жизнь, возможно, становится визажистом для показов на подиуме или стилистом. Ей это нравится, и я надеюсь, что, что бы она ни выбрала в своей жизни, это принесет ей пользу, и она сможет улыбаться каждый день.

Хейзел отвлекается, и ее рассказ о своем последнем увлечении каким-то образом превращается в историю о какой-то девушке по имени Молли, которая, по-видимому, противная, высокомерная корова просто потому, что тоже влюблена в ходячий красный флаг. Затем, как раз в тот момент, когда я собираюсь дать ей все на свете советы, раздается тихий стук в дверь, и я поднимаю взгляд, обнаруживая маму.

— Девочки, вам не хочется прокатиться? — спрашивает она, ее взгляд задерживается на мне, ее улыбка ярче, чем я видела за последние недели.

Я улыбаюсь ей в ответ, максимально используя то время, которое у нас осталось.

— Можно нам мороженого?

— О! — Восклицает Хейзел, вскакивая на колени. — Да! С шоколадной крошкой?

Мама закатывает глаза.

— Прекрасно, но нам нужно прокрасться незаметно, — говорит она. — Я не хочу, чтобы твой папа знал, что мы едим мороженое без него.

— ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ДА! — Хейзел ликует, спрыгивает с моей кровати и мчится в свою комнату одеваться. Это был еще один долгий день, но после моего вчерашнего выпускного вечера с Ноем я решила провести большую часть дня в постели, и, по-видимому, Хейзел классифицировала сегодняшний день как эпичную пижамную вечеринку. Но она была более чем готова отказаться от нашей пижамной вечеринки, как только было упомянуто мороженое. Я полагаю, что лояльность распространяется только на ее желудок.

Мама входит в мою комнату и протягивает мне руку.

— Пойдем, моя сладкая девочка, — говорит она. — Давай-ка оденем тебя.

Она помогает мне встать с кровати, и в ту секунду, когда мои ноги касаются земли, она обнимает меня за талию, принимая на себя мой вес, пока мы идем, не то чтобы от меня осталось что нести. Я становлюсь худее с каждым днем. Мне пришлось позаимствовать шорты Хейзел, потому что мои постоянно спадают.

Мама ведет меня в гардероб и выбирает красивое платье, прежде чем помочь мне надеть его.

— Как ты себя сегодня чувствуешь?

Я пожимаю плечами, не желая лгать ей.

— Становится все труднее, — шепчу я. — Я устаю.

— О, милая, — говорит она, заключая меня в объятия и крепко прижимая к себе. — Я знаю, что это так, и как бы меня ни убивало видеть, как ты проходишь через это, зная, что мне придется попрощаться, ты можешь праздновать, что это почти конец, потому что, как только ты достигнешь его, на другой стороне тебя будет ждать совершенно новое приключение. Больше не будет боли. Больше никаких врачей и больничных коек. Ты будешь свободна. И когда, наконец, придет мое время, и я увижу тебя на небесах, я брошусь прямо в твои объятия и буду обнимать тебя, пока ты будешь рассказывать мне все о своих грандиозных приключениях.

Слезы наворачиваются на мои глаза, и я прячу лицо у нее на

— Я не готова сказать «прощай».

— Мы никогда не будем готовы, — говорит она мне, ее рука нежно блуждает вверх-вниз по моей спине. — А теперь, что ты скажешь, если мы ускользнем отсюда, пока твой отец не догадался, что я тебя похитила?

— Я не думаю, что это считается похищением, когда ты моя мама.

Она одаривает меня озорной ухмылкой.

— На сегодня давай притворимся, что это так.

Словно по сигналу, Хейзел врывается обратно в мою комнату, готовая уйти, жалуясь на то, что мы так долго задерживаемся. Очевидно, даже после трех порций спагетти с фрикадельками она так проголодалась, что могла бы съесть корову. Только тогда она упоминает, что корову, возможно, зовут просто Молли.

Не торопясь спускаюсь по лестнице, мы выходим из дома, и, прежде чем я успеваю опомниться, я уже пристегнута к переднему сиденью маминой машины. Мы едем в сторону маслозавода и уже на полпути к нему, когда мама поворачивается ко мне.

— Где Ной сегодня? Он исчез еще днем.

Мой взгляд задерживается на улице, наблюдая за миром, по которому мы проезжаем.

— В прошлые выходные у одного из старших игроков его команды родился ребенок, поэтому тренер Сандерсон устраивает вечеринку в честь рождения ребенка в полном составе в духе сплочения команды. Он должен вернуться примерно через час.

— О, это прекрасно, — говорит она. — Но скажи мне, что тренер Сандерсон на самом деле не называл это вечеринкой по выталкиванию детей?

Я смеюсь, в уголках моих губ появляется ухмылка.

— Честно говоря, не знаю, — говорю я ей. — Именно это сказал Ной, когда получил сообщение сегодня утром.

— Знаешь что? Я прожила с твоим отцом больше двадцати пяти лет, и меня по-прежнему совершенно сбивает с толку противоположный пол.

Хейзел усмехается с заднего сиденья.

— Не волнуйся, мам. Я знаю о них все, что только можно знать, — говорит она. — Я расскажу тебе об этом.

Мы с мамой обе закатываем глаза и остаток пути до маслозавода слушаем длинные, затянутые объяснения Хейзел о том, как работает мужской мозг, и, честно говоря, я думаю, что она все поняла. Может быть, мне не нужно будет беспокоиться о ней так сильно, как я думала.

Выбрать вкус мороженого — самая большая проблема, с которой мне когда-либо приходилось сталкиваться, и, учитывая два неудачных курса химиотерапии, это убедительное заявление. Я имею в виду... Ладно, может быть, я немного преувеличиваю. Нет ничего хуже химиотерапии, особенно второго раунда. Это дерьмо было жестоким. От одной мысли об этом у меня мурашки бегут по спине.

В итоге я выбираю карамель с клубникой и белым шоколадом в рожке, и пока мы бредем обратно к машине, мама делает глубокий вдох, вдыхая теплый вечер.

— Может быть, нам стоит съездить к озеру и поесть там мороженого? Ты когда-нибудь бывала там ночью?

Я усмехаюсь, когда мы подходим к машине и садимся обратно.

— Мам, я не только была там ночью, но и дико напивалась и веселилась так, словно это никого не касалось ночью, да и до самого утра тоже.

Она таращится на меня, у нее отвисает челюсть.

— Что ты сделала?

Я смеюсь и хлопаю ресницами.

— Ты думаешь, это плохо? — Говорю я. — Я когда-нибудь рассказывала тебе о той ночи, когда мы с Хоуп улизнули и раскурили косяк? Ною пришлось тащить мою задницу домой. Я несколько дней ничего не могла разглядеть.

— Что такое косяк? — Спрашивает Хейзел с заднего сиденья.

Я смеюсь чуть громче, мне приходится схватиться за живот, когда он начинает болеть.

— Ничего, — говорит мама, качая головой, выезжая со своего парковочного места и направляясь к озеру, но я вижу проблеск счастья в ее глазах, и, несмотря на безрассудные поступки, в которых я признаюсь, я знаю, что она рада, что у меня был шанс побывать на дикой стороне, что я не провела эти последние восемнадцать лет чрезмерно хорошей девочкой, у которой так и не было шанса по-настоящему пожить. Но с тех пор, как Ной ворвался в мою жизнь в ту же секунду, он позаботился о том, чтобы я прожила так насыщенно, что этого хватит на миллион жизней, и все же недостаточно только для этой.

Мгновение спустя мы подъезжаем к озеру и едем по извилистой грунтовой дороге, чтобы попасть ближе. Затем, вместо того, чтобы выходить погулять, мама проезжает мимо парковки прямо к воде.

— Может, нам выйти и посидеть у воды? — Спрашивает мама, несмотря на то, что все мы уже покончили с мороженым.

Это несложно, и мы все вываливаемся из машины, отбрасывая обувь в сторону, чтобы прогуляться прямо к кромке воды. Я стою рядом с мамой, ее рука обнимает меня за талию, чтобы поддержать, пока Хейзел подтягивает штанины и заходит по икры в воду.

Пока я ищу бревно, на которое можно присесть, позади нас кто-то откашливается, и звук кажется слишком знакомым. Я резко оборачиваюсь и вижу Ноя, стоящего чуть дальше по берегу озера, выглядящего так же сексуально, как и прошлой ночью. Вместо черного костюма, в котором он был на выпускном, он в сером, и несколько верхних пуговиц расстегнуты именно так, как мне нравится.

Он выглядит потрясающе, и как бы сильно меня ни убивало то, что я так скоро его отпускаю, я надеюсь, что он сможет двигаться дальше и найти что-то невероятное с женщиной, которая вдохновляет его быть таким, каким, я знаю, он может быть. Но в глубине души я надеюсь, что он полюбит ее не так сильно, как любил меня.

Улыбка растягивает мои губы, когда он подходит ко мне.

— Что ты здесь делаешь? — Спрашиваю я, когда он шагает прямо в мои объятия, перенося мой вес на маму. — Как ты узнал, что мы здесь? Нет, еще лучше, почему ты в костюме? Вечеринка с выталкиванием ребенка была такой шикарной? Я думала, это было обычное дело.

Ной просто смеется, и когда его пальцы скользят вверх и вниз по моей руке, он оставляет дорожку из мурашек везде, где наша кожа соприкасается.

— Пойдем со мной, — бормочет он тем глубоким тоном, который заставляет меня поверить, что в этом темном мире никогда не может случиться ничего плохого.

Мы проходим немного дальше по озеру, мои ноги едва касаются кромки воды.

— Ты ведешь себя ужасно подозрительно, Ной Райан, — говорю я. — Объяснись.

— Разве я не могу просто сделать что-нибудь приятное для своей девочки?

Я прищуриваюсь. Он знает, как я отношусь к сюрпризам. Мне нравится дарить их, даже нравится, но сам процесс получения всегда был для меня больным местом,

Он ведет меня за излучину озера, и когда я поднимаю глаза и вглядываюсь в открывающийся вид, мое сердце наполняется силой, как никогда. Мои глаза мгновенно наполняются непролитыми слезами.

— Ной, — выдыхаю я, цепляясь за него всем, что у меня есть.

Сотни красных роз на длинных стеблях были посажены в землю, образовав большой полукруг с десятками свечей, разбросанных между ними. Волшебные гирлянды свисают с деревьев наверху, создавая красивый навес над усаженным розами кругом внизу, и если этого было недостаточно, чтобы у меня перехватило дыхание, то слова ВЫХОДИ ЗА МЕНЯ ЗАМУЖ написаны гигантскими светящимися буквами, создавая самый потрясающий фон.

Я падаю на него, мои колени слабеют. Я знала, что в ближайшие несколько недель он может попытаться сделать какой-нибудь грандиозный жест, но никогда в самых смелых мечтах не могла представить, что он сделает предложение.

Мое сердце никогда не билось так быстро, и когда он берет меня за руку и ведет к окруженному розами кругу, все мое тело слабеет, но впервые за несколько месяцев это не из-за рака или лекарств, пульсирующих в моих венах.

Мы входим в полукруг, и когда он ведет меня прямо в середину и поворачивается ко мне лицом, я быстро оглядываюсь вокруг, и тогда я вижу всю свою семью — маму и папу, стоящих в объятиях друг друга, в глазах моей мамы слезы, в то время как мой папа... Боже, он никогда раньше не смотрел на меня с такой гордостью. Тетя Майя здесь, обнимает Хоуп за плечи, и, черт возьми, мне нужно поговорить с ней о сохранении тайны, но это может подождать, потому что все, что сейчас имеет значение, — это мужчина, стоящий передо мной.

Он сжимает мои руки, его большие пальцы скользят по костяшкам пальцев.

— Зо, ты была моим миром с того дня, как я впервые встретил тебя. Ты была для меня всем. Моимлучшимдругом, моим сообщником в преступлении, моим спасением, когда мир надвигался на меня, и на протяжении всего этого ты была любовью всей моей жизни. Я горжусь тем, что ты позволила мне быть мужчиной рядом с тобой с самого начала, и ты знаешь, что я буду рядом, держа тебя за руку до самого конца. Видеть, как ты превращаешься из тощего маленького ребенка, который нырял со мной в грязь, в сияющую, невероятную женщину, которой ты являешься сегодня, было и всегда будет для меня величайшей честью. И Зо, — говорит он, делая минутную паузу. — Никаких слов никогда не будет достаточно, чтобы выразить, насколько я люблю тебя, и хотя я знаю, что наше время ограничено, я хочу иметь возможность дать тебе все, чего ты всегда заслуживала.

Слезы текут из моих глаз, когда я крепче сжимаю его руки. Его слова повторяются в моей голове, и мое сердце никогда не было так полно.

— Просто быть с тобой рядом последние восемнадцать лет — это больше, чем я могла когда-либо желать, Ной, — говорю я ему, мой голос срывается из-за комка в горле, губы начинают дрожать. — Я люблю тебя с каждым днем все больше, и возможность идти по этой жизни рядом с тобой была величайшим подарком из всех.

Он улыбается и наклоняется ко мне, нежно касаясь своими губами моих.

— Всегда, Зозо, — шепчет он. — Ты всегда будешь второй половинкой моей души. Без тебя я не цельный, и хотя научиться ходить по этой земле в одиночку будет самым трудным делом в моей жизни, я хочу дорожить каждым последним мгновением, проведенным с тобой.

С этими словами он немного отступает назад, увеличивая расстояние между нами, и опускается на одно колено. Отпуская мою руку, он достает из кармана маленькую бархатную коробочку. Он протягивает ее мне, и мои руки дрожат, когда он открывает крышку, показывая красивое кольцо с бриллиантом — кольцо с бриллиантом, которое я узнала бы где угодно.

Я судорожно втягиваю воздух, поднимая на него глаза.

— Это что?

— То самое, которым я сделал тебе предложение, когда мне было семь, — подтверждает он.

— Но как ты...

— Его нашел твой отец, — говорит он, сжимая мою руку. — Он сохранил его для тебя —для нас— потому что даже тогда они все знали, что мы дойдем до этого.

— Ной, — выдыхаю я, слезы перестают течь, превращаясь в бушующую реку.

— Зо, — говорит он, его голос меняется, серьезность окутывает нас и замыкает в этот прекрасный приватный пузырь, о котором я всегда мечтала. — Ты обвела меня вокруг своего мизинца с того самого дня, как я впервые встретил тебя, и с тех пор каждый день приводил нас прямо сюда. Я всегда знал, что это тот путь, по которому мы пойдем, и что ты будешь той, кому я отдам себя, поклявшись любить тебя перед всеми нашими друзьями и семьей до тех пор, пока мы оба будем живы. И я был так счастлив и благодарен тебе за то, что ты открыла мне свой мир и любила меня в ответ, даже когда я этого не заслуживал. Каждая частичка меня принадлежит тебе, Зои Джеймс, и хотя у нас будет не так много времени, как мы всегда мечтали, ничто не сделает меня счастливее, чем быть твоим мужем. — Он делает паузу, удерживая мой взгляд, эти темные глаза так полны неоспоримой, всепоглощающе чистой любви. — Зои, ты выйдешь за меня замуж?

На моем лице расплывается широкая улыбка, и я падаю прямо в его распростертые объятия, наши тела соприкасаются, по моему лицу текут слезы.

— Да, — всхлипываю я. — Да, конечно, я выйду за тебя замуж.

Ной обнимает меня чертовски крепко, пока наша семья болеет за нас, и, честно говоря, я даже забыла, что они там были. Он прижимается своими губами к моим, целуя меня так нежно, и даже во время нашего поцелуя невозможно стереть улыбку с моего лица. Я никогда не была так счастлива.

За последние несколько месяцев мне пришлось смириться с тем фактом, что брак с Ноем Райаном был для меня всего лишь мечтой. Но тот факт, что Ной готов опуститься на одно колено и попросить меня выйти за него замуж, несмотря на разбитое сердце, которое, как он знает, его ждет, наполняет меня самой искренней, неподдельной любовью.

Когда мы наконец отрываемся друг от друга, Ной берет меня за руку и кладет кольцо на место, туда, где ему всегда было место.

Он снова целует меня, и с этими словами на нас обрушивается наша

Это невероятная ночь, без сомнения, лучшая в моей жизни, и когда Ной отвозит меня домой после того, как все сказано и сделано, я не могу удержаться от улыбки. Его рука задерживается на моем бедре, тяжесть моей болезни не приветствуется здесь сегодня вечером. Когда я смотрю на него, его локоть опирается на водительскую дверцу, пальцы небрежно лежат на руле, мое сердце трепещет. Все было как нельзя более идеально.

Этот невероятный мужчина будет моим мужем.

С самого начала он был моим, и теперь я собираюсь пойти к алтарю, чтобы выйти за него замуж, прежде чем он неизбежно проведет меня до конца, наши сердца будут переплетены до скончания времен.

Зои

Прекрасное солнце Аризоны поднимается над горизонтом, приветствуя новый день и окрашивая небо в яркие оттенки ослепительного золота. Это идеальный день, больше, чем я могла когда-либо желать, потому что чуть больше чем через час я выхожу замуж за своего лучшего друга.

Прошла неделя с тех пор, как Ной сделал предложение на озере, и хотя я знаю, что все происходит так быстро и не совсем обычно, я бы не хотела, чтобы было по-другому, особенно учитывая обстоятельства. Мы хотим максимально использовать каждую секунду, и если это означает выйти замуж за мужчину, который делает меня самой счастливой женщиной в мире, на короткой частной церемонии, пока солнце еще встает росистым утром, то это именно то, что мы собираемся сделать.

Я стою у окна своей спальни, не в силах решиться выползти на крышу. На данный момент я даже не думаю, что у меня хватило бы сил вытащить себя через раму. Хотя прошедшая неделя была невероятной: Ной занимался планированием нашей свадьбы, а мама помогала мне выбрать платье, мое состояние также продолжало неуклонно ухудшаться, что является одной из причин, почему мы делаем это так рано.

К тому времени, когда солнце только достигнет вершины неба, я буду слишком измотана, чтобы даже стоять, а к тому времени, когда оно снова скроется за горизонтом, я не смогу держать глаза открытыми. Если бы мы выбрали церемонию при свете звезд, как я всегда себе представляла, я смогла бы наслаждаться ею всего час или два. Таким образом, я могу не торопиться и насладиться каждой секундой — даже если для этого придется просить свою семью проснуться до рассвета.

Раздается тихий стук в мою дверь, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть маму с сияющими глазами.

— Ты готова начать? — бормочет она, и ее голос наполняет мою комнату ничем иным, как безусловной любовью.

Я киваю, радуясь, что могу расслабиться и спокойно пройти эту часть.

— Родилась готовой, — говорю я ей, пока бабочки танцуют в моем животе.

Я возвращаюсь к своей кровати, зная, что Хейзел вот-вот войдет и засыплет меня косметикой, и, ложась, не могу удержаться, чтобы не бросить взгляд на пустую половину Ноя. Он придерживался традиции и улизнул пораньше, чтобы не видеть меня утром в день нашей свадьбы, и хотя мне это в нем нравится, я также ненавидела просыпаться без тепла его сильных рук. Меня пугает то, что я не знаю, сколько еще времени утром у меня осталось, но я знаю, что с этого дня мне больше никогда не придется просыпаться в одиночестве.

Как и ожидалось, Хейзел появляется буквально через несколько мгновений и не теряет ни секунды. Она сразу же приступает к моему макияжу, делая все возможное, чтобы в то же время побаловать меня. Хоуп появляется на середине макияжа и, видя, насколько Хейзел одарена в этом деле, требует, чтобы она тоже сделала свой, чему Хейзел более чем рада угодить.

Если не беспокоиться о прическе, подготовка не займет много времени, и, прежде чем я успеваю опомниться, мама и Хоуп помогают мне надеть платье, пока я смотрю на себя в зеркало. Это красивое шелковое платье с тонкими расшитыми бисером бретельками и глубокой спинкой, мягкое и струящееся, которое идеально подчеркивает те маленькие изгибы, которые у меня остались. Платье спускается к небольшому шлейфу, материал собирается у моих ног, и хотя это не совсем то экстравагантное платье, которое я себе представляла, оно все равно красивое.

Мне всегда хотелось что-нибудь расшитое бисером с длинным шлейфом, но я просто недостаточно сильна, чтобы выносить вес такого платья. Глядя на себя сейчас, любуясь утонченностью, мягкими кружевами и вуалью на голове, которая ласковым летним ветерком ниспадает на мое лицо, я понимаю, что ничего не могло быть лучше. Оно абсолютно идеально, но что делает его еще лучше, так это осознание того, что это будет платье, в котором Ной навсегда запомнит меня. Этот самый момент будет жить в его воспоминаниях, бережно хранимый до скончания времен.

Когда я готова, в дверях появляется мой папа, его тихий вздох привлекает мое внимание. Я поднимаю взгляд, вглядываясь в своего отца через комнату, легкая улыбка растягивает мои блестящие губы.

— Привет, папочка, — шепчу я.

Единственная слеза скатывается из его глаза, когда он бредет ко мне, не останавливаясь, пока не оказывается прямо передо мной. Он нежно берет мою вуаль между пальцами и поднимает ее через мою голову, позволяя ей упасть мне за спину.

— От тебя просто — захватывает дух, говорит он мне, его пальцы нежно касаются моей щеки. — Ты действительно ангел, посланный с небес.

Я улыбаюсь отцу, заставляя себя не расплакаться.

— Ты ведешь меня к алтарю, верно?

— Для отца нет большей чести, чем отдать свою дочь в день ее свадьбы, — шепчет он. — Нет такого места, где я предпочел бы быть.

Мои щеки вспыхивают, и на мимолетный миг я чувствую себя той самой маленькой девочкой, которая раньше наряжалась в мамино старое свадебное платье, не заботясь ни о чем на свете. Я заставляла папу вести меня к алтарю и отдавать Хейзел, которая была вынуждена выступить в роли жениха, когда Ною надоело играть в свадьбу. Нереально думать, что мы снова там, только на этот раз все по-настоящему, и никто не играет.

— Ты не позволишь мне упасть?

— Никогда, — бормочет папа, прежде чем снова обхватить меня рукой и поднять мою вуаль. Он наклоняется и нежно целует меня в щеку, прежде чем встретиться со мной взглядом. — Я люблю тебя,

Я не могу сдержать слез, и он поспешно вытирает их, прежде чем, наконец, вернуть мою вуаль на место.

— Давай выдадим тебя замуж, — говорит он и с этими словами встает рядом со мной, его рука обнимает меня за талию. Я накрываю его руку своей, и Хейзел берет букет тюльпанов, составленный из дюжин, которые Ной подарил мне за последние несколько недель, по одному на каждый день в обязательном порядке.

Меня охватывает нервное возбуждение, но я не могу ждать. Я никогда в жизни не была так готова. Мы спускаемся по лестнице, и папа держится за меня крепче, чем когда-либо, в то время как мама и Хоуп следуют за нами.

Папа открывает дверцу шикарного лимузина, и я не могу удержаться от смеха про себя. Это безумие. Я никогда раньше не ездила в лимузине, но это абсолютно все и даже больше. Я чувствую себя принцессой. Это почерк Хейзел, и мне нравится, как она вложила свои два цента, чтобы убедиться, что сегодняшний день для меня будет абсолютно идеальным.

Мы все забираемся внутрь, и после того, как все устраиваются, водитель жмет на газ, и мы едем по дороге, прочь от Ист-Вью, в сторону сельской местности. Я понятия не имею, куда мы направляемся, знаю только, что увижу Ноя, когда мы доберемся туда.

Как только Ной нашел это место, он решил, что хочет оставить мне еще один сюрприз. Это не давало мне покоя всю неделю, но я знаю, что бы он ни выбрал, это будет потрясающе.

Проходит тридцать минут езды, прежде чем лимузин сворачивает на длинную извилистую дорогу, и когда он это делает, мои глаза загораются множеством захватывающих дух, ярких цветов. Прекрасные оттенки красного, розового, желтого, оранжевого и белого цветов заполняют холмистые поля тюльпанов передо мной.

Я сажусь прямее, мои глаза широко распахиваются, когда утреннее солнце отражается от росы, оставшейся на нежных лепестках. Это самое невероятное, что я когда-либо видела.

— О боже, — шепчет мама, ее рука опускается на мое бедро и нежно сжимает. — Я знала, что это будет прекрасно, но я никогда не могла себе этого представить. От этого захватывает дух.

Я никогда в жизни не слышала более правдивых слов, и у меня начинают слезиться глаза. Это действительно захватывает дух. Я не думала, что что-то может превзойти невероятное предложение Ноя, но это намного больше, чем я когда-либо мечтала.

Мы проезжаем поля, усаженные яркими тюльпанами, когда водитель, наконец, нажимает на тормоз, и когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть в окно напротив, я наконец вижу его — Ноя Райана, моеголучшегодруга и любовь всей моей жизни — ожидающего меня среди моря прекрасных цветов.

Его улыбка ярче, чем я когда-либо видела, и то, как колотится мое сердце, — это то, чего я никогда раньше не испытывала. Это ошеломляюще, чисто и наполнено самой обожающей, вечной любовью, и я знаю каждой клеточкой своего существа, что моей целью в жизни, каждым моментом, который я когда-либо испытывала, был путь, ведущий прямо к нему.

Смыслом моего существования было быть с этим мужчиной, учить его любить, расти и быть светом, который всегда приводил его домой.

Я никогда не чувствовала себя такой умиротворенной, никогда не чувствовала себя так идеально правильно.

Он стоит под великолепной деревянной аркой с драпировками из белого шифона, которые колышутся на утреннем ветерке, но, несмотря на ее красоту, мой взгляд по-прежнему прикован к нему. Он такой неотразимо красивый, и от этого блеска в его глазах мне хочется выскочить из лимузина и упасть прямо в его сильные объятия.

Несмотря на темный оттенок стекла, его пронзительные глаза встречаются с моими, удерживая мой взгляд, пока эта связь между нами укрепляется и превращается в самый нерушимый металл, обвивающий наши души и удерживающий нас там. Даже после смерти эта связь не ослабнет.

Он будет поддерживать меня до скончания веков, и когда у нас наконец появится шанс встретиться снова, это будет похоже на звуковой удар, звезды выровняются, и все вернется на свои места, именно туда, где всегда должно было быть.

Я прерывисто вздыхаю, когда водитель лимузина обходит машину и открывает заднюю дверцу. Папа выходит первым, предлагая руку всем своим девочкам, даже Хоуп, потому что моя бабушка воспитала его идеальным джентльменом, хотя иногда мне кажется, что он забывает об этом.

Из машины я слышу нежную музыку, доносящуюся с тюльпанного поля, и мое сердце поет. Он действительно все продумал. Когда приходит моя очередь выходить из машины, отец протягивает мне руку, и я осторожно беру ее, сияя, когда он улыбается в ответ.

— Я не дам тебе упасть, — обещает он.

Выйдя из машины, мама и Хоуп поправляют мою фату, убеждаясь, что все в порядке, и когда священник проходит мимо прекрасных тюльпанов и занимает свое место за углом арки, я поворачиваюсь лицом к Ною.

Широкая улыбка на его лице переходит в судорожное дыхание, он смотрит на меня с полным, всепоглощающим благоговением, его глаза передают слова, которые он не может произнести. Мое сердце колотится, как гром среди клубящихся облаков.

Это намного больше, чем я думала, это может быть, так бесспорно идеально.

Мама, Хейзел и Хоуп пробираются через небольшие ряды между тюльпанами, встречаясь с тетей Майей и небольшой группой друзей и родственников, которые собрались вокруг нас, и когда музыка переходит на "From This Moment"Шанайи Твен, мой отец предлагает мне руку.

Мы направляемся к красивой арке, и с каждым шагом мой взгляд остается прикованным к Ною. Мой отец поддерживает меня, его сильные руки готовы довести меня до конца, пока он говорит мне, как сильно меня любит.

Каждый шаг приближает меня, и когда мое сердце колотится намного быстрее, я ускоряюсь, не в силах больше ждать ни секунды. Мои ноги запинаются, и я останавливаюсь перед Ноем, и мой отец наклоняется, чтобы обнять меня.

— Всегда моя маленькая девочка.

У меня щиплет в глазах, но прежде чем я успеваю расплакаться, Ной берет меня за руку и притягивает прямо к себе. В этот момент существуем только мы вдвоем, и мир исчезает. Его пальцы переплетаются с моими, когда он опускает голову, мы вдвоем сливаемся в чистом блаженстве.

— Ты такая красивая, — бормочет он хриплым от эмоций голосом. — Я люблю тебя.

— Я люблю тебя, — шепчу я в ответ, наши сердца бьются синхронно.

Священник выходит вперед, и когда музыка стихает, он начинает церемонию, приветствуя нашу семью и друзей

Я вдыхаю его, желая насладиться этим моментом, не желая ни черта упускать. Я хочу сохранить все это в своей памяти, ощущение его рук в своих, то, как колотится мое сердце, тяжелый пульс в ушах. Я хочу запомнить, как он пахнет, как его волосы падают на глаза и танцуют на утреннем ветерке.

Я хочу помнить тихие крики моей матери, когда мой отец прижимает ее к себе, ошеломляющий аромат тюльпанов, окружающий нас. Я хочу всего этого. Я хочу утонуть в этом моменте и почувствовать, как он возносит меня прямо в небо.

Когда приходит время произносить наши клятвы, Ной сжимает мою руку, надевая золотое обручальное кольцо на кончик моего пальца.

— Зо, — начинает он, удерживая мой взгляд, как будто это единственное, что заставляет его дышать. — Это просто. Я буду любить тебя. Я буду любить тебя сегодня, завтра и каждый день, пока небеса и земля больше не перестанут существовать. Будь ты здесь, рядом со мной, разделяешь наши жизни вместе или наблюдаешь за мной сверху, я буду любить тебя. Ты для меня все, Зои Джеймс, и пока мое сердце продолжает биться, оно будет биться для тебя.

Слезы катятся по моим щекам, когда он осторожно надевает золотое колечко на мой палец, и когда наступает моя очередь, я беру его за руку, точно так же, как он делал это со своей, надевая золотое колечко на верхнюю часть его безымянного пальца.

— Ты мой человек, Ной. Я шла по жизни с тобой, бок о бок, с самого начала, и, будучи маленькой девочкой, я и представить себе не могла, что любовь к тебе приведет меня на такие американские горки, — выдыхаю я. — Ты поглотил меня, владел мной всеми возможными способами. Так что для меня сегодняшний день не в том, чтобы отдаться тебе, потому что я всегда была твоей, и я буду оставаться твоей до скончания времен. Мое сердце всегда лежало в твоей ладони, точно так же, как твое в моей. Мы — близнецовое пламя, и хотя меня не будет здесь, чтобы подарить тебе еще пятьдесят лет, чтобы строить нашу совместную жизнь или дом, наполненный любовью и смехом, я обещаю тебе, что наши души никогда не расстанутся. Я всегда буду с тобой, всегда буду любить тебя всем, что я есть, даже наблюдая за тобой с небес.

Ной прижимается своим лбом к моему, когда я надеваю обручальное кольцо на место, затем, прежде чем у священника появляется шанс сказать ему, что он может поцеловать свою невесту, Ной поднимает вуаль с моей головы и притягивает меня к себе, обнимая за талию, когда его губы опускаются на мои.

Наша семья и друзья аплодируют, когда священник официально объявляет нас мужем и женой, но все, что для меня имеет значение, — это ощущение теплых губ Ноя, прикасающихся к моим.

Муж.

Ной Райан — мой муж.

Наша семья подбегает к нам, поздравляя, в то время как священник пытается оттащить нас, чтобы подписать документы, которые сделают брак официальным. И как только все сказано и сделано, мы проводим остаток дня, празднуя это событие. Тренер Сандерсон и товарищи Ноя по команде арендовали целый ресторан специально для нас в качестве свадебного подарка, и после волшебного дня, наполненного любовью, семьей и неоспоримым счастьем, Ной наконец сажает меня в машину, и я вымотана так, как никогда в жизни.

Над Ист-Вью только начинают сгущаться сумерки, когда Ной останавливает свой Камаро у самого модного отеля в городе. Мои брови хмурятся, когда я смотрю на него.

— Что мы здесь делаем?

— Вряд ли это романтично — проводить нашу первую брачную ночь под крышей твоих родителей, — говорит он мне. — Особенно учитывая, что они будут точно знать, что мы делаем.

Мои щеки вспыхивают, и я стараюсь не думать о том, насколько он прав. Тот факт, что мы проводим ночь в отеле, является еще одним поводом для моих родителей узнать, что мы делаем. Но теперь мы женаты, и ничто не помешает мне провести первую брачную ночь с мужчиной, которого я люблю.Моим мужем.

— Спасибо, — говорю я ему. — А теперь поторопись и отнеси меня в постель. Я не смогу поцеловать тебя так, как действительно хочу, когда все глаза весь день были прикованы к нам, и если я не смогу в ближайшее время прикоснуться к тебе, никто не знает, что я могу натворить.

Ной на мгновение вытаращил на меня глаза. Я всегда была напориста, когда мне нужна была близость с ним, но обычно это сопровождалось румянцем на щеках и застенчивой улыбкой, но не сегодня вечером, не сейчас.

Ной помогает мне выйти из машины и передает ключи парковщику, прежде чем подхватить меня на руки, при этом изящный шлейф моего платья свисает ниже. Он несет меня прямо в лифт, его губы на моих губах всю дорогу до тридцать четвертого этажа. И когда он вставляет карточку-ключ в считывающее устройство и открывает дверь, тихий вздох срывается с моих губ.

Номер потрясающий, но он не имеет ничего общего с видом на город из окон от пола до потолка, и мне приходится отстраниться от Ноя, мне нужно время, чтобы все это осознать. Он ставит меня на ноги, убеждаясь, что я удерживаю равновесие, прежде чем позволить мне высвободиться из его сильных рук. Я пересекаю комнату и направляюсь прямо к впечатляющему окну, любуясь закатом, танцующим в окнах высотного здания вокруг нас. Я никогда не видела ничего подобного.

Я любуюсь видом, когда чувствую теплые пальцы Ноя на своем плече, нежно поглаживающие мою кожу, спускающиеся по локтям к кистям. Мои пальцы ловят его, а затем его губы оказываются у основания моего горла, и я наклоняю голову, открываясь для большего.

Другой рукой он обнимает меня за талию и поворачивает, пока его губы не опускаются на мои. Огонь разгорается в моих венах, и я приподнимаюсь на цыпочки, нуждаясь в том, чтобы быть ближе к нему. Он теребит расшитую бисером бретельку моего платья, спуская ее с плеча, его пальцы так чувственно касаются моей кожи. Мне нужно гораздо больше.

Он не торопится, глубоко целуя меня и боготворя каждый дюйм моего тела, когда я протягиваю руку между нами и начинаю расстегивать рубашку от его костюма.

Мое платье спадает, и когда я освобождаю его от брюк, его руки

— Я люблю тебя так чертовски сильно, Зои, — говорит он мне. — Прямо здесь, с тобой в моих объятиях, в статусе моей жены, я всегда буду помнить нас такими.

На моих глазах выступают слезы, и я киваю, совершенно затаив дыхание.

— Я знаю, — говорю я ему, моя рука скользит с его плеча на грудь, чувствуя, как бьется его сердце под моей ладонью. — Помни нас такими.

Он кивает, его губы возвращаются к моим, и когда он протягивает руку через кровать, чтобы взять маленький пакетик из фольги, я качаю головой.

— Не сегодня, Ной, — шепчу я. — Я просто хочу чувствовать тебя.

Он задерживает мой взгляд еще на мгновение, и хотя я уверена, что есть миллион причин, почему мы не должны этого делать, есть также миллион причин, почему мы должны. На самом деле все сводится к тому, что я люблю этого мужчину всей душой, как я и говорила ему в своих клятвах, и теперь, когда осталось всего несколько недель, я хочу проводить каждое мгновение, чувствуя, как он оживляет меня. Чувствовать его и только его.

Ной кивает, и мгновением позже он наклоняется и хватает меня за бедро, поднимая его высоко над своим бедром, и с этими словами он толкается в меня, его губы двигаются по моим.

Зои

Настоящее семейное блаженство поглотило меня за последние несколько недель, и это было намного больше, чем я ожидала, но я не могу лгать, я знаю, что мое время скоро придет. Я чувствую это нутром. Я почти в конце, и необходимость смотреть, как сердце Ноя разбивается каждый раз, когда он входит в мою комнату, разрывает меня на части.

Боль взяла верх, и это хуже, чем я была готова, тем более теперь, когда мои органы начали сдаваться. Они сдаются, и с каждым днем это становится только труднее.

Мне осталось немного. Может быть, несколько дней, и мне никогда не было так страшно. Я не готова покинуть этот мир без него. Я не хочу быть просто воспоминанием.

Вставать с постели стало рутиной, слишком сложной, чтобы браться за нее до тех пор, пока в этом нет крайней необходимости, и когда я это делаю, мне нужно, чтобы Ной был рядом и поддерживал меня. И в те моменты, когда это становится слишком сильным и мой разум затуманивается страхом, Ной занимается со мной любовью до тех пор, пока все, что я знаю, — это всепоглощающая связь, которую мы разделяем.

Я не могу лгать. Я в ужасе от того, что ждет меня по ту сторону. Увижу ли я Линка? Ускользну ли я в небытие? Или меня ждет целый мир со всеми приключениями, которые обещала мама? Но я также в ужасе от того, что я оставляю позади. Мама и папа будут опустошены, раздавлены и сломлены безвозвратно, но они поддержат друг друга. С другой стороны, Ной и Хейзел... Каждый раз, когда я думаю об этом, мой мир сгорает дотла вокруг меня.

Последние несколько недель я провела, погрузившись в свой ноутбук и что-то записывая, только в последние несколько дней у меня не было сил закончить это. Или, возможно, мне не хватает смелости. Я знаю, что будет дальше, но не знаю, как выразить это словами.

Келли — моя сиделка на дому и моя медсестра из лечебного центра — заканчивает проверять мои показатели, и грустная, ободряющая улыбка на ее лице говорит мне, что сегодня не тот вечер. Она была со мной с самого начала того первого курса химиотерапии, и с тех пор мы каким-то образом выработали какой-то безмолвный способ общения. Я точно знаю, что она пытается мне сказать, по простому проблеску в ее медовых глазах. Она действительно переживала за меня. Она действительно хотела, чтобы я смогла пережить это, и за последние шесть или около того месяцев она стала моей семьей.

Покончив со своим обычным угощением для Элли, она выходит из моей комнаты, закрывая за собой дверь. Пока она сообщает моим родителям последние новости в коридоре, я делаю все возможное, чтобы не слышать их приглушенные голоса. Мне невыносимо знать, что у меня осталось всего несколько дней.

Вместо этого я достаю ручку и блокнот, в которых была занята записями, и возвращаюсь к работе, желая оставить что-нибудь для людей, которые значат для меня больше всего.

Сегодняшнее письмо-Хейзел.

Ной сидит рядом со мной, предоставляя мне уединение, необходимое для письма, но я не собираюсь лгать, я вижу, как несколько раз он заглядывает мне через плечо, читая слова, которые я пишу своей младшей сестре. Он просто ничего не может с собой поделать, но когда для меня придет время взять этот самый блокнот и написать наверху слова "Дорогой Ной", я не знаю, как справлюсь с этим.

Уже далеко за полночь, когда я запихиваю пятистраничное эссе в конверт и нацарапываю имя Хейзел на лицевой стороне, я совершенно измотана. Я сама едва могу держать голову высоко, но когда я смотрю на Ноя, наблюдая за тем, как он наблюдает за мной, я знаю, что должна сделать это сейчас, потому что завтра я не знаю, хватит ли у меня сил даже попытаться.

— Ной, — говорю я хриплым голосом, когда в горле образуется комок.

Его глаза мгновенно расширяются, он изучает мое лицо, почти готовый спрыгнуть с кровати и помчаться за помощью.

— Что случилось? — он выпаливает. — Ты в порядке? Что тебе нужно?

— Я... Я в порядке, — выдыхаю я, моим словам становится все труднее выстраивать законченные предложения. — Я просто... Ты не отведешь меня... на крышу?

— Крыша? — спрашивает он, уже качая головой. — Детка, я не уверен, что это хорошая идея.

— Есть кое-что, о чем я хочу с тобой поговорить, — говорю я, делая глубокий вдох и пытаясь игнорировать боль, но, по правде говоря, сейчас все не так плохо, не после того, как Келли только что накачала меня. — И я просто... я хочу сидеть в твоих объятиях и... и смотреть на звезды.

Он озабоченно хмурит брови, и я вижу по его глазам, как он борется сам с собой за то, что делать, но, в конечном счете, он не собирается говорить мне "нет", не

— Ладно, — наконец говорит он, забирая одеяло и стягивая его с моих тонких ног. — Ты не должна меня отпускать.

Я киваю, зная, что это даже не будет проблемой, потому что он будет единственным, кто поддержит меня, не даст упасть.

Я пододвигаюсь к краю кровати, и он берет меня за руку, прежде чем передумать, и подсунув свою руку прямо под мои ноги, прижимает меня к своей груди. Затем, повернувшись к окну, он делает несколько шагов, прежде чем опустить меня на стол. Он открывает окно и широко распахивает его, прежде чем залезть. Затем, протянув руку назад, он поднимает меня прямо со стола и уносит на крышу моего дома.

Ной прислоняется спиной к кирпичной кладке и держит меня между своих ног, его рука лежит на моем бедре, а большой палец проводит взад-вперед. Другая его рука обвивается вокруг моей талии, и я хватаюсь за нее, мои пальцы переплетаются с его, когда я чувствую, как ночной ветерок обдувает мое лицо.

Я вдыхаю его, закрываю глаза и наслаждаюсь ночью, задаваясь вопросом, не последняя ли это ночь, которую я когда-либо испытаю.

— Это идеально, — говорю я ему. — Сегодня прекрасная ночь.

— С тобой всегда идеально, — бормочет он, наклоняя лицо, чтобы поцеловать меня в плечо.

Глядя на звезды, я наблюдаю, как они мерцают на фоне темного неба, словно подмигивая прямо мне, заманивая присоединиться к ним, и, полагаю, я так и сделаю.

— Тебе всегда нравилось наблюдать за звездами, — комментирует Ной.

Я киваю, проглатывая комок в горле.

— Когда я была маленькой девочкой, я всегда мечтала, что однажды буду танцевать среди звезд, — тихо говорю я, обнаружив, что мне легче говорить шепотом, — перепрыгивая с одной на другую, как маленькие блестящие камешки, и я думаю... может быть, я смогу.

— Нет, Зо, — бормочет он, поднимая руку, чтобы обхватить мое лицо, поворачивая его, чтобы встретиться со мной взглядом. — Ты никогда не должна была быть одной из многих звезд. Ты — целое чертово солнце.

Моя нижняя губа дрожит, и я наклоняю голову, приподнимая подбородок ровно настолько, чтобы поцеловать его.

— В таком случае, каждое утро, когда ты будешь просыпаться и видеть солнечные лучи, пробивающиеся сквозь жалюзи, ты будешь знать, что это я. Или когда ты будешь бегать туда-сюда по полю, выигрывать матчи, а палящее солнце заставит тебя вспотеть, ты будешь думать обо мне.

— Всегда, Зо. Каждый день я буду думать о тебе. Утром. В полдень. Ночью. Ты всегда будешь рядом, и куда бы я ни пошел, я смогу взять тебя с собой.

— Ной, я... мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал.

— Что угодно.

— Мне нужно, чтобы ты присмотрел за Хейзел, — говорю я ему, останавливаясь, чтобы перевести дыхание, пока слезы текут по моему лицу, как тихая река, текущая сквозь ночь. — Ты будешь нужен ей больше, чем когда-либо. Ты — все, что у нее осталось.

— Ты знаешь, что я это сделаю, — клянется он. — Я не позволю ей упасть.

Я киваю, поворачиваясь в его руках, чтобы положить голову ему на грудь.

— Мне страшно.

— Я знаю, Зо, но все будет хорошо. Келли позаботится о том, чтобы тебе не было больно и...

— Нет, — бормочу я. — Я не имею в виду, что боюсь этого. Ну, я боюсь. Я боюсь отпустить тебя и никогда больше не увидеть твоего лица, но что меня действительно пугает, так это то, что я оставляю позади.

Ной сдерживает слезы, его рука обхватывает мой затылок, прижимая меня так чертовски близко.

— Что ты имеешь в виду?

— Я в ужасе от того, что ты собираешься провалиться во тьму, как это случилось после смерти Линка, — признаюсь я, мои слезы пропитывают его рубашку. — Ты не можешь позволить этому случиться, Ной. Мы страдали все эти три года и прокладывали себе путь вперёд только не для того, чтобы ты снова упал. Меня не будет здесь, чтобы поднять тебя обратно. Пообещай мне, Ной. Пообещай, что не позволишь этому случиться. Ты слишком нужен твоей маме и Хейзел, и я не могу уйти, пока не буду уверена, что с тобой все будет в порядке.Мне нужно, чтобы с тобой все было в порядке.

— Черт возьми, Зо. Я...

Я качаю головой, мне нужно выговорить слова, пока я еще могу.

— Я так многого хочу для тебя, — кричу я, ныряя глубоко в самые темные уголки своего сердца. — Я хочу, чтобы ты снова нашел свою любовь. Я хочу, чтобы ты женился и у тебя был большой дом на холме с частоколом и миллионом бегающих вокруг детей. Но более того, я хочу, чтобы ты знал, что заслуживаешь этой любви, и хотя мне больно думать о том, что ты когда-либо полюбишь кого-то другого так, как любил меня, я не хочу, чтобы ты чувствовал вину за то, что снова открылся.

У него текут слезы, голос прерывается.

— Зои, я... я не могу этого сделать, — говорит он мне. — Я не хочу любить никого другого. Я не хочу, чтобы вокруг бегали дети, у которых не твои глаза. Я не хочу двигаться дальше, Зо.

— Не говори так, — умоляю я, хватаясь за него, как будто это он ускользает. — Я знаю, это будет тяжело, даже мучительно, но ты справишься. И однажды, когда это будет не так больно и ты сможешь думать обо мне без того, чтобы твой мир рушился вокруг тебя, ты поймешь, что готов попробовать.

Он качает головой.

— Не надо, Зо. Не заставляй меня представлять жизнь, о которой я всегда мечтал, с тобой, с кем-то другим. Я не могу этого сделать.

— Пока нет, — шепчу я в ночь. — Но однажды. Ты такой сильный, Ной. Ты поддерживал меня все это время и дал мне самую замечательную жизнь. Ты дал мне так много и научил меня тому, что на самом деле значит любить всем, что я есть. Я взяла твою фамилию и стала называть тебя своим мужем. Вдобавок ко всему, я была единственной женщиной, на которую ты когда-либо смотрел с любовью в глазах. Ты не представляешь, как много это значит для меня, Ной. Просто иметь тебя в своей жизни в качестве моего лучшего друга было величайшим подарком из всех, но ничто не сделало бы меня счастливее, чем возможность наблюдать за тобой и видеть твой мир наполненным счастьем. Я хочу наблюдать, как ты решаешь стать отцом. Я хочу видеть, как ты мучаешься над образцами краски для дома, который ты построишь для своей семьи. Я хочу, чтобы

Он обнимает мое хрупкое тело, прижимая меня крепче, чем когда-либо прежде, уткнувшись лицом мне в плечо.

— Я не знаю, как жить без тебя.

— Ты сможешь, — обещаю я ему, кладя руку ему на сердце. — Я всегда буду рядом, чтобы помочь тебе пройти через это.

Он молчит, и единственный звук — мягкий весенний ветерок, шелестящий в листьях.

— За последние шесть месяцев ты помог мне пройти через худшее. Ты поддерживал меня во время химиотерапии и дал мне силы продолжать, но теперь моя очередь. Позволь мне поддержать тебя так, как ты держал меня.

— Я чертовски сильно люблю тебя, Зои, — говорит он, поднимая на меня свой сокрушенный взгляд.

Протягивая руку, я обнимаю его за щеку, заглядывая глубоко в эти глаза, которые я любила всю свою жизнь.

— Ты был всем моим миром, Ной. Никогда не забывай, как сильно я любила тебя.

— Никогда, — клянется он и с этими словами прижимается своими губами к моим в самом нежном поцелуе — самом сладком прощании.

Ной

Мои пальцы сжимают единственный стебель розового тюльпана, который я только что купил в цветочном магазине Ист-Вью, и я прижимаю его к груди, подъезжая к дому моей мамы. Ее машины нет, и я вздыхаю с облегчением. Это не совсем тот разговор, который я хотел бы вести, когда она подслушивает.

Это дерьмо и так достаточно сложное.

Прошло три дня с тех пор, как Зои сидела со мной на крыше, изливая мне свое сердце и рассказывая о своих надеждах и мечтах о будущем, которое, как предполагается, у меня будет без нее. Она заставила меня пообещать, что я не вернусь во тьму, которая поглотила меня после смерти Линка, и хотя в ту ночь я не смог вымолвить ни слова, я собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы попытаться удержаться. Если ей нужно, чтобы я пообещал ей одну вещь, то я это сделаю. Кроме того, как я мог ее так подвести? Она так упорно боролась, чтобы зайти так далеко, так что меньшее, что я могу сделать, это позволить ей покинуть этот мир со знанием того, что со мной все будет в порядке.

Нет ничего, чего бы я не сделал для Зои, для моейжены.

Эти последние несколько дней были невыносимыми. Ее органы быстро поддаются болезни и отказывают, и хотя она улыбается мне каждый раз, когда я вхожу в комнату, я знаю, что она в агонии. Ее пальцы опухают, и она с трудом может двигаться, с трудом держит глаза открытыми, и хотя я хочу обнять ее навсегда, держать ее здесь для своих собственных эгоистичных нужд, мне нужно отпустить ее, чтобы она наконец обрела покой.

Ей осталось недолго. Я случайно услышал, как Келли упомянула родителям Зои, что это может произойти уже завтра, и именно поэтому я здесь.

Сжимая в руке единственный розовый тюльпан, я выхожу из машины и направляюсь по знакомой дорожке к входной двери моей мамы, прежде чем войти. Я вхожу в маленькое фойе и пересекаю гостиную, прежде чем направиться по коридору.

Я останавливаюсь у спальни Линка, когда тяжесть давит мне на плечи.

Как, черт возьми, мы здесь оказались?

Все должно было обернуться совсем не так. Ей всего восемнадцать. У нее едва был шанс выжить. Я должен был подарить ей мир, построить вместе дом и наблюдать, как ее живот растет от наших детей. И теперь, когда я буду смотреть на трибуны в день игры, я не увижу ничего, кроме пустого места.

Переступая порог спальни Линкольна, я делаю глубокий вдох, уверенный, что все еще чувствую здесь его запах. Мне кажется, что прошла целая жизнь с тех пор, как я в последний раз видел его лицо, но в то же время мне кажется, что это было только вчера.

Забавно, как горе может подойти и ударить ещё раз. Как раз в тот момент, когда ты думаешь, что у тебя все в порядке, что-то происходит, и ты возвращаешься к исходной точке, стоишь на коленях, не в силах дышать. Вот что я чувствую, оплакивая своего младшего брата. Прошло почти пять лет, и хотя с каждым днем жить становилось все легче, это все еще причиняет боль, черт возьми.

Черт, у меня даже в голове не укладывается, как больно будет оплакивать Зои.

Прохожу по комнате Линка, мои пальцы скользят по его столу, просматривая бумаги и фотографии, которые я видел миллион раз, прежде чем, наконец, опускаюсь на край его кровати, все еще крепко сжимая в пальцах тюльпан Зои.

Упираясь локтями в колени, я наклоняюсь вперед, делая прерывистые вдохи и заставляя себя не плакать — не здесь, не в этой комнате.

— Линк, я... я знаю, что не в том положении, чтобы просить тебя об одолжении. Я никогда не был лучшим братом. Я подводил тебя снова и снова, особенно после того, как ты ушел. Я причинил боль людям, которых люблю, Зои больше, чем кому-либо, — говорю я, стискивая челюсти и нуждаясь в минуте, чтобы найти в себе хоть каплю сил продолжать. — Я знаю, ты присматриваешь за нами. Бывают моменты, когда я чувствую тебя, и я могу поклясться, что ты был прямо там, в комнате, со мной. Я знаю, ты видишь, что происходит с Зои. Это ненадолго, и она будет там, наверху, с тобой, и, несмотря на то, как сильно я хочу удержать ее, ей нужно уйти, чтобы стать свободной. Ей больно, Линк, и это чертовски убивает меня, видеть ее такой, но мне нужно знать… — Я замолкаю, мой голос начинает дрожать. — Мне нужно знать, что ты будешь присматривать за ней. Она напугана. Чертовски напугана. Она не знает, что ее ждет, но ты можешь ей помочь. Возьми ее за руку и проведи через все это. Пожалуйста. Помоги ей найти свое предназначение в этой следующей жизни, помоги ей отпустить, помоги ей познать покой.

Слезы наворачиваются на мои глаза, и я опускаю голову, делая несколько коротких вдохов, когда мой телефон разрывает тишину. Я роюсь в кармане, вытаскиваю его и вижу имя Генри, мелькающее на экране, и мое сердце сжимается, когда я подношу телефон к уху.

— Что

— Ной, я... Пора, — говорит он мне хриплым от горя голосом. — Тебе нужно вернуться домой, к ней.

Мой телефон падает на землю, а руки начинают дрожать.

Нет.

Нет, этого не может быть.

Я не готов.

У нас должен был быть еще один день. Она должна была провести этот день в моих объятиях, чтобы я мог снова и снова говорить ей, как сильно любил ее все эти годы. Мне нужно сказать ей, как колотится мое сердце каждый раз, когда она смотрит на меня, как одна ее улыбка может поставить меня на колени, и как сильно я буду дорожить временем, которое мы провели вместе.

Предполагалось, что у нас будет больше времени.

Я не помню, как вышел из комнаты Линка, но в одну секунду я разговариваю по телефону с отцом Зои, а в следующую мчусь по улице, выжимая из своего Камаро максимум. Все, что я знаю, это то, что она умирает, что ей пора уходить, а я не держу ее за руку, как всегда обещал.

Я веду машину на автопилоте, пробиваясь сквозь утренний поток машин, пока мои шины, визжа, не останавливаются у дома Зои, и тогда я бегу.

Мои ноги стучат по тротуару, отбрасывая меня к входной двери, когда я хватаюсь за ручку и распахиваю ее. Я поднимаюсь по лестнице за считанные секунды и, как только достигаю двери ее спальни, останавливаюсь, в ужасе от того, что сейчас увижу.

Дверь открыта, и я слышу приглушенные крики Эрики, но когда комнату наполняет страдальческий тон Зои, это возвращает меня в движение.

— Где Ной?

— Я здесь, детка, — шепчу я, входя в дверь.

Эти зеленые глаза, которые я так неистово люблю, тускнеют быстро, когда Хейзел лежит с ней в постели, они вдвоем тесно прижимаются друг к другу. Родители Зои стоят по другую сторону от нее, и когда я подхожу к ее кровати, Хейзел высвобождается из объятий Зои, давая мне пространство.

— Ну же, — шмыгает носом Эрика, положив руку на плечо Хейзел. — Давайте дадим им минутку.

Глаза Зои не отрываются от моих, и я могу только представить, что она там видит. Боль. Отчаяние. Агония. Разбитое сердце. Пустота.

Семья Зои выходит, но я слышу, как они топчутся у двери, не желая уходить далеко, когда я забираюсь прямо в кровать Зои, заключаю ее в объятия и прижимаю к себе, изо всех сил стараясь держать себя в руках. Ей не нужно видеть, как я ломаюсь. Мне нужно быть сильным ради нее. Мне нужно придать ей сил, чтобы она могла спокойно уйти из жизни, зная, что со мной все будет в порядке.

— Мне очень жаль, — плачет она.

— Тебе не за что извиняться, Зозо.

— Я... я думаю... я думаю, пришло время, — говорит она мне срывающимся голосом.

— Я знаю, — говорю я, прижимая ее еще крепче, мои руки нежно касаются ее кожи, отчаянно пытаясь успокоить ее. — С тобой все будет в порядке, Зо. Я не хочу, чтобы ты боялась.

Ее слезы впитываются в мою рубашку, и они уничтожают меня, когда горе удваивается, сжимаясь вокруг моей груди, как тиски.

— Я в ужасе, — шепчет она. — Я не готова отпустить тебя.

— Ты этого не сделаешь. Я собираюсь быть рядом и обнимать тебя все это время. Я никогда не отпущу тебя, — клянусь я ей дрожащим голосом. — А потом, когда ты закроешь глаза и почувствуешь, как на тебя снизойдет покой, Линк будет ждать. Он проведет тебя до конца.

— Ты действительно так думаешь?

— Я это знаю, — обещаю я ей. — Он будет присматривать за тобой, пока я не окажусь там, но просто знай, что когда я это сделаю, я побегу к тебе, Зо. Я собираюсь бежать так чертовски быстро, прямо в твои объятия, и мы будем вместе, такими, какими нам всегда было суждено быть.

Она кивает, уткнувшись мне в грудь, протягивая руку, чтобы вытереть слезы.

— Не прощаюсь, —хнычет она.— Просто увидимся позже.

— Вот именно. Это не прощание.

Она судорожно дышит, от ее плача ей становится еще более неуютно, и я пытаюсь успокоить ее, как могу, но я не выдерживаю, чувствуя, что она начинает ускользать. Она откидывается на подушку, прежде чем взять что-то в руку.

Она поворачивается ко мне, ее угасающие глаза пристально смотрят на меня.

— Я хочу, чтобы это было у тебя, — говорит она, беря меня за руку и вкладывая в нее длинную цепочку. Неохотно отводя от нее взгляд, я опускаю его на свою раскрытую ладонь и вижу два кольца, символизирующих недолговечный брак между нами. Они продеты в изящную цепочку, которую я подарил ей на семнадцатилетие, и я тут же обхватываю ее пальцами.

— Зои, я...

— Не надо, — говорит она. — Я знаю, что ты собираешься сказать, и я не хочу, чтобы их похоронили и забыли вместе со мной. Я хочу... я хочу, чтобы они были у тебя. Это самые драгоценные вещи, которые у меня есть. Они представляют тебя и меня, Ной. Мне нужно, чтобы ты сохранил их для меня. Цени их так же, как ты ценил меня.

Я киваю, едва в состоянии выдавить из себя слова.

— Мне нужно, чтобы с тобой все было в порядке, — умоляет она меня. — Обещай мне, что ты не упадешь в темноту.

— Я обещаю, Зо.

— А когда у тебя будут дети, — продолжает она прерывающимся плачем. — Ты расскажешь им обо мне? О том, как сильно ты меня любил?

Моя хватка крепче сжимает ее стройное тело, когда я прижимаюсь губами к ее виску, боясь отпустить.

— Каждый день моей жизни, — клянусь я ей.

Она всхлипывает, прижимаясь лицом к изгибу моей шеи.

— Я... я люблю тебя, Ной.

— Я тоже люблю тебя, Зо, — говорю я, горячие слезы наворачиваются на мои глаза, пока я изо всех сил пытаюсь сдержаться. — Ты мойлучший другс самого начала. Ты загипнотизировала меня, держала в плену восемнадцать лет и была второй половиной меня. Как ты и говорила в своих клятвах, детка. Мы — близнецовое пламя, и я обещаю тебе, где бы ты ни была и что бы ни случилось дальше,я найду тебя. Не бойся, Зо. Я держу тебя.

Я чувствую, как она кивает мне, и когда она начинает расслабляться в моих объятиях, у меня текут слезы.

Ее родители заглядывают обратно в ее комнату, и я киваю, давая им понять, что пора возвращаться, что у нее осталось не так уж много

Ее мама стоит у кровати, берет ее за руку, большим пальцем водя взад-вперед по костяшкам пальцев, в то время как ее отец опускается на колени, положив руку ей на бедро. Хейзел стоит между ними, по ее лицу текут слезы.

— Я люблю тебя, Зо, — хрипит она.

Зои одаривает ее лучезарной улыбкой.

— Я хочу, чтобы ты летала, Хейзел, — говорит она ей. — Ты можешь быть кем захочешь. Не думай об этих глупых мальчишках, которые тебя не заслуживают, не соглашайся ни на кого, если не знаешь, что он получит одобрение Линка, хорошо? — Зои замолкает, ей нужно перевести дыхание. — Живи своей жизнью, как будто это величайшее приключение. Цени каждый день так же сильно, как я всегда ценила тебя.

Хейзел разбивается вдребезги, громко всхлипывая и прижимаясь к матери.

Зои закрывает глаза, совершенно измученная, и, слушая ее прерывистое дыхание, я рассказываю ей все о нашей совместной жизни, желая, чтобы она ушла с любовью и счастьем, вспоминая все те невероятные времена, которые мы провели вместе.

— Помнишь, когда тебе было восемь, я заставил маму взять тебя с собой в нашу семейную поездку на пляж? Ты заставила меня выкопать огромную яму, и как раз в тот момент, когда я подумал, что мы собираемся бросить в нее Линка, ты толкнула меня прямо туда и попыталась засыпать ее, прежде чем я смог выбраться.

Зои улыбается и кивает, уткнувшись мне в грудь, делая мягкие, неглубокие вдохи.

— Тогда у меня был лучший день с тобой. Это один из моих любимых.

— Ммм, что еще? — шепчет она.

— Когда тебе было двенадцать и Хаксли Брейфорд пытался поцеловать тебя...

— Ты так сильно ударил его.

— Да, — говорю я, слишком хорошо помня все это. — Я ударил его так сильно, что сломал три пальца, и это было так больно, но я никогда тебе этого не говорил. Я не хотел, чтобы ты думала, что я слабый. Я провел всю ту ночь в отделении неотложной помощи, но оно того стоило.

— Ты поцеловал меня на следующий день, — бормочет она, ее рука убирается с моей груди, но я быстро поднимаю ее и держу там для нее. — Настоящий поцелуй. Не один из тех маленьких поцелуев, которыми ты всегда одаривал меня раньше.

— Помимо поцелуя, который я подарил тебе после того, как мы обменялись клятвами, этот поцелуй до сих пор один из моих любимых, потому что в тот день я понял, что никаких других губ мне будет недостаточно, только твоих, Зо.

В течение следующих десяти минут я вспоминаю каждую веху наших отношений, вспоминая день, когда я понял, что это гораздо больше, чем просто увлечение, день, когда я впервые сказал ей, что люблю ее, и день, когда я понял, что проведу с ней остаток своей жизни. Я точно помню, как она выглядела в каждый из этих моментов, как загорались ее глаза, когда я шептал ей эти нежные слова, как она прижималась ко мне, зная, что я всегда буду защищать ее, пока мы не состаримся и не поседеем. Даже тогда, в детстве, мы знали, что то, что у нас было, было редкостью. Это было вечно, и мы держались за это всем, что у нас было.

Затем, когда ее дыхание становится таким чертовски поверхностным, что я уже едва слышу его, я просто прижимаюсь губами к ее виску, переплетая свои пальцы с ее.

— Не забывай танцевать среди звезд, детка, — говорю я ей, отчаянно желая, чтобы, если она не может остаться здесь, со мной, я мог бы как-нибудь найти способ пойти с ней, броситься сломя голову в наше следующее приключение рука об руку. — Будь солнцем в небе.

— Ной...

— Все в порядке, Зозо. Я с тобой, — шепчу я сквозь комок в горле, моя грудь сжимается от самой ужасной, раздирающей душу агонии. — Теперь ты можешь отпустить меня.

Она едва заметно кивает, и когда я прижимаюсь губами к ее губам в последнем, мучительном поцелуе, слова ее отца наполняют воздух.

— Пари, мой милый ангел. Будь свободна.

С этими словами Зои Райан, любовь всей моей жизни, мойлучший друг,ускользает, и та невидимая связь, которая существовала с того момента, как я впервые встретил ее, разрывается, и все в моем мире просто... останавливается.

Зои

Ной прижимается ко мне, его губы нежно касаются моих, и меня охватывает сладчайший покой, боль последних нескольких дней исчезает, превращаясь в ничто. Самый яркий свет заливает спальню моего детства, наполняя меня самым чарующим счастьем, и внезапно я больше не лежу на своей кровати, и мои губы больше не прикасаются к губам Ноя.

Я высоко вверху, смотрю вниз, как моя семья рыдает над моим телом, моя мама падает на колени в агонии. Мой взгляд задерживается на Ное, и, несмотря на его обещание быть в порядке, я знаю, что это уничтожит его.

Он разбит изнутри — пустая оболочка, кричащая от всепоглощающего горя.

Я наблюдаю за ними мгновение, отчаянно желая остаться, но какая-то сила заставляет меня повернуться. Понимая, что я не одна, я смотрю на сияющий белый свет и различаю знакомое лицо, его глаза такие же темные, как у его старшего брата.

Линкольн улыбается мне, его взгляд полон нежности, когда он протягивает мне руку.

— Я так долго ждал тебя, Зои, — говорит он мне тем сладким голосом, который я мечтала услышать почти пять лет, таким беззаботным и молодым.

— Я знаю, что так и было, — улыбаюсь я, пожимая его руку в знак приветствия, никогда еще не ощущая такого покоя, такой безболезненности и легкости.

Линк тянет меня за руку, уводя прочь, но я останавливаюсь, оглядываясь на Ноя, отчаянно нуждаясь в том, чтобы с ним все было в порядке. Но Линк снова тянет меня за руку, мягкая улыбка приподнимает уголки его знакомого лица.

— С ним все будет в порядке, — обещает он мне. — Какое-то время ему будет больно, но с ним все будет в порядке.

Я киваю, зная, что Линк прав. Ной обещал мне, а он всегда был человеком слова, особенно когда это касалось меня. Он собирается сдержать свое обещание, и когда придет время, он выкарабкается из темноты и научится летать. И когда он это сделает, я буду прямо здесь, паря рядом с ним.

Я буду солнцем в его небе, и каждую ночь, когда он будет смотреть на звезды, наблюдая, как они мерцают на

— Пора уходить, Зо, — шепчет Линк, его взгляд скользит по прекрасному лицу Хейзел с такой огромной нежностью, что меня убивает, что у них так и не было своего шанса.

— Хорошо, — говорю я ему, и на этот раз, когда он тянет меня за руку, я иду с ним, позволяя ему вести меня, пока мы растворяемся в небытии, готовые к моему следующему приключению.

Ной

Тошнота пронзает мою грудь, когда Келли берет Зои за запястье и прижимает пальцы к ее пульсу. Грустная улыбка растягивает ее губы.

— Она ушла, — шепчет Келли, пока Эрика рыдает над телом своей дочери, а Хейзел рыдает на полу.

Слова Келли звучат у меня в ушах.

Она ушла.Зои ушла.

Мойлучшийдруг, мое доверенное лицо, весь мой гребаный мир.

Моя жена.

Ушла. Вот так просто.

Я, блядь, не могу дышать и крепче сжимаю кольца в руке, клянясь никогда их не выпускать, пока слезы льются из моих глаз. Я никогда не испытывал такого отчаяния, такого мучительного, сильного горя. Это похоже на то, что тиски вокруг моего сердца, наконец, преодолели мои пределы и раздавили меня изнутри. Мне нужно кричать. Мне нужно бежать.

Мне нужно выбраться отсюда.

Боль невыносима, и когда я смотрю на безжизненное тело Зои, рыдания вырываются из моей груди. Как я, по-вашему, буду жить без нее? Как я вообще могу смириться с этим?

Это чертовски больно.

Я пытаюсь вдохнуть, но он застревает из-за комка, растущего у меня в горле, и я хватаю ртом воздух, чувствуя, что задыхаюсь от собственного мучительного горя. Ее тело все еще теплое в моих объятиях, такое хрупкое и сломленное, но я прижимаю ее к себе, не желая отпускать, и с ней в таком состоянии так легко притвориться, что она просто спит. Но это не так. Она ушла.

Моей Зои больше нет.

Я никогда не чувствовал такой пустоты, и она быстро пульсирует по моим венам, как яд, заполняя каждый дюйм меня, пока ничего не осталось. Когда агония сжигает меня заживо, у меня нет выбора, кроме как отстраниться от нее, опустить ее милое тело обратно на матрас и убежать.

Выбегаю из дома на улицу, надо мной сгущаются грозовые тучи, льет дождь, когда я проскакиваю мимо своей машины и бегу, мои ноги стучат по твердому тротуару. Я довожу себя до предела, всхлипывая, пока это не становится невыносимым, и я падаю на землю, ударяясь коленями о дорогу. Я опираюсь на руки, меня заливает дождем. Я запрокидываю голову и кричу, настоящая агония вырывается прямо из моей души, когда в небесах над головой гремит гром, как будто он может почувствовать мучительную боль в моей груди.

Почему ей пришлось уйти? Неужели она не знает, как сильно я в ней нуждался?

Передо мной останавливается машина, и у меня едва хватает сил поднять глаза, чтобы найти мамину Ауди, и я смутно осознаю, что нахожусь за пределами семейного дома.

Моя мама выходит из машины, держа руку над головой, словно защищаясь от дождя.

— Ной? — зовет она, и ее голос доносится издалека. — Что, ради всего святого, ты делаешь?

Я снова поднимаю на нее взгляд, и когда ее глаза встречаются с моими, читая опустошение в моем взгляде, она сдается.

— О нет, — выдыхает она, а затем бежит, не останавливаясь, пока не врезается в меня, ее руки обнимают меня за плечи и прижимают к себе.

Я цепляюсь за нее изо всех сил, едва удерживаясь на ногах, когда мама прогибается под моим весом, но она отказывается отпускать. Она держит меня, пока агония продолжает разрывать мою грудь, пожирая меня заживо.

— Почему она должна была уйти? — Я плачу в плечо матери. — Я не могу... я не могу дышать без нее. Она нужна мне, мама. Я люблю ее.

— Я знаю, — говорит она, ее рука блуждает по моей спине, точно так же, как она делала, когда я был совсем ребенком. — Я знаю. — Затем, когда шторм бушует и боль навсегда поселяется в моей груди, создавая мою новую реальность — реальность, в которой я вынужден жить без нее, — я превращаюсь в пепел, не имея ни малейшего представления о том, что останется, когда пыль наконец осядет.

Ной

Когда такая молодая и энергичная девушка, как Зои, умирает так внезапно, весь город чувствует себя вправе отдать последние почести. Не то чтобы придурки, врывающиеся в двери церкви, испытывали к ней хоть какое-то уважение, пока она была жива.

Тарни, Эбби, Кора и Шеннан стоят среди толпы детей из школы, направляясь в фойе церкви, и громкие, безобразные рыдания сотрясают их плечи. Но эти слезы не по Зои. Они возглавили безмозглую толпу учеников, которая превратила ее школьную жизнь в сущий ад. Во всяком случае, их слезы — из-за них самих и вины, которую они несут.

Как, черт возьми, я должен туда войти? Как я должен попрощаться?

Это была адская неделя.

В ту секунду, когда Зои исчезла, агония сжала мое сердце и отказывалась отпускать, но что-то подсказывало мне, что дальше будет только тяжелее. Первая ночь была мучительной: я лег спать один и перевернулся на другой бок, чтобы обнять ее, прижать к себе и шептать ей на ухо всякие нежности, только чтобы обнаружить, что ее больше нет рядом.

Кто должен был поддержать меня? Чьи глаза я должен был искать, чтобы они вытащили меня из темноты? Она была всей моей вселенной. Мы были сплетены как одно целое, сформированы вместе как части одной души, и, если разобраться в этом глубже, такое чувство, что часть меня умерла вместе с ней.

Я не знаю, как мне выжить. Возможно ли это вообще?

Похороны Зои должны начаться с минуты на минуту, и, несмотря на то, что я знаю, что мне нужно быть там, мои ноги словно приклеены к тротуару. Как только я войду туда, как только начнутся похороны, я буду вынужден попрощаться, и все это станет слишком реальным.

Мне придется смириться с фактом, что я никогда больше не увижу ее, никогда не почувствую ее прикосновений, никогда не увижу, как загораются эти прекрасные глаза, когда она улыбается мне.

Ее запах. Ее тепло. То, как мы занимались любовью.

Я пытаюсь сказать себе, как мне

— Ты собираешься войти? — Я слышу тихий голос рядом со мной и смотрю направо, заметив, Хоуп такой же разбитой, каким себя чувствую.

Я пожимаю плечами, мой взгляд возвращается к церкви.

— Я знаю, что должен, но не могу заставить себя пошевелиться.

Она кивает.

— Мне знакомо это чувство, — говорит она. — Это моя четвертая попытка пройти через дверь.

Я смотрю на Хоуп с легкой улыбкой на губах.

— Ты была ей хорошим другом, — говорю я. — Я не знаю, много ли она когда-либо рассказывала тебе о старших классах, но ты появилась как раз тогда, когда она нуждалась в тебе больше всего, когда я не мог быть рядом с ней. Особенно в последние несколько месяцев. Ты заставляла ее улыбаться даже в самые трудные времена. Не думаю, что я когда-либо благодарил тебя за это.

— Не стоит меня благодарить, — говорит Хоуп. — Потому что, если уж на то пошло, она была именно тем, что мне тоже было нужно. Без нее... Я шла по плохому пути, а она открыла мне глаза на важные вещи в жизни. Это я должна поблагодарить ее. Она была мне как сестра, которой у меня никогда не было.

Я киваю, и мы оба оглядываемся в сторону церкви.

— Мы пожалеем об этом позже, если не войдем, — наконец говорит она, прежде чем прерывисто вздохнуть. — Давай. Мы пойдем вместе, а потом сможем здорово напиться.

Черт, звучит заманчиво.

Я тяжело выдыхаю, чувствуя неуверенность, и когда Хоуп делает шаг в сторону церкви, я иду с ней, почему-то чувствуя, что в моей руке есть невидимая рука, которая тянет меня за собой.

Хоуп сидит рядом со мной на скамье, а мама и семья Зои по другую сторону от меня, и когда начинаются похороны, Хейзел шаркает по скамье и протискивается между мной и мамой, хватаясь за мою руку, как за единственный спасательный круг, и именно это прикосновение удерживает меня вместе.

Церемония красивая, стильная, такой же, какой была она. Исполняются несколько песен, которые выбрала Зои. Они поражают меня прямо в грудь, особенно когда"In The Stars"Бенсона Буна играет в церкви.

Я каким-то образом нахожу в себе силы встать и прочитать написанные мной слова, каждое из которых описывает нашу совместную жизнь, любовь, которую мы разделили, и редкую дружбу, которая стала намного большим. Затем, после другой песни, которая разрушает меня, Хейзел встает и, держа отца за руку, со слезами, текущими по ее лицу, произносит несколько отрывистых слов, говоря Зои, как сильно она будет по ней скучать.

Как только похороны подходят к концу, я ухожу, напрочь забыв о предложении Хоуп напиться. Я знаю, что к концу ночи со мной будет то же самое, но когда похороны закончились, и я был вынужден столкнуться с реальностью, с неоспоримым мучительным горем, снова надвигающимся на меня, мне нужно было побыть одному.

Я снова оказываюсь в доме Зои, толкаюсь в дверь того, что сейчас является одним из самых одиноких мест, в которых я когда-либо был. Мама осталась с родителями Зои, готовясь к ее поминкам сегодня днем, но я просто не знаю, хватит ли у меня сил стоять рядом с кучей людей, которые на самом деле ее не знали, и говорить мне, как они сожалеют о моей потере.

Вместо этого я поднимаюсь в ее комнату, мне нужно почувствовать ее близость, почувствовать ее запах, почувствовать ее рядом с собой, и в ту же секунду, как я захожу в ее комнату, я делаю именно это. Как будто она прямо здесь, ее руки обвиваются вокруг меня, только на этот раз прямо там, где раньше было мое сердце, зияет дыра, не оставляя ничего, кроме глухой пустоты.

Мой взгляд скользит по ее комнате.

Я провел здесь так много часов, пока рос. Прохлаждался на ее кровати, пока учил ее играть в видеоигры, притворялся, что то, как моя нога коснулась ее, было не более чем невинной случайностью, прижимал ее к стене в ее шкафу и действительно целовал ее так, как я отчаянно хотел сделать годами.

Опускаюсь на ее кровать, беру ее подушку и прижимаю к груди, вдыхая ее запах, когда замечаю конверт, выглядывающий из-под наволочки. Мои брови хмурятся, и я хватаюсь пальцами за край бумаги, вытаскивая ее, чтобы обнаружить аккуратный почерк Зои на лицевой стороне.

Мое имя написано на конверте, и сердце начинает бешено колотиться.

Это мое письмо, над которым она мучилась последние несколько дней своей жизни. Я сидел с ней, пока она писала письма для своей семьи и Хоуп, но когда она открыла новую страницу и нацарапала мое имя вверху, она отослала меня прочь.

Всю последнюю неделю я задавался вопросом, увижу ли я когда-нибудь письмо и закончит ли она вообще закончит его. Но теперь, когда я вижу его, то не знаю, что с этим делать. Это как последняя частичка ее души, последний подарок, и после того, как я открою его и прочитаю слова, которые она оставила для меня, это будет все.

Но эти слова... Боже. Они раздавят меня, какими бы сладкими они ни были.

Переворачивая конверт, я просовываю палец и вскрываю печать, прежде чем вынуть письмо. Мои руки дрожат, когда я открываю бумаги, семь полных страниц, исписанных синей ручкой, испачканных следами ее слез.

Я выдыхаю, ни в малейшей степени не готовый к тому, что собираюсь прочесть, но мой взгляд опускается на бумагу, не в силах больше ждать ни секунды.

Дорогой Ной,

Почти комично, как патетично это звучит, когда думаешь о безумном путешествии, которое мы пережили вместе. «Дорогой Ной» едва ли звучит достаточно.

Дай мне попробовать еще раз!

Дорогой, мой лучший друг, моя родственная душа, мое близнецовое пламя.

Моя первая и единственная любовь, моя вселенная, мой сообщник в преступлении. Мой первый и последний поцелуй, мое единственное разбитое сердце. Мужчина, который научил меня любить. Мужчина, который научил меня летать. Мой возлюбленный. Мой самый яростный защитник. Мое безграничное счастье. Мой вечный валентин.

Мое сердце. Мой мир. Мое все.

Мой муж.

Вот так. Звучит лучше, тебе не кажется? Звучит правильно, но все же почему-то все равно недостаточно. Я не думаю, что когда-нибудь найду нужные слова, чтобы адекватно описать, как много ты для меня значишь.

Я мучительно думала над тем,

Я пыталась поставить себя на твое место и подумать о том, что бы я чувствовала, если бы тебя забрали из этого мира, и мне была невыносима мысль об этом. Одна только боль съела бы меня заживо, и я без сомнения знаю, что у меня не хватило бы сил выкарабкаться. Но ты другой, Ной. Ты всегда был достаточно сильным для нас обоих. Ты помог мне пережить эти последние шесть месяцев, и я так благодарна тебе. Мне нужно, чтобы ты знал это, и мне нужно, чтобы ты понял, что без тебя, стоящего рядом со мной, держащего меня за руку на каждом шагу, я бы не зашла так далеко. Ты одолжил мне свою силу и дал мне мужество держаться.

Я чувствую, что мне так много нужно тебе сказать, и я могла бы, честно говоря, продолжать целыми страницами рассказывать тебе, как сильно я тебя люблю и как каждый раз, когда ты улыбался, мне казалось, что я могу летать. Но ты знаешь все, потому что ты чувствовал это вместе со мной. Ты взял меня за руку, и мы побежали по жизни вместе на всех парах вперед, и ты никогда не давал мне упасть. Ты был моим защитником. Мой воин. И ты сражался за меня, даже не осознавая этого.

Вот дерьмо! Посмотри, как я заливаю слезами всю бумагу. Я все размазываю! Хотя, почему-то, я думаю, ты не возражаешь. Ты всегда просто плыл по течению, ко всему относился так спокойно. По крайней мере, к большинству вещей. Я могу насчитать больше, чем несколько раз, когда твой характер доказывал, что ты очень нехороший! Но никогда со мной. Не важно, как часто я нажимала на твои кнопки, ты всегда был терпелив со мной, всегда добр. Это одна из причин, по которой я так сильно люблю тебя.

Я беспокоюсь о тебе, Ной.

Прямо сейчас я слышу, как ты идешь по коридору, сидишь с Хейзел. Она все еще так молода, и все же я чувствую, что моя болезнь вынудила ее повзрослеть раньше времени. Я думаю, вы нужны друг другу. Я слышу, как ты разговариваешь с ней, слышу едва уловимые изменения в твоем тоне, когда ты пытаешься сделать вид, что все в порядке. И я знаю, что она купится на это, все всегда так делают, но я слишком хорошо тебя знаю. Я слышу боль в твоем голосе. Я слышу, как тебе больно, и это убивает меня, потому что я знаю, что будет только хуже, прежде чем станет лучше.

Следующие несколько лет будут для тебя тяжелыми, но мне нужно, чтобы ты знал, что я буду рядом на каждом шагу этого пути, точно так же, как ты был рядом со мной. Я не знаю, где я окажусь в конце концов и что ждет меня по ту сторону, но я нутром чувствую, что все будет хорошо. Со мной все будет в порядке.

Где бы я ни была, просто знай, что я буду свободна. Мне больше не будет больно и я не буду заперта в изуродованном болезнями теле, и я хочу, чтобы ты думал об этом, когда будешь скучать по мне, и это станет слишком тяжело. Я хочу, чтобы ты знал, что, хотя я бы все отдала, чтобы оказаться в твоих объятиях прямо сейчас, я там, где мне нужно быть. На небесах ли это или в какой-то другой форме загробной жизни, кто знает. Может быть, вся эта история с реинкарнацией реальна, и прямо сейчас я как раз учусь летать. И если это так, я надеюсь, что ты всегда оставляешь свое окно открытым для меня, потому что ты знаешь, что я вернусь птицей. И нет, определенно не грязным голубем. Что-нибудь красивое. Что-то, что может воспарить выше звезд.

Последние восемнадцать лет с тобой были ураганом, и если бы у меня был выбор повторить их снова, я бы сделала это. Я всегда буду делать это снова, потому что ощущение того, что тебя так неистово любит такой невероятный, преданный и чистый сердцем мужчина, было величайшим опытом, который любая женщина когда-либо могла себе представить, и ты дарил мне его каждый божий день.

Я надеюсь, ты знаешь, какой счастливой ты меня сделал.

Я знаю, что ты не хочешь этого слышать и что ты определенно не готов к этому разговору, но однажды, когда придет время, я надеюсь, ты найдешь в себе силы быть счастливым. Я хочу, чтобы ты снова открыл свое сердце и позволил себе найти любовь. У тебя миллион детей с такими темными глазами и твоим вспыльчивым характером, и ради твоей мамы, я надеюсь, они устроят тебе ад, точно так же, как вы с Линком устраивали ей.

Я знаю, тебе сейчас тяжело это видеть, но твои самые счастливые времена еще впереди. Тебе так многого нужно ждать. Я хочу, чтобы ты обрел надежду, любовь и радость. Боже, Ной. У меня так много мечтаний о тебе. Я хочу, чтобы ты справился с учебой в колледже и совершил что-то невероятное. Хотя, между нами говоря, мы оба знаем, что ты станешь суперзвездой, играя в НФЛ. И когда ты это сделаешь, когда посмотришь на трибуны, я хочу, чтобы ты представил мое лицо, представил, как я бы болела за тебя, и когда ты это сделаешь, я хочу, чтобы ты улыбнулся.

Я хочу, чтобы ты подталкивал себя на занятиях, подталкивал себя в личных отношениях, раздвигал границы и проводил хорошие времена. Отправляйся во все туристические походы, исследуй мир и пробуй что-то новое. Построй дом своей мечты и наполни его смехом, но не забывай каждый день переписываться с мамой, особенно в те годы, когда ты учишься в колледже.

Может, познакомишь ее с кем-то. Ей это понравится, но сделай себе одолжение и избегай моего дома в пятницу вечером. Если наши мамы собираются выпить и поговорить о горячих парнях из бассейна, поверь мне, когда я говорю, что этого разговора тебе лучше избежать!

Я не совсем уверена, что еще я должна сказать.

Я знала, что писать это письмо будет тяжело, но я не была готова к тому, насколько мучительным это будет. Но все в порядке, потому

Ты всегда точно знал, что делать. Вот почему я знаю, что теперь с тобой все будет в порядке. Тебе нужно доверять себе, верить, что ты принимаешь правильные решения, доверять своей интуиции, а когда сомневаешься, просто найди минутку, чтобы перевести дух.

Я не готова прощаться с тобой, поэтому не буду. Вместо этого я собираюсь сказать только одно, что имеет значение. Я люблю тебя. Я любила тебя сегодня, вчера и буду продолжать любить каждое мгновение до скончания времен.

Я всегда буду ждать тебя, Ной.

Твоя Зои

ХХХ

Теперь...перейдем к деталям. Я оставила тебе кое-какие вещи.

Под моим столом ты должен найти коробку (при условии, что мама не забыла ее туда положить). В противном случае тебе придется отправиться на поиски в моем доме. Но ради всего святого, не заглядывай под кровать моих родителей. Однажды я совершила эту ошибку, и уже никогда не была прежней.)

В коробке ты найдешь целую кучу вещей, некоторые из них говорят сами за себя, с другими мне, возможно, придется тебя ознакомить.

Сверху ты найдешь свой старый телефон. Ты одолжил его мне, когда я только начала химиотерапию, и он был заполнен фотографиями нашей совместной жизни. Только сейчас я добавила несколько вещей. Помимо каждой фотографии, которую мы сделали за последние шесть месяцев, от селфи меня и Элли до твоего поцелуя на нашем выпускном вечере в парке, и, конечно, фотографий нашей помолвки и свадьбы, я загрузила все электронные письма, которые мы когда-либо отправляли друг другу, вплоть до тех, которые мы отправляли, когда были еще детьми. Кстати, я прошла через все это, и поверь мне, мы действительно были сообщниками в преступлении!!!!

Теперь, вот важная часть о твоём старом телефоне, и для этого потребуется немного самоконтроля с твоей стороны, на самом деле…очень много самоконтроля. Я добавила голосовое сообщение-заметку на каждый день рождения с сегодняшнего дня до твоего пятидесятилетия. Теперь без осуждения. Первые десять были креативными, но после этого, я почти уверена, все они стали звучать одинаково, просто промытые и переработанные. Среди этих голосовых заметок есть также несколько сообщений, просто случайные мысли, которые пришли мне в голову за последнее время, пустяки, которые каким-то образом значат для меня достаточно, чтобы выразить их словами для тебя.

Далее идут два спрессованных тюльпана. Оранжевый — самый первый, который ты подарил мне, когда я начала второй курс лечения, а второй — розовый — остался со дня нашей свадьбы. Я никогда не смогу выразить, как много значили для меня эти тюльпаны. Видеть твои безумные способы доставлять мне эти тюльпаны каждый божий день значило для меня целый мир. Ты каждый раз вызываешь улыбку на моем лице, и поскольку они так много значили для меня, я хотела подарить тебе эти два, самые важные из них. Они были такими особенными для меня, а теперь они станут особенными и для тебя.

Там целая куча других вещей, например, маленькая бархатная коробочка, в которой лежало мое обручальное кольцо, и амулет бесконечности, который ты подарил мне на восемнадцатилетие — тот самый амулет, идентичный нашим татуировкам. Боже, мне нравилось, как ты меня баловал. И даже не думай нести мне всю эту чушь типа — О, я не могу взять эти вещи, они принадлежали тебе, потому что я не хочу, чтобы они оставались здесь, в этой коробке, покрываясь пылью. Я хочу, чтобы они были у тебя, потому что, кроме меня, ты единственный, кто будет лелеять их так, как они того заслуживают.

Теперь вот в чем загвоздка.

Мой ноутбук.

Я знаю, тебе было любопытно узнать о нем, и я держала это при себе, потому что не могла заставить себя показать тебе или объяснить, что я писала все это время, хотя в глубине души, я думаю, ты мог знать. Ты всегда знаешь, когда дело касается нас с тобой.

Когда ты откроешь ноутбук, ты найдешь документ под названием "Запомните нас такими", и это наша история с самого начала и до сегодняшнего дня. Но проблема в том, что она неполная. Последние несколько дней я не могла печатать. У меня не было сил закончить, и хотя я знаю, что писательство на самом деле не твой конек, для меня было бы очень важно, если бы ты смог закончить нашу историю за меня.

Я знаю, что это совсем не то, о чем ты думаешь, но я хочу, чтобы ты поделился нашей историей со всем миром, потому что она заслуживает того, чтобы сиять. Мне невыносима мысль о том, что это путешествие закончится здесь, с нами.

Я хочу рассказать миру, какой ты удивительный, Ной Райан, и эти написанные слова — это мой крик с крыш. Позволь миру влюбиться в тебя так, как влюбилась я, и, возможно, однажды наша история придаст кому-то еще смелости найти свой собственный вариант счастья.

Письмо Зои подходит к концу, и я смотрю на ее слова, чувствуя комок в горле, и немедленно начинаю с начала. Затем, после третьего полного прочтения, я кладу письмо на ее кровать, и мой взгляд перемещается на пространство под ее столом.

Конечно же, коричневая картонная коробка смотрит на меня в ответ, и я встаю на дрожащих ногах, пересекаю ее комнату, прежде чем отодвинуть стул от ее стола и поднять коробку. Я отношу его обратно к ее кровати, ставлю на место и поднимаю крышку, чтобы увидеть все то, что она выложила для меня в своем письме.

Я беру телефон, провожу большим пальцем по экрану, чтобы увидеть знакомое изображение на обоях — я и Зои ухмыляемся в камеру, как полные идиоты. Это одна из моих любимых фотографий нас двоих, но что-то подсказывает мне, что новые, которые она добавила, особенно снимки, сделанные с нашей свадьбы, займут самое высокое место в моем сердце.

Я быстро просматриваю их, стараясь не задерживаться ни на одном из них надолго, чтобы снова не задохнуться. Когда я открываю голосовые заметки и нахожу одну с надписью "СЕРДЦЕБИЕНИЕ", мои брови хмурятся, и я нажимаю на нее, прежде чем тонкийбум-бумсердца Зои наполняет комнату.

Я, блядь, рушусь на колени.

Это самый сладкий звук, который я когда-либо слышал, звук,

Моя спина прижимается к краю кровати Зои, и я закрываю глаза, просто слушая, как ее сердцебиение воспроизводится на повторе. Затем, когда послеполуденное солнце скрывается за деревьями, я возвращаюсь к коробке и ставлю ее на землю рядом с собой.

Я перебираю те немногие вещи, которые она оставила, и каждая из них ломает меня именно так, как я и предполагал. Последнее, но не менее важное, я достаю ноутбук Зои. Я смотрю на него слишком долго, прежде чем, наконец, набираюсь смелости открыть его и нахожу документ, который, я знаю, проделает зияющую дыру прямо в центре моей груди. Но в ту секунду, когда я это делаю, уже невозможно перестать читать ее блестящие слова. Прямо здесь, на полу в ее спальне, я перечитываю каждое слово нашей истории, пока яркие лучи утреннего солнца не проникают в окно спальни Зои.

Затем, как только у меня появляется возможность, я прокручиваю страницу обратно к началу и начинаю дополнять фрагменты нашей истории, рассказывая ее именно так, как она бы хотела, чтобы я это сделал.

Эпилог

Ной

ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

После прогулки по дому, который я построил в Ист-Вью, прямо на холме, с забором из штакетника специально для Зои, я запираюсь за собой, радуясь прогрессу. Он почти готов. Через несколько недель должны подписать необходимые документы, и тогда я смогу начать переезжать летом.

Это идеально. Может быть, он немного великоват только для меня одного, но это все, о чем мы с Зои мечтали — дом, где мы всегда планировали завести детей и оставить воспоминания. Может быть, с моей стороны нездорово строить дом мечты моей покойной жены, как будто я мог каким-то образом убедить ее вернуться ко мне.

Черт. Я скучаю по ней. Каждый день по-прежнему причиняет боль.

Несколько месяцев после ее смерти были самыми тяжелыми, и в некоторые дни мне казалось, что я подвел ее. Я тонул, позволяя тьме поглотить меня целиком, но я боролся с этим. Единственное, что удерживало меня на плаву, были слова, которые она написала на своем ноутбуке. Я перечитывал их снова и снова, рассматривая нашу историю с ее точки зрения, пока не запомнил каждое слово, которое она написала.

Заполнение записей ее последних дней разорвало меня в клочья. Я мог сидеть там целыми днями, слушая тихий звук ее записанного сердцебиения, погружаясь в самые призрачные уголки своей души, вспоминая те произнесенные шепотом, прерывистые слова, которые были сказаны, когда я держал ее, а она ускользала от меня.

Боже, даже сейчас, пять лет спустя, легче не становится.

Я заставлял себя отвлекаться. Когда у меня есть что-то, что заставляет мои мысли работать, я обнаруживаю, что не так-то легко заблудиться в темноте, но это никак не уменьшает зияющую дыру, которую Зои оставила в моей груди. Но, черт возьми, я бы сделал это миллион раз, просто чтобы заново пережить те восемнадцать лет. Я бы вытерпел самую жестокую боль, чтобы обнять ее еще раз. Чувствовать ее запах. Целовать ее и слышать звук ее голоса, говорящего мне, что она любит меня.

Ее поздравления на день рождения были просто находкой. Я с нетерпением ждал их каждый год, цепляясь за ее слова, как изголодавшийся наркоман, отчаянно ожидающий своей следующей дозы.

Как Зои и надеялась на меня, я подписал контракт с НФЛ сразу после колледжа и не опускал голову, раздвигая границы дозволенного. Это значит, что в прошлом году мне приходилось бывать вдали от дома чаще, чем хотелось бы. Я всегда старался держаться поближе к Хейзел. Зои была права, мы нуждались друг в друге, особенно в те двенадцать месяцев, что прошли после ее смерти. Мы помогли друг другу пройти через это, и она смогла опереться на меня, но я не мог заставить себя опереться на нее. Она была слишком молода, чтобы иметь дело и с моей болью. Но все же, просто быть в ее компании и слушать ее истории о Зои было больше, чем мне от нее нужно.

Сейчас ей семнадцать, и у нее больше проблем, чем кто-либо из нас был готов. Линку бы это понравилось. Она бунтарка, и по большей части это чертовски весело, но ее отец седеет, пытаясь угнаться за ее сумасшедшей задницей. Я пообещал Зои, что буду присматривать за ней, и хотя Хейзел делает все возможное, чтобы раздвинуть собственные границы, иногда мне нужно вмешаться и убедиться, что она не наживет себе неприятностей.

Сегодня у нее выпускной, и это именно то, что вернуло меня в Ист-Вью. Мне просто нужно заскочить к маме, поздороваться и проведать Линка, а потом я отправлюсь к Зои.

Она не была там пять лет, а я все еще называю это место ее домом. Не думаю, что это когда-нибудь изменится.

Прекрасно понимая, сколько времени у меня в обрез, я сажусь обратно в машину и направляюсь к маме домой. Не останавливаясь, чтобы постучать, я, как всегда, влетаю в парадную дверь, но в ужасе останавливаюсь, когда вижу маму и директора Дэниэлса, целующихся на диване, как возбужденные подростки.

— Ах, черт, — ворчу я, отворачиваясь и гадая, сколько отбеливателя мне нужно влить прямо в глазные яблоки, чтобы стереть этот образ из головы.

Мама смеется и встает с дивана, в то время как Дэниэлс встает и поправляет галстук, и ни один из них не выглядит ни в малейшей степени сожалеющим. Они начали встречаться в конце прошлого года, после того как его жена сбежала со своим инструктором по пилатесу, и, честно говоря, моя мама никогда не была так счастлива. Он хорошо к ней относится. Он тоже всегда был добр ко мне, даже когда я этого не заслуживал, и хотя я рад за нее и желаю им всего наилучшего, никогда не будет казаться правильным видеть, как твоя мать встречается с директором твоей средней школы.

— Ной, милый, — говорит мама, подходя прямо ко мне и обвивая руками мою шею, крепко прижимая к себе. — Я не ожидала тебя так скоро.

— О чем ты говоришь? Я опаздываю, — говорю я, бросая взгляд через ее

Его брови хмурятся, и когда он смотрит на часы, его глаза расширяются.

— Ах, черт, — ворчит он, оглядываясь в поисках своего пиджака. — Должно быть, мы потеряли счет времени.

Мама хихикает и ухмыляется Дэниэлсу, вырываясь из моих рук, хватает его куртку и протягивает ему.

— Оно того стоило.

Он улыбается ей в ответ, прежде чем наклониться и поцеловать ее в губы.

— Чертовски верно, — говорит он и выходит за дверь, спеша к своей машине.

Я закрываю за ним дверь и иду по коридору, заходя в комнату Линка и посиживая с ним минуту, прежде чем спуститься в свою старую комнату. Я не был здесь какое-то время, в этом не было необходимости, и по большей части я стараюсь не спать ни в одной из кроватей, которые мы с Зои когда-либо делили вместе. Когда я это делаю, мне так холодно.

Моя рука сжимается на дверной ручке, и я толкаю ее, только чтобы обнаружить, что окно моей спальни широко распахнуто. Мои брови хмурятся, и я подхожу к нему, удивляясь, какого черта мама оставила его открытым. Она никогда этого не делает. Черт, она почти никогда сюда не заходит, потому что большая часть здешнего дерьма наполнена моими воспоминаниями о Зои.

Когда я хватаюсь за оконную раму, чтобы закрыть ее, меня отбрасывает на шаг назад, когда огромная гребаная птица пролетает прямо сквозь него. Ее яркие цвета практически бьют мне в лицо, когда она мечется по спальне моего детства, в панике опрокидывая все подряд.

— Черт, — ворчу я, пытаясь поймать ее, но она с легкостью ускользает от меня, прежде чем, наконец, остановиться на моем прикроватном столике, ее большие крылья задевают фотографию Зои в рамке со дня нашей свадьбы.

Птица наблюдает за мной, и я протягиваю руки, как бы говоря ей, что не хочу причинить вреда, а затем медленно приближаюсь к ней, готовясь схватить и вышвырнуть обратно в окно. Я имею в виду, блядь. Что это вообще за птица? Она красивая, но дерьмовая. Не думаю, что я когда-либо видел такую.

Когда я крадусь через свою комнату, птица внезапно подпрыгивает, запрыгивает на мою кровать, проходит по покрывалу, пока не оказывается прямо на книге Зои, той самой, которую я опубликовал и которую она назвала "Запомните нас такими"

Я иду прогнать ее, не заботясь о том, где, черт возьми, она хочет стоять,только не на этом, но она продолжает двигать ногами, вверх-вниз, как птичья версия топота, и я замираю, гадая, пытается ли она отправить мне какое-то сообщение.

Не-а. Это чертовски смешно.

Я подхожу немного ближе, и когда я наклоняюсь к ней, цепочка на моей шее падает вперед, оба обручальных кольца Зои танцуют прямо перед мордочкой птицы, привлекая ее внимание. Птица наклоняется и ударяется головой о кольца, и я отстраняюсь, с удивлением глядя на нее.

Что, черт возьми, это значит?

Возможно, я получил слишком много ударов по голове во время тренировки, потому что прямо сейчас я начинаю задаваться вопросом, не является ли эта птица моей покойной женой. Она сказала мне, что если бы ей удалось перевоплотиться, она вернулась бы большой, разноцветной птицей, которая могла бы парить высоко в небе, а затем напомнила мне об этом в письме, которое оставила для меня, попросив держать окно открытым.

Так что либо это действительно странное совпадение, либо...

— Ни за что на свете, — бормочу я, глядя на птицу, и мое сердце выпрыгивает прямо из груди.

Птица подкрадывается ко мне, и я нерешительно протягиваю руку, уверенный, что она вот-вот откусит всю эту чертову штуку своим сильным клювом. Вместо этого он трется головой о мою руку, прежде чем посмотреть на меня. Я присаживаюсь на корточки, оказываясь лицом к лицу с птицей. Что-то в нем подсказывает мне, что если бы у этой птицы было человеческое лицо, она бы ухмылялась мне, чертовски самодовольная.

— Я что, с ума сошел, считая тебя моей Зои? — Спрашиваю я дрожащим голосом.

Птица просто наклоняет голову, как бы говоря:да, чувак, ты гребаный псих, а затем важно направляется обратно к моему прикроватному столику и запрыгивает обратно на него. Только на этот раз он оседает прямо поверх упавшей фоторамки.

Я некоторое время смотрю на птицу, когда слышу, как мама идет по коридору.

— Ной, ты опоздаешь на выпускной Хейзел, — кричит она, и этот звук пугает птицу, когда она отлетает к оконной раме.

— Нет, — паникую я, бросаясь к окну, когда она собирается взлететь. Только она останавливается, ее голова поворачивается ко мне, и когда солнце падает на ее лицо и освещает глаза, я почти могу поклясться, что вижу тот же оттенок зеленого, который я так глубоко любил все эти годы.

А потом птица исчезает, взмыв в небо и паря высоко среди деревьев.

Я таращусь на нее, любуясь ее красотой, когда она летит, без сомнения зная, что это была моя девушка.

Мое сердце колотится, наполняясь неоспоримой, горько-сладкой радостью, которую я никогда не думал, что когда-нибудь почувствую снова, и я улыбаюсь, не в силах отвести от нее глаз, пока она не улетает так далеко, что становится даже точкой в бескрайнем небе. Впервые за пять долгих лет я, наконец, чувствую удовлетворение. Покой.

В моей комнате появляется мамина голова, она смотрит на меня так, словно я действительно сошел с ума.

— Земля Ною. Тебе нужно убираться, — говорит она. — О, и закрой окно. Ты впустишь холодный воздух.

Мои брови хмурятся, и я снова смотрю на нее.

— Ты не открывала его?

— Нет, — ворчит она с усмешкой. — Ты же знаешь, как я отношусь к тому, чтобы оставлять окна открытыми. К тебе придут всевозможные грызуны. — Она бормочет себе под нос о том, что если это когда-нибудь случится, то придется сжечь дом, и, прежде чем я успеваю опомниться, она уходит, оставляя меня снова пялиться в окно.

Двадцать минут спустя я сижу на лужайке в средней школе Ист-Вью, весеннее солнце освещает выпускников, и я наблюдаю, как какой-то парнишка в синей шапочке и мантии поднимается на сцену, останавливаясь, чтобы пожать руку директору Дэниэлсу, прежде чем получить его аттестат о среднем образовании.

Я хлопаю вместе с остальной аудиторией, когда отец Зои наклоняется ко мне.

— Это новый парень Хейзел.

Моя бровь выгибается дугой, когда я смотрю на тощего парня.

— Какого хрена? — бормочу я, окидывая его пристальным взглядом и понимая, что этот парень — не что иное, как интрижка,

— Кто знает. У парня такой вид, будто он даже причесываться сам не умеет.

— Да ладно вам, причесываться это еще пол беды, — бормочу я, стараясь говорить тише. — А что, если бы возникла чрезвычайная ситуация? Как, черт возьми, он должен был вынести ее из горящего здания? Он даже себя поднять не сможет. Это Хейзел придется тащить его.

Эрика оборачивается к мужу и шлепает нас.

— Заткнитесь вы оба. Флинн прелесть.

— Я уверен, что так оно и есть, но он не собирается этого делать, — говорю я ей. — Не волнуйся, я поговорю с Хейзел после. Я все ей объясню.

Эрика закатывает глаза, зная, что я намерен сдержать свое слово, даже если для этого придется столкнуться лицом к лицу с Хейзел Джеймс, но все будет хорошо. Она всегда уважала мое мнение... большую часть времени.

Еще несколько детей получают свои дипломы, прежде чем наконец называют имя Хейзел, и я сажусь немного прямее, наблюдая, как сияющая улыбка озаряет ее лицо. Это разрывает меня надвое. Она так похожа на Зои. Трудно поверить, что ей почти столько же лет, сколько было Зои, когда она умерла.

Над головой проносится тень, и когда Хейзел поднимается на сцену к директору Дэниэлсу, мой взгляд перемещается на деревья, и когда та же самая яркая птица садится на одну из самых высоких ветвей, у меня снова отвисает челюсть.

Ни за что на свете. Я определенно схожу с ума. Возможно, я действительно получил слишком много ударов по голове на футбольном поле.

Несмотря на нежелание отрывать взгляд от птицы, я заставляю себя смотреть, как Хейзел принимает диплом, и когда птица пронзительно кричит с деревьев наверху, я встаю и хлопаю в ладоши, поздравляя Хейзел, точно так же, как, я знаю, сделала бы Зои. Понимающая улыбка растекается по губам Хейзел, и она бросает взгляд на деревья. Я не могу не задаться вопросом, через сколько окон в спальнях пролетела эта птичка.

Когда выпускная церемония подходит к концу и все выпускники расходятся к своим любимым, Хейзел подходит прямо ко мне, обвивает руками мою шею и крепко прижимает к себе.

— Я не была уверена, что ты справишься.

— Ни за что на свете не пропустил бы это, — говорю я ей, отстраняясь и встречая ее пристальный взгляд, любопытство берет верх надо мной, прежде чем я успеваю вникнуть в суть. Или, черт возьми, может, мне просто нужно знать, не пора ли сдавать анализы в психиатрическом институте. — Эй, когда ты получала диплом, на что ты смотрела?

— А? — говорит она слишком быстро, в ее глазах вспыхивает нервозность.

— Ты смотрела вверх, на деревья, — говорю я.

— О, эм... ничего, — неловко говорит она. — Мне, эм, пора идти. Увидимся позже.

Она начинает убегать, и я, прищурившись, смотрю ей в спину, уверенный, что она точно знает, о чем я говорю.

— Не думай, что мы не поговорим об этом парне Флинне позже, — кричу я ей вслед.

Хейзел делает паузу, резко оборачивается и свирепо смотрит на своего отца.

— Ты рассказал ему? — шипит она.

— Конечно, я это сделал, — усмехается он, выглядя слишком гордым собой. — Как еще я могу заставить тебя порвать с ним, думая, что это была твоя идея?

Хейзел сердито смотрит на своего отца.

— О, мы собираемся поговорить об этом.

— Я с нетерпением жду этого, — смеется он, и с этими словами Хейзел стремительно уходит, направляясь к тому самому парню, который через несколько часов станет не более чем бывшим.

Когда все сказано и сделано, я направляюсь обратно к парковке, глубоко засунув руки в карманы, когда позади меня раздается женский голос.

— Ной.

Я резко поворачиваюсь назад, мои брови хмурятся, пока я вглядываюсь в море людей, направляющихся к парковке, когда я замечаю знакомое лицо.

— Хоуп? — Спрашиваю я.

Она широко улыбается.

— Я все думала, будешь ли ты здесь сегодня.

— Нигде больше я бы не хотел быть, — говорю я ей. — Но настоящий вопрос в том, какого черта ты здесь делаешь?

Глупая ухмылка растягивается на ее лице, и она пожимает плечами, широко разводя руки.

— Ты смотришь на нового преподавателя английского в школе Ист-Вью.

— Ни хрена себе, — говорю я. — Рад за тебя. Как тебе?

— Честно говоря, это отстой. Ученики думают, что, поскольку я молода, они могут связываться со мной или что я буду спускать им с рук то, за что другие учителя наказали бы, но они начинают понимать, что я не та слабачка, на какую они надеялись.

— Хорошо, — говорю я. — Как поживает твой парень? Или он теперь жених?

Она морщит лицо, съеживаясь.

— Да, на самом деле у него не очень хорошо получается, — говорит она мне. — Он случайно споткнулся и упал во влагалище своей секретарши.

— Ни хрена себе.

— Да, все в порядке, — говорит она. — Ну, не совсем, но это было шесть месяцев назад, так что теперь уже не так больно.

— Черт, мне жаль, — говорю я. — Если тебе нужен кто-то, кто научит тебя резать шины, я могу помочь с этим.

— Мило, что ты думаешь, что я еще не знаю, как это делается, — смеется она, прежде чем оглянуться в сторону школы. — Слушай, было здорово повидаться с тобой, но мне, наверное, пора возвращаться. Я вызвалась помочь с уборкой.

Я смеюсь, и как раз в тот момент, когда она собирается отвернуться, вспышка цвета бросается мне в глаза, и я поднимаю взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть птицу, пикирующую низко, так близко, что это возвращает Хоуп, и она испуганно вскрикивает, задыхаясь при падении.

Я бросаюсь вперед, раскидываю руки и быстро ловлю ее, прежде чем она ударяется о землю.

— Ты в порядке? — Спрашиваю я, помогая ей подняться на ноги и убедившись, что она удерживает равновесие, прежде чем отпустить.

— Да, мне очень жаль, — говорит она, качая головой и как-то по-особому глядя на парящую неподалеку птицу. — Знаешь, это самая странная вещь. Эта птица преследовала меня всю неделю.

— Что ты сказала? — Бормочу я, глядя на птицу с широкой улыбкой. Она начинает красться к нам, и Хоуп на дюйм приближается ко мне, ее плечо прижимается к моей руке, пока она с опаской наблюдает за птицей, явно не в таком восторге от нее, как я. Только я поднимаю руку к пояснице Хоуп, пытаясь успокоить ее, как птица снова смотрит на меня, склоняя голову, почти как в знак кивка.

Я таращусь на это, гадая,

Меня поразило то, что она написала в своем письме, сказав мне, что когда придет время, когда я буду готов, она пошлет мне знак. Она написала:Я хочу, чтобы ты обрел надежду.Но что, если все это время она хотела, чтобы я обрел надежду другого рода?

Беспокойство разливается по моим венам, и я смотрю на птицу и обнаруживаю, что она не сводит с меня взгляда. Он делает еще один шаг к нам, и Хоуп снова отступает на дюйм, теперь ее тело прижато прямо к моему.

Это действительно то, чего хочет Зои? Что, по ее мнению, мне нужно в жизни?

Птица, кажется, снова кивает, словно читая мои мысли и чувствуя беспокойство, которое разливается по моим венам. Такое чувство, что эта чертова птица молча призывает меня рискнуть, говоря мне, что пришло время найти свое новое счастье и жить снова.

Затем, пользуясь случаем, я перемещаю руку чуть выше на спину Хоуп, чертовски надеясь, что поступаю правильно.

— Хоуп, я... я знаю, что это немного выходит за рамки дозволенного, — говорю я, уверенный, что звучу как идиот, но мне никогда раньше не приходилось выставлять себя напоказ подобным образом. — Я хотел спросить, не захочешь ли ты поужинать со мной сегодня вечером?

Хоуп немного отступает назад, глядя на меня широко раскрытыми голубыми глазами, явно такая же потрясенная, как и я.

— Я, ммм... да. Думаю, можно.

— Да?

Она кивает, в ее глазах светится обещание нового приключения.

— Вообще-то, я собиралась связаться с тобой, — говорит она мне. — После того, как я выгнала Брента, я перебирала кучу своих вещей и нашла несколько старых фотографий с выпускного класса, и ну, большинство из них с Зои, и я подумала, не захочешь ли ты их увидеть?

— Да, — с нежностью отвечаю я ей, снова переводя взгляд на птицу. — Думаю, я бы так и сделал.

Хоуп смотрит на меня, и когда легкий румянец заливает ее щеки, мое сердце начинает биться чуть быстрее. Позади нас птица пронзительно кричит, прежде чем снова взмыть в небо.

И с этими словами она исчезает вдали, паря в облаках и летя высоко,свободно. Но что-то подсказывает мне, что это не последний раз, когда я вижу эту птицу, и когда смотрю на яркое солнце —солнце в моем небе— боль в груди, наконец, начинает ослабевать, и я улыбаюсь, приветствуя новый день, храня в сердце память о прошлом.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге