Все сложно

Глава 1

Все сложно

Брэд

Я ДУМАЛ, что на нашем первом свидании нервничал.

Так и было. Боже, я был в ударе. Но сегодня вечером? Сидя возле ресторана и барабаня большими пальцами по рулю в перерывах между перепиской с моим другом Натаном, это даже близко не подходит для описания, я был на гране нервного срыва. Четыре года, несколько расставаний и год попыток наладить отношения привели к сегодняшнему вечеру.

Даже если все пойдет не так, как надо, мудро заметил Натан в очередном сообщении, ну и что? Вы, ребята, слишком долго пытались все исправить, чтобы за одну ночь все испортить.

Вероятно, он был прав. Если бы за одну ночь можно было все это разрушить, мы бы давным-давно стали историей. При условии, конечно, что это не окажется той каплей, переполнившей чашу терпения…

Не думай так, снова и снова напоминал я себе.

Я написал Натану ответ: Ладно. Он скоро будет здесь. Я пошел.

Большой палец завис над кнопкой, как будто сообщение обязывало меня выйти и зайти внутрь, но потом я сдержался и нажал «Отправить». Как только сообщение исчезло, я вышел из машины, поправил куртку и направился внутрь.

Я не был здесь раньше. Джефф тоже. Мы оба согласились, что было бы уместно начать все сначала в новом месте, на незнакомой территории, начать все сначала во всех возможных смыслах. И, кроме того, мы не могли пойти в ресторан, где у нас было наше первое свидание. Только в прошлом году его снесли, чтобы освободить место для хипстерского бистро с веганским меню и поэтическими слэмами.

Поэтому мы остановились на «Уайтуотер Гриль». Натан сказал, что его босс настаивал на том, что он хорош, и что ребрышки были необыкновенно вкусными. Думаю, мы это выясним.

Ресторан был тускло освещен, почти полностью погружен в темноту, если не считать мерцания свечей на каждом маленьком уютном столике. Это не было похоже на пиджак-и-галстук, но было достаточно изысканно, и я был рад, что выбрал пиджак.

Симпатичная брюнетка в накрахмаленной белой рубашке улыбнулась мне из-за стойки администратора.

- Чем я могу вам помочь, сэр?

- Я… да. У меня заказан столик на двоих на семь часов. - Когда у меня пересохло во рту? - Брэд Суини.

Она нашла заказ и отвела меня к столику в дальнем конце ресторана, у окон, пообещав прислать Джеффа, как только он появится. После того, как она ушла, я открыл одно из меню в кожаном переплете, просматривая блюда и поглядывая на входную дверь.

Телефон завибрировал. На этот раз сообщение пришло не от Натана.

Я уже в пути. Опоздаю примерно на 15 минут.

Пятнадцать минут? Неплохо.

Я уже здесь, отправил я ответ. Мне заказать вино?

Примерно через минуту: Возьми что-нибудь красное. :-) Скоро буду на месте.

Я улыбнулся и потянулся за картой вин. Значит, он действительно был в пути. Иначе он сказал бы мне подождать. Он скоро будет здесь.

О Боже. Он ведь скоро будет здесь, да?

Я сделал глоток воды со льдом. Когда подошла официантка, я заказал бутылку каберне совиньон. И еще воды. И еще, после того, как она принесла и подала вино.

Я закрыл глаза и сделал несколько медленных, глубоких вдохов. Я слишком остро реагировал. Это было не похоже на первое свидание с незнакомцем, который мог совсем не походить на описание из своего онлайн-профиля или от общего друга, настроенного благожелательно. Мы знали друг друга. Черт возьми, мы и так знали о раздражающих причудах и привычках друг друга. Не было никакой необходимости в браваде на первом свидании и в том, чтобы вести себя как можно лучше, даже если мой трепещущий желудок требовал иного.

Если уж на то пошло, это была просто формальность. Пойти куда-нибудь поужинать, чтобы отметить первую попытку. Итак, никакого давления или чего-то подобного.

Нет, совсем никакого давления.

Блядь.

Воздух в комнате изменился, когда открылась и закрылась входная дверь. Я оглянулся, и, Боже мой, он был здесь.

Было чертовски хорошо, что мой - наш - столик находился в противоположном конце зала. Мне нужно было время, чтобы привыкнуть к нему, и это было не только из-за нервов. Не в этот раз. Мы пришли сюда не для того, чтобы ссориться, и, увидев его таким, как сейчас, как моего кавалера, а не противника, я вспомнил тот вечер, когда мы познакомились. Когда он пересекал переполненный зал в черном блейзере, облегающем плечи, и узких джинсах, обтягивающих бедра, он был тем самым светловолосым голубоглазым красавчиком, из-за которого я чуть не уронил свой бокал на той вечеринке несколько лет назад. Немного нервничал, немного дерзил и все время повторял: О, блядь, пожалуйста, скажите мне, что я его не выдумываю.

Когда он был в нескольких шагах от меня, я встал, даже не зная, каков здесь протокол. Платоническое рукопожатие, как будто мы действительно незнакомы? Объятия? Черт, мне это не нравилось.

Джефф улыбнулся и, ни секунды не колеблясь, положил руку мне на талию и поцеловал в щеку.

- Прости, что опоздал.

Я рассмеялся, несмотря на свои нервы.

- Ты всегда опаздываешь.

В тусклом свете его щеки порозовели.

- Я, правда, хотел прийти вовремя.

Я пожал плечами и жестом предложил ему сесть. Когда мы заняли свои места, я спросил:

- Застрял в магазине?

- Да. Но мы готовим Тима к тому, чтобы он стал нашим новым помощником менеджера, так что, надеюсь, это больше не будет происходить так часто.

Можно надеяться, верно?

Наши взгляды встретились, и мы оба улыбнулись. Затем мы взяли меню и внимательно изучили его, хотя я уже просмотрел его семьдесят восемь раз и точно знал, чего хочу. По крайней мере, было чем заняться, пока я думал о том, что Джефф сидит на противоположной стороне стола.

Джефф на чем-то остановился, и мы оба закрыли меню. Когда официантка вернулась, мы сделали заказ, а потом она ушла... с меню, и нам не на что было отвлечься, кроме бутылки вина.

С чего, черт возьми, начать? На нашем первом свидании, мы начали болтать с того момента, как сели за стол, до тех пор, пока менеджер не выгнал нас через тридцать минут после закрытия. Сегодня? Тишина.

- Итак. - Джефф прочистил горло. - Я, э-э, думаю, нам не обязательно выяснять хобби, любимые фильмы и все прочее.

Я рассмеялся.

- Нет, думаю, мы достаточно хорошо об этом позаботились.

-

Когда мерцающий свет свечей заиграл на его лице, мы встретились взглядами. Было странно видеть его таким. В течение последних нескольких месяцев каждый ужин, который мы устраивали вместе, был посвящен сохранению отношений, и напряжение напоминало переговоры о заключении контракта. Однако сегодня вечером мы были здесь на других условиях. Но с чего, черт возьми, нам начать?

- Ну, как дела в магазине? - Я не был в восторге от обсуждения работы за ужином, особенно этого ебаного магазина, но это было хоть что-то.

Джефф провел пальцем по краю салфетки.

- Хлопотно. И немного безумно, с тех пор, как я начал менять свои часы работы.

- О, да? Как у тебя идут дела?

Он пожал плечами.

- Все в порядке. Я учу одного из парней обращаться с... - Он опустил взгляд, слегка рассмеявшись, когда его щеки вспыхнули. - Я уже это говорил, да? - Прежде чем я успел ответить, он прочистил горло. - В любом случае, у Тима прибавилось обязанностей, и я даже обедаю за своим рабочим столом, так что еще могу что-то делать.

- Джефф. - Я посмотрел на него. - Сокращать рабочий день не значит отказываться от всех перерывов.

Он покачал головой.

- Нет, все не так плохо. Я просто просматриваю электронные письма и счета-фактуры. И все такое.

- Если только ты не убиваешь себя.

- Не убиваю. - Он улыбнулся. - Обещаю. Я сокращаю количество дел. Хотя сокращение моего рабочего времени было странным. Неплохо, но странно.

- Значит, Кристин не возражала против этого?

Джефф покачал головой.

- Нет, она поняла. На самом деле, она делает то же самое. Я имею в виду, что мне ни за что на свете не удалось бы убедить ее работать меньше шестидесяти часов в неделю, но теперь у нее выходной каждую неделю.

- Приятно слышать. Ей это нужно.

- Да, ей это нужно. И как только Тим будет готов, мы с ней сможем сократить объем работы. - Он наморщил лоб. - Это займет некоторое время, но я постараюсь. Обещаю.

- Я знаю, - улыбнулся я. - Вы не можете полностью изменить свою жизнь за одну ночь.

Долгие рабочие дни Джеффа были одним из многих яблок раздора, и, благослови Бог этого человека, он прилагал огромные усилия, чтобы проводить на работе как можно меньше времени. Управление бизнесом требовало огромных временных затрат, и я это абсолютно понимал, но даже он согласился, что у нас было больше шансов добиться успеха, если бы он не возвращался домой в полночь и не уходил снова в шесть.

Он потянулся за своим бокалом.

- Так что же с... Что за чертовщина? - Он сунул руку в карман, и как только он вытащил свой телефон, я узнал характерный рингтон Кристин. Уставившись на экран, он пробормотал: - Черт возьми, Крис. Серьезно?

Я взял свой бокал и медленно взболтал вино.

- Если тебе нужно ответить, пожалуйста.

Джефф покачал головой и отклонил звонок.

- Нет. Я хочу, чтобы моя работа меньше мешала нам. С сегодняшнего вечера. - Он снова повертел в руках телефон, вероятно, переключая его на беззвучный режим, и убрал обратно в карман.

- Но что, если Кристин...

- Нет. - Джефф поднял руку. - Она знает. Она понимает.

- За исключением того, что она только что пыталась позвонить тебе.

- Что бы это ни было, она справится. - На его лице появилась одна из тех хитрых ухмылок, которые всегда делали меня слабым. - И, по крайней мере, накричит на меня, когда я приду в воскресенье.

Я рассмеялся.

- Я в этом не сомневаюсь. - Мы оба знали, что на самом деле она не стала бы на него кричать, никакие другие бывшие супруги на планете, деловые партнеры они или нет, не могли бы так спокойно выяснять отношения, как Джефф и Кристин, но она, конечно, дала бы ему знать, если бы была несчастна.

- В любом случае, - на этот раз рука Джеффа потянулась к бокалу с вином. - Я хотел спросить, прежде чем нас грубо прервали, как дела на работе?

- О, ну ты понимаешь. Обычная розничная торговля. Хотя на днях...

КАК и на нашем первом свидании, мы продолжали разговаривать еще долго после того, как с едой было покончено. Поглощенные друг другом, наслаждаясь этой легкой, непринужденной беседой после нескольких месяцев ссор и холодного молчания, ни один из нас, казалось, не спешил заканчивать.

Я не хотел, чтобы этот вечер заканчивался. Отчасти потому, что было так приятно снова быть вместе с Джеффом, но, по правде говоря, это было нечто большее. Мы находились в странном положении между свиданием и нет, между чем-то совершенно новым и чем-то, к чему мы давно привыкли, и никто из нас толком не знал правил. В конце концов, мы придумали, как начать вечер, но как, черт возьми, мы закончим его?

Первые свидания обычно были чем-то вроде игры. Поцелуй? Рукопожатие? Минет на заднем сиденье? Проснуться вместе на следующее утро? В этом была половина удовольствия от первого свидания - было возможно все.

Однако, нам с Джеффом приходилось вести себя более деликатно. Если не считать кратких платонических объятий при каждом прощании, которые были несколько месяцев назад и этого поцелуя в щеку, мы не прикасались друг к другу. Секс стирал границы и все усложнял. Я не хотел ложиться с ним в постель и подвергаться искушению остаться рядом только потому, что секс был хорошим, поэтому мы держали друг друга физически на расстоянии вытянутой руки, пытаясь сблизиться эмоционально. У нас обоих были несчастливые отношения, потому что мы наслаждались сексом, и мы оба сожалели об этом. Не в этот раз. Никакого секса, пока не разберемся со всем остальным.

Но, глядя друг на друга через стол и посмеиваясь над бокалами с вином, когда мы склонялись над теми местами, где пару часов назад стояли наши тарелки, я поддался искушению. Черт возьми, я поддался искушению. Я и забыл, что от его голубых глаз у меня кружилась голова быстрее, чем от вина в бокале.

А когда он потянулся через стол и накрыл мою руку своей, это подействовало как магнит на жесткий диск. В голове у меня стало совершенно пусто. Все, о чем мы только что

Джефф посмотрел на наши руки и быстро убрал свои.

- Извини, - пробормотал он и потянулся за своим бокалом.

Не извиняйся.

- Все в порядке. - Я улыбнулся и молил Бога, чтобы он не услышал, как колотится мое сердце, и чтобы у него внезапно не развилось рентгеновское зрение, позволившее ему видеть сквозь стол тот эффект, что произвело на меня это простое прикосновение. - От старых привычек трудно избавиться, верно?

- Да. - Он рассмеялся, хотя это прозвучало натянуто. - Думаю, да. - Он отвел взгляд, прочистил горло и посмотрел на что-то позади меня. - Думаю, нам лучше уйти. - Он усмехнулся. - За последние пять минут наша официантка раз шесть смотрела на часы. Думаю, бедняжка хочет домой.

- О. Уже так поздно? - Если верить моему мобильному, было почти одиннадцать. - Ого. Да, думаю, нам пора уходить.

Джефф подозвал официантку и попросил счет, и пока мы ждали, он снова повернулся ко мне и улыбнулся.

- Полагаю, это та часть, где я говорю тебе, что хорошо провел время, и нервно спрашиваю, можем ли мы повторить это еще раз?

Я ухмыльнулся.

- Значит ли это, что сейчас я буду вести себя застенчиво и попрошу тебя позвонить мне позже на этой неделе, чтобы ты понял, где грань между «слишком рано» и «слишком поздно»?

Джефф рассмеялся, что не слишком помогло моим размышлениям.

- Если серьезно, думаю, сегодняшний вечер был хорошим началом. Нам действительно стоит, эм, повторить.

- Стоит. - Меня охватило облегчение, хотя его комментарий вызвал к жизни совершенно новый всплеск нервозности. Да, однажды мы уже справились с этим, прошли с честью и не испортили все снова, но не можем ли мы повторить это во второй раз? Есть только один способ выяснить это. - У меня свободные вечера, когда я не работаю в последнюю смену. Скажи мне, когда и где.

- Мы все устроим.

Мы разделили чек на двоих, и каждый оставил щедрые чаевые, чтобы компенсировать то, что так долго занимали столик. После того, как мы вышли, менеджер закрыл за нами дверь, и мы с Джеффом молча спустились по деревянной лестнице на посыпанную гравием площадку.

Мы были на полпути к нашим машинам, его грузовик был припаркован через два места от моей «Камри», когда он остановился.

Я тоже остановился и посмотрел на него, думая, что он, возможно, забыл свои ключи или телефон внутри. Это было не в первый раз, и легкая игривая ностальгия вызвала улыбку на моих губах, когда я вспомнил ту расхожую шутку. Что ты забыл на этот раз? Я чуть было не спросил.

Но потом я понял, что он не шарит по карманам и вообще никуда не смотрит, смотрит прямо на меня. Когда он сделал глубокий вдох, один из тех медленных и неторопливых, которые означают, что он собирается что-то сказать, у меня внутри все перевернулось.

- Послушай, я... - Его взгляд опустился на землю между нами, затем снова встретился с моим. - Я имел в виду то, что сказал. Я, правда, хочу увидеть тебя снова.

Я протолкнул комок в горле.

- Я тоже.

Гравий захрустел, когда он переступил с ноги на ногу.

- Рядом с университетом есть еще одно новое заведение. Индийский ресторан. Я, эм, слышал, что там очень вкусно. Может, нам стоит попробовать?

- Кажется, я слышал о нем. Давай.

- Когда тебе удобнее?

Чем раньше, тем лучше. Я старался не ерзать, но это давалось мне с трудом.

- Как насчет твоих выходных?

- Мне нужно поработать в воскресенье, но в остальном...

- Это мой выходной. Может, сходим туда завтра вечером?

- Хорошая идея. - Он улыбнулся. Потом немного запнулся. - Итак, на сегодня мы... - Он отвел взгляд и прочистил горло.

- Хм?

Джефф расправил плечи и снова встретился со мной взглядом.

- Раз уж мы начинаем все сначала, и, формально, это наше первое свидание, значит ли это, что у нас будет еще и первый поцелуй?

У меня перехватило дыхание.

- Думаю, мы должны установить свои собственные правила. Если мы этого хотим, то...

Он выдержал мой взгляд. Затем сократил расстояние между нами на полшага, отчего мой пульс участился.

- Тогда, возможно, я задал неправильный вопрос.

Я сглотнул.

- Так о чем ты должен был спросить?

Его рука появилась в поле зрения, медленно и осторожно приближаясь к моему лицу, и я не мог смотреть никуда, кроме как прямо на Джеффа, пока кончики его пальцев не коснулись моей щеки, и я закрыл глаза.

- Думаю, я должен спросить... - Его большой палец очертил нежную дугу по моей скуле. - Я должен...

Я открыл глаза и встретился с ним взглядом. Просто спроси. Обещаю, что скажу «да».

Он не спрашивал.

Он привлек меня к себе, прижался губами к моим и перевернул мой мир с ног на голову.

Глава 2

Джефф

КОГДА Брэд расслабился в поцелуе, мой мир впервые за несколько месяцев вернулся на круги своя. Держать его на расстоянии вытянутой руки никогда не казалось правильным, даже когда мы едва могли смотреть друг на друга. Это было прекрасно. Его пальцы у меня в волосах, его губы, приоткрывшиеся для моего языка, идеально.

Я обвил его рукой за талию и притянул ближе к себе. Когда его руки скользнули мне под куртку и вверх по спине, я выдохнул через нос и углубил поцелуй.

Ебаный ад. Именно таким и должен быть первый поцелуй - немного робким, но полным энтузиазма. Медленным, чтобы мы могли насладиться каждым прикосновением и вкусом, но с достаточной дрожью в руках, чтобы показать, как далеко это может зайти. В нем было все: волнение от чего-то нового и неизведанного и глубочайшее чувство облегчения, которое приходило с возвращением в место, которое мы никогда не должны были покидать. Идеальный.

Когда наши взгляды встретились, у меня потяжелели веки. До этого момента мои колени были в порядке, но теперь они были не такими устойчивыми. Прошло слишком много времени с тех пор, как он оказывал на меня такое воздействие, и я упивался этим, наслаждаясь каждой секундой головокружения от поцелуев Брэда и его прикосновений.

Он улыбнулся, выглядя таким же полупьяным, каким я себя чувствовал.

- И что мы теперь будем делать?

- Мы можем сделать только одно.

- О, да?

- Да, - прошептал я. -

Брэд слегка выпрямился, хотя вряд ли мог подумать, что у меня на уме что-то другое.

- Что не так?

- Я... - Он сглотнул. - Предполагалось, что мы начнем все сначала. Не торопясь.

Я игриво улыбнулся.

- На нашем первом первом свидании мы не сильно замедлились.

Брэд рассмеялся.

- Ладно, это правда. Но ты уверен?

Я провел рукой по его пояснице и притянул к себе, давая ему почувствовать, насколько я уверен.

- Я приготовлю тебе завтрак.

Он усмехнулся.

- Подкупаешь меня своей стряпней?

- Получается?

Брэд провел кончиком языка по губам.

- Я уже принял решение. - Он поцеловал меня. - Твоя стряпня - это просто бонус. Пошли.

Ничто, кроме обещания провести ночь вместе, не могло бы оторвать меня от него в этот момент. После одного быстрого поцелуя мы разошлись по своим машинам.

Если я продолжу смотреть в зеркало заднего вида каждые двадцать футов, то разобьюсь, я был уверен в этом, но просто не мог перестать проверять, на месте ли его машина. Но так оно и было. Знакомые фары оставались на безопасном расстоянии позади меня, поворачивая всякий раз, когда я это делал, следуя за мной все ближе и ближе к дому, в котором мы когда-то жили вместе.

Нервозность и возбуждение в равной степени были причиной того, что я так крепко вцепился в руль. Желание друг друга никогда не было проблемой. Секс был единственным, что у нас было с самого начала, и он был последним, от чего мы отказались, когда все стало совсем плохо. Я обещал себе, когда мы снова начнем встречаться, мы не будем торопиться, встанем на ноги как пара, прежде чем вернемся в постель, но, черт возьми, это было легче сказать, чем сделать. Прямо сейчас я чувствовал себя ближе к нему, чем когда-либо за последние месяцы, и не мог представить, что сегодняшний вечер закончится как-то иначе, кроме как сближением настолько, насколько это в человеческих силах.

Сердце с каждой секундой билось все быстрее, когда я свернул на подъездную дорожку. У меня не стоял всю дорогу, но теперь он, черт возьми, наверняка встал. Я занял свое обычное место перед гаражом, а Брэд припарковался рядом, на том месте, которое принадлежало ему до того, как он съехал. Видеть его машину на месте, которое так долго пустовало, было странно знакомым и чужим одновременно, но эта мысль вылетела у меня из головы, когда наши взгляды встретились поверх крыши его машины. Если бы мой член к тому времени уже не был полностью твердым, это произошло бы очень скоро.

Мы были здесь. Мы были дома.

Не говоря ни слова, мы пошли по бетонной дорожке к входной двери. Мы переглянулись и ухмыльнулись, и от предвкушения я чуть не споткнулся о собственные ноги, гадая, доберемся ли мы хоть до спальни, прежде чем сдадимся и…

Брэд прижал меня к двери, которой мы хлопали снова и снова. Положив руки мне на плечи, он прижал меня к себе и поцеловал, и, ебаный Иисус, он тоже был твердым. Он почти никогда не был таким агрессивным. Только если он действительно этого хотел. Боже мой, это будет один из тех вечеров. Один из тех парамедики-в-режиме-быстрого-набора вечеров.

- Давай зайдем внутрь, - прошептал я ему в губы.

Он поцеловал меня сильнее, но затем отстранился настолько, чтобы я мог повернуться и хотя бы попытаться отодвинуть засов. Нет шансов, когда он целует меня в затылок. И держит меня за бедра, а его член трется о мою задницу.

- Брэд... - я прижался лбом к двери, ее прохладная поверхность показалась мне шокирующей по сравнению с жаром его тела. - Нам нужно...

- Что такое? - он дразнил меня, его теплое дыхание щекотало мне шею. - Тебе трудно сосредоточиться? - Словно для пущей убедительности, он сильнее прижался членом.

- Совсем чуть-чуть. Блядь...

Он тихо рассмеялся, затем немного отступил. Каким-то образом я сообразил, что делать с ключом, и сумел повернуть замок. Как только мы оказались внутри, Брэд пинком захлопнул за нами дверь, схватил меня за рубашку и притянул к себе для еще одного поцелуя. Мы наткнулись на диван. На стену. На всё. Я уронил свои ключи где-то рядом с дверью, и мы оба потеряли обувь, не успев пройти через прихожую.

Целуясь, дергая друг друга за одежду, спотыкаясь о ноги друг друга, мы прошли через кухню, где у нас было столько скандальных встреч. По коридору, где мы обычно проходили мимо друг друга в холодном молчании. На кровать, которую мы делили, когда все было хорошо и когда все висело на волоске.

Брэд упал на спину и потянул меня на себя. Мы даже не потрудились раздеться. В какой-то момент его куртка исчезла, как и наша обувь, но в остальном мы оба были по-прежнему полностью одеты, и мне было наплевать. Одежда рано или поздно снимется. Все, что имело значение, это полностью раствориться в поцелуе Брэда.

Несмотря на то, что мы внесли колоссальный беспорядок в наши отношения и чуть не разрушили нашу дружбу, это единственное, что мы всегда делали правильно. С самой первой ночи все было идеально, и сегодня каждое прикосновение - нежное, неистовое, ласковое, твердое - подчеркивало, как много сейчас стоит на кону. Как сильно я нуждался в нем, хотел его и до смерти боялся потерять.

Я перевернулся на спину и увлек его за собой. Он тут же сжал мои запястья и наклонился, чтобы поцеловать меня в шею, а я дрожал под ним. Боже, мне нравилось это ощущение - быть под ним почти неподвижно.

Когда его губы добрались до моего воротника, я решил, что мы оба слишком одеты. Очевидно, он пришел к такому же выводу, потому что отпустил мои запястья, и мы оба начали возиться с пуговицами на моей рубашке.

- Нахуй, - пробормотал он. - Ты снимай свою. - Он сел и начал стаскивать с себя рубашку. - Я - свою.

- По-моему, звучит неплохо. - И в мгновение ока мы остались без ничего.

Я сбросил трусы с кровати, и наши взгляды встретились. Он оглядел меня с ног до головы и пробормотал:

- Наконец-то, - снова прижимая меня к себе, обнаженной плотью к обнаженной плоти.

Я был на небесах. Просто и понятно. Брэд знал каждый сантиметр моего тела. Каждую эрогенную зону, каждое чувствительное к щекотке местечко, каждое место, где любил

Я заерзал под ним.

- Господи.

Он засмеялся и провел языком по моему соску, отчего по всему телу пробежали мурашки.

- Нравится?

- Ты знаешь, что нравится.

- Угу. - Он повторил это снова, и от этого легкого, как перышко, прикосновения спина выгнулась дугой, оторвав меня от матраса.

- Нам нужно... нам нужно немного смазки.

Брэд вздрогнул и прошептал «блядь». Когда его агрессивная сторона проявлялась, он мог быть безжалостным дразнилкой, но на этот раз он просто пробормотал:

- Перевернись, - и приподнялся с меня.

Я повиновался и, когда лег на живот, щелчок бутылочки со смазкой заставил меня затаить дыхание. Брэд коленом раздвинул мне ноги, и я вцепился пальцами в край матраса, поскольку предвкушение грозило свести меня с ума.

Он подразнил меня одним смазанным пальцем, затем двумя, чтобы убедиться, что я в порядке и готов для него. И снова я был уверен, что он будет дразнить меня до тех пор, пока я не сойду с ума, но он этого не сделал. Он вынул пальцы, прижал свой член и медленно, осторожно вошел в меня.

- Блядь, как же в тебе хорошо, - простонал он, наклоняясь, чтобы поцеловать меня в затылок. Его подбородок был шершавым на моей коже, а теплое дыхание мягко касалось линии роста волос. Его тело крепко прижимало меня к кровати, при каждом движении мой член терся о простыню.

- Сильнее, - умолял я.

- Хм? - Он прикусил основание шеи так сильно, что стало больно. - Что это было?

- Сильнее.

- Слышал с первого раза. - Он замедлился, толчки превратились в плавные, легкие покачивания. - Но ты не очень вежливо попросил.

- Брэд, просто…

Этот сукин сын задвигался еще медленнее.

- Хм?

Я зажмурился.

- Пожалуйста. Трахни меня сильнее. - Я был вознагражден толчком, от которого у меня перехватило дыхание. - О, боже мой...

Он трахал меня хорошо и жестко, именно так, как я его умолял, преодолевая идеальную грань между слишком больно и совсем не больно.

- Так ты хотел?

- Да. - Я попытался прижаться к нему спиной, но в таком положении не мог пошевелиться. Вообще не мог пошевелиться. Мне ничего не оставалось, как лежать и позволять ему трахать меня.

Как будто того, что меня трахали, было недостаточно, трение члена о простыню сводило меня с ума. Я был так близок к тому, чтобы кончить, но задержал дыхание, впился пальцами в матрас - все, на чем я мог сосредоточиться, чтобы оставаться здесь и сейчас.

- Не смей пока кончать. - Голос Брэда чуть не вывел меня из себя. - Не... не смей, блядь... - теперь его движения были неистовыми, настолько же резкими, насколько и неровными, и я стиснул зубы, пытаясь двигать бедрами просто, чтобы свести его с ума, что, как оказалось, также сводило с ума и меня, и я боролся, чтобы не кончить. Я хотел этого. Боже милостивый, я хотел. Но сопротивлялся изо всех сил, а он трахал меня изо всех сил, и как раз перед тем, как я достиг точки невозврата, он полностью вогнал свой член в меня и содрогнулся.

- О, боже мой, - простонал он, прижимаясь бедрами к моей заднице, пытаясь проникнуть еще глубже. – Пиздец. Пиздец! - Сделав последний толчок, он выдохнул и расслабился на мне. Тихо выругавшись, он вышел и похлопал меня по бедру рукой. - На спину.

Едва моя спина коснулась кровати, как его губы обхватили член.

- О Господи...

Его рот всегда был таким чертовски талантливым, и, может, я просто безумно возбудился сегодня вечером, а может, просто прошло так чертовски много времени, но это застало меня врасплох. Я даже не мог дышать, когда он покачивался на моем члене, глубоко принимая и дразня своим языком.

Он раздвинул мне ноги еще шире. Я схватился за спинку кровати, потому что знал, что будет дальше. Он скользнул в меня двумя пальцами, и с этим и его ртом, творившим свое невероятное волшебство с членом, у меня не было ни единого шанса. Костяшки моих пальцев, должно быть, уже побелели, но нужно было что-то, что удерживало бы меня на твердой земле, пока Брэд лизал и посасывал мой член, а его пальцы двигались внутри так медленно и идеально.

- Ох, блядь, - прошептал я.

Брэд застонал, его голос вибрировал на моей коже, и, хотя это чувство нарастало уже некоторое время, оргазм, казалось, пришел из ниоткуда. Только что я был почти у цели, а в следующую секунду уже взмыл в стратосферу, и Брэд удерживал меня там...там… блядь, очень долго.

Тихо застонав, я вздрогнул в последний раз и расслабился, опускаясь обратно на кровать, с которой левитировал.

Брэд высвободил свои пальцы и приподнялся надо мной. Его лоб был горячим и скользким на ощупь.

- Тебе никто никогда не говорил, что нельзя заниматься сексом на первом свидании?

Я рассмеялся и запустил пальцы в его влажные от пота волосы.

- Ты когда-нибудь видел, чтобы я делал то, что мне говорят?

- Ты? - Он усмехнулся. - Нет. Определенно нет.

Я улыбнулся и поцеловал его.

- Нам нужно принять душ, - пробормотал он. - Прежде чем мы заснем.

- Я не дам тебе уснуть. - Я провел кончиками пальцев по его боку, усмехаясь, когда он заерзал от щекочущего прикосновения.

- Ублюдок. - Он схватил меня за запястье и снова прижал к кровати.

Я рассмеялся, но он заглушил смех игривым поцелуем. Однако этот поцелуй смягчился и стал более глубоким. Я раздвинул его губы языком, и когда обнял его свободной рукой, он отпустил мое второе запястье, и вскоре мы снова были прижаты друг к другу, все еще потные и разгоряченные, наслаждаясь нежным поцелуем, самим по себе.

Брэд прикоснулся своим влажным лбом к моему.

- Думаю, нам следует принять душ.

- Следует.

Вытершись, мы снова забрались в постель и легли лицом друг к другу. Его темные волосы были все еще влажными и стояли торчком, редкие капли падали ему на лоб или на висок.

Он нашел мою руку под одеялом и переплел наши пальцы.

- Ты, правда, думаешь, что у нас получится?

Мои прежние нервные переживания

- Что ты об этом думаешь?

- Я знаю, что хочу, чтобы все получилось. - Он коснулся моего лица, проведя большим пальцем по скуле. - Я просто, знаешь, волнуюсь.

- Я тоже. Но если сегодняшний вечер что-то значит, то да, думаю, у нас все получится.

Брэд улыбнулся. Наклонившись, чтобы поцеловать меня, он прошептал:

- Я люблю тебя.

Я улыбнулся ему в губы.

- Я тоже тебя люблю.

Когда мы улеглись в постель, он повернулся на бок, а я придвинулся к нему и обнял его за талию. Боже, как же было приятно прижимать его к себе. Секс был потрясающим, как всегда, но это стало идеальным завершением ночи.

Нам еще предстояло пройти долгий путь, прежде чем наши отношения снова встанут на твердую почву, но сегодня вечером я был бесконечно оптимистичнее, чем когда-либо за долгое-долгое время.

Лежа вот так рядом с ним, когда в воздухе вокруг нас все еще витал запах секса и пота, было невозможно поверить, что у нас ничего не получится.

Глава 3

Брэд

Я И не подозревал, как сильно скучал по тому, чтобы проснуться рядом с Джеффом. Когда я открыл глаза, тепло его груди, прижимающейся к моей спине, вызвало улыбку на губах. Мы всегда разделялись на ночь, но к утру каким-то образом снова находили дорогу друг к другу, и теперь я понял, что больше всего на свете люблю вот так лежать рядом с ним.

Он уткнулся носом мне в затылок, его заросший щетиной подбородок касался моего плеча.

- Доброе утро.

- Доброе утро. - Я крепче прижал его руку к себе. - Нам ведь еще не обязательно вставать, правда?

- Нет, если только тебе не нужно куда-то идти.

- Неа. - Я усмехнулся. - Кажется, ты обещал приготовить мне завтрак.

Джефф рассмеялся и поцеловал меня в шею.

- Думаю, ты прав. Чего ты хочешь?

Ухмыльнувшись, я слегка повернул голову.

- Звучит как сложный вопрос.

- Ага. И если мы еще полежим, то это будет обед, а не завтрак.

- Я не против...

На прикроватной тумбочке зазвонил его сотовый телефон, издавая слишком знакомый мелодичный сигнал.

Джефф поднял голову с моего плеча.

- Да ну нахуй, Боже мой. Серьезно?

- Давай, бери. - Я вытянул шею и поцеловал его в подбородок. Сердце упало, но я постарался этого не показать. И он удивляется, почему я иногда ненавижу этот проклятый магазин - всегда что-нибудь случается в самый неподходящий момент. - Если она звонит так рано, значит, это действительно важно.

- Да, наверное. Я быстро. - Он отстранился от меня, и я перевернулся на спину. Бормоча что-то себе под нос, он поднял трубку и приложил ее к уху. - Привет, Крис. Что такое... Э-э, ладно. Продолжай.

Она сказала что-то, чего я не понял, и Джефф замер.

Он медленно сел.

- Повтори?

Я тоже сел, наблюдая за ним. Его глаза затуманились, но расширились. Я слышал, как Кристин что-то говорит, хотя по-прежнему не мог разобрать, только то, что она говорила быстро. Чем больше она говорила, тем бледнее становился Джефф и тем шире становились его глаза. Он откинулся на спинку кровати, уставившись в потолок.

- Ты уверена? Господи Иисусе. - Он провел рукой по лицу и резко выдохнул. - Хорошо. Все в порядке. Слушай, я... встретимся в магазине. Мы поговорим. - Пауза. - Ладно. Тогда и увидимся.

Сердце упало еще глубже. Вот и все, что я хотел сказать о том, как приятно было провести день вместе. Если бы я получал пять центов за каждый раз, когда его магазин нарушал наши планы...

Выругавшись, Джефф уронил телефон на одеяло, а затем наклонился вперед и потер лицо обеими руками.

- Пиздец...

- Эй. - Я придвинулся чуть ближе и коснулся его между лопаток. - Что не так?

Его руки приглушили голос, но слова все равно прозвучали громко и отчетливо.

- Кристин беременна.

- О. - Что ж. Это было не так уж и плохо. С другой стороны, возможно, так оно и было. Я и не подозревал, что она с кем-то встречается, но ее последний бойфренд был не из приятных, и если Джефф был так взбешен, то последний парень, должно быть, настоящий ублюдок. - Как у нее дела?

- Не очень хорошо. - Джефф пробормотал что-то, похожее на ругательство, и прижал пальцы к вискам. – Блядь.

- С ней все будет в порядке. - Я протянул руку и сжал его плечо. - Она сильная девушка. Она справится. - Даже когда я это сказал, у меня внутри поселилось тяжелое чувство. Кристин придется сократить часы работы в магазине. У нее будет отпуск по беременности и родам. Она уйдет на несколько недель, может, даже на несколько месяцев, а это означало, что Джеффу придется занять ее место, и, как бы эгоистично и мелочно это ни звучало, я не мог избавиться от чувства обиды.

Но Джеффу не нужно было этого знать, поэтому я тихо повторил:

- С ней все будет в порядке.

- Ты не понимаешь. - Джефф поднял голову и повернулся ко мне. - Этот ребенок мой.

Мое сердце остановилось.

- Это... что?

- Это... - Джефф опустил взгляд и провел рукой по волосам. - Это мой ребенок.

«Нет слов» не подходит для описания этого.

Джефф спустил ноги с кровати и потянулся за своим халатом.

- Господи Иисусе. Это... Блядь. Я понятия не имею, что мы будем делать.

Дерьмо. Возможно, это было слишком эгоистично, но я не мог не задаться вопросом, о ком идет речь под «мы». Конечно, Джефф не бросит Кристин или ребенка на произвол судьбы, но в груди шевельнулось паническое чувство. Мы так усердно трудились, чтобы достичь этой цели, наконец-то, у нас появился шанс, чтобы все получилось, и теперь... это.

Мы оба встали.

Джефф надел халат.

- Я, э-э, мне нужно пойти поговорить с ней. - Он повернулся ко мне, подняв брови. - Прости. Я знаю, что мы…

- Не надо. - Я положил ладонь на его руку и нежно сжал. - У нас еще есть время разобраться во всем между нами. Это более насущный вопрос.

Он выдержал мой взгляд, затем кивнул.

- Ладно. Спасибо. Я позвоню тебе позже. - Он прикоснулся своим лбом к моему. - Я все еще хочу... нас.

- Не торопись. Я никуда не денусь.

- Спасибо, - снова прошептал он и нежно поцеловал меня. - Ты все еще хочешь встретиться за ужином сегодня вечером?

Я выдавил улыбку.

- Да. Напиши мне позже, и мы... да. Встретимся. Где-нибудь. - Меня вдруг расхотелось идти в индийский ресторан, но мы что-нибудь придумаем.

- Ладно. Напишу. - Джефф снова поцеловал меня.

Я быстро оделся и ушел, пока ситуация не стала еще более неловкой. Как будто в поспешном уходе не было ничего неловкого. Особенно в этом случае.

Когда я выезжал задним ходом со знакомой подъездной дорожки, желудок скрутило в болезненный узел. Уход из дома, который мы с Джеффом когда-то делили, не должен был восприниматься как позорное бегство. Это не было утро после интрижки на одну ночь. Это были мы с Джеффом, а не я и тот, кто был милым и сговорчивым в клубе прошлой ночью.

Но после этого телефонного звонка...

Христос. Что, черт возьми, происходит? Я даже не мог понять, что происходит. Я был еще недостаточно бодр для этого, черт возьми.

Я зашел в кофейню в Квартале фонарей. Я не был так уж голоден, не из-за этого желудок совершал все эти кульбиты, но кофеин показался мне выигрышным.

Пока я ждал свой заказ, я отправил Натану сообщение. Ты занят?

Было десять тридцать субботнего утра. Была большая вероятность, что они с Райаном все еще в постели. Не могу их винить - если бы у меня в постели был такой горячий парень, как он, я бы тоже не вставал до полудня. Тем более, что выходные по субботам были для меня редкостью. И все же, вот он я, бодрствую и тянусь за чашкой кофе, в то время как мой горячий парень отправился навестить свою бывшую жену. По поводу ребенка. Его ребенка. Их ребенка.

Какого хуя?

К счастью, Натан ответил мне. Что не так?

О, и что же не так?

Не мог бы ты встретиться со мной? КАК МОЖНО скорее?

Бариста подала мне кофе, и когда я направился обратно к машине, зазвонил мой телефон.

Я в конюшне. Могу вернуться в город через 20 минут. Все в порядке?

Не совсем.

Через несколько секунд он написал ответ: Встретимся в закусочной Карли. Я буду там как можно скорее.

Увидимся там.

Я ТОЛЬКО успел присесть за потрескавшийся пластмассовый столик, когда через парадную дверь вошел Натан. Обычно он прогуливался по ресторанам, расхаживая с важным видом, как очаровательный маленький павлин, но сегодня он влетел так, словно был близок к тому, чтобы пуститься бегом. Его джинсы были пыльными, а на рубашке виднелось несколько пятен, вероятно, от того, что его лошадь пыталась вытереться о него мордой, как делала всегда. Обычно его не заставали на публике в чем-то, что не было бы безупречным и стильным, но, очевидно, он пришел прямо из конюшни.

Я в большом долгу перед тобой, Натан. Очень большом.

Он опустился на стул напротив меня и сразу перешел к делу.

- Так что же произошло?

- Э-э, ну... - я провел пальцем по краю ламинированного меню.

- Все так плохо, да? - Натан поморщился. - Так много всего для первого свидания?

- Ну, нет, на самом деле, прошлая ночь была великолепна. - Я не смог сдержать улыбки. - Прошлая ночь была потрясающей.

Его гримаса сменилась широкой улыбкой.

- Отлично сработано, чувак. - Затем он склонил голову набок, и улыбка исчезла с его лица. - Но...?

- Но Кристин звонила сегодня утром.

- Крис - бывшая жена? - Он закатил глаза. - Серьезно? Какого черта она хотела?

- Чтобы сказать ему, что у нее будет от него ребенок.

У Натана отвисла челюсть, а глаза просто не могли не округлиться.

- Она... чт..?

- Беременна. Ребенком Джеффа. - Я провел рукой по лицу и застонал. - Блядь, это не укладывается у меня в голове.

- Могу себе представить. - Натан присвистнул.

- Я даже не уверен, что я... ну, не знаю, зол ли я? - Я нахмурился. - Я не должен. У Джеффа сейчас много забот, и я не хочу, чтобы еще и из-за меня.

- Нет, конечно. Но ты имеешь полное право испытывать чувства по этому поводу. - Он сложил руки на столе. - И ты имеешь полное право беспокоиться о том, как это повлияет на ваши отношения с ним.

Мое сердце упало. Я не хотел верить, что это повлияет на наши отношения, но как иначе?

- Честно говоря, это пугает меня до чертиков. - Я потер лоб и подумал, не рановато ли для пары кружек пива. - Это похоже на воплощение в жизнь одного из моих худших страхов по поводу нас с Джеффом.

- Ты думал, что он кого-нибудь обрюхатит?

- Нет. - Я опустил руку и посмотрел на Натана. - Но у меня всегда было...

Появилась официантка с кофейником. Никто из нас не хотел ничего заказывать, но кофе, безусловно, был кстати.

После того, как она ушла, я сказал:

- В любом случае, меня всегда мучило беспокойство о нем и Кристин.

- Какое?

- Например... что, если они пожалеют о том, что расстались? - Я махнул рукой, чуть не опрокинув свой кофе. - Очевидно, между ними все еще есть какая-то связь, потому что он не упоминал о каких-либо пробирках.

Натан медленно кивнул, но ничего не сказал.

- И даже до этого, я просто... не знаю. В смысле, они поженились, когда им было лет по девятнадцать, но они оба повзрослели с тех пор, как расстались. И, честно говоря, иногда я задаюсь вопросом, что было большей ошибкой молодости и глупости - брак или развод.

Натан поморщился.

- Так это был чистый разрыв.

Я кивнул.

- У них был один из самых дружелюбных разводов, о которых я когда-либо слышал. И это отчасти меня беспокоит.

Он рассеянно помешивал свой кофе.

- Как думаешь, они все еще могут испытывать друг к другу симпатию?

- Очевидно, их все еще влечет друг к другу.

- По-видимому, так. - Он отхлебнул кофе. - Я имел в виду эмоции. Трахаться - это одно, но...

Я потер затылок, размышляя, выдержит ли мой желудок еще немного кофе.

- Не знаю. Все, что я знаю наверняка, то, что Джефф не мог смириться с мыслью о том, чтобы связать себя со мной, даже

- Так что ты будешь делать?

- Я? - Я моргнул. - Это не мой ребенок.

- Нет, но это твой парень.

Это задело меня за живое. Мой парень. Мы с Джеффом были в ссоре так долго, что я почти забыл, как относиться к нему как к своему парню. Я только начинал привыкать к мысли, что нужно попробовать еще раз.

И вот теперь он станет чьим-то отцом.

Я встретился взглядом с Натаном.

- Понятия не имею.

Глава 4

Джефф

ПО дороге из своего дома в магазин я так крепко сжимал руль, что заболели ладони. Следовало приехать раньше и покончить с этим, но мне нужно было время. Я рассудил, что будет легче обсудить это с ней после душа и приема кофеина, но мой душ никогда не был таким долгим, и я никогда не выпивал больше двух чашек кофе до полудня.

Однако, после двадцатиминутного душа и третьей чашки кофе я не мог оправдать того, что слонялся без дела больше, чем уже есть, поэтому отправил Кристин сообщение, что еду. Теперь уже не было пути назад, не было выхода, как бы сильно ни сводило меня с ума и как бы трудно ни было удерживать руль вспотевшими ладонями.

Это было полное безумие. Это, должно быть, розыгрыш. Шутка. Или еще что.

Ребенок? Сейчас? От моей бывшей жены? Реально?

Пиздец. Каждый раз, когда я думал, что у меня все под контролем, кто-то другой вставлял палки в колеса. И этих палок, казалось, становились все больше и больше.

Нет. Я не сойду с ума. Вытерев ладони о джинсы, я сделал несколько медленных, глубоких вдохов. Я могу с этим справиться. Это было ошеломляюще, и это не было совсем уж мелочью, но я справлюсь с этим и не сойду с ума в процессе. Мне было тридцать пять лет, и я не был каким-то ебаным подростком, обрюхатившим свою девушку на выпускном вечере.

Но как я мог не паниковать из-за этого? Моя бывшая жена и партнер по бизнесу была беременна моим ребенком. Мой парень - бывший парень? - и я стояли на слишком хрупкой почве для каких-либо потрясений.

Тихо выругавшись, я ударил кулаком по рулю. Это безумие.

И, наверное, хорошо, что бабушка не дожила до этого, с горечью подумал я. Старая карга так и не смогла смириться с тем, что я женился на чернокожей женщине. Она никогда не видела причин извиняться за то, что была откровенно холодна и груба с моей женой. Излишне говорить, что вскоре я перестал посещать семейные собрания и только понаслышке знал, как обрадовалась бабушка, когда мы с Кристин развелись. Из того, что рассказала мне моя мать, она сошла в могилу, веря, что я, в конце концов, найду «хорошую белую девушку». Ни у кого не хватило духу сказать ей, что ко мне переехал хороший белый парень.

Милый белый парень, с которым я переспал прошлой ночью и с которым хотел провести весь день. Но теперь...

Блядь. Блядь. Блядь!

Часть меня хотела развернуться и вернуться к Брэду. Мне нужно было знать, что у нас все в порядке. Или что у нас все еще есть шанс быть в порядке.

Вечером. Мы поужинаем сегодня вечером, при условии, что он все еще будет готов находиться со мной в одной комнате, и... и я даже не знал, что может произойти. Я мог только догадываться, какие мысли крутились у него в голове. Он с самого первого дня знал, что я бисексуален, но никак не мог предвидеть, что это произойдет. Я, блядь, уверен, что нет. И теперь я понятия не имел, что обо всем этом думать.

Перво-наперво, мне нужно было поговорить с Кристин.

В поле зрения появилась вывеска нашего магазина, и тошнота усилилась, когда я припарковался за зданием, которое мы делили с шиномонтажной мастерской и производителем автомобильных стереосистем. По дороге ко входу, предназначенному только для сотрудников, я пытался успокоить свой желудок, но... да. Это должно было случиться. Вчера вечером, когда я шел в ресторан и когда мы с Брэдом возвращались домой, я нервничал, но совсем другие чувства заставили меня замешкаться у дверей магазина.

Я закрыл глаза и глубоко вздохнул. То, что я стою здесь, ничего не изменит. С другой стороны, разговор об этом тоже мало что изменил бы, но, возможно, если бы я был на одной волне с Кристин, это, по крайней мере, успокоило бы меня. И, возможно, ее тоже. Должно быть, она разбита вдребезги, хотя по телефону держалась молодцом.

Возьми себя в руки и посмотри правде в глаза, Хейден.

Еще один глубокий вдох, и я толкнул дверь.

Команда уже вовсю трудилась. Кори настраивала вышивальную машину для большого заказа футболок для боулинга. Мэри Энн работала с лазерным гравером, пока аккуратно доставая из коробки новые акриловые призы и устанавливая их рядом. Экспедиторы загружали коробки в кузов фургона, и еще три зказа были завершены и тоже готовы к упаковке.

Дэйв поднял взгляд от набора латунных табличек с именами в одном из отделений для гравировки.

- Привет, босс. Не думал, что ты придешь сегодня.

Это значит, что нас двое.

- Просто кое-что забыл в офисе. - Я выдавил улыбку. - Если кто-то спросит, меня здесь нет.

- Я понял.

Я не увидел Кристин в подсобке, где работала команда, поэтому прошел в вестибюль и нашел ее за стойкой регистрации, она изучала стопку заказов на выполнение работ.

- Привет, - сказал я.

Она подняла голову.

- Привет.

Наши взгляды встретились. Если бы я заранее не знал, что происходит, то по напряжению в ее позе и панике в глазах понял бы, что нам предстоит поговорить о чем-то важном.

Она повернулась к Тиму.

- Мы будем в офисе всего несколько минут. Если что, зови нас.

Тим в ответ отсалютовал двумя пальцами и вернулся к заполнению расписания на неделю на доске.

Мы с Кристин обменялись быстрыми взглядами, и я последовал за ней в наш общий кабинет.

Она прислонилась к своему столу, и как только я закрыл дверь, ее непробиваемая внешность исчезла. Она не заплакала, не совсем растерялась, но для такой стойкой женщины, как Кристин, было достаточно того, как поникли ее плечи и она потерла глаза тыльной стороной ладони.

Я понятия

- Прости меня, Крис.

- Это не твоя вина. - Она фыркнула, но не отпустила меня. – Танго танцуют вдвоем.

- Все равно...

- В любом случае, это не имеет значения. Это случилось.

Мой желудок перевернулся, и я отпустил ее. Мы отпустили друг друга, но никто из нас не сел. Она прислонилась к своему столу. Я прислонился к своему. Разделенные парой футов выцветшего ламината, мы долго молчали.

Наконец, я спросил:

- Как давно ты знаешь?

- Вчера вечером я сдала анализ. - Она вытерла глаза. - Я пыталась дозвониться до тебя, но...

Я поморщился.

- Прости. Я...

- Все в порядке. - Она нерешительно улыбнулась. - Я и забыла, что ты ушел с Брэдом. Я бы не стала звонить, но, похоже, немного запаниковала.

- Все в порядке. Это важно.

С невеселым смешком она кивнула, облокотившись на стол.

- Да. Так и есть.

- Итак. - Я засунул руки в карманы и попытался не обращать внимания на тошноту и нервозность в животе. - Что теперь?

Кристин встретилась со мной взглядом.

- Думаю, у нас будет ребенок.

У меня пересохло во рту. Я выдержал ее взгляд, пытаясь собраться с мыслями.

- И, прежде чем ты спросишь, - решительно заявила она, - я не собираюсь делать аборт.

- Ладно. А как насчет... - Я сглотнул. - Я имею в виду, ты планируешь оставить ребенка?

- Я не знаю, что делать. - Она покачала головой. - Одно дело, если бы я была подростком, или все еще училась в колледже, или что-то в этом роде. В таком случае, я бы не задумываясь отказалась от ребенка. Но сейчас? Я взяла себя в руки. Я не ребенок, который не может даже о себе позаботиться. Так что отказываться от него, ну... это просто безответственно.

Я забарабанил пальцами по краю стола, пытаясь придумать, что сказать.

Кристин застонала и ущипнула себя за переносицу.

- Боже, я даже не знаю, с чего начать. В последнее время у меня почти не остается времени на себя.

- Да, мне это знакомо. - Я задался вопросом, стали бы мы вообще заниматься этим бизнесом, если бы знали, насколько это отнимет у нас жизнь.

Она опустила руку.

- И не похоже, что я могу позволить себе взять отпуск по беременности и родам.

- Крис. - Я посмотрел на нее. - Тебе нужно его взять.

- Мне нужна зарплата, - отрезала она.

Я поднял руки.

- Ты все равно будешь получать зарплату. Магазин не развалится, пока ты будешь отдыхать.

Враждебность исчезла.

- Мы оба нужны здесь.

- И в какой-то момент у тебя возникнут некоторые физические ограничения. Я могу позаботиться о нем, пока ты будешь выздоравливать.

- А что насчет вас с Брэдом? - Она рассеянно перебирала бумаги на своем столе. - Ты сам сказал, что одна из самых больших проблем в том, что ты проводишь здесь слишком много времени. Что произойдет, если тебе придется провести здесь семьдесят или восемьдесят часов, пока я буду дома с... - Она закрыла глаза и с трудом сглотнула. - Пока я буду дома с ребенком.

Блядь. Я даже не знаю.

- Мы что-нибудь придумаем. У нас есть время. - Около семи с половиной месяцев, если я правильно подсчитал. - И ты не будешь проходить это в одиночку. Я рядом.

Это, казалось, немного сняло напряжение с ее плеч, хотя она и не поднимала глаз.

Я переступил с ноги на ногу.

- Ты действительно думала...?

- О чем? - Она посмотрела на меня и быстро покачала головой. - Нет. Я ни на секунду не задумалась, что ты меня бросишь. Просто приятно это слышать. Что ты будешь рядом.

- Конечно, буду. - Я оттолкнулся от стола и снова потянулся к ней. - Ты знаешь, я был бы рядом, даже если бы это был не мой ребенок.

Она упала в мои объятия и глубоко вздохнула.

- Спасибо.

- Кто-нибудь еще знает?

- Пока нет. - Она вздохнула, отстраняясь настолько, чтобы посмотреть на меня снизу вверх. - В любом случае, они сказали никому не говорить до двенадцати недель. На случай, если...

- На случай, если... Ох - У меня сжалось сердце. Я все еще был в шоке от всего этого, но мысль о том, что что-то может случиться с ребенком или с Кристин, уже вызвала острую потребность защитить их обоих. Сопротивляясь желанию прижать ее к себе, я прочистил горло. - Ладно. Что ж, тогда подождем. Но Брэд знает.

- Ничего страшного. Думаю, я просто еще не готова рассказать об этом своим родителям.

- Я тоже. - Я вздрогнул. Мать месяцами уговаривала меня наладить отношения с Брэдом и не испортить их еще больше, чем у нас уже было. Не могу дождаться, когда подолью масла в огонь.

- В любом случае. Как ты и сказал, у нас есть время. - Она вытерла глаза и расправила плечи. - Как только я пойму, что это происходит на самом деле, думаю, мы сможем во всем разобраться.

- Да. Определенно.

- А сейчас я должна вернуться к работе. - Ее взгляд метнулся к двери кабинета. - У нас сегодня срочная работа.

- Я тебе нужен...

- Нет. - Она положила нежную, но твердую руку мне на грудь. - Я разберусь. Думаю, тебе нужно провести некоторое время с Брэдом. - Она приподняла бровь.

У меня возникло неприятное чувство в животе.

- Да, я должен поговорить с ним.

Выражение лица Кристин смягчилось.

- Как прошел вчерашний вечер?

- Все прошло хорошо. Все прошло действительно хорошо. - Я подавил разочарованный стон. Да, вплоть до утреннего телефонного звонка.

- Прости, - повторила она.

- Не стоит. - Я нежно обхватил ладонями ее лицо и поцеловал в лоб. - Мы все как-нибудь справимся с этим.

- Как ты думаешь, у вас все будет хорошо?

- Да. - Я выдавил улыбку. - У нас все будет хорошо.

Я надеюсь.

ПОЗДНИЙ обед/ранний ужин?

Я отправил сообщение, когда выходил из магазина почти два часа спустя. Я собирался уйти раньше, но погрузился в бумажную работу - ничего нового - и в итоге остался, пока Кристин не приказала мне уйти.

-

Что я мог сказать? Она хорошо меня знала.

Не то чтобы я хотел избегать Брэда. Вовсе нет. Я просто не жаждал этого неизбежного разговора. Несмотря на то, что мы умели избегать напряженных и неудобных тем, я не видел, чтобы прошло больше нескольких минут без того, чтобы кто-нибудь, наконец, не затронул эту тему.

Когда я завел машину, в кармане завибрировал телефон.

Я свободен, когда захочешь.

Что ж, особого энтузиазма это не вызвало, но и не Иди на хуй, так что я принял это.

Встретимся «У Джека» в Квартале фонарей?

Запустив двигатель, я уставился на экран.

Он не заставил меня долго ждать: буду там через 15 минут.

Я закрыл глаза и одними губами Спасибо, Господи.

Мне потребовалось двадцать пять минут, чтобы добраться туда, и когда я вошел, он уже нашел столик у окна. Когда я подошел, он встал, выражение его лица ничего не выражало. Я положил руку ему на талию, но не решился наклониться. Брэд тоже заартачился, но потом подошел ближе и легонько поцеловал меня.

Что ж, это был непростой шаг в правильном направлении.

- Прости, что мне пришлось сбежать сегодня утром, - сказал я.

- Все в порядке. - Он неловко ерзал и избегал моего взгляда. - В данных обстоятельствах я не мог просить тебя остаться.

- Верно. Но все же...

- Не беспокойся, - пробормотал он.

Мы сели и какое-то время не смотрели друг на друга. Подошел официант и подал нам меню, так что, по крайней мере, нам было на чем сосредоточиться. К тому времени, когда он вернулся с парой банок пива и корзинкой хлебных палочек, мы все еще не сказали друг другу ни слова и не остановились на еде.

Брэд выпил половину своего пива, когда, наконец, нарушил молчание.

- Итак, как поживает Кристин?

- С ней все в порядке, учитывая обстоятельства. - Я рассеянно покрутил в руках почти пустое пиво, как будто выпил бокал вина. - Она напугана, но, думаю, до нее все еще доходит.

- Могу себе представить. - Он сложил руки под подбородком и поставил локти на стол. - А как насчет тебя?

- Я пока даже не знаю. Это...

- Все еще врубаешься?

Я кивнул.

Его лоб наморщился, а губы сжались, как будто он был готов скорчить гримасу.

- Какой у нас план?

- С ребенком?

- Да.

- Ну что ж. - Я сделал большой глоток, допив остатки пива. Я поймал взгляд официанта с другого конца зала и махнул ему своим бокалом, и он кивнул. Боже милостивый, поторопись. Снова повернувшись к Брэду, я сказал: - Все еще в подвешенном состоянии, но мы... - Я сделал паузу. - Она оставит его.

Брэд приподнял бровь.

- Итак, ты станешь отцом. - Он уставился в свой бокал с пивом, нахмурив брови и взбалтывая янтарную жидкость, словно раздумывая, допивать ее или нет. - Как у тебя с этим дела?

- Это немного ошеломляет. Я... - Я потянулся за своим пивом, но, черт возьми, стакан все еще был пуст. - Я все еще не могу привыкнуть к этой мысли.

В этот момент подошел официант и поставил на стол свежее пиво.

О, вы святой. Спасибо за чаевые, добрый сэр.

- Спасибо. - Я поднял бокал в едва заметном приветствии, прежде чем сделать глоток. Я поставил его на стол, но не убрал руку и снова посмотрел на Брэда. - Как я уже сказал, это ошеломляет. Я пока не знаю, что чувствую по этому поводу.

Это было не совсем правдой. Да, я был напуган. Да, я был близок к тому, чтобы сойти с ума.

Но все оказалось не так просто. По правде говоря, я не знал, как сказать Брэду, что я не только напуган и психую из-за этого. Ситуация была невыносимой, и одному Богу известно, чем все это закончится, но я хотел детей, сколько себя помню. Хотя мысль о том, чтобы остепениться с кем-то, пугала меня до чертиков, в конце концов, однажды обжегшись, я также остро осознавал, что время идет. При таких темпах, когда - если - мы с Брэдом, наконец, взяли бы себя в руки и сделали шаг к усыновлению, этот процесс занял бы целую вечность, и мне было бы за сорок, прежде чем я, наконец, стал бы отцом.

Однако, эта маленькая проблема внезапно разрешилась сама собой. Возможно, не самым идеальным образом, но факт был в том, что я стану отцом. Скоро. Несмотря на все мои страхи, нервы и эту дурацкую ситуацию, я не мог не радоваться этому.

- Это... многое нужно переварить. - Я сделал еще глоток. - А что насчет тебя?

Он поднял голову.

- Что?

- Что ты обо всем этом думаешь?

- А это имеет значение? - Он слегка пожал плечами. - Это случилось, нравится мне или нет. - Ядовитый оттенок был едва уловим, но он определенно присутствовал.

Я боролся с желанием схватить его за руку.

- Это важно для меня.

Его глаза сузились. Я внутренне сжался, готовясь к любому ехидному замечанию, которое вертелось у него на языке.

Затем Брэд зажмурился и ущипнул себя за переносицу.

- Ладно, я просто... я должен знать. Помимо очевидного, - он опустил руку и посмотрел прямо на меня, - как именно это произошло?

Я выдохнул.

- Как или когда?

Он слегка склонил голову набок и потянулся за своим пивом.

- И то, и другое, раз уж ты об этом упомянул.

- Это было в то время, когда мы с тобой окончательно расстались. Просто чтобы внести ясность.

- Хорошо. - Если это и принесло ему облегчение, он не подал виду. Я не знал, подумал ли он, что я ему изменил, или что-то в этом роде, но сегодня вечером он держал свои карты при себе. - Итак, что произошло?

- Тебе действительно нужны кровавые подробности?

- Нет, не детали. - Он поерзал на стуле. - Думаю, мне просто интересно, как вы, ребята, перешли от...

- От деловых партнеров к совместной постели?

Брэд вздрогнул.

- В основном.

Я побарабанил пальцами по бокалу с пивом.

- Однажды вечером мы были на работе. Это был, я не знаю, просто тяжелый день для нас обоих. На самом деле, тяжелая неделя. Один из граверов завалил огромный заказ, и

В то время это, должно быть, имело смысл. Оглядываясь назад с ясной головой, я не мог сложить все воедино. Я не мог объяснить себе - не говоря уже о Брэде - как это случилось. Только что мы с моей бывшей женой были в стрессе и измотаны, попеременно работая вместе и огрызаясь друг на друга, пытаясь закончить работу в кратчайшие сроки в любое время суток. В следующее мгновение я прижал ее к шкафу с товарами, и она обхватила меня ногами за талию.

- Джефф?

Я проглотил глоток пива.

- Я, правда, не могу этого объяснить. Честно говоря, это просто... это просто случилось.

Он заглянул мне в глаза.

- Ребята, это был первый раз, когда вы...

- Брэд. Зачем мы это делаем? Анализ этого ничего не изменит.

- Это поможет мне разобраться в происходящем. - Он опустил глаза. - Я просто... я пытаюсь это понять. И понять, что это значит для нас.

- Для нас?

- Да. - Он допил свое пиво. - Нас против вас двоих.

- ... - Я выпрямился. - Так ты думаешь, мы с Кристин снова будем вместе?

Его губы сжались, а глаза призывали меня сказать ему, что его опасения необоснованны.

Я боролся с желанием дотянуться до бокала с пивом и взять его за руку.

- Брэд, это было всего один раз. Я даже не могу объяснить, почему это произошло. Думаю, в ту ночь нам обоим был нужен кто-то, и... - Я выдохнул и отвел взгляд. - Может, мы просто немного выпустили пар. Я не знаю. Но это не так.

- И что изменится теперь, когда в этом замешан ребенок?

Я поднял взгляд.

- Если бы это было так, как думаешь, был бы я здесь с тобой?

- Думаю, посмотрим, как сложатся следующие несколько месяцев.

Я стиснул зубы. В глубине души мне хотелось наброситься на него за это не слишком завуалированное обвинение. Я уже чувствовал, как нарастает напряжение, как это всегда бывало перед тем, как кто-то из нас выходил из себя и мы начинали ссориться. Отлично. Не прошло и суток после нашего «первого свидания», а мы уже вернулись в привычную колею.

Но с другой стороны, я не мог винить его за это.

- Послушай, я знаю, что это непросто. Поверь, я знаю. - Я наклонился ближе и положил руку на стол, разделявший нас. - Но я здесь, потому что все еще хочу, чтобы у нас все получилось. Давай просто дадим этому время перевариться, примем все как есть, и... - И что? Блядь, я не знал.

Взгляд Брэда метался между моей рукой и моими глазами. После долгого молчания он положил свою руку поверх моей и переплел с ней пальцы.

- Ладно. Мы начнем с ужина сегодня вечером и пойдем дальше?

Я улыбнулся.

- По-моему, хорошая идея.

Он не улыбнулся в ответ, но и не ушел.

Это было только начало.

ПОСЛЕ почти спокойного ужина мы разделили счет и направились к нашим машинам. Сюрприз, сюрприз, никто из нас не проронил ни слова по дороге на парковку. Вот и весь игривый флирт и почти головокружительное возбуждение, которые мы разделили прошлой ночью.

- У тебя все в порядке? – спросил я.

Брэд кивнул.

- Просто все еще пытаюсь уложить все это в голове.

- Мне знакомо это чувство.

И будь я проклят, если не узнал это о, правда? как результат бесчисленных споров за последние пару лет. Голова склонена набок, бровь приподнята - да, я уже несколько раз попадал в такую ситуацию.

Я подавил раздраженный вздох.

- Знаешь, для меня это тоже нелегко.

- Я знаю, это... - Брэд остановился, когда мы подошли к нашим машинам. - Могу я быть до конца честным?

- Пожалуйста.

Он скрестил руки на груди, словно защищаясь от холода, а не обороняясь, и принялся расхаживать туда-сюда позади моего грузовика.

- Если бы это была любая другая женщина, все это, вероятно, не беспокоило бы меня. Я имею в виду, так сильно.

Я переступил с ноги на ногу, под ботинками захрустел гравий.

- Почему тебя так беспокоит, что это Кристин?

- Потому что у вас двоих есть прошлое. - Он перестал расхаживать и повернулся ко мне. - У вас, ребята, долгая совместная жизнь.

- И мы развелись не просто так.

Он опустил глаза и ничего не сказал.

- Брэд. - Я коснулся его подбородка и приподнял его, пока наши глаза не встретились. - Кое-что должно измениться из-за ребенка, но у нас с Кристин все кончено. У нас все кончено уже много лет.

- Ты реально винишь меня за то, что мне все труднее в это верить теперь, когда у нее от тебя ребенок?

Я вздрогнул и отдернул руку.

- Прости. Это... Послушай, мы с Кристин больше не будем вместе. Да, однажды мы переспали, - он вздрогнул, как от удара в живот, - но это не значит, что мы...

- А что будет, когда у нее родится ребенок? - Его голос слегка дрогнул. - Ты сам говорил, что когда-нибудь захочешь завести семью. - Он с трудом сглотнул. - Похоже, это...

- Не надо, - прошептал я. - Это не то, чего я хотел. Ты прекрасно знаешь, что это не так.

- Но это то, что у тебя есть. И я просто боюсь, что... - Он опустил взгляд.

Я обнял его за талию.

- Я знаю, что ты боишься. И понимаю. Но, клянусь, тебе не о чем беспокоиться.

Он поднял голову. Я хочу в это верить, говорили его глаза. Дай мне повод для этого.

Что, черт возьми, я мог сказать?

- Я не знаю, чем все это закончится. Честно говоря, я даже не хочу думать об этом сегодня вечером. - Я погладил его по щеке. - Я просто хочу быть с тобой.

Он не отвел взгляда, но и ничего не сказал.

- Мы встречались прошлой ночью, потому что хотели, чтобы у нас все получилось. - Я скользнул пальцами по его щеке в его волосы. - Ничего не изменилось. Я по-прежнему

- Я тоже. - Он глубоко вздохнул. - И я не пытаюсь вести себя как придурок. На самом деле, нет. Я просто... - Он встретился со мной взглядом из-под ресниц. - Это было так непросто в последнее время, я...

- Знаю.

Хотя я до смерти боялся, что он оттолкнет меня, я обхватил пальцами его голову, притянул к себе и прижался губами к его губам.

Он напрягся, но только на секунду. Медленно он обнял меня и поцеловал в ответ. Обычно я не из тех, кто любит целоваться на публике или что-то в этом роде, но я ни за что на свете не хотел прерывать этот поцелуй. Не тогда, когда он расслаблялся рядом со мной, углубляя поцелуй и проводя пальцами по моим волосам. Мы не лапали друг друга и не срывали одежду, просто полностью погрузились в то, в чем отчаянно нуждались оба. Если кто-нибудь увидит нас и сочтет это неуместным, мы будем рады, если он пойдет на хуй.

- Я серьезно, - сказал я, с трудом прерывая поцелуй. - Это будет нелегко, но я не хочу тебя терять.

- Я тоже не хочу тебя терять. - Его губы коснулись моих. - Я действительно хочу, чтобы у нас все получилось.

- Я тоже.

Брэд оторвался от моих губ, снова встретился со мной взглядом и снова отстранился.

- А ты... - Он на пару секунд отвел взгляд, затем снова встретился со мной взглядом. - Ты хочешь вернуться ко мне?

Я улыбнулся.

- Определенно.

Глава 5

Брэд

НАШИ проблемы не были забыты, и они, черт возьми, никуда не делись, но когда мы с Джеффом оказались на моей кровати, меня не волновало ничего, кроме этого. Он прижался губами к моим губам, прижался ко мне всем телом, и на данный момент это все, что имело значение.

Он сел и снял свою рубашку, а когда я последовал его примеру, он приподнял и снял мою. Он снова уложил меня и начал целовать мне шею, позволяя своей пятичасовой щетине касаться моей кожи, заставляя меня дрожать.

- Блядь, - прошептал я, держась за его плечи, пока он исследовал каждый дюйм шеи.

- Господи Иисусе, Брэд. - Его горячее дыхание обжигало мне горло. - Я хочу тебя.

Я простонал, выгибаясь под ним. Я скользнул рукой вниз и обхватил его эрекцию через брюки, но он убрал мою руку и переплел наши пальцы на подушке, в то время как его губы прокладывали путь от ключицы к подбородку.

Я откинул голову назад, чтобы предоставить ему доступ к тому количеству кожи, которое он хотел.

- Я хочу…

- Знаю. - Его щетина скользнула мне по горлу, когда он прижал мою другую руку. - Но если я позволю тебе трахнуть меня сейчас, все закончится и...

- И потом я трахну тебя снова. - Я извивался под ним, пытаясь высвободить свои запястья, и был так возбужден тем, что он прижимал меня к себе. - Позволь мне встать, чтобы я мог... чтобы я мог...

- Чтобы ты мог что? - прошептал он мне на ухо, крепче сжимая мне руки. Он прижался ко мне и прикусил мочку уха и... Блядь. Я не мог вспомнить, что пытался сказать.

Его член потерся о мой, и пробежавший электрический разряд, напомнил, чего именно я хотел.

- Позволь мне трахнуть тебя.

- Позволю. - Он прикусил мочку уха, заставив меня ахнуть. - Но ты должен мне кое-что пообещать.

Я сжал кулаки.

- Что пообещать?

- Что ты будешь жестко трахать меня, - прошептал он, снова прижимаясь ко мне. - Чтобы завтра я не мог пошевелиться, не думая о тебе. - Я тихо всхлипнул. - Обещаешь?

- Угу.

- Скажи это. - Он провел губами по моей шее. - Я хочу услышать...

- Я трахну тебя до боли, - прорычал я. - Просто позволь мне встать.

Он отпустил меня. Наши взгляды встретились, и, судя по блеску в его глазах, он не шутил, говоря, что хочет этого по-настоящему.

- Раздевайся, - приказал я.

С ухмылкой он потянулся к пряжке своего ремня. Мы оба разделись, и я достал из ящика бутылочку со смазкой. Я протянул ее Джеффу, но затем снова заглянул в ящик.

И остановился.

Нет. Заколебался.

- Что-то не так?

- Я... Ты думаешь, нам стоит...

Он вытянул шею и плотно сжал губы.

- Серьезно? Мы не пользовались ими уже много лет.

- Да, я знаю. Но это было до того, как... - Я почувствовал себя полным идиотом, просто подумав об этом, не говоря уже о том, чтобы сказать вслух. Но в то же время, учитывая обстоятельства, я хотел воспользоваться презервативом.

И тут настроение испортилось.

Джефф присел на корточки, выражение его лица стало суровым.

- Ты серьезно. Одна ночь с моей бывшей женой, и...

- И ты, очевидно, не использовал его с ней, - огрызнулся я.

Он уставился на меня. Затем он поднял руки.

- Знаешь что? Может, это все-таки не самая лучшая идея.

- Джефф, мы…

- Ты мне не доверяешь, но все равно хочешь трахнуться? - Он фыркнул и наклонился, чтобы положить смазку обратно в ящик. - Забудь об этом.

Я вздрогнул, но взял его за руку.

- Я никогда не говорил, что не доверяю тебе.

Он высвободил свою руку из моей хватки.

- Я пойду. - Он встал и потянулся за своими боксерами.

- Джефф, подожди.

Он обернулся, свирепо глядя на меня.

- Прости. Я... - Я встал. - Пожалуйста. Я хочу, чтобы ты остался.

Выражение его лица не изменилось.

- Ты просто не прикоснешься ко мне?

Я подавил раздраженный вздох.

- Подумай. Если бы ты был на моем месте, что бы ты сделал?

Он избегал моего взгляда.

- Я бы доверял тебе, это точно.

- Я никогда не говорил, что не доверяю тебе.

- Значит, ты не доверяешь Кристин?

- Я не собираюсь с ней спать. Мне не нужно так сильно доверять ей.

Он тяжело выдохнул и наклонился, чтобы поднять свои джинсы и рубашку, прежде чем сесть на край матраса.

Я обошел кровать и сел рядом с ним.

- Джефф.

Он по-прежнему не смотрел на меня, но перестал одеваться.

- Я, правда, доверяю тебе, - тихо сказал я. - Пожалуйста. Не уходи.

Он, наконец, встретился

Я дотронулся до его ноги.

- Послушай, прости. Я не хотел... - Чего? Защититься? Я выдохнул, протирая глаза. Затем я опустил руку и посмотрел на него. - Я не хотел тебя расстраивать. Может, нам стоило поговорить об этом до того, как мы вернулись в постель.

Джефф опустил взгляд, и его поза слегка расслабилась.

- Да. Наверное, нам следовало поговорить. - Он сглотнул. - Что нам теперь делать? Это, э-э, немного портит настроение.

Немного?

- Я знаю. Прости.

- И ты меня. - Он провел рукой по моему предплечью. - Я не знаю.

Я накрыл его руку своей.

- Ты хотя бы останешься на ночь?

Бросив взгляд на кровать, он прикусил внутреннюю сторону щеки.

- По крайней мере, на этот вечер, - сказал я. - Может, мы могли бы выпить по бокалу вина и посмотреть фильм или что-нибудь еще. После этого мы могли бы... мы могли бы действовать по обстоятельствам.

- Ты уверен?

- А ты? - Я облизнул губы. - Мы не обязаны, э-э-э...

Он не ответил.

- Послушай, мне жаль.

- Нет, я... - Джефф покачал головой. Затем он встретился со мной взглядом. - Ты прав, нужно быть осторожными. Просто это немного застало меня врасплох.

- Знаю. Я не думал об этом, пока...

Он прервал меня поцелуем.

- Не надо. Я понимаю. - Погладив меня по щеке, он добавил: - Честно говоря, я, наверное, должен был сам подумать об этом. Ты же знаешь, я бы никогда намеренно не подверг тебя риску, верно?

Я кивнул.

- Значит, у нас все в порядке. - Он снова поцеловал меня, на мгновение задержав поцелуй. - И, отвечая на твой вопрос, да, я останусь, если ты этого хочешь.

Я обвил рукой его шею сзади.

- Я хочу, чтобы ты остался.

- Тогда я останусь.

ФИЛЬМ и бутылка вина. По крайней мере, вино немного успокоило мои нервы, а фильм дал нам повод заняться чем-то другим, кроме разговоров о латексном слоне в комнате.

Хорошо, что я видел этот фильм сто раз до этого, потому что едва ли слышал из него хоть слово. Все, на чем я мог сосредоточиться, был Джефф. Я обнимал его за плечи, его голова покоилась у меня на груди, а бокал с вином - у меня на колене, но я все равно чувствовал, что он за миллион миль от меня. Нам нужно было обсудить это еще раз? Я слишком остро отреагировал? А он?

Я перевел взгляд на него и увидел, как бледный, мерцающий свет телевизора освещает его лицо.

То, что произошло в спальне, могло перерасти в полномасштабную драку. Я все еще не понимал, почему этого не произошло. Мы могли разбудить соседей, поссорившись из-за посудомоечной машины, но когда я огорошил его необходимостью надеть презерватив всего через несколько часов после того, как узнал, что он обрюхатил свою бывшую жену? Мы потушили пожар еще до того, как он разгорелся.

Но было ли это решено? Хотя я предпочитал этот предварительный мир борьбе, я хотел завершить начатое. Я хотел убедиться, что мы действительно положили этому конец.

Блядь.

Я смотрел, как пальцы скользят по его светлым волосам, а свет от телевизора играет на его лице. Он посмотрел на меня снизу вверх, улыбнулся, потянулся к моему лицу и нежно поцеловал.

Почему я подвергаю себя такому испытанию?

Потому что он того стоит.

Пожалуйста, Боже, пусть это того стоит.

Я снова обратил свое внимание на экран, но, несмотря на то, что знал фильм наизусть, я понятия не имел, что происходит. Я не мог сосредоточиться. Хотя Джефф был рядом, прижимался ко мне на диване, я все еще боялся, что он придет в себя и уйдет в конце вечера. Но после фильма и последнего бокала вина мы оба уединились в спальне.

Не сговариваясь, мы приготовились ко сну, почистили зубы и разделись до трусов. Было странно забираться к нему под одеяло, чтобы просто поспать. Конечно, мы делали это много раз, когда жили вместе, но приехали сюда с намерением сделать гораздо больше. Теперь мы были полураздеты и лежали в постели, и я не знал, что и думать.

Я уставился в темноту. Я не думал, что когда-либо в своей жизни буду так остро ощущать присутствие другого человека. Его мягкое, медленное дыхание. Случайный шорох кожи на простынях всякий раз, когда он двигался.

Закрыв глаза, я попытался уснуть, но у меня ничего не вышло. Испортила ли наша предыдущая ссора настроение или нет, но факт оставался фактом: я все еще хотел его. Плохо. Я не знал, было ли это из-за того, что мы не закончили то, что начали, или мне просто нужно было, чтобы он прикоснулся ко мне, чтобы я знал, что у нас есть шанс быть в порядке, но лежать рядом с ним вот так было настоящей пыткой.

Я перевернулся на бок и уставился в стену. Физически мне было больно за него, но это было нечто гораздо большее. Мне не нравилось это расстояние. Это было слишком похоже на те ночи, когда мы были достаточно близки, чтобы разговаривать и спать в одной постели, но слишком напряжены, обижены, злы, чтобы прикасаться друг к другу.

Джефф пошевелился рядом со мной. Я затаил дыхание, прислушиваясь.

Он перевернулся. Затем он придвинулся ближе.

Я закрыл глаза, сердце бешено колотилось, а легкие горели, и тут его рука материализовалась на моем боку, наполовину на коже, наполовину на поясе боксеров. Я выдохнул, затаив дыхание.

Его обнаженная грудь согревала мне спину, и когда он выдохнул в плечо, его дыхание обдало прохладой кожу, дрожь пробежала по позвоночнику прямо к члену. Я прижался к нему спиной. Он уткнулся носом мне в шею, и когда он прижался ко мне всем телом, его твердеющий член прижался к моей заднице. Я скользнул рукой поверх его ладони, и он оставил легкие, неуверенные поцелуи на моей шее, отчего по всему телу побежали мурашки.

Это…

Должны ли мы…

Что…

Не задавай вопросов.

Я перевернулся на бок, чтобы оказаться к нему лицом. В темноте мы нашли губы друг друга, и его поцелуй принес мне прохладное облегчение. В голове было совершенно пусто, и я ни о чем не спрашивал, кроме того, как, черт возьми, мы так долго оставались порознь.

Обнявшись, мы переплели ноги, и я прижался обнаженной

Я подцепил большим пальцем его пояс и потянул вниз. Джефф резко втянул воздух через нос, целуя меня сильнее и приподнимая бедра, чтобы я мог стянуть его боксеры еще ниже.

Я перевернул его на спину и оказался сверху. Затаив дыхание, целуя, я гладил его, пока он стягивал мои трусы с бедер, и как только они были сняты, он тоже начал гладить меня, его рука почти идеально совпадала с моей.

Рука Джеффа исчезла с моего бедра, и он немного подвинулся. В темноте мне потребовалась секунда, чтобы понять, что он делает, но я понял, что он тянется к прикроватной тумбочке.

Я осторожно отвел его руку назад, а затем наклонился сам. Я вслепую пошарил вокруг и нашел смазку. Когда щелкнула крышка, Джефф слегка напрягся. Сердце бешено заколотилось, когда я намазал руку смазкой, и забилось еще быстрее, когда я обхватил пальцами оба наших члена.

Джефф издал долгий, прерывистый вздох. Его руки легли мне на бедра. Я ласкал нас обоих своей смазанной рукой, а он побуждал мое тело двигаться. Не успел я опомниться, как уже двигался на нем, быстро и сильно.

Тихо застонав, Джефф отпустил мои бедра, и на этот раз он схватил меня за волосы и крепко поцеловал, его бедра отвечали на мои толчки, а кровать скрипела под нами. У меня кружилась голова, мышцы горели от напряжения, но я не хотел останавливаться. Никогда. Он чувствовался так охуительно хорошо - лежать одному рядом с ним в темноте теперь было далеким, сюрреалистичным воспоминанием.

Его ритм сбился. Затем он резко втянул воздух, его спина выгнулась подо мной, и я скорее почувствовал, чем услышал, как он застонал. Он приподнялся, прижимая свой член к моему и пропуская его через мой сжатый, скользкий кулак, так что я крепче сжал нас обоих. Его член стал еще тверже. Казался еще толще. И тогда мы оба стали скользкие, его сперма смешивалась со смазкой, он задыхался и дрожал подо мной.

Он отодвинул мою руку в сторону и завладел мной. Его рука была сухой, и даже несмотря на смазку и сперму на моем члене, его поглаживания создавали умопомрачительное трение. Мое тело двигалось теперь по собственной воле, толкаясь в его кулак, пока темнота не стала белой, и я сильно не задрожал в его объятиях. Он сжимал, гладил, его скользкая ладонь выводила меня из моего проклятого состояния.

Когда это стало невыносимо, я схватил его за запястье, и он тут же ослабил хватку. Я опустился на него сверху, касаясь губами его губ, не задерживаясь, потому что был слишком занят, пытаясь вдохнуть как можно больше кислорода.

Никто из нас не произнес ни слова. Ни когда мы переводили дыхание. Ни когда мы вставали, чтобы привести себя в порядок. Ни когда мы вместе забирались обратно в постель.

Джефф обнял меня, и его дыхание согрело мне шею. Теперь между нами не было пространства. Ни расстояния, ни одежды. По сути, мы ничего не решили, но мы были близки. Это было только начало.

Нам нужно было обсудить миллион вещей, но пока мы просто держались друг за друга.

И, лежа в объятиях Джеффа, я заснул.

Глава 6

Джефф

Я ВСЕ еще почти спал, но проснулся достаточно, чтобы найти Брэда и обнять его. Он положил руку мне на живот, голову на плечо, а его нога скользила по моей лодыжке. Тепло его кожи, близость его тела - я мог бы оставаться в таком состоянии весь день.

И, естественно, мой будильник выбрал именно этот момент, чтобы сработать.

- Уже? - Пробормотал Брэд.

- Чертова штуковина. - Я пошарил в поисках телефона, а когда нашел, выключил его и вернулся на свое место рядом с Брэдом.

Он снова положил голову мне на плечо.

- Думаю, тебе скоро вставать.

Я поцеловал его в макушку.

- Да, скоро.

- Думаешь, босс уволит тебя, если опоздаешь?

Я рассмеялся, проведя пальцами по его руке.

- Нет, она не уволит. Я мог бы... - Я замолк, не зная, как объяснить, что из-за некоторых вещей неодобрительный взгляд Кристин того стоил. После вчерашнего вечера наше игривое утреннее подшучивание внезапно превратилось в минное поле.

Брэд убрал руку и приподнялся на другом локте.

- Послушай, насчет прошлой ночи. - Он опустил взгляд. - Прости. Я не хотел, чтобы ты чувствовал себя...

- Все в порядке. Ты должен защищать себя. - Я нежно притянул его к себе и поцеловал в лоб. - Если ты предпочитаешь пока пользоваться презервативами, мы будем.

- Мы не обязаны.

- Брэд. - Я приподнял его подбородок. - Я не хочу, чтобы тебе было неудобно.

Его кадык дернулся, и он снова отвел взгляд.

- Я чувствую себя полным придурком, предлагая это.

- Тогда я предлагаю это. Я понимаю, к чему ты клонишь, и все равно хочу, чтобы мы могли... - Я сглотнул. - Пока что мы будем использовать их. Хорошо?

Все еще не глядя на меня, он кивнул.

- Хорошо.

Я обнял его сзади за шею и поцеловал.

- Знаешь, это хороший знак.

Наконец, он встретился со мной взглядом.

- Хороший знак? Какой?

- Все могло перерасти в серьезный спор. Но этого не произошло. - Я улыбнулся. - Это чертовски хорошее начало.

Брэд прикусил губу, наморщил лоб и отвел от меня взгляд.

- Ты не согласен?

- Я не уверен. - Он провел пальцами по своим растрепанным волосам, приводя их в порядок. – Разве это произошло не потому, что мы, наконец-то, во всем разобрались? - Он посмотрел на меня. - Или потому, что мы оба боимся раскачать лодку?

Мое хорошее настроение улетучилось, и я сглотнул.

- Я не знаю.

Он вложил свою руку в мою и переплел наши пальцы.

- Как бы то ни было, я лучше буду бороться с такими вещами, чем вести себя так, будто они ничего не значат, и позволять им расти как снежный ком.

- Да, я тоже. - Я потер большим пальцем его руку. - Ты расстроен из-за прошлой ночи? В смысле, есть ли что-нибудь, из-за чего нам стоит поссориться?

Он наблюдал за нашими руками.

- Думаю, это я должен спрашивать тебя об этом.

Я поднял наши руки и поцеловал

- Я все еще здесь, не так ли?

Он выдержал мой взгляд, но ничего не сказал.

- Я не расстроен. Обещаю. - Я сжал его руку и снова поцеловал. - Вчера на нас обоих свалилось столько всего, но мы в порядке.

Брэд медленно перевел дыхание.

- Да, много чего. - С сухим смешком он добавил: - Возможно, мы были просто слишком подавлены, чтобы драться.

У меня внутри все сжалось. У нас такое уже было - когда обрушивалось слишком много дерьма, чтобы кто-то из нас мог сосредоточиться на чем-то одном и затеять драку. Как бы сильно я ни ненавидел, когда мы ссорились, альтернатива всегда была хуже.

Он наклонился вперед и прижался губами к моим губам.

- Давай не будем беспокоиться об этом прямо сейчас. Нам обоим нужно переварить вчерашний день, и... мы сможем поговорить еще вечером. Обо всем. А пока, - он кивнул на часы у кровати, - нам, наверное, стоит встать и двинуться в путь.

- Думаю, стоит.

- Да. Тебе нужно сходить в магазин, а мне нужно кое-что сделать, пока у меня выходной. Мы не обязаны исправлять это прямо сейчас.

Но я не хочу, чтобы между нами еще что-то было нарушено.

Я кивнул.

- Ладно. Поужинаем сегодня?

Брэд улыбнулся.

- Ты приготовишь?

- Приготовлю. Или куплю. - Не имеет значения. Я просто хочу быть с тобой.

- Если я что-нибудь куплю, ты это приготовишь?

- Обязательно.

- Тогда встретимся у меня дома. В шесть?

- Хорошо. - Я поцеловал его. - Я буду.

Кристин сидела за своим столом, листая каталог поставщиков с маркером в руке, и, когда я вошел, она подняла глаза.

- Доброе утро, - сказал я.

- Доброе утро.

- Как дела? - Я внимательно изучил каталог и понял, что он не от какого-либо известного мне поставщика. - Это...

Она прикрыла его папкой, но не раньше, чем я увидел ассортимент детских кроваток и манежей.

- Ничего.

- Ничего? - Я вытащил его из-под папки. - Шоппинг, что ли?

Она смущенно улыбнулась.

- Ну, я подумала, что посмотреть не помешает, верно?

- Нет, я думаю, нет. Что-нибудь нашла?

Улыбка стала шире.

- О, кое-что. Мне все еще нужно разобраться, что мне действительно нужно, а что - полная чушь, но...

- Да, хорошая идея. - Я внимательно посмотрел на нее. - Ну что, ты хорошо держишься? - Я указал на каталог. - По крайней мере, привыкаешь?

Она вздохнула и отложила каталог в сторону.

- Только что я в порядке. А в следующую минуту все разваливается на части. Думаю, я до сих пор все это осознаю.

- Мне знакомо это чувство. Я как будто в панике и стрессе, но в то же время взволнован.

Ее брови поползли вверх.

- Ты... взволнован?

- Ну, да. - Я пожал плечами. - У нас будет ребенок. Это повод для волнения, не так ли?

Она некоторое время смотрела на меня, затем слегка улыбнулась.

- Да. Я просто подумала, что ты... ну, ты понимаешь...

- Знаю.

Я подошел ближе и обнял ее за плечи.

- И да, это безумно и пиздец, как страшно, но все же.

Ее лицо просияло еще больше.

- Я рада, что ты рядом. - И улыбка исчезла так же быстро, как и появилась. - Я немного испугалась...

- Крис. Ты же меня хорошо знаешь.

- Я не утверждаю, что ты был бездельником или что-то в этом роде, я просто не хотела, чтобы ты обижался на ребенка. - Ее взгляд метнулся к каталогу, и она стала играть пальцами с уголком страницы. - Или я.

- Я так же ответственен, как и ты. И этот ребенок такой же мой, как и твой. Можешь не сомневаться, я рядом.

Она встретилась со мной взглядом и немного расслабилась.

- Хорошо.

- В любом случае, мне нужно съездить и посмотреть, как Мэри Энн справляется с заданием для средней школы Саут-Спрингс. Выглядело довольно замысловато.

- Хорошая идея. Она и раньше справлялась, но для чего-то такого масштабного...

Я кивнул.

- Хорошо. Я сейчас вернусь.

Я направился к выходу.

- Джефф, подожди.

Я обернулся.

- Хм?

Она постучала ручкой по каталогу детских вещей.

- Есть, эм, еще кое-что, о чем нам нужно поговорить.

У меня внутри все сжалось.

Ох, блядь. Теперь что?

Я кашлянул, чтобы воздух прошел через сдавленное горло.

- Э-э, ладно?

Ручка застучала немного быстрее, и она опустила глаза.

Я снова кашлянул.

- Так в чем дело?

- Дело в том, что... - Кристин уставилась на ручку. - Это то, о чем я давно хотела поговорить.

Мой желудок сжался.

- Ладно?

- Я подумываю о том, чтобы уйти в отставку. - Ручка остановилась. - Продам свою долю в партнерстве. Тебе, кому-нибудь еще, просто... - Она вздохнула. - Просто уйти.

Я сглотнул.

- Почему?

- Мне нужно сменить обстановку. Дело не только в магазине. На самом деле, совсем не в магазине, но я... - Она посмотрела мне в глаза. - В общем, я хочу уехать из Такер Спрингс.

- Куда-то конкретно?

- В Денвер, - без колебаний ответила она. - Чтобы быть ближе к своей семье. Это хороший город и все такое, но... Я не хочу провести здесь остаток своей жизни.

- Так ты, что? Собираешься собрать вещи и переехать до рождения ребенка?

- Я не знаю, когда, - сказала она. - Но скоро. Может, через несколько месяцев как он родится.

Я начал отвечать, но остановился.

- Он?

Она пожала плечами.

- Ну, думаю, это лучше, чем «это».

- Ой. Хорошо. - Я засунул большие пальцы рук в карманы. - Тогда как мы поступим? С ребенком?

- Честно говоря, я не уверена. Когда он такой маленький, может оказаться непосильным для него все время перемещаться туда-сюда. Я не знаю. Я, правда, не знаю.

Я покачался с носков на пятки.

- Тогда нам придется разработать что-то вроде соглашения об опеке.

Кристин кивнула.

- Знаю. Если ты хочешь, чтобы это сделал адвокат, который занимался нашим разводом, я заплачу половину.

- Ладно. Мы можем это сделать. - Это будет не так просто. Я знал это и не сомневался, что она тоже это знала. Но я все еще не мог смириться с мыслью, что она уедет с ребенком и оставит

- Такер Спрингс - не мой дом, Джефф. И никогда им не был. - Она отложила ручку и сложила руки на груди. - И, честно говоря, я бы предпочла не растить своего ребенка там, где он будет чувствовать себя так, как я, большую часть своей взрослой жизни.

- Что ты имеешь в виду?

- Я бросаюсь в глаза, как больной палец. - Она обхватила себя руками, как будто от этой мысли у нее побежали мурашки по коже. - За пределами Денвера, Колорадо настолько белый, насколько это возможно. Я не уверена, как относится к тому, что мой ребенок будет расти единственным чернокожим ребенком в своей школе.

Я даже не понимал, на что это было похоже, так как я мог с ней спорить?

- Хм. Хорошо. Что ж, время еще есть. Давай не будем принимать никаких решений сию минуту.

Выражение ее лица стало суровым.

- Это не скоропалительное решение. Это то, что не давало мне покоя долгое-долгое время. Задолго до того, как появился ребенок.

- Почему ты ничего не говорила?

- Потому что я не хотела оставлять тебя в беде. И я забочусь об этом месте. - Она посмотрела на дверь, как будто могла видеть через нее оживленный магазин по другую сторону. - Но я не могу здесь оставаться. Я хочу уехать куда-нибудь, где не буду так бросаться в глаза. - Она на мгновение замолчала, затем снова повернулась ко мне. – В итоге? Я хочу домой.

- ОНА хочет сделать что?

По крайней мере, мы были в столовой Брэда, а не в ресторане, иначе его голос заставил бы всех обернуться.

Я поковырял цыпленка у себя на тарелке.

- Она хочет вернуться в Денвер.

Брэд глубоко вздохнул.

- Итак, что это означает для тебя?

Я поднял голову и посмотрел ему в глаза.

Что это означает для меня? Или что это означает для нас?

Я потянулся за своим бокалом с вином.

- Пока не знаю. Возможно, я выкуплю ее долю и буду управлять магазином сам, пока не найду другого делового партнера. Или, по крайней мере, менеджера. Что-нибудь в этом роде.

- Я думал, у вас есть ассистент менеджера на стажировке.

- Да, есть. Но я не уверен, что он готов занять ее место. Во всяком случае, пока нет.

Брэд взбалтывал вино, наблюдая за жидкостью, вместо того чтобы смотреть на меня.

- Ты думаешь, что сможешь управлять магазином без Кристин?

- Не знаю, какой у меня еще выбор.

Он поставил стакан и встретился со мной взглядом, слегка наклонив голову.

- Тебя буквально обсыпает на глазах, когда она говорит, что берет отпуск или говорит, что заболела. Этот магазин - не шоу одного актера, и ты это знаешь.

- У тебя есть какие-нибудь идеи?

Он опустил взгляд.

- На самом деле, нет. - Он побарабанил пальцами по тарелке. - А как же ребенок? Что вы будете делать, если она уедет в другой город?

- Наверное, мотаться туда-сюда.

Он посмотрел на меня сквозь ресницы.

- Ты, правда, собираешься возить младенца туда-сюда каждую неделю, или каждые несколько дней, или что-то подобное? Похоже, это будет тяжело для всех, кто в этом участвует. Особенно для ребенка.

Вздохнув, я снова принялся за курицу.

- Я не хочу, чтобы это касалось меня, - тихо сказал он, - но думаю, что с моей стороны справедливо беспокоиться о том, как это повлияет на нас.

- Конечно, справедливо. И я тоже обеспокоен.

Он уставился в свою тарелку.

- У меня такое чувство, что мы только начали разбираться в своих проблемах, а теперь кто-то другой командует нами.

- Кристин не принимает решения за нас.

- Нет. - Он со страдальческим выражением лица встретился со мной взглядом. - Только твой ребенок и твоя работа. - Он с трудом сглотнул. - И где ты будешь жить.

- Жить? - Я подскочил, как будто он ударил меня током. - Брэд, я никуда не уеду.

Губы его изогнулись, он склонил голову набок, бросив своим фирменным о, правда? взглядом.

Я потянулся через стол, чтобы взять его за руку.

- Я не уеду. Мы с Кристин разберемся с этим.

О, правда? сменилось нервозностью, граничащей с паникой. Его брови сошлись на переносице, и он прикусил нижнюю губу, как делал только тогда, когда пытался сохранить самообладание, но внутри сходил с ума. Это был взгляд, который говорил: Вы двое справитесь, но что насчет нас?

Я поднес его руку к своим губам и поцеловал тыльную сторону его пальцев.

- Я не знаю, что произойдет. И, честно говоря, все это пугает меня до чертиков. Но... - Я заставил себя выдержать его взгляд. - Я не хочу тебя терять.

Брэд сжал мою руку.

- Я никуда не денусь.

- Я тоже.

- Пока нет, - прошептал он. - Я просто... Наверное, я хотел бы, чтобы это случилось, когда у нас более твердая почва под ногами, чем сейчас.

Если бы у нас была твердая почва под ногами, этого бы не случилось.

Чувство вины жгло меня изнутри. Избегая его взгляда, я провел большим пальцем по его запястью.

- Я так сожалею, Брэд.

- Это не твоя вина, - прошептал он. - Мы... мы справимся с этим.

- Знаю. - Боже, я надеюсь на это.

Брэд не был требовательным парнем. Ему не нужно было быть центром моей вселенной, и он никогда не вел себя так, будто имел право первым распоряжаться моим временем. Я открыто признал, что требования, которые он предъявлял к моему времени, были справедливыми – быть партнером владельца бизнеса-трудоголика было нелегко.

И легче не становилось. Из-за работы в магазине, а теперь еще и из-за рождения ребенка, а также из-за переезда Кристин в Денвер, мое свободное время сокращалось с каждым днем. В конце концов, от чего-то придется отказаться.

Я просто не знал, от чего.

Глава 7

Брэд

ПРИМЕРНО через неделю после того, как мы узнали о ребенке, я припарковался рядом с грузовичком Джеффа на стоянке за их с Кристин магазином и вошел через дверь, доступную только для сотрудников. Хотя большая часть команды знала меня, один из вышивальщиков насторожился и застыл, словно собираясь выставить меня

- Привет, Брэд. Давненько тебя не видела. Как дела?

- Все хорошо. А у тебя?

Она пожала плечами, держа в руках катушку с нитками.

- В делах, как всегда.

- Лучше, чем что-либо другое.

- Да, точно. Всего хорошего, чувак.

- Тебе тоже.

Другой сотрудник расслабился и вернулся к своей работе. Несколько человек поприветствовали меня легкими кивками.

Дверь в кабинет, который Джефф делил с Кристин, была открыта, и он склонился над небольшой стопкой бумаг.

Я остановился в дверях.

- Привет.

Он закончил что-то записывать в лежащий перед ним бланк, а затем встретился со мной взглядом и улыбнулся.

- Привет.

Я направился через офис к его заваленному бумагами столу.

- Я немного рановато, но... - Я пожал плечами.

- Я не против. - Джефф запрокинул голову, и я поцеловал его. Он обнял меня за ноги. - И я хочу перекусить. У тебя есть что-нибудь на примете?

Я пожал плечами.

- Сколько у тебя времени? - Он был владельцем бизнеса, но мы давно поняли, что это не означает неограниченных перерывов и трехчасовых обедов.

- Если я закончу с этим до того, как мы уйдем, - он указал на стопку заказов, - Я смогу выкроить час или около того, прежде чем мне придется идти на встречу с бухгалтером.

- Нет отдыха уставшим, да?

Он только застонал.

Я рассмеялся.

- Ну, у тебя плотный график. Куда ты хочешь пойти?

Он на мгновение задумался.

- Только что открылось новое тайское заведение дальше по улице.

- Я давно не ел тайской кухни. Там вкусно?

- Я никогда там не был, но все мои ребята говорят, что там даже лучше, чем на Форд-стрит.

- Тогда давай попробуем.

- Отлично. - Он постучал по списку заказов. - Позволь мне с этим закончить. Это займет не больше пятнадцати-двадцати минут.

- Не торопись. - Пока он работал, я развалился в кресле у стола Джеффа и уткнулся в телефон.

Не прошло и двух минут после моего появления, как в дверях появилась Кристин.

- Привет, извини, что прерываю. Джефф, могу я одолжить твой грузовик на час или два?

- Я бы согласился, но в час мне нужно встретиться с бухгалтером.

- Черт. - Она оглянулась через плечо. - Я поручила Дэйву доставить мою работу в Лавленд, и он только что позвонил и сказал, что на шоссе между штатами авария. Он, вероятно, вернется не раньше чем через час или около того.

- Что насчет фургона доставки? - Джефф поморщился. - Черт, я только что отправил Ларри на нем. Что тебе нужно? Может, я смогу заняться этим вместо тебя.

Она рассмеялась.

- Нет, я не думаю, что ты захочешь пойти на одну из моих встреч вместо меня.

- Подловила.

Я посмотрел на Джеффа, затем на Кристин.

- Я могу отвезти тебя, - она повернулась ко мне.

- Что?

- Мне не нужно быть на работе раньше четырех. - Я пожал плечами. - Если Джефф не против пообедать в другой раз, я могу отвезти тебя на прием.

- Ты не против? Это может занять некоторое время.

- Не беспокойся. Если мне придется задержаться, мой босс поймет. Она все равно мне кое-что должна. Джефф?

Он перевел взгляд с Кристин на меня и обратно.

- Да, мы... мы можем пообедать в другой раз.

- Ладно. - Я встал со стула. - Серьезно, для меня это не имеет большого значения, пока это не касается тебя.

- Нет, нет. Все в порядке.

Кристин поколебалась, но потом улыбнулась.

- Ладно. Спасибо. Я возьму свою сумочку.

Она исчезла в подсобке, и Джефф повернулся ко мне.

- Ты уверен?

- Да, конечно. Ее нужно подвезти. Ты ведь не возражаешь, правда?

- Конечно, нет. Но... - Его взгляд метнулся туда, где только что стояла она. - Вы двое никогда...

- Может, нам пора начать. - Я наклонился и поцеловал его в щеку.

Он встретился со мной взглядом, и слабая улыбка тронула его губы.

- Только не поубивайте друг друга, ладно?

- Не будем. Обещаю. - Надеюсь.

Он притянул меня к себе для легкого поцелуя, а потом я вышел, чтобы встретиться с Кристин.

С самого начала наших отношений с Джеффом я знал, что его бывшая жена играла большую роль в его жизни и что встречаться с ним - означало ладить с ней. Хотя я был немного раздражен до того, как встретил ее, я был совершенно счастлив, что после мы с ней подружились. Мы никогда не были друзьями как таковыми, но между нами никогда не было и враждебности.

За все время, что мы знали друг друга, это был первый неловкий момент, который мы пережили, сидя в моей машине, оба уставившись прямо перед собой, и ни слова не говоря, чтобы заполнить повисшую между нами тишину.

- Итак, эм... - Да. Это сделало ситуацию менее неловкой. Я прочистил горло. - Как у тебя дела?

- Все в порядке. А у тебя?

- У меня все хорошо.

- Хорошо.

И... снова тишина. Указания, которые она мне дала, были достаточно просты, так что я не мог вернуться к вопросу Куда дальше? просто чтобы поддержать разговор. В любом случае, не без того, чтобы не показаться полным идиотом. Я подумал, не бросится ли это в глаза, если я ускорюсь. Хотя, даже если Кристин и не заметит, некоторые камеры Такер Спрингс могут, и ожидание штрафа делу не поможет. Особенно если в итоге я опоздаю на ее прием.

Соблюдай установленную скорость.

В поле зрения появился светофор, и, естественно, загорелся желтый.

Я притормозил, чтобы остановиться, когда сигнал сменился на красный. Что-то в том, что мы остановились и я не стал разговаривать, усугубило неловкость. Как будто мы оба могли сосредоточиться на пейзаже города, который знали, как свои пять пальцев, но теперь, когда пейзаж не менялся, ну и черт с ним.

Кристин немного поерзала на пассажирском сиденье.

- Итак, эм, раз уж у нас есть немного времени и мы здесь только вдвоем...

Неловкость стала НЕВЫНОСИМОЙ...

Я прочистил горло.

- Да?

Она перевела дыхание.

- Я просто хотела сказать, что реально сожалею обо всем этом.

- Не беспокойся. - Я постучал большим пальцем по рулю. - Я все равно сегодня работаю позже обычного, так что...

-

Я застучал по рулю быстрее.

- Это не ваша вина. Я знаю, что вы двое не собирались...

- Нет, мы определенно не собирались. - Загорелся зеленый свет, и, когда я прибавил скорость, она взглянула на меня. - Итак, у вас с Джеффом наметился прогресс?

Мои пальцы перестали постукивать.

- Он не говорит об этом?

- Он говорит. Постоянно. - Она сделала паузу. - Я спрашиваю тебя.

- О. Хорошо. Думаю, да. Мы не кричим друг на друга каждые пять минут.

- Это, безусловно, начало.

- Во всяком случае, можно надеяться.

- Что это значит? - Хотя мой взгляд был устремлен прямо перед собой, я все равно чувствовал, что она смотрит прямо на меня.

Я заерзал на своем сиденье.

- Я слышал, как кто-то однажды сказал, что когда ты перестаешь бороться, это значит, что тебе стало все равно. Я не знаю, насколько это правда, но... иногда не могу сказать, справляемся ли мы с Джеффом со своими проблемами или у нас просто больше нет сил ссориться.

- Что ж. - Она сделала долгую паузу. - Возможно, вы оба достаточно устали, чтобы перестать кричать друг на друга и просто спокойно разобраться во всем.

- Да, возможно. - Почему-то я в этом сомневался. - Могу я задать один личный вопрос?

- Давай.

Нервы сжались в комок под ложечкой.

- Когда ты поняла, что между тобой и Джеффом все кончено?

- Я даже не могу тебе сказать. - Она прищелкнула языком. - Все было здорово, а потом все пошло прахом, а потом все закончилось. Тогда все это не имело никакого смысла, да и сейчас не имеет.

- Оу.

Она посмотрела в окно.

- Вот так иногда и происходят подобные вещи. Джефф и я, мы были парой глупых детей, которым нечего было делать в браке. Все, что мы знали, это то, что мы несчастливы. Мы не знали, как такое можно исправить.

Я начал было отвечать, но заколебался.

- Как ты думаешь, это можно было исправить?

- Этот корабль давным-давно уплыл, детка. - Она повернулась ко мне. - И, честно говоря, я хочу, чтобы ты знал: я болею за вас обоих.

Правда? Я взглянул на нее.

- Спасибо.

- Я серьезно. Вы были так счастливы вместе раньше, и я надеюсь, что у вас все получится снова. - Она немного понизила голос, почти прошептала. - Даже несмотря на все, что происходит сейчас.

Я прикусил губу, но не знал, что сказать.

Кристин продолжила:

- Знаю, что между вами двумя было непросто в последнее время, и я уверена, что эта ситуация не помогла, но Джефф действительно особенный парень. Я знаю, ты это знаешь. Просто... - Она поколебалась, затем положила руку мне на плечо. - Просто не совершай ту же ошибку, что и я, и не позволяй ему уйти.

ПОСЛЕ того, как Кристин ушла к врачу, а я остался в приемной наедине со своими мыслями и плохим дневным телевидением, я не мог перестать слышать ее слова, которые снова и снова звучали в моей голове.

Только не повторяй ошибку, которую совершила я, и не позволяй ему уйти.

Неловко поерзав на жестком стуле, я прикусил губу и попытался не придавать особого значения тому, что она сказала. Естественно, пытался и потерпел неудачу.

Поэтому она жалела, что разорвала их отношения. И, очевидно, между ними все еще было какое-то влечение, иначе я бы не сидел в приемной, пока она была на приеме у своего гинеколога.

Я потер глаза большим и указательным пальцами. Ситуация становилась все более и более странной. Не говоря уже о том, что я все больше нервничал. Джефф и Кристин всегда были неразлучны - они были друзьями и деловыми партнерами, поэтому просить его не встречаться с ней никогда, невозможно. Конечно, мне и в голову не пришло бы запрещать ему с кем-либо встречаться, но, признаться, меня выбивало из колеи осознание того, что теперь они стали неотъемлемой частью жизни друг друга. Даже если они не продолжат вести совместный бизнес, если Кристин переедет в Денвер, а Джефф останется в Такер Спрингс, у них все равно будет ребенок.

Миллион сценариев «что, если» пронеслись у меня в голове, и от каждого из них меня подташнивало еще сильнее. Что, если Джефф решит, что ему надоело мотаться туда-сюда, чтобы разделить с ней опекунство, и переедет к ней в Денвер? Что, если ребенок сблизит их? Что, если они решат начать все сначала, как это сделали с ним мы?

Я закрыл глаза.

Отношения между нами все еще были шаткими. Что, если они снова разладятся? Что, если вместо того, чтобы взять передышку и попробовать еще раз, он просто пошлет все к черту и вернется к женщине, которую все еще любит и которая к тому же оказалась матерью его ребенка?

Да. Этот сценарий становился все лучше и лучше по мере того, как я все больше думал о нем.

Примерно через полчаса после того, как она ушла с доктором, Кристин вернулась. Она повесила сумочку на плечо.

- Готов идти?

Я встал.

- Как скажешь.

- Дайте мне секунду. - Она остановилась перед стойкой и перекинулась парой слов с администратором. Вероятно, она занималась дополнительными платежами и планированием, но это было не мое дело.

Закончив, она убрала бумажник обратно в сумочку, и мы направились к выходу.

- Еще раз спасибо, что подвез меня, - сказала она, когда я открыл дверь. - Ты просто спаситель.

- Рад помочь.

Она улыбнулась, и мы продолжили путь к парковке.

- Раз уж мы здесь, не хочешь перекусить? Особенно учитывая, что из-за меня ты пропустил свидание с Джеффом?

Я взглянул на часы.

- Конечно. У меня полно времени.

- И у меня. На что у тебя настроение?

- Без разницы. - Я указал на вывеску торгового центра в нескольких кварталах отсюда. - У них неплохой ресторанный дворик.

- По-моему, звучит заманчиво.

Я припарковался у торгового центра, и мы зашли внутрь. Кристин захотела что-нибудь из сэндвич-шопа, и я выбрал китайскую кухню. Я нашел свободный столик, и через несколько минут она присоединилась ко мне.

Когда она поставила свой поднос, я посмотрел на сэндвич.

- Что? Без маринованных огурчиков и мороженого?

Кристин сморщила носик.

- Слава Богу, я еще не начала испытывать тягу к странным

- Да, наверное. - Я усмехнулся. - Моя мама говорит, что не могла перестать есть сладкий картофель, пока была беременна мной.

Она снова скорчила гримасу.

- Правда?

Я кивнул.

- Это заставляет меня задуматься, не поэтому ли мой желудок никогда не принимал его. Даже когда был ребенком.

- Никогда? Детка, ты что-то упускаешь. Сладкий картофель получается восхитительным, если его правильно приготовить.

Я покачал головой и взял со своей пластиковой тарелки кусочек жареной свинины.

- Я даже попытался попробовать, когда его приготовила мама Джеффа, и... - Меня чуть не стошнило от одной мысли об этом.

У Кристин отвисла челюсть.

- Ты даже не съел его?

- Нет.

- О. Ну что ж. - Она пренебрежительно махнула рукой. - Тогда у тебя нет никакой надежды.

- Так говорят.

Мы оба рассмеялись.

Мы приступили к еде, но тут она остановилась, пробормотав:

- Извини, - и сунула руку под рубашку, чтобы поправить бретельку лифчика. - Чертова штука...

- Ты в порядке?

- В порядке. - Нахмурившись, она снова потянула за бретельку. - Просто эта... чертова вещь сидит уже не так хорошо, как неделю назад. - Ее глаза встретились с моими, и она поморщилась. - Прости. Проблемы с лифчиками - наверное, последнее, о чем ты хотел бы слушать.

- Все в порядке. Проблемы с лифчиками и все остальное, ты справляешься со всем этим более изящно, чем, наверное, смог бы я.

Кристин фыркнула.

- Милый, если бы ты был беременным…

Мы оба расхохотались прежде, чем она успела закончить фразу.

Я взглянул на часы.

- Знаешь, у нас есть время, и мы уже тут. - Я обвел рукой окрестности. - Если ты хочешь заскочить в один из магазинов и купить что-нибудь более подходящее...

Кристин моргнула.

- Ты предлагаешь пройтись со мной по магазинам? Купить бюстгальтер?

- Ну, я не говорил, что куплю, но если тебе что-то нужно, а мы здесь, конечно.

- Я бы не отказалась от чего-нибудь, но... - Она изучающе посмотрела на меня. - Это, наверное, утомит тебя до слез, да?

- Нет, все в порядке.

Она на мгновение задержала на мне взгляд.

- Ладно. Если ты согласен. Я быстро, обещаю.

Я улыбнулся.

- Не беспокойся.

Покончив с обедом, мы отправились в торговый центр. Ни один из нас не имел ни малейшего представления, где находится магазин для беременных, но, слава Богу, справочник указал нам на крошечный магазинчик, втиснутый между магазином радиоаппаратуры и маникюрным салоном.

Я не был уверен, кто чувствовал себя там более неуютно, я или Кристин. Я никогда не представлял, что буду сопровождать беременную женщину в магазин для беременных, но Кристин выглядела так, будто ей вот-вот станет плохо. С другой стороны, она была беременна. Возможно, она была на грани того, чтобы заболеть.

- Ты в порядке?

Она медленно кивнула, разглядывая одежду и манекены с выпирающими животами.

- Да, я в порядке. Давай только по-быстрому, так...

- Могу я вам помочь что-нибудь найти? - Из-за стеллажей с одеждой вышла улыбающаяся продавщица.

- Да, я ищу... - Кристин заколебалась, прочищая горло. - бюстгальтеры.

- Вы найдете их вон там.

- Спасибо. - Кристин направилась в указанном направлении, и, когда я последовал за ней, женщина внимательно осмотрела ее.

- Вы... О, простите. Я не знала, что вы вместе.

Я почувствовал раздражение, исходящее от Кристин, но махнул рукой.

- Мы не вместе. Я только что увидел там юбку, которую хотел.

Глаза женщины расширились от ужаса. Кристин подавила смешок, когда продолжила свой путь к лифчикам. Я подмигнул продавщице, просто чтобы подразнить ее еще немного, а затем последовал за Кристин.

- Хорошо сыграно, - пробормотала она себе под нос.

Я усмехнулся.

- Решил, что это лучше, чем позволить тебе откусить ей голову.

- Это тоже должно было случиться, - пробормотала она. - Можно подумать, она никогда не видела белого мужчину с черной женщиной.

- В этом городе, скорее всего, нет.

Кристин нахмурилась.

- Я этого не знала. - Затем что-то привлекло ее внимание. - О Боже.

- Хм?

Она сняла с вешалки блузку и показала ее мне.

- Этого я должна ожидать через несколько месяцев?

Я сморщил нос, увидев отвратительную зеленую... вещь.

- Пожалуйста, скажи мне, что это не все, что у них есть.

Мы оба огляделись. Остальной ассортимент был ненамного лучше. Кристин застонала и повесила блузку обратно на вешалку.

- Должна же быть какая-то альтернатива, - пробормотал я.

- Расскажи мне об этом.

- Они серьезно ожидают, что женщины будут носить это дерьмо? - Я закатил глаза. - Это отвратительно.

Она одарила меня улыбкой.

- Думаешь, они придут в ужас, если я попрошу их показать мне на что-нибудь сексуальное?

Я фыркнул.

- Даже если они не будут в восторге, сомневаюсь, что у них будет что-нибудь в наличии. Что это за... Что это за хрень? - Я выбрал блузку, которая выглядела так, словно была специально разработана, от массивного воротника до бесформенного кроя, чтобы скрыть любые детали фигуры, которые не напоминали бы желейный боб с конечностями. - Неужели дизайнеры для беременных слепы?

- Ты тоже так думаешь, да? - Она вздохнула и нахмурилась, перебирая различные варианты. - Не дай бог, беременная женщина похожа на ту, с кем мужчина мог бы захотеть переспать.

Женщина, с которой мой мужчина мог бы…

- Без шуток. Фу. Когда тебе придет время присмотреться к... - Я кивнул в сторону стопки блузок для беременных на последнем сроке. - Почему бы нам не поискать место получше...

Она изогнула тонкую, как карандаш, бровь.

- Нам?

- Эй, какой смысл заводить друга-гея, если он время от времени не водит тебя по магазинам?

Кристин рассмеялась.

- Я как-то не думала об этом с такой точки зрения.

Я усмехнулся.

- В любом случае. - Она сняла с вешалки пару бюстгальтеров. - Давай я примерю это, и, надеюсь, мы сможем уйти отсюда.

- Не торопись.

По пути в примерочную Кристин остановилась. Затем повернулась ко мне.

- Еще раз спасибо, Брэд. Я знаю, что тебе было не легче, чем мне или Джеффу, но...

- Не стоит об этом. - Я улыбнулся в ответ. - Мы все в этом замешаны, верно?

Мгновение она молча смотрела на меня, затем улыбнулась.

- Да. Мы все.

Кристин скрылась в примерочной. Пока

Хотя меня раздражали несколько подруг, которые пытались воспользоваться стереотипом о том, что геи - отличные друзья для шоппинга, у меня был хороший вкус, но я не был, черт возьми, консультантом по моде, это показалось мне достаточно веским поводом для того, чтобы провести некоторое время с Кристин. Может, дать ей понять, что я не сержусь и не переживаю из-за этого. Что я не обижаюсь ни на нее, ни на ребенка.

Что я был - и хотел быть - частью этого. В конце концов, мы все были в этом вместе.

По крайней мере, пока.

Глава 8

Джефф

ЧТО ж, это было то, чего я никак не ожидал увидеть: Кристин и Брэд, смеясь, входили через служебный вход с пакетами покупок в руках.

Взглянув на пакеты, я сказал:

- На прием к врачу, да?

Они оба смущенно улыбнулись.

- Мы остановились пообедать, - пожала плечами Кристин.

- И нас, - Брэд показал несколько пакетов, - немного занесло.

Я усмехнулся.

- Да, я вижу.

Кристин поставила свои сумки рядом с кладовой, где они не мешались под ногами.

- Когда ты собирался сказать мне, что с твоим парнем так весело ходить по магазинам?

- Э-э, я... - я посмотрел на Брэда. Он только пожал плечами, услужливый ублюдок.

- Ты бы его видел. - Кристин подавила смешок. - Он начал разглагольствовать о том, что эти блузки, очевидно, были созданы для того, чтобы женщины выглядели одновременно плоскогрудыми и полноватыми. Следующее, что ты видишь, что он дает советы по моде шести девушкам и подбирает для них наряды. В том числе двум, работающим там.

Никогда в жизни я не видел, чтобы Брэд так краснел.

- Ты шутишь, - сказал я.

Кристин рассмеялась.

- Не дай Боже, менеджер даже предложил ему работу.

Брэд закатил глаза и покачал головой.

- Все было не так.

- Конечно, нет. - Она игриво толкнула его локтем. Затем она посмотрела на меня, и выражение ее лица стало серьезным. - Я пропустила что-нибудь важное?

- Нет, все тихо. - Я махнул рукой в сторону вышивальных машин. - Не хочешь взглянуть на работу для музыкального отдела университета Такера? Ты же знаешь, какие они придирчивые.

- Без шуток. - Она повернулась к Брэду. - Еще раз спасибо, что подвез меня.

И будь я проклят, если моя бывшая жена не обняла моего парня. И если он не обнял ее в ответ. Они всегда были вежливы, но это? Это определенно было что-то новенькое.

Кристин отпустила Брэда и направилась к вышивальщицам. Когда она ушла, я повернулся к нему.

- Может, мне послать за тобой полицию стереотипов?

Брэд смущенно рассмеялся.

- О, все было не так уж плохо.

- Не так уж?

Он показал свои ладони.

- Нет, не так, клянусь. Я разразился тирадой в одном из магазинов для беременных, потому что вещи, которые они заставляют носить беременных женщин, отвратительны, а потом, возможно, я пожаловался на некоторые вещи в другом магазине. Менеджеру это показалось забавным, но он, определенно, шутил, когда предлагал мне работу.

- Я просто подшучиваю. - Я обнял Брэда за талию и поцеловал в щеку. - Рад, что вы двое хорошо провели время.

- Лучше, чем я думал.

- Вижу. Как именно, - я указал на гору пакетов с покупками, - это случилось?

- Мы заехали в торговый центр пообедать, и она захотела посмотреть одежду для беременных. - Он пожал плечами. - Я сказал, что это выглядит как дерьмо, она сказала, что это выглядит как дерьмо, и мы просто немного увлеклись, разглядывая товары в других магазинах, которые не выглядели как дерьмо.

- Да, я вижу.

Он снова рассмеялся и посмотрел на часы.

- Дерьмо. Мне пора идти. Мне все еще нужно переодеться, а я и так опаздываю.

- Хорошо. - Я приподнял брови. - Увидимся вечером?

Он улыбнулся и положил руку мне на талию.

- К тебе или ко мне?

- Ты закрываешь?

Он кивнул.

- Ты остаешься после закрытия?

- Сомневаюсь, что освобожусь раньше девяти. Если ты не против позднего ужина, я приготовлю что-нибудь к твоему приезду.

Брэд поцеловал меня.

- Ты лучший. Увидимся вечером. Вероятно, в десять тридцать или около того. В обычное время.

- Звучит заманчиво. Увидимся вечером.

После еще одного быстрого поцелуя он направился к выходу. Он был уже на полпути к двери, когда я окликнул:

- О, Брэд?

Он остановился и обернулся, подняв брови.

- Спасибо, - сказал я. - За то, что помог Кристин сегодня.

Когда он подошел ко мне, его улыбка была самой искренней, какую я видел за последнее время.

- Всегда пожалуйста. - Он скользнул рукой по моему поясу, притягивая ближе. - Знаешь, мы оба работаем допоздна. Хочешь просто заехать ко мне после того, как я освобожусь? - Он ухмыльнулся. - На этот раз готовить буду я.

- О, тогда я точно буду.

Последний взгляд, последний поцелуй, и он ушел. С его поцелуем на губах и мыслями о сегодняшнем вечере я не был уверен, как вообще мог сосредоточиться на чем-либо, но в любом случае это не имело значения. Еще сорок пять минут, и я сам ненадолго уйду отсюда.

Потому что сегодня днем у меня тоже была назначена встреча.

ОПАЗДЫВАЮ на несколько минут. Давай, заходи сам. Скоро буду на месте.

Я сунул телефон в карман и открыл квартиру Брэда. На мгновение я огляделся, не зная, как себя чувствовать, находясь здесь в одиночестве. Мне стало интересно, чувствовал ли Брэд то же самое, отправляясь на свидание с Кристин этим утром. До этого они никогда не оставались наедине дольше, чем на несколько минут.

И это был первый раз, когда я оказался в квартире Брэда один. Двигаясь медленно, сам не совсем понимая почему, я подошел к дивану и сел.

Та немногочисленная мебель, что у него была, была либо позаимствована, либо куплена по объявлению в интернете. У него было несколько предметов из нашей квартиры, но только те, что мы держали в свободной комнате. Я хотел, чтобы он взял больше, и настоял на том, чтобы заплатить за половину того, что он купил в эту

В скудно обставленной гостиной он повесил несколько гравюр и фотографий, а пара книжных полок из ИКЕА прогибались под тяжестью всех известных человечеству научно-фантастических романов, но он так и не переехал сюда полностью. Вдоль стен гостиной все еще стояли штабеля коробок. Некоторые из них были открыты, содержимое торчало наружу, как будто он только что рылся в них в поисках какой-то конкретной вещи, но так и не распаковал их полностью.

Я не был уверен, что со всем этим делать. Означало ли это то, что он не собирался устраиваться поудобнее, или он просто был слишком занят?

Брэду не нравились незавершенные проекты. Когда мы стали жить вместе, все картонные коробки исчезли в течение недели. Он даже не мог жить в отеле на чемоданах. Все приходилось складывать в ящики.

Но прошел месяц в этом месте, а армия коробок все еще была здесь.

И то немногое, что он распаковал, заставило мои внутренности скрутиться в узел. Дом, в котором мы жили последние несколько лет, казался без него мрачным и пустым. Мы пробыли там недостаточно долго, чтобы краска поблекла и оставила тени там, где когда-то висели картины, но мой мозг всегда заполнял пробелы. Я не мог пройти по коридору, не заметив пустого места там, где раньше висела гравюра в рамке с изображением замка Нойшванштайн, и эта гравюра выглядела пугающе неуместно на узкой, оклеенной обоями стене между гостиной Брэда и кухней. Эти три коробки с надписью «Комиксы» ужасно раздражали меня, занимая место в свободной комнате, но теперь я не мог войти туда, не увидев пустоту в углу. И они стояли на старом кофейном столике, который никто из нас так и не удосужился починить, но и выбросить его у нас тоже не хватило духу.

В этой комнате этот столик выглядел так странно, стоящий перед диваном у телевизора, с аккуратной стопкой почты и подставкой с пустым стаканом на ней.

Мой взгляд упал на пустой стакан, и в животе поселилась тяжесть. Брэд был одним из тех людей, которые разбрасывали чашки и бутылки с водой по всему дому, и это сводило меня с ума. Сколько раз мы спорили по этому поводу? Но, сидя здесь, один в его квартире, я не мог понять, как мы могли так разгорячаться из-за этого. Этот стакан не вызывал раздражения. Это не был беспорядок в опрятной комнате.

Это он. Это был знак того, что Брэд был здесь.

С комком в горле я осознал, как давно в доме не было ни стакана, ни бутылки, которые превратились из «наших» в «мои».

Ключ Брэда заскрежетал в замке входной двери, напугав меня. Последний год или около того этот звук заставлял меня съеживаться, но сегодня он заставил сердце трепетать, как тогда, когда мы только начали встречаться.

Я встал, когда открылась дверь, и наши взгляды встретились.

- Привет. - Он бросил ключи на стопку коробок, служившую столиком у двери. - Извини, я опоздал.

- Все в порядке. - Я обошел диван. - Как работа?

Он застонал, когда я обнял его.

- Долгий день.

- Это розничная торговля, - сказал я с игривой улыбкой. - Каждый день - долгий.

- Не напоминай. - Он поцеловал меня и выдавил из себя усталую улыбку. - Я рад, что ты здесь.

- Я тоже. - Ветер взъерошил его волосы, и я пригладил пряди обратно. - Если хочешь что-то простое, например, заказать пиццу, то все в порядке.

Брэд выдохнул.

- Я обещал, что приготовлю.

- Уже почти одиннадцать. Ты не обязан.

- Мы что-нибудь придумаем. На всякий случай, дальше по улице есть круглосуточная закусочная. -Он указал на спальню. - Но сначала я приму душ.

- Хорошо.

- Если хочешь, откупорь бутылку вина, не стесняйся.

Я тихо рассмеялся.

- Наверное, не стоит так много пить в такой поздний час. Мне все равно за руль.

Он на мгновение задержал на мне взгляд.

- Тебе, эм, не обязательно садиться за руль.

Встретившись с ним взглядом, я с трудом сглотнул. Часть меня советовала оставаться трезвым, просто на тот случай, если этот вечер пойдет наперекосяк. Часть меня до смерти боялась, что даже слова об этом испортят вечер.

Я прочистил горло.

- Если мы пойдем в ту закусочную...

Брэд пожал плечами, и слабая улыбка тронула его губы.

- Мы все еще можем заказать пиццу. В любом случае, я освобожусь через минуту.

- Ладно.

Он исчез в спальне, оставив меня в гостиной, заваленной коробками, подержанной мебелью и пустым стаканом. Находиться здесь стало немного легче теперь, когда он был здесь физически, а не просто «здесь» в том смысле, что все его привычки и имущество находились в комнате. Сейчас он здесь, но что для него нужно сделать, чтобы собрать все эти вещи и привезти их домой?

Шаг за шагом. Мы добьемся своего.

Пожалуйста, пожалуйста, дай нам добраться туда.

Не прошло и десяти минут, как он вернулся в джинсах и футболке. Его темные волосы были взъерошенными и влажными, они больше не были идеально уложены, а просто были зачесаны пальцами в некое подобие порядка. Для меня это не имело значения. Он выглядел хорошо, независимо от того, что делал со своей прической.

- Я знаю, ты хочешь убедиться, что сможешь вести машину, - сказал он усталым голосом, направляясь на кухню, - но я бы не отказался от бокала вина.

- Теперь, когда ты упомянул об этом, я тоже. - Я встал и последовал за ним на кухню. - Один стакан мне не повредит. Если выпью два, всегда могу вызвать такси.

Он обернулся, открыв рот, как будто собирался что-то сказать, но передумал и достал из шкафчика пару бокалов для вина. Мы взяли вино с собой в гостиную и сели на диван. Брэд закинул руку за спину, за мои плечи, и поставил свой бокал на согнутое колено между нами.

Я отпил глоток вина и потянулся, чтобы поставить его на стол, но на одной из подставок стоял пустой стакан.

- Просто воспользуйся одним из них. - Он наклонил свой стакан в сторону стопки конвертов. - Или просто поставь его на стол. Все равно его нужно отполировать.

Я вытащил один из конвертов из стопки и поставил на него свой стакан. Затем я откинулся на спинку и, как и он, положил колено

- Итак, как прошел твой день? - спросил он поверх своего бокала.

- В делах. - Я пожал плечами. - Но это хорошо, так что мне не на что жаловаться. - Я немного подвинулся. - О, кстати, у меня есть кое-что для тебя.

- Да?

Я вытащил из заднего кармана сложенный конверт.

- Вот.

Брэд взял его и взглянул на меня.

- Что это?

- Результаты моего теста.

- Какого теста?

Я сглотнул.

- Ты был прав, что нам следовало быть осторожными. Запрет на использование презервативов заключался в том, что мы были вдвоем. Итак, я... - я кивнул на конверт.

Он посмотрел на него, затем снова на меня.

- Я погорячился. И мне жаль.

- Мне тоже жаль. Я должен был быть откровенным с тобой и должен был сделать это, - я указал на конверт, - раньше.

Брэд снова взглянул на конверт. Затем он положил его на кофейный столик, поставил на него свой бокал и потянулся ко мне.

- Иди сюда.

Наши губы встретились, и все напряжение, сковывавшее мои плечи с тех пор, как я вошел в его квартиру, исчезло. Просто... исчезло. Глубоко вздохнув через нос, я притянул его ближе, и он совсем не сопротивлялся.

Несомненно, это было одно из моих любимых занятий с ним - сидеть на диване и целоваться. Полностью одетые, не лапая друг друга, мы целовались так, словно это было единственное, чего мы оба хотели в этом мире. О, скоро будет что-то еще, этот стояк можно будет терпеть еще очень долго, прежде чем мне понадобятся его руки и рот, чтобы помочь справиться с этим, но прямо сейчас это было именно то, чего я хотел.

Именно этого хотел и он, если судить по его неторопливым поцелуям. Его пальцы пробежались по моим волосам. Затем его рука легла мне на шею. Когда я повернул голову в другую сторону, лениво исследуя его рот под всеми возможными углами, его пальцы прошлись по моей щеке, затем снова по волосам.

У него перехватило дыхание, когда его губы оторвались от моих.

- Что скажешь, если мы переместимся в другую комнату?

Тяжело дыша, я ухмыльнулся.

- Ты думаешь, я смогу ходить?

- Я сделаю… - Он с шипением втянул воздух, когда я провел рукой по его паху. - Я сделаю стоящим того.

- О, я в этом не сомневаюсь. Пошли.

В спальне мы разделись - медленное раздевание друг друга могло подождать до ночи, когда нам не хотелось бы так сильно - и забрались в постель вместе.

Брэд тут же опрокинул меня на спину, и я со вздохом ответил на его поцелуй, обхватив его руками.

- Знаешь, - пробормотал он, - давненько ты не был сверху.

Я вздрогнул.

- Слишком давно.

- Что скажешь, если мы исправим это?

Я облизнул губы и притянул его к себе для еще одного глубокого поцелуя.

- Скажи, как ты хочешь меня, - прошептал он.

Всеми возможными способами.

- На четвереньках.

Брэд прикусил губу, почти сдерживая дрожь, но не совсем.

Я ухмыльнулся.

- Твоя любимая поза.

Он кивнул, тихо застонав.

- Перевернись. Я принесу смазку.

Я приподнялся с него, и он встал на четвереньки, пока я брал бутылочку со смазкой с прикроватного столика.

Я взял ее так быстро, как только смог, и опустился на колени позади него. Брэд не любил никакой подготовки. Ни языка, ни пальцев - просто возьми немного смазки и трахни меня. Я так и не понял, нравилась ли ему боль или он просто был слишком нетерпелив, чтобы его трахнули, но ему это нравилось, и я не собирался спорить.

Обильно смазав нас обоих, я положил руку ему на бедро и прижал к нему свой член. Как всегда, было некоторое сопротивление, но он подвинулся, и у меня закружилась голова, когда я начал входить в него. Он застонал, слегка напрягшись, но затем расслабился, и мало-помалу я вошел в него полностью, моя голова стала легче, когда член скользнул глубже.

Я не хотел торопить события, но, черт возьми, ничего не мог с собой поделать. Я трахал его жестко, проникая достаточно глубоко, чтобы было больно, и его стоны и мольбы о большем заводили меня.

- Ты восхитителен. - Он снова прижался ко мне. - Господи, Джефф... - Его голова упала вперед, мощные плечи задрожали.

- Боже мой, - пробормотал я. - Черт, я сейчас...

Брэд оперся рукой о спинку кровати и подался назад, встречая мои толчок за толчком, и это все, что я смог вынести. Застонав, я схватил его за бедра, притянул их к себе и попытался толкнуться еще несколько раз, пока меня не охватил оргазм.

- Блядь, - выдохнул я и расслабился. - Ты был прав. Прошло... слишком много времени с тех пор, как я трахал тебя в последний раз.

Он оглянулся через плечо и ухмыльнулся.

- Согласен.

Я наклонился вперед и поцеловал его в затылок. Затем отстранился и сел на корточки.

Брэд перевернулся. Медленно поглаживая свой член, он улыбнулся мне.

- Надеюсь, ты планируешь закончить с этим.

Я рассмеялся и наклонился, чтобы поцеловать его.

- А были ли какие-то сомнения?

- Ну, ты еще не сделал этого.

- Терпение. - Я снова поцеловал его, на этот раз не торопясь, и, раздвинув языком его губы, убрал его руку с члена и начал поглаживать его. - Ты же знаешь, я всегда заставляю тебя кончать.

Он тихо застонал, прижимаясь к моей руке.

- Да, это так.

- Так почему же сегодня все должно быть по-другому?

- Я просто... - выдохнул он, когда я усилил хватку. - Блядь...

- Хм? - Я позволил своим губам едва коснуться его. - Почему должно быть по-другому?

- Просто... прикалываюсь. - Он выгнулся подо мной и запрокинул голову.

Я наклонился и поцеловал его в шею, его горячая кожа коснулась моих губ. Поцелуй за поцелуем, я продвигался все ниже, медленно спускаясь по его груди и прессу, задержавшись, чтобы провести языком по его бедренной кости. Он заерзал подо мной, хватая меня за волосы, затем запуская в них пальцы, затем снова хватая.

Когда я приблизился к его члену, он застонал, и по его коже побежали мурашки. Меня так и подмывало подразнить его, заставить умолять, но все, что я хотел сделать сегодня вечером, это доставить ему удовольствие, поэтому я взял его член

Я умирал от желания доставить ему такое же удовольствие, какое он доставил мне в ту первую ночь, когда мы снова были вместе, и, наконец, у меня появился шанс. Я раздвинул его бедра еще шире, просунул в него два пальца и, когда снова взял его член в рот, согнул пальцы как раз так, чтобы он ахнул. Дразня его, поглаживая, я наслаждался всеми его беспомощными стонами и тем, как он дрожал и ругался, когда я прикасался к нему. Если бы я не кончил только что, то был бы близок к этому - ничто в мире не возбуждало меня так, как то, как Брэд раскрывается. Чувствовать его, слышать и пробовать на вкус, когда он приближается к краю.

- Ох… охуеть… - Он застонал, а его член напрягся, а затем струя горячей спермы устремилась по языку, мне в глотку.

Застонав, он вздрогнул и упал обратно на кровать.

- Если я не упоминал об этом в последнее время, то твой рот пиздец, как восхитителен.

Я тихо рассмеялся, убирая пальцы, и едва успел опуститься на кровать рядом с ним, как он схватил меня и поцеловал.

- Хочешь остаться на ночь? - он говорил невнятно.

- Не думаю, что смогу встать, даже если захочу.

- Я приму это как согласие.

- Угу.

Он нежно поцеловал меня и откинулся на спину.

- Черт, мы так ничего и не съели.

Я вытянул шею, чтобы посмотреть на будильник.

- Нам еще могут доставить что-нибудь в это время?

- Так близко от университета? Конечно, могут.

- Верно подмечено.

Он вложил свою руку в мою.

- Позвоню им через несколько минут. Я пока не хочу двигаться.

- Не спеши.

Мы лежали в постели, обнявшись, иногда в уютной тишине, иногда лениво целуясь. Не настраиваясь на повторение, просто наслаждаясь друг другом, как в первые дни наших отношений.

Я пригладил все еще растрепанные волосы Брэда.

- Итак, мы с Кристин разговаривали сегодня днем, и у нее было интересное предложение.

Он приподнялся на локте.

- Да?

- Я сказал ей, что мы все еще работаем над тем, чтобы все уладить, и она сказала, что, возможно, нам было бы полезно съездить, немного отдохнуть.

- Съездить? - Между его бровями пролегли две морщинки. - Например, куда?

- Не знаю. Просто провести выходные за городом, побыть одним и отвлечься от всего. - Я помолчал, теребя край простыни. - Я подумал, мы могли бы съездить в Моаб.

Глаза Брэда загорелись.

- Правда?

- Почему бы и нет? Мы давно там не были, и погода обещает быть довольно хорошей в течение следующей недели или около того, - я положил руку ему на талию. - Думаю, нам было бы полезно сбежать от всего этого и провести выходные только вдвоем, без помех. Отключить мобильники и все такое.

- Вообще без мобильников?

- Только на случай крайней необходимости.

Какое-то время он молчал, его взгляд был рассеянным. Затем он встретился со мной взглядом.

- Я поговорю с Линдой, но не вижу, почему она не разрешит мне немного отдохнуть. - Он убрал несколько прядей волос с моего лба. - На самом деле, это звучит как чертовски хорошая идея. -Улыбнувшись, он добавил: - Особенно без наших мобильников.

Глава 9

Брэд

В ЧЕТВЕРГ в пять часов вечера, после того как я ушел с работы, мы с Джеффом отправились в Юту. Это была долгая поездка, особенно после того, как мы оба отработали полную смену, но мы делали перерывы примерно через каждый час и приехали незадолго до полуночи.

Джефф забронировал номер на одном из этих дешевых курортов в Моабе с несколькими шале, построенными вдоль горного хребта недалеко от шоссе. У них не совсем получилось создать «Аутентичную виллу в Альпах», но шале было уютным, а кровать - охуенно огромной.

Не то чтобы в эту ночь кто-то из нас озаботился проверить размеры или целостность конструкции кровати. После долгого рабочего дня и не менее долгой поездки мы оба согласились, что хотим только одного - уткнуться лицом в подушку и проваляться в коме до рассвета.

Когда рассвело, мы оба в одних трусах поплелись на кухню. Хотелось надеяться, что наши хозяева приготовили нам хоть что-нибудь, чтобы продержаться до тех пор, пока мы не придем в себя настолько, чтобы присоединиться к приличному обществу и позавтракать в одном из ресторанов, мимо которых мы проходили прошлой ночью.

Холодильник и шкафчики, как и ожидалось, были пусты, но рядом с кофейником лежало несколько упаковок кофе.

- О, слава Богу. - Джефф поднял один из пакетов. - Это не самое лучшее лекарство, но сойдет.

- Я приму его. Просто поставь мне капельницу.

Он усмехнулся и включил воду.

Я потер глаза и потянулся, разминая шею.

- Уф. Кажется, я неудобно заснул в машине.

Джефф поморщился.

- И ты, и я. Возможно, мы почувствуем себя лучше, когда примем горячий душ и начнем двигаться.

- Хорошая мысль. Итак, чем ты хочешь заняться сегодня?

- Пока не знаю. - Насыпая кофе в фильтр, он кивнул в сторону стола. - Что-нибудь из этого кажется интересным?

Я обернулся. На столе веером было разложено около дюжины брошюр.

- Хм. Пеший туризм. Сплав на плоту по реке.

- Ни за что.

- Туры на джипах. Катание на лошадях. - Я взял красочную брошюру и показал ему. - Прыжки с парашютом?

Он посмотрел на меня.

- Я так не думаю.

- Трусишка.

- Если страх выпрыгнуть из отличного самолета заставляет меня трусить, - Джефф пожал плечами, - то я виновен по всем пунктам.

- Так и есть.

- Ага. Когда ты в последний раз это делал?

- Никогда. - Я засунул брошюру обратно в хитроумный футляр. - Только потому, что я не могу никого позвать с собой.

- Как насчет того, чтобы понаблюдать с земли?

- Ну и что в этом веселого?

- Пофиг. - Когда кофе заварился, он подошел к столу. - Мы могли бы съездить в национальный парк Арчес. - Он взял брошюру. - Я не

Я взял брошюру и пролистал ее. Я, конечно, видел несколько каменных арок цвета ржавчины на фотографиях, но никогда вживую.

- Конечно. Поехали.

- Милый. - Он указал на стойку. - После того, как выпьем кофе.

ПРИНЯВ душ и выпив как следует кофе, мы позавтракали в кафе неподалеку от того места, где остановились. На пути из шато мы остановились у одного из магазинов снаряжения для кемпинга и пешего туризма, чтобы купить протеиновые батончики и «Трейл микс». Затем мы наполнили наши рюкзаки, зашнуровали ботинки и отправились в парк.

Извилистая живописная дорога вела нас мимо огромных скал и десятков тропинок. Миллионы лет эрозии придали парку невероятные формы, и, вероятно, менее чем за столетие творчества американцев эти образования получили такие названия, как «Сбалансированная скала» и «Изящная арка». Через двадцать минут после начала поездки мы перестали смотреть на рекламные плакаты, размещенные на смотровых площадках, потому что они просто заставляли нас закатывать глаза. Двойная арка? Правда? Это лучшее, что они могли придумать?

Погода стояла прекрасная, жарко, но не слишком угнетающе и, к счастью, здесь было не так уж много людей. В выходные, в разгар туристического сезона, мы бы ползли по этой дороге со скоростью четыре мили в час за колонной внедорожников и минивэнов, но сегодня все было не так плохо. И людей на трассах будет еще меньше. В туристическом центре мы услышали, как кто-то жаловался на высоту.

- Туристы, - сказал Джефф, посмеиваясь.

- Скорее, слабаки.

Проехав две или три мили, я достал карту, которую дал нам рейнджер, когда мы оплачивали вход. Обычно мы предпочитали ходить по более сложным тропам, и в этом парке их было несколько, «Огненная печь», безусловно, выглядела заманчиво, но мы оба были немного не в форме. И хотя мы уже привыкли к сухому воздуху и высоте, было все еще довольно жарко.

- Может, сегодня - легкая прогулка?

- Звучит неплохо. - Джефф взглянул на карту, которую я разложил у себя на ногах. - Какие у нас варианты?

- Там... - Я посмотрел на дорогу и окрестности, чтобы сориентироваться, затем снова на карту. - Примерно в полумиле отсюда есть начало тропы. Похоже на довольно длинную петлю, которая проходит мимо некоторых по-настоящему крутых формаций.

- Милый, давай поедем туда.

Джефф припарковался у начала тропинки, и мы оба вышли на теплый весенний воздух. Немного солнцезащитного крема и солнцезащитных очков, накинув на плечи верблюжьи шапки, пошли по пыльной тропинке цвета ржавчины через низкорослые растения и кактусы к возвышающимся скалам.

- Ух ты, какое великолепное место, - сказал Джефф через некоторое время.

- Да, согласен. - Когда мы проходили мимо сухого извилистого русла ручья в тени заостренных колонн из песчаника, я добавил: - Не говори никому дома, что я это сказал, но это как-то затмевает некоторые пейзажи Колорадо.

- Не скажу, если ты не скажешь.

Мы продолжали идти, хрустя ботинками по тонкому слою рыхлой земли на плоских камнях. Мимо прошла семья, дети лет восьми-девяти трусили впереди, а мама с папой неторопливо следовали за ними. Проходя мимо, мы тихо поздоровались со взрослыми, и через несколько минут они ушли.

- Ты можешь себе представить, как я справляюсь с детьми здесь? - Я перешагнул через несколько гладких, но немного ненадежных камней. - Я бы боялся, что они упадут или что-то в этом роде.

Джефф передвигался по камням с чуть большей грацией, чем я.

- Ну, мы выжили, когда были детьми.

- А еще мы выжили, когда катались на велосипедах без шлемов и водили машину, как Андретти, когда были подростками.

- Хорошая мысль. - Он выдохнул. - Ну, пройдет еще несколько лет, прежде чем нам придется беспокоиться о том, чтобы справляться здесь с ребенком.

- Несколько лет... - Я помолчал, складывая все воедино. Верно. Малыш. Малыш, которому предстояло вырасти, такой же ребенок, как те, мимо которых мы только что прошли. Я покачал головой и перевел взгляд на впечатляющие каменные арки вдалеке. - Как думаешь, с какого возраста ты начнешь выводить его на тропы?

- Я не знаю. - Джефф пошел рядом со мной, когда тропа расширилась настолько, что мы снова могли идти бок о бок. - Посмотрим, понравятся ли ему или ей, я думаю, более легкие маршруты в Такер Спрингс. Может, мы дойдем до чего-то подобного, а потом перейдем к более активному отдыху? - Когда мы продолжили идти, он вложил свою руку в мою. Было забавно, как то, что раньше было таким знакомым, может казаться таким чужим. Это все равно, что надеть старые часы, которые я не носил много лет, и удивиться, что я когда-то так привык к ним, что вообще забывал об их существовании. Темные очки скрывали его глаза, но не те морщинки, которые появлялись в уголках его глаз, когда он улыбался. - Думаю, мы будем действовать наугад.

Я улыбнулся в ответ, и некоторое время мы шли молча, прежде чем я заговорил снова.

- Эй, ты помнишь тот раз, когда мы возили моих родителей посмотреть на настоящие Источники Такера?

Джефф запрокинул голову и рассмеялся.

- О Боже. Самая жалкая и разочаровывающая прогулка в моей жизни.

- Правда? - Я закатил глаза. - Можно подумать, они поверили нам на слово, что источники совсем не такие прохладные, какими их представляют в туристическом бюро.

- Да, но та фотография в буклете была довольно впечатляющей.

- Невольно задумываешься, сколько парковая служба тратит на фотошоп.

Джефф хихикнул.

- Ну, по крайней мере, твои родители могли бы поверить нам в прогнозе погоды.

Я содрогнулся.

- Господи. Если бы мне больше никогда не пришлось идти пешком под таким ливнем...

- Аминь. - Мы обменялись взглядами.

Тропа изогнулась и пошла под уклон, так что это место показалось нам подходящим для остановки, чтобы перевести дух и полюбоваться невероятным пейзажем. Я поставил ногу на камень, а Джефф прислонился к валуну. Он зажал трубку в зубах и сделал несколько глотков воды. Снова положив трубку на плечо, он спросил:

- Помнишь, как ты впервые встретил моих родителей?

Я фыркнул.

- Как будто я мог забыть.

Джефф рассмеялся.

- Но ты был очарователен. - Он подмигнул. - Ты всегда такой очаровательный, когда нервничаешь.

- И я бы так не нервничал, если бы ты всю дорогу в машине не предупреждал меня обо всех вещах, из-за которых может начаться большой спор

Он виновато пожал плечами.

- Ну, ты бы предпочел, чтобы я тебя не предупреждал?

- Справедливое замечание. - Я отхлебнул из своей бутылки. - Твоя семья не для слабонервных.

Он присвистнул.

- Нет. Нет, это не так.

- И они тоже... - Я заколебался, покусывая трубку от своей бутылки.

- Что они?

Я сделал еще один глоток чуть теплой воды.

- Они уже знают о ребенке?

Джефф опустил взгляд и нахмурил брови, наблюдая за тем, как смахивает комок грязи с подошвы своего ботинка носком другого.

- Знают. И мои родители в восторге, но... - Его взгляд стал рассеянным.

Я сел рядом с ним на камень и обнял его за талию.

Он немного помолчал, но, в конце концов, глубоко вздохнул.

- Это просто напоминает о старой драме с большой семьей о том, гей я на самом деле или нет.

- Но ты же не гей.

Кивнув, он вздохнул.

- Попробуй объяснить бисексуальность людям, которые все еще удивляются, что белый парень женится на черной женщине в двадцать первом чертовом веке. - Он закатил глаза. - Я имею в виду, что почти все обожали Кристин, и большинство из них до сих пор обожают, но когда мы поженились, определенно ходили какие-то перешептывания.

Я старался не раздражаться при упоминании об их браке или о том факте, что она снова появилась на семейном снимке.

- Итак, они все сходят с ума из-за того, что ты… - Встречаешься с женщиной? У тебя есть ребенок от бывшей жены? Как бы я мог выразить это словами, не признавая, насколько неловкой и некомфортной показалась мне вся эта тема?

Джефф положил руку мне на ногу.

- Они все это переживут. Это вызвало некоторую драму, но... Честно говоря, моя мама была очень расстроена, когда я впервые рассказал ей об этом.

- Почему?

Он тяжело сглотнул, удерживая мой взгляд.

- Она подумала, что это значит, что я разочаровался в тебе.

Мое сердце подпрыгнуло.

Джефф взял меня за руки, его ладони, горячие и влажные, соприкоснулись с моими.

- Она была в восторге, когда я сказал ей, что мы все еще пытаемся наладить отношения.

Я выдавил из себя легкую улыбку.

- Значит, ее не смущает, э-э, довольно сложная ситуация с Кристин?

Слегка пожав плечами, Джефф протянул руку и провел пальцами по моим волосам.

- Как сказала мама, все, что касается меня, сложно.

Я рассмеялся.

- Ну, тут я не могу с ней поспорить.

- Эй! На чьей ты стороне?

- Просто говорю. - Улыбнувшись, я дотронулся до его лица и притянул к себе. - Впрочем, скучать никогда не приходилось.

Он усмехнулся и придвинулся чуть ближе.

- Боже упаси, я не дам тебе заскучать.

- О, нет никаких шансов.

- Хорошо. Значит, я делаю свою работу.

- Ага. А теперь заткнись и поцелуй меня, пока кто-нибудь не появился на тропинке.

ПРИСЛОНИВШИСЬ к стене в холле шато, я снял туристические ботинки и носки.

- Фу. Мне нужно в душ. Срочно.

- Мне тоже. - Он одарил меня улыбкой. - Как насчет принять его вместе? Ну, знаешь, для экономии воды.

- Для экономии воды? - Я приподнял бровь. - Когда совместное принятие душа занимает в три раза больше времени?

- Что ж, стоило попробовать…

- Ага. И ты ведь знаешь, что произойдет, если мы примем душ вместе, правда?

Джефф ухмыльнулся, просунул палец в петлю моего ремня и притянул к себе.

- Ты же знаешь, что здесь огромный душ, правда?

- Точно. - Я коснулся его губ своими. - Это одно из главных преимуществ?

- Возможно.

- Значит, ты планировал это с самого начала.

- Возможно. - Он обхватил мою задницу через шорты. - Как часто нам удается трахнуться в душе, который действительно достаточно большой? - Однако, прежде чем я успел ответить что-нибудь хотя бы отдаленно остроумное, он поцеловал меня, и если у меня и оставалось какое-то сопротивление, то оно растаяло под нежными прикосновениями его губ и языка.

- Мы должны... мы должны добраться...

Он просунул руку мне под рубашку.

- Давай посмотрим, куда нас приведет этот душ.

- Ты точно знаешь, куда он нас приведет.

- Угу. - Ноготь его большого пальца обвел мой сосок, заставив ахнуть. - Чем скорее мы доберемся до него, тем лучше.

- Сначала душ, - сказал я, внезапно запыхавшись. - А потом я трахну тебя до потери пульса.

- Обещания, обещания. - Джефф указал на спальню. - Может, мне стоит захватить бутылочку смазки. Знаешь, на всякий случай, вдруг нам понадобится.

- На всякий случай?

Он захлопал глазами, а я закатил свои и потащил его в ванную.

Только грязь тропы мешала нам окунуться с головой, но даже когда мы разделись и встали под душ, мы продолжали обмениваться взглядами, которые говорили, что чертовски хорошо, что мы держали смазку поблизости.

Как только я отмоюсь, обещали его глаза, так оно и будет.

Обмениваясь ухмылками и дьявольскими взглядами, мы смыли с себя пот и пыль цвета ржавчины. Руки Джеффа согревали мои бедра, пока я смывал мыло с лица. Затем его теплое тело прижалось к моему, касаясь меня везде - от груди, прижимающейся к моим плечам, до его полностью возбужденного члена, упирающегося в мою задницу. Он обхватил рукой горло и запрокинул мою голову назад, покусывая шею.

Я закрыл глаза, мои пальцы скользили по его влажной коже, когда я пытался удержать его.

- Ты ведь... Ты же принес смазку, верно?

- Конечно. - Он поцеловал меня за ухом. - Я уже давно понял, что если ты рядом со мной голый, лучше бы на тебе была смазка.

Я всхлипнул и повернулся в его объятиях. Я притянул его к себе для поцелуя, вода лилась на нас, но не разделяла, и, Боже мой, мне нравилось, когда он целовал меня вот так. Этот требовательный поцелуй, от которого у меня всегда перехватывало дыхание и я чувствовал, что мы на грани чего-то безрассудного. Наши руки касались друг друга. Горячая и скользкая кожа прижималась друг к другу, и я хотел попробовать на вкус каждый дюйм его тела, но не хотел прерывать этот поцелуй. Ни на секунду.

Джефф, однако, отстранился и прошептал:

- Трахни меня. Сейчас.

- Смазка.

Он протянул мне флакон, и я развернул его, прижал к стене и раздвинул ему ноги. Я смазал

- О Боже. Боже мой, Брэд...

Я обхватил его скользкими руками и погрузился глубже. Он покачивался на мне, побуждая меня трахать его быстрее, и у меня закружилась голова, когда я дал ему то, чего мы оба хотели. Положив руки ему на бедра, я притягивал его к себе с каждым толчком. Мои ноги и спина болели после прогулки, но меня не волновало ничего, кроме того, чтобы трахать его так глубоко и жестко, как только могу.

Я был слишком взвинчен и изголодался по его телу, чтобы продержаться долго, но это не имело значения. Он никуда не собирался уходить. Он был здесь со мной все выходные, уединившись в этой комнате, вдали от всего остального мира, и нам нечего было делать, кроме как быть вместе - разговаривать, трахаться, делать все, что мы хотели. И я позволил себе раствориться в нем, даже не пытался сдерживаться. Я врезался в него, стиснув зубы от боли в уставших ногах, и позволил его телу и его стонам увлечь меня.

- Охуеть, Брэд! - Джефф вцепился в плитку, сжавшись вокруг меня, сильно содрогаясь, и я потерял свой ебаный рассудок.

- Блядь. О… блядь! - Я прижал его к стене и толкнулся так сильно, как только мог, вгоняя в него член, кончая. Он, может, и выкрикнул что-то - черт, может и я - но я не мог сосредоточиться ни на одном ощущении, которое не было бы моим, казалось бы, бесконечным оргазмом.

Когда все закончилось, я прижался лбом к его затылку, и какое-то мгновение мы оба просто дышали, дрожа и запыхавшись, пока позади нас лилась вода. Когда воздух начал остывать, я осторожно вышел и потянул Джеффа за собой под теплую воду, где он заключил меня в крепкие объятия. Мы все еще задыхались, но кого это, черт возьми, волновало? Поцелуй Джеффа все равно был вкуснее воздуха.

- Эта поездка была отличной идеей, - прошептал я ему в губы.

- Угу. - Он крепко обнял меня, глубоко целуя и заставляя мою голову кружиться, как это было, когда я трахал его. Затем он отстранился и встретился со мной взглядом. - Раз уж мы здесь, мы должны позаботиться о том, чтобы и эта постель стоила наших денег.

От струи горячей воды по плечам побежали мурашки.

- Должны. - Я убрал его мокрые волосы с его лба. - Хотя каркас кровати выглядит довольно прочным. Сомневаюсь, что ты сможешь его сломать.

Его брови поползли вверх.

- Это... это вызов?

Я одарил его зубастой улыбкой.

Он потянулся ко мне за спину и выключил воду.

- Захвати смазку.

Глава 10

Джефф

КРИСТИН была права. Это было то, что нам с Брэдом было нужно. А сегодня? Сегодняшний день был идеальным. Прогулки, разговоры, секс - именно то, что доктор прописал. И в довершение всего до нас дошли слухи об отличном стейк-хаусе в городе, поэтому в этот вечер мы покинули шале и отправились колесить по Моабу, пока не нашли это место. У них было около дюжины сортов пива на разлив, ни об одном из которых мы раньше не слышали, и, усевшись в угловой кабинке, мы заказали по одному. Я взял стаут «Моаб Ридж», а он - светлое пиво «Каньон».

Ничто так не завершает отличный день, как хорошее пиво и стейк. Я выпил всего два глотка стаута, но уже чувствовал легкое возбуждение от того, что нахожусь здесь, вдали от всего. У меня даже не было с собой мобильного телефона. Хотя втайне я немного опасался отключаться от остального мира, в этом районе все равно был неустойчивый сигнал, и я быстро свыкся с этой мыслью.

Брэду, казалось, тоже все это нравилось. По крайней мере, выглядело так. Пока мы ждали свои стейки, он казался отстраненным. Он едва притронулся к своему пиву и долго не отрывал взгляда от меню, после того как, казалось, принял решение. Официантка приняла наши заказы, и за то время, пока она возвращалась с чипсами и закусками с сальсой, мы с Брэдом не сказали друг другу ни слова. Мы всегда так поступали, когда дела шли под откос, и я не хотел, чтобы это повторилось снова. Только не в этот раз.

- Ты в порядке?

Он кивнул, но ничего не сказал.

- Ты ужасно молчаливый.

Его кадык дернулся. Он взял свое пиво и сделал большой глоток, затем поставил стакан и встретился со мной взглядом.

- Просто задумался, наверное.

Почему мне вдруг показалось, что собираются грозовые тучи?

Пожалуйста, Брэд, давай не будем все портить ссорой...

- Итак, о чем задумался?

Брэд взял чипс из корзинки, но есть его не стал. Он снова и снова вертел его в пальцах, наблюдая за ним так, словно в нем таилось какое-то странное очарование.

- Послушай, меньше всего мне сейчас хочется затевать ссору. Я знаю, мы должны просто наслаждаться выходными вместе и не ворошить прошлое, но...

Не обращая внимания на свое бешено колотящееся сердце, я потянулся через стол и коснулся его руки.

- Что не так?

Он немного помолчал. Он положил свою руку поверх моей, но его взгляд был отстраненным. Когда он, наконец, заговорил, его голос был мягким.

- Мы в тупике. Все хорошо, пока что-то не выводит одного из нас из себя, и тогда мы снова ссоримся. - Он с трудом сглотнул. - Тогда мы говорим, что все в порядке, и у нас снова все хорошо, пока не случается что-то еще. Я... я вот думаю, может, нам стоит обсудить все это сейчас? - Он встретился со мной взглядом. - Пока мы оба спокойны. Может, мы сможем кое-что обсудить и забыть об этом. Знаешь, вместо того, чтобы ждать, пока мы уже начнем ссориться, лучше поднять этот вопрос.

У меня внутри все перевернулось. Я тоже не хотел затевать спор и, конечно, не хотел портить эти выходные, но, возможно, он был прав.

- Ладно. - Я сел и положил руки на стол. - Э-э, с чего мы начнем?

Брэд сглотнул.

- Я не уверен.

- Ну, тебе же не нравится, когда я работаю слишком много.

Он кивнул.

- И полагаю, что в последнее время я не помогаю, работая так часто в поздние смены.

- Если ты работаешь

- Да, но у меня все расписано за неделю раньше. А у тебя, как правило, все на лету.

- Верно. - Я вытащил чипс из корзинки. - Как насчет такого? Ты видишь, что можно сделать, чтобы распределить свои смены, а я задерживаюсь допоздна, только когда это действительно срочно. - Я сделал паузу, разламывая чипс пополам между пальцами. - Хотя, когда Кристин уйдет, все может стать немного сложнее, по крайней мере, до тех пор, пока я не найду кого-нибудь, кто заменит ее.

Брэд сделал глоток и немного покатал его во рту, прежде чем проглотить.

- Я могу с этим смириться.

- Хорошо. Однако это не навсегда. Просто это может занять некоторое время.

Он кивнул.

- Понятно.

Полагаю, это было только начало. Мы уже сто раз обсуждали этот конкретный вопрос, но мирное обсуждение, по крайней мере, дало нам возможность почувствовать друг друга и перейти к обсуждению других проблем.

Брэд вздохнул.

- А еще у нас были все эти ссоры из-за того, чья очередь мыть посуду.

Постучав большим пальцем по бокалу, я сказал:

- Это довольно спорный вопрос, когда мы не живем вместе.

- Точно. Но довольно сложно жить вместе, если из-за таких мелочей у нас все выходит из-под контроля.

- Да.

Он почесал в затылке и встретился со мной взглядом.

- По правде говоря, меня не так уж сильно волнует, как мыть посуду. Я не понимаю, почему такая глупость превращается в скандал.

Я покачал головой.

- Я тоже не понимаю. То же самое и с тем, что ты разбрасываешь стаканы по всему дому. Это... - Я так по этому скучаю, что не могу выразить словами. - Это не так уж и важно, понимаешь?

- Да. - Он пожевал губу. - Тебе не кажется, что из-за какого-то дерьма, из-за которого мы ссоримся, стоит ссориться?

- Теперь, когда ты упомянул об этом, нет. Ничего из этого не стоит.

Брэд лениво постучал кончиком вилки по столу.

- Тогда, возможно, проблема не в этом. Возможно, нам нужно копнуть немного глубже.

Я сглотнул.

- Куда?

- Я не знаю. - Он прикусил губу. - Как бы тебе не нравилась эта идея, но здесь мог бы помочь консультант. - Я начал протестовать, но он поднял руку. - Это не повредит. Мы не очень-то справляемся с этим сами, так что...

Я съежился.

- Ты же знаешь, мне просто не по себе одному.

Он вздохнул, и я не мог понять, было ли это от смирения или раздражения. Может, немного того и другого.

- Хорошо, если мы будем разбираться с этим сами, - сказал он, складывая руки на груди, - как ты предлагаешь это сделать?

Я уставился в свою тарелку, удивляясь, когда у меня пропал аппетит.

- Я, правда, не знаю.

Воцарилось молчание, но оно длилось недолго.

Брэд разжал руки, положив их на стол.

- Один вопрос.

Я поднял голову, и Брэд выдержал мой взгляд.

- Когда вы с Кристин поняли, что все кончено?

У меня упало сердце.

- Что?

- Мне любопытно, - тихо сказал он. - Порадуй меня.

Я прикусил губу. На какое-то время я задумался о последних двух годах нашего брака. О наших разговорах - криках и болтовне, с психологом и без него, продуктивных и бессмысленных - прежде чем мы, наконец, расстались. Я искал тот момент, когда все было бы хорошо и по-настоящему закончено.

Наконец, я сказал:

- Когда мне стало все равно, получится у нас или нет.

- Реально?

Избегая его взгляда, я кивнул.

- Да. В смысле, мне все еще было больно думать о том, что я потеряю ее, но наступил момент, когда мне стало все равно, чем закончится ссора, лишь бы она закончилась. Думаю, я понял, что все закончилось, когда отпустить ее стало большим облегчением, чем что-либо еще.

Снова молчание. На этот раз более продолжительное.

- Как бы то ни было, - сказал я почти шепотом, - с нами я еще очень далек от этого.

- Я тоже. Мы все еще здесь. Это должно что-то значить.

- Конечно, значит. Я просто боюсь того, что произойдет в ближайшие несколько месяцев.

Он прикусил губу.

- Когда родится ребенок?

Я кивнул.

- И с магазином. Ты просил меня не проводить так много времени на работе, и я стараюсь, но мне приходится совмещать и то, и другое. И, должен признать, это нелегко. Причина, по которой я провожу там так много времени, не в том, чтобы сбежать от тебя. Это просто ответственная работа. - Я заламывал руки, чтобы избавиться от нервозности. - И Кристин приходится быть осторожной... - Не говоря уже об уходе.

Он кивнул.

- Знаю. Я не уверен, что теперь делать. Ты же не можешь просить ее работать в пятнадцатичасовые смены, по крайней мере, не дольше, чем еще несколько месяцев.

- Точно. - Я оперся локтем о стол и потер лоб. - Я пытаюсь, Брэд. Я, правда, пытаюсь.

- Я знаю, что пытаешься. - Он остановился - Вот где консультант мог бы...

- Я не хочу обращаться к психологу.

Его губы сжались.

- Даже если бы он мог помочь нам разобраться в этом дерьме? Поскольку мы, очевидно, не можем сделать это сами?

- Но мы можем.

- Можем ли? Потому что этого еще не произошло. - Он выдержал мой взгляд, глядя на меня так, словно вот-вот закатит глаза. - Почему ты даже не рассматриваешь это? Что, если это поможет?

- Потому что эти ебаные шарлатаны существуют только для того, чтобы обдирать людей. - Я покачал головой. - Этот идиот, к которому я ходил с Кристин, заставлял нас приходить еще долго после того, как мы все прекрасно понимали, что нашему браку пришел конец.

- Они не все такие.

- Однажды обжегшись...

Брэд выдохнул.

- То же самое ты говорил и о браке. - Я вздрогнул. - Извини, - пробормотал он. – Это было лишним.

- Нет, ты прав. - Я потянулся через стол и накрыл его руку своей. - Послушай, я знаю, что у меня есть свои проблемы. У нас обоих они есть. Но это не значит, что я ставлю на нас крест. Я имею в виду, что мы становимся лучше. Мало-помалу.

Его

- Мы справимся, - прошептал я. - Сейчас все непросто, но если мы будем терпеливы друг к другу и просто все обсудим...

Брэд положил свою руку поверх моей.

- Я просто волнуюсь.

- Я тоже. Но если бы я не думал, что мы сможем это сделать, - я сжал его руку, - или если бы я не думал, что это того стоит, я бы не оставался здесь так долго. И я знаю, что ты бы не стал мириться с таким дерьмом.

Брэд кивнул.

- Я знаю.

- Я люблю тебя, - сказал я. - Мы справимся с этим.

Его улыбка появлялась медленно, но все же появилась, и она отразилась даже в его глазах, когда он переплел наши пальцы.

- Я не сдамся, если ты не сдашься.

- Ни за что на свете я не сдамся.

Улыбка стала чуть шире.

- Тогда у нас все будет хорошо.

Я улыбнулся в ответ, но в глубине души не мог заставить себя поверить ему.

Глава 11

Брэд

ГЛЯДЯ на потолок шале, пока Джефф спал рядом со мной, я с трудом подавил комок, подступивший к горлу.

Эта поездка была потрясающей. Хотел бы я сказать, что не мог желать большего, но кого я обманывал? Я мог бы желать многого. Я мог бы попросить, чтобы иллюзия того, что все между нами наладится и станет идеальным, оказалась чем-то большим, чем иллюзия.

Да, я мог бы попросить. Ожидать, что это станет реальностью, было совсем другое дело.

Дело в том, что каким бы жарким ни был секс, и, Боже мой, сегодня вечером он был невероятным, как бы нам ни нравилось проводить время вместе, рано или поздно нам приходилось спускаться вниз, и когда мы это делали, нас внизу ждала реальность. Нужно было заняться бизнесом, и скоро должен был родиться ребенок.

Я не мог конкурировать с сыном Джеффа. Я не хотел этого, но и терять Джеффа не хотел тоже. И независимо от того, признался он в этом или нет, в глубине души я знал, что это только вопрос времени, когда Джефф отправится в Денвер, чтобы быть рядом с ребенком. Если бы по какой-то случайности он остался в Такер Спрингс, то ему пришлось бы работать в магазине вдвое больше часов, чтобы заменить Кристин. Какой бы путь он ни выбрал, в каком бы городе, в конце концов, ни остановился, он был привержен другим вещам в своей жизни так, как не должен был - и не стал бы - относиться ко мне. Вещам, более постоянным в его жизни, чем я когда-либо мог надеяться. Даже лежа сейчас рядом с ним, я чувствовал, как он ускользает сквозь мои пальцы.

Здесь, в темноте, в нескольких сотнях миль от дома, я пытался найти утешение в том, что он здесь. Что мы зашли так далеко, и это были отличный день и чудесная ночь. Даже когда мы неловко переживали некоторые моменты, которые разлучили нас, мне хотелось верить, что все это привело к тому, что мы смогли быть вместе раз и навсегда.

Но когда Джефф тихо похрапывал рядом со мной, а тело ныло от наших пеших прогулок и секса, сердце опускалось все ниже и ниже. Как бы мне ни хотелось притвориться, что это неправда, это было так. Все, что должно было вселять в меня надежду, только усложняло восприятие неизбежного конца.

Это не сработает.

И когда все, наконец, рухнет, будет чертовски больно.

Я УЖЕ полчаса как вернулся домой с работы - сегодня, слава богу, была ранняя смена - когда звонок Джеффа вызвал улыбку на моих губах. Единственное, что помогло мне пережить долгий день в розничной торговле, это предвкушение ужина с ним сегодня вечером, и все, что нам нужно было сделать сейчас, это договориться о месте и времени. Надеюсь, у него дома. Его стряпня и бутылка вина - именно то, что нам было нужно сегодня вечером.

Я прижал телефон к плечу и повесил костюм, который только что снял.

- Привет тебе.

- Привет.

Сердце упало, а руки замерли. Я слишком хорошо знал этот покорный тон.

- Что случилось?

- Ну...

- Работаешь допоздна?

Он вздохнул.

- К сожалению. У нас срочный заказ для одного из тех клиентов, которым мы не можем отказать, и...

- Джефф, все в порядке. - Пожалуйста, возвращайся домой. - Ты хоть представляешь, на сколько задержишься?

- Сильно. Им нужно триста штук к завтрашнему утру.

- Господи. - Я повесил плечики на вешалку и посмотрел на часы. Было без четверти шесть. - И они просто принесли это вам?

- Очевидно, кто-то с их стороны что-то упустил, и им нужно отвезти эти вещи в Колорадо-Спрингс завтра днем на какой-то грандиозный банкет по случаю награждения. - Он застонал. - Я беру с них бешеные деньги за оперативность, но не могу задерживать своих ребят, потому что они нужны мне завтра утром для другого дела, а по закону у них должно быть восемь часов между окончанием смены и началом другой. Так что нам с Кристин придется делать это самим.

- Черт возьми. Что ж, позвони мне завтра, когда выспишься. Я закрываюсь, но если хочешь встретиться после того, как я освобожусь...

- Обязательно. - По крайней мере, теперь в его голосе звучала улыбка. - Мне пора идти. Мне нужно настроить машину.

- Повеселись. Увидимся завтра.

- Увидимся завтра. - Он замер. - Я люблю тебя.

- Я тоже тебя люблю.

Повесив трубку, я слышал, как успокаиваю его - Джефф, все в порядке - снова и снова. Ему часто приходилось задерживаться на работе допоздна, и я смирился с этим, хотя какое-то время это было яблоком раздора. Однако, он стал относиться к этому лучше. Он больше не просиживал часами за бумажной работой. Только когда появились эти сумасшедшие срочные заказы, у него не было выбора, и он не мог уйти, пока работа не была выполнена. Я мог с этим смириться.

До недавнего времени меня вполне устраивало, что он оставался с Кристин до поздней ночи. Иногда у меня возникали параноидальные моменты, когда я представлял, как они возобновляют свои отношения, пока работают. Обычно, мне удавалось отмахнуться от этих мыслей, как от нелепой неуверенности, но сейчас было немного сложнее. В конце концов, именно так они оказались в своем нынешнем затруднительном

И разве Кристин не говорила, что отпустить его было огромной ошибкой? Очевидно, между ними все еще была какая-то искра. Был ли и он неравнодушен к ней тоже? У них сейчас будет ребенок. Насколько сложным было бы для них решить попробовать свои отношения еще раз?

Я покачал головой и пошел в гостиную в поисках чего-нибудь, чтобы отвлечься. Может, немного вина и ситком? У меня было несколько фильмов в очереди. Должно же быть что-то, что могло бы занять мысли до отхода ко сну. Что касается того, чем занять свои мысли после отхода ко сну, что ж, я перейду этот мост, когда доберусь туда.

Ты ведешь себя нелепо. Они работают вместе.

Переключая каналы, я напомнил себе, что доверяю ему. Я хотел доверять ему. Независимо от того, сколько глупых сомнений и вопросов у меня не могло не возникнуть, я не собирался быть таким бойфрендом. Я не собирался появляться без предупреждения под предлогом того, что был по соседству и заглянул поздороваться в половине второго ночи.

Выругавшись себе под нос, я выключил телевизор и бросил пульт на диван рядом с собой. Мне нужно было отвлечься. По телевизору не было ничего интересного. Мне нужно было выйти из дома и заняться чем-то другим, кроме как думать о вещах, которые, вероятно, даже не происходили.

Я взял телефон и просмотрел свои контакты. Как только я увидела номер Натана, я позвонил.

- Привет, - сказал он. - Что случилось?

- Ничего особенного. Ты, э-э, занят сегодня вечером?

- Вроде того. - Пауза. - Ты в порядке?

- Да. Да, я в порядке. - Ага, точно. - Просто, знаешь, переживаю из-за всего, что связано с Джеффом.

- Не удивлен. Подожди секунду. - На линии на секунду воцарилась тишина. Затем он снова заговорил. - Послушай, я дома у Сета с Дарреном и Райаном. Если хочешь присоединиться к нам...

- Ты не против? А они?

- Нет. Чем больше людей, тем веселее.

Черт возьми, почему бы и нет? Некоторое время назад Натан познакомил меня с Сетом и Дарреном, и они оба оказались довольно непринужденными парнями. Как и Райан.

- Конечно, я скоро приеду.

- Круто. Мы на крыше.

Я колебался. Тусовки на крыше с этими парнями обычно означали нечто большее, чем просто раздачу пива.

И, честно говоря, сегодня вечером звучало фантастически.

- Я уже в пути.

Я ПРИПАРКОВАЛСЯ перед «Чернила Спрингс», тату-салоном Сета, и поднялся по лестнице. На втором этаже располагались апартаменты Даррена и Сета - они съехались некоторое время назад, но до сих пор снимали обе крошечные квартирки, так что у них было немного места. Я открыл входную дверь и вышел на крышу.

- Эй, эй, - сказал Натан. - Смотрите, кто здесь.

Они сидели в кружке на пластиковых садовых стульях. Райан помахал мне рукой. Увидев меня, Сет и Даррен обернулись и поприветствовали.

- Присаживайся. - Сет указал на пустой стул. - Как дела, чувак? Давненько тебя не видел.

Мы стукнулись кулаками, когда я проходил мимо, чтобы занять свое место.

- Не так уж и плохо. Просто был занят.

- Как и все мы. - Даррен развалился на одном из стульев, положив ноги на колени Сета, а Сет положил руку на ногу Даррена. Для такой неподходящей пары им всегда было чертовски комфортно вместе.

А Даррен... Господи Иисусе. В джинсах и выцветшей футболке, особенно с короткой бородкой и без воротничка, он, на мой взгляд, выглядел сегодня совсем не как священник. Ага, точно. Кого я обманываю? Он мог бы носить велосипедную куртку или обтягивающие штаны и танцевать на пожарном столбе, и все равно он был бы «божьим человеком».

Я покачал головой и отвел взгляд от Даррена. Что ж, я пришел сюда, чтобы отвлечься.

- Не знаю, как остальные, - Сет полез в карман, - но мне не помешало бы подышать свежим воздухом. - Он вытащил пластиковый пакет и маленькую жестянку.

- Согласен. - Натан посмотрел на Райана. - Если, конечно, ты не хочешь.

- Вы, ребята, можете переночевать у нас, если нужно. - Даррен повернулся ко мне. - Ты тоже.

Не вводи меня в искушение…

- Все в порядке. - Я махнул рукой. - Мне завтра на работу.

- Поступай, как знаешь. - Сет быстро свернул косяк.

- Я тоже откажусь. Утром мне нужна ясная голова. - Райан обнял Натана за плечи и поцеловал в щеку. - Но ты действуй.

Натан взглянул на него, и они обменялись мерзкими ухмылками, когда он положил руку на ногу Райана. Райан, может, и не курил сегодня вечером, но у меня было предчувствие, что через несколько часов он начнет пожинать плоды. Везучий ублюдок.

Сет показал только что свернутый косяк.

- Кто хочет угощение?

- После тебя, - сказал Даррен с ухмылкой.

Сет взглянул на него, и мне показалось, что он подмигнул, но я не был уверен. Затем он затянулся и, задержав дым в легких, передал косяк Даррену.

Я сглотнул. О, черт. Если преподобный собирался курить, то и я тоже.

- Ребята, не возражаете, если я переночую у вас на диване?

Сет медленно выпустил струю дыма.

- Вовсе нет.

Даррен покачал головой и протянул мне косяк. Я взял его у него и, не раздумывая, затянулся дымом.

Когда я задержал дыхание и передал косяк Натану, чувствуя, как горят горло и легкие, Райан ухмыльнулся и сжал ногу Натана. Они снова обменялись улыбками, и я внезапно пожалел об этом.

Что может быть лучше, чтобы отвлечься от того, что мой парень, возможно, снова трахает свою беременную бывшую жену, чем торчать здесь и кайфовать, верно? Не то чтобы это заставляло меня желать члена или чего-то в этом роде.

Верно. Точно так же, как это не заставило Сета возжаждать чипсов «Доритос», как будто они не вышли из моды.

Блядь.

Ну что ж. По крайней мере, я выбрался из этой проклятой квартиры.

КОГДА следующим вечером я вернулся домой после работы, Джефф припарковался на месте для гостей, через несколько мест от зарезервированного мной. После долгого-предолгого дня, который даже мой остаточный кайф не смог смягчить, вид его машины вызвал у меня легкое волнение. По крайней мере, сегодня хоть что-то шло правильно.

Не то чтобы я был удивлен, обнаружив его там. Мы переписывались в течение последнего часа моей смены, и я

Но он был здесь. Слава богу.

Я открыл дверь, и запах варящегося кофе встретил меня за секунду до того, как Джефф вышел из кухни.

- Я сварил кофе. - Он махнул чашкой в руке. - Надеюсь, ты не возражаешь.

- Не возражаю? - Я ослабил галстук и бросил ключи на стопку коробок, стоявших ближе всего к двери. - Я мог бы поцеловать тебя за это.

Он сверкнул белозубой улыбкой.

- Ты же меня поцелуешь?

- Конечно, поцелую. - Я положил руку ему на талию и так и сделал. Снимая куртку, я спросил: - Как прошел вчерашний вечер?

Он вздохнул и потер глаза.

- Наверное, все было бы сделано в два раза быстрее, если бы Кристин была рядом.

Мои руки застыли.

- Ее там не было?

Джефф покачал головой и отхлебнул кофе.

- Думаю, у нее сейчас тот период, когда беременные женщины очень-очень устают. После обеденного перерыва я отвез ее домой, потому что она едва могла держать глаза открытыми.

- Ох.

Хорошо. Разве я не чувствую себя идиотом из-за того, что так волнуюсь?

Джефф отставил свою кружку и еще раз быстро поцеловал меня.

- Ну, как прошел твой день?

- Это был один из тех дней, которые заставляют меня переосмыслить работу в розничной торговле. Все придурки во вселенной пришли сегодня.

Он рассмеялся.

- А завтра ты снова будешь думать, что это самая лучшая работа на свете, верно?

Я игриво посмотрел на него, вешая пиджак на спинку стула.

- Не осуждай меня.

Он усмехнулся.

- Я не знаю, как ты с этим миришься. Если бы у меня не было возможности сказать клиенту, чтобы он забирал свои деньги и убирался восвояси, я бы, наверное, совсем расклеился.

- Да, Линда поддерживает меня, если они становятся совсем противными. По крайней мере, я не работаю на одну из этих корпоративных соляных шахт. Имеет большое значение, когда владелец стоит прямо рядом с тобой и посылает этих придурков на хуй.

- Она делала это сегодня?

- Почти. Один парень был настолько близок к этому, - я почти сомкнул большой и указательный пальцы, - но он убежал прямо перед тем, как она открыла огонь.

- Умный парень.

- Умнее, чем можно себе представить. - Я расправил затекшие плечи и еще немного ослабил узел галстука. - Потом вошла дама и потребовала, чтобы мы немедленно починили сломанный зубец на ее кольце, и, похоже, не поняла, что ювелира сегодня нет. - Я прищелкнул языком. - Я сказал ей, что мог бы сделать это сам, но не могу обещать отличный результат.

Джефф посмотрел на меня.

- Пожалуйста, скажи мне, что ты на самом деле этого не делал.

Я покачал головой.

- Хорошо. Нам не нужна еще одна поездка в неотложку, ладно?

- Ты ведь никогда не позволишь мне забыть об этом, правда?

- Ни за что.

- Отлично. - Я жестом пригласил его следовать за мной. - Пошли. Мне нужно переодеться.

- Это все, что тебе нужно сделать? - Он обнял меня за задницу, когда мы шли по коридору в сторону спальни.

Я оглянулся через плечо.

- Зависит от обстоятельств. У тебя есть предложения?

Джефф только усмехнулся.

Глава 12

Джефф

Я НУЖДАЛСЯ в этом сегодня вечером. Черт возьми, я нуждался в этом прошлой ночью, но этого не предвиделось.

Лежа на спине под простыней рядом с Брэдом, глядя в потолок и переводя дыхание, я чувствовал себя лучше, чем когда-либо за последние дни.

- О, боже мой, - простонал он. - Это было невероятно.

Я рассмеялся.

- У тебя всегда такой удивленный голос.

Брэд усмехнулся и перекатился на бок.

- Вряд ли. Я не знаю, как ты... - Он замолчал, чтобы поцеловать меня под подбородком. - но я умираю с голоду.

- Я тоже.

- У нас все будет. - Его губы нашли мои. - Через минуту.

- Продолжай в том же духе, - пробормотал я между поцелуями, - и мы начнем все сначала.

- Хм, это правда. - Он снова поцеловал меня, затем поднял голову. - И если бы я не был так голоден, я бы послал все к черту, но...

- Тогда давай что-нибудь съедим.

Мы привели себя в порядок, оделись и пошли на кухню.

- У тебя есть какое-нибудь особое пожелание?

Я пожал плечами.

- Я буду то же, что и ты.

- Давай посмотрим... - Он начал рыться в холодильнике, бормоча что-то себе под нос.

Я прислонился к столу. После тусклого освещения спальни, яркие лампы дневного света на кухне заставили меня слегка прищуриться.

Брэда тоже. Он оторвался от рытья в холодильнике, чтобы протереть глаза. Когда он опустил руку, я присмотрелся к нему повнимательнее.

Он приподнял брови.

- Что?

- Почему у тебя такие красные глаза?

- Правда? - Он снова потер их. - Я не заметил.

- Я тоже до сих пор не замечал. Ты в порядке?

- Да, а что?

- Я не... - я подавил вздох, когда все встало на свои места. - Твои глаза становятся такими красными, только когда ты куришь.

Он уставился на меня.

Я выдохнул.

- Брэд, ради всего святого. Скажи мне, что ты...

- Хорошо. - Он посмотрел мне в глаза. - Прошлой ночью я тусовался с Натаном и несколькими друзьями, и мы выкурили пару косяков.

Я моргнул.

- Тебе... Достаточно, чтобы твои глаза все еще красные сегодня вечером?

- Ну, сегодня утром мы дернули еще немного.

- Брэд!

- Что? - Он развел руками. - Это абсолютно законно, блядь.

- Ты ведь не был под кайфом на работе, да?

Он помолчал, затем снова пожал плечами.

- Да, наверное, я все еще был немного под кайфом.

- Что? - Я ущипнул себя за переносицу. - Господи, Брэд. Я знаю, что это законно, но скажи это Линде, если она соберется провести тест на наркотики! Она ведь не изменила своих правил, да?

- Она не собирается проверять меня, если у нее нет на то причины, - Брэд пренебрежительно махнул рукой. - И, честно говоря,

- Объясняй это как хочешь, - огрызнулся я. - Не могу поверить, что ты накурился перед тем, как пойти на работу.

- О, пожалуйста. - Он прищурился. - Не веди себя так, будто ты святой, когда дело доходит до такого дерьма, как это.

- Я давно не курил.

- Нет? Может, стоит попробовать? Это поможет тебе немного расслабиться. - Он отвернулся. - И если ты действительно хочешь знать почему? Я покурил, потому что, возможно, мне нужно было дать себе пищу для размышлений о прошлой ночи.

- О чем еще? - Я приподнял бровь. - Что ты имеешь в виду?

- О чем-то, кроме того, чтобы гадать, что происходит в магазине, пока вы с Кристин там допоздна.

Я приоткрыл рот.

- Брэд, мы работаем вместе. Это...

- Да? И у вас будет общий ребенок, так что это не так уж сложно представить, да?

Я покачал головой и резко выдохнул.

- Думаешь, я бы изменил тебе?

- Я не знаю. - Брэд развел руками. - Я... я, честно, не знаю. Я провел последние несколько лет, убеждая себя, что параноик, раз даже подумал, что у вас все еще могут быть чувства друг к другу, а теперь... Что, блядь, я должен думать?

- Ты, блядь, должен мне доверять, - прорычал я. - И, как я уже сказал, Кристин даже не было там прошлой ночью. Вот почему я не выходил из этого проклятого магазина почти до половины пятого.

- О чем я не знал до сегодняшнего вечера.

- И все равно это не имеет значения. Я бы никогда не изменил тебе, Брэд. Господи Иисусе.

- Но ты переспал с ней?

У меня отвисла челюсть.

- Я... Мы не были вместе, когда это случилось. Сейчас я с тобой.

- Да? - Он повернулся ко мне, и на этот раз покраснение в его глазах не имело никакого отношения к травке. - Надолго?

Обвинительный тон ударил меня прямо по яйцам.

Он крепко скрестил руки на груди.

- У нее будет твой ребенок. Она уезжает из Такер Спрингс. Как скоро... - Он заколебался, опуская взгляд. - Как скоро ты соберешься и уедешь, чтобы быть ближе к ним? Сколько лет ты собираешься возить ребенка туда и обратно, прежде чем решишь просто переехать туда?

У меня отвисла челюсть.

- Что? Ты думаешь…

- Докажи, что я не прав. - Вероятно, это должно было прозвучать как требование, но прозвучало неуверенно, больше походя на мольбу.

- Я... - я избегал его взгляда. - Ладно, послушай, да, я думал об этом. Но это не так просто. В смысле, я не могу просто уйти из магазина, чтобы...

- Что бы ты сделал, если бы я уехал из Такер Спрингс?

Я моргнул.

- Что?

Брэд прищурился.

- Если бы я вдруг получил новую работу или у меня волосы встали дыбом, и я решил бы переехать в Гранд-Джанкшн или еще куда?

Я сглотнул.

- Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду, ты бы поехал со мной?

- Я... Ты же знаешь, я не могу просто так...

- Нет, не можешь. Но ты более чем готов рассмотреть возможность переехать в Денвер и оставить меня здесь.

- Брэд, я просто рассматриваю все варианты. Не то чтобы я собрался и был готов к отъезду, но мы говорим о моем ребенке.

- Да, я знаю. И ты хоть представляешь, каково это - слушать, как ты рассказываешь обо всех причинах, по которым ты сомневаешься в переезде в Денвер? После всего этого я слышу, как ты говоришь, что любишь меня, но боишься посвятить себя мне, как Кристин, и что единственная причина, по которой ты вообще рассматриваешь возможность остаться в Такер Спрингс, это этот чертов магазин?

Я чуть не поперхнулся.

- Это... это реально то, что ты думаешь?

Он поднял руки.

- Скажи, что я неправ.

- Ты не прав. Господи Иисусе, ты не прав... Брэд, я не хочу тебя покидать.

- Тогда не надо.

- Это не так просто. Ты знаешь, что не просто.

- Именно это я и хотел сказать.

- Что ты хочешь, чтобы я сделал?

- Я не знаю, Джефф. - Он покачал головой. – Я, правда, не знаю. Но ты мог бы начать с того, что отстанешь от меня и оставишь мне одну ебаную ночь, чтобы подумать о чем-то другом, кроме того, как мне все это больно и как я боюсь, что ты уже одной ногой за дверью.

- И это был единственный способ, который ты смог придумать, чтобы…

- Прекрати. - Брэд снова поднял руки, и в одно мгновение весь гнев и враждебность исчезли из его позы. - Просто... остановись.

- Что?

Брэд опустил руки и взгляд и покачал головой.

- Я не могу сейчас спорить из-за этого. Я просто... Боже, Джефф, у меня ничего не осталось.

Я вздохнул.

- У меня тоже.

Воцарилось молчание, и оно не прекращалось. Я не мог решить, то ли мне казалось, что крошечная кухня сжимается вокруг нас, то ли полоска линолеума медленно расширялась, увеличивая пространство между нами.

- Я вешу на волоске, понимаешь? - Его голос дрогнул, и он прочистил горло. - Каждый раз, когда думаю, что мы разобрались со своим дерьмом, происходит что-то еще, и следующее, что я осознаю - мы возвращаемся к... ну, к этому. - Он указал на каждого из нас. - Ссоримся. Снова.

- Я знаю. - Я покачал головой. - Для меня это тоже ад.

Наши взгляды встретились, и я увидел в его глазах смирение. Точно так же, как в тот вечер, когда мы решили расстаться - может, навсегда, может, временно, но определенно на эту ночь.

Прежде чем он успел это предложить, я шагнул к нему и обнял. Он не сопротивлялся. Переведя дыхание, он обнял меня в ответ. Долгое время мы просто стояли рядом, держась друг за друга и не произнося ни слова. Я не был уверен, что можно было сказать в этот момент, не усугубив ситуацию.

Брэд положил подбородок мне на плечо.

- Как ты думаешь, что нам следует делать?

- Не знаю. Я... Я, правда, не знаю.

Он провел рукой

- Я люблю тебя. Это не изменилось. - Он вздохнул. - Я просто устал.

- Я тоже тебя люблю. - Я поцеловал его в щеку и обнял крепче. - И я тоже устал. - Закрыв глаза, я сглотнул. - Наверное, нам обоим нужно немного отдышаться. Так что я, пожалуй, пойду.

Не поднимая головы, не протестуя и не прося меня остаться, Брэд кивнул, и щетина коснулась моей рубашки.

- Ладно. Я... Почему бы мне не позвонить тебе завтра?

И что потом?

Но я боялся ответа, поэтому просто сказал:

- Хорошо.

МОЙ телефон зазвонил чуть позже одиннадцати, и я бросился к нему, чуть не сбив при этом стопку бумаг со стола.

- Привет, - сказал я.

- Привет. - Пауза. - Итак, эм... - Он тяжело выдохнул. - Послушай, я сожалею о вчерашнем вечере. И да, возможно, мне не следовало курить. Просто... я не знаю. На меня это так подействовало.

- Прости меня. - Эти два слова никогда еще не звучали так бессмысленно. - Мне не следовало злиться на тебя из-за этого. По правде говоря, я бы и сам не прочь покурить, просто чтобы провести с тобой ночь.

Он сухо рассмеялся.

- Ну, я знаю, где достать.

Я тоже выдавил из себя тихий смешок.

- Я могу поймать тебя на слове.

Брэд снова усмехнулся, но затем перевел дыхание.

- Послушай, прости. Честно говоря, я просто в шоке от всего этого...

- Расскажи мне об этом.

- Да, думаю, у тебя еще больше забот, чем у меня.

- Что-то в этом роде. - Я потер затылок и уставился в потолок. - Хотя мне не следовало срываться на тебе. Прости.

- Все в порядке. - Он остановился. - Ты действительно рассматриваешь возможность переезда в Денвер?

Я ущипнул себя за переносицу.

- Я рассматриваю множество вариантов.

На линии повисло молчание. Если и было что-то, чему я научился из нашего бесконечного цикла ссор и примирений, так это то, что нам нужно было все улаживать лично. Телефон был хорош для того, чтобы добиться прекращения огня, но ничто никогда не оставалось решенным до тех пор, пока мы не выясняли отношения в одной комнате. Может, это было из-за того, что при личной встрече заниматься примирительным сексом было намного проще, а может, нам просто нужно было увидеть язык тела друг друга, но суть в том, что нам нужно было сделать это лицом к лицу.

- Послушай, - сказал я, - я могу уйти сегодня пораньше, если захочешь пойти поужинать.

- Не думаю, что Линда меня отпустит, - вздохнул он. - Бетани на этой неделе в отпуске, а Глория, вероятно, пару дней будет болеть.

- Черт.

Снова долгое, неловкое молчание.

- Почему бы мне не зайти к тебе во время обеденного перерыва?

- Это было бы хорошо. Ты не против обсуждать это на людях?

- Нет, если мы сможем сделать это вежливо. Я бы предпочел сделать это за обедом, а не ждать.

- Хорошая мысль. Хорошо. Зайди в магазин, когда сможешь, а я возьму перерыв.

- Тогда и увидимся. - Я с трудом сглотнул. - Я люблю тебя.

- Я тоже тебя люблю.

Повесив трубку, я выругался и потер виски. Эта рутина изматывала меня снова и снова с тех пор, как наши отношения начали разваливаться. Мы ссорились из-за какой-нибудь глупости. Потом оба извинялись - иногда потому, что просто уставали от ссор, но чаще всего потому, что обоим было жаль, что мы уперлись из-за чего-то столь незначительного.

Сегодня вечером мы бы поужинали, извинились, прояснили ситуацию, а потом переждали бы, пока следующая капля не переполнит чашу, и мы снова возьмемся за дело. И снова. И снова.

Дверь кабинета открылась и отвлекла меня от моих мыслей.

- Привет тебе. - Кристин закрыла за собой дверь. - Занят?

Я выдавил улыбку.

- В этом месте? Всегда.

Она поморщилась.

- Ты спал прошлой ночью? Ты вчера здорово перетрудился.

- Не совсем. - Я зевнул и потянулся за чашкой кофе. - Как дела? Чувствуешь себя лучше?

- Да. И я, эм... - Она отвела взгляд. - Послушай, я только что разговаривала по телефону с нашим адвокатом. По поводу соглашения об опеке.

Думаю, мне все-таки не нужен был этот кофе. Было странно снова втягивать в это нашего адвоката по бракоразводным процессам. Как будто мы откапывали что-то давно похороненное. Хотя предполагаю, что мы сделали это той ночью, когда...

- Что он сказал?

Она небрежно скрестила руки на груди.

Ее грудь определенно стала больше, чем раньше. Осознание этого поразило меня до глубины души, не потому, что я хотел поглазеть на нее или еще что, а потому, что это было первое визуальное подтверждение того, что она беременна. Пиздец. Это было по-настоящему.

И она что-то говорила.

Я покачал головой.

- Прости, что?

Она ухмыльнулась и посмотрела вниз.

- Не думай, что я этого не заметила, приятель.

С горящим лицом я рассмеялся.

- Прости. Я просто... э-э-э... - Был ли хоть какой-то шанс сохранить лицо? Я махнул рукой. - Прости. Продолжай.

Кристин закатила глаза, но тоже рассмеялась.

- Как бы то ни было... - Ее веселье угасло. - Он сказал, что может составить для нас соглашение, как только мы определимся с условиями.

Я немного выпрямился, сложив руки на клавиатуре.

- Каковы наши условия?

- Я пока не знаю. Именно об этом я и хотела с тобой поговорить. - Она прислонилась к стене рядом с дверью, все еще скрестив руки на груди. - Как думаешь, что нам следует делать?

- Я, эм... - я поднялся и обошел стол. - Возможно, нам придется немного поразмыслить над этим. Как только мы узнаем, что значит ребенок. Когда мы оба адаптируемся.

- И как часто нам обоим хочется ездить туда и обратно отсюда до Денвера.

- На самом деле не имеет значения, как часто мы этого хотим, верно? - Я попытался не обращать внимания на голос Брэда, спрашивающий меня, рассматриваю ли я возможность переезда. - Мы оба хотим регулярно видеться с ребенком.

- Да, хотим. - Она переступила с ноги на ногу. - Но если это окажется слишком напряженным занятием, особенно с управлением этим заведением, - она обвела рукой офис, - и поездками.

Я стиснул зубы.

- Есть простое решение.

Кристин поджала губы.

- Значит, мне нужно остаться в Такер Спрингс на следующие восемнадцать лет, чтобы облегчить тебе жизнь?

- Я этого не говорил. Но посмотри на это с моей точки зрения, Крис. Ты хочешь, чтобы я был частью жизни ребенка, но ты отдаляешь его от меня. Что было бы не так уж и важно, если бы я не пытался управлять этим бизнесом в одиночку.

Ее тонкие брови приподнялись Ты, правда, только что это произнес? в удивлении.

- Значит, теперь это моя вина?

- Что? Нет. В целом, это дерьмовая ситуация.

Одна бровь поползла вверх.

Я выдохнул.

- Послушай, я просто в стрессе. Я пытаюсь понять, что мне следует делать, и каждый раз, когда мне кажется, что я справляюсь с этим, кто-то начинает все портить.

Бровь не дрогнула, а губы сжались еще плотнее.

О, черт...

Несмотря на свой невысокий рост, она все равно могла заставить меня почувствовать, что она смотрит на меня сверху вниз, когда хотела, и это был один из таких моментов. Я почувствовал, что уменьшился на два дюйма и становлюсь все меньше, когда она выдавила из себя:

- Прости меня, если попытки привести в порядок свою жизнь в перерывах между рождением нашего ребенка можно расценить, как попытку помешать твоей.

- Крис, ради Бога. Ты же знаешь, что я не это имею в виду. Я изо всех сил стараюсь поступить правильно, но ты ставишь меня в дерьмовое положение. - Я развел руками. - У меня едва хватило времени осознать, что у нас будет общий ребенок, и, кстати, ты уезжаешь в Денвер.

- Да? - Она прищурила глаза. - И ты не очень переживал из-за того, что с самого начала настаивал на нашем переезде в Такер Спрингс.

- Что? Ты никогда не говорила, что не согласна с этим.

- Конечно, не говорила. - Она снова медленно скрестила руки на груди. - Я столько раз слышала, как ты говорил о том, что вернешься сюда после колледжа, так что я должна была сказать, когда это время, наконец, пришло?

- Ты могла бы, по крайней мере, сказать мне когда-нибудь за последнее ебаное десятилетие, что ты здесь несчастлива. До того, как забеременела моим ребенком.

- О, прошу прощения. Так жаль. Наверное, мне следовало подумать об этом в ту ночь, когда мы спали вместе, примерно в то же время, и именно я должна была не забыть прихватить презерватив. - Она склонила голову набок и сузила глаза еще больше. - Или что-то из этого на самом деле касается и тебя?

- Господи Иисусе, Кристин. - Я провел рукой по волосам. – В ту ночь мы оба совершили ошибку, но...

- Что? - Она моргнула.

Я застыл.

- Я... Что?

Кристин облизнула губы и переступила с ноги на ногу.

- Значит, та ночь была ошибкой.

Мое сердце ушло в пятки.

- Это... Блядь, я не знаю. Разве не так?

Она посмотрела мне прямо в глаза, и мало-помалу стальная ярость на ее лице сменилась чем-то, что поразило меня еще сильнее. Теперь ее глаза не были такими узкими, что позволяло легче разглядеть подступающие слезы. Ее челюсть не была сжата, а губы приоткрылись, как это бывало всегда, когда я говорил что-нибудь не то в споре.

- Крис, послушай. Мы...

Она пробормотала что-то себе под нос, развернулась и вышла. Дверь кабинета захлопнулась за ней с такой силой, что задребезжали рамы для картин на стене.

Я закрыл глаза и выдохнул, прислонившись к столу и закрыв лицо обеими руками. Боже. Хватит уже. Если я не ссорился с Брэдом, то ссорился с ней. Если я не переживал из-за магазина, то переживал из-за ребенка. И из-за моих отношениях. И из-за моей бывшей жене. И... из-за всего, блядь, на свете.

И если раньше я не понимал, почему Брэд решил накуриться прошлой ночью, то теперь точно понял.

МЫ с Кристин избегали друг друга большую часть дня. Мы и раньше часто ссорились, особенно в течение года, предшествовавшего нашему разводу, и мастерски скрывали это от наших сотрудников. Особенно усердно мы занимались бумажной работой. Сосредоточиться на том, чтобы помочь кому-нибудь настроить одну из машин. Проходили мимо друг друга, не поднимая глаз, потому что были слишком поглощены изучением заказа. Если кто-то из команды и заметил это, то не подал виду.

Но я, черт возьми, точно заметил. Одного звука ее шагов по твердому полу позади меня было достаточно, чтобы волосы у меня на затылке встали дыбом, а внутри все сжалось. Я всегда знал, что это она. Что-то в ее походке и поступи всегда отличало Кристин, независимо от того, просто ли она прогуливалась или выполняла заказ. На планете был только один человек, на которого я был настроен, и после вчерашнего вечера у меня бы волосы встали дыбом, а желудок скрутило бы так же, как у нее. Пройдет еще несколько часов, прежде чем я смогу уладить с ним все дела. Я не мог больше ждать, чтобы уладить все с ней.

У меня появилась возможность, когда она зашла в офис со стопкой счетов.

Я зашел следом за ней. Она стояла у картотечного шкафа и оглянулась на меня через плечо, но ничего не сказала.

- Эй. - Я закрыл дверь. - Мы можем поговорить?

На этот раз она обернулась, бросив взгляд в сторону двери. Она отложила счета и скрестила руки на груди.

- Ладно.

Я сглотнул.

- Крис, я сожалею. О том, что случилось ранее.

Ее плечи немного поникли, и она опустила взгляд.

- Я тоже. Я просто испытываю стресс, наверное.

- Мы оба испытываем. И, как бы там ни было, в ту ночь я... Я не знаю, было ли это ошибкой, если честно. Я не... - Мой голос чуть не сорвался, поэтому я быстро кашлянул, чтобы скрыть это. – Я, правда, ничего не знаю прямо сейчас.

Выражение ее лица смягчилось, и она подошла ближе, положив руку мне на плечо, и посмотрела на меня снизу вверх.

- Это нелегко для нас обоих.

- Нет, не легко. - Я заключил ее в нежные объятия. - И я хочу облегчить тебе задачу, насколько это возможно. Это просто не случится в одночасье.

- Знаю. - Она обняла меня и положила голову мне на грудь.

Гладя ее по волосам, я спросил:

- Ты была несчастна все это время?

Кристин вздохнула.

- Не несчастна, но... это просто не дом. Даже спустя столько лет я все еще не чувствую себя здесь как дома. - Она подняла на меня глаза. - И, как уже говорила, я хочу домой.

В груди у меня все сжалось, и я крепче прижал ее к себе.

- Прости. Я понятия не имел.

- Какое-то время все было в порядке. - Она отпустила меня, и мы разошлись. - Но, да, я готова к переменам.

- Вполне справедливо. - Я сел на край стола, так что наши глаза оказались почти на одном уровне. - Ладно. Давай поговорим о твоем переезде в Денвер. Если оставить в стороне опекунство и все остальное, что нам делать с магазином?

Кристин вздохнула и оперлась бедром о свой стол.

- Есть вариант, о котором мы говорили. Я могу продать тебе свою половину и уйти.

Я сглотнул. Мысль о том, чтобы вести это шоу в одиночку, вызывала у меня приступ мигрени.

- Мы говорили о расширении. Мы всегда можем открыть второй магазин в Денвере. - Конечно, это означало, что я по-прежнему буду руководить локацией в Такер Спрингс в одиночку, но, по крайней мере, она по-прежнему будет участвовать в бизнесе.

Кристин прочистила горло.

- Мы могли бы... - Она опустила взгляд.

- Что?

Она покачала головой.

- Не обращай внимания. Это... вероятно, неподходящий вариант.

- Сейчас я готов ко всему, так что выкладывай.

Кристин встретилась со мной взглядом и, помолчав, сказала:

- Мы могли бы перенести все это в Денвер.

Я моргнул. Я старался не думать об этом с тех пор, как Брэд спросил меня, но ее слова вдохнули в это немного больше жизни, чем я ожидал. Мы и раньше говорили о переезде. На другой конец города. В Форт-Коллинз. Куда-нибудь подешевле. Почему бы не в Денвер, чтобы мы могли продолжать работать вместе и не возить ребенка туда и обратно?

- Это может сработать, - тихо сказала она. - Если мы предложим экспресс-доставку, мы все равно сможем поддерживать значительную часть нашей клиентской базы, а также расширяться на новые территории. С точки зрения бизнеса, это возможно.

- Да. - Я кивнул. - Но мы будем в Денвере.

- Знаю. Вот почему я не думаю, что это такая уж хорошая идея.

Постукивая пальцами по краю стола, я уставился в пол между нами.

- За исключением того, что это облегчило бы нам жизнь с ребенком. По крайней мере, в первые несколько лет.

- Знаю. Но ты не был в восторге от Денвера, когда мы там жили.

- Не особенно. - Я пожал плечами и встретился с ней взглядом. - Но жизнь в одном городе с моим ребенком имеет определенную привлекательность.

- Да, но... ты действительно хочешь уехать из Такер Спрингс?

Я беспокоюсь не о том, что уеду из Такер Спрингс.

- Я не... я не знаю, чего хочу. Я хочу, чтобы все оставалось как есть, но я мало что могу с этим сделать. - Кристин вздрогнула и опустила взгляд, и я взял ее за руку. - Крис, это не твоя вина. Просто нам всем предстоит ко многому привыкнуть.

- Да, - она взяла меня за руку. - Но у нас еще есть немного времени. - Тихо рассмеявшись, она добавила: - По крайней мере, младенцы предупреждают, прежде чем появиться на свет.

Я попытался рассмеяться, но у меня ничего не получилось, и я едва выдавил шепот.

- Слава Богу за это.

Глава 13

Брэд

КАЗАЛОСЬ, что именно сегодня каждый чертов мужчина в Такер Спрингс решил, что хочет сделать предложение своей девушке. Блядь. К полудню я съеживался каждый раз, когда кто-нибудь входил в дверь, потому что знал, что он сразу же свернет налево и направится прямиком к витрине, полной бриллиантов и свадебных наборов. Неужели все в городе внезапно перестали общаться в Твиттере или еще где? Теперь я боялся заходить в любой хороший ресторан в радиусе ста миль, потому что мог оказаться в плену чьего-нибудь предложения руки и сердца. Продавать им кольца на этот момент уже было достаточно плохо.

Пожалуйста, Боже, не присылай сегодня никаких однополых пар, иначе я просто сломаюсь.

Я так долго продавал ювелирные изделия, что заниматься обручальными кольцами и свадебными наборами было для меня таким же обыденным делом, как заполнять бумажную волокиту. Правда, в последнее время это причиняло мне небольшую боль. Каждый раз, когда я работал с каким-нибудь будущим женихом, я ловил себя на том, что задаюсь вопросом, какими на самом деле были его отношения. Было ли у них это взаимно? Он серьезно хотел взять на себя обязательства, последующие за покупкой такого кольца? Он просто обманывал себя? Ссорились ли они из-за такой ерунды, как удаление какого-нибудь фильма из очереди на просмотр или оставление в холодильнике тарелок со смехотворно крошечными остатками еды? Или они берегли энергию для того, что было действительно важно?

Наблюдая за тем, как опрятный парень передо мной - ему было не больше двадцати двух лет или около того - разглядывает кольцо, зажатое между пальцами, я изо всех сил старался не показывать своих эмоций. Он почти час корпел над великолепным бриллиантом в огранке «принцесса». Продавец, Бен, не смог уговорить его совершить покупку и передал его мне, не понимая, что все, чего я хотел, это спрятаться в задней комнате и перевести дух.

Потому что было почти шесть. Джефф должен был появиться с минуты на минуту. Возможно, он даже сегодня придет вовремя, учитывая мое везение. Хотя мы извинились и даже не были настроены враждебно, когда решили покончить с этим вчера вечером, мне не нравилось находиться с ним на этой почве. Я не мог справиться, когда что-то шло не так, будь то ссоры по любому поводу или просто тихое напряжение от того, что приходилось ходить по пятам и пытаться не допустить обострения разногласий на низком уровне. А Джефф удивлялся, почему я накурился.

Я съежился, достаточно заметно, чтобы нарушить свою отточенную профессиональную внешность.

Не могу справиться с отношениями, не получив кайфа. Разве это не то, что в правоохранительных органах называют

Не обращая внимания на все мысли, роящиеся у меня в голове, парень вернул кольцо.

- Мне нужно еще немного подумать.

- Не торопись. - Я улыбнулся. - Это важное решение, так что не стоит торопиться.

- Да, верно. - Он улыбнулся в ответ. - Я еще вернусь. Думаю, я нашел то, что нужно.

Ты имеешь в виду кольцо или девушку?

- Отлично. - Я написал имя Бена над своим на визитке и протянул ему. - Я Брэд, помощник менеджера. Просто позовите меня или Бена, когда вернетесь.

- Я так и сделаю. Спасибо. - Он сунул карточку в карман и вышел из магазина, а я положил кольцо обратно на витрину. Я запер витрину и направился обратно к кассам.

Входная дверь магазина открылась, и я остановился на полпути. Отражение в витрине «Ролекса» подтвердило то, о чем волоски на моей шее уже знали: Джефф.

Я с трудом сглотнул, изобразил улыбку, которая, надеюсь, не выглядела такой фальшивой, как та, что я надевал для своих клиентов, и повернулся к нему лицом.

- Привет.

Он усмехнулся, хотя и без особого энтузиазма.

- Привет. Сейчас подходящее время?

- Да. Да, все в порядке. Подожди. - Я повернулся к задней части магазина. - Эй, Линда. У меня перерыв.

Она оторвала взгляд от витрины с теннисными браслетами, которые перебирала, взглянула на Джеффа и странно посмотрела на меня, но затем кивнула.

- Конечно, иди.

Я проигнорировал ее взгляд. Она была одним из самых пессимистичных людей в моей жизни, когда дело касалось моих отношений с Джеффом, и мы говорили об этом более чем достаточно раз.

Только не сегодня, Линда. Я не могу слушать это сегодня.

Я оставил ключ от витрины в маленьком сейфе под прилавком, и мы с Джеффом направились к выходу.

Я работал в одном из отдельно стоящих ювелирных магазинов через дорогу от роскошного торгового центра, в нескольких кварталах от Квартала фонарей. К счастью, мы делил площадь торгового центра с несколькими более-менее приличными ресторанами, и в будние дни в них было не слишком многолюдно.

Мы остановились на шикарной забегаловке с бургерами «старой школы», в которой бывали сотни раз. После того, как официантка усадила нас у стойки бара, и мы заказали - пива сегодня не дали, так как я все еще был на работе, - мы сели лицом друг к другу за крошечный столик с хромированными краями.

- Как работа?

Я пожал плечами.

- Все по-старому, все по-старому. Сегодня утром я продал «Ролекс».

Его брови поползли вверх.

- О, да? Один из самых дорогих?

- Тридцать пять штук. - Я одарил его улыбкой во все тридцать два зуба. - Это будет хорошим дополнением к комиссионным за этот месяц.

- Ни хрена себе. Отлично сработано.

- Спасибо. - Я мгновение изучал его при ярком свете. - Ты в порядке? Выглядишь ужасно.

Вздохнув, он кивнул.

- Да. Последние пару ночей я почти не спал.

- Прости.

- Это не твоя вина.

- Я освобожусь только поздно вечером. - Я быстро постучал большим пальцем по столу. - Знаю, нам нужно все обсудить, но, может, нам обоим стоит сначала попытаться немного поспать. До завтра не убежит.

- Наверное, это хорошая идея.

Я знал, что это так, но у меня внутри все сжалось от одной мысли. Неужели мы снова вернулись к этому циклу? Поссорились, вроде как помирились, перегруппировались, встретились...

Джефф взял меня за руку.

- У нас еще есть этот вечер.

И сколько вечеров потребуется двум мужчинам, чтобы понять, что что-то утеряно?

МЫ поужинали обыденно и скучно, поговорили о работе и о том факте, что наш – его - сосед все еще позволяет своим собакам залезать в мусорные баки. Было странно говорить с ним о таких повседневных вещах, но в то же время это приносило облегчение. Мы не ссорились. Мы не обсуждали болезненные темы. Просто приятный ужин с вежливой беседой.

Так почему же мое сердце все еще так колотилось? Почему я хотел быть от него как можно дальше?

Выйдя из моего магазина, Джефф обнял меня, и от этого жеста мне захотелось притянуть его еще ближе и оттолкнуть одновременно.

- Во сколько ты завтра заканчиваешь? – спросил он.

- У меня выходной. - Я улыбнулся, несмотря на напряжение в груди. - Не хочешь зайти на ужин?

- С удовольствием.

Мы встретились взглядами, и он притянул меня к себе для легкого поцелуя. Черт бы побрал его и его способность одним прикосновением вызывать у меня слабость в коленях. Он всегда знал, когда и как напомнить мне, как сильно я его хочу, даже когда мы сводили друг друга с ума. Держась за него, чувствуя, как бьется сердце всякий раз, когда оказываюсь так близко к нему, я мог почти поверить, что весь этот конфликт, в конце концов, того стоил.

Джефф убрал несколько прядей волос с моего лба.

- Увидимся завтра?

- Да. И я могу прийти на ланч, - пробормотал я, прижимая его к себе.

- Пожалуйста. - Он снова поцеловал меня. - Если хочешь, мы можем сходить в то тайское заведение, которое нам так и не удалось посетить.

- Звучит заманчиво. Около одиннадцати?

- С нетерпением жду этого.

Мы обменялись последним долгим поцелуем, после чего он направился к своей машине, а я зашел в магазин.

К счастью, Линда была с покупательницей, поэтому я проскользнул мимо нее и прошел в заднюю часть магазина, за дверь, предназначенную только для сотрудников, где меня никто не мог увидеть. Как только скрылся из виду, я снял куртку и повесил ее на стул. Ослабив галстук, я прислонился к стене хранилища, чувствуя, как большая стальная дверь холодит мою рубашку.

Это был всего лишь ужин. И все прошло чертовски хорошо. Мы многого не добились, но и не ссорились, и после этого между нами было меньше напряжения, чем раньше. Это можно было считать победой.

Так почему же у меня было такое чувство, что я уезжаю от места, где чуть не произошла катастрофическая авария, которой можно было избежать буквально в нескольких дюймах?

Дверь только для сотрудников открылась.

Только не Линда. Слава Богу, просто Бен.

- О, я и не знал, что ты уже вернулся. - Он взглянул на часы. - Я думал, ты вернешься только после семи.

- Да, у меня есть несколько минут. Просто мне нужно было... -

- Поужинал с Джеффом сегодня?

- Неужели это так очевидно?

- Как всегда. - Бен проработал в магазине всего несколько месяцев, но он уже был наслышан о саге-Джефф-и-Брэд. Боже, а кто не слышал? - Приятно видеть, что вы продолжаете пытаться. Особенно после того, как все стало таким тяжелым.

Мне всегда казалось странным слышать, как он, человек, стремительно приближающийся к своему третьему разводу, призывает меня оставаться с Джеффом. Линда была замужем около пятнадцати лет, и с момента нашего первого разрыва она подбивала меня просто оставить все как есть и двигаться дальше, пока я не сошел с ума.

- У вас все по-прежнему хорошо?

Я отошел в сторону, чтобы он мог открыть сейф.

- Бывало и лучше.

- О, да? - Он набрал комбинацию, и замок открылся. - Что случилось?

- Это... - Одна мысль о том, чтобы все это обсудить, измотала меня. Махнув рукой, я сказал: - Это… просто сложно.

Он тихо фыркнул.

- Разве это не всегда так.

- Я даже не понимаю, зачем мы еще пытаемся. - Собственные слова ударили меня в грудь. - Я имею в виду, я хочу, но это...

- Это сложно, - сказал он, кивая. - Продолжай в том же духе, чувак. Как только это закончится, оно закончится, так что стоит подождать некоторое время, чтобы убедиться, что ты знаешь, хочешь ли ты это закончить.

Я склонил голову набок.

- Исходя из собственного опыта?

- Немного. - Он перевел дыхание. - Между нами говоря, мне следовало подольше потерпеть с первой женой. Теперь, когда я стал немного старше и мудрее, я задаюсь вопросом, могло ли у нас все получиться. Возможно, именно поэтому я не могу добиться успеха ни с кем другим - однажды у меня все получилось, а говорят, что такое бывает только раз.

Я горько рассмеялся.

- Только не говори этого слишком громко в присутствии Джеффа.

Бен наклонил голову набок.

- Почему?

- Потому что если он и сожалеет о том, что кого-то отпустил, то это не я. Его бывшая жена. С которой он видится каждый ебаный день на работе.

- О. Как давно они в разводе?

- Кажется, уже почти семь лет.

- Все это время работали вместе?

Я кивнул.

Бен пожал плечами.

- Если это должно случиться, то уже случилось бы.

- Думаю, так и было.

- Что ты имеешь в виду?

Закрыв глаза, я откинул голову на стену.

- Мы расстались ненадолго пару месяцев назад, и теперь она ждет от него ребенка.

- Она... Ого, чувак. Но они, э-э, больше не вместе?

Я вздохнул.

- Пока нет.

- Оу. - Бен поморщился и хлопнул меня по плечу. - Удачи, чувак.

- Ага, спасибо.

Она мне понадобится.

Я БЫЛ не сильно голоден, когда зашел в магазин, чтобы пообедать с Джеффом. В этот день я ничего не ел, но в животе так бурлило, что ничего даже отдаленно не напоминало об аппетите.

Грузовика Джеффа на парковке не было. Это было необычно. Я вошел в магазин и почти сразу же столкнулся с Кристин.

- О, привет. - Она улыбнулась, поправляя в руке коробку с пустыми латунными табличками для имен. - Джефф только что вышел по делам, но должен вернуться с минуты на минуту.

- Отлично. Может, мне просто подождать в кабинете?

- Конечно, иди.

- Спасибо. - Я указал на коробку. - Тебе помочь?

- С этим? - Она сморщила носик. - Пожалуйста, детка. Я не раз носила и более тяжелые вещи.

- Я знаю, но... - я замолчал.

Ее губы изогнулись.

- Да, даже в моем хрупком состоянии. - Она игриво шлепнула меня по руке. – Иди, присядь. Я сообщу ему, что ты здесь, как только он вернется.

Я оставил ее работать и пошел в офис. Я немного поиграл в телефоне, но даже в своем обычном кресле не мог устроиться поудобнее. Не мог усидеть на месте. Прошлая ночь выбила меня из колеи больше, чем следовало - Правда, Брэд? Завелся из-за ночи, когда вы не поссорились? - Так что я положил телефон в карман и встал.

Я давным-давно запомнил каждую фотографию, сертификат, грамоту и газетную статью в рамке на этих стенах. Я провел здесь достаточно времени, ожидая Джеффа, пока мы пойдем куда-нибудь пообедать, или сходим на игру «Бронкос», или еще куда-нибудь. Я знал наизусть название каждой награды. Здесь не было ничего, что могло бы привлечь мое внимание. Не сегодня.

На обоих столах, как обычно, было разбросано несколько каталогов, но один привлек мое внимание.

Это был не каталог поставщиков. Он не имел никакого отношения к кубкам, гравюрам, вышивкам или каким-либо услугам, которые они предлагали.

Это был путеводитель по недвижимости.

В Денвере.

С замиранием сердца я взял буклет.

В этот момент вошла Кристин. Она прошмыгнула мимо меня и, проходя, взглянула на книгу в моей руке.

- Что… О? - Ее взгляд метнулся вверх, чтобы встретиться с моим, затем быстро метнулся в сторону.

Я отложил путеводитель, и мы не смотрели друг на друга. Я приглушенно кашлянул.

- Ты уже решила, когда переезжаешь?

- Э-э-э... - Она опустилась в кресло за рабочим столом. - Вероятно, не раньше следующей весны. Ребенок родится в январе, и я не хочу переезжать зимой. Или сразу после рождения ребенка.

Я сглотнул.

- Логично. Вы с Джеффом уже решили, что будете делать с... - Я обвел рукой кабинет.

Вздохнув, она пожала плечами.

- Не совсем. Мы обсуждаем переезд в Денвер, расширение, продажу ему моей половины. Я пока не знаю, что мы будем делать.

Я стиснул зубы.

- Возможно, переедите в Денвер?

Кристин неловко поежилась.

- Это просто идея, которую мы обдумываем.

- Ох.

- Что-то не так? - Судя по ее защитному тону, она заметила, как я ощетинился.

Я повернулся к ней лицом.

- Ты вообще думала о том, чтобы остаться здесь?

- Думала. И нет.

Я с трудом удержался, чтобы не закатить глаза и не выдать еще больше своего разочарования.

- Не думаю, что ты принимала Джеффа во внимание, когда принимала это решение, да? - Ну, вот и все, что нужно для того, чтобы сдержать разочарование.

Она свирепо посмотрела на меня.

- Конечно, принимала. Но мне нужно это сделать.

- Да? Значит, ты просто решаешь за него, что...

- Я ничего не

- Да. Не только тебя.

- Нет, не только меня. - Она прищурилась. - Что ты хочешь, чтобы я сделала, Брэд? Растила своего ребенка вдали от семьи и...

- И это говорит женщина, которая не видит проблем в том, чтобы перевезти его в другой город и забрать подальше от отца, который хочет быть частью его жизни.

- Я еще не закончила, - прорычала она. - Ты хочешь, чтобы я растила своего ребенка вдали от его семьи среди людей, которые совсем на него не похожи?

- Что?

- Оглянись вокруг. Может, для тебя это и не проблема, но для меня растить ребенка в городе, где живут одни белые - проблема. Ты не представляешь, каково это, Брэд. Понятия не имеешь. И даже не пытайся сказать мне, что быть геем - то же самое, потому что это не так. Я не могу скрыть, что я черная. Даже если захочу. И в таком месте, как это, поверь, иногда мне хочется это скрыть. Помнишь, как та продавщица посмотрела на нас, когда подумала, что мы вместе? - Кристин всплеснула руками и снова покачала головой. - Я не собираюсь заставлять своего ребенка проходить через это.

Я сглотнул.

- Я об этом не подумал.

- Да, что ж. - Она скрестила руки на груди и переступила с ноги на ногу. - Не так много людей в этом городе задумываются об этом.

Повисло неловкое молчание.

Кристин снова пошевелилась.

- И, к твоему сведению, это нелегко для всех. Знаю, тебе тоже тяжело, и я не притворяюсь, что это не так. Мне жаль, что тебя втянули в это.

Я вздохнул и тяжело прислонился к ее столу.

- Честно говоря, я даже рад.

- Что ты имеешь в виду?

- Это означает, что между мной и Джеффом еще не все кончено, - сказал я, хотя с каждым словом верил в это все меньше. - Пока что мы справляемся. Возможно, это означает, что то, что было между нами, все еще живо. Возможно, из этого ничего не выйдет, но это еще не конец. - Еще.

Она улыбнулась.

- Детка, не думаю, что тебе стоит беспокоиться об этом. Знаю, сейчас это тяжело, но я знаю Джеффа очень, очень давно, и никогда не видела, чтобы он боролся за то, чтобы что-то сохранить, так, как он борется за то, чтобы сохранить тебя. - Она посмотрела мне в глаза. - Никогда.

- Это в некотором роде заставляет задуматься, не упустили ли мы момент возрождения.

Кристин покачала головой.

- Нет, я так не думаю. Вы оба упрямы, но вы также достаточно умны, чтобы понять, когда нужно признать, что корабль тонет, и уже забраться на спасательный плот. У вас сейчас действительно трудный период, но что-то же должно быть, если вы оба так упорно боретесь.

- Я так надеюсь.

- Я тоже. - Она коснулась моей руки. - И, Брэд, помни, что я говорила раньше. Даже если все станет совсем плохо, держись за него. Он из тех мужчин, которых ты никогда не встретишь дважды.

Я прочистил горло.

- Ты, э-э, когда-нибудь думала о том, чтобы снова сойтись с ним?

Она молча посмотрела на меня.

- Ты спрашиваешь, заберу ли я его у тебя?

Избегая ее взгляда, я прошептал:

- Просто будь честной.

Она ответила не сразу, и это сказало мне больше, чем она могла себе представить. Наконец, она сказала:

- Если бы обстоятельства были совсем другими, чем сейчас, я не знаю. Возможно?

Я выдержал ее взгляд. Она выдержала мой.

Затем она всплеснула руками и отвела взгляд.

- Ладно. Ладно, хорошо. Да, я бы так и сделала. Я... - Ее голос дрогнул, и она снова повернулась ко мне. - Если бы все было по-другому, да. Я бы вернулась к нему. Счастлив?

О. Да. Взволнован.

На этот раз именно я первым прервал зрительный контакт.

Ее голос смягчился.

- Впрочем, это спорный вопрос, потому что сейчас он с тобой, милый. - Она взяла меня за руку, и ее длинные прохладные пальцы оказались между моими. - И обещаю тебе, что никогда не сделаю ничего, что могло бы встать между вами.

- Я знаю. Прости. Мне не следовало настаивать.

- Все в порядке. Я знаю, что для тебя это нелегко.

Я встретился с ней взглядом.

- Для тебя это тоже, должно быть, ад.

- Иногда, - призналась она, слегка кивнув. - Но мы все справимся с этим. Как-нибудь.

- Да. Как-нибудь.

- В любом случае. - Она прочистила горло. - Я сообщу Джеффу, что ты здесь. Он должен вернуться с минуты на минуту.

- Спасибо.

Она оставила меня в офисе, и как только ушла, я глубоко вздохнул. Я поверил ей, когда она сказала, что не сделает ничего, что могло бы встать между нами. И я верил, что он не изменит мне.

Но осознание того, что они оба по-прежнему неравнодушны друг к другу и что у них будет общий ребенок, нервировало меня. Особенно учитывая, что я понятия не имел, как долго мы с Джеффом собирались играть в «расставание и примирение», прежде чем мы либо выдержим это, либо сдадимся. Расставание на несколько дней или недель было нашей привычкой дольше, чем я хотел признавать.

Если мы снова расстанемся, что произойдет между ними на этот раз?

Глава 14

Джефф

Я ПОСТАВИЛ галочку напротив выполненного заказа и добавил его в постоянно растущую стопку документов, подлежащих заполнению. Рано или поздно мне все равно придется взять себя в руки и заняться оформлением документов, особенно учитывая, что стопка на моем столе становилась все больше и больше, и ее уже почти можно было переложить в коробку на полу, где лежали все остальные стопки.

Может, позже.

Я вытащил еще один заказ из кучи новых. Конечно, были вещи и похуже, чем то, что в магазине было слишком много рабочих мест. Дела в магазине шли отлично, особенно в последние три года или около того. Наши ребята регулярно работали сверхурочно, чтобы не отставать с заказами. Это означало, что наши затраты на рабочую силу были немного выше, чем мне бы хотелось, но сотрудники были в восторге, работы были выполнены в срок, и мы были достаточно в плюсе,

Я просмотрел заказ, чтобы убедиться, что все было так, как нужно. Никаких чрезмерных скидок, никаких ошибок, все выполнено в разумные сроки. Мэри Энн уже выполнила этот заказ, поэтому я не удивился, увидев, что ошибок нет, а работа была выполнена почти за час до завершения. Она была чертовски хороша в своем деле. Мы с Кристин несколько раз говорили о том, чтобы повысить ее в должности, поручить ей работу с клиентами и взять на себя дополнительные управленческие обязанности, особенно учитывая, что Кристин через несколько месяцев уйдет, но никто из нас не хотел отрывать ее от работы. Она уже руководила остальной бригадой, что отнимало у нее несколько часов в день от гравера и вышивальной машины. Она была нужна нам там, а не здесь.

Я проверил заказ и добавил его в стопку. Мэри Энн наверняка получит прибавку к зарплате, но мне все равно нужен был кто-то, кто взял бы на себя часть обязанностей Кристин. За исключением того, что все сотрудники, которым я доверял, были бесценны в проектировании и практической работе с машинами.

Закрыв глаза, я наклонил голову в одну сторону, затем в другую. Еще оставалось время, прежде чем мне понадобится кто-то на замену Кристин, но этого человека тоже нужно будет обучить. Найти деньги, чтобы заплатить, не составит труда. Выделять время на эффективное обучение...

Блядь. Это было…

- Джефф. - Голос Кристин чуть не сбил меня со стула.

- Что?

Когда я посмотрел на нее, она наклонила голову и приподняла бровь.

- Уже восемь часов. Иди домой.

- Я пойду. - Я указал на стопку заказов. - Я просто хочу закончить...

- Детка, ты устал. Иди домой. - Она подошла ко мне сзади и положила руку на плечо. Нежно сжав, она добавила: - Утром они по-прежнему будут здесь.

- Да, с подкреплением. Мне нужно...

- Тебе нужно поспать. - Она снова сжала меня, на этот раз чуть крепче. - Или ты здесь, потому что пытаешься кое-кого избегать?

Мои руки застыли, и я был пойман.

Она поморщилась.

- Опять проблемы с Брэдом?

- И да, и нет.

Ее губы изогнулись.

- Ну, и что же это?

- Это... - Я наклонил голову вперед, разминая затылок. - Только что у нас с ним все было замечательно. А теперь уже не так. Блядь, я не знаю, что, черт возьми, мы делаем. - Я отодвинул бумаги в сторону и встал. - Впрочем, ты права. Мне пора уходить отсюда.

Она приподняла тонкую бровь.

- Что происходит, милый.

- Просто... все то же дерьмо.

- Правда?

- Ну... - Нет, это было не то же дерьмо. Каждый раз, когда мы почти решали что-то из этого, в довершение всего появлялась новая куча дерьма, и становилось только хуже. Какого хрена мы убивались из-за этого? Когда было нормально просто сдаться, покончить с этим и двигаться дальше?

Но я не хотел сдаваться. Я не хотел терять Брэда. Это единственное, с чем я не мог справиться.

Кристин коснулась моей руки.

- Эй. Ты в порядке?

Я прислонился к столу.

- Просто у меня в голове столько всего.

- Знакомо. - Она отстранилась и непринужденно скрестила руки на груди. - Так что же с вами происходит?

Покачав головой, я вздохнул.

- Я не знаю. Я, правда, не знаю. Какое-то время все шло своим чередом.

- Как думаешь, вы справитесь? С... со всем, что происходит?

- Хотел бы я знать. - Я избегал ее взгляда. - Мы обсуждали это прошлой ночью. И...

- Что? Господи, Джефф. Опять? Что?

Я впился в нее взглядом.

Она закатила глаза и резко фыркнула.

- Вы должны прекратить это дерьмо.

- Ты думаешь, мы делаем это забавы ради?

- Я думаю, вы делаете это потому, что оба слишком упрямы, чтобы спокойно разобраться во всем, пока не доберетесь до корня всех своих проблем.

- Мы уже пробовали.

- И что?

Я бросил на нее еще один взгляд.

Она поджала губы.

- Звучит так, будто все, что вы делаете, не работает.

- Или, может, у нас ничего не получается. Я хочу, чтобы это сработало, но иногда... - вздохнул я, проводя рукой по волосам. - Иногда просто не вижу другого выхода, кроме как объявить, что мы расстаемся навсегда.

- И я уверена, что ребенок в этом не помогает.

Я не мог заставить себя посмотреть на нее, поэтому сосредоточился на том, чтобы убрать призрачную ворсинку со своих джинсов. Что я мог сказать? Ребенок, время, расстояние, когда они с ребенком переедут в Денвер - я не мог притворяться, что это не осложняло ситуацию. Мы с Брэдом ненадолго достигли точки, когда я думал, что у нас все получится, если мы просто будем держаться вместе и все уладим, а потом...

- Мне так жаль, что все так получилось, - прошептала она.

- Крис, не надо. - Я обнял ее и притянул к себе. - Мы оба в равной степени ответственны за ребенка и отношения с Брэдом... это на мне.

- Знаю. - Она шмыгнула носом, крепко обнимая меня. - Но вам было бы намного лучше, если бы этого не случилось.

Я погладил ее по волосам.

- Это не твоя вина. За мои отношения с Брэдом отвечаю я, а не ты.

- Пока. - Она сделала паузу. - Было бы легче, если бы я осталась в Такер Спрингс?

Я закрыл глаза. Если я скажу ей правду, что это изменит? Это не было ее домом. Ей нужно было выбраться из этого места, и не имело значения, станет ли от этого легче или тяжелее для меня.

- Тебе было бы не легче.

- Нет, но... - Кристин отстранилась и посмотрела на меня снизу вверх. - Прости. Что усложняю все своим уходом. И надеюсь, ты знаешь, что я хочу, чтобы ты был частью жизни нашего ребенка. Пожалуйста, никогда не подумай, что я...

- Я не думаю. - Я взял ее за руку. - Ты здесь несчастна.

- Но дело не только во мне. - Она положила ладонь на мою руку и нежно сжала. - Это касается нас обоих, ребенка, магазина. - Она помолчала. - И Брэда тоже.

Я вздрогнул при упоминании его имени.

- Дело в том, что ребенок и магазин... Они, так или

Она взяла мою руку в свои, но ничего не сказала.

Я тяжело выдохнул.

- По правде говоря, в последнее время я не знаю. Я, блядь, не уверен, что мы сможем с этим справиться.

- Так что же происходит сейчас? Из-за чего вы ссоритесь?

- Мы... - Как бы это объяснить. Что я слетел с катушек, потому что Брэд был под кайфом, потому что не мог вынести того дерьма, через которое я его заставляю проходить? Что я разозлился на него за то, что он не выдержал стресса, которого у него вообще не было бы, если бы не я?

Она переплела свои пальцы с моими.

- Если что-то происходит, ты можешь мне рассказать. Ты же знаешь. Если тебе нужно с кем-то поговорить, я рядом.

Я размял напряженные мышцы на затылке.

- Не буду врать. Я, блядь, схожу с ума. - Просто произнести эти слова было все равно, что прорвать плотину внутри, и я уже не мог остановиться. - Я просто сейчас так чертовски истощен. Я даже не... я понятия не имею, как это исправить. Ничего из этого. Каждый раз, когда я думаю, что справился, что-то еще... - Мой голос дрогнул, и я попытался прийти в себя, кашлянув. - Как только я думаю, что справился, мне становится страшно, потому что знаю, что грядет что-то еще. И я... - Я провел дрожащей рукой по волосам. - Я так боюсь, что Брэду это надоест еще до того, как все уляжется.

Кристин обняла меня, но ничего не сказала.

- Я не могу потерять его, Крис, - прошептал я. - Я не могу просить его продолжать терпеть все, что бы ни случилось, но, Боже мой, если я потеряю его...

- Мне так жаль, малыш. - Она обняла меня крепче и погладила по волосам. – Хотела бы я сказать больше, но... мне так жаль.

Я резко всхлипнул, борясь с потоком эмоций.

- Это не твоя вина.

- В этом нет ничьей вины. Это не моя вина и не Брэда, и не важно, как сильно ты отказываешься в это верить, это и не твоя вина.

Я больше не мог сдерживаться. Я уткнулся лицом ей в плечо, обнял ее трясущимися руками и не выдержал.

Глава 15

Брэд

КАК только Джефф появился у моей двери, я понял, что что-то не так. Его глаза были красными, плечи опущены. Я был удивлен, что он может держаться прямо.

Я отошел в сторону, чтобы впустить его.

- Ты в порядке?

- Просто... - Он потер лицо, когда вошел внутрь. - Думаю, все встало на свои места.

Сердце екнуло.

- Что это значит? - Прежде чем он смог ответить, я жестом пригласил его сесть на диван и сел рядом с ним. - Что происходит?

- Все. - Он вздохнул. - Бизнес, ребенок, мы - все это стало просто невыносимым.

- Могу себе представить. - Я положил руку ему на ногу. - Если тебе нужно поговорить...

- Я поговорил. - Он невесело рассмеялся. - Вроде как, все вывалил на Кристин.

Ревность вспыхнула в груди, и я попытался подавить ее.

- Ладно. - Я помолчал, пока от тишины у меня не побежали мурашки по коже. - Если тебя что-то беспокоит, мы можем...

- Нет, нет. - Он махнул рукой. - В этом нет смысла...

- Значит, ты можешь говорить об этом с ней, но не со мной?

Он резко повернул голову в мою сторону.

- И что, блядь, это значит?

- Как ты думаешь, что это значит? - Я стиснул зубы. Он и так был расстроен, но я уже несколько дней сдерживал свои эмоции, и тот факт, что он смог открыться ей, а не мне, сразу же сорвал эту маску. - Если тебе интересно, уверен ли я в тебе, когда дело касается ее, то да, ты прав, не уверен.

- Господи, Брэд. Ты собираешься вечно винить меня в том, что я переспал с ней однажды, когда мы с тобой были не вместе?

- Ты имеешь в виду тот единственный раз, о котором я знаю только потому, что она беременна? Полагаю, это был бы ваш с ней маленький секрет, если бы...

- Что ты хочешь, чтобы я сказал? - огрызнулся он. - Добавил это в качестве небольшой врезки к нашему первому свиданию? Испортил настроение, когда мы отлично проводили время? Не то чтобы я тебе изменял. Да, она моя бывшая жена, но это...

- И что я должен был подумать? - Мой голос звучал неровно, как бы я ни старался говорить спокойно. - Я всегда доверял тебе, но можем ли мы не притворяться, что вы с Кристин не любите друг друга?

Он уставился на меня, сузив глаза от едва сдерживаемой ярости.

- Не смей обвинять меня в этом. Я с самого начала говорил тебе, что люблю ее, и это никогда не изменится.

- А я и не рассчитываю на это, - огрызнулся я в ответ. - Но я и не подозревал, что вы двое все еще так любите друг друга.

Джефф моргнул и отшатнулся, как будто я его ударил.

- Что?

Я тяжело вздохнул.

- Да ладно, Джефф. Вы любите друг друга, и теперь ты отец ее ребенка. Если бы меня не было в кадре, что помешало бы вам двоим...

- За исключением того, что ты есть в кадре.

- Пока что, да, - я сглотнул. - Но я... Послушай, вначале было достаточно плохо, когда у меня в голове крутились неприятные мысли о том, что вы с Кристин все еще так близки, несмотря на то, что развелись. Что ж, очевидно, мы все знаем, что между вами все еще что-то есть. И после того, как мы столько раз говорили о том, чтобы завести детей, и спорили о том, собираемся ли мы пожениться и усыновить их вместе, о чудо, у вас с бывшей женой появляется ребенок.

- Это было ненамеренно, и ты это знаешь, - прорычал он.

- Это было ненамеренно, но это

Он уставился на меня, широко раскрыв глаза и приоткрыв рот.

Я выдохнул.

- Я до смерти боюсь даже рассказать тебе о том, что беспокоит меня в последнее время, потому что ты сам сказал, что подумывал о поездке в Денвер, и я в ужасе от того, что ты просто ждешь, когда я дам тебе повод принять это решение.

Он моргнул.

- Ты так думаешь?

Я едва смог прошептать:

- А почему нет?

С каждым словом его голос становился громче, пока он не перешел почти в крик.

- Потому что, если бы у меня были хоть малейшие сомнения о том, что я уйду от тебя к ней, неужели ты думаешь, что я бы оставался здесь так долго, чтобы попытаться наладить отношения с тобой? - Он наклонился вперед, обхватив голову руками, и тяжело выдохнул. - Я люблю тебя, Брэд. - Теперь он говорил мягче и, немного запнувшись, добавил: - Я не знаю, как заставить тебя понять, что это единственное, что никогда не менялось.

У меня защипало в глазах. Я знал, что он любит меня, но разве теперь все так просто? И что толку ссориться из-за этого? Мы могли целый день кричать с крыши, что любим друг друга, но некоторые вещи не изменишь, несмотря ни на что.

Я положил руку ему между лопаток.

- Прости меня.

Он дотронулся до моей ноги.

- И ты меня. Думаю, это всех нас немного утомило.

Всех нас. Не нас обоих. Всех нас. Правильно, потому что в этом деле участвуют три человека.

А через несколько месяцев будет четверо.

Я не проронил ни слова. Джефф тоже. Тишина была намного хуже, чем крики. По крайней мере, когда мы ссорились, все происходило слишком быстро, чтобы я мог остановиться и подумать. Конечно, именно поэтому наши споры, как известно, выходили из-под контроля, в первую очередь именно поэтому мы сдались. Кричать друг на друга, не подумав, никогда не было хорошо.

Но, по мере того, как в напряженной тишине оседала пыль, когда я успокаивался и возвращался к более рациональному мышлению, я мог видеть все более отчетливо. И это была не та картина, которую я хотел бы видеть ясно, потому что каждый раз, когда смотрел на нее, безнадега в моей душе становилась все глубже. Мы все уладили... в некотором роде. В этот раз. Выиграли пресловутую битву, но не продвинулись ни на дюйм в пресловутой войне.

Я уставился на свои сложенные руки.

- Как долго мы будем продолжать это?

- Продолжать что?

- Ссориться. Мириться. Снова ссориться.

Джефф провел рукой по волосам.

- Я не знаю.

Пока мы сидели, слова повисли в воздухе, свинцовый комок у меня в животе, казалось, становился все больше и тяжелее.

И, прежде чем я смог себя остановить, я сказал:

- Может, нам стоит остановиться.

- Не думаю, что кто-то из нас делает это ради удовольствия.

- Я не имею в виду, что мы должны прекратить ссориться. - Я медленно повернулся к нему. - Я думаю, нам следует остановиться.

Глаза Джеффа расширились.

- Что?

Я опустил взгляд и покачал головой.

- Это... это просто должно прекратиться. Все это.

Он покачал головой и уставился на меня.

- Но я думал... мы...

- Мы пытались. Но я больше так не могу.

Джефф смотрел на меня мучительно долго.

- Ты предлагаешь нам расстаться. Навсегда.

Никогда еще мне не было так больно произносить шепотом одно-единственное слово.

- Да.

Его губы приоткрылись.

Я сглотнул.

- Если ты поедешь в Денвер, то у нас будут отношения на расстоянии. И у нас ничего не получится, если мы не будем близки друг другу. - Я выдохнул. - Но если ты останешься в Такер Спрингс, у тебя все еще будет ребенок на подходе и бизнес, который нужно вести, и обе эти вещи будут занимать гораздо больше твоего времени и энергии. Особенно, когда Кристин с ребенком поедут в Денвер, с тобой или без тебя.

Джефф взял мою руку в свои влажные ладони.

- Это не значит, что я не хочу быть с тобой.

- Думаю, мы уже достигли того, чего хотели. Нам нужно начать думать о том, что мы можем сделать. У тебя есть ребенок и магазин. Я не могу оторвать тебя ни от того, ни от другого, но я... - Я с трудом выталкивал слова. - У нас ничего не получится, если это будет третьим, четвертым, пятым в списке приоритетов. И дело в том, что я не могу заставить тебя выбирать между тем, чтобы остаться рядом со мной или поехать в Денвер к своему ребенку. - Я с трудом перевел дыхание. - Я не могу заставить тебя выбирать, поэтому выбираю за тебя. Я хочу, чтобы ты ушел.

Он резко втянул в себя воздух.

- Ты…?

Я кивнул.

- Да. Поезжай в Денвер.

- А как же мы?

- Я не хочу, чтобы ты ставил нас выше своего ребенка или работы. Эти вещи важны. Но я... - Я изо всех сил старался, чтобы мой голос звучал ровно. - Послушай, Джефф, я бы никогда не попросил тебя поставить меня на первое место, особенно вместо ребенка. Но я также не могу быть на последнем. Вот почему мне нужно отпустить тебя.

- Брэд...

- Прости меня. - Я не мог смотреть ему в глаза. - Я хочу, чтобы мы оба были счастливы, а этого никогда не случится, если мы будем продолжать биться лбами о стену. И дело в том, что... - Закусив губу, я пытался подобрать слова. Наконец, я заставил себя встретиться с ним взглядом. - Ты помнишь, что я рассказывал тебе о своей сестре? Почему нам так трудно держать ее на лекарствах от биполярного расстройства, потому что, несмотря на то, что они помогают справляться с депрессиями, она скучает по взлетам?

Нахмурив брови, Джефф кивнул.

- Да, я помню.

- Думаю, что наши отношения в некотором смысле похожи на ее расстройство. И я думаю, что взлеты - то, что заставляет нас возвращаться друг к другу. Когда все хорошо, когда мы все делаем правильно, это очень, очень хорошо. - Болело

Джефф поморщился и закрыл глаза.

- Я знаю. Они грубые.

- Так и есть. И как бы ни любил взлеты, я больше не могу мириться с падениями. Просто не могу. Я больше не хочу бороться, Джефф. Не с тобой и не за тебя. Я устал. - От одного только произнесения этих слов тяжесть на плечах стала еще тяжелее, как будто признание в том, что я устал, сделало ее ощутимой. - Я не хочу, чтобы мы ссорились, и не хочу продолжать бороться за то, что не может получиться.

Его голос дрожал сильнее, чем я когда-либо слышал, когда он прошептал:

- У нас все получится.

- Мы пытались уладить это. - Я осторожно высвободил свою руку из его руки. - Прости, но мне нужно двигаться дальше. - Снова сглотнув, я попытался сохранить самообладание. - Ты сказал, что понял, что с Кристин все кончено, когда отпустил ее, это было скорее облегчением, чем неудачей, и это... - Держи себя в руках. Ради всего Святого, держи себя в руках. - Вот к чему я веду. Слишком больно держаться. Я... мне нужно отпустить.

Он вздрогнул и отвел взгляд, а я молился, чтобы он не сломался. Сегодня вечером он и без того был таким нервным – прости меня, Джефф, - и если он сейчас сорвется, я тоже это сделаю, и я не верил, что у меня хватит самообладания, чтобы сдержать слезы.

Джефф глубоко вздохнул.

- Может, мне уйти?

Я попытался протолкнуть комок в горле. Выгнать его в разгар ссоры было легко. Попросить его уйти сейчас, когда я ничего так сильно не хотел, как умолять его остаться? Это была новая версия ада.

- Брэд?

Я снова сглотнул, но это не помогло, и я не думал, что смогу сдержать дрожь в голосе, поэтому просто кивнул.

Джефф встал. Через мгновение я последовал его примеру.

Никто из нас не произнес ни слова по пути к входной двери.

Он остановился в дверях и обернулся.

- Я бы все равно хотел, чтобы мы остались друзьями.

Одна мысль об этом причиняла боль. Я не хотел полностью вычеркивать Джеффа из своей жизни, но нервы были на пределе, и я не знал, что еще делать. Справляться со всем этим, находясь с ним в одной комнате? Это было слишком серьезно, чтобы даже думать об этом.

- Мне нужно немного времени, - наконец, сказал я.

Он на мгновение задержал на мне взгляд. Я подумал, что он попытается убедить меня или, может, пообещает позвонить через несколько дней, но все, что он сделал, это тихо кивнул и ушел.

Я не смотрел ему вслед. Я закрыл дверь, задвинул засов и побрел к дивану. Рухнув на него, я закрыл лицо обеими руками и испустил долгий, тяжелый вздох.

Я не плакал. Я не мог. Я не сомневался, что это случится позже, но сейчас все, что я мог, это сидеть и говорить себе, что все кончено. Вот и все. Это конец. Это то, что мы должны были сделать. Это был единственный способ для нас обоих выбраться из этой колеи. Кто-то из нас должен был взять себя в руки и прекратить это, чтобы мы могли продолжать жить своей жизнью.

Сейчас мне больно. Боже мой, как больно. Но все наладится. Время лечит все раны. Перед рассветом всегда темнее. Когда закрывается одна дверь, открывается другая. Существовал миллион клише, которые должны были напомнить мне о том, что я не единственный, кто когда-либо проходил через что-то плохое, и что бесчисленное множество людей до меня пережили адскую боль.

Ничего из этого не помогало. Ни капельки. Было больнее, чем в любой другой раз, когда мы расставались, потому что это был последний раз. Настоящий конец. Я потратил столько времени и сил, пытаясь возродить это, что даже не знал, что делать с собой теперь, когда все закончилось.

Я люблю тебя, Джефф. Я люблю тебя так сильно, что это причиняет боль.

Я бы хотел, чтобы было не так.

Но мы оба знаем, это так.

Глава 16

Джефф

Вот и все. У нас с Брэдом все кончено. Возможно, мы полностью вычеркнули друг друга из жизни. Возможно, после того, как у нас обоих будет время прийти в себя, мы сможем построить дружбу из того, что осталось. В любом случае, нашим отношениям пришел конец. Брэда и Джеффа больше нет.

За рулем своего грузовика я ехал бесцельно. Я был достаточно сосредоточен на дороге, чтобы не попасть в аварию, но не знал, куда еду. Я не знал, куда мне ехать. Стены дома, в котором мы жили вместе, сомкнутся вокруг меня. Кофе не поможет. Выпивка определенно не поможет.

Добрых полтора часа я колесил по городу, обращая достаточно внимания на дорожные знаки, не замечая, где нахожусь. У меня не было определенного пункта назначения, но, в конце концов, я заехал на парковку и остановился.

У магазина.

Большой сюрприз.

Я проводил здесь большую часть времени, когда не спал. На самом деле, в течение последнего года мое свободное время было в значительной степени разделено между работой здесь и попытками справиться с проблемами с Брэдом. Теперь, когда Брэда нет, мне больше некуда было пойти.

И, черт возьми, раз уж не сплю, а сегодня я буду бодрствовать еще какое-то время, то мог бы заняться чем-нибудь продуктивным. Я мог бы начать обрабатывать несколько заказов, чтобы они были готовы к завтрашнему утру, как только бригада приступит к работе. Может, разобрать какие-нибудь счета и оплатить их до того, как бухгалтер придет в пятницу. Я мог бы подмести ебаный пол, если это займет настолько, чтобы я не заснул в ближайшее время.

Я вошел через переднюю дверь, отключил сигнализацию и включил верхний свет. Это был не первый раз, когда я оставался здесь один глубокой ночью, но магазин казался пугающе тихим и пустым. Все оборудование было выключено, и только система вентиляции негромко гудела на заднем плане. Мои шаги эхом отдавались от высоких потолков, пока я бродил, снова и снова прокручивая в голове наш разговор с Брэдом.

По всем правилам, это должно было упростить ситуацию. Да, было больно, но перетягивание каната закончилось. Так почему же мне казалось, что все стало еще более хаотичным, чем раньше?

На бумаге теперь все было просто. Перенести магазин в

Возможно, если бы мы переехали в Денвер, то смогли бы найти помещение побольше. Я не смотрел цены в этом районе с тех пор, как мы открыли магазин. В то время Денвер был намного дороже. С учетом того, что экономика делает кульбиты, а стоимость жизни в Такер Спрингс стремительно растет из года в год, это вполне могло измениться. Если это так, то, возможно, мы могли бы купить помещение побольше. Предоставить всем немного больше пространства для маневра. Может, даже привезти еще один гравировальный станок, чтобы лучше справляться с притоком клиентов.

И что тогда? Изменится ли что-нибудь на самом деле, кроме почтового индекса? Независимо от того, как я составлял уравнение, конечный результат был бы один и тот же. Я буду по-прежнему работать допоздна, чтобы получать зарплату, а потом возвращался в пустой дом, как и делал с тех пор, как мы с Брэдом расстались.

С другой стороны, я могу остаться здесь. Выкупить долю Кристин и полностью владеть магазином. Конечно, тогда я вернусь к работе по восемьдесят с лишним часов в неделю, пока не привлеку другого делового партнера или не найду - и не обучу - компетентного менеджера смены, который мог бы занять место Кристин.

И что потом?

Мой взгляд остановился на кладовке. Она была покрыта наклейками и памятками, но с таким же успехом могла быть обклеена скотчем для осмотра места преступления.

Именно там все и произошло. Именно там мы с Кристин трахнулись в первый раз из нескольких в ту ночь. Полуодетые и совершенно отчаявшиеся, это было быстро и горячо, пока на заднем плане тарахтела вышивальная машинка, а над головой жужжали лампы дневного света.

А когда все закончилось, мы едва могли смотреть друг на друга.

Мы привели в порядок нашу одежду. Я разложил все, что валялось в шкаф, пока она проверяла вышивальную машину. Никто из нас не произнес ни слова, пока мы не закрыли магазин и не вышли на парковку, чтобы уйти с работы. Затем наступило неловкое молчание, мы попрощались, не зная, что сказать, и к черту все это.

Поцелуй в щеку у моего грузовика.

Шепот: Ты хочешь...?

И вот мы здесь.

Я бесцельно бродил по магазину, рассматривая знакомые вещи. Снаряжение, которое мы берегли для себя. Награды, которые мы заработали за эти годы. Образцы нашей работы на стенах и полках, все, от корпоративных кубков до футболок для боулинга. Наполнение этого помещения было результатом всего, что я делал в течение последних нескольких лет. Я экономил на первоначальных инвестициях. Я работал не покладая рук, чтобы увеличить доходы, чтобы мы могли купить более крупную и производительную вышивальную машину. Мы с Кристин отложили покупку дома, чтобы купить гравировальную машину для изготовления именных табличек. Мы отложили наш развод почти на год, чтобы купить лазерный гравер.

Все это - большие инвестиции, все то, что сделало наш магазин более успешным, чем мы ожидали. Все это место было ярким примером разумного инвестирования и самопожертвования. Которым мы с Кристин чертовски гордились, и вполне оправданно.

Все здесь было безупречным и нетронутым, стены все еще стояли, а оборудование все еще функционировало. Почему же тогда я чувствовал себя выжившим после торнадо, осматривающим обломки своего дома в поисках одного или двух фрагментов прошлой жизни, которые можно было бы перенести в следующую? Как будто я искал ту единственную вещь, которая была здесь и которая была мне нужна, чтобы жить дальше?

Но была ли в этом заведении хоть какая-то вещь, ради спасения которой я отправился бы на край света? Что сохранил бы при себе, что бы ни случилось? Если бы магазин загорелся, побежал бы я туда за чем-нибудь? Какой-нибудь техникой? Наградой? Папкой с отчетами, счетами-фактурами или заказами?

Нет. Ни черта из этого.

Что бы мне ни было нужно, здесь я этого не найду. И теперь я понял, почему это место стало для Кристин не столько якорем, сколько связующим звеном. Я экономил и пожертвовал всем, что было в этом здании. Она тоже. Мы вложили в этот магазин бесконечное количество времени и денег, поддерживая его на должном уровне пресловутыми кровью, потом и слезами. И ради чего? Чтобы мы могли уйти вечером домой и вернуться на следующий день и начать все сначала?

В конце концов, всего этого было недостаточно, чтобы удержать Кристин в Такер Спрингс, и теперь, когда я осознал все это, на плечи легла простая, но тяжелая правда: мне этого тоже было недостаточно. Это были все инвестиции, цифры, оборудование и... ничего. Ничего настолько важного, чтобы отказываться от того, что у меня уже было.

Стоя здесь, посреди всего этого, я не мог игнорировать правду. В моем мире было всего несколько по-настоящему важных вещей.

Ребенок. Кристин.

И Брэд.

Сердце сжалось при мысли о нем. Обо всем, что он сказал сегодня вечером. Боль в его глазах, когда он изо всех сил пытался сказать, что ему нужно, чтобы наши пути разошлись. Тихий щелчок двери позади меня. Окончательность всего этого.

Все было кончено. Сделано.

И как бы я ни любил взлеты, я больше не могу мириться с падениями. Просто не могу.

Возможно, мне тоже нужно было двигаться дальше. Я мог бы поехать в Денвер с Кристин. Мы могли бы открыть другой магазин. Начать новую жизнь, пока будем вести наш бизнес и растить нашего ребенка вместе.

И, так или иначе, в конце концов, я бы двинулся дальше. Может, нашел бы кого-нибудь другого.

Нет, это тоже казалось неправильным. Во всем этом не было ничего правильного.

Я еще раз оглядел магазин, и что-то сжалось в груди. Я знал, что сейчас произойдет.

С замирающим сердцем я закрыл магазин и по пути к своему грузовичку достал из кармана мобильный телефон. Дрожащими руками я написал текстовое сообщение: Я хотел бы тебя увидеть.

Затем стал ждать. Я был слишком взволнован, чтобы сидеть, поэтому расхаживал рядом с грузовиком.

Прошла целая минута, прежде чем сотовый запищал, сообщая о входящем сообщении.

Сейчас?

Я написал ответ, Я знаю, что уже поздно. Пожалуйста.

На мгновение воцарилась тишина. Затем, Я не сплю. Где ты?

Я выдохнул, даже не осознавая, что задерживал дыхание. Затем я скользнул на водительское сиденье и завел двигатель. Пока он работал на холостых, я ответил

Как раз выхожу из магазина. Буду через 20 минут. Спасибо, Крис.

Глава 17

Брэд

КАКИМ бы измученным ни был, я не мог заснуть.

В первый раз, когда мы расстались, я напился до чертиков. Во второй и в третий раз я спал как убитый, потому что все, наконец, закончилось, и мне ничего не оставалось, как просто завалиться спать. Однако ни в одном из тех случаев не было такой окончательности, как в этом. Все они сопровождались криками и яростью, пока кто-то, наконец, не уходил в бешенстве, и, несмотря на то, что я был взбешен, где-то в глубине души понимал, что это еще не конец. Как только оба успокоимся, мы все уладим и снова будем вместе. Или, может, возьмем неделю или две на передышку, и все это время я знал, что это еще не конец.

На этот раз все было кончено. Я с этим покончил. Я спокойно и разумно расстался с Джеффом, и на этот раз между нами все было кончено. Вот так. Наконец-то, я мог двигаться дальше.

Но, Боже, как же было больно.

Я выругался и потер лицо обеими руками. Завтра мне на работу. Мне нужно было выспаться, черт возьми.

Да. Удачи тебе в этом.

Не помогло и то, что моим испытанным средством от стойкой бессонницы было подрочить, потому что сегодня вечером этого не произойдет. Моим фантазиям было бы слишком легко вернуться на территорию Джеффа, и это помешало бы достижению цели. Я, вероятно, не смог бы оставаться твердым, если бы начал думать о нем. Или, что еще хуже, я бы это сделал, а потом лежал бы без сна, чувствуя себя измученным, обиженным и виноватым, ненавидя себя за то, что меня хоть немного завел мужчина, которого я пытался забыть.

Может, мне нужно прогуляться. Я мог бы пойти выпить пива. Или просто покататься по горам до восхода солнца.

Вот только сама мысль о том, чтобы встать с кровати, изматывала меня. У меня даже не было сил позвонить Натану и позволить ему вразумить меня. Накуриться до чертиков с ним и Сетом - звучало заманчиво, но для этого нужно было быть на пределе. И это возбудило бы меня, а... нет. Даже если бы Сет и Даррен были готовы к сексу втроем или чему-то подобному.

Я попытался ухватиться за эту мысль, просто чтобы отвлечься, но она не продержалась достаточно долго, чтобы вызвать у меня стояк, прежде чем мои мысли вернулись к Джеффу. И к лучшему. Никакое отвлечение не стоило сеанса мастурбации, вызывающего отвращение к себе.

Я сел и свесил ноги с кровати. Упершись локтями в колени, я наклонил голову вперед и потер шею и плечи. Может, я приму какие-нибудь таблетки или еще что. Это бы меня вырубило.

Да. А потом мне до самого рассвета будут снится безумные сны.

Наверное, обо мне и Джеффе.

Блядь.

Я провел рукой по волосам. Эта ночь обещала быть долгой-предолгой.

И тут на прикроватной тумбочке зазвонил мой телефон.

Мелодии звонка не было, так как я настроил его на вибрацию, но мне даже не нужно было смотреть, чтобы узнать, кто это.

- Да ты шутишь. - Будильник показывал, что было без пяти два, и когда я поднял трубку, на дисплее, как и следовало ожидать, высветился незнакомый номер. Да, он не значился в списке контактов, но был мне знаком, потому что я удалил его всего несколько часов назад.

Я так сильно хотел нажать кнопку «Отклонить вызов» и продолжить попытки заснуть, но... О, да блядь.

Я нажал «Принять» и поднес телефон к уху.

- Джефф? Какого черта? - Я протер глаза. - Сейчас два часа ночи...

- Знаю. Прости. Мы можем... мы можем поговорить?

Что-то в его голосе заставило волосы на затылке встать дыбом.

- Ты в порядке?

- Это тяжелая ночь.

Знакомо.

- Пожалуйста, - сказал он. - Я просто хочу поговорить.

У меня заболело горло, а глаза защипало от эмоций, которые я пытался игнорировать весь вечер.

- Джефф...

- Пожалуйста, - прошептал он.

Я потер глаза большим и указательным пальцами. Пока между нами висело молчание, я услышал какой-то фоновый шум. Низкий рокот.

- Ты где?

- За рулем.

- За рулем? - Я снова взглянул на часы, и мой желудок сжался. О, черт. - Куда ты едешь, Джефф?

- Я хочу тебя увидеть. - Он тяжело выдохнул. - Послушай, я не просто появлюсь у твоей двери, но... я хочу поговорить. Лично.

- Прямо сейчас?

- Да.

О, черт. Почему нет? Хуже уже быть не может, не так ли?

Я шумно выдохнул.

- Хорошо. Я приготовлю кофе.

- Ладно. Я скоро буду.

Повесив трубку, я натянул джинсы и побрел на кухню. Я занялся приготовлением кофе, удивляясь, зачем это делаю. Я не спал, несмотря на то, что было до смешного раннее утро. А кофе просто гарантировал, что я не смогу заснуть после того, как Джефф, наконец, уйдет.

Я застонал, закрывая банку с кофе крышкой. Какого черта я согласился на это? Какую часть из Между нами все кончено и не связывайся со мной некоторое время он не понял? Какую часть Я не понял?

Я отодвинул банку с кофе в сторону и щелкнул кнопкой кофемашины. Что теперь? Кофе уже варится. Нужно было чем-то занять себя, пока не появится Джефф. Вот только я понятия не имел, когда он появится. Скоро? Это может занять пять минут, а может и час.

Я делал все, что мог придумать, чтобы занять себя, не требуя слишком больших умственных усилий. Как бы мне ни хотелось отвлечься, не было смысла заниматься чем-то, что требовало концентрации. Ничего не получалось. Так что я отключил телефон, проверил электронную почту и опустошил посудомоечную машину.

И тут тихий стук в дверь заставил меня разозлиться.

Я пошел открывать, но, прежде чем взяться за дверную ручку, сделал несколько глубоких вдохов и собрался с духом.

Он выглядел ужасно. Даже хуже, чем когда он появился здесь сегодня вечером, прямо перед тем, как мы начали обсуждать это в миллионный раз. Его глаза были достаточно ясными, и он был трезв, но усталость на его лице и в его позе ощущалась даже с порога моей квартиры.

Я посторонился, чтобы впустить его.

- Ты в порядке?

- Не совсем.

Очевидный вопрос, очевидный ответ.

- Давай пройдем в гостиную. - Я жестом

Не говоря ни слова, Джефф вошел в мою квартиру и направился в гостиную. Я последовал за ним, глядя ему в спину и не зная, чего мне больше хочется: вышвырнуть его вон или обнять и умолять его никогда больше не уходить.

Возьми себя в руки. Все кончено не просто так. Просто сделай это и покончи с этим.

Джефф остановился перед диваном, но не сел и не повернулся ко мне лицом. Когда заговорил, он не обернулся.

- Я продаю магазин.

- Ты... Что? - спросил я.

- Я поговорил с Кристин. Прежде чем прийти. - Он медленно повернулся ко мне, и, Боже мой, я не думал, что когда-либо видел этого человека таким потерянным и испуганным. - Она уезжает в Денвер. Мы продаем магазин. И я... Я остаюсь здесь. В Такер Спрингс.

Я моргнул.

- Что ты собираешься делать? С работой?

- Пока не знаю. Вероятно, потребуется время, чтобы продать его. - Он медленно опустился на диван. - После ухода Кристин я буду управлять им сам, а когда он будет продан, моей доли денег хватит, чтобы продержаться год. Может, два.

С колотящимся сердцем я подошел ближе и, после минутного колебания, сел рядом с ним.

- А как же ребенок?

- Мы что-нибудь придумаем. - Он с трудом сглотнул. - Но я либо остаюсь здесь и убиваю себя, управляя магазином в одиночку, либо переезжаю в Денвер и начинаю все сначала. И я... я просто возвращаюсь к тому факту, что оба этих варианта означают, что я оставлю тебя позади.

Между нами все кончено, Джефф. Не делай этого.

Я прикусил губу.

- А если ты бросишь свой бизнес и будешь жить вдали от своего ребенка, но у нас все равно ничего не получится... что тогда?

- Я не знаю. Честно, не знаю. - Он коснулся моего колена и встретился со мной взглядом. - Если это случится, значит, так тому и быть. Но я лучше воспользуюсь шансом, чем просто уйду.

- Мы не «просто расстаемся», Джефф. Мы сделали для этого нечто большее, чем просто попытка в колледже. - Я положил руку на его, хотя от этого нежного, платонического прикосновения у меня внутри все замерло. - Не то чтобы я не хотел, чтобы получилось. Я хочу. Правда. Но, мы убиваем себя из-за этого. Как же все те проблемы, которые у нас были?

- Мы возвращались, чтобы попробовать еще раз. - На его губах появилась легкая улыбка. - Это должно что-то значить, не так ли?

Я отвел взгляд, но не отпустил его руку.

- В этом-то и проблема. Мы возвращаемся и продолжаем разваливаться на части.

- За исключением тех случаев, когда все становилось совсем плохо, мы все еще держались. Я имею в виду, до сегодняшнего вечера.

- И я не могу так продолжать. - Убрав руку, я покачал головой, надеясь, что самообладание не подведет меня сейчас. - Я люблю тебя, Джефф, и не хочу тебя терять, но не могу продолжать делать это снова и снова. Мне нужно двигаться дальше.

- Что, если консультант поможет?

Я встретился с ним взглядом.

- Что?

- Послушай, сегодня вечером я многое понял, - прошептал он. - О своей жизни. О нас. То, от чего я могу отказаться, и то, от чего не могу. И я все время возвращался к тебе и ко мне, и к тому, как сильно я не могу... - Он на мгновение отвел взгляд, прежде чем снова посмотреть на меня. - Если хочешь обратиться к психологу, то мы обратимся.

- Я думал, ты им не веришь.

- Не верю, но если ты веришь, я хочу дать шанс.

Я наблюдал за ним, пытаясь разобраться в своих собственных чувствах и... во всем остальном.

- Ты серьезно.

- Абсолютно. Послушай, мы все время вспоминаем друг друга, и... - Он вытер глаза, а я уставился на него, совершенно ошеломленный. Я никогда не видел Джеффа плачущим. Никогда. Даже когда мы расстались в первый раз. Он прерывисто вздохнул и снова встретился со мной взглядом, и да, его глаза были красными и влажными. - Я люблю тебя, Брэд. Это так просто. Я люблю тебя.

- Но... - Я быстро прочистил горло, прежде чем эмоции смогли взять надо мной верх. - Ты знаешь, что я люблю тебя. Больше, чем кого-либо. Но это не помешало нам снова и снова разрывать отношения, и...

- Знаю. Хотя, честно говоря, не думаю, что когда-либо осознавал, как много мне пришлось потерять. Мы расставались и мирились, но потом внезапно появились серьезные, необратимые события, которые поставили все под угрозу, и это... - Он снова вытер глаза. - Это заставило меня осознать, за что именно я боролся все это время.

- Но... ребенок.

Он махнул рукой и покачал головой.

- Мы с Кристин обсудим детали соглашения об опеке. Встречаться примерно раз в неделю на полпути отсюда до Денвера. Я... я не совсем уверен, но мы что-нибудь придумаем. - Это было похоже на борьбу, но ему удалось встретиться со мной взглядом. - И я хочу, чтобы у нас получилось.

- Мы пытались. И, ради бога, Джефф, ты не можешь предпочесть меня своему ребенку.

- Я не предпочитаю. Вовсе нет. Но и Кристин я тоже не могу заставить остаться. Я сам убедил ее переехать сюда, и она несчастна. Если вернусь в Денвер, я буду несчастен. Мы с ней можем уладить ситуацию с опекой, но я не могу оставить тебя здесь.

Я уставился на него, не зная, что сказать.

- Послушай, дело в том, что... - Он уставился на свои крепко сжатые руки. - Послушай, дело не в том, что Кристин хочет уехать из Такер Спрингс. Дело в том, что она хочет вернуться домой.

Я выдержал его пристальный взгляд, пытаясь понять, к чему он клонит.

- Ладно...

Джефф потер затылок. Он долго молчал, не говоря ни слова и не двигаясь, но затем потянулся через пустоту и взял мою руку в свои.

- Она хочет вернуться домой, а Такер Спрингс - мой дом. - Он встретился со мной взглядом. - И ты тоже.

У меня перехватило дыхание, как будто кто-то пнул в живот.

- Джефф...

- Вот почему я вернулся, - прошептал он, и его глаза снова наполнились слезами. - Из-за

Я высвободил руку и заключил его в крепкие объятия. Он дрожал, очевидно, изо всех сил стараясь сохранить остатки самообладания.

- Я так сожалею, - прошептал он. - Я люблю тебя, Брэд. Я не могу потерять тебя.

Закрыв глаза, я обнял его крепче и поцеловал в макушку.

- Я тоже не хочу тебя терять. - Я погладил его по волосам. - Ты... ты серьезно насчет того, чтобы пойти к психологу?

Джефф кивнул.

- Конечно. - Он вытер глаза, а затем дотронулся до моего лица. - Если ты думаешь, что это может нам помочь, то я доверяю твоему мнению.

Я сглотнул. Я совершенно не мог подобрать слов. Я не знал, что сказать, но единственное, что не мог сказать, это нет.

Он провел большим пальцем по моей скуле.

- Знаю, ты устал. Если ты не можешь попробовать снова или не захочешь, я пойму. Но если ты...

- Заткнись, - прошептал я и притянул его к себе. - Просто... - я тоже замолчал и прижался губами к его губам. В ту секунду, когда мы поцеловались, я почувствовал, как что-то в нем уступило. Черт, что-то в нас обоих уступило. Как будто одному Богу известно, сколько сдерживаемого страха и боли только что вырвалось наружу, и мы обняли друг друга, слившись в долгом, нежном поцелуе.

Я не мог припомнить, чтобы когда-либо испытывал такое облегчение, даже когда мы мирились в прошлом.

- Я люблю тебя, - выдохнул он. - И всегда любил.

- Я тоже тебя люблю. - Я пытался убедить себя, что держу свои эмоции под контролем, но все пошло прахом, когда он снова провел большим пальцем по моей щеке.

Джефф крепко прижал меня к себе, и ни один из нас не издал ни звука, но могу сказать, что он был так же ошеломлен, как и я, по тому, как дрожащими пальцами он провел по моим волосам и едва уловимо шмыгнул носом.

Наконец, я взял себя в руки и поднял голову. Наши взгляды встретились, и он смахнул слезинку с моей щеки.

- Ты... - я посмотрел в сторону коридора, затем снова на него. - Ты хочешь остаться?

Джефф улыбнулся.

- Я бы с удовольствием.

Глава 18

Джефф

Я БЫЛ физически измотан и эмоционально опустошен, но никакая усталость не могла удержать меня от встречи с Брэдом сегодня вечером, и где-то между его диваном и кроватью я обрел второе дыхание.

Мы не целовались так, не знаю, как давно. Целовались, срывали одежду, цеплялись и терлись друг о друга, как будто нам не хватало прикосновений, не хватало близости. Я не мог сосчитать, сколько раз у нас был примирительный секс, будь то после ссоры или расставания, но сегодня все было по-другому. Мое сердце бешено колотилось не только от возбуждения, но и от того нервного всплеска адреналина, что приходит после мгновения глубокой паники, когда опасность миновала, но последствия еще не прошли. Единственным способом успокоить эту нервозность сегодня вечером, было прикоснуться к нему, обнять его, поцеловать, прижаться как можно сильнее к его обнаженной коже и убедиться, что это происходит на самом деле.

Брэд, пожалуйста, не забирай свои слова обратно, молча умолял я, когда мы разделись и забирались под одеяло. Боже, пожалуйста, пусть это будет по-настоящему.

Он был сверху, крепко целуя меня и прижимаясь своим очень твердым членом к моему. Я запустил пальцы в его волосы, скользнул руками по всему его телу. Острая потребность была ощутима, мы оба целовались, прижимались и терлись друг о друга, как будто нам было физически больно не прикасаться друг к другу везде, где только можно.

Затем он прервал поцелуй и отстранился. Новый приступ паники пронзил меня - Не уходи! - пока я не понял, что он просто тянется к прикроватной тумбочке. За бутылочкой смазки.

О Боже...

Брэд нанес смазку на мой член, и, черт возьми, у меня перехватило дыхание, когда он оседлал меня. Когда он опустился на меня, я провел руками по всему его телу. По груди. По плечам. По бокам. По бедрам. Даже когда мой член проник в него глубже, я не мог перестать прикасаться к нему. Мне было все равно, кончу ли я сегодня вечером. Я просто хотел чувствовать его и двигаться с ним, двигаться в нем. Все остальное было лишним.

Я притянул его к себе, приподнимая голову с подушки, чтобы встретить его на полпути, и его поцелуй, жадный, нежный, лихорадочный, чуть не довел меня до края. Когда мы снова опустились на кровать, он ускорился, целуя меня все сильнее и насаживаясь все быстрее, а я водил по нему руками. Ощущая его тело, двигающееся вместе с моим, и его кожу под своими ладонями, я ничего не мог поделать, кроме как лежать и прикасаться к нему, целовать его и быть внутри него, пока он сводил меня с ума.

Ахнув, я прервал поцелуй. Все мое тело дрожало, напрягаясь и выгибаясь дугой, и если бы я был сверху, мой ритм полетел бы к чертям, но он оставался спокойным, контролировал себя, поднимаясь и опускаясь в самом удивительном ритме, в то время как я разваливался на части под ним.

- О Боже... - я схватил его за плечи и прижался к нему, а он просто идеально двигал бедрами, и я был так близко, так близко, но... – О-остановись.

Он остановился.

- Что-то не так?

- Нет. Ложись... - Я облизал губы. - Ложись на спину.

Брэд ухмыльнулся. Он наклонился для короткого поцелуя, но затем углубил его. Я хотел, чтобы он перевернулся, и попытался подтолкнуть его, но, когда он раздвинул мне губы языком, руки забыли, что нужно делать, кроме как держаться за него.

Его бедра снова начали двигаться. Не так быстро, как раньше, на самом деле они едва поднимались и опускались, недостаточно, чтобы матрас запротестовал, но более чем достаточно, чтобы у меня закружилась голова. Все, что я хотел, улетучилось. Так было лучше. Это было потрясающе.

Он поднял голову.

- Все еще хочешь, чтобы я лег на спину?

Я выгнулся под ним. Боже, я хотел уложить его на спину и трахать глубоко и жестко, пока он не закричит, но то, как он двигался сейчас...

- Я хочу... я хочу, чтобы ты кончил.

Брэд встретился со мной взглядом, и вот он, этот знакомый дьявольский блеск.

- Ты думаешь, я... не получаю удовольствия?

- Недостаточно. - Я просунул руку между нами и обхватил пальцами его твердый член, улыбнувшись ему в губы, когда он вздрогнул. - Я хочу заставить тебя...

Он застонал, и его ритм изменился. Его бедра двигались вперед и назад, проталкивая член сквозь мой кулак, и теперь я едва мог дышать. Новый угол, новая скорость, то, как он сжимал мой член, теперь я был еще ближе к краю, но сдерживал оргазм.

Сначала ты. Я усилил хватку. Другой рукой я схватил его сзади за шею и притянул к себе для еще одного поцелуя. Брэд тихо застонал, но не прервал поцелуй, даже когда мы оба ускорились. Он оседлывал мой член и вонзался мне в кулак, тяжело дыша в перерывах между поцелуями, когда стал еще тверже в моей руке.

Я стал гладить его быстрее, сжимая именно так, как, знал, ему нравилось.

Брэд сильно вздрогнул, оторвался от моих губ и простонал:

- Боже мой.

Он сжался вокруг меня, и горячее трение между моей рукой и его членом внезапно сменилось скользким и гладким, и весь мой мир потемнел. Я пытался гладить его и входить в него, но сбился с ритма, и просто позволил себе потеряться в нем, пока мы оба не выдохнули, не вздрогнули еще раз и не расслабились.

- Блядь... - Он прикоснулся своим лбом к моему.

Я поцеловал его. Наши глаза встретились, и мы оба улыбнулись, прежде чем он притянул меня к себе для более продолжительного поцелуя. Страх, что это внезапно пройдет, что Брэд возьмет свои слова обратно и выгонит меня, постепенно испарился. У меня не было иллюзий, что предстоящий путь будет легким, но просто осознание того, что мы вернулись на тот же путь, было огромным облегчением.

В конце концов, мы разделились и встали, чтобы привести себя в порядок. Затем упали на кровать навзничь и очень долго просто лежали в тишине, позволяя пыли осесть. Нервное возбуждение, вызванное выбросом адреналина, постепенно проходило. Меня одолевала сонливость, но я еще не был готов задремать.

Через некоторое время Брэд повернулся на бок, и я повторил его движение.

Его лоб наморщился, когда он посмотрел мне в глаза.

- Ты, правда, думаешь, что на этот раз у нас все получится?

- Да. - Я провел тыльной стороной пальцев по его щеке. - Может, нам просто пришлось пройти через все это дерьмо, чтобы понять, что у нас было, но теперь, когда у нас есть...

Он улыбнулся, прижимаясь лицом к моей руке.

- Нам все равно не стоит торопиться, - сказал я.

- Согласен. Вероятно, мне следует, - он обвел рукой комнату вокруг нас, - остаться здесь на некоторое время, пока мы не убедимся, что все идет хорошо.

- Хорошая идея. Единственное, о чем прошу, чтобы ты был терпелив со мной несколько месяцев. - Я выдержал его взгляд. - Чтобы вывести магазин на рынок, потребуется некоторое время. Кристин собирается рожать в Такер Спрингс, и как только магазин будет продан, она переедет в Денвер. - Я провел пальцами по его растрепанным волосам. - Какое-то время будет немного тяжело. Мне придется взять на себя ее часы, особенно близко к сроку родов, так что...

Брэд на мгновение замолчал.

- Может... может, я смогу помочь.

- Что ты имеешь в виду?

- Возможно, придется немного подстроиться под мое расписание, особенно в праздничные дни, но если я могу чем-то помочь в магазине, чтобы снять нагрузку с кого-то из вас, то... - Брэд пожал плечами. - Если вы, ну, знаешь, научите меня. Может, я смогу вам помочь. По вечерам и выходным.

- Ты бы... - Я уставился на него. - Правда?

Он улыбнулся. Искренне улыбнулся.

- Чего бы это ни стоило.

Я выдохнул.

- Это было бы такой огромной помощью, ты даже не представляешь.

- Даже если я поначалу буду немного тупить?

- Ты быстро учишься и разбираешься в менеджменте. Я не волнуюсь. - Я просунул руки ему под подбородок и провел большими пальцами по щекам. - Спасибо. Это очень много значит для меня.

Ты очень много значишь для меня.

Брэд ничего не сказал. Он просто притянул меня к себе и поцеловал так нежно, что на глаза снова навернулись слезы.

- Я люблю тебя, - пробормотал я.

- Я тоже тебя люблю.

Было почти четыре утра, когда мы, наконец, улеглись спать. Я лег на бок, и Брэд обнял меня за талию. Он поцеловал меня в шею, притянул чуть ближе к себе и вскоре уже крепко спал, его дыхание было медленным и ровным рядом с моим ухом.

Я лежал без сна, но в кои-то веки не был взвинчен и не волновался. Впервые, за, не знаю сколько, времени, у меня не возникло этого ужасного ощущения упадка сил. У меня не было той неизбежной уверенности, что это был всего лишь временный подъем, прежде чем мы снова рухнем. Одному Богу известно, как, но мы нашли способ вернуться друг к другу, и я молился, чтобы на этот раз все получилось.

Это было нелегко.

Но я знал, что оно того стоило.

Эпилог

Брэд

В январе следующего года

БРОДЯ по магазину и проверяя, как продвигаются дела у всех сотрудников, я был как на иголках. Я чертовски устал, потому что ни хрена не спал прошлой ночью, но в основном нервничал. По-настоящему нервничал.

Это был не первый раз, когда я оставался в магазине один. Последние шесть недель Кристин соблюдала постельный режим, и я несколько раз подменял ее, чтобы Джефф мог немного поспать. Между этим местом и ювелирным магазином, особенно во время праздников, которые, наконец-то, закончились, ни у кого из нас не было свободного времени. Ни у кого из нас даже не было возможности взять на этой неделе два выходных, предписанных нашим психологом. К счастью, Тим был почти готов к самостоятельному ведению дел, чем мы должны были воспользоваться этой весной, когда у нас останется столь необходимая неделя, также назначенная консультантом. Это было безумием, но, между нами

В конце концов, сегодняшние проблемы возникли не из-за магазина.

Вчера утром у Кристин начались схватки, и, когда Джефф позвонил вечером, его голос звучал чертовски обеспокоенно.

- У нее все еще высокое давление, и лекарства, которые ей дали, потому состояние не улучшалось, не помогают.

Я понятия не имел, что сказать, кроме как заверить его - их обоих, - что мы с Тимом будем держать оборону.

- Спасибо. У нас обоих отлегло от сердца, поверь мне.

И это было последнее, что я слышал.

Кори оторвался от укладывания вышитых футболок для гольфа в коробку.

- Есть какие-нибудь новости?

Я покачал головой.

- Никаких. Надеюсь, отсутствие новостей - хорошая новость.

Несколько минут спустя Мэри Энн оторвалась от настройки одного из граверов.

- Есть какие-нибудь новости о боссе?

- Нет.

Прошел час. Другой.

По-прежнему ничего.

Сотрудники перестали задавать вопросы, но их глаза говорили сами за себя. Никто не собирался успокаиваться, пока мы что-нибудь не услышим.

В четверть двенадцатого утра, когда мы с Мэри Энн ругались из-за набора табличек с именами, которые никак не подходили друг к другу, мой телефон ожил.

Весь магазин замер.

Я узнал мелодию звонка, но определитель номера подтвердил это: Джефф.

Я глубоко вздохнул и ответил.

- Привет. Как Кристин и ребенок?

- Они оба в порядке. - В его голосе слышалось явное облегчение, и когда я выдохнул, все остальные тоже. Джефф продолжал: - Какое-то время все шло как по маслу, но около часа назад они сделали кесарево сечение. Хотя у них обоих все хорошо.

- Приятно слышать. - Я вслепую пошарил вокруг в поисках стула и, когда нашел его, сел. Я был так взволнован, что от облегчения у меня даже закружилась голова. - Как у тебя дела?

- Хорошо. Я в порядке. После этого я, наверное, буду спать целый месяц.

Я фыркнул.

- Только не с ребенком в доме.

- Блядь. - Он тихо рассмеялся. - Со мной все будет в порядке. Я вымотан, но рад, что с ними все хорошо. Как у тебя дела в...

- Джефф. - Я закатил глаза, хотя он этого не мог видеть, что вызвало несколько смешков у окружающих. - Не беспокойся сейчас о магазине, ладно?

- Просто позволь...

- Здесь все в порядке. Я зайду, когда закончу дела.

Он на секунду замолчал, и я подумал, что он продолжит расспрашивать о деталях, но он этого не сделал.

- Ладно. Я пришлю тебе смс с номером палаты.

- Ладно. Скоро увидимся. - Я помолчал. - Я люблю тебя.

- Я тоже тебя люблю. Я, пожалуй, пойду.

- Да, я тоже.

Я повесил трубку, и все обменялись улыбками, прежде чем вернуться к работе. Один телефонный звонок - и настроение в цеху резко изменилось. Теперь, когда над всеми нами не висела тяжелая атмосфера неопределенности, сотрудники болтали во время работы, используя радио и оборудование.

Я вернулся в офис, чтобы разобраться с бумагами. Пока я просматривал заказы, Тим заглянул в дверь.

- Эй, если хочешь съездить в больницу, я могу закрыть магазин сам.

У меня было искушение настоять на том, чтобы шоу продлилось еще несколько часов. Сегодня днем на станках было сделано несколько важных работ, в том числе одна из них была переделана. Мы не могли позволить себе больше ошибок. Но Тим справился с ситуацией, и после всех этих опасений мне нужно было самому убедиться, что с Джеффом, Кристин и ребенком все в порядке.

- Ты не против?

Тим покачал головой.

- Вовсе нет. Это даст мне немного практики, прежде чем вы начнете брать выходные вместе. Просто передай им поздравления от всех нас.

- Так и сделаю.

С Тимом в голове я отправился в Горную Методистскую больницу. Из-за недавнего снегопада все сегодня ехали как идиоты, но я не особо возражал. Я доберусь туда. Черт возьми, чтобы удержать меня от этого места, потребуется гораздо больше усилий, чем лед и пробки на дорогах, так что я мог набраться терпения еще минут на двадцать или около того.

И это определенно был долгий путь. Последние несколько месяцев, тем не менее, были лучшие. Мы с Джеффом все еще жили порознь, но я все меньше и меньше времени проводил в своей квартире и большую часть ночей проводил дома с ним. Может, когда все уляжется, я вернусь.

У консультирования были свои взлеты и падения. Первый консультант, к которому мы обратились, не помог, но Джефф согласился попробовать другого, и она постепенно помогла нам разобраться во многих вопросах, из-за которых мы спорили. Или игнорировали, в большинстве случаев.

Тем не менее, совместная работа в магазине изменила ситуацию даже больше, чем консультант. Присутствие кого-то еще рядом сняло стресс с Джеффа, и, испытав этот стресс на собственном опыте, я лучше понял, с чем ему приходилось сталкиваться и насколько требовательным был бизнес на самом деле. Не могу сказать, что был сильно удивлен, когда у Кристин начались проблемы с давлением; ее врач настаивал, что это полностью связано с беременностью, но я сомневался, что магазин не причем.

Поэтому в перерывах между сменами на своей обычной работе я помогал, где мог. Вообще-то я должен был закрывать его сегодня вечером, но когда у Кристин начались схватки, я позвонил своему боссу и сказал, что меня не будет, скорее всего, до завтра. Я не знал, буду ли я с Джеффом и Кристин или в магазине, но Линда может сама несколько дней руководить ювелирным магазином.

Будет странно перестать работать в магазине, как только Джефф и Кристин продадут его. Чем больше времени я проводил там, тем меньше меня возмущало это место, и я наслаждался жизнью. Я не возражал против того, что Джефф работал допоздна, потому что, черт возьми, я тоже был там. И поскольку Джефф чаще, чем я, имел дело непосредственно с покупателями, это было более практическое занятие, а не торговля, как на другой моей работе. Сказать, что это место мне нравилось, было бы преуменьшением - я буду скучать по нему, когда оно исчезнет.

Я свернул с шоссе и заехал на парковку у подножия Методистской горы. Войдя внутрь, я проследовал по указателям к родильному отделению.

Дверь была открыта, но я помедлил на пороге, не желая быть навязчивым.

Кристин спала. Джефф тоже. Он сидел на жестком пластиковом стуле, опершись одной рукой

С другой стороны кровати на еще двух пластиковых стульях сидели мамы Кристин и Джеффа, ребенок был спеленат и покоился на руке мамы Джеффа.

- Брэд, - тихо сказала она, улыбаясь мне. - Рада, что ты пришел.

- Я тоже. - Я указал на Кристин. - Как у нее дела?

- Сейчас лучше, - сказала ее мать. - Какое-то время там было немного тяжело, но с ней все будет в порядке.

- Хорошо. Хорошо. - Я взглянул на Джеффа.

- Он отключился примерно через две минуты после того, как поговорил с тобой по телефону, - со смехом сказала мама Кристин. - У него тоже была долгая ночь.

- Могу себе представить. - Я подавил желание запустить пальцы в его волосы. Не было смысла будить его. Я повернулся к новоиспеченным бабушкам и вытянул шею, чтобы увидеть ребенка. - Так они договорились об имени?

Они посмотрели друг на друга. Затем, улыбнувшись мне, мама Кристин кивнула.

- Да, договорились.

Мать Джеффа слегка повернула его, чтобы я мог видеть крошечное личико.

- Брэдли Джеймс Хейден.

У меня чуть колени не подогнулись.

- Вы серьезно?

- Да. Хочешь подержать его?

Я не был уверен, что смогу удержаться на ногах, но кивнул.

Она встала и осторожно передала мне ребенка.

- Не забывай поддерживать его голову, - сказала она, все еще держа его, когда я устраивал его на своей руке. - И не держи его слишком крепко. Правильно.

Я знал, как держать новорожденного, но не обращал внимания на ее инструкции. Это был ее первый внук, и после той ночи, которую они провели вместе, я мог понять, почему она так заботилась о малыше.

- Держишь?

- Да, я держу его.

Она осторожно убрала руки, и я посмотрел на крошечного младенца у себя на руках. Он был еще слишком мал, чтобы по-настоящему походить на кого-то из своих родителей, за исключением темных вьющихся волос и смуглой кожи своей матери, хотя цвет лица был немного светлее, чем у нее.

- Ух ты, - прошептал я. - Он такой милый.

- Скажи, да? - Мама Джеффа просияла. - Он станет ловеласом, когда подрастет.

- О, давай пока не будем об этом, - сказала мама Кристин. - Но то, как он улыбался медсестрам раньше? Наверное, ты права.

Я тихо рассмеялся.

- Ну, он сын своего отца.

Малыш немного пошевелился и открыл глазки, и, боже мой, это определенно был ребенок Джеффа. У меня перехватило дыхание. Возможно, я преувеличивал, ища какое-то сходство, но готов поклясться, что эти ярко-голубые глаза на сто процентов унаследованы от Хейденов.

- Как ты себя чувствуешь, милая? - Спросила мама Кристин.

Я обернулся, не уверенный, с кем она разговаривает, но потом понял, что Кристин медленно приходит в себя. Она слегка пошевелилась и поморщилась.

Ее мама встала и коснулась ее руки.

- Сильно болит?

Кристин застонала.

- Они не шутили, когда говорили, что это дерьмо с родами причиняет боль.

Я усмехнулся.

- А ты думала, что шутят?

Она открыла глаза и повернула голову.

- Брэд, ты пришел.

- Конечно. - Я кивнул на ее сына. - Кстати, молодец.

Она рассмеялась, но тут же поморщилась.

- Надеюсь, он не возражает против того, чтобы быть единственным ребенком в семье.

Ее мать подавила смешок.

- Подожди год, и захочешь еще одного.

Глаза Кристин расширились от ужаса. Она указала на меня.

- Если я это сделаю, надеюсь, ты будешь моим голосом разума и напомнишь об этом моменте.

- Ты хочешь, чтобы я был голосом разума? - Я ткнул локтем в Джеффа. - Ты видела, с кем я встречаюсь?

Мать Джеффа фыркнула.

Кристин мелодраматично вздохнула.

- В чем-то ты прав.

Я усмехнулся, но, взглянув на малыша, посерьезнел.

- Так вы, правда, назвали его Брэдли?

Кристин сонно улыбнулась мне.

- Тебе нравится?

- Да, но я... я этого не ожидал.

- Может, биологически он и не твой, но ты такая же часть нашей маленькой семьи, как и любой из нас.

У меня перехватило дыхание. Я понятия не имел, что сказать.

Но в этот момент вошла медсестра.

- О, хорошо, ты проснулась. - Она остановилась у кровати Кристин. - Готова немного прогуляться?

Кристин впилась в нее взглядом.

- Готова к небольшой клизме в свою задницу?

Медсестра рассмеялась.

- В конце концов, ты еще будешь нам благодарна. - Она опустила поручень на краю кровати. - Садись. Медленно.

Кристин закатила глаза.

- Как будто у меня есть другой выбор. - С помощью медсестры она начала садиться, все время морщась. - О, это отстой.

Медсестра кивнула.

- Боюсь, это ненадолго. - Она обняла Кристин и медленно помогла ей подняться на ноги. - Но только подумай, как сильно ты будешь давить на ребенка, когда он начнет капризничать позже.

Мама Кристин рассмеялась.

- Она права, детка. В первый раз это выскочит изо рта, когда он подрастет. Ты напомнишь все, что было сейчас.

- О, я напомню, - проворчала Кристин. - Ты слышал это, детка? Я напомню.

Я посмотрел на спящего малыша.

- Думаю, тебе придется напомнить ему позже.

- Я так и сделаю. - Она замолчала и посмотрела на нас. - Не против, если он побудет с тобой минутку?

- Конечно.

Мама Джеффа коснулась ее плеча.

- Думаю, он в хороших руках, милая.

Она улыбнулась.

- Я знаю. Я вернусь. Надеюсь, скоро.

В сопровождении медсестры и их с Джеффом мам, которые следовали за ней по пятам, Кристин, прихрамывая, вышла из палаты.

И вот я остался наедине с Джеффом и ребенком.

Я опустился на один из стульев. Когда я это сделал, он заскрипел громче, чем я ожидал. Я съежился, но ущерб был нанесен.

Глаза Джеффа затрепетали. Он провел рукой по лицу и что-то проворчал, а когда сел, осторожно потер шею.

- Доброе утро, солнышко, - сказал я.

Он моргнул.

- Ты... - Он посмотрел на часы. - Магазин еще не закрыт, да?

- Расслабься, трудоголик. У Тима все под контролем. - Я выдержал его взгляд. - Я не хотел ждать.

Он встал, сделал паузу, чтобы размять затекшую спину, и пересек комнату, чтобы сесть на стул рядом со мной. Обняв меня за плечи, поцеловал в щеку.

- Я рад, что ты пришел.

- Ты думал, я не приду?

- Конечно,

- Я же говорил, что приду, - прошептал я. - И я ни за что на свете не пропустил бы это, - я слегка приподнял ребенка, - ни за что на свете.

Он тихо рассмеялся.

- Ну, прошлой ночью мы оба испытали огромное облегчение, зная, что ты прикрываешь нам спины.

- Я всегда прикрою. Ты это знаешь.

- Да, знаю. - Еще один легкий поцелуй, и наши взгляды встретились. Мы смотрели друг другу в глаза, прежде чем переключить внимание на ребенка. Долгое время мы просто смотрели на крошечное сморщенное личико, покоившееся на сгибе моего локтя.

Пока мы сидели так, мое сердце билось все быстрее и быстрее. В последнее время я был как на иголках, и в глубине души все, что я мог слышать в тот момент, было Сейчас. Сделай это сейчас.

Я улыбнулся малышу.

- Значит, ты первый Брэд Хейден, да? - Я сглотнул. - Похоже, ты меня опередил.

Джефф, стоявший рядом со мной, выпрямился, но ничего не сказал.

Все еще думая о ребенке, я сказал Джеффу:

- Я тут подумал, может, тебе все-таки не стоит продавать магазин.

- Что?

Я поднял голову и встретился с ним взглядом.

- Ты так усердно трудился, чтобы сдвинуть его с мертвой точки. Может, мы сможем продолжить в том же духе. Вместе.

- Правда?

Я кивнул.

- Но, наверное, мне стоит поработать у Линды еще немного. - Осторожно придерживая ребенка другой рукой, я взял Джеффа за руку. - Чтобы в последний раз воспользоваться скидкой для сотрудников.

Джефф сжал мои пальцы в своих.

- Скидкой для сотрудников? На...?

Я улыбнулся, надеясь, что правильно его понял, и молча умоляя его не нервничать.

- Пару колец.

Его глаза расширились, и он крепче сжал мою руку.

- Ты серьезно?

- Да. Совершенно серьезно. - Я выдавил из себя нервный смешок и перевел взгляд обратно на ребенка. - Я собирался сделать кое-какое безумное предложение, встать на одно колено и все такое, но я... Теперь мне просто кажется...

- Брэд.

- Я серьезно. - Снова встретившись с ним взглядом, я поднял его руку и поцеловал пальцы. - Давай поженимся. - Мое сердце бешено колотилось.

Пожалуйста, скажи «да», Джефф. Пожалуйста, пожалуйста, скажи «да».

Он облизал губы.

- Ух ты. Я... э-э-э... - Затем он потянулся за спину и порылся в кармане пиджака. - Вообще-то, я уже некоторое время ношу его с собой, ожидая подходящего момента. - Он снова протянул руку, держа в ней очень, очень знакомую черную бархатную коробочку. - Думаю, ты меня опередил.

У меня отвисла челюсть. Я прижал ребенка чуть крепче, просто чтобы убедиться, что не забыл и не отпустил его.

- Ты... Когда, черт возьми, ты его купил?

Джефф рассмеялся.

- Во время одного из тех выходных, которые ты заставил меня взять. - Подмигнув, он добавил: - Думаю, Линда сдержала слово, что сохранит это в тайне. - Он открыл крышку и показал тонкое золотое колечко. - Я уверен, что размер подходящий.

Я усмехнулся.

- Думаю, есть только один способ убедиться.

- Думаю, да.

Я осторожно переложил ребенка из левой руки в правую. Как только мы устроились, Джефф взял мою левую руку в свои.

- И знаешь? - Он нервно рассмеялся, надевая кольцо мне на палец. - Оно подходит.

Я тоже рассмеялся, и, боже мой, от этого маленького ободка на пальце у меня перехватило дыхание.

- Да. Подходит. - Я бросил на него игривый взгляд. - Так вот почему Линда вдруг решила использовать мои пальцы для калибровки размеров несколько недель назад?

Он захлопал глазами.

- Может быть...

- Подлый ублюдок.

- Просто хотел убедиться, что это будет сюрприз.

Я дотронулся до его лица, и при движении руки на кольце отразился свет.

- Это определенно сюрприз.

Малыш немного поерзал, и мы оба снова сосредоточились на нем.

- Что ты об этом думаешь, малыш? - Джефф провел пальцем по щеке сына. - Ты готов принять участие в церемонии вручения кольца?

- Я думаю, он больше подошел бы на роль подушки для хранения колец.

Джефф усмехнулся.

Мы оба на мгновение замолчали, просто наблюдая, как Брэдли спит. В коридоре был слышен шум - пищали приборы, люди разговаривали и двигались, оборудование каталось по твердому полу, но все это, казалось, было за миллион миль отсюда.

Через некоторое время Джефф спросил:

- Значит ли это, что ты вернешься?

- Конечно. - Я наклонился и поцеловал его в щеку. - Как только все уляжется, особенно с... - я кивнул на Брэдли.

- Нет. - Джефф снова поднес мою руку к губам. - Если мы будем ждать, пока все уляжется, этого никогда не случится. Чем скорее, тем лучше. - Он улыбнулся, и на его глаза навернулись слезы, когда он прошептал: - Я хочу, чтобы ты вернулся домой.

Я высвободил руку и обнял его. Осторожно, чтобы не потревожить малыша, я притянул Джеффа к себе и поцеловал его.

- Конечно, я вернусь.

Он просунул одну руку под мою, чтобы помочь поддержать ребенка, другой обнял меня за плечи и снова поцеловал.

- Я люблю тебя.

- Я тоже тебя люблю.

ПОСЛЕДНИЕ несколько лет были безумными. Временами это было сущим адом. Я не мог сосчитать, сколько раз был убежден, что у нас ничего не получится.

Но, постепенно мы обрели почву под ногами как пара, сами по себе и с Кристин. Будущее не будет простым, и, конечно, оно не будет легким, но сейчас я радовался этому, а не страшился. Мы втроем преодолеем расстояние между Денвером и Такер Спрингс, и вместе будем растить их сына, моего тезку. В конце концов, женитьба на Джеффе станет еще одним шагом в путешествии, которое доставляло нам обоим удовольствие, а не конечной целью, которая, казалось, становилась все более и более недостижимой.

Теперь, когда мы зашли так далеко, я был благодарен за все - хорошее, плохое и уродливое, - что произошло, потому что все это привело нас к этому моменту. Конечно, временами мы были несчастны, но мы справились и вместе встали на твердую почву.

Несмотря ни на что, а может, благодаря всему, мы сделали это.

Мы все нашли дорогу домой.