Цветок Бельгард

Глава первая

Джейми Лайлак

Цветок Бельгард

ЭВИ

Говорят, что утренний Париж – самое прекрасное зрелище на свете, но так впору думать только тем, кто глядит на него из-под шелковых одеял, а не в грязное оконце пекарни, когда глаза уже слипаются, руки перепачканы мукой, а пальцы сводит от тщательного выкладывания сотен засахаренных жемчужин поверх торта, предназначенного для королевы Франции.

Ей постоянно не хватает сладости. Коржи, промазанные кремом и украшенные подплавленным зефиром, щедро политы клубничным джемом, однако мы непременно услышим, что «торт пресноват». Но все равно королева закажет еще. И еще. А я как была, так и останусь ей благодарна. Если бы не она и другие обитатели золотого дворца, спящие на шелках, не знаю, что бы мы делали.

Я почти каждый день встречаю рассвет и вижу, как солнце выглядывает из-за мастерской часовщика напротив, – а все потому, что хочу облегчить жизнь маме с папой. У них и так хватает хлопот с дневными заказами и Виолеттой, которая вечно находит лишнее тесто, припрятанное нами, и втихаря объедается им до боли в животе, – это талант, не иначе!

Утром я раздобыла для нее черничную булочку – спасибо хитрости, которой меня научила мама: чуть-чуть передержала лакомство в печи так, чтобы оно слегка подгорело (такую выпечку папа на прилавок не выставит), но осталось съедобным.

Приехал Квинси. Его лошади шумят на всю улицу – стучат копытами по мостовой, раскачивают карету так, что она начинает дребезжать. Наверняка разбудил Виолетту.

– Мадемуазель Эви, – приветствует он меня, притрагиваясь к полям шляпы, и подходит к нашим дверям. – Припасли для нас что-нибудь вкусненькое?

Головы лошадей украшены плюмажем – перьев в нем так много, что они затеняют всю улицу, и их только прибавляется! Сам Квинси обошелся без перьев, но еще немного, и он перещеголяет самого короля – до того роскошный у него костюм.

– Само собой, Квинси, – говорю я и бережно протягиваю ему тяжелую коробку с тортом. Сегодня у меня особенно хорошо получилось завязать на ней атласный бант. Мама говорит, у меня талант, но пока что от него никакой пользы, разве что украшать коробки да самодельные платья.

Квинси берет коробку и осторожно устраивает ее меж мягких бархатных подушек. Королева и проснуться не успеет, а торт уже минует Версальские ворота и украсит собой одну из хрустальных стоек.

– Сегодня опять бал? – спрашиваю я Квинси.

Королева – большая любительница маскарадов, на которые созывают всех знатных парижан. Нам же туда, разумеется, путь закрыт. Но мне порой нравится представлять, как торт, испеченный папой – или мной, – оказывается в самом центре внимания на королевском празднестве. Я воображаю, как вокруг него кружат восхищенные гости и нахваливают марципановые розочки, филигранную глазурь, украшенную настоящим сусальным золотом; хвалят и не знают о том, что это все – творение низшего света. Они считают, что это лакомство под стать им.

– Нет, мэм, – отвечает Квинси. – Это так, на завтрак. – Он подмигивает мне, запрыгивает на ко́злы, еще раз касается полей своей щегольской шляпы и уезжает.

На завтрак. Вот бы и нам так завтракать. Совсем забыла! Булочка для Виолетты наверняка уже остыла! Я вбегаю в пекарню, прячу угощение в карман фартука и на цыпочках поднимаюсь к нам в дом.

Как я и думала, она уже не спит. Вот только ее разбудили вовсе не лошади. А дурацкие кошмары.

– Да не слушай ты этого Реми, – отчитываю я ее. – Он тебя дурит. Чушь это все.

– А он божится, что чистая правда! – пискляво возражает Виолетта и трет кулачками сонные глаза. Вот тут мама могла бы объяснить ей, что Реми, сын ювелира, рассказывает ей эти истории о привидениях только потому, что она ему нравится. Но это глупо. Да и не сошелся свет клином на этом мальчишке.

– Я слышала, что призраки терпеть не могут запах сладостей! – говорю я. – А мы ведь живем над пекарней, так что к нам они и на порог не сунутся!

– Правда-правда? – Виолетта смотрит на меня, широко распахнув глаза орехового цвета. Ну что за милашка! Я с трудом сдерживаю смех.

– Разве старшая сестра тебя хоть раз обманывала?

Виолетта не спешит с ответом и обводит меня внимательным взглядом – недаром в семье Клеман она считается самой умной!

– А у меня с собой как раз лучшее средство против призраков, что только можно отыскать во Франции! – объявляю я и достаю булочку из кармана передника. Стоит только Виолетте уловить ее запах, и она тут же тянется за угощением маленькими пальчиками. Я в шутку отдергиваю булочку. – Главное – не накроши в кровать, а то отец узнает!

– Обещаю, Эви! Обещаю!

К тому времени, как часы бьют двенадцать, она уже проглотила половину булочки.

– Мне пора, – говорю я, ероша ее волосы. Нам обеим достались от отца темные, как кофе, волосы и оливковая кожа, но Виолетте еще повезло унаследовать мамины кудри. – Будь паинькой!

Виолетта отпивает молока из чашки, стоящей на ее прикроватном столике.

– Ты прямо в этом и пойдешь? – тихо спрашивает она и вытирает рот.

– А? – Я разглаживаю фартук. – Конечно нет, глупышка!

– Я тут подумала… может… – щеки сестренки вдруг заливает нежно-розовый румянец. – Может, наденешь сегодня какое-нибудь из своих новых платьев?

Значит, мама ей рассказала. Я же просила ее! Куда там! Теперь Виолетта наверняка полна надежд, думает, что через месяц меня могут выбрать Цветком Бельгард при Цветочном дворе. Стоит ли рассказать ей, что такие, как мы, подобных титулов не удостаиваются и что у нас нет ни малейшего шанса? Нет, это ее раздавит. Поэтому говорю первое, что приходит в голову:

– Мне там еще надо кое-что доделать. Помнишь тот розовый наряд с огромным бантом, твой любимый? Я его испачкала. Забыла полы подмести, и вот тебе – весь подол в грязи.

– А голубое платье? – спрашивает она, не скрывая разочарования.

– А, это… Ну… Там подол оторвался. На неделе пришью, ладно?

Кажется, моя ложь удалась – по лицу сестренки, напоминающему своими очертаниями сердечко, пробегает улыбка.

– Хорошо! – говорит она и кивает.

Розовое платье и впрямь испачкалось внизу, так что это не совсем ложь, но пятно несложное – его легко отстирать. А вот во втором наряде, пыльно-голубом, каждый шов на своем месте. Даже мадам Биссетт его похвалила!

– После занятий увидимся! – обещаю я Виолетте и подмигиваю.

Я догадываюсь, о чем она

Однажды я открою Виолетте всю правду. Пусть только чуть-чуть подрастет. Будет лучше, если она все узнает еще до старшей школы, чтобы ее там не унижали так, как меня. Я расскажу ей, что все эти люди нужны нам лишь как покупатели выпечки – и ничего больше.

Джозефина со всех ног бежит на учебу – я едва за ней поспеваю. На ней сегодня юбка, которую я сшила для нее, – лучший наряд в гардеробе подруги. На пухлые щечки шоколадного цвета нанесены румяна. Тугие кудри, обычно заколотые шпильками, теперь заплетены и уложены на затылке в два пушистых пучка, напоминающих кусочки сладкой ваты, и украшены блестками. Наконец нахожу в себе смелость задать вопрос, который уже не первую неделю крутится на языке:

– Что с тобой такое творится в последнее время?

– Со мной? О чем ты? – спрашивает она, не сбавляя шага.

– Наряды, макияж. Ты не подумай, тебе очень идет. Ты всегда была красавицей. Но я и не знала, что тебе это все интересно.

– Мне – нет, – ответила Джозефина. – А вот Мие Бельгард – да. – Она смотрит на меня и улыбается своей излюбленной шаловливой улыбкой, которую я помню еще с детства.

– Я так и знала! Да, да, да! Когда она только переехала к нам в город, я сразу поняла, что она в твоем вкусе. Что ж ты мне раньше не рассказывала?

– Я сама не понимала, стоит ли, да и не хотелось тебя обнадеживать – вдруг ничего не получится?

– Так-так-так, и что же изменилось? – любопытствую я, жадно разглядывая мечтательное лицо подруги. – Что-то случилось?

– Вроде того… – отвечает Джозефина. – Вчера на занятии у месье Дори она спросила, нет ли у меня лишней бумаги, а когда я дала ей лист, она сделала вот так… – Джозефина неспешно проводит пальцами по моей руке. – А ведь это было совсем не обязательно! Можно было просто взять лист с другой стороны!

«А может, это Джозефина слишком уж себя обнадеживает», – думаю я.

Должно быть, подруга замечает мое смятение, потому что тут же пускается в объяснения:

– Слушай, я понимаю: со стороны может казаться, будто я все придумываю, но, поверь, все совсем не так!

– Верю! – отвечаю я, нисколько не кривя душой. Хотя, возможно, на самом деле я верю лишь в то, что она и впрямь так думает. Впрочем, неважно; главное, что я уже очень давно не видела Джо в таком восторге и готова смириться с любой его причиной, даже если в итоге моя лучшая подруга сойдется с девчонкой из семейства Бельгард. – Мы поэтому на занятия раньше всех придем, да? У меня подошвы вот-вот в пыль сотрутся!

Джозефина резко останавливается. Я спотыкаюсь о ее ногу и едва не падаю на мостовую – к счастью, она предусмотрительно успевает меня подхватить. Недаром ее матушка так любит говорить, что мы «две половинки одного мозга».

– Да, кстати… – начинает подруга и понижает голос до шепота, когда мимо проходит стайка хихикающих девчонок из девятого класса. – Хотела сделать тебе сюрприз, но скажу сейчас…

– Не томи, Джо!

– Ладно, ладно! – Она делает глубокий вдох. – Ходят слухи, что Рашель сегодня утром порвет с Бо.

– Что?! – ахнув, переспрашиваю я. Как тут справиться с изумлением! Бо Бельгард и Рашель Ле Блан – король и королева школы! Наверняка их свадьба уже спланирована родителями. Как они могут расстаться?!

– Да-да. Поговаривают, что Рашель познакомилась с каким-то бароном, пока была в Долине Луары[1], вот и решила бросить Бо.

Я невольно вздыхаю:

– Вот оно что.

– Видимо, она сообщит ему новость сегодня. Во внутреннем дворике, – предполагает Джозефина. – Все в школе уже знают об этом, кроме самого Бо.

Бо Бельгард.Рашель, конечно, та еще стерва, но до чего приятно будет увидеть его лицо, когда она его бросит! Бо – самый отъявленный ловелас в школе, даже хуже, чем его единокровный братец Жюльен. До Рашель он чуть ли не каждую неделю девчонок менял. А уж какие истории о нем ходят…

– Вот это будет подарочек для Бо, – говорю я.

– Вряд ли он сильно расстроится. Грейс говорит, он изменял Рашель направо и налево.

Я качаю головой.

– Не могу поверить. Чтобы он – и рискнул отношениями с Рашель…

– Почему бы и нет?

– Ну… это же сама Рашель! Главная красавица и самая богатая девочка во всей школе. Видела кольцо с изумрудом, которое она носила на прошлой неделе? Мы бы на него несколько лет могли дом оплачивать! Может, даже всю жизнь!

Джозефина хмурится:

– Но и мерзавок таких надо еще поискать! Деньги, красота, власть – все это ей не на пользу. Это пустое. Обычно такие вещи только портят людей.

– Ну, некоторым они упрощают жизнь, – замечаю я.

Подруга пожимает плечами:

– Может, и так. На какое-то время. Вот только не навсегда.

– Подожди, – перебиваю я. – А почему ты хотела сделать мне из этой новости сюрприз?

Джозефина расплывается в улыбке.

– Ну, потому что речь… оБо!

– И что же?

– Ну ты чего! Я же всегда хотела, чтобы вы были вместе! Только представь: ты с Бо, а я с Мией! Станем одной семьей!

– Джо, ты с ума сошла.

Джозефина заливается истерическим смехом.

– Знаю, знаю, но ты ведь так по нему сохла!

– Мне было семь! Такое чувство, что ты забыла, как они со мной обошлись и чтоонмне сделал.

Джозефина выдыхает. Спустя столько лет она все не может простить себя за то, что ее не было со мной рядом, когда все это случилось.

– Понимаю… Но, по-моему…

– По-твоему, Бо не имел к этому никакого отношения, – заканчиваю я за подругу. Она всегда это повторяет, когда речь заходит об этом эпизоде из прошлого. – Помню. Но, как по мне, он ничем не лучше остальных.

Джозефина закатывает глаза и берет меня под руку.

Во дворе у школы многолюдно –

Даже безо всяких карет легко определить, кто из учеников живет в той же части города, что и мы с Джо, а кто – нет. У нас поникшие плечи, темные круги под глазами – напоминание о том, что мы работаем ночами и ранним утром, чтобы наши семьи могли хоть как-то свести концы с концами. У тех, кто приезжает в позолоченных экипажах, всегда свежие и отдохнувшие лица и здоровый блеск в глазах. Пусть мы и учимся в одной школе, но между нами огромная пропасть.

Первой приезжает Рашель. Ее локоны платинового цвета чуть-чуть припудрены и уложены в высокую прическу, обвязанную нарядной лентой. Ее сопровождают Лола и близняшки Честейн.

Мы с Рашель Ле Блан будто с разных планет. Она высокая и длинноногая, а я и до верхней полки книжного шкафа не могу достать. Она может похвастаться соблазнительными округлостями, я же – плоскогрудая и неуклюжая. А еще Рашель родилась в семье, которая издревле славится богатством и высоким положением, а я… нет.

Джозефина наклоняется ко мне:

– Как думаешь, она поборется за титул Цветка или будет ждать предложения от барона?

– А с чего мы вообще взяли, что они с бароном встречаются?

– Грейс говорит, что видела их вдвоем в оперном театре, – уточняет Джозефина. – Она, конечно, та еще болтушка, но вот лгуньей никогда не была.

– Не знаю, что там с бароном, но Рашель никому не отдаст титул Цветка Бельгард. Это же цель всей ее жизни!

Джозефина хватает меня за запястье, увидев, что экипаж Бо остановился неподалеку.

Первым выходит его братец Жюльен. Он вполне симпатичный: широкие плечи, волосы пепельного оттенка, но бледный нос задран кверху, и кажется, будто он унюхал что-то отвратительное. Следующей выходит кузина Бо, Мия, – робкая девушка с черными как вороново крыло волосами почти до пояса. Бросаю взгляд на Джозефину. Та не сводит глаз с Мии.

И вот наконец появляется Бо Бельгард. Его сходство с Мией пугает: у него точно такие же кустистые брови и столь же смуглая кожа. Волосы у Бо темные, скулы и линия челюсти острые, он по-своему красив, хотя к этой красоте и трудно привыкнуть. И все же всякий раз, когда я вижу его, передо мной возникает лицо мальчика, который пялился на меня в день, когда все надо мной смеялись. Красавец, урод – какая разница. Сейчас его вид будит во мне одну лишь злость.

Все глазеют на сладкую парочку, каждый прислушивается. Бо обнимает за плечи Рашель – сегодня она держится подчеркнуто холодно. Вот-вот грянет гром, а Бо даже не догадывается об этом.

Ох уж эта самодовольная ухмылка – кажется, Бо думает, что мы глядим на него во все глаза, потому что все поголовно от него без ума. Рашель тоже хороша: крутит шашни с бароном, но мечтает получить титул Цветка на Придворном балу, чтобы подцепить рыбку покрупнее – виконта какого-нибудь, а то и герцога, если очень повезет. У них есть все, о чем только можно мечтать, а им все мало.

Ох и отрадно было бы поглядеть, как они хоть в чем-то проигрывают.

Глава вторая

БО

Все еще злится на меня из-за вчерашнего. М-да, признаю́, так себе история вышла. Ночи в шато[2] – пустом поместье, где ученики закатывают грандиозные вечеринки, – редко когда идут по плану. Так вот, после шато я отрубился у Дре и совсем забыл, что мы с Рашель договорились встретиться в Садах. Ничего, переживет. Так всегда бывает. Когда увидит, что я ей принес, и думать забудет о вчерашнем провале. Напрочь. Вот только когда я пытаюсь ее обнять, Рашель почему-то отстраняется.

– Все хорошо? – спрашиваю я, но не успевает Рашель ответить, как Жюльен бросается через толпу, не отводя взгляда от близняшек Честейн.

– Бог ты мой, Дарси! – протягивает он, приглаживая свои зализанные волосы. Его взгляд обводит девушку с головы до ног. – У тебя сегодня новая прическа?

Она только молча смотрит на него. Не могу сдержать смех – такого идиота еще поискать! Он уже столько лет ухлестывает за близняшками, но все тщетно! Сейчас, кажется, он решил опробовать новую тактику.

– Ладно, я не могу понять, что именно в тебе изменилось, – признается Жюльен. – Но если продолжишь быть такой красоткой, ни у одной из девчонок нет шансов стать Цветком Бельгард!

Девушка делает шаг вперед, глядя ему в глаза, и расплывается в улыбке.

– Я Диана, – объявляет она и кивает на сестру. – А вот Дарси.

– А… – Жюльен заходится кашлем. – Поэтому я тебя не узнал!

Жюльен тоже порой над собой смеется. Он не отчаивается, даже когда поражение очевидно. Впрочем, сегодня он одержал победу: Диана (или все-таки Дарси? Если честно, я и сам не особо их различаю) протягивает ему руку для поцелуя.

Жюльен подходит к нам с Дре и, заговорщически склонив голову, говорит:

– Чувствуете, парни? – Он вскидывает подбородок и делает глубокий вдох. – Аромат Придворного бала уже витает в воздухе!

И он прав. Почти все девчонки во дворе сегодня нарядились. Выбрали лучшие платья, разоделись, как только могли, и, честно сказать, я совсем не против. Даже Рашель – и у той на шее кулон, которого я у нее прежде не видел. Наверное, дедушкин подарок. Не пойму только, зачем ей все эти старания. Она станет Цветком Бельгард, даже если мешок на себя наденет. Бриллианты ей ни к чему.Ах да, кстати.

– У меня есть для тебя кое-что, – шепчу я Рашель, но она снова отстраняется и смотрит на меня с раздражением. Точно такое же выражение лица у нее было, когда я пригласил ее в Сен-Клер посмотреть новый печатный станок. Ожерелье, которое я ей купил, без бриллиантов, но оно от Де ла Круа, так что точно поднимет ей настроение.

Рашель хмурится:

– Бо, сперва нам надо кое о чем поговорить.

Ну понятно. Сейчас мне начнут читать нотации из-за вчерашнего. Мне вдруг становится смешно – до чего же у нее серьезный тон! Хотя где Рашель, а где серьезность!

– Что случилось?

Она накручивает локон на палец. На нем тоже бриллианты, которых я раньше не видел.

– Так дальше не может продолжаться.

– Что-что?

– Я про нас с тобой. Мы зашли в тупик. Разве ты этого не чувствуешь?

Все разом притихли – хотя, может, у меня просто воображение разыгралось. Дре и Лола тоже отклеились друг

– Прости, о чем это ты?

Рашель невозмутимо скрещивает на груди руки.

– Нам было хорошо вместе. Но каждому пришло время пойти своей дорогой. Ты же понимаешь, да?

Потрясенно замолкаю. Смотрю на Дре – но тот лишь разводит руками. Голова Лолы покоится у него на плече. Неужели они обо всем знали?

А вот Рашель дара речи не потеряла.

– Полно тебе, Бо, – продолжает она. – Все равно до свадьбы дело никогда бы не дошло.

Свадьба?! Ни за что на свете! Страшнее и не придумаешь. И все же. Я столько времени ей посвятил! И для чего?

– Ты нарочно сцену на глазах у всех закатываешь?

Рашель вздыхает:

– Неужели тебе бы хотелось, чтобы это все продолжалось, а, Бо?

Меня накрывает паника. Значит, ответ – да.

Мы наконец остались наедине у фонтана, где обычно прогуливали уроки. Без публики Рашель, кажется, немного успокоилась. А дело ведь вовсе не в том, что я так хочу с ней быть. Она надменная, дерзкая, и в ней есть что-то отталкивающее. Но она носит фамилию Ле Блан! Ее семья – венец парижского общества. Да что там парижского! Этот род известен во всей Франции! Вот почему я смеюсь над дурацкими шутками ее отца и делаю вид, будто очарован ее мамашей. Если ты с Рашель, не приходится объяснять, что ты незаконнорожденный и что твое существование скрывали много лет, – до тех пор, пока не умерла любовница отца. Сплетни о тебе утихают – во всяком случае, в твоем присутствии. Пока держишь Рашель под руку, никого не заботит, что ты белая ворона среди всех этих знатных богачей. Всем плевать, что ты и Бельгардом-то можешь зваться только с натяжкой.

Меньше чем через месяц я сопровождал бы ее на Цветочный бал при Дворе – маскарад, о котором грезит вся городская молодежь. Мы для приличия станцевали бы вместе пару раз, ей присудили бы титул Цветка Бельгард, а потом все местные франты ринулись бы к ней – тогда-то мы и должны были расстаться, это неизбежно. Она прицепила бы бутоньерку на грудь какому-нибудь наивному юнцу, а я получил бы отставку, но без малейшего ущерба! Моей вины в этом не было бы. Финал вышел бы ожидаемым, но не лишил меня любви одноклассников.

Я беру Рашель за руку и изображаю обходительность:

– Ты ведь на самом деле совсем не хочешь расставаться, да?

Она отдергивает руку.

– Бо, мы же оба понимаем, что зашли в тупик.

И это чистая правда, но я решаю солгать.

– Неправда! – выпаливаю я.Что тут еще скажешь?

Рашель закатывает глаза. Неужели она уже давно раскусила мой план? Она проводит рукой по груди, теребит новый кулон. Ах да, новый кулон. И колечко новое.

– У тебя кто-то есть?

Рашель ухмыляется.

– Конечно, у меня кто-то есть.

– И?

– И? – передразнивает она.

– Расскажи о нем.

Рашель тут же гордо расправляет плечи – можно подумать, она королева, которой вот-вот преподнесут высокую награду.

– К твоему сведению, он барон.

– Просто барон? Что, даже имени нет?

– Не ревнуй, Бо!

– Ревновать? К барону? Не смеши!

– Между прочим, он важный человек! – насмешливо уточняет Рашель.

– Важный? – переспрашиваю я и ухмыляюсь. – Рашель, если ты забыла, я ношу фамилию Бельгард, а титул, к которому ты так стремишься, – «Цветок Бельгард». Он назван так в честь моей бабушки: именно она стала первой его обладательницей и создала такой желанный для тебя Цветочный двор! Если бы я только захотел, мог бы заставить твоего барона ботинки мне начищать.

На миг мне даже кажется, что она купилась. Все думают, что все мои желания исполняются, ведь я сын Тома Бельгарда, часть именитой фамилии, – и я хочу сохранить эту иллюзию как можно дольше.

– Прийти на бал в обществе Бельгарда – это, конечно, неплохо, – беспечно хлопая ресницами, говорит она, – но у барона есть титул, Бо. Такой спутник затмит даже Бельгарда, между прочим даже в глазах Цветочного двора! Неужели ты думаешь, что я в итоге осталась бы с человеком без титула?

В итоге.Она так равнодушно рассуждает об этом. Можно подумать, я так сильно мечтал провести с ней всю жизнь!

– Затмит даже Бельгарда? – изумленно повторяю я, стараясь привести в порядок спутавшиеся мысли. – А как вы вообще познакомились?

Уголки губ Рашель приподнимаются. Взгляд устремляется куда-то вдаль – так бывает, когда человек вспоминает что-то особенно приятное.

– Да так, столкнулись в гостях у тетушки Женевьевы.

Эта самая тетушка Женевьева давно пытается от меня избавиться – от нее постоянно приходят письма с вопросами, не нашла ли Рашель мне достойную замену. Рашель иногда читает мне ее послания. Она называет тетю истеричкой, но я давно подозреваю, что эта женщина что-то задумала. Женевьева не раз умудрялась выскочить замуж за богатенького аристократа прямо перед тем, как тот отдавал Богу душу.

– В каком это смысле – столкнулись? Он что, перемахнул через гигантскую изгородь, пересек, пританцовывая, лужайку у дома, шмыгнул мимо охраны и затаился в поместье твоей тетушки? Или она сама его пригласила на чашечку чая?

Рашель скрещивает руки на груди.

– Сейчас это уже неважно! Мы с Бароном решили узнать друг друга лучше, и я попросила его сопровождать меня на Придворном балу. Пока на этом все. Даже папе он нравится!

Папе он нравится.Значит, они с месье Ле Бланом уже знакомы. Ну конечно.

Что ж, вот и конец моей истории. У Рашель же все только начинается. Может быть, этот парень лишь первая ступенька. Барон – лучший спутник на бал, но, возможно, до статуса жениха он не дотянет. Дальше тетушка Женевьева пригласит на чай какого-нибудь виконта, и барон канет в Лету. А яужеухожу со сцены.

Смотрю на Рашель. Она любуется новым украшением.

– Желаю вам с бароном счастья, – говорю напоследок. Не то чтобы от чистого сердца, но матушку эти слова бы обрадовали.

Глава третья

ЭВИ

Если мадам Биссетт дает тебе указания, надо подчиняться – выбора нет. Вот как я оказалась в корсете на косточках и позволила Джозефине его затянуть. Осталось еще несколько рывков. Джозефина дергает за ленты, посмеиваясь, – она прекрасно знает, что мне меньше всего хотелось, чтобы все так обернулось!

– Вспомни, что ты мне всегда говоришь! – сквозь смех произносит подруга. – Ты выглядишь как принцесса!

Я злобно смотрю на нее, а она только громче хохочет.

А я ведь

В моем платье должна была выступить Морган, но она заболела. В другой день это означало бы, что я свободна, но сегодня нам приходится лгать: мы говорим мадам Биссетт, что этот наряд мы с Джозефиной делаливместе,– ей сейчас нельзя получать плохие оценки по шитью. Для моего платья она высоковата, вот почему именно я теперь задыхаюсь в тугом корсете и скоро пойду позориться как никогда в жизни.

– Сейчас вернусь! Надо найти тебе туфли! – говорит Джо.

В дальнем углу примерочной мадам Биссетт, постукивая по ладони портновской линейкой, оценивает все наряды. Не проходит и минуты, как ее ледяной взгляд впивается в меня, она направляется прямиком ко мне, приподняв тонкую бровь. Я мгновенно напрягаюсь.

– Вижу, ты закончила вышивку, Эви, – замечает мадам Биссетт, разглядывая ткань, расшитую бусинками, потом поправляет мне пояс и придирчиво рассматривает стеганую нижнюю юбку, а особенно внимательно – кривоватые швы, которые я как могла попыталась замаскировать. – Впрочем, ты можешь и лучше.

Я открываю рот, готовая рассыпаться в извинениях, но она строго поджимает губы – верный знак, что ни одно из них не будет принято.

– Да, мадам Биссетт, – со вздохом соглашаюсь я. – Постараюсь исправиться.

Можно было бы обидеться на ее замечания, на придирчивость к мелочам, но для меня мадам Биссетт – одна из немногих, чье мнение я ценю. Не поверь она в меня, я бы вряд ли выбралась из стен пекарни на тропинку к мечте. Если бы не обрезки ткани, которые она мне отдавала последние четыре года, мне не из чего было бы сшить даже носовой платок. Поэтому я принимаю ее строгие, но вместе с тем справедливые замечания. И совершенно искренне обещаю исправиться.

– Вот, нашла! – кричит Джозефина и бежит ко мне с парой туфель на высоком каблуке.

– А других точно не было? – спрашиваю я. Остроносые туфли размера на два больше, чем надо.

Джо молча смотрит на меня и робко улыбается, будто говоря: «Будем верить в лучшее».

– Все уже разобрали, – оправдывается она. – Да ладно, что ты! Так и не скажешь, что они великоваты!

Я пытаюсь встать, пошатываюсь – и хватаю Джо за плечо, чтобы не грохнуться на пол.

– Ага, ни за что не догадаешься.

– Ни у кого нет гребня? – громко спрашивает Джозефина.

Вокруг нас шуршат юбки. В воздухе повисли облака пудры. Подруга запускает мне пальцы в волосы и пытается вручную распутать их, она дергает так сильно, что у меня запрокидывается голова.

Я сердито оборачиваюсь:

– Даже не думай, Джо.

– А что тут такого? – Она смотрит мне в глаза и заливисто смеется; должно быть, видок у меня тот еще. – Хочу попробовать кое-что! Вот увидишь, получится как у королевы!

– Королеве прическу делает сам Леонар Отье[3], – напоминаю я. Мне становится смешно, но я даже посмеяться толком не могу – корсет затянут слишком туго. И как их вообще носят?

– Ну дай хоть волосы тебе припудрю или губы накрашу! Пожалуйста, пожалуйста! – Джозефина умоляюще хлопает ресницами. Передразнивает меня: я говорю все то же самое, когда мы меняемся ролями и мне приходится ее наряжать.

Тут мимо проходят Рашель и Лола – два прекрасных, сокрушительных напоминания о том, что мне к такой красоте ни за что не приблизиться, помада и пудра тут не помогут. Рашель поправляет корсет. Ее безупречные – волосок к волоску – локоны почти не двигаются. Все, как и я, не сводят с нее глаз. Вот над кем природа потрудилась на славу, что и говорить.

– Не надо, – уверенно говорю я Джозефине. – Обойдемся без косметики. Что есть, то есть.

Мадам Биссетт выстраивает нас в линию. Я оказываюсь почти в самом конце – теперь у меня больше времени на то, чтобы мучительно представлять грядущий провал во всех вариантах. Но за мной стоит еще один человек – Рашель. Сестры Честейн бросают на нее взгляды украдкой, когда она не смотрит.

Вскоре у меня за спиной слышатся жалобы:

– Ну почему мне досталось такое уродство? Оборки на бедрах? Кремовый цвет? Ну и мерзость! Лучше бы выдали что-нибудь вродеэтого!

Можно даже не оборачиваться, я и так понимаю, что Рашель говорит о моем платье. У него фисташковый цвет – мне он не очень идет, но ведь наряд и шился для Морган! На груди – легкая вставка из тюля, она блестит на ключицах, будто иней. Рукава внизу отделаны пышными кружевными лентами, а на вышивку из бусин ушло несколько месяцев. Повседневные платья Рашель, Лолы и близняшек – просто восторг! Фасоны – выше всяких похвал: оригинальные, изысканные, совсем не похожие на каноничные французские наряды. Их портные, должно быть, вдохновлялись самой королевой, но это не мое. Не мой стиль. Может, мне и не сравниться с теми, кто обшивает этих красавиц, но если б я только могла проститься с пекарней, пройти обучение и найти опытного наставника…

– Готова? – спрашивает Джо, отвлекая меня от хоровода мыслей.

Кривлю рот.Нет, конечно.

Я замечаю, что Рашель все еще смотрит на мое платье, изучающе склонив голову набок.

– Хм… – едва слышно тянет она. Рашель Ле Блан нравится моя работа! Невольно улыбаюсь – вот чего они у меня никогда не отнимут.

Мадам Биссетт хлопает в ладоши.

– По местам! Вот-вот начнем. Публика у нас сегодня что надо. Месье Травер и мадам Райт привели свои классы.

У меня екает сердце. Мы ведь устраивали показ мод только для нашего класса – человек на двадцать, не больше! А теперь, возможно, весь актовый зал будет заполнен.

Лола радостно взвизгивает:

– Дре в классе у месье Травера! Пусть увидит, какая я красотка!

Рашель вздыхает:

– Бо тоже. Просто блеск.

– Покажешь ему, кого он потерял! – подмечает Дарси Честейн.

Рашель резко поднимает голову и смотрит на Дарси:

– Дарси, я жесамаего бросила. Мне не нужно показывать, что он потерял. Он уже знает.

Сначала я думала, что нелепый вид отвергнутого Бо Бельгарда меня порадует, но мне скорее стало грустно. И почти его жалко. Но только почти.

Кто-то начинает играть на скрипке, и наша очередь приходит в движение. Сердце у меня стучит так

Джозефина подбегает и хватает меня за руку.

– Я выглянула в зал. Все не так уж и плохо. Я буду по ту сторону сцены. Смотри на меня, смело иди по подиуму, а там уже и выступление закончится!

– Легко сказать, – ворчу я.

На сцену выходит первая девочка, за ней отправляется вторая, потом третья. Моя очередь стремительно приближается. Я вижу зрительный зал и понимаю: Джо соврала, сказав, что там все не так уж и плохо. Почти все места заняты. Начинаю жалеть обо всех решениях, которые меня сюда привели. Ну зачем я пошла в швейный класс мадам Биссетт? Почему мне не сиделось в отцовской пекарне? Зачем мадам Ландри много-много лет назад научила меня шить?

Мадам Биссетт кладет костлявую ладонь мне на спину и толкает вперед тонкими пальцами, но я словно к земле приросла.

– Эви! – шипит учительница. – Эви! Иди!

Спотыкаясь, я выбираюсь на сцену. Все взгляды – все до единого – тут же впиваются в меня; даже скрипачка и та отрывает глаза от нот. Я ищу в дальнем конце сцены Джо, но там слишком темно, и за занавесями ничего не видно.

Иди, Эви. Главное – платье. Иди.

Усилием воли заставляю себя сделать первый шаг, раскинув руки в стороны, чтобы не оступиться на каблуках. Наверное, со стороны я похожа на новорожденного теленка, который впервые встал на нескладные ножки. Наконец я нахожу опору и изо всех сил цепляюсь пальцами ног за стельку. Мадам Райт улыбается. Может, мой звездный час настал. Может, сейчас все наконец поймут, на что я способна. Может, после выступления все девчонки закажут у меня наряды к Придворному балу. Я научусь делать маски к нарядам – будет комплект! Поднимаю подбородок, расправляю плечи, но не успевает тяжесть в моей груди раствориться, как из зрительного зала доносится какой-то звук, похожий на приглушенный смешок.

Поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с Жюльеном. Он шепчет что-то на ухо Бо и Дре. Не могу рассмотреть, наблюдают ли они за мной, но, кажется, да. Могло ли быть иначе? Кроме меня, тут никого нет. Наверняка они надо мной и смеются! Вдруг перехватывает дыхание. Зрение мутнеет, сердце начинает колотиться еще быстрее, а я совсем забываю держать равновесие. Каблук застревает в какой-то трещине, и у меня подкашиваются ноги. Я мгновенно понимаю: это конец, у меня нет ни единого шанса. И все же мне удается не разбить нос – я успеваю вытянуть руки и обдираю ладони о сцену. Все происходит так быстро, будто в бреду. Я поднимаюсь и иду за сцену. Мальчик, управляющий занавесом, сложившись пополам, хохочет. Нежно-розовая туфелька на высоком каблуке так и остается лежать на сцене.

Джо хватает меня за руку и придвигает деревянный ящик.

– Сядь, – говорит она. – У тебя кровь!

– Что у меня?! – испуганно переспрашиваю я и послушно сажусь, голова сильно кружится.

Я отклоняюсь назад, пытаюсь нащупать ленты корсета, но Джо уже принялась за дело. Она расслабляет их, и я наконец делаю глубокий вдох. Да, действительно, колено саднит. Пустяки, обычная царапина – и все-таки Джо суетливо обматывает мою ногу обрезками какой-то ткани и устраивает ее поудобнее, будто я получила смертельную рану.

– Это была катастрофа, да? – спрашиваю я.

– Да нет, пустяки, – торопливо отвечает подруга, но меня не обманешь. От стыда я закрываю лицо ободранными ладонями. Джо завязывает прочный узел на моей ноге и поглаживает меня по плечу. – Слушай, да ониужеобо всем забыли!

Я раздвигаю пальцы и смотрю сквозь них на сцену. Там сейчас выступает Лола. Она кружит, прыгает, танцует, хотя танцовщица из нее неважная. А еще смеется над собой, и все ее подбадривают. После чересчур резкого пируэта ее пышная юбка слегка задирается – и когда уже кажется, что мадам Биссетт прогонит ее со сцены, Лола убегает за кулисы, к нам с Джозефиной. Она воет от смеха и тяжело дышит, а при виде меня украдкой подмигивает и спешит к раздевалкам. Вряд ли Джозефина заметила. Что это было? Неужели она решила мне помочь? Отвлечь публику, чтобы все забыли о моем падении? Нет. Не может быть.

Толпа ревет еще громче – нетрудно догадаться, кого она приветствует. Рашель сегодня в платье, сшитом Амели, и совсем не важно, что ей не нравятся оборки на бедрах, – она и с ними выглядит потрясающе. Она так похожа на дам из Цветочного двора – модниц, которые гуляют по городу со сверкающими парасолями[4], а все смотрят на них, прильнув к окнам, и мечтают стать такими же. Сама не знаю почему, но я поднимаюсь с ящика и иду к кулисам.

Вот только не для того, чтобы любоваться красавицей Рашель. Наверное, я единственная, кто сейчас на нее не смотрит. Я ищу взглядом Бо – его место пустует, а Дре и Жюльен еще в зале. Жюльен вскакивает и что-то кричит Рашель, сложив ладони рупором, а месье Травер пытается его усадить. А вот Бо нигде нет.

Наконец я перевожу взгляд на Рашель. Ее кожа мерцает, словно шампанское, а улыбка такая непринужденная – кажется, она знает, что пользуется всеобщим обожанием. До сегодняшнего утра она встречалась с главным любимчиком школы, но теперь, похоже, ничуть не переживает, что отношениям пришел конец. Да и с какой стати, если каждый в этом зале хочет быть с ней – или быть ею!

Интересно, каково это.

И вот мы уже в раздевалке. Я наконец сменила наряд с ненавистными косточками на свое чудесное удобное платье. Все столпились вокруг мадам Биссетт, будто стая голодных волков, – она раздает приглашения на бал Цветочного двора. Ну и хорошо – все так воодушевлены, что, кажется, и не думают о моем конфузе.

– Я взяла одно для тебя, – говорит Джозефина и протягивает приглашение – маленький свиток пергамента бледно-розового цвета.

Я осторожно его разворачиваю. Блестящая бумага по краям украшена рисунками цветов и позолоченных веточек.

БАЛ ПРИ ЦВЕТОЧНОМ ДВОРЕ

«Вера в розы заставляет их цвести».

Цветочный двор приглашает Вас принять участие в нашем празднике. Бал состоится в пятницу, 30 мая, в 7 часов вечера по парижскому времени.

Новая обладательница титула «Цветок Бельгард» будет названа с первой звездой.

Я подношу пергамент к носу.

– Это что, духи́?

– Наверное, – отвечает Джозефина. – За кого будешь голосовать?

Пожимаю плечами:

– Ни за кого.

У нас принято выдвигать пять кандидаток, которые поборются за титул Цветка, но я никогда никого не предлагаю. Это бессмысленно. Каждый год выбирают исключительно обладательниц роскошных поместий и громких фамилий – и этот

И хотя в нашем районе нет других школ, а на титул Цветка могут претендовать только парижанки, на праздник съезжаются подростки со всей страны – и каждый надеется отыскать достойную партию.

Бал для того и придумали, чтобы студенты знакомились и создавали крепкие союзы. В первый год лучшую из лучших выбрала комиссия из представителей разных французских школ. Она-то и стала самой завидной невестой на балу. Ей даровали титул Цветка и подарили бутоньерку, которую она должна была прикрепить к пиджаку понравившегося юноши. Эти двое становились королем и королевой бала. Самой первой титула удостоилась Анна Гранд, прапрабабушка Бо Бельгарда. Свою бутоньерку она подарила Франсуа Бельгарду, за которого впоследствии и вышла замуж. Титул же получил название «Цветок Бельгард» в память об этом удачном союзе, а Франсуа, скопив внушительное состояние, купил цветочный магазинчик в подарок жене – это было одно из многих его вложений. Он назвал его «Цветы Бельгард», и теперь мне каждую неделю мозолят глаза кареты, полные роз и глициний, – они с грохотом спешат по улице Сент-Оноре, и на каждой можно разглядеть заветную фамилию.

Постепенно под руководством Анны возник Цветочный двор – элитарный дамский клуб, в который могут попасть лишь обладательницы титула «Цветок Бельгард». Двор заменил школьную комиссию и с тех пор взял проведение балов на себя. Самые знатные и богатые парижские красавицы мечтают вступить в этот клуб. Его участницы находят себе богатых мужей, купаются в бриллиантах, пользуются обожанием и закатывают званые вечера.

А в этом году номинировать кого-тотем болеебесполезно. Внесите в списки хоть саму королеву – Двор все равно отдаст победу Рашель.

Немного подумав, я улыбаюсь Джозефине и говорю:

– Хотя, может, я просто пять раз проголосую за тебя.

– А я – за тебя. И Мию, конечно. Ты, случайно, не видела ее?

– Нет, Джо, мне было не до того. Я была занята разглядыванием пола, – невесело напоминаю я.

Подруга хмурится:

– Как думаешь, она пойдет со мной на бал?

– Хочешь, чтобы она тебя сопровождала? – уточняю я. – Она же Бельгард! У нее от парней отбоя не будет.

– Даже не знаю, – неуверенно качает головой Джо. – Я вот что подумала: может, я буду сопровождать ее, а она – меня? Глупая мысль, наверное.

О Мие я толком ничего не знаю. Она – Бельгард, и это настораживает, но Джозефину к ней тянет, и этого достаточно.

– Вовсе не глупая, – уверенно говорю я. – Нужно быть сумасшедшим, чтобы не захотеть пойти с тобой на бал.

– Спасибо, Эви, – благодарит она и широко улыбается. – Ты готова?

– Надо за обувью сходить. Скоро вернусь.

Я надеваю башмаки у вешалки. Лодыжка еще побаливает после падения. Прежде чем уйти, задерживаю взгляд на моем платье, висящем рядом с другими нарядами. Стоит признать: оно тут самое красивое, пусть раньше я его и недооценивала.

– Слушай, а это ты сама сшила? – Поворачиваю голову на голос и вижу Лолу. Она гладит тюлевую вставку на моем платье. Щечки у нее румяные, как яблочки, а глаза и косы – янтарные. На висках и смуглой груди мерцают остатки блестящей пудры.

Киваю:

– Ага.

Лола пробегает пальцами по одному из рукавов.

– На вышивку, наверное, ушла целая вечность!

Я тихо смеюсь.

– Вроде того.

– Моя бабуля любила шить. Почти все мои детские наряды она сама смастерила, – рассказывает Лола. – И меня пыталась научить, но это безнадежно.

– Это и правда сложно, – говорю я, думая о Джо. Сколько бы раз я ни показывала ей правильную технику, все бесполезно.

– У тебя, должно быть, талант от рождения! Такой красоте место во дворце! Вот бы и мне такое платье!

– Я могу тебе сшить, – выпалила я, не успев опомниться. Лола Сент-Мартин в моем платье – звучит очень даже неплохо! Мне даже заплатят. Наверное, немало! Вот бы шить для таких, как она. Прекрасное начало карьеры!

– Это было бы великолепно! – радостно восклицает Лола.

Рашель сдергивает с вешалки юбку и начинает переодеваться в школьное платье.

– Что было бы великолепно?

– Да так, она сказала, что может сшить мне похожее платье, – отвечает Лола, а потом снова обращается ко мне: – Тебя ведь Эви зовут, да?

Ну да, подумаешь, всю жизнь в одной школе проучились.

– Да, я Эви.

Рашель смеется.

– Можно подумать, у тебя гардероб не полон нарядов от-кутюр, – подмечает она, обращаясь к Лоле, и поворачивается ко мне. – Только без обид, само собой.

Само собой.

– Ну, думаю… – начинает Лола, но Рашель ее перебивает:

– Поможешь застегнуть?

– Конечно.

Когда она заканчивает, подружки уходят. Лола ни разу ко мне не обернулась. До чего наивно было думать, что она не такая, как остальные.

Паренек по имени Клифф, который управлял кулисами за сценой, подходит, когда Рашель с Лолой удаляются.

– Ох, это было жестоко, – говорит он и кривится. – Хочешь совет? Займись лучше булочками.

Я хмурюсь:

– Что?

– Ну, ты девчонка, которая вечно перепачкана мукой, – для них так будет всегда. Даже не думай обо всем этом, бесполезно. Булочницу они никогда не примут.

Даже не дав мне шанса ответить, Клифф уходит следом за Рашель с Лолой.

Они меня никогда не примут? Значит, ябулочница? Так они меня называют? Забавно, что об этом мне рассказал именно Клифф – ведь он больше всех в школе хочет подняться по общественной лестнице, но терпит провал за провалом.

Выхожу во двор и ищу взглядом Джозефину. Про Клиффа я говорить не буду – она сразу побежит с ним разбираться. Не хватало еще, чтобы ее выгнали из школы накануне выпускного. Пытаюсь выкинуть из памяти этого рыжеволосого веснушчатого наглеца, но его слова по-прежнему звучат в ушах.Булочница.Вот, значит, кто я такая! Вот, значит, кем я обречена быть до конца! Неужели за семнадцать лет жизни, двенадцать из которых я провела с ними в одной школе, я ничуть не поднялась в их глазах?

Глава четвертая

БО

Весь Париж думает, что у меня есть все, о чем только можно мечтать. На самом деле я только что подписал бумагу, лишившую меня всего. Почти всего.

– Да ладно тебе, братец, – говорит Жюльен по пути из тусклой нотариальной конторы своего дяди. – Думаю, мы тебе разрешим поставить на стол именную табличку!

О, это его любимая шутка.

Всем, кто думает, что у меня нет никаких проблем, стоило бы спросить моего отца о наследстве. После нашего с Жюльеном выпускного брат получит почти все – деньги, землю, дома, – а мне перейдет только мамин коттедж, что стоит где-то на окраине Лондона. Дядя объясняет это тем, что Жюльен родился первым, – он и правда старше меня на два месяца и четыре дня. Но я знаю правду. Все дело в том, что я незаконнорожденный, сын любовницы. И мать Жюльена настояла, чтобы наследство распределили именно так, а отец не смог ей возразить.

Каждый год нам приходится подписывать бумаги, и каждый год мне напоминают о том, что отношение ко мне и к Жюльену всегда будет разным, как бы с этим ни спорил отец, – ведь я просто внебрачный сын и живу в парижском поместье лишь потому, что моя матушка заболела и умерла, когда мне было шесть.

Дре ждет нас на улице, щурясь от яркого солнца.

– Вы почему так долго? Девчонки давно ушли, я остался один!

– Да так, надо было уладить кое-какие семейные вопросы, – говорит Жюльен и обнимает меня за плечи. – Верно, брат?

Я киваю:

– Угу.

Жюльен пытается меня растормошить:

– Да расслабься же! Все в порядке. Дре, а куда пошли девочки?

– Точно не знаю, – отвечает он, приглаживая короткие курчавые волосы, а потом, стиснув зубы, кивает в дальний конец улицы. – Я особо и не следил, но, кажется, они зашли в какой-то магазинчик. Лола хотела примерить наряды к балу.

– Ну что, тогда пойдем их искать? – предлагает Жюльен.

– Ты что, хочешь весь день проторчать в магазине? – спрашиваю я. – Ну уж нет.

Как же это странно – вот ты встречаешься с девчонкой, а потом она бросает тебя, но все ждут, что ты так и продолжишь спокойно с ней общаться, ведь у вас одна компания.

– Говори за себя. А я того и гляди заманю в постель Дарси. Или Диану. А может, даже обеих, если сделать все грамотно, – хвастает Жюльен и решительно направляется в сторону магазинов.

Качаю головой. У него нет ни малейшего шанса.

Дре смеется, прикрывая рот рукой.

– Ну-ну, мечтать не вредно.

Жюльен провожает взглядом какую-то девчонку.

– Посмотрим. Так или иначе, а я их найду.

В будний день после обеда, когда занятия в школе уже заканчиваются, на улице Фобур-Сент-Оноре кого только нет! Магазины полны народа, на прилавках лежит теплый хлеб, у кафе играет квартет музыкантов, а если позвать Луи, кузена Дре, как это делаем мы, вам в чай могут даже подлить немного ликера.

– Почему бы нам просто не посидеть в кафе? – предлагаю я. – В конце концов, они все равно туда придут.

– Кажется, кто-то не хочет встречаться с Рашель, – насмешливо подмечает Дре. Они с Лолой души друг в друге не чают с десяти лет и всегда знали, что однажды будут вместе. Вот бы и мне такую уверенность хоть в чем-нибудь.

– Дело не в этом, – лгу я.

– Да забудь ты о ней уже, – говорит Жюльен и продолжает путь. Я иду следом – а что мне еще делать? Сидеть в кафе в одиночестве?

Жюльен прекрасно знает, что мне особо и не нужно «забывать» о Рашель. Он знает, почему я с ней сошелся, и злится на то, что она выбрала не его. Я все вижу по глазам – вижу, что он просто вне себя от счастья после нашего расставания. Однажды он и сам пытался за ней ухаживать. Вот почему у него нос кривоват.

– Вот же они! – восклицает Дре, когда впереди на тротуаре показываются сестры Честейн и Лора. У каждой в руках кипа увесистых свертков с покупками.

– А вот и наши красотки. – Жюльен расплывается в улыбке, приближаясь к близняшкам. – Скажите, какой костюм мне надеть на бал, чтобы эффектнее вас сопроводить? Изумрудный? Сливовый? Говорят, мне идет синий, но с таким личиком можно носить что угодно!

– Спроси Лео и Блеза, – язвит Лола, вскинув бровь. – Они костюмы уже приготовили.

Жюльен фыркает:

– Лео и Блеза? С какой это стати?

Я прочищаю горло. И почему до него всегда так долго доходит?

– Кажется, она имеет в виду, что кавалерами близняшек будут Лео и Блез.

Жюльен резко поднимает взгляд.

– Что? Эти недоумки? Вы шутите?

– Вовсе они не недоумки! – сердито парирует Диана.

– Это наши кузены, вообще-то, – добавляет Дарси.

Жюльен мгновенно успокаивается и театрально хватается за грудь.

– Что ж, это все меняет! Не разбивайте мне сердце, девчонки!

Дре косится на меня. Мы оба складываемся пополам от смеха – сдержаться просто невозможно.

Жюльен поворачивается ко мне:

– Напомни-ка, а ты кого на бал ведешь, а, Бо?

– Не знаю, Жюльен. Может, вместе пойдем, раз уж у обоих нет пары? – дразню его я.

– Хм… – Он обводит меня внимательным взглядом. – Тебе, наверное, не составит труда найти себе новую девчонку? Все парижанки обивают порог твоего дома, а? Нет, подожди, что-то я ни одной не видел, а ведь мы с тобой вместе живем! – Мы чересчур пристально смотрим друг другу в глаза, а потом Жюльен косится на девчонок в надежде, что они отметили его бесподобный,как он сам думает,юмор.

Вот только они уже о нем забыли – их отвлекло что-то очень интересное. Дверь бутика неподалеку распахивается, и оттуда выходит Рашель под руку с каким-то нескладным болваном с дурацкой улыбкой. Ему не мешало бы подстричься. Должно быть, это и есть тот самый знаменитый барон.

Моя догадка мгновенно подтверждается. При виде нас Рашель на миг отрывает голову от плеча своего кавалера и говорит:

– Знакомьтесь, это Николя, барон Бретонский. Он решил сделать мне сюрприз и приехал! Какой же он душка!

– Аж задушить хочется, – язвит Жюльен и бросает взгляд на меня. – Правда, Бо?

– О да, просто не верится, что у него нашлась секундочка, чтобы отвлечься от своих бароньих обязанностей, – со вздохом отвечаю я. – В чем, кстати, они состоят?

Рашель поджимает губки.

– Да будет тебе известно, Бо, Николя очень занятой человек. Милый, расскажи ему.

Барон убирает с лица упавшие пряди.

– А? Занятой? Конечно! – Он морщит лоб, точно вопрос сбил его с толку, а потом хихикает как дурачок, будто ему сложно вспомнить, что же он делал всего несколько часов назад. – Покормил коров, отвез сестре несколько писем. А! Еще меня сегодня катал на лодке самый настоящий рыбак! Даже за штурвал пустил!

– Вот это успех! – говорю я Рашель,

– Заткнись, Бо, – накидывается она на меня. – Николя только что купил мне платье на Придворный бал. И даже подобрал позолоченную маску к нему! Он будет меня сопровождать!

Больше всего на свете она ненавидит терять контроль над ситуацией.

– Поздравляю, – отвечаю я.

В ее словах нет ничего удивительного. А вот если барон и впрямь дотянет до бала и его не променяют на нового красавчика, то я очень удивлюсь.

– А мы как раз обсуждаем, с кем Бо пойдет на бал, – выпаливает Жюльен.

Рашель складывает руки на груди и мрачно смотрит на меня.

– Ну-ка, ну-ка, и кто же эта счастливица, Бо?

– Никто, – отвечаю я. – Некоторые умеют жить без пары дольше недели, представляешь.

Рашель кривит рот и толкает барона локтем.

– Милый, кажется, нам пора. Ты ведь говорил, что приготовил для нас что-то незабываемое?

– Я… ну… – начинает Николя, запинаясь, но Рашель быстро его затыкает:

– Не терпится узнать что! Я просто не могу насытиться тобой, ты такой восхитительный!

Она запускает пальцы ему в волосы и льнет к его губам. Их языки встречаются, а нам только и остается, что смущенно смотреть на это. Когда голубки наконец отлепляются друг от друга, Рашель смотрит мне прямо в глаза, подмигивает и беспечно удаляется. Мы тоже продолжаем путь.

– Глядите-ка, – говорит Жюльен, горделиво вышагивая рядом с нами. – Недолго наша Рашель горевала. Ну что, Бо, как ощущения? Теперь не ты поведешь на бал девчонку, которой пророчат титул Цветка Бельгард.

Мы пересекаем улицу и идем дальше по тротуару. Вдоль мостовой стелется цветущий плющ, окутывая густым одеялом фасады магазинов. Впереди идут нога в ногу две девочки из нашей школы. Корсажи[5] у них туго затянуты и украшены вышивкой, а нижние юбки непривычно коротки. Кажется, у меня с ними – или по крайней мере с одной из них – есть общие уроки. Девчонки симпатичны, но до сегодняшнего дня я их не замечал.

– В названии титула, вообще-то, моя фамилия! – выпаливаю я и тут же одергиваю себя в надежде, что моя невозмутимость покажется убедительной. –Нашафамилия. Так что какая мне разница? И вовсе не факт, что Рашель победит, титул могут присудить любой девушке. Она еще не выиграла.

Одна эта мысль смешит Дре.

– Ну не знаю. Разве ей не суждено победить? Она Ле Блан.

Женщины из семьи Рашель поколениями получали титул Цветка. Он в свое время достался ее матери, матери ее матери, а также матери матери ее матери. Каждой из этих женщин вручали бутоньерку, которую чуть позже они крепили на лацкан одному из самых почетных гостей бала, чтобы впоследствии выйти за него замуж. И только тетушка Женевьева не стала женой выбранного кавалера, потому что вскоре нашла дряхлого маркиза, который имел неосторожность попасться на ее уловки. Сомневаюсь, что в этой семье знают, что такое любовь, – там в почете лишь деньги и высокое положение.

– Вот я тебя и подловил, – с усмешкой говорит Жюльен. – Любая может стать Цветком? Любой под силу обойти Рашель? Да как вообще такое возможно, Бо? Ты живешь в сказочном мире.

Я пожимаю плечами:

– Начнем с того, что барона никто не знает. Рашель купалась во внимании именно потому, что встречалась с Бельгардом.

Жюльен расплывается в улыбке.

– Выходит, если бы она и победила, то только благодаря тебе?

– Не только. Но я и без Рашель справлюсь, а она рассчитывала на мою фамилию так же, как на свою. Я помог ей выделиться из толпы. Если бы не я, она была бы очередной богатенькой светской львицей, которую заботят только прически, румяна и наряды от-кутюр.

– И про драгоценности не забудь, – с коварной ухмылкой напоминает Жюльен. – Особенно про кулон, который ей подарил барон.

Качаю головой.

– Да плевать. Говорю тебе, я бы мог любую девчонку из нашей школы сделать Цветком.

Эти слова мгновенно цепляют Жюльена. Он резко останавливается и оборачивается ко мне:

– Уверен?

– Более чем, – отвечаю я. Это ложь, но Жюльен сегодня такой заносчивый, что так и хочется его осадить. – Я бы с любой справился.

Братец оценивающе смотрит на меня.

– Предлагаю пари.

– Пари? – переспрашиваю я.

– Да. Если ты, Бо Бельгард, король школы, так уверен, что можешь сделать Цветком любую студентку, заключим пари.

– Ну не знаю, по-моему… – начинает Дре, но я перебиваю его:

– Давай. Только сперва расскажи, что мне с того?

Жюльен чешет подбородок.

– В смысле?

– Что я получу в случае выигрыша? Не хотелось бы за просто так стараться.

– Хм… – задумчиво протягивает Жюльен. Он мешкает, но секунду спустя его взгляд проясняется. – Давай так: если выиграешь, заберешь все мое наследство.

Я не знаю, что ему ответить. Непонятно, дурит он меня или нет, и я решаю немного выждать.

– Так вот. Я выберу девчонку – любую. И у тебя будет чуть меньше месяца, чтобы сделать из нее Цветок Бельгард. Если ей даруют титул, ты заберешь себе все вдобавок к жалкой лондонской хибарке твоей матушки.

Жалкой хибарке.Кровь так и вскипает у меня в жилах, но вместе с тем я чувствую: он не шутит. Ему хватает глупости быть серьезным.

– А если ты проиграешь, то я расскажу отцу о твоих карьерных планах, о том, что ты не собираешься заниматься финансами и ищешь способ выкрутиться. Он обо всем узнает и наверняка так разозлится, что отнимет у тебя и хибарку, которая тоже достанется мне.

Жюльен знает правду. Вечно он все выведывает. И как ему только удается? Он в курсе, что я хочу стать писателем, что изо всех сил пытаюсь сделать так, чтобы не работать в отцовской конторе. Он совершенно прав. Прав, черт его побери. Если я обману отцовские ожидания, у меня заберут даже коттедж – единственное, что принадлежит только мне.

Жестоко. Впрочем, я слишком хорошо знаю Жюльена: его заветная мечта – лишить меня всего. Уже не первый год он понемногу меня обкрадывает, а теперь решил забрать отца и последнюю память о матери.

Но пусть даже не надеется. Дре пытается нам помешать, но не успевает проронить и слова. Я протягиваю брату ладонь.

– По рукам.

Мы скрепляем пари рукопожатием. Дре бьет себя ладонью по лбу.

– Вы серьезно? Или мне только почудилось?

Жюльен сияет, будто победа уже у него в кармане. Он не может поверить, что я согласился. Я же держу лицо, но внутри все сжимается. Что же я наделал? Неужели и впрямь пообещал, что помогулюбойдевчонке стать Цветком?

Нет, нельзя показывать Жюльену, что я

– И кто же это будет?

Жюльен воодушевленно потирает ладони и шагает дальше.

– Посмотрим, что у нас в меню, господа.

Сначала мы заходим в аптеку. В нос сразу же ударяет мешанина запахов – цитрус, мята, кориандр. Голова начинает кружиться.

Брат указывает на чудаковатую девушку, которая стоит у полки со склянками.

– Как тебе? – интересуется он.

Она точно из нашей школы, но ее имени я не знаю. Волосы у нее курчавые и спутанные, а на ногах – два разных носка. Она открывает одну из баночек и принюхивается. Я думал, что этим дело и ограничится, но нет – следом она наливает на руку немного снадобья и пробует его на вкус.

Нас всех передергивает от отвращения.

– Жюльен, нельзя так, ну что за зверство, – возмущается Дре.

Я скрещиваю пальцы, чтобы братец и правда не выбрал ее, но потом чудачка оборачивается, проверяет, не заметил ли кто ее проделки, и оказывается, что она очень даже ничего. Странненькая, но если причесать и переодеть – вполне себе.

Жюльен, должно быть, со мной согласен.

– Нет, это не то, – объявляет он и тащит нас на улицу.

Следующей ему на глаза попадается девушка, чье имя я хотя бы знаю. Ее зовут Мадлен, и она уже несколько лет учится в нашей школе.

– Тоже вариант, – говорит Жюльен.

Мадлен стоит у кафе рядом с группой музыкантов. Волосы у нее куда короче, чем у большинства девчонок, достают разве что до подбородка и лежат крупными волнами. Свою прическу она ничем не украсила. Платья Мадлен тоже носит вполне себе обычные и совсем не пользуется косметикой. И сегодня она себе не изменяет.

– У нее явно есть потенциал, – лукавлю я в надежде, что Жюльен клюнет на это.

Возможно, потенциал у Мадлен и правда есть, но вытаскивать его наружу будет непросто. К тому же характер у нее не из приятных. Язык острый как бритва, и ее многие побаиваются, вряд ли получится превратить ее во всеобщую любимицу всего за месяц.

Спустя мгновение Жюльен выносит вердикт:

– Нет, не то.

– А вон еще одна! – восклицает Дре и кивком указывает вперед.

Толкаю его локтем.

– Серьезно? Теперь еще и ты решил вмешаться?

Жюльен присматривается к девушке, на которую обратил внимание Дре.

– Каролина Дюпри! – радостно восклицает он. – А вот это уже неплохо!

Каролина прогуливается по тротуару со своим белоснежным пуделем. Собака у нее просто огромная – достает хозяйке почти до груди. Одеты они очень похоже: на обеих блестящие розовые ошейники, прически пышные, густо напомаженные и, должно быть, жутко тяжелые, еще немного – и споткнешься под их весом. С ужасом представляю, как мне придется несколько недель терпеть ее противный писклявый голос и делать вид, что меня очень интересует родословная ее собачки. Вешаю голову, закрываю лицо руками.

– Кажется, мы ее нашли, Бо! – насмешливо говорит Жюльен.

Рядом с нами вдруг распахивается дверь. Слышится звон колокольчиков над ней. Мы все как один оборачиваемся. Из пекарни выскакивает какая-то девчонка, с ног до головы испачканная в муке, и начинает энергично отряхиваться, громко кашляя. Над ней тут же поднимается облачко белой пыли. Каролина Дюпри вскрикивает, отскакивает в сторону и с презрительной гримасой уходит подальше от пекарни.

– Виолетта! – недовольно кричит девушка, перепачканная мукой. – Я же говорила, тебе нельзя одной смешивать ингредиенты!

– Какой кошмар, – говорит Дре, смеясь.

– Ну-ка, кто у нас здесь? – Жюльен внимательно смотрит на девушку, потом косится на нас. – Кажется, вот он – новый Цветок Бельгард!

– Эви Клеман? – переспрашиваю я и сглатываю. – Нет. Только не она. Исключено. Найди кого-нибудь другого. Может, все-таки Каролину? Мы же вроде ее выбрали?!

Оборачиваюсь к Эви. Та что-то кричит маленькой девочке, которая с озорством смотрит на нее из пекарни, потом перекидывает волосы набок, последний раз отряхивается и идет в дом, оставляя за собой следы муки.

Жюльен склоняет голову набок и расплывается в улыбке.

– Что такое, брат? Что не так с Эви?

– Ты серьезно? – возмущаюсь я и вскидываю руку. – Только посмотри на нее! Мало того что у нее волосы вечно в глазури, платье в муке, а сегодня она упала на глазах у всей школы, – к ней просто не подступишься! А еще она меня презирает! Она и заговорить-то со мной не захочет, не то что на бал идти. Нет. Выбери другую.

Я тут же жалею, что вообще открыл рот. Жюльен сразу чувствует: запахло жареным.

– Так, значит, Эви Клеман. Договорились, – резюмирует он. – Не терпится увидеть лицо отца, когда ты проиграешь.

– Жюльен, прошу тебя, не надо, – говорю я. – Она же терпеть меня не может!

Сколько же счастья сейчас в его взгляде.

– Что ж, тогда советую поторопиться, братец. Надо превратить этот сорняк в розу. У тебя меньше месяца.

Глава пятая

ЭВИ

На Виолетту невозможно сильно злиться. Любой растает, глядя на ее личико. Вот почему эта горе-пекарь спокойно сидит рядом, а я убираю последствия ее «трудов» – в муке абсолютно все и я, и пол.

– Могла бы и помочь, знаешь ли! – с упреком говорю я, когда она свешивает ноги со стола. – Слезай скорее, папа нам обеим устроит, если поцарапаешь ящики!

Виолетта спускается на пол и выпячивает нижнюю губу.

– Не могу я помочь! У нас же только одна метла!

– Неплохо устроилась! Тогда иди переверни табличку на двери на «Закрыто». Надо тут как следует убраться, пока не пришли покупатели. Или, что хуже, отец.

Тут звенит колокольчик над дверью.

– Виолетта, я же сказала, закрой! – Я отряхиваю колени и распрямляюсь, чтобы посмотреть, что еще она успела натворить, и вдруг понимаю, что дверь открыла вовсе не моя младшая сестричка. А Бо Бельгард.

– Ой, извини, – говорю я. Обязательно надо было явиться в пекарню, как раз когда тут все вверх дном? – Мы закрыты.

Бо кивает на дверь. У него за спиной стоит Виолетта. Щеки у нее раскраснелись, а глаза – огромные, как у олененка.

– А на табличке совсем другое написано, – замечает Бельгард.

Метла выпадает у меня из рук. Грозно гляжу на Виолетту.

– Это потому что кое-кто не успел ее перевернуть.

Бо направляется ко мне. Виолетта бежит за ним следом – кажется, что ей очень хочется повнимательнее его рассмотреть. Бельгард оборачивается и заглядывает ей в глаза.

– Должно быть, это она на тебя намекает, а?

Виолетта робко кивает.

Бо расплывается в улыбке.

– Это ведь не ты тут такой бардак устроила?

Виолетта прикусывает ноготь на большом пальце и раскачивается из стороны в сторону. Бо Бельгард уже успел ее очаровать. Знала бы она,

– Не-а, – отвечает она и отрицательно качает головой.

– Маленькая врушка, – говорю я.

– Chérubin[6], – Бо читает вслух название на табличке, висящей у меня над головой. – Как красиво.

– Спасибо, – осторожно отвечаю я. Любезность Бо меня озадачивает. Хотя мне и самой всегда нравилось это название – «Херувим». Так пекарню назвал мой grand-père[7]. Он всегда говорил, что у grand-mère[8] просто ангельское лицо. – Повторюсь, мы закрыты. Если только ты купишь что-нибудь из этих десертов по двойной цене…

– По двойной цене? – переспрашивает он. – Да?

Я рассчитывала, что эта новость заставит его уйти, но нет – Бо подходит к витрине, наклоняется, внимательно разглядывает десерты, приготовленные отцом с утра. Что ж, ладно. Если ему так хочется, заберу его деньги.

– Да, – отчеканиваю я. – Сам понимаешь, в обед всегда ажиотаж, все дела.

– Ажиотаж, – повторяет он и оглядывает пекарню.

Тут больше никого нет, кроме нас троих и кучи влажной муки, которую мне еще часа два отскребать с пола.

– Ну что ж. – Он снова переводит взгляд на Виолетту и спрашивает: – Ты вот что из этого больше любишь?

Виолетта деловито кружится, придерживая полы платья – выпендривается перед Бо.

– Хм… – протягивает она и указывает на бриошь с фисташками, кардамоном и розовой глазурью. – Вот это!

На самом деле она обожает черничные булочки, просто эта бриошь – едва ли не самое дорогое, что есть в нашем меню. Какая умница!

– А ты? – Бо поднимает взгляд на меня. Глаза у него того же пронзительно-голубого цвета, что и в детстве, я всегда видела в них море и звездное небо. Вот только теперь различаю и лживость.

– А у меня нет любимчиков, – отвечаю я. – Мы тут десертами нечасто лакомимся.

Бо кивает, распрямляет плечи и сует руки в карманы. Его взгляд скользит по мне. Ну почему он так внимательно смотрит?

– Ну… Хм… Как вообще время проводишь?

– В пекарне? – уточняю я.

Он смеется.

– Нет, я про то, как ты развлекаешься в свободное время! Тебя нигде не видно – ни в Садах, ни в шато, только в школе и сталкиваемся.

Делаю вдох. К чему это он клонит?

– Прошу прощения, чем я могу тебе помочь?

– Что? Неужели джентльмену уже и вопрос задать нельзя?

Я ловлю свое мутное отражение в формочке для хлеба. Я вся в муке и выгляжу до ужаса нелепо. Наконец-то «припудрила волосы», Джо обрадуется.

– Ну… свободного времени у меня не так много. Мы с лучшей подругой иногда пробираемся тайком в театр, это можно назвать развлечением, хотя не знаю, так ли это по твоим меркам. Но обычно я в пекарне. Работаю. – Выдерживаю паузу, смотрю на его самодовольное лицо. – А Сады с шато… я там не бываю, мне и не хочется.

Во всяком случае, мне самой так кажется. Я наслышана о том, что там происходит: какие закатывают вечеринки, как льется рекой шампанское, украденное из родительских тайников. Вот только меня на такие празднества никогда не приглашали.

Бо улыбается и кивает. Я только что оскорбила само его существование, а ему смешно!

– Может, пора это изменить?

– А может, нет, – парирую я.

Виолетта, затаив дыхание, ловит каждое наше слово.

– Пробираться тайком в театр – звучит заманчиво, – продолжает Бо, пропустив мою колкость мимо ушей. – А меня научишь?

Да что он вообще задумал? Бо Бельгард заговорил со мной впервые за долгое время. Если не считать того случая, когда пару лет назад мы с ним столкнулись в коридоре и он выдавил из себя какие-то невнятные извинения.

– Слушай, – говорю я. – Не понимаю, к чему все это и кто тебя сюда притащил…

Тут я осекаюсь, заметив виновников происходящего – Жюльена и Дре. Они стоят на улице у витрины, вытягивают шеи в мятых воротниках, чтобы лучше рассмотреть, что творится внутри, увидеть Бо и меня. Само собой, его подослали сюда, чтобы надо мной подшутить. Я сжимаю кулаки, делаю глубокий вдох. Как же хочется высказать ему то, о чем я молчу все это время. Но нельзя. Еще рано. Да и не могу я этого сделать на глазах у Виолетты. Поэтому говорю только:

– …но хочу попросить тебя о помощи.

Бо поднимает взгляд.

– Правда?

– Да. – Я веду его к двери. – Сними, пожалуйста, эту табличку. Отец без конца забывает, а я никак не дотянусь. У нас уже месяц как закончились лавандовые булочки, а люди все спрашивают их, потому что мы никак не снимем табличку.

Виолетта направляется за нами, но я делаю ей знак остаться в пекарне и быстро подмигиваю.

Бо придерживает мне дверь – джентльмен. Я даже не благодарю его. Указываю на покосившуюся табличку с рекламой лавандовых булочек – фирменного отцовского блюда. Я и правда не могу до нее дотянуться.

– Вон она.

Краешком глаза я вижу Жюльена и Дре. Они внимательно наблюдают за нами – я делаю вид, что их не замечаю. Они не заслуживают моего внимания.

Бо тянется к знаку, пытается ухватить его за уголок, но даже он не может достать. Потому что вешал табличку мой отец – великан, каких еще поискать надо. Впрочем, на то и расчет.

– Может, перевернуть вон тот ящик и встать на него? – предлагаю я и указываю на деревянный ящик, оставленный мадам Ландри. Он доверху набит сеном… а под ним притаился и спит ее злобный кот Тиммонс.

– Вот этот? – спрашивает Бо и наклоняется.

Я киваю, пряча улыбку. Не успевает Бо даже прикоснуться к сену, как Тиммонс с хищным воплем выскакивает из-под него, растопырив острые когти. Бо отпрыгивает как ошпаренный, но кот успевает царапнуть его за штанину.

– Ай! – взвизгивает Бо.

Тиммонс выгибает дугой рыжую спину и шипит, а потом юркает в открытую дверь мадам Ландри. Бо переводит на меня взгляд.

– Ты ведь знала, что там кот, да? – Он рассеянно встает посреди улицы. На его лице читается досада.

– Извини, как-то из головы вылетело, – сквозь смех отвечаю я. – Все еще ничем не могу помочь. Сказала же: мы закрыты. – Я захлопываю дверь в пекарню и переворачиваю табличку. На секунду мы с Бо встречаемся взглядами, а потом он поворачивается к Дре и Жюльен и начинает им гневно что-то рассказывать. Слов я разобрать не могу, но вряд ли он им меня восхваляет.

– Эви! – Я оборачиваюсь на голос Виолетты. Она стоит у меня за спиной, уперев одну руку в бок, точно хочет за что-то отчитать. – Ты же знала, что Тиммонс любит там спать.

– Да, да, не стоит брать с меня пример.

– Этот парень так вежливо с тобой разговаривал! – напоминает она и

– Это настоящее чудовище, Виолетта.

– Что-то я этого не заметила, – возражает она.

– Люди порой удивляют, – говорю я, но, кажется, эти слова звучат недостаточно убедительно. – Вот и ты удиви меня – помоги прибраться, пока отец не вернулся.

Солнце уже садится. Джо уже наверняка сердится на меня за опоздание.

– Я уже думала, не придешь, – язвит она вместо приветствия, когда я появляюсь из-за угла.

Улочка, на которой живет Джо, выглядит куда беднее нашей. Тесные домики здесь льнут друг к дружке и заваливаются набок, будто книги на полке. Дом над пекарней тоже не дворец, но даже у нас лучше: на улицах гораздо чище, а семьи владельцев магазинчиков помогают друг другу, как могут.

– ЧП в пекарне, – оправдываюсь я. – Виолетта опять решила, что может печь без меня!

На лице Джозефины расплывается улыбка, но ненадолго: она вспоминает прошлый кулинарный эксперимент Виолетты и его последствия. Мы потом несколько недель отскребали тесто с потолка. Джо не хочет показывать мне улыбку, чтобы я не подумала, будто она совсем не злится.

– Джо, ну прости меня, – прошу я. – Обещаю, я исправлюсь. Простишь?

Подруга потирает подбородок и, сощурившись, смотрит на меня.

– Хм… – протягивает она и спрыгивает со ступенек. – Так уж и быть. Но нам придется поторопиться, если хотим вернуться засветло. Зря ты обувь для бега с собой не прихватила!

– Вернуться засветло? А куда мы собрались?

Джо вытягивает конверт из сумочки, висящей у нее на плече.

– Ну… я тут выпросила у папы кое-что.

Папа Джо работает в Petite Post – отделении местной почты. Его почти не застать дома: у него обычно около десяти доставок в день. А бывает и больше. Джозефина всегда тщательно просматривает письма, которые ему выдают, и иногда помогает их доставлять. Однажды они вместе даже пошли во дворец, вот только их даже не пустили за ворота. Джо с отцом проделали огромный путь, а в итоге смогли лишь передать конверт в руки стражника. Никогда не устану напоминать ей об этой истории.

– А кому это?

Джо улыбается шире и протягивает мне конверт.

– Сама посмотри!

Переворачиваю письмо.

– Для Мии Бельгард?

– Ага! – Джозефина радостно расправляет плечи.

– Так… И какой у нас план? – уточняю я в замешательстве.

– План?

– Ну да. Ты разве не собираешься заодно спросить, пойдет ли Мия с тобой на бал?

Джо смотрит на меня как на сумасшедшую.

– Что? Нет, конечно! Еще чего! Такое не спрашивают, заявившись на порог с конвертом! Надо будет придумать что-нибудь интереснее!

– Ага… – говорю я и киваю. – А ты уже подготовила речь на сегодня?

– Ну… нет. Не совсем. Просто в дверь постучу, а когда откроет… ну… что-нибудь придумаю.

– То есть плана нет. Отлично! Идем к Мие!

Джозефина ведет нас, но мне и без нее несложно догадаться, какой нам нужен район. Все богатые ученики нашей школы живут в одном квартале.

Идти нам недалеко, но я успеваю рассказать о визите Бо. Джо не меньше меня удивлена тому, что он заявился в пекарню и стал засыпать меня вопросами, вот только выводы у нее совсем другие. Она еще цепляется за надежду, что Бо Бельгард – достойный юноша. Мне этого не понять. Джо сегодня немногословна. Ее мысли заняты другим. Догадываюсь почему.

– А чем тебе так нравится Мия? – спрашиваю я, чтобы сменить тему. – Если не считать красоты. Что ты в ней нашла?

Джо медленно выдыхает.

– Даже не знаю, – говорит она. – Наверное, мне нравится сама ее возможность.

– «Возможность»? Что это вообще значит?

Подруга отвечает не сразу.

– Пока что я совсем ее не знаю. Но хочу узнать. Она такая…такаякрасавица… И сперва я думала, что она похожа на те великолепные зеркала в позолоченных рамах, которыми украшена витрина месье Дюбуа. Помнишь?

Киваю. Как их забудешь. Когда-то мы с Джозефиной сбавляли шаг рядом с магазинчиком месье Дюбуа и ловили свое отражение в зеркалах. Рамы ручной работы украшали веточки эвкалипта и розы. Мы думали: когда-нибудь в них будут смотреться красавицы из высшего света, а пока – мы. Но потом месье Дюбуа стал нас прогонять – ему не нравилось, что мы крутимся у дверей его магазина.

– Я думала, что Мия как раз такая. Что она как красивая вещица, которую мне никогда не получить, что ее заберет себе кто-то другой, тот, с кем я не могу тягаться. Но все куда глубже. Когда она в первый раз зашла на урок к мадам Гранжье… – Джо расплывается в улыбке, а потом продолжает: – Я все смотрела на нее и не могла отделаться от ощущения, что вижу что-то знакомое.

– Она ведь раньше за городом жила, – напоминаю я.

– Да, но я о другом! – Джо качает головой. – Не о том, что мы прежде встречались. Просто такое чувство, что мы уже знакомы. У тебя так бывает? Встретишь кого-нибудь впервые, а кажется, будто это уже было? Как будто мы уже пересекались в прошлой жизни, во сне или вроде того. И тогда я начала понемногу понимать, что она не так уж и похожа на те модные зеркала с витрин месье Дюбуа, – нет, она скорее закат над Сеной, теплое воспоминание… Красота, за которую я могу побороться. Не знаю… Эта мысль не дает мне покоя.

У меня никогда не бывало такого чувства – может, я так и не узнаю, каково это, но это неважно. Я очень рада за Джо.

– Как думаешь, она к тебе чувствует то же самое? – спрашиваю я. – Ощущает ли связь между вами?

Подруга пожимает плечами:

– Не знаю.

– Тебя это не тревожит?

– Еще как тревожит. – Она улыбается, но совсем не весело. В ее словах нет и грамма лукавства. – Но надо попытаться. В худшем случае – что? Я узнаю, что она не хочет со мной общаться. Что не разделяет мои чувства. Да, меня это ранит, но не убьет. Я так считаю: если речь о любви и самое страшное, что мне грозит, – быть отвергнутой, не стоит глупить и разбрасываться шансами.

Иногда я жалею, что мне недостает храбрости. А вот Джозефина такая смелая – бросается в омут с головой. Как знать, может, будь я такой же, мне не пришлось бы все время торчать в пекарне – я бы достигла большего. Отправилась бы путешествовать, начала всерьез изучать моду, стала чьей-нибудь ученицей. Но родителям очень нужна моя помощь. А Виолетте – тем более. Она ни за что не проведет в пекарне всю жизнь. Я об этом позабочусь.

Подруга останавливается у трехэтажного дома с колоннами и вытянутыми узкими

– Погоди, – говорю, – ты, наверное, ошиблась! Это же дом Бо Бельгарда!

– Ага. И Мии тоже, – отвечает Джо.

– Но они ведь только кузены!

– Да. Но родители Мии так и остались жить за городом, а она перебралась к Бо.

– Джо, только не это, – умоляюще протянула я. – Я же тебе рассказала, что сегодня случилось! Мне теперь никак нельзя в этот дом!

– Мы с Бо и не встретимся! – уверяет меня Джо. – Постучим в дверь. Откроет, наверное, дворецкий. Мы попросим позвать Мию. И все. Бо наверняка и дома-то нет.

Скорее всего, так и есть. Вероятно, он сейчас с Жюльеном и Дре прохлаждается в Садах – или где там они закатывают вечеринки? Я иду следом за подругой. Как я могу отказаться после ее откровений о Мие?

У двери мы переглядываемся. Джо делает глубокий вдох, собираясь с силами, а потом поворачивается и стучит бронзовым дверным молотком. Стоим и ждем. Но никто не открывает.

– Может, еще раз постучать? Или просто письмо на ступеньках оставить? – спрашивает она.

Но я вижу: Джозефине совсем не хочется уходить. Проделать такой путь, чтобы просто положить конверт на ступеньки? Нет уж. Я поднимаю руку и сама стучу дверным молотком. Металл звякает так громко, что мы обе вздрагиваем.

– Ой! – испуганно восклицаю я.

– Иду! – кричит изнутри чей-то голос. Чей он – сразу и не скажешь, но уж очень напоминает…

Дверь распахивается, и мы с Джозефиной потрясенно замираем. Впервые вижу Бо без школьной одежды. На нем майка цвета слоновой кости, обтягивающая мышцы. Волосы влажные – должно быть, он только из ванной, – и, судя по лицу, он удивлен встрече не меньше нашего.

У меня пропадает дар речи. Джозефина принимает удар на себя.

– Привет! – говорит она. – Мы из Petite Post. У нас письмо для Мии. Мии Бельгард.

Бо смотрит на меня.

– Так вы с почты? Странно, я думал, ты в пекарне работаешь. Готов поклясться, что видел тебя там сегодня.

– Я… ну… – начинаю я и мямлю что-то бессвязное.

Джо легонько толкает меня локтем, словно хочет сказать: «Соберись!» – но, к счастью, мне на выручку приходит Мия.

– Что тут за шум? – мягко спрашивает она. У нее немного небрежный вид: она одета в простое платье из синего шелка, темные волосы заплетены в косу, лежащую на плече.

– О Мия! – восклицает Джозефина и тут же начинает запинаться. – У меня… для тебя письмо. Petite Post. Ой, вернее, это я из Petite Post. Ну, почти. У меня там папа работает, но иногда я помогаю ему разносить письма. Вот, это для Мии. Ты ведь Мия, да?

Молодец, Джо. Так держать.

– Да, это я. – Мия берет конверт из рук Джо. – А ты – Джозефина. Мы вместе ходим на занятия к месье Дори.

– Ага! – восклицает Джо слишком энергично, но потом добавляет уже спокойнее: – Вот почему мне знакомо твое лицо!

А я ведь знала, что у нее все-таки есть план!

Мия не теряет ни капли обходительности и теплоты.

– Это от мамы с папой! – восклицает она, ахнув, стоит ей только прочесть адрес на конверте, а потом хватает Джо за руки. – Спасибо, что принесла от них весточку! Мы уже несколько месяцев не общались!

Джо обескураженно замолкает. Слова даются ей с большим трудом:

– Да… всегда пожалуйста…

Все ее чувства на поверхности, хотя, может быть, только я их вижу, потому что хорошо ее знаю. Смотрю на Бо. Интересно, а он раскусил Джо? Вот только Бо и не глядит на девочек. Его взор устремлен на меня. Я опускаю глаза в пол и делаю вид, что ничего не заметила.

– Слушай, – говорит Мия Джозефине, – а что ты думаешь про домашку, которую нам дал месье Дори? Нам же надо про Рене Декарта написать. Ты уже начала?

Девочки так увлеклись разговором, что Мия даже вышла на крыльцо. Они словно бы нырнули в свой отдельный мир, а мы с Бо остались наедине, в неловком молчании. Мысленно проклинаю подругу, но, если честно, только ради нее одной я и готова на такие жертвы. Только пусть не забудет вернуть долг!

Мне неловко так долго пялиться на свои ноги, поэтому все же поднимаю глаза в надежде, что Бо больше не смотрит в мою сторону, – но нет. Его взгляд по-прежнему блуждает по мне. А еще он чертовски хорош, даже без своих вычурных костюмов. Ну почему он такой красивый?

– Ну ладно, – выдавливаю я, чтобы только сбросить взаимное напряжение. – Ты хотел мне что-то сказать?

Бо скрещивает руки на груди и прислоняется к дверному косяку.

– Сказать? Тебе? Глупости. Понятия не имею, о чем ты.

– Что ж, я пыталась.

– Пыталась? – Бо фыркает. – Сильно сказано, учитывая, что несколько часов назад ты даже на простые вопросы отвечать не хотела. И к чему это привело? К царапине от кошачьих когтей на ноге и уязвленному эго! Спасибо большое!

– Тебе бы чаще эго уязвлять, – парирую я. – «Простые вопросы». Можно подумать, ты ради них пришел в пекарню. Я сразу поняла, когда увидела, как твои дружки на нас пялятся и ловят каждое твое движение.

– О нет! – театрально восклицает он, изображая обиду. – Неужели тебе, Эви Клеман, так трудно поверить в то, что ты кое-кому интересна? – Бо подмигивает мне, а я даже не знаю, что ответить. Непонятно, что делать с этим откровенным флиртом, а тут еще мое имя так непривычно звучит из его уст.

Сейчас его друзья не рядом, ему не перед кем рисоваться и не с кем перешучиваться. Так к чему он все это? Зачем говорить такое?

Пристально слежу за ним, жду улыбки, малейшего намека на то, что он надо мной издевается. Если я кому и не доверяю в этом городе, так это Бо Бельгарду. Вот только сейчас его лицо принимает непроницаемое выражение.

– Кое-кому интересна? – наконец переспрашиваю я.

Бо открывает рот, чтобы ответить, но его перебивает Мия, решившая зайти в дом.

– Спасибо за помощь, – говорит она Джозефине и приподнимает конверт. – И за письмо! Увидимся завтра в школе?

Джозефина так и сияет от счастья.

– Да! До завтра! – восклицает она, тряхнув головой. Потом оборачивается ко мне: – Ну что, пойдем?

– Да, – отвечаю я, больше не поднимая глаз на Бо. – Идем.

Глава шестая

БО

Не успевает входная дверь захлопнуться, как Мия вскрывает конверт. Ее взгляд сразу же начинает бегать по пергаменту. Она не глядя садится на диванчик в гостиной. Я останавливаюсь у камина и слушаю.

– Пишут, что одуванчики в

Она обращается ко мне, но сама не отрывается от листа. Догадываюсь, что она там ищет. Затаив дыхание, надеюсь на добрые вести.

– Так, еще пишут, что… – начинает Мия, а потом осекается. – Ой…

– Что? Что они пишут?

Девушка вздыхает:

– Они пока не смогут приехать. Ни на выпускной, ни на Придворный бал. Дома без них не справятся.

Отец Мии – врач. Он родной брат моего отца, и это единственный адекватный дядя в моей семье. Остальные – сестры матери Жюльена, которые относятся ко мне так же, как она, иными словами, недолюбливают.

– Мне очень жаль, Мия, – говорю я и кладу руку ей на спину. – Если бы они могли, то обязательно приехали!

– Ну да, – со вздохом соглашается она. – Что ж… Тогда до следующего письма. Больше не хочу об этом думать.

Она медленно складывает письмо. Плечи у нее поникли. Мия смотрит на меня и пытается выдавить улыбку, но я догадываюсь, как ей сейчас тяжело. Каждый раз, когда приходит новая весточка, она надеется, что в конверте ее ждет радостная новость о скором приезде родителей. Она понимает: все к лучшему – там, за городом, без ее мамы с папой никак не обойтись. Они нужны местным жителям. А она, Мия, получит в городе блестящее образование – в провинции это было бы невозможно. Или даже будет удостоена титула «Цветок Бельгард», если Рашель решит выбыть из гонки. Жаль, что Жюльен с Дре выбрали для нашего пари не ее – тогда бы я справился в два счета. Просто рассказал бы кузине план, а она, без сомнения, поддержала бы меня, ведь втайне презирает Жюльена ничуть не меньше, чем я. Между тем уже пора подумать, как же я раскрою отцу все свои секреты после проигрыша. Мне ни за что не справиться с Эви Клеман. Из нее невозможно сделать Цветок.

– Что думаешь о той девчонке? – говорю я.

– О Джозефине? – переспрашивает Мия. На меня она не смотрит, не сводит глаз со своих рук и нервно ломает пальцы. – По-моему, она очень милая. Умная. И красивая. А почему ты интересуешься?

– Да я не про нее. Не про Джозефину. А про вторую.

– Ах да. Я ее совсем не знаю. Но она тоже хорошенькая…

– Думаешь?

– Конечно, а ты разве не согласен?

– Нет, пожалуй, ты права. Я просто никогда не смотрел на нее в таком свете. – Не то чтобы при взгляде на Эви я ни разу не думал о ее красоте. Скорее, я избегал на нее смотреть, потому что спустя все эти годы чувство вины никуда не делось.

– А почему? – спрашивает Мия и впивается в меня взглядом. – Потому что она одевается не как мы? Потому что живет в другом районе? Потому что не расхаживает по школе с видом королевы? Вам же, мальчикам, ничего больше не надо?

– Нет-нет, не поэтому! Я… даже не знаю.Сложныйвопрос.

Мия осуждающе приподнимает бровь.

– Кстати, к разговору о школе и королеве, как настроение после того, как Рашель тебя бросила?

Пожимаю плечами.

– Да нормально. Вот только она меня не бросала. Просто наши пути разошлись.

– А выглядит так, будто бросила, – насмешливо возражает Мия. Думаю, она и сама понимает, что у меня к Рашель не было теплых чувств.

– Ой, ну кто бы говорил. С кем на бал пойдешь, кстати?

Мия забирается с ногами на диван.

– С собой, наверное.

– Не может быть! Ты ведь Бельгард! Уверен, многие мальчишки захотят тебя пригласить! От кавалеров отбоя не будет!

Мия поворачивает ко мне голову.

– Я пойду только с тем, кто этого заслуживает.

– Поглядите, кто тут у нас стал такой строгой судьей?!

Сестра смеется.

– Подумаешь! Я хотя бы сужу людей по душевной широте, а не по фамилии!

С улыбкой качаю головой.

– Так я тоже!

– Ой, вот не надо врать! – Мия закатывает глаза. – А ты с кем пойдешь? Раз уж Рашель у нас возьмет под руку барона Бретонского. Есть идеи?

Я подбрасываю кусочек дерева в огонь и смотрю, как пламя торопливо его пожирает.

– Нет. Хотя, может… Не знаю.

– «Нет. Хотя, может…» Кажется, ты у нас влюбился!

– Не в этом дело! – сквозь смех возражаю я. – Уверен, она меня ненавидит.

Лучше все-таки позвать кого-нибудь другого. Может, Камиллу, если ее еще никто не пригласил. Или ту девочку с занятий по философии. Она ничего.

– На то есть причины?

Угольки начинают потрескивать. Я вспоминаю тот самый день, когда много лет назад Жюльен и Рашель решили по-детски подшутить над Эви.

– Да. И еще какие.

– И что же ты будешь с этим делать? – интересуется кузина. Она садится на диване и поправляет косу.

– С чем? – переспрашиваю я и пожимаю плечами. – А, ничего. Что тут поделаешь.

– Выход есть всегда. Можно изменить отношение к человеку, которого ты обидел в прошлом, начав делать ему добро. Пока мы живы, у нас есть шанс исправиться.

Эви не простит меня, даже если я расскажу, что же на самом деле произошло в тот день. Она ни за что не передумает. Но в одном Мия права: мне есть что исправить в своей жизни. Будь у меня деньги, те самые богатства, которые вот-вот унаследует Жюльен, все пути открылись бы передо мной. Я бы мог путешествовать. Или перебраться в Лондон, обосноваться в домике, где я вырос и где меня воспитала мама. Самое главное – я бы получил свободу, в том числе и от презрительных взглядов Жюльена и его матушки. Но сейчас все зависит от Эви.

– С чего же мне начать?

Мия встает и расправляет платье.

– Хм, а что ей нравится?

– Хм… – Что же ей нравится? Работать в пекарне? – Даже не знаю.

– Ну вот с этого и начни. – Мия ободряюще похлопывает меня по груди и проходит мимо. – Пойду напишу родителям ответ.

Я точно знаю, что она где-то здесь!

Я ищу тетрадь, которую нам когда-то велела завести мадам Мартинес. Точно помню, что Эви тоже ходила на ее уроки. Перерываю вверх дном свой шкаф – раздвигаю ворох пальто, на которых недостает пуговиц, и ботинок без пары. В дальнем углу – маленький печатный станок. Краска в нем давно высохла, и я его спрятал, чтобы отец не заметил. Продолжаю раскопки. И наконец обнаруживаю тетрадь в пыльной коробке, затерянной в самых недрах шкафа.

Переплет (листы сшивала сама мадам Мартинес) немного растрепался,

Мадам Мартинес велела нам написать комплименты каждому ученику в классе. Кажется, работу нужно было сдать, а я забрал свою домой.

Комплимент для Дре и теперь вызывает улыбку.«У него веселый смех и крутые шляпы!»С тех пор тоже ничего не изменилось. Переворачиваю страницу. Откуда-то выпадает неровное бумажное сердечко – вырезано оно не совсем аккуратно, но форма все равно узнаваемая. Должно быть, осталось с какого-нибудь Дня святого Валентина. Убираю сердечко и скольжу пальцем по строкам в поисках заветного имени. Замираю, когда оно наконец попадается. Мадам Мартинес просила придумать по одному комплименту, но я часто нарушал это правило, а здесь и вовсе оставил чуть ли не самое длинное описание:

«Мне нравятся маргаритки у нее на платье! Она сказала, что оно мамино. Говорит, маргаритки – ее любимый цветок. Мне нравится, что она носит мамино платье. Нравится ее улыбка. Нравятся ее волосы. Когда светит солнышко, она подолгу стоит у окна. Это мне тоже нравится. А еще говорит, что любит дождь. Я тоже его люблю».

Я несколько раз перечитываю эту запись. Потом просматриваю другие. Про многих ребят, о которых упомянуто в тетради, сегодня я ничего не смогу сказать. И не потому, что мы больше не учимся вместе, – на самом деле из школы почти никто не ушел, – а потому, что… сам не знаю почему. В какой-то момент я совсем перестал обращать внимание на окружающих.

Она любит дождь. Моя мама обожала грозы. Когда они случались, мы всегда выходили на улицу – если, конечно, это не было опасно. Мама бегала за мной от дома до сада и обратно. А когда мы возвращались, то садились у камина сушиться. Мама делала нам сидр и разрешала лечь спать позже. Да, я тоже люблю дождь.

Но не могу же я его подарить!

Она любит маргаритки. Можно пойти в папин цветочный магазин. Наверняка там найдется что-нибудь подходящее.

Не знаю. А вдруг она швырнет мне букет в лицо?

Я слышу, как открывается дверь в мою комнату. Моментально захлопываю тетрадь. Наверное, пришел отец.

– Бо? – зовет он. Его голос ни с чем не спутаешь – глубокий, угрожающий, он пугает всех, кто с ним не знаком, да и знакомых тоже.

Я выползаю из шкафа.

– Ой, привет, пап, не знал, что ты сегодня придешь.

– Да, к счастью, пораньше управился с работой. Могу для разнообразия переночевать в собственной спальне, – говорит он, поправляя пальто.

Киваю.

– А что это такое? – спрашиваю я и указываю на маленькую шкатулку, обитую бархатом, у него в руках.

– А, это… Это, вообще-то, для тебя. Подарок. – Он протягивает мне шкатулку.

– Подарок? – Раньше отец дарил мне что-нибудь только на день рождения – и горстку других праздников. Я беру шкатулку и открываю. Внутри лежат серебряные запонки с позолоченным гербом Бельгардов. – Ох, они ведь…

– Точь-в-точь как мои, – подхватывает отец и демонстрирует свои запястья. – Хотел подарить тебе на выпускной, но их привезли уже сегодня, и я не сдержался.

– Это… шикарный подарок, папа, – восхищаюсь я. – Спасибо.

Я благодарю его, потому что истинных чувств открыть никогда не смогу. Отец безумно увлечен своей работой. Я редко его вижу, и мне даже кажется, что она для него важнее меня. Так что, если я не продолжу семейное дело и пойду наперекор его воле, уж не знаю, что будет. Может, меня выдворят из семьи.

Он с гордостью смотрит на меня.

– Носи с удовольствием, сын. Скоро пойдем к маркизу и закажем тебе костюм, чтобы в конторе ты смотрелся достойно.

Он крепко сжимает мое плечо – привык показывать любовь именно так – и выходит из комнаты.

Я разглядываю запонки.Смотреться в конторе достойно…Да пошла она к черту, эта контора. Не хочу я радоваться возможности заночевать в собственной спальне, мне такая жизнь не по нраву.

Закрываю за ним дверь и опять иду рыться в шкафу, только на этот раз уже знаю, где искать то, что мне нужно.

Я вытаскиваю маленький печатный станок – одну из немногих вещей, доставшихся мне от матери, – и начинаю выкладывать буквы в нужной последовательности. Пусть я не так много знаю об Эви Клеман, но имя ее напишу без ошибки.

Расположив все буквы, решаю, что моему шедевру нужно официальное название. Оглядываю комнату в поисках вдохновения… и натыкаюсь взглядом на кривой уголок сердечка со Дня святого Валентина, которое по-прежнему торчит из моей старой школьной тетради.

Снова выкладываю буквы. Потом делаю шаг назад, чтобы полюбоваться.

«БУМАЖНЫЕ СЕРДЦА»

Идеально. Думаю, сработает.

Глава седьмая

ЭВИ

После урока музыки Джозефина ждет меня в холле, прижимая к груди какой-то лист бумаги.

– Нам надо поговорить, – сообщает она и, схватив меня за запястье, уводит в сторону.

Могу предположить, что Мия Бельгард поздоровалась с Джо или посмотрела на нее, и теперь подруга анализирует каждую миллисекунду этого события.

– Ладно, но давай выйдем на воздух. – Я протискиваюсь сквозь группу младшеклашек, сгрудившихся посреди холла. Они хихикают при виде нас – впрочем, эти девчонки вообще всегда хихикают. – В классе месье Симона пахнет конюшней!

– Эви… Думаю, сперва тебе лучше взглянуть сюда… – запинаясь, произносит подруга.

Я открываю дверь во двор и глубоко вдыхаю. О-о-о… Ни малейшего дуновения ветерка, солнце так и палит, пышные облака медленно плывут по небу… Но это лучше, чем в душном классе у месье Симона!

– Да что там такое? – спрашиваю я, подставив лицо солнцу.

Не успевает Джо ответить, как Грейс, главная сплетница школы, приближается к нам.

– Слышала тут новости, Эви, – говорит она. – Непременно расскажи мне потом, как тебе удалось это все провернуть!

Резко оборачиваюсь к подруге:

– О чем это она?

Кто-то кричит из толпы:

– Вперед, Эви! Мой голос за тебя!

Я озираюсь и с изумлением понимаю, что все во дворе пялятся на меня, а если кто и не смотрит, так это потому, что внимательно читает какой-то листок.

– Да что происходит? – допытываюсь я у Джо.

Она переворачивает лист, который до этого прижимала к груди. Сверху неровными, слегка покосившимися буквами написано: «Бумажные сердца. Парижская газета».

– Вот о чем я хотела с тобой поговорить, – уточняет подруга.

– Что это? Дай посмотреть! – вырываю лист у нее из рук.

Это что-то вроде школьной газеты. Сначала – краткая сводка новостей. Разумеется, там упоминается

– Вот! Читай!

Нужный текст – в левом верхнем углу. Как же я его пропустила!

Бумажные сердца

Парижская газета

Выбор автора

Главные кандидатки на титул «Цветок Бельгард»

Рашель Ле Блан

Лола Сент-Мартин

Диана Честейн

Мия Бельгард

Эви Клеман

У меня отвисает челюсть, я смотрю на подругу.

– Кто это написал?

Четыре имени, предшествующие моему, никого в школе не удивили – все делали ставку на этих девочек, – а вот я никогда не входила в пятерку. В конце списка впору упомянуть кого-нибудь вроде Камиллы Пети или Марго Паж, а лучше даже Дарси Честейн – вот уж кто сейчас, наверное, вне себя от ярости. Как бы там ни было, мне в этом списке не место. Кто-то, наверное, решил надо мной подшутить.

Подруга пожимает плечами:

– Понятия не имею. Но теперь ты популярна как никогда.

Джо направляется к скамейке в тени.

Иду за ней. Сердце бешено стучит о ребра.

– Как думаешь, это из-за модного показа? – спрашиваю я, садясь рядом. Хорошо, что ветки дерева скрывают нас от любопытных взглядов. – Автор газеты увидел мое падение и решил жестоко подшутить?

– Не знаю, – отвечает подруга. – Это же как надо заморочиться!

Гадать нам особо некогда – в нашу сторону кто-то идет. Поднимаю глаза и вижу Флорана, парня, который учится с нами с первого класса. Придвигаюсь поближе к Джо. Флоран садится на подлокотник каменной скамейки.

– Эви! – приветствует он, убирая волосы за уши. – Как дела?

Мы не разговаривали не один год. Флоран много времени посвящает фехтованию, а еще, если верить Грейс, иногда посещает бордели на улицах, куда мне даже нос сунуть нельзя.

– Флоран… – Я задумчиво хмурюсь. Неужели он сейчас признается, что эта дурацкая газета – его рук дело?

– Я тут шел по двору, – начинает он, на секунду поджав губы, – и вдруг увидел тебя. И мне сразу безумно захотелось подойти и сказать, как ты сегодня ошеломительно прекрасна!

Опускаю глаза на свой наряд – обычное платье, та же обувь, что и всегда. Я уже много лет ношу одно и то же. С недоумением смотрю на парня.

– Что-что?

Джозефина фыркает:

– Ты что, не слышала? Он говорит, что ты сегодняошеломительнопрекрасна! – Она делает упор на слове «ошеломительно», пародируя фальшивые интонации Флорана. Его это не радует.

Показываю ему газету.

– Это ты напечатал?

Флоран придвигается ближе, внимательно изучает текст, словно еще его не читал.

– Не понимаю, к чему ты клонишь. Впервые вижу эту газету.

Я недоверчиво щурюсь, но не успеваю уличить Флорана в обмане, как у него за спиной возникает Бо и выхватывает что-то из заднего кармана его брюк.

– Впервые видишь? Неужели? – Бо расправляет свою находку – ею оказывается смятый выпуск загадочных «Бумажных сердец».

– Ох, и как она туда попала? – запинаясь, спрашивает Флоран.

Бо не дает ему произнести ни одного лживого оправдания.

– Сперва он подходил к Мие, – сообщает он. – Спросил, можно ли пойти с ней на бал.

Джозефина тревожно ерзает на своем месте.

Бо указывает на помятый выпуск газеты из кармана Флорана.

– Попробуем угадать, к чему вся эта суета. Думаю, он надеется, что его спутница получит титул, а потом прикрепит к его груди бутоньерку. А может, бутоньерка ему ни к чему, а главное – попасть на бал, чтобы там флиртовать. Я прав, Флоран, или что-то упустил?

Бо хитро улыбается. Флоран поджимает губы, но ничего не отвечает. Он встает и уходит с раздосадованным видом.

Бо смотрит на нас. Он весь сияет.

– Ох я и устрою тому, кто это сделал! – восклицаю я и, вырвав из рук у Бо газету, комкаю ее.

– Звучит угрожающе… Но что туттакого? – слегка запинаясь, спрашивает Бо. – Безобидная шутка, не больше, а ты так сердишься.

– Безобидная шутка?! – резко переспрашиваю я. – Легко тебе говорить, учитывая, что твоего имени нет в списке! Наверное, его составил тот, кто страдает от тоски и одиночества! Только и остается, что создавать поводы для сплетен!

– Да почему сразу от тоски и одиночества-то… – возражает парень.

– Мне тоже так кажется! – подхватывает Джо. – Еще и время где-то нашел это все напечатать! Несчастный, наверное, человек.

– Никакой он не несчастный! – возмущается Бо.

Его яростное сопротивление застает меня врасплох. Я задерживаю взгляд на его лице. Брови сдвинуты, выражение такое возмущенное, будто это его самого обидели. И тут меня осеняет.

– Стой! – восклицаю я. – Так это твоих рук дело? Ты и есть тот загадочный автор «Бумажных сердец»?

– Нет-нет-нет, конечно! – запинаясь, возражает он, вот только губы у него дрожат, он даже не может посмотреть мне в глаза.

Я встаю и надвигаюсь на Бо.

– Так это ты пишешь всю эту чушь, Бо Бельгард. Вижу же, что врешь!

По крайней мере, мне так кажется. Я продолжаю смотреть с осуждением, пусть не думает, что я сомневаюсь!

– «Бумажные сердца» – твое детище! – строго и убедительно (долой ложную скромность!) говорю я.

Повисает пауза – кажется, Бо размышляет, сказать ли мне правду, но потом подается вперед.

– Ладно, ладно, только не шуми так! – оживленным шепотом просит он.

Джозефина ахает.

– Так это правда! – вскрикиваю я и бросаю в него бумажный ком.

Бо охватывает паника.

– Я же сказал, не шуми! – просит он, понизив голос. – Но вообще – да, – признается он, занимая мое место на скамейке, и приглаживает растрепавшиеся волосы. – Да, это все я. Я напечатал «Бумажные сердца».

– Чтобы расквитаться со мной за маленькую кошачью царапину! – шиплю я. Наконец-то все прояснилось. – Знаешь, давно догадывалась, что ты еще не успел повзрослеть, но чтобы настолько!

Бо трет челюсть и задумчиво кивает. Ему трудно скрыть замешательство.

– Ну… вообще, дело совсем не в этом, но здорово, что я наконец узнал, что же ты обо мне думаешь.

– Пардон, а ты что, ждешь благодарности? – встревает Джо.

– Благодарности? Вот уж о чем даже не думал, но теперь послушал тебя и…

– Ладно, хватит, – перебиваю я его. – Не так уж и важно, месть это или жестокая шутка! Тебе это просто так с рук не сойдет!

– Минуточку, давай проясним. Получается, я добавил твое имя в список главных претенденток на титул «Цветок Бельгард» и сделал тебя одной из самых желанных девчонок в школе, чтобы поквитаться за встречу с сердитым котом, которую ты мне устроила? Ты и правда так

Я сжимаю зубы и смотрю ему в глаза. В его словах есть логика. Но откуда тогда такой внезапный интерес к моей персоне? Раньше ему до меня не было никакого дела, а теперь, когда до выпускного осталось несколько недель, он просиживает со мной и Джозефиной под дубом, вместо того чтобы болтать со своими друзьями у фонтана.

– Тогда зачем? – спрашиваю я. – Зачем ты меня записал?

– Потому что считаю, что ты достойна стать Цветком, – прямодушно отвечает он. – Вот и все.

С моих губ срывается смешок.

– Вот еще глупости.

– Это уже кому как кажется, – возражает Бо.

Я скольжу по нему взглядом. Кажется, он говорит искренне, вот только меня такими речами не смягчить, да и доверие как-то не просыпается.

– А пойдем в театр. Сегодня, – вдруг предлагает он. – Зову вас обеих.

– Ну уж нет, – отрицательно качаю головой. – Ни за что.

– Есть дела интереснее? К примеру, прогулка с теми двумя? – интересуется Бо и кивает в сторону, на двух парней – Гюго и Арта, – которые с решительным видом направляются к нам. – Решайте скорее. Они уже на подходе. Три… два…

– Эви! – приветствует Гюго. – Джозефина! – кивает он моей подруге.

Но та скорее заглянет в бездну, чем в глаза этому круглолицему мальчишке. Никогда не забуду, как он однажды довел ее до слез. Я встречаю Гюго усмешкой.

– Должен сказать, вы обе сегодня выглядите потрясающе! – вклинивается Арт.

Бо смотрит на меня с ухмылкой. Наслаждается моим смятением.

– Да не спешите вы так, – остужаю я пыл Арта и Гюго. – Если вы прибежали, потому что кое-кто пустил слух, будто у меня есть шансы на титул Цветка… – начинаю я, искоса взглянув на Бо, – спешу сообщить, что это не так. На этом разговор можно закончить.

Мои слова не производят на них впечатления. Кажется, они твердо решили, что если на бумажке что-то написано, то это чистая правда. И многие это мнение разделяют – недаром я с той самой минуты, как только вышла во двор, ловлю на себе сердитые или восхищенные взгляды девчонок. Парни же глядят на меня с надеждой и воодушевлением.

Цветочный двор – самый престижный и закрытый женский клуб в Париже. Попасть в него можно, лишь получив титул «Цветок Бельгард». Размышляя о бале, я всякий раз думала именно про девчонок – про тех, кто грезит о титуле. Но только сейчас поняла, что и за бутоньерку идет ожесточенная борьба. Вот почему Гюго и Арт к нам прибежали.

– Глупости, – говорит Гюго. – Это здесь совсем ни при чем.

– Да что ты? – парирует Джозефина.

Гюго ей не отвечает. Не сводя с меня глаз, он продолжает:

– Пойдем со мной на свидание. Я тебе докажу, что ты и правда достойна наивысшего титула! Могу устроить нам дегустацию у одного из лучших шоколатье во всей Франции.

– Минуточку, а я, вообще-то, уже договорился об экскурсии по центру города! – объявляет Арт.

Гюго пытается заслонить Арта, но соперник тут же его отталкивает. Оба ждут моего решения, а меня вот-вот вырвет.

Джозефина тем временем вполголоса зовет Бо:

– Эта твоя история с театром может вызвать скандал, если мы с Эви обе пойдем. Будет лучше, если ты еще и свою кузину Мию позовешь. Чтобы выглядело как семейно-дружеский поход в театр.

– Прекрасно! – тут же соглашается Бо. – Мия обожает театр!

Джозефина откидывается на спинку скамейки, но перед этим бросает на меня очень красноречивый взгляд, мол, даже не думай сорвать наш поход на спектакль. Не знаю, как она вернет мне долг, но цена будет высокой.

Арт и Гюго все пререкаются в ожидании моего ответа.

– Господа! – восклицаю я. – Мне очень льстят ваши приглашения, но, оказывается, у меня уже есть планы на вечер.

– Планы?! – возмущенно переспрашивает Гюго. – Это с кем же?

Оборачиваюсь к Бо. Он весь сияет, сразу видно: очень доволен собой. Снова смотрю на мальчишек.

– Ну…

– Со мной, – вклинивается Бо. В его голосе нет злорадства, разве что чуть-чуть, но есть непоколебимая уверенность, точно он не видит в Гюго и Арте соперников. И эта уловка срабатывает.

– Гм… – только и выжимает из себя Гюго, а потом они с Артом удаляются, продолжая пререкаться на ходу.

Неподалеку слышится пронзительный крик.

– Будущая свадьба? Да кто это вообще сказал? Я за барона и не собиралась! – Рашель проходит мимо нас, а за ней верной свитой спешат сестры Честейн. Главная красавица школы вне себя от злости.

– Рашель! – приветствует ее Бо, не сдержавшись. – Слышал, есть повод тебя поздравить! Выходит, ты выбываешь из гонки за титул «Цветок Бельгард», раз уже встретила своего принца?

Рашель смотрит на него с такой яростью, что из ноздрей, кажется, повалит дым.

–Этополная чушь! – объявляет она, потрясая номером «Бумажных сердец». – Не знаю, кто это напечатал, но он вообще не владеет верной информацией! – Рашель задерживает взгляд на мне. – Впрочем, оно и видно, иначе как бы ты попала в список претенденток на титул? – язвит она и поворачивается к близняшкам. – Пойдем, девочки. Надо разобраться в этой истории!

Когда они удаляются на приличное расстояние, я поднимаю глаза на Бо.

– Ты же понимаешь, какой скандал она закатит, узнав, что это ты написал?

– Да пожалуйста, – пожимает он плечами. – Пусть покажет всем свое настоящее лицо.

Интересно, она ему по-прежнему нравится? И откуда только у меня такие мысли… А вообще, непохоже. Почему же он с ней не порвал, если давно уже ее раскусил?

Раздается звонок на урок и мгновенно вырывает меня из плена мыслей.

– Я зайду за вами в семь? – уточняет Бо.

– Будем ждать, – отвечает за нас обеих Джозефина.

Когда он уходит, я с укором смотрю на подругу.

– И о чем ты только думала? – спрашиваю я, потрясая руками в воздухе.

– То есть ты бы охотнее пошла с Гюго и Артом? – интересуется она.

– Кто мне мешал всем отказать?! А теперь вот придется идти с Бо Бельгардом на свидание, вернее, нет, не свидание, конечно, а… да как ни назови! А что, если отцу будет нужна моя помощь в пекарне? Что, если я понадоблюсь Виолетте?

– Спокойно, – говорит на это Джо. – У Бельгардов лучшая ложа во всем театре. В худшем случае мы насладимся прекрасным видом и бесплатно сходим на спектакль!

– Ага, дело же вовсе не в том, что Мия пойдет с нами.

Джо расплывается в улыбке.

– Ну признай, здорово же я все устроила!

В ответ я только поджимаю губы.

– Слушай, если бы я не согласилась, а ты отшила Гюго и Арта, тебе опять пришлось бы торчать

Немного жить? Так я ведьживу. Что поделать, если не всем такая жизнь по душе! Кому, как не Джо, знать об этом. Я живу. Живу. Или нет?

– Ну что, давай по домам, – говорю я подруге. – Виолетта обрадуется, когда я попрошу помочь мне собраться в театр!

Джозефина улыбается. Она понимает, что я сдалась.

Глава восьмая

БО

– Дай помогу, – говорит Мия и тянется, чтобы поправить бант на моей шее.

Я поднимаю подбородок выше, чтобы ей было удобнее.

– Не слишком ли я нарядился? – спрашиваю я. Мы сидим в экипаже, который мчится за Эви и Джозефиной.

– Смотря для кого! На моей памяти ты в театр и вычурнее одевался.

Сглатываю.

– Ну, было дело. Просто не хочу, чтобы она чувствовала себя неловко.

– Кто, Эви?

– Ну да, Эви, – качаю я головой, досадуя на самого себя. – Надо было ей подарить платье. Зайти в какой-нибудь бутик или взять что-нибудь из твоего гардероба.

– Все будет прекрасно, – успокаивает меня Мия. – Видел, какие она шьет наряды? Джозефина говорит, что Эви такая талантливая, что ей нужно одевать саму королеву. Уверена, в чем пойти в театр, она точно придумает.

Так она любит шить. Стоило бы догадаться – неслучайно ведь Эви участвовала в том дефиле; но я тогда отвлекся на ее падение во время показа, не говоря уже о том обстоятельстве, что именно в то утро меня бросили на глазах у всей школы.

– Так мило, что ты за нее переживаешь! – продолжает кузина. – Я думала, тебя волнует только, что люди подумают!

И это факт. Я и правда с тревогой думаю о том, что на нас будут пялиться, и гадаю, кто что скажет. Но, наверное, больше всего меня волнует, как будет чувствовать себя Эви.

– Откудавдругтакая забота? – спрашивает Мия. – Не припомню, чтобы ты до вчерашнего дня хотя бы раз о ней упоминал. Хочешь ею воспользоваться, потому что все прочат ей титул Цветка?

– Нет, все совсем не так.

– Хм, надеюсь, – говорит Мия, скрестив руки на груди. – Она славная девчонка. Не то что Рашель.

Мы подъезжаем к пекарне. Эви и Джозефина уже ждут на улице. Франциск открывает перед ними дверцы экипажа, и они садятся к нам.

– Девочки, какие вы красотки! – ахнув, восхищается Мия. Она берет край юбки Джозефины и рассматривает ее. – Эви, ты сама сшила это платье?

– Угу, – тихо отвечает она и кивает.

Мия поворачивается ко мне и украдкой подмигивает, мол, обрати внимание, какой талант! У моей кузины платье узкое, строгое, а вот наряды девочек свободные и изящные. На Джозефине светло-персиковое платье, а наряд Эви сиренево-голубой. Он выгодно подчеркивает темный оттенок ее волос и веснушки, рассыпавшиеся созвездиями по груди. Волосы она заколола сзади, но не стала сооружать из них пышную, чересчур вычурную прическу, как любят девчонки из школы. Украшений Эви не надела, а румянец у нее на щеках совсем легкий, естественный – такой бывает только от солнца, щипать щеки тут без толку. Подруги совсем не похожи на заядлых театралок, и все же в них столько изящества! Подумать только, а ведь Эви сама сшила эти наряды. Ей понадобилось платье – и она его сделала. Многие из тех, кого я знаю, могут скупать целые бутики, но сшить самим… Такое под силу лишь ей. Мия права. Рашель с Эви не сравнится.

Мия с Джозефиной так оживленно болтают, что мне и слова не вставить, так что мы с Эви молчим до самого театра. Я выхожу из экипажа первым и подаю ей руку, но она делает вид, что не замечает этого, и спрыгивает со ступеньки сама. Из-под платья выглядывают носки тех же туфель, в которых она ходит в школу.

Надо будет подарить ей новую обувь.

– Выглядишь чудесно, – говорю я ей. Совершенно искренне.

Эви оборачивается и вздыхает.

– Спасибо. Ты тоже ничего.

– Ты со мной разговариваешь! Какое счастье!

– Не привыкай, – со смехом предупреждает она. – Одно свидание – и с меня хватит!

Открываю рот, чтобы парировать, но тут мы заходим в театр, а я так и не успеваю сострить в ответ. А ведь я отмалчиваться не привык! И куда только делось мое остроумие, стоило мне оказаться рядом с этой девчонкой?

Мы идем через просторное фойе, мимо стен, расписанных вручную, а сверху на нас льет свет мерцающая хрустальная люстра. Я немного отстаю от своих спутниц, они смешиваются с толпой, двигающейся навстречу. Я спешу следом и случайно оказываюсь меж двух дам, с ног до головы обвешанных драгоценностями, в которых свет и тот преломляется вовсе не так, как нужно.

– Приехать в театр в таком виде! Нонсенс! – восклицает одна из дам, обмахиваясь веером, и промокает пот над губой.

– А вдруг они знают что-то такое, о чем мы и не слышали? – спрашивает ее спутница. У нее слегка приплюснутый нос, а один глаз дергается. Решаю проследить за их взглядами – интересно, что же их так привлекло? Оказывается, они рассматривают Эви и Джозефину, которые стоят почти вплотную к расписным стенам и любуются работой художников. – Такие юные девочки! Может, мы что-то упустили и это мода сейчас такая?

– Мода, – передразнивает первая дама. – Боюсь, тут другое. Как знать, может, этим двум заплатили, чтобы они сюда пришли, если понимаешь, о чем я.

Приказываю себе идти дальше, не обращать внимания, но не могу с собой справиться и останавливаюсь рядом с дамами.

– Представляете, сама королева позволила им надеть эти платья! – шепчу я театралкам.

– Королева?! – переспрашивает потливая. – О чем это вы, молодой человек?

– Ох, я думал, все уже знают, – говорю я. Дамы, навострив уши, подходят чуть ближе, им не терпится узнать новую сплетню.

– Что знают? – спрашивает вторая, а потом торопливо дает заднюю: – Мы-то, конечно,всезнаем, но знаете ли вы то, что известно нам, – вот в чем вопрос! Так что рассказывайте, чтобы мы не сомневались.

– Эти девушки обшивают саму королеву – вот я о чем! – говорю я. – Она поручила им придумать что-нибудь эдакое для своего нового портрета, чтобы перещеголять прежний. И разрешила прийти в театр в этих самых новехоньких платьях – «выгулять» их на публике. Ходят слухи, что в их бутике на Фобур-Сент-Оноре уже отбоя нет от заказов!

Они распахивают рты, точно две рыбы.

– Скорее бы увидеть портрет! – восклицаю я и спешу удалиться, еле сдерживая смех. Поглядеть бы на лица этих дамочек, когда они примчатся в бутик! Владелец-то ни о чем не подозревает!

Наконец пересекаю галерею

– Успел! – говорит Мия. – Спектакль вот-вот начнется.

Зал Фавар по форме напоминает подкову. Он щедро украшен позолотой, несколькими ярусами мрамора и алым бархатом, но главная его прелесть – это расписной круглый потолок с ангелами, танцующими среди облаков. Эви и Джозефина подходят к краю балкона и выглядывают вниз, на толпу гостей, собирающихся к представлению. Джо щиплет подругу за плечо, и они обмениваются потрясенными взглядами. Уже и не вспомню, когда я сам смотрел на что-нибудь с таким интересом.

Мия отводит Джозефину в сторонку, а Эви остается у бортика одна. Она взволнованно одергивает рукава платья, разглаживает и поправляет ткань. Как же хорошо, что она не слышала болтовни тех дам! Ее наряды ведь не только самые необычные, но и самые красивые в этом зале! И как здорово, что она ни под кого не подстраивается – просто слушает себя.

А что бы она подумала, если бы узнала, почему я ее сюда пригласил? Если бы поняла, что стала предметом нашего с Жюльеном пари? А каково было бы Мие обнаружить, что она не ошиблась, что я и правда использую Эви в надежде сделать из нее Цветок? От одной мысли об этом все внутри сжимается. Чувство вины просыпается и уютно устраивается у меня в душе, но я прогоняю его, закрываю сердце на тяжелый замок и выкидываю ключ куда подальше.

Я подхожу к Эви и встаю рядом.

– А кто тебе вообще сказал, что это свидание?

Она с обиженным видом поворачивается ко мне:

– Пардон?

Впиваюсь взглядом в поток зрителей, неспешно занимающих свои места.

– Ты недавно назвала наш поход свиданием. Что-то не припомню, чтобы я сам хоть раз упомянул это слово.

Эви вздыхает:

– Не льсти себе, Бо Бельгард. Это просто слово. А есть еще, к примеру, словечко «фигляр». Знаешь, что оно значит?

Утыкаюсь в свой чересчур пышный ворот (угораздило же меня такой выбрать!), чтобы спрятать смех.

– Догадываюсь! Меня так парочку раз называли.

– Даже не сомневаюсь, – парирует Эви.

– А что, если ты права?

– В чем?

– Что это и есть свидание? Что бы ты тогда сказала?

Эви смотрит на меня точь-в-точь как в тот раз, когда они с Джозефиной пришли к нам домой, а я спросил, неужели ей так трудно поверить, что она кому-то интересна. По глазам вижу: она ни единому моему слову не верит, – и не могу ее в этом винить.

Ответить она не успевает – подходит время занимать места. Эви устраивается подальше от меня, так чтобы между нами оказались Мия с Джозефиной. Решаю не устраивать сцену. Привезти Эви в театр и так стоило большого труда. Лучше лишний раз не испытывать удачу. Она меня презирает и всем своим видом это показывает, но, если получится еще немного продлить наши свидания, я смогу напечатать побольше новостных заметок о ее выходах в свет и, как знать, может, одолею Жюльена в им же придуманной игре.

Где-то на середине спектакля Мия подается вперед и шепотом спрашивает меня:

– Ты вообще актеров слышишь?

– С трудом, – тихо признаюсь я в ответ. Я уже и забыл, как душно в этой ложе, и какими маленькими – точно куколки или другие игрушки – кажутся отсюда люди на сцене, и как слабо доносятся их слова.

Сестра поворачивается к Джозефине, шепчет ей что-то на ухо, прикрыв губы ладонью, а потом толкает меня локтем.

– Пойдем, – говорит она. – Джозефина и Эви знают место, где вид лучше.

– Вид лучше? – переспрашиваю я с недоумением. – Получше, чем в одной из лучших лож театра?

– Пойдем, – упрямо говорит она и тянет меня за руку.

Выбора не остается, я послушно иду за девочками. Мы спускаемся по ступенькам и наконец выходим на мрачные парижские улочки.

– К вашему сведению, нас обратно уже не пустят, – предупреждаю я. – После начала представления они всегда запирают вход.

– К счастью, мы знаем другой путь, – с ухмылкой сообщает Эви.

Они с Джозефиной ведут нас вокруг здания, к неприметной задней двери.

– Это и есть твой план? – уточняю я у Эви. – Тайком шмыгнуть внутрь?

Она склоняет голову набок.

– Что, испугался?

– Ни капельки, – возражаю я. Мое любопытство усиливается с каждой секундой.

Джозефина поднимает руку и стучится: четыре коротких удара, два длинных и еще четыре коротких – явно какой-то шифр!

Дверь распахивается. На пороге стоит паренек с яркими, как карамельки, дредами.

– Джо! Эви! – восклицает он, широко раскинув руки, и крепко обнимает девочек. – Давно не виделись! Что-то совсем к нам не заглядываете!

– Решили залечь на дно после прошлого раза, – со смехом отвечает Эви.

– Да брось, глупости. Этот дуралей Питер и мухи не обидит! – говорит паренек. – Вот уж кого стоит опасаться, так это управляющего театром, месье Томаса. Несколько недель назад я одну группу в театр провел, так он меня потом поймал! Я, правда, хорошенькую отговорку придумал, и старый проныра на нее купился, и все равно лучше с ним лишний раз не встречаться!

– Обещаю, мы быстро, – говорит Эви.

– Вот это модники среди нас, – замечает парень, обводя взглядом меня и Мию. – Вы правда готовы испачкать наряды?

– Испачкать? – переспрашиваю я и отряхиваю пальто.

Парень смеется, запрокинув голову.

– Вам понравится, – обещает он. – За мной!

Мы тайком заходим в дверь и, держась в тени, пересекаем задворки театра, а потом парень, пригнувшись пониже, первым заныривает в небольшую дыру. Эви и Джозефина, подобрав платья, ускользают за ним.

– Идешь? – зовет меня Эви.

– Да… конечно! Бегу-бегу! – Последний раз оглядываюсь, чтобы удостовериться, что за нами никто не следит, и пробираюсь следом за Мией.

Нас окутывает почти что кромешная тьма, если не считать проблесков над головой – кажется, это свет факелов. В какой-то момент сквозь особенно широкую щель я замечаю наверху фигуру и узнаю актера, играющего отца. Так, значит, мы под сценой!

Мы пересекаем ее, выходим с другой стороны и оказываемся в крошечном закутке рядом с музыкантами, совсем рядом с актерами. Со стороны нас не видно, но я все равно опускаю голову. Ох, отец мне и устроит, если узнает, что я тайком пробрался в Зал Фавар.

Наш проводник делает мне знак сесть на пол. Устраиваюсь по соседству с Эви. Она так увлечена происходящим на сцене, что вовсе меня не замечает.

– Просто невероятно, – говорю я.

– Вот-вот, – подхватывает девушка и спустя мгновение наклоняется к моему уху. – Порой важно подойти ближе, а не смотреть издалека. Если держаться вдали, можно многое упустить. – Ее взгляд устремлен вверх, она жадно ловит каждое движение актеров, а я завороженно наблюдаю за ней.

Впервые в жизни я с головой погружаюсь в пьесу. Я видел немало спектаклей и часто засыпал на них или умирал от скуки, а иногда просто уходил. Сейчас же все по-другому. Может быть, потому, что наконец отчетливо слышны все слова актеров. К тому же из оркестровой ямы видны все их эмоции: тоска, боль, отвержение, радость.

История повествует о богатом отце и его обеспеченной дочурке. Оба живут в Париже, куда приезжает один солдат. Он влюбляется в дочь богача, но отец не благословляет молодых на брак из-за низкого положения жениха, хотя не понаслышке знает, какова она – жизнь простого человека, ведь когда-то и сам был таким. И только когда солдат признается, что в нем течет голубая кровь, отец девушки одобряет их союз. Почти весь зал рукоплещет, когда это происходит, а я чувствую злость. Вспоминаю про женщин в фойе, про то, как резко изменились их лица, стоило им услышать выдуманную мною историю о королевском портрете. В пьесе солдат ни капельки не изменился. Поменялось лишь отношение окружающих к нему: под конец они разглядели в нем достойного человека.

Незадолго до финала из-под сцены вдруг выныривают две головы. Девушка в пышном белом платье, похожем на облако, и с золотистым патчем в форме полумесяца под глазом шепотом окликает парня с дредами:

– Дом! Скорее бежим! Месье Томас нас заметил! Он идет сюда!

Дом – наш проводник – подскакивает.

– Что ж, дамы и господа, кажется, нам пора, – объявляет он.

– Ой, вон он! – шепчет Джозефина и указывает в сторону музыкантов. Лысый господин с кустистыми нечесаными бровями неуклюже торопится к нам через весь оркестр, грозя пальцем.

Мы спешим заползти под сцену (я забираюсь туда последним), а там встаем на ноги.

– За мной, – командует Дом и бросается бежать вправо, примерно оттуда мы сюда и пришли.

– Не надо! – возражает кто-то из тех, кто явился предупредить нас об опасности. – Месье Томас знает эту дорогу!

Секундная заминка – и вот уже двери неподалеку распахиваются, и под сцену заходит тот же лысый господин. Только теперь он успел запыхаться, а его глаза грозно сверкают.

– Бежим, бежим, бежим! – кричит Дом. Мы проносимся мимо месье Томаса. Он спешит за нами, вот только скорее неуклюже ковыляет, чем бежит.

Дом открывает нам двери, и его друзья ведут нас по ночным улочкам. Свежий воздух заполняет мои легкие. Мы бежим, прячась за зданиями. Пышные платья девочек развеваются на ветру. Только у берега Сены мы наконец переходим на шаг и останавливаемся. Зачем вообще было бежать – непонятно. Вряд ли месье Томас и на несколько ярдов отдалился от театра. Впрочем, мне все равно. Сердце быстро колотится, а кровь шумит в ушах. Здесь и сейчас, рядом с ними – и, главное, с ней – я чувствую себя удивительно живым.

Глава девятая

ЭВИ

Я расправляю руки и потягиваюсь, будто хочу сорвать звезды с ночного неба. Бо стоит рядом, согнувшись и уперев руки в колени, и пытается отдышаться сквозь смех.

Когда ему это наконец удается, он кладет мою ладонь на свою теплую грудь, туда, где бешено стучит его сердце.

– Чувствуешь?

Я почти сразу отдергиваю руку. Меня тоже пробирает смех.

– Бо Бельгард никогда прежде не бегал от старших?

– К… кажется, нет! – признается он.

Сложно поверить, учитывая, как часто он бывает в шато. Впрочем, таким, как Бо, редко приходится возиться с последствиями своих действий.

– Вы идете? – зовет Джозефина с причала.

Я направляюсь к ней, Бо старается не отставать.

– А что это там такое? – спрашивает он, щурясь в вечернем сумраке, и указывает вперед, на воду.

Оглядываюсь на него через плечо.

– Ты в плавучем доме когда-нибудь бывал?

– В чем в чем?

Остальные уже карабкаются по самодельной лестнице, ведущей на верхний ярус. Домик маленький и ветхий – тут есть в самом центре всего одна комнатка, где и спят трое его обитателей. Сбоку – самодельная деревянная лестница, по которой на свой страх и риск можно попробовать залезть наверх. Не шедевр, но могло быть и хуже, тем более что его пришлось строить из того, что удалось украсть или наменять.

Слышу за спиной скрип – как будто доска вот-вот треснет. Бо громко вздыхает, хватаясь за деревянные поручни. Я оборачиваюсь и вижу, как он пошатывается из стороны в сторону, стараясь найти равновесие. Инстинктивно протягиваю ему руку, чтобы помочь.

– Да, извини, тут надо осторожнее, – уточняю я, пряча улыбку. – Третью ступеньку лучше пропускать.

Вершина лодки Дома – одно из моих любимых мест во всем Париже, и в моем личном списке лучших городских видов тот, что открывается отсюда, занимает второе место. Вокруг раскиданы подушки всевозможных форм и размеров, а главный источник света на палубе – свечи под железными и стеклянными колпаками. Должно быть, их в свое время натаскал сюда Баш – когда-то он работал уличным фонарщиком.

– Твоему другу столько же, сколько тебе, Эви? – спрашивает Дом.

Он разливает вино в разномастные стаканы. Селеста тем временем прикуривает от свечи. Баш колотит палками по куску железки, как барабанщик.

– Вино будешь? – спрашиваю я у Бо.

Он удивленно улыбается краешком рта.

– О, здорово! Конечно!

Дом наполняет наши стаканы, протягивает мне, а вот прежде, чем передать напиток Бо, выдерживает паузу.

– А откуда ты знаешь Эви? – вдруг спрашивает он. Его неизменная улыбка по-прежнему играет на губах, вот только уже не такая широкая. Дом – главный весельчак в своей компании, но к друзьям относится со всей серьезностью.

– Ну… – Бо теребит кончики своих волос, пытается расчесать их пальцами. – Мы с самого детства в одну школу ходим.

Дом вопросительно смотрит на меня в ожидании подтверждения слов Бо. Мне не хочется пускаться в подробности и портить ночь, поэтому я просто киваю. Отныне с Бо взятки гладки.

– Что ж, тогда рад знакомству, дружок, – говорит Дом и вручает Бо стакан с вином. – Меня зовут Дом. А это – Селеста, – он кивает на девушку, которая уютно устроилась у него под боком с сигаретой и положила голову ему на плечо. Дымные кольца выплывают из ее рта, поднимаются в парижское небо и растворяются в нем. Селеста протягивает руку Бо. – А вон того сумасшедшего зовут Баш, – Дом указывает на парня, который все сидит, скрестив под собой ноги, и барабанит в свое удовольствие. Впрочем, услышав, что Дом произнес его имя, Баш дружелюбно поднимает в воздух одну из палочек.

– А я Бо, – говорит юный Бельгард, пожимая руку Селесты. – Благодарю за гостеприимство.

– Всегда пожалуйста, дружок, – отзывается Дом.

– Что ты делаешь?! – изумляется Бо, когда я сбрасываю обувь и наступаю на деревянный пол. – Заносу посадишь! – предупреждает он, сделав глоток.

– Да ну, глупости, – говорю я.

Мы устраиваемся на паре подушек неподалеку от Джозефины и Мии, которые увлеченно болтают и с каждой секундой, кажется, только сильнее сближаются. Я перекидываю ноги через бортик. Ветер, поднимающийся над рекой, щекочет мне пальцы. Темные воды Сены совершенно спокойны, над ними лишь гуляет легкий бриз. Лодка иногда легонько покачивается, но эти движения не раздражают, наоборот – убаюкивают.

– Рядом с друзьями ты совсем другая, – замечает Бо.

– Да? И какая же?

Он пожимает плечами:

– Даже не знаю, как сказать. Становишься веселее, радостнее.

Делаю глубокий вдох. Выдыхаю.

– Знаешь, ты тоже меняешься. Когда друзей рядом нет.

– Что, правда?

– Ага. Начинаешь вести себя не так по-бельгардски, как с ними.

– Ха! – восклицает он с улыбкой. – То есть все равно негодяй, но терпеть можно?

– Да, вроде того.

– Что ж, и на том спасибо.

Мы сидим в тишине, прислушиваемся к звукам ночного города и смешкам Джозефины и Мии… Немного позже Бо вдруг спрашивает:

– Они нравятся друг другу, как думаешь?

– Нравятся, – со смешком повторяю я. – Если бы ты знал, сколько раз я умоляла Джо надеть приличную юбку! А потом появилась Мия – и вуаля, вот она уже и румянами пользуется, и волосы завивает, и просит подобрать ей наряд! Думаю, пока мы тут сидим, она уже успела пригласить Мию на бал, а если нет, я очень удивлюсь.

– Что?! Джозефина хочет сопроводить Мию на бал?

– О нет! – Я зажимаю себе рот ладонью. – Прошу, только не говори ей, что я тебе это сказала. Не хочу все испортить.Пожалуйста!

Бо застегивает рот на невидимую молнию.

– Не волнуйся. Я что-то такое заподозрил, когда вы пришли к нам домой. Рад, что так. Мие нужен такой человек рядом. Она этого заслуживает. Славная девчонка эта твоя Джозефина.

Смотрю на подругу. Давно я ее не видела такой искренне счастливой, и взволнованной тоже. Обычно она была самой невозмутимой и уверенной из нас двоих и всегда меня успокаивала. Но когда мы собирались в театр, у нее чуть истерика не случилась. Впрочем, теперь и не скажешь.

– Она просто чудо. Мы дружим с самого детства.

– А как вы все познакомились? Дом, Селеста и… – Бо затихает.

– Баш, – уточняю я. – Мы – дети мелких лавочников и жили в одном квартале. Родители Дома держали часовую мастерскую, Селесты – чайную, а у мамы Баша был книжный магазин. Но несколько лет назад их вытеснили новые ателье и бутики. Пекарня тоже едва уцелела, но мы смогли удержаться на плаву.

Вся эта печальная история срывается с моих губ помимо воли. Смотрю на Бо – осудит ли он меня за нее? Он развязывает воротник и стягивает его с шеи. Бельгарды тоже владеют недвижимостью: у них есть магазинчики, на которые им вполне хватает денег. Их фамилия в Париже встречается чуть ли не на каждом углу. Интересно, сталкивались ли они хоть раз с угрозой потерять это имущество?

– Я ведь тогда и не знал, что у тебя такие трудности, – говорит Бо, не глядя на меня.

– Откуда тебе было знать?

– Ну… мы ведь уже были знакомы.

Фыркаю:

– Если это можно так назвать.

Бо смотрит на меня так, будто хочет поспорить, – если честно, я и сама этого хочу. Хочу услышать от него, что мы дружили. А потом сама высказать, о чем молчу долгие годы, поведать, каково мне было в тот день, когда он вместе со своими дружками выставил меня полной дурой. Но нет – он решает не развивать эту тему.

По его лицу разлился бледный свет луны, а взгляд задумчиво скользит. Кажется, что он хочет сказать что-то важное, но с губ вдруг срывается:

– У тебя очень красивые глаза. Тебе кто-нибудь говорил об этом?

Вздыхаю и ставлю свой стакан.

– Красивые глаза? А больше тебе сказать не о чем?

– В смысле?

– Что за игру ты затеял, Бо Бельгард?

На мгновение мы встречаемся взглядами, а потом он отводит глаза.

– Игру?

Я резко начинаю обуваться. Весь этот разговор вдруг напомнил мне о том, что мне здесь, рядом с ним, не место. Я ему не доверяю и готова уйти.

– Да. Зачем это все? Что ты тут делаешь? Для чего вообще позвал меня в театр? Чтобы я не пошла на свидание с Гюго или Артом? Как будто я вообще туда собиралась. Ни от чего ты меня не спас, и мне не нужна твоя помощь. Как и дурацкие комплименты. Не знаю, чтотебеот меня нужно, но ты ничего не получишь.

– Мне от тебя ничего не нужно. И в театр я тебя позвал вовсе не из-за Арта с Гюго.

– А зачем? – Я встаю, но голоса не повышаю, чтобы не закатывать скандал. Если Дом узнает все подробности, наверняка швырнет Бо прямо в Сену. – Зачем я здесь? Зачем ты здесь? Для чего добавил мое имя в список?

– Я… Ну… понимаешь… я… – запинается он.

– Ну ясно. Я так и думала. – Наклоняюсь к Джозефине и легонько похлопываю ее по плечу. – Я забыла, что мне сегодня надо вернуться домой пораньше, – говорю я. – Нужно в пекарне кое-что подготовить к завтрашнему утру.

– А… Хорошо. Как время быстро пролетело! Наверное, мои родители уже волнуются.

– Мы с Бо можем вас подвезти в экипаже, – предлагает Мия.

– Нет, спасибо, – отказываюсь я. – Пешком дойдем. Здесь недалеко.

Джо смотрит на меня как на сумасшедшую. Нетрудно догадаться, о чем бы она спросила, не будь вокруг чужих ушей: зачем идти пешком, если могут подвезти в экипаже? И самое главное – в экипаже Мии Бельгард. Но я смотрю на подругу так, что она сразу понимает: что-то случилось. Как же здорово, что у нас есть этот тайный язык.

– Ага, – говорит Джо Мии. – Вы далеко живете. А мы тут, за углом.

Пока мы прощаемся с Домом и остальными, я чувствую на себе пристальный взгляд Бо, сидящего в дальнем углу лодки. Он не сводит с меня глаз, а почему – я не знаю. Это не мои проблемы.

Прежде чем сойти с лодки, в последний раз любуюсь парижскими огнями. Может, все дело в свободе, которую ощущаешь на воде, но с этой точки ночной город выглядит по-особому: будто можно вытянуть руку и забрать его. Но я

Глава десятая

РАШЕЛЬ

– Как думаешь, он прочел или нет? – спрашивает Лола.

– Кто, барон? – переспрашиваю я, удобнее устраиваясь на мягких подушках дивана. – Конечно нет. Какое ему дело до дурацких школьных газет? Да еще и таких лживых!

Лола крутится на пуфике у зеркала, разглядывая свое лицо.

– Как думаешь, кто за ними стоит?

Откидываюсь на подушки и закрываю глаза, пока Магдалена наносит мне на руки сахарный скраб.

– Может, та бедняжка, которая лицом о сцену ударилась? – И с которой сел Бо во дворе. Эви. – Напомните-ка, как ее зовут?

– Ты про Эви? Дочь пекаря?

Хихикаю.

– Дочь пекаря – претендентка на титул Цветка Бельгард? Как… экстравагантно. Но и грустно тоже. Как думаешь, может, это чья-то жестокая шутка?

– Не знаю, – отвечает Лола. – Так она вроде милая девчонка. А платье, которое она сама сшила, видела? Невероятная красота!

Отмахиваюсь от Магдалены и подаюсь вперед, строго и пристально глядя на подругу.

–Милаядевчонка? Красивое платье? Да на чьей ты вообще стороне, Лола?

Она думает, мне в зеркале не видно, как она закатывает глаза, – а зря.

– На твоей, разумеется, – заверяет подруга.

– Хм… – протягиваю я. – Тогда ладно.

Магдалена начинает наносить мне на лицо маску с молоком и медом.

Кажется, я догадываюсь, в чем причины Лолиной переменчивости в последнее время. Приближается бал. Она понимает, что будет на нем второй красавицей, вот только «вторых» в Цветочные придворные не берут. Сент-Мартины живут весьма неплохо, но Лола – всего лишь седьмая наследница в очереди, и вряд ли семейная чернильная империя скоро перейдет к ней. В свое время ее мама конкурировала с моей за титул Цветка – и проиграла. Теперь же Лола проиграет мне.

– До меня тут дошел слух, – подает голос Магдалена.

– Скорее выкладывай! – восклицаю я. Сплетни у нас всегда самые интересные.

Магдалена ухмыляется.

– Говорят, что герцог Беррийский скоро приедет к нам в город.

Распахиваю глаза от изумления.

– Что? Герцог? Уверена? Где же ты такое услышала?

– Кузен сказал. Он служит во дворце лакеем, – отвечает Магдалена. – Говорит, герцога ждут уже на следующей неделе.

Лола резко поворачивается, мечтательно улыбаясь.

– На следующей неделе? Может, он и на бал заглянет!

– А тебе-то что? – недовольно спрашиваю я. Герцог мой. – Ты у нас дама несвободная.

– И ты тоже! – парирует Лола.

– Мы с бароном не помолвлены.

– А по статье в «Бумажных сердцах» и не скажешь.

Она явно испытывает мое терпение.

– На мое счастье, герцог такой ерунды не читает.

Тут дверь вдруг распахивается.

– О Рашель, нам так жаль! – говорит Дарси, сцепив руки на груди.

Диана заходит следом.

– Мы пришли сразу же, как узнали новость!

Маска, которую нанесла мне на лицо Магдалена, уже начинает затвердевать и так сдавливает лицо, что трудно шевелить губами.

– Что вы там узнали? – с трудом выговариваю я.

Близняшки переглядываются.

– Ну?! Не молчите!

Диана достает из-за спины лист бумаги.

– Вышел новый номер «Бумажных сердец», – поясняет она. – Нам его почтой доставили – наверное, потому, что сегодня не надо в школу. Мы думали, ты уже видела!

Лола встает, замирает над газетой.

– А ну дай сюда! – требую я, но мне недостает проворства. Лола выхватывает лист из руки Дианы и начинает читать.

– «Тем временем, – зачитывает Лола, – Арта Лорена видели в Садах с Камиллой Пети. Арт официально предложил сопровождать Камиллу на Цветочном балу».

Отмахиваюсь от этой новости.

– Скука смертная. Давай дальше.

– Хм… – Лола выдерживает паузу. – Бо Бельгард был замечен в Зале Фавар в обществе самой Эви Клеман, одной из фавориток гонки за титул Цветка. Говорят, из театра они ушли раньше времени, держась за руки.

Я вскидываю брови до того высоко, что маска вокруг них покрывается трещинками.

– Что? Бо повел ту самуюдевчонкув Зал Фавар? В отцовскую ложу? Нет, этого просто не может быть! Он неспособен на такое!

Магдалена отходит на шаг. Лола с близняшками смотрят на меня. Кажется, все затаили дыхание.

– Ну скажите что-нибудь! – рявкаю я.

– Н-н-ну… может… – робко начинает Дарси, – может, тут какая-то ошибка. Может, автор обознался. Может, Бо был с кем-то другим.

– Тогда зачем писать, что сней,Дарси?! – резко спрашиваю я.

У Лолы созрело еще одно объяснение:

– Ты же сама говоришь, что в газете ни слова правды.

– Вот-вот! – подхватывает Дарси. – Сплошная ложь.

Еще бы ей с этим спорить. Дарси поверить не может, что ее не внесли в список главных претенденток на титул.

– Не стоит переживать из-за Эви Клеман! – подхватывает Диана. – Кто она вообще такая!

Склоняю голову набок.

– Это я-то из-за нее переживаю? Не смеши.

– Ну, я подумала… – начинает Диана.

– Ты ошиблась, – перебиваю я. – Мне нет дела до этой девчушки. Если автор не врет и у нее с Бо правда что-то есть, мне очень жаль Бельгарда. Неужели не нашлось партии достойнее? А вдруг он и на бал ее поведет?

– Что-то сомневаюсь, – вставляет Дарси.

– Как бы там ни было, им меня не затмить. Я буду с бароном. А может, и с герцогом…

Кто-то стучит в дверь.

– Мадемуазель Ле Блан! – кричит зычный голос из коридора.

– Да, Клод!

– К вам посетитель, мадемуазель!

– Посетитель! – подхватывает Лола. – Интересно, кто же это?

Пожимаю плечами и иду открывать.

– Кто там, Клод? – спрашиваю, распахнув дверь.

На пороге стоит барон, а рядом с крайне раздосадованным видом застыл Клод.

– Николя! – восклицаю я, подхватывая складки платья. – Что ты тут делаешь?

– Мне срочно понадобилось с тобой увидеться! – сообщает он, делает шаг вперед и целует мою руку. Его взгляд скользит куда-то поверх меня. Интересно, что его там заинтересовало? Оборачиваюсь. Оказывается, я оставила дверь в комнату открытой, и теперь все, кто в ней был, жадно подслушивают наш разговор. Я вытягиваю руку и плотно закрываю дверь.

– Что случилось? Рассказывай!

– Да-да, конечно, – с запинкой отвечает Николя. Волосы у него слиплись от дождя. Вот бы сейчас пробежаться по ним ножницами! Да и весь его гардероб я бы охотно изрезала на куски. Старомодные одеяния, которые ему подсовывает матушка, это просто ужас. – Мне тут кое-что из дворца прислали, – говорит Николя и лезет в карман пальто.

Навостряю уши.

– Из дворца? Я не ослышалась?

– Да-да, из него. – Он торопливо ощупывает карманы. – Где же оно… А, нашел! – Николя достает мятый, влажный от дождя кусок бумаги, подходит к подоконнику и старательно его распрямляет. Чернила кое-где потекли и размылись, но это неважно. Главное, что последняя строчка видна отчетливо.

– Это от королевы?! – восторженно переспрашиваю я.

– Именно. Это приглашение на званый вечер. Точнее, на королевский бал. Я могу прийти с одной

У меня отвисает челюсть. Прийти во дворец, да еще и по приглашению королевы! А герцог! Ведь он наверняка там будет! Вот почему он, должно быть, приедет в город.Наконец-то. Настал мой звездный час.

– Конечно! – обвиваю руками его шею. – Конечно, я пойду!

Николя наклоняется ко мне, выпятив губы. Я подставляю щеку, но в последний момент он воздерживается от поцелуя – все-таки я еще не успела смыть маску.

– Что же мне надеть? – с притворным отчаянием вопрошаю я, отстранившись. – Непременно нужно что-то новое и шикарное! Что-то особенное! А у меня в гардеробе ничего подходящего! – Стреляю глазами и жду, когда Николя проглотит наживку.

– За это не беспокойся, – говорит барон. – Я обо всем позабочусь.

Я вздыхаю:

– Ты просто чудо!

Мне и правда нужно бесподобное, великолепное платье. Иначе никак, ведь я хочу завоевать сердце самого герцога.

Глава одиннадцатая

БО

Через несколько дней я, собравшись с духом, вновь иду в пекарню.

Возвращаюсь пешком, а не в экипаже – и сам себя ругаю за это. Мысли совсем не дают мне покоя. Пока иду, успеваю в сотый раз прокрутить в памяти слова Эви, сказанные мне в ту ночь.

Мне по-прежнему больно от них, от того, с какой легкостью Эви сказала, что не нуждается в моих комплиментах и помощи. А я-то думал, мы чудесно проводим время! В тот вечер мы много смеялись, она даже познакомила меня со своими друзьями. Тут мне приходится напомнить себе, что совершенно неважно, ненавидит Эви меня или нет. Даже неважно, что она обо мне думает. Главное – чтобы титул Цветка достался именно ей.

У пекарни я встречаю отца Эви, он отгоняет от крыльца горстку цыплят.

– Добрый день, сэр! – приветствую я его. – Как ваши дела?

Он все машет руками, пытаясь прогнать цыплят, но те, напротив, бегут к нему.

– Так себе, так себе, – отвечает пекарь. У него густые усы и огромные сильные руки, такими и стену пробить несложно. – Не знаешь, кому в городе цыплята нужны?

– Увы, нет, – со смехом отвечаю я. – Может, покрошить им хлеба где-нибудь на другом конце улицы? Они мигом уйдут.

Он медленно поворачивается ко мне, точно не может поверить, что я это всерьез предложил.

– Скормить хлеб цыплятам?! Серьезно?

Дверь пекарни приоткрывается. Звякает колокольчик, и кудрявая женщина высовывается наружу.

– Пьер, любовь моя, скажи, а куда ты убрал засахаренные цветы? – спрашивает она, но супруг так поглощен мыслями, что не отвечает. Тогда она смотрит на меня. Нос у нее кнопкой, совсем как у Эви. – Ой, добрый день! Могу чем-нибудь помочь?

– Он предлагает скормить хлеб цыплятам, – возмущается отец Эви. – Ему и правда нужна помощь, и серьезная.

Улыбаюсь.

– Я хотел увидеть Эви. Скажите, она дома?

Ее отец, Пьер, тут же забывает о цыплятах, которые теперь толпятся у соседнего магазинчика и ищут, чем бы подкрепиться. Пекарь смотрит на меня.

– Так ты к Эви пришел?

– Да, сэр.

– Должно быть, ты Бо? – сощурившись, уточняет мама Эви.

– Все так, мадам, – отвечаю я. – Это я.

Неужели Эви рассказала обо мне родителям? Знать бы еще что. Вряд ли она меня хвалила.

Маленькая девочка прижимается щекой к витрине. Узнаю́ младшую сестренку Эви.

– Виолетта! – строго говорит мама и стучит по стеклу. – Ты сейчас все заляпаешь!

Девочка убегает вглубь пекарни.

– Что ж, проходите, – говорит мне мама Эви. – Я бы позвала дочь, но, кажется, Виолетта уже за ней побежала.

Отец Эви заходит следом за мной в пекарню, вытирая фартуком пот со лба. Забавно, что такой грозный великан вспотел, гоняя по двору цыплят.

– Как вы с Эви познакомились? – спрашивает он.

Я прячу руки в карманы. Умение грамотно выстроить разговор с родителями никогда не входило в число моих талантов. Да и общаться с человеком, который втрое меня крупнее, – не самое умиротворяющее занятие.

– В школе, – коротко уточняю я. – Мы вместе учимся.

– Хм… – протягивает Пьер, расчесывая пальцами усы. – У тебя какое-то знакомое лицо.

Киваю в надежде, что подробностей он не вспомнит.

– Я переехал сюда в шесть. Из Лондона. С тех пор мы с Эви учимся в одной школе.

– Может, хочешь перекусить, пока ее ждешь? – спрашивает жена пекаря.

Эви удивительно похожа на отца – та же оливковая кожа, тот же темный цвет волос, – но вот походка и привычка широко улыбаться и жмуриться у нее точно от мамы. Пьер бросает на жену предупреждающий взгляд, но она не обращает внимания. А я и сам знаю, что им нечем подкармливать посетителя, который не хочет платить.

– О нет, спасибо, – говорю. – Я сыт. – И добавляю для убедительности: – Кстати, пробовал ваши бриоши – это просто фантастика! Вкуснее нигде не ел.

Пьер расплывается в улыбке – широкой, как моя ладонь.

– Приятно слышать.

Поскрипывает и дрожит лестница. С нее сбегает Виолетта, в ее больших глазах горит задор – совсем как в тот день, когда я впервые ее увидел. Девочка оборачивается и смотрит на верхние ступеньки, с которых уже спускается Эви.

На ней сегодня свободная синяя юбка и блузка с пышными рукавами. Прическа закреплена простой заколкой, но несколько прядей выбились.

– Бо? – удивляется она и в замешательстве останавливается на ступеньках, переводя взгляд с меня на родителей и обратно. – Что ты тут делаешь?

Теперь все смотрят только на меня. Не рассчитывал, что придется говорить с ней в присутствии всей семьи, но выбирать не приходится.

– Пришел позвать тебя с собой в Сады.

– В Сады? – переспрашивает Эви. – Нет, я… я сегодня занята.

Пьер шумно хмыкает.

– Я тебя подменю, милая, – вызывается ее мама. – Иди повеселись с другом. – Тут она украдкой подмигивает дочери, думая, что я этого не вижу.

– Нет, – решительно отказывается Эви. – Не могу. Но спасибо, что заглянул.

В ее тоне слышится столько сарказма, что я не сдерживаю улыбки. Эви разворачивается и начинает подниматься по лестнице, но не успевает добраться до верхней ступеньки, как о себе напоминает Виолетта. Она смотрит на меня и робко переступает с ноги на ногу, покусывая кончик языка с пятнышками от вишневого сока.

– Поиграешь со мной в куклы? – спрашивает она.

– Я?! – переспрашиваю, тыча себя пальцем в грудь.

– Ага! – девочка кивает.

Эви останавливается, оборачивается, грозно глядит на сестру.

– Нет, Виолетта. У Бо много дел. Правда же? – Она смотрит на меня так грозно, что впору согласиться, но я так сильно хочу побывать с ней в Садах, что не поддаюсь на уловку.

– Да нет, совсем наоборот. С удовольствием поиграю с тобой в куклы,

– Ура! – вскрикивает Виолетта и радостно скачет.

Эви же шумно вздыхает.

– Ладно, уговорил! Пойдем в Сады. Но только ненадолго.

Я расплываюсь в улыбке.

– Вот умница! Повеселись там на славу! – говорит ее мама.

Виолетта смотрит на нас с тенью грусти, но ей на смену быстро приходит восторг.

– Эви, а можно я помогу тебе выбрать наряд? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

– Я пойду прямо в этом, – объявляет Эви. – Нравится ему или нет.

Она смотрит на меня так, будто я и правда могу отказать ей из-за одежды.

Вскидываю руки.

– Еще как нравится!

Пьер хрипло смеется.

– Прекрасный ответ, дружок.

Опускаюсь на корточки, так чтобы оказаться вровень с Виолеттой.

– Послушай, Виолетта, я обещаю, что мы с тобой как-нибудь поиграем в куклы. Считай, мы уже договорились! Главное – сама не забудь, хорошо?

Малютка расплывается в улыбке. В ее глазах орехового цвета пляшут солнечные блики.

– Хорошо! – восклицает она. Пожимаем друг другу руки.

Эви наконец спускается с лестницы и приближается ко мне.

Я протягиваю ей руку.

– Позволь?..

Но она только закатывает глаза, шагает мимо и выходит на улицу, а я так и остаюсь стоять с протянутой рукой. Ее родители громко смеются. Понимают, кого воспитали.

Интересно, знает ли мой отец обо мне хоть половину того, что известно чете Клеман о собственной дочери?

– Иди, пока она не передумала, – шутливо торопит Пьер.

– Пьер, ну хватит! – супруга мягко бьет его по руке.

– Я похищу ее совсем ненадолго! – заверяю я старших и учтиво приподнимаю шляпу.

Если честно, голова идет кругом. Гадаю, как же сказать Эви о том, что в Садах нас ждут мои друзья, те самые, которых она так ненавидит. Само собой, я встречу сопротивление. Но если я всерьез хочу сделать ее победительницей, одной газеты мало. Нужно, чтобы нас увидели воочию.

Глава двенадцатая

ЭВИ

День прекрасный и солнечный, а это значит, что Сады наверняка набиты ребятами из школы.

– Неужели тебе и правда туда хочется? – спрашиваю я Бо. – Там же народу полно! И мы все и так каждый день в школе видимся!

– Будет весело. Обещаю. Тебе понравится, – говорит он, легонько толкая меня в плечо.

– Смотрю, ты любишь раздавать обещания, которых потом не выполнишь.

– Это ты к чему?

– Ты же сказал Виолетте, что вернешься поиграть с ней в куклы.

– Да, – Бо кивает. – И я свое слово сдержу. А что, ты думала, что я ее обману?

Поднимаю бровь.

– Начнем с того, что я до сих пор не понимаю, зачем ты пришел в пекарню, так что откуда мне знать, навестишь ли ты потом мою сестренку. Кстати, зачем ты меня вообще позвал в Сады?

– Ну… – Он потирает плечо и оглядывает экипаж, из которого мы вот-вот выйдем. – Мне хотелось тебя кое с кем познакомить.

– Кое с кем?

– Со своими друзьями, если точнее, – говорит он и осторожно смотрит на меня – догадывается, что я сейчас чувствую.

– Со своими друзьями? – прижимаю ладони к вискам. – Ты хотел познакомить меня с людьми, с которыми я всю жизнь хожу в одну школу?

– Да. Вы же толком и не знаете друг друга.

– Неправда. Я знаю достаточно для того, чтобы не хотеть тратить субботний день на совместные гуляния. Только не с ними. Нет уж.

– Прошу, дай им еще один шанс…

– С какой стати? Потому что ты вдруг проявляешь ко мне интерес? Или… придумал хитроумный план, как заставить Рашель ревновать и вернуть ее? А мне что делать? Притворяться, что мы с тобой друзья? Что ты мне нравишься, как и твои приятели?

Не могу поверить, что и правда это сказала, не постеснялась даже намекнуть, что я ему нравлюсь. Других объяснений его настойчивости я найти не могу, кроме разве что желания насолить Рашель.

– Не нужно притворяться, что они тебе нравятся. И я тоже, – говорит Бо.

Остальные мои вопросы так и не удостаиваются ответа.

Кучер прерывает наш разговор: он распахивает дверцы экипажа.

В Садах невыносимо душно. Здесь многое изменилось, но по-прежнему очень красиво: апельсиновые деревья высажены аккуратными рядами, тут и там пестрят клумбы с маргаритками, кусты папоротника растут так густо, что напоминают зеленое море – так и хочется в него окунуться. В самом сердце Садов в лучах солнца поблескивает озеро. Публика тоже изменилась. Когда я была младше, здесь часто отдыхали целыми семьями. Теперь же тут в основном мои ровесники – они истекают по́том под жарким солнцем, целуются, бессовестно мусорят.

– Бо! Мы здесь! – зовет чей-то голос.

Это Лола. Она лежит на покрывале и машет нам. Ну вот, началось.

– Мы уже тебя и не ждали! – говорит Дре при виде нас.

– А вот он я! – восклицает Бо.

– Была еще версия, что ты в своем любимом месте, – вставляет Жюльен и переключает внимание на меня. – Он всех своих подружек тащит в Сады. Сколько же девчонок уже побывало здесь по твоей милости, а, Бо?

Бо молча буравит Жюльена взглядом.

Тут вмешивается Дре.

– Прости его, Эви, – просит он. – Жюльен просто злится, потому что сам уже много месяцев не был под глициниями.

Жюльен фыркает:

– Тебе откуда это знать?

Дре закатывает глаза и поворачивается к Бо. В одной руке у него крикетная бита, во второй – мячик.

– Ну что, сыграем?

– Я готов, – говорит Бо и выхватывает у него мячик. А потом вдруг вспоминает о моем существовании. – Хочешь тоже пойти поиграть? – предлагает он.

Я? В крикет? Да я ведь даже не могу пройти по сцене на каблуках и не упасть, а он тащит меня на спортивное поле к азартным мальчишкам!

– Нет уж, – отказываюсь я. – Я лучше посмотрю.

– Ну как хочешь, – говорит Бо и убегает вслед за приятелями.

– Эви! – зовет меня Лола. – Иди к нам!

Она сидит рядышком с сестрами Честейн, которые спорят, кому достанется парасоль. Все одеты по «садовой» моде: заплели косички, украсили их лентами, нанесли на веки блестящие тени, выбрали короткие корсажи со шнуровкой на груди, чтобы оставалась возможность сидеть. Делаю глубокий вдох. Час я еще продержусь, но не больше, а потом велю Бо отвезти меня домой. Что-нибудь придумаю. Это все ненадолго.

Лола хлопает по одеялу рядом с собой. Сажусь и старательно прячу свои башмаки под подолом платья.

– Ты первый раз в Садах? – спрашивает Лола.

– О нет. Мы когда-то ходили сюда всей семьей.

Лола смеется.

– Надо же, когда-то сюда приходили не только для того, чтобы покрасоваться, – говорит она.

Я

– Да, есть такое.

Диана поднимает на меня глаза, придирчиво оглядывает мой наряд. Тайком расправляю подол, проверяя, надежно ли прикрыла ботинки.

– Какие у тебя красивые волосы! – замечает она. Трудно понять, искренен ли ее комплимент. Такие фразы порой бросают, просто чтобы заполнить паузы.

– Спасибо, – отвечаю я.

– А если заплести, как у нас, будет глаз не оторвать! – подсказывает Лола.

– Точно! – радуется Дарси. – Заплети ее, Лола! Пусть тоже ходит по садовой моде!

Лола поворачивается ко мне:

– Что скажешь, Эви? Согласна?

– Ну… Да, спасибо, – выдавливаю я из себя. Не то чтобы у меня был выбор, но так мы хотя бы найдем чем заняться.

Лола садится позади меня, скрестив ноги, и начинает расчесывать мне волосы, перехватывая прядки ленточкой, которую ей протягивает Дарси. Диана же радуется, что ей наконец удалось отвоевать парасоль.

– Так что, получается, Бо поведет тебя на бал? – интересуется Лола.

– На бал? Нет, не подумайте… ничего такого.

– Да, конечно, – язвит Диана, устроившись в теньке и закрыв глаза. – Иначе он бы не повел тебя в Сады. Устраивает представление для Рашель.

Так Рашель тоже здесь? Нервно оглядываюсь. Не хотелось бы, чтобы она сорвала на мне свою злость.

Лола замечает мою тревогу. Она выравнивает мне голову, потуже затягивает косу.

– Не волнуйся, она гуляет с бароном.

– Вот бы Бо скорее тебя пригласил, – продолжает Дарси. – Он же теперь свободен. Каждая в школе захочет его заполучить. Я бы и сама попробовала, но мне Рашель голову оторвет.

– Да ей плевать, – возражает Диана. – Подумаешь.

– Не скажи, – говорит Дарси. – Дело ведь не в том, что ей нравится Бо. Она егоненавидит. Но вот на меня она смертельно разозлится.

Рашель ненавидит Бо? Он тоже ведь от нее совсем не в восторге. И как они вообще встречались?

– Думаю, он тебя пригласит, – резюмирует Лола, доплетая косу. Конец ленточки она пускает мне вниз по плечу. Чувствую себя одной из куколок Виолетты. – В «Бумажных сердцах» пишут, что вы ходили в Зал Фавар и ушли, держась за руки. А это уже серьезно!

За руки, значит. Должно быть, Бо считает такие выдумки просто вершиной остроумия.

– Скажи, – Дарси наклоняется вперед, обмахиваясь веером, – это правда?

Пожимаю плечами:

– Мы действительно ходили в театр. Но с нами еще были моя подруга Джозефина и кузина Бо, Мия.

– А за руки вы держались? – любопытствует Дарси.

– Дарси, это не твое дело, – с упреком напоминает ей Лола.

– Господи боже, что онделает? – неожиданно спрашивает Диана.

Мы все оборачиваемся, чтобы посмотреть, что же ее так удивило, и с изумлением наблюдаем, как барон Бретонский собственной персоной, закатав штанины чуть выше волосатых колен, заходит в озеро. Рашель топчется у кромки воды, закрывая лицо руками.

– Все равно не найдешь! – кричит она. Со стороны кажется, что она раздумывает, а не присоединиться ли ей к барону, но не решается сделать и шага.

Наклоняюсь пониже, стараюсь спрятаться за Дарси. Не то чтобы я боюсь Рашель, но лучше бы она не узнала, что Бо привел меня сюда. И уж тем более совсем не хочется, чтобы она заметила, как я над ней смеюсь.

Глава тринадцатая

БО

– Достаем деньги! – требую я со смехом.

– У нас неравные условия! – возмущается Дре, но все же лезет в карман штанов за суммой, которую мне должен. Да что там, они все должны.

– Вот-вот! – поддакивает Жюльен. – Мы, между прочим, не росли в Лондоне и не обучались крикету с детства!

– Значит, пришло время, иначе продолжишь проигрывать, – парирую я, пряча деньги, которые мне протягивают с такой неохотой.

Мы спускаемся к подножию холма. По пути Жюльен вдруг останавливается и подносит ладонь ко лбу, прикрывая глаза от яркого солнца.

– Глядите-ка, кажется, твоя спутница принарядилась.

Я щурюсь и всматриваюсь вперед. Эви сидит на лужайке рядом с другими девчонками. Они заплели ей волосы и подвязали юбку – так, как носят сами. Наверное, ее это очень раздражает. А мне вот нравится. Потому что она смеется и щеки у нее разрумянились от солнца. Как же здорово, что она согласилась прийти сюда со мной.

– Знаешь, Бо, а она ничего, – подмечает Жюльен. – Если не поведешь ее на бал, я сам позову.

Крепче сжимаю крикетную биту. Не знаю, почему меня так задели эти слова, – захотелось тут же броситься на брата с кулаками и спустить его с холма. Но я сдерживаюсь. Жюльену лучше не показывать свои слабые места.

– Не торопи события, – говорю я. – Я сам ее приглашу. Когда придет время.

– Неужели ты все еще думаешь, что она может стать Цветком Бельгард? – спрашивает Жюльен.

Он действительно испугался. Теперь, увидев Эви воочию и в новом свете, он понимает, что у нее и правда есть все шансы на титул. Как же приятно видеть его страх.

– А тебе какая разница?

– Мне? – Жюльен фыркает, но старается скрыть истинные чувства. – Совершенно никакой. Это же ты просто из кожи вон лезешь. Зачем было ее сюда приводить, если не делаешь на нее ставку?

Смотрю на него и молчу. Ровно потому я ее и привел, что ставка сделана.

Жюльена разбирает хохот – он даже за живот хватается.

– О нет, братишка! Неужели ты и правда думаешь, что у нее есть шансы, а?

Меня всякий раз передергивает, когда он зовет меня братом. В его отношении ко мне нет и не было ничего братского и семейного, как, например, дома у Эви. Да и равными мы с ним никогда не были.

– Если бы я заключил пари, как вы оба, я бы пытался до последнего, – подает голос Дре.

Жюльен поджимает губы.

– Бо уже проиграл. Мы же знаем: Цветком станет Рашель. Можно уже прощаться с наследством.

– Ну не знаю, – продолжает Дре. – Вот смотрю на барона и думаю: а не снизит ли он ее шансы?

– Парень с титулом – и понизит шансы? – с издевкой переспрашивает Жюльен. – Ерунда.

Дре качает головой.

– Даже не знаю. Если Рашель уже обещала выйти за барона, Цветочный двор вполне может выбрать другую кандидатку. Толпе ведь нравится следить, кому в этот раз достанется бутоньерка.

– Да ничего она не обещала, – отмахивается от его речей Жюльен. – Ты видел, как они гуляли у озера? Она ведь явно его стыдится!

– А вот в «Бумажных сердцах» другое пишут, – подмечает Дре.

– «Бумажные сердца»… – Жюльен закатывает глаза, подбрасывает мячик в воздух и ловит его резким движением, полным злости. – Такую лживую газетенку еще поискать. – Он поворачивается и обводит меня взглядом. – Как по мне, автор – отчаявшийся неудачник, вот что я скажу.

Неужели он знает, что

Наконец Жюльен расслабляет плечи и хлопает меня по спине.

– Ладно, братик, главное, чтобы тебе от нашего пари была хоть какая-то польза. Ты ведь с ней спишь, признайся?

Отталкиваю его руку.

– Все совсем не так. У нас пари. И только.

Жюльен фыркает:

– Какая жалость.

Кроме нас, под ароматной сенью глицинии сейчас никто больше не гуляет. Как приятно, когда Жюльен не гудит над ухом!

– Спасибо, что согласилась со мной пройтись, – говорю я Эви.

– Это был мой единственный шанс сбежать от девчонок, – напоминает она.

– Неужели они такие злодейки?

– Нет, среди них есть и вполне милые, – отвечает Эви, задумчиво теребя одну из ленточек, упавших ей на грудь. – Просто рядом с ними я чувствую себя не в своей тарелке.

– Кстати, ты восхитительно выглядишь.

Она бросает на меня пламенный взгляд – будто считает, что я шучу.

– Что? – вскидываю руки. – Я и правда так думаю!

– Это потому, что теперь я на них похожа?

– Нет, конечно! Дело вообще не в косах и ленточках и не в том, как тебя нарядили! Просто приятно было смотреть, как ты смеешься и нежишься на солнышке. Вот и все.

– Мне даже понравилось, когда вокруг меня суетились и наряжали, – признается она и расплывается в улыбке. – К тому же они так бурно обсуждали, что со мной делать, что мне можно было молчать!

Качаю головой и смеюсь.

Эви поднимает руку, ловит одну из нижних веточек глицинии, подносит к лицу, жадно вдыхает сладкий аромат.

– А ты знаешь, что у королевы есть свой загородный домик? – спрашивает она, когда мы продолжаем путь.

Качаю головой.

– Кажется, впервые об этом слышу.

– Точнее, у нее есть целая деревушка, куда можно уехать вместе с друзьями, если хочется отдохнуть. Ее построили в прошлом году, а потом она приказала засадить все глициниями. Они там повсюду: обвивают окна, тянутся по стенам. Наверное, сейчас там очень красиво, как раз все цветет…

Мне вспомнилась тетрадь, найденная в шкафу, мои заметки о платье Эви…

– Ты любишь цветы, да?

Она пожимает плечами.

– Наверное, как и большинство людей. Разве можно их не любить?

– Да, не поспоришь.

– Моя мама обожает глицинии. Если отец идет по улице и видит их, обязательно остановится и срежет несколько веточек. Он даже как-то пытался засадить этими цветами фасад нашей пекарни, но не получилось – в итоге у нас остались одни только бурые жухлые лозы.

Сглатываю, вспоминая события того дня, когда и я решил собрать ей букетик. Прячу это жуткое воспоминание подальше в надежде, что Эви сейчас раздумывает о другом.

– Так значит, ты раньше тоже любила сюда приходить? – спрашиваю.

– Да.

– А я-то думал, ты Сады терпеть не можешь.

– Ну теперь-то да, ведь вы с дружками тут все захватили. Но когда-то мы с родителями часто здесь гуляли. Виолетты тогда еще не было. Мы подолгу сидели под апельсиновыми деревьями – теми, что растут у дальнего берега озера. Объедались апельсинами до боли в животе. До сих пор не могу смотреть на них без содрогания.

Мне вспомнилось, что рядом с домом моей мамы было клубничное поле, принадлежавшее кому-то из ее друзей. Летом маме давали там работу, и мы днями напролет собирали свежую клубнику, не забывая забросить горсть ягод и себе в рот. Мама часто говорила, что работа эта не из легких, но ей нравится, потому что можно провести со мной целый день. Я бросаю взгляд на Эви и думаю, что бы о ней подумала мама. Наверное, Эви ей бы понравилась.

– Твои родители – хорошие люди, – говорю я. – Мне так показалось.

– Да, они замечательные. Мне с ними очень повезло.

– А им – с тобой. Ты ведь все время им помогаешь – то в пекарне, то с Виолеттой.

Эви пожимает плечами:

– Делаю что могу. А как иначе? Они никогда ничего для меня не жалеют.

– А что с пекарней? Мечтаешь, наверное, однажды стать ее хозяйкой?

– Вот уж нет, – резко возражает Эви.

– А чем тогда хочешь заниматься?

Она продолжает идти вперед, опустив взгляд на траву.

– Я не знаю.

– Не знаешь, что тебе нравится делать?

– Да нет, просто… глупо это все. Мне все равно не уйти из пекарни, я ни за что не уйду. Не брошу родителей. И не переложу весь этот груз на Виолетту, это точно.

– И все же. Какая она, твоя мечта? Уверен, в ней нет ничего глупого! Как и в тебе самой.

– Говорю же, глупости, – упрямо повторяет Эви. – Даже думать нечего. Все равно ничего не получится.

– Кому открывать заветные мечты и надежды, если не парню, которого ты терпеть не можешь, да еще в месте, где вас никто не услышит!

Эви прижимает ладонь к виску и качает головой.

– Нет, ерунда, честное слово.

– Неправда, – твердо чеканю я и сбавляю шаг, чтобы подольше побыть с ней, полюбоваться тем, как она размышляет о своих мечтах. – Ты хочешь шить, да? Знаю, что у тебя это прекрасно получается.

– Откуда?

– Ты ведь сшила платье, в котором ходила в театр. И наряд Джозефины тоже. Ну и Мия мне кое-что рассказала.

– Ну да, – признается она. – Окажись мы в мире, где мне не надо было бы переживать о пекарне, я бы стала создавать одежду.

Я кусаю щеку, чтобы не улыбнуться. Она открылась мне! Такое чувство, будто я сорвал огромный куш!

– Хочешь шить платья для королевы? Мантию для короля? Что-нибудь такое?

– Кто бы ни носил мои наряды, – говорит она, – было бы чудесно. Мне всегда казалось, что здорово создавать одежду для таких, как я сама. Как Джо. Как Виолетта.

– Это каких? – спрашиваю я.

– Ты не поймешь, – окинув меня взглядом, отвечает Эви.

– Ну-ка, рискнем.

– Ладно. Я так скажу: каждый день ходить в школу, где о твоем положении судят по ткани, из которой пошита твоя одежда, и по современности фасона платья, – унизительно. В какой-то момент даже перестаешь чувствовать себя человеком. Я уже привыкла, но, когда была младше, мне постоянно хотелось сбежать. Исчезнуть. Шить я начала, когда родилась Виолетта. У мадам Ландри, которая работает в соседнем магазинчике, был старинный швейный набор. Руки ее уже не слушались, поэтому она подарила его мне. Каждый день после уроков я заходила к ней и училась азам швейного мастерства. И сейчас сама шью почти всю одежду для Виолетты. Мне очень не хочется, чтобы однажды она почувствовала то же, что и я в детстве. Так что будь у меня такая возможность, я бы придумывала наряды для таких,

Я молча наблюдаю за ней. В глазах Эви – тот же блеск, что и в ту ночь, когда мы сбежали из театра и сидели у Сены. Кажется, что ее повседневная вуаль, сотканная из упрямства и невозмутимости, наконец приподнялась и теперь я вижу ее истинное лицо.

– Ничего глупого и невыполнимого в этом нет, – наконец говорю я.

– Ладно, это ведь просто мечта, – напоминает Эви.

– Она может воплотиться, если ты сама этого захочешь! – уверяю я. – Эви, ты вовсе не обязана всю жизнь посвятить работе в пекарне.

– Легко тебе говорить. Уверена, тебе нашли хорошенькую должность. И еще тебя ждет наследство. У меня же ничего нет. Только родители, Виолетта и пекарня. И все.

Она ничего не знает о моем наследстве – которого, по сути, и нет, иначе мы бы с ней вообще не разговаривали, – и все же она права. И почему она всегда права? Мне повезло, что отец хочет, чтобы я работал под его началом. Это стабильная должность, и она, наверное, будет приносить за день больше, чем зарабатывает семья Эви за несколько недель. Но если я заберу наследство Жюльена, то, возможно, сумею им помочь. Может, у меня получится исполнить мечту Эви? И тогда я перестану переживать за то, что много лет назад она стала предметом нашего пари.

Когда мы наконец возвращаемся на лужайку, остальные уже собирают вещи.

– А мы думали, куда это вы пропали! – восклицает Лола.

– Дайте угадаю, – вмешивается Жюльен. – Эви, он водил тебя под глицинии?

Эви косится на меня – это что, какая-то шутка, которой я не знаю? Но на деле все проще: Жюльену не хватает мозгов.

– Да, Жюльен, – отвечаю я, – мы действительно немного погуляли под глициниями.

– Он опять провернул этот свой фокус, да? – не унимается Жюльен.

– Какой фокус? – спрашивает Эви.

Делаю шаг вперед.

– Жюльен, прекращай.

Но куда там.

– Бо любит гулять там с девочками и обсуждать что-нибудь глубокое, философское и сентиментальное. А когда спутница теряет бдительность, он берет и целует ее. Так он в свое время очаровал Рашель.

– Жюльен, остановись уже, – говорю я. – С Рашель все было по-другому. Философские разговоры? С ней? Вот мы тебя и подловили на вранье.

– Нет, – подает голос Эви. Не знаю, какую остроту собирался пустить в ход Жюльен, но она ему помешала. – Если тебе так любопытно, он не пытался меня поцеловать.

Она бросает на меня взгляд, вот только он совсем нечитаемый. О чем она думает? Хотела ли поцелуя?

– Ладно, ладно, – вмешивается Дре, прерывая напряженное молчание. – Заканчиваем разговоры. Вы придете сегодня в шато на вечеринку?

– Там будет вечеринка? – переспрашиваю я.

– О, еще какая, – заверяет Дре. – Мы, конечно, поздно о ней сказали, но все обещали прийти.

Я смотрю на Эви.

– Хочешь пойти?

– В шато? – девушка поднимает брови. – О нет.

– Почему? – удивляется Жюльен. – Ты там разве бывала?

– Нет, но… у меня много дел в пекарне.

– Ты многое теряешь, – шутит Дре.

После разговора все расходятся кто куда. Многие разбредаются к своим экипажам. Мы с Эви идем к моему.

– Ты и правда не сможешь сегодня пойти в шато? – спрашиваю я, когда Франциск открывает перед нами дверцы. – Или просто не хочешь?

– Не могу, – повторяет она. Может, и лжет, но пусть. – К Виолетте сегодня должны прийти подружки, после них придется убираться. Да и завтра рано вставать. Мне нужно будет на рынок – закупить продукты на неделю.

– Хм… – задумчиво протягиваю я. – А если бы не эти дела, ты бы пошла, да?

– Ну конечно, Бо, – саркастично подтверждает она. – Если бы все можно было устроить по волшебству – позвать фей и попросить их подмести полы и притащить с рынка ведра муки и сахара, – то я обязательно побежала бы с вами в шато веселиться.

Я многого в этой жизни не понимаю – например, не умею определять, хочет ли девушка, чтобы я поцеловал ее под ветвями глицинии или нет, – но одно я знаю наверняка: деньги – это залог волшебства.

Глава четырнадцатая

ЭВИ

И вот я снова в пекарне – помогаю маме протереть пыль с полок. Она спрашивает, как прошел день в Садах. Я раздумываю, не соврать ли. Знаю, как ей хочется, чтобы мне наконец встретился тот самый человек, – ведь смогли же они с папой найти друг друга! – но мне нечем ее обнадежить.

Решаю обойтись без откровенной лжи и не говорить, будто это был лучший день в моей жизни, а найти компромисс.

– Было здорово, – отвечаю я.

Собственно, не такая уж это и ложь. Пусть мне совсем не хотелось проводить время в обществе друзей Бо, день получился неплохой. Бо вел себя на удивление сносно, Лола как могла смягчила мое общение с ней и близняшками, а еще мне удалось ни разу не столкнуться с Рашель. В итоге – одни плюсы.

– Кажется, ты ему нравишься! – подмечает Виолетта. Она рассадила своих кукол на подоконнике и теперь расчесывает им волосы и наряжает их в лучшие платья, сшитые из носовых платков и старых тряпок, – ждет не дождется, когда же Бо придет с ней поиграть. Даже не знаю, как ей сказать, что этого не будет.

– Ну что за глупости! – возражаю я. – Мы с ним одноклассники, только и всего. – Даже язык не поворачивается сказать «друзья».

– А я так не думаю, – упрямствует Виолетта. – По-моему, ты ему нравишься.

Мама молча продолжает уборку, но я замечаю, как она улыбается украдкой.

– С чего ты это взяла, Ви? – насмешливо спрашиваю я у сестренки.

– Ну, не случайно же он приходит с тобой увидеться! – отвечает она.

– Ну подумаешь, зашел всего пару раз.

Сестренка хмыкает, встает на носочки и выглядывает в окно спальни, прижимая палец к стеклу.

– Снова приехал! Смотри!

– Что?! – Я роняю тряпку, которой вытирала пыль, и бросаюсь к окну. Виолетта права. Бо и правда стоит у входа в пекарню, причем не один.

– Кто это с ним? – спрашивает мама, удивленно глядя на группу незнакомцев, выстроившихся за спиной у Бо.

– Понятия не имею! – признаюсь я. – Пойду с ним поговорю!

Не успеваю преодолеть и половины лестницы, как слышу голос отца.

– Это все в пекарню? – спрашивает он.

Да что он там привез такое? Перепрыгиваю через последние ступеньки и вижу отца. Он придерживает входную дверь перед незнакомыми гостями.

– Эви, ты только погляди, сколько нам тут всего привезли! Глазам своим не верю!

Сначала в пекарню занесли несколько открытых ящиков, доверху наполненных мукой, яйцами, мешками сахара и свежими травами. Отец пускает гостей на кухню, жадно засыпая их вопросами.

– Вверх по лестнице, – командует им Бо, и они послушно двигаются к ступенькам.

Вверх по лестнице? Что это он у нас раскомандовался? Что происходит? Кто все эти люди?

Дальше в пекарню заходит сам Бо, а за ним еще двое незнакомцев с большими чемоданами на колесиках. Они останавливаются неподалеку и ждут его указаний.

– Что тут происходит? – спрашиваю я. – Что это такое?

– Ну… – Бо хлопает в ладоши. – Ты же сказала, что если бы кто-нибудь доделал за тебя всю работу – скажем, волшебные феи принесли бы продукты для пекарни и прибрались в доме, – ты бы пошла со мной на вечеринку в шато! Помнишь?

– Помню…

– Так вот – я привел фей! – объявляет Бо и театрально вскидывает руки, а потом указывает на кухню при нашей пекарне. – Наш шеф-повар привез ингредиенты из наших запасов. Я точно не знал, что нужно, так что попросил прихватить всего понемногу.

Понемногу?!Да тут продуктов на несколько недель, а значит, мы сможем купить Виолетте новую обувь в школу и…

– Бо, это уже… я не могу такое принять. Я не…

– А Пьетра и ее помощники сейчас пойдут наверх, – перебивает меня Бо. – Они тут все отмоют до блеска. И дом, и пекарню. Не сомневайся.

– Это уже слишком, – говорю я. – Я не могу допустить…

– Вернешь долг, если сегодня сходишь со мной на вечеринку! – уточняет Бо и широко улыбается.

– Бо, я не знаю…

– Ну пожалуйста!

Конечно, это чистой воды манипуляция, но стоит мне оглянуться на кухню, как я вижу неподдельное счастье на папином лице. Его гулкий смех не стихает, он бесконечно рад возможности пообщаться с шеф-поваром, который, между прочим, работает у самих Бельгардов. Уже предчувствую, что он теперь не один год будет всем об этом рассказывать. Мама украдкой вытирает фартуком слезы – она прекрасно понимает, какую огромную помощь нам сейчас оказал Бо.

Я смотрю на него и смиренно вздыхаю.

– Да, конечно. Пойдем, – говорю я.

– Конечно! – повторяет он и улыбается так широко, что на щеках проступают ямочки. – Вот это мне нравится!

– Погоди… – я останавливаюсь и киваю на двух женщин у него за спиной. – Сперва нам занесли продукты, потом уборщики пошли наверх, а это кто?

– Меня зовут Флёр, – представляется первая дама и делает шаг вперед, чтобы подать мне руку. Ее белые волосы уложены в высокую, в фут[9] высотой, пышную прическу, обвитую блестящей лентой тюля. Ее спутница выглядит моложе; кажется, мы с ней почти ровесницы. У нее ярко накрашенные брови и мушка в форме звезды, приклеенная у уголка губ. – Я займусь твоей прической. А это Джиджи. Она позаботится о макияже. Жак вот-вот подойдет. И куда он пропал? – Флёр вытягивает шею и оглядывается.

Я смотрю на Бо и энергично качаю головой.

– Нет, нет, нет. Это мне ни к чему.

– Знаю, что это вовсе не обязательно, – поспешно заверяет он меня. – Просто у меня из головы не выходило то, что ты мне сказала сегодня в Садах: что тебе понравилось, когда тебя наряжают. Вот я и решил взять с собой целую команду.

– Я ведь совсем другое имела в виду! Я…

– О! – радостно взвизгивает Джиджи. – А вот и он!

Неужели еще кто-то пришел? Бо открывает дверь, и в пекарне появляется… нет, не человек, а вешалка с красивейшими платьями.

А следом в пекарню наконец заходит человек. Он делает шаг вбок, чтобы вешалка его не закрывала, и едва заметно кланяется.

– Жак, – представляется он. – Гардероб.

У него самого наряд довольно простой: черные брюки, черная рубашка, застегнутая до самой шеи, – но глаза его подведены черным карандашом, а на щеках пудра, которая переливается всеми цветами радуги, когда падает свет.

– А я Эви! Приятно с вами всеми познакомиться, но я никак не могу принять…

– Глупости, – заявляет Жак и хлопает в ладоши. – Проводи нас к себе в комнату.

Кажется, выбора у меня нет. Бо и Жак затаскивают переносной гардероб по лестнице. Виолетта внимательно наблюдает, спрятавшись в углу.

При виде всех этих нарядов у нее пропадает дар речи. Но ненадолго.

– Это все тебе? – потрясенно спрашивает она, вытягивая руку, чтобы потрогать платья, но я осторожно ее отталкиваю, боюсь, что она заляпает ткань остатками малинового пирожного, которое стащила, пока папа не видел.

– Пусть! – говорит мне Жак и переводит взгляд на Виолетту. – Видишь вот этот наряд? – Он берет платье нежно-розового цвета за краешек подола и протягивает его сестренке. – Эту ткань выбирала королева.

– Правда? Неужели сама королева?

– Да, – подтверждает Жак и улыбается ей. – Каждую субботу королеве привозят книжку с образцами тканей, и она прикрепляет булавки к тем, из которых хочет заказать новое платье. Эта ткань у нее в числе фаворитов. Роза постоянно придумывает новые интересные способы ее применить.

– Роза?! – выпаливаю я. – Вы про Розу Бертен?

Жак усмехается:

– Именно про нее.

От одного упоминания этого имени у меня перехватывает дыхание. Роза Бертен, законодательница мод и, вне всяких сомнений, самая успешная создательница нарядов, о которых я только слышала в своей жизни, когда-то была никому не известной простолюдинкой, а потом сумела попасть в ближайший круг королевы. В самый первый мой год учебы в старшей школе я сказала мадам Биссетт, что навеки останусь обыкновенной пекарской дочкой. Тогда она задержала меня после уроков и заставила изучить биографию Розы вдоль и поперек. И в тот день я поверила, что и у меня есть надежда.

– Ви, нет! – кричу я в ужасе, когда малышка зарывается лицом в юбку и трется щекой об изысканную ткань, эта проделка выдергивает меня из потока мыслей.

К счастью, все встречают эту шалость смехом. Ви явно их очаровала.

– Как знать, может, однажды мы приедем наряжать тебя, – говорит Жак. – А пока помоги-ка выбрать платье для твоей сестренки.

– Минуточку, – вмешивается Бо. – Увы, она не сможет помочь. Понимаете ли, у нас с Виолеттой запланировано свидание, нас ждут куклы! Или ты меня обманула? – Он подмигивает сестренке, и та тут же бросается к нему.

На моей памяти Виолетта никогда еще так быстро не упускала шанса повыбирать наряды, но секунда – она уже тащит Бо за руку к себе в комнату. У порога своей спальни я украдкой заглядываю к ней и вижу, как Бо берет с подоконника куклу и начинает говорить за нее дурацким писклявым голосом. Виолетта громко смеется. А я не устаю удивляться: подумать только, а ведь он сдержал обещание!

– А это что такое? – интересуется Жак, остановившись у моей вешалки с нарядами, которые я сшила сама.

– Да так, ерунда… – начинаю я.

– Да это же просто…восхитительно!– Жак резко поворачивается ко мне. – Ты это сама сшила?

– Ну… да. Да, сама.

– А это! – Он снимает корсет и подносит его к свету. – Никаких косточек, но форма безупречная! А какой короткий и изящный! Даже до бедер не доходит. В жизни не видел ничего подобного. Неужели ты это все сама?

Киваю.

– Подумаешь… пустяки, – говорю я, хотя меня так и распирает ликование.

– Пустяки?! – переспрашивает Жак и фыркает. – Ты и правда так думаешь? Мои ученики не умеют так блистательно прорабатывать детали, а они, между прочим, лучшие в городе. – Он отрывает взгляд от корсета, переводит его на меня, приподнимает мое лицо кончиками пальцев. – О своей работе надо говорить, высоко подняв голову. Здесь есть чем гордиться.

Именно этих слов мне и не хватало. Жак прав. Я решаю показать ему рисунки, которые никто никогда не видел. Достаю из прикроватной тумбочки стопку листов с идеями новых нарядов – итог моей многолетней работы.

Жак с интересом листает эскизы.

– Хм, а турнюр нарочно такой короткий? – спрашивает он, задержавшись на одном из эскизов.

– Ага, – подтверждаю я. – Знаю, так делать не принято, но…

– Нет-нет, чудесно получилось.Революционно!– Он рассматривает еще несколько рисунков, а потом вдруг спрашивает: – А можно я их у тебя позаимствую? Они могут пригодиться кое-кому из моих знакомых.

– Ох, конечно! – охотно соглашаюсь я. Приятно, когда твой талант замечают, даже если это ни к чему и не приведет.

– Чудесно, – говорит Жак.

Он кладет рисунки и устремляется к своей вешалке на колесиках. За время нашего разговора Джиджи и Флёр успели подготовиться к работе, и теперь моя спальня больше напоминает бутик: на столе в несколько рядов стоят парики, на кровати лежит открытый чемоданчик с косметикой – пудрой, румянами и тенями любых цветов.

– Я уже знаю, во что мы сегодня тебя оденем, – сообщает Жак.

Он наряжает меня в то самое платье, которое раньше показывал Виолетте, оно такое же воздушное, как мое любимое пирожное с клубничной глазурью, и сшито из ткани, полюбившейся королеве. Рукава у этого платья длинные и пышные, хотя сейчас модницы предпочитают узкие и строгие фасоны. Жак застегивает платье у меня на спине, и с этого мгновения мне страшно пошевелиться, страшно испачкать подол или растянуть какой-нибудь шов. Дальше Жак меня обувает в простые светлые туфли. Края у них слегка зазубренные, а носки украшены маленькими бантиками.

– И последний штрих! – Жак снимает с вешалки корсет из тюля цвета слоновой кости с голубым отливом, который я сама сшила, и надевает поверх платья.

– Что? Сверху? – удивленно спрашиваю я, привыкшая к тому, что такие корсеты носят снизу.

– Нравится? – хитро спрашивает Жак, затягивая ленты.

– Очень красиво! – восхищаюсь я, любуясь преобразившимся силуэтом.

Пока Жак зашнуровывает корсет, Джиджи начинает наносить макияж: румянит мне щеки кисточкой, потом клеит под глаз мушку в виде маленького черного сердечка. Флёр тем временем поочередно подносит парики к платью, чтобы найти тот, что подойдет больше всего и украсит меня по моде французских элит, но вдруг склоняет голову набок, внимательно разглядывая мое лицо, и поворачивается к своей коллеге.

– Думаю, поступим по-другому, – говорит она Джиджи. – Передай мне, пожалуйста, вон те жемчужинки.

Флёр откладывает в сторону парики и шиньоны и начинает сооружать прическу из моих собственных волос: сначала заплетает несколько тонких косичек и произвольно закрепляет их на голове, то и дело отступая на несколько шагов, чтобы полюбоваться промежуточными итогами работы, а потом укладывает остальные волосы мягкими волнами. Бо и Виолетта в соседней комнате проделывают с куклами почти то же самое, разве что их, в отличие от меня, не тыкают, не колют и не щиплют. Наконец Флёр начинает украшать мою прическу жемчужинами – примерно так же я выкладываю сахарные бусинки на пирожные. Каждая жемчужинка тщательно вплетается вручную.

Наконец Флёр, довольная результатом, куда-то выскальзывает из комнаты, а Джиджи наносит блестки мне на руки и декольте.

– Готово! – объявляет она и в последний раз проводит кисточкой по моим ключицам.

Жак немного отходит назад и оценивающе смотрит на меня, потирая подбородок.

– Красота, – наконец резюмирует он, потом берет маленькое зеркальце и поворачивает его так, чтобы и я могла полюбоваться тем, что у нас получилось.

– Ох, ничего себе, – шепчу я. Подношу руку к щеке и осторожно трогаю кожу. Благодаря стараниям Джиджи она блестит, но в остальном не изменилась. А я уже боялась, что не узнаю себя, что меня накрасят так ярко, что я стану на себя непохожа. Но нет – веснушки не замазали, маленький шрамик у брови, оставшийся после того случая, когда Виолетта случайно поцарапала меня, пока я будила ее в школу, тоже на месте. Жемчужинки, вплетенные в мои волосы, похожи на снежинки или капельки утренней росы, а корсет…мойкорсет… я кружусь, любуясь, как эффектно он подчеркивает фасон платья. Обычно мне неловко носить вещи, которые я сама сделала, – боюсь, что их будут судить слишком строго, – но корсет так здорово сочетается с платьем, что замены ему и представить невозможно. Приглаживаю его, изучая кончиками пальцев узор на тюле.

– Ну же! – подначивает Жак. – Признайся, что у тебя получился роскошный корсет!

Смеюсь.

– Все потому, что вы грамотно его затянули!

Жак драматично закатывает глаза.

– Вот что я тебе скажу: непременно приходи ко мне на работу. Через несколько дней уже начнешь разговаривать как лучший парижский модельер! После меня, разумеется, – уточняет он и подмигивает.

Открывается дверь. В комнату заглядывает Флёр.

– Экипаж прибыл! – сообщает она.

Жак ведет меня к лестнице, а Джиджи придерживает подол платья. Впрочем, это лишнее – ведь в нашем доме еще никогда не было так чисто! Полы сверкают, а в воздухе стоит аромат лаванды.

Комната Виолетты пустует. Должно быть, они с Бо вернулись в пекарню. Наверное, Ви показывает ему, как ее куклы любят клубничные макаруны, предварительно выпросив у папы несколько штучек.

Пока мы спускаемся по лестнице, Флёр то и дело поправляет мне прическу. Родители и сестренка дожидаются внизу.

– Милая, от тебя просто глаз не отвести! – восклицает мама и целует меня в щеку. Отец и Виолетта одновременно заключают меня в объятия. Сестренка крепко обвивает своими ручками мои ноги.

– Полегче, а то я сейчас задохнусь! – прошу я. Папа ослабляет объятия, а Виолетте непременно нужно еще разок меня стиснуть.

– А где Бо? – спрашиваю я. – Неужели ты ему поручила отмыть волосы Пенелопы от кусочков клубничного макаруна?

– Нет, он вон там, – отвечает Ви и указывает на улицу.

Бо ждет меня у экипажа. Он смотрит в землю и встревоженно заламывает

– Кажется, он немного нервничает, – шепчет отец, склонившись к моему уху.

– Пьер, ну это само собой! – одергивает его мама. – Ты только посмотри на нее!

– Мам! Пап! – Я энергично машу родителям, мне уже не терпится поскорее отсюда уехать. – Пока-пока! Увидимся вечером!

Выхожу из пекарни под звон колокольчика над дверью. Бо поднимает голову, и его глаза мгновенно округляются.

– Что такое? – спрашиваю я. – Ты готов?

– Ага, д-да, гм… – запинаясь, отвечает он.

– Дверца? – намекаю я и киваю на экипаж.

– Дверца. Точно. Да-да, конечно. – Бо неловко нащупывает ручку и дергает за нее. – Вот. Извини.

Мы устраиваемся в экипаже. Когда пекарня пропадает из виду, я поднимаю глаза на Бо.

– Спасибо тебе, – говорю я, расслабленно опустив плечи, насколько вообще можно расслабиться в тугом корсете. – Ты нам очень помог. Я давно уже не видела папу таким счастливым.

Бо одаривает меня полуулыбкой, как будто его мысли витают где-то далеко.

– Интересно, а королева каждый день чувствует себя так, как я сейчас? Как думаешь? – спрашиваю я.

Бо выдерживает паузу, неловко ерзает на своем месте, не отрывая глаз от окна, а потом все же поворачивается ко мне.

– Едва ли, – очень серьезно произносит он. – Мне кажется, все королевы, принцессы, герцогини и им подобные мечтают стать такими красавицами, как ты.

Он смотрит на меня тем же взглядом, что и тогда, на лодке Дома; и я невольно спрашиваю себя: почему же он не поцеловал меня сегодня под ветвями глицинии? А если бы поцеловал – оттолкнула бы я его? Или совсем наоборот?

И самое главное: поцеловала бы я его в ответ?

Глава пятнадцатая

БО

Прийти на вечеринку с Эви – совсем не то же самое, что с Рашель.

Рашель непременно расправила бы плечи и изобразила на лице ухмылку, строя из себя саму невозмутимость, но непременно ждала бы, что все взгляды устремятся на нее. Если бы этого не случилось, она тут же отпустила бы мою руку и побежала искать стол с напитками. И до конца вечера мы бы ни разу не встретились. А заметь я ее где-нибудь, непременно ушел бы в угол потемнее, чтобы она меня не нашла.

А вот Эви даже не замечает, что ее имя на устах у всех гостей шато, что кругом только о ней и шепчут.

Я, как и все остальные, любуюсь ею. Эви похожа на сказочную принцессу – очаровательную и неприступную, – и все в ней преисполнено романтики, от походки и движения ресниц до прядей волос, упавших на ключицы.

Я подаю ей руку – и на этот раз она ее принимает. Хотя, возможно, лишь потому, что не хочет разговаривать с теми, кто ей не нравится.

– Я и не знала, что тут кто-то живет, – говорит она, разглядывая ветхую мебель, которая встречается нам на пути.

– Это не так, – возражаю я. – Гости сами принесли сюда мебель, чтобы хоть что-то было. Устали все время стоять, наверное.

Ее грудь тяжело поднимается и опускается. На ней мерцают блестки.

– Расслабься, – прошу я. – Я позабочусь о том, чтобы все прошло замечательно.

Нас приветствует Мия.

– Жак превзошел самого себя! – восклицает она и хватает Эви за руку. – Так изнала,что он именно этот наряд выберет! А ну покружись!

Эви неохотно поворачивается, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Попытка не удается – все и так уже украдкой следят за ней поверх бокалов шампанского.

– Я уже думал, ты не придешь, – говорю я Мии. Вечеринки в шато она не любит. Считает, это место создано для того, чтобы пижоны могли дебоширить вдали от пытливых глаз приличного общества. И с этим трудно спорить.

– Я и сама так думала, – отзывается Мия. – Но обстоятельства поменялись!

Задумчиво смотрю на кузину – интересно, о каких таких обстоятельствах речь?

– Эви, давай отойдем на минутку, хочу с тобой кое о чем поговорить, – продолжает Мия, не выпуская ее руки.

– Конечно! – соглашается Эви. Ее лицо озаряется – видимо, ее радует возможность хоть ненадолго уйти из главного зала.

– Я вернусь, – обещает она.

– Ну-ну, давайте, бросайте меня тут совсем одного! – язвлю я со вздохом.

– Будет сделано! – отвечает Мия и смеется, а потом они убегают.

А я иду искать Дре. По дороге внимательно разглядываю ветшающие декорации, среди которых прошла моя юность.

Когда-то шато принадлежало семейству Жубер, но сейчас здесь уже ничего не напоминает о бывших владельцах. Им пришлось покинуть дом в спешке, потому что они не смогли расплатиться с долгами, а их вещи мгновенно растащили горожане, налетевшие на шато, как стервятники на мертвого зверя. Из прежних вещей осталась только большая люстра, да время от времени в шкафу какой-нибудь темной комнаты гости находят приветы из прошлого. Рашель вот клялась, что однажды ей попался носовой платок кого-то из старших сыновей Жубер. В углу платка даже были вышиты инициалы, вот только вышивка эта выглядела совсем свежей.

– Бо! – кричит кто-то. Оборачиваюсь и вижу Дарси Честейн, которая спешит ко мне. Кажется, она уже успела выпить – помада размазана, походка совсем нетвердая. Я тут же ныряю в толпу и прячусь в ней, пока наконец не нахожу укромное место за полуразрушенной мраморной статуей. Прячусь, жду затаив дыхание, когда Дарси пройдет мимо.

Мне удается укрыться от Дарси, но меня находит Жюльен. Уж лучше бы я поболтал с близняшкой. Братец идет ко мне, выпятив грудь, в руках – по бокалу шампанского.

– Дражайший братец, какая встреча! – приветствует он меня и протягивает бокал. – Поздравляю, ты превзошел самого себя!

Понимаю, что он намекает на Эви, но хочу, чтобы он сказал это мне в лицо.

– О чем это ты?

– Да я про твоюпростолюдинку. Этот наряд идет ей куда больше, чем мука́.

Простолюдинку.Он хочет вывести меня из себя, но пусть даже не надеется. Не здесь, не сейчас, накануне Придворного бала. Сперва я должен забрать у него все, а уж потом он у меня ответит за «простолюдинку».

– Что это ты так нервничаешь? – невозмутимо спрашиваю я.

– Нервничаю? – Жюльен усмехается и делает глоток из бокала. – Немного за тебя переживаю, только и всего, братец.

– За меня? С какой это стати, а, Жюльен?

– Да, понимаешь ли, есть у меня подозрения, что ты немного перестарался и влюбился в дочку пекаря.

– Влюбился? В Эви?

– Скажешь, нет? – переспрашивает он, выразительно подняв бровь.

Одним глотком я опустошаю бокал шампанского.

– Нет, конечно. Я же говорил. Я с ней из-за пари. Ничего личного.

– Как бы там ни было, ты превратил ее в роскошную красотку, и, если она не отдастся тебе

– Как же ты узко мыслишь, Жюльен. По-твоему, парень не может помочь девушке от чистого сердца? Если он делает ей что-то хорошее, значит, непременно хочет затащить ее в постель? Так, что ли?

– Да что ж ты так кипятишься, Бо! Не строй из себя великодушного джентльмена, образец парижской утонченности выискался! Позволь напомнить, что это ты тут влюбился в девчонку, на которую мы заключили пари. Подозреваю, что она и не догадывается об этом, да?

Я впиваюсь в него взглядом. Нет, он не посмеет ей сказать! Или посмеет?

– Я так и думал, – торжественно заключает он, ставит бокал и вытирает губы. – Пойду Диану поищу. Или Дарси. Неважно.

Он удаляется.

– Что ж, удачи, – бросаю я ему вслед, очень хочется, чтобы последнее слово оказалось за мной.

Жюльен останавливается и резко оборачивается.

– Уверен, они обе сейчас с Рашель, – добавляет он, возвращаясь. – Ты ее сегодня видел? Она пришла с этим недоумком бароном. Надо сказать, она еще сильнее похорошела. Вот кто истинная кандидатка на титул Цветка – понимаешь, о чем я?

Мы с Рашель еще не пересекались, но мне плевать, похорошела она или нет. Титул достанется Эви.

– Нет, не видел, – отвечаю я.

– Может, еще успеешь, – язвит Жюльен. – Или даже сумеешь уговорить ее вернуться к тебе. Это твоя единственная возможность пойти на бал с девушкой, у которой есть все шансы на победу. Ведь мы же с тобой прекрасно понимаем, братец, что дочке пекаря ничего не светит. Хотя, знаешь, я тут подумал: продолжай эту интрижку с Эви. У меня столько планов на домик твоей матушки! Когда он мне достанется, я сравняю его с землей, а потом эта земля начнет приносить мне хорошую прибыль! – Жюльен похлопывает меня по груди, а потом проходит мимо, нарочно задев плечом.

Я закрываю глаза и сжимаю бокал с такой силой, что он грозит треснуть. Как мне хочется поставить Жюльена на место! Но нельзя. Пусть думает, что победа у него в кармане. Когда придет время, я ударю по самому больному.

Дре я встречаю там, где собрались почти все гости, – в библиотеке.

В камине потрескивает огонь, но никто не обращает на него внимания – все наблюдают за бароном Бретонским, который устроил в комнате настоящую буффонаду. Николя стоит посреди пыльного бархатного дивана, громко кричит и так энергично размахивает своим бокалом, что шампанское летит в разные стороны. Гости старательно выдерживают дистанцию, чтобы не попасть под раздачу.

– А как она меня хотела! – чуть заплетающимся от хмеля голосом сообщает он. – Безумно! Еще говорила, что я похож на ее кота!

Я прислоняюсь к стене и шепотом спрашиваю у девушки, стоящей неподалеку:

– О ком это он болтает?

– О королеве! – со смехом отвечает та. – Кажется, у них была страстная интрижка! – Она закатывает глаза. – На месте Рашель я бы уже давно посадила его в экипаж и отправила домой.

Вытягиваю шею, стараясь заглянуть в самый дальний угол библиотеки. Нет ли там Дре? Мне нужен его комментарий ко всей этой ситуации. Дре я так и не нахожу, зато натыкаюсь взглядом на Рашель – она проталкивается через толпу с яростью рассерженного быка, а я, как назло, стою у нее на пути.

– С дороги, разойдитесь! – шипит Рашель.

Гости недобро косятся на нее и что-то ворчат. Рашель распихивает парочку передо мной, потом замирает.

– Бо?! – Кажется, встреча со мной одновременно удивила и разозлила ее. – Что ты тут делаешь?

– Э-э-э… Привет, Рашель, – здороваюсь я. На веках у нее сегодня блестящие бирюзовые тени, а в ушах – мамины бриллиантовые серьги, она часто их надевает, когда хочет кого-нибудь впечатлить. – А почему бы мне здесь не быть?

Она резко мрачнеет, как будто ответ сам собой очевиден.

– Потому что шато –моятерритория.

– В самом деле? – киваю я и хмурюсь. – Как интересно. А я думал, оно принадлежит городу. Или по-прежнему числится за Жуберами. Как знать. Вот только в документах вряд ли можно встретить имя Рашель Ле Блан, если, конечно, ты на днях не купила недвижимость, о которой я пока не знаю. Или, может, барон сделал тебе шикарный подарочек?

– Пф-ф-ф. Бла-бла-бла, – Рашель высовывает язык, явно не впечатленная моими речами. – Очень смешно, Бо.

– Правда? – с притворной радостью спрашиваю я. – Но куда мне до твоего избранника! Вот кто… настоящий бунтарь! Слышала его историю о том, как он вдохновил королеву на создание ее любимой прически? Очень смешная.

Рашель закатывает глаза.

– Бо, как же ты жалок в своей ревности! Кстати, помнится, ты хотел показать сведущим людям свою писанину, так вот, можешь обращаться – у барона есть знакомые литераторы.

У меня екает сердце, стоит ей только упомянуть про мою «писанину» при столь большой публике, да еще так небрежно.

– Прости, я назвал барона твоим «избранником»? Как грубо! Надо было сказать – женишком.

Рашель морщится от отвращения.

– Это все безосновательные сплетни. Уверена, герцог о них и не слышал. Когда мы с ним встретимся на следующей неделе, я даже упоминать об этом не стану.

Чуть не выплевываю шампанское.

– Ты уверена, что галлюцинации барона не заразны?

– Смотрю, не можешь поверить, что меня ждет встреча с герцогом?

Ну, вообще-то да. Что-то тут нечисто. Пусть Рашель и считается королевой школы, герцог – это даже для нее запредельный уровень.

– Да нет, просто думаю: а знает ли Николя, что за игру ты затеяла?

– Не понимаю, к чему ты клонишь, Бо, – приподняв бровь, парирует Рашель. – Кто сказал, что я должна прервать активный поиск?

Нахожу взглядом барона Бретонского. Оказывается, он уже соскочил с дивана и теперь зажимает в углу Грейс Колье, параллельно пытаясь пропихнуть свой язык ей в глотку.

– Какое совпадение! – замечаю я. – Кажется, наш Николя тоже продолжает активный поиск.

Рашель вскидывает голову, чтобы лучше разглядеть, что же там происходит. Ее бокал тут же летит на пол.

– Николя! – грозно выкрикивает она, а в следующий миг уже теряется в толпе.

Неважно, сколько еще раз барон будет тыкаться своим языком в чужие глотки, Рашель останется с ним, пока не подвернется партия получше, обладатель более высокого титула. Я и рад бы думать, что она на такое неспособна, но не раз видел собственными глазами, как она вертит ухажерами. Большинство из них понимают, что она за человек, но очень хотят понежиться в лучах ее красоты и богатства.

Ладно, хватит уже думать о Рашель – куда важнее, что я приступил к выполнению своего плана. Еще немного – и Эви станет достойной соперницей в гонке за титул

Я пока не знаю, что делать, но понятно одно: тут нужно изобретательное решение.

Глава шестнадцатая

ЭВИ

Я представляла себе шато совсем по-другому.

Когда слышишь про заброшенные поместья, воображение сразу рисует осыпающийся фасад, пустые коридоры, в которых даже эхо не раздается, жутковатые лестницы, ведущие в позабытые комнаты. Но здесь все иначе.

Да, канделябры здесь увешаны паутиной, но все еще мерцают, отражая огоньки свечей. Бархатные шторы окутаны пылью, но туго подвязаны, точно их совсем недавно раздвинули, чтобы впустить в комнаты утреннее солнце. Каменные головы львов, украшающие вход, оплетены плющом, но на них нет ни трещинки, ни щербинки от отвалившихся деталей, а их пасти по-прежнему полны зубов.

– Она вот-вот приедет, – говорит Мия. Она пригласила на вечеринку Джозефину. Поверить не могу, что подруга согласилась; мне до сих пор не верится, что я сама сказала «да», когда Бо меня позвал. – Надо было подарить ей платье! Хорошо Бо придумал. Как думаешь, она обидится?

– Джо? – со смехом переспрашиваю я. – Она бы такой подарок ни за что не приняла! Даже мне – и то не дает ее наряжать. Поход в театр был исключением. Поверь, она не расстроится.

Мия улыбается и всматривается в густые сумерки в ожидании экипажа с Джозефиной. Точно так же и Джо вглядывалась в даль, когда мы ждали карету Бельгардов у пекарни перед походом в Зал Фавар.

– Так, значит… – начинаю я, еще не до конца понимая, к чему планирую подвести, – у вас с Джо зарождается дружба?

– Да, вроде того! – отвечает Мия и смеется. Она садится на краешек фонтана, а вот я не решаюсь. В этом платье присесть можно разве что в экипаже, и то осторожно. – Но не волнуйся, я вовсе не собираюсь занимать твое место. Просто… Джо очень милая. И интересная. Она напоминает мне о друзьях, с которыми я общалась, когда жила за городом.

– Точно, совсем забыла, что ты росла не в Париже! Твой отец – дядя Бо?

– Ну да, один из них, – отвечает Мия и поправляет атласные перчатки, длинные, до самых локтей. – По отцовской линии у него других дядей нет. Остальные – братья Изабель.

– А Изабель – это мать Жюльена? – уточняю я.

– Да, – подтверждает Мия и закатывает глаза. – Ты, наверное, слышала о ней?

– Ну… – протягиваю я, стараясь подобрать ответ помягче. – Совсем немного. – Я видела Изабель всего несколько раз, но знаю о ней столько историй, что хватит на целую жизнь. На улице Фобур-Сент-Оноре о ней слагают легенды, и отнюдь не восторженные. У Бельгардов работает целая толпа личных поваров и пекарей, поэтому в нашей пекарне мне ни разу не доводилось наблюдать ее широкополых шляпок и длинных острых ногтей, но вот остальные магазинчики не избежали этой участи. Мадам Ландри рассказывала, что Изабель однажды разбила у нее дорогую вазу и еще посмела свалить всю вину на кота Тиммонса. А месье Уильямсон разве что красными пятнами не покрывается, стоит лишь упомянуть ее имя. Не знаю, что она ему сделала, но, как только месье Уильямсон узнает о визите Изабель в наш район, он спешит пораньше закрыть свой магазинчик.

Мия хихикает.

– Какая ты вежливая! Я наслышана о ее проделках. Дома она ведет себя еще хуже, если в это можно поверить. К счастью, поместье такое большое, что у нас с Бо получается избегать встреч с ней. А еще на заднем дворе есть маленький коттедж, и, когда она закатывает очередную истерику, мы сбегаем туда. А проблемы у нее просто невыносимые: в каком-нибудь обувном бутике не нашлось ее размера или ювелир не разрешил бесплатно поносить сережки «для рекламы», просто кошмар!

Расплываюсь в улыбке. Мия начинает мне нравиться.

– Бо, конечно, городской мальчишка, – продолжает она. – Но, между нами, за городом он просто расцветает. Свежий воздух идет ему на пользу.

– Бо Бельгард за городом? – не могу сдержать смеха. – Как-то даже трудно представить!

– Да-да. Было время, когда отец привозил его к нам погостить на несколько недель. А когда Аделины не стало, его отправили к нам на все лето.

– Аделина – это мама Бо? – уточняю я.

Мия кивает:

– Да.

– А что… – начинаю я, но осекаюсь. Мне хочется расспросить об Аделине, но лучше не лезть не в свое дело.

– Хочешь узнать про ее отношения с отцом Бо? – заканчивает за меня Мия. – Спрашивай, не бойся. Ведь почти никто не знает правды.

Я осторожно киваю. По Парижу действительно ходят самые разные слухи.

– В общем, мой дядя, отец Бо, познакомился с Аделиной, когда ездил по делам в Лондон. У нее там была своя маленькая аптека. Он был уже женат – это был брак по расчету, который не осчастливил ни его, ни Изабель. Дядя женился, чтобы угодить своим родителям. Но когда увидел Аделину, потерял голову.

– Это было незадолго до рождения Жюльена, да? Я помню, что у них с Бо очень маленькая разница в возрасте – всего несколько месяцев, – выпаливаю я и тут же прикусываю язык. Кажется, это уже слишком!

Но Мию эта бестактность не задевает.

– Да, так и было. Изабель уже ждала Жюльена, но Аделина не знала об этом. Когда месье Бельгард начал с ней флиртовать, она и не догадывалась, что у него есть другая. Наверняка опять не обошлось без знаменитого бельгардского шарма.

Я борюсь с желанием закатить глаза.

Мия вздыхает.

– Как бы там ни было, я даже рада, что Аделина ничего не подозревала. Не знаю, как бы сложилась моя судьба, не родись Бо.

– Как думаешь, отец Бо любил его маму? – спрашиваю я и тут же иду на попятный. – Ох, прости, это как-то совсем грубо с моей стороны.

– Да ерунда, – Мия качает головой. – Если честно, я очень рада, что познакомилась с тобой и Джозефиной. Наконец-то в этом городе есть с кем поговорить по душам, а то всех интересует только, у кого сколько драгоценностей, что сейчас в моде и кто с кем спит. А вы – прям глоток свежего воздуха! – Мия смеется.

Она то и дело всматривается в даль – все ждет, когда же появится карета Джо.

– Ты права, – продолжает она после короткой паузы. – Я точно знаю, что месье Бельгард любил Аделину. Но, увы,

Я почти ничего из этого не знала. Слышала что-то урывками – город полон сплетен, люди разносят их, чтобы отвлечься от собственных тайн хотя бы ненадолго. Так что я слышала, что родители Бо не состояли в браке и что его мама была любовницей месье Бельгарда; вот только любовниц обычно описывают злодейками, а про нее все отзывались с добротой.

Еще я знала, что Изабель – пренеприятнейшая дама, но не догадывалась, что она портила Бо жизнь. Я и представить не могла, что кто-то с ним дурно обходится. Жить под одной крышей с женщиной, которая тебе совсем не рада… Такой судьбе не позавидуешь!

– Ты сказала, что не знаешь, как сложилась бы твоя судьба, если бы не Бо, – напоминаю я.

Мия кивает.

– А можешь рассказать подробнее?

Мия пожимает плечами:

– Братьев и сестер у меня нет. Родители очень много работают – наш городок очень от них зависит. За городом у меня были друзья, хорошие ребята, но мне хотелось двигаться дальше. Я там просто сходила с ума, и Бо это заметил. А еще заметил, как у меня блестят глаза, когда я слушаю его рассказы про город. И вот как-то раз он приехал к нам в гости и поговорил с моими родителями. На следующий день они приняли решение отправить меня на учебу в Париж.

Окунаю пальцы в стоячую воду, которой наполнен фонтан, и смотрю, как по ней бежит рябь. Интересно, бывают ли на свете люди, в которых нет ничего, кроме зла? Начинаю в этом сомневаться. Мне вот раньше казалось, что Лола Сент-Мартин ничем не лучше Рашель, а она похвалила мое платье и захотела такое и себе. Она заплела мне волосы – думаю, без злого умысла, а потому что хотела, чтобы в их кругу я почувствовала себя своей. А Бо… Мне никак не удается его раскусить. Почему же спустя столько лет он наконец стал меня выделять? Когда я была в возрасте Виолетты, еще до того, как все изменилось и Бо открылся мне с новой, неприятной стороны, я готова была отдать все за его внимание.

– Бо – неплохой парень, знаешь, – говорит вдруг Мия. – Да, он порой заносчивый, напыщенный, самолюбивый, зато… совсем не такой, как остальные.

– Он постоянно с ними. Это его только портит, – хмыкнув, подмечаю я.

Мия вздыхает.

– Да, знаю. Пожалуйста, не рассказывай ему, что я этим с тобой поделилась, но, по-моему, он общается с ними из страха. Сама посуди: он приехал в чужой город, где никого не знает, его отец пропадает на работе круглыми сутками, а он сам заперт в доме с женщиной, которая его презирает. Думаю, он всегда хотел, чтобы его принимали, вот и связался с Жюльеном и его дружками. Они и есть его путь к принятию. И если он не будет придерживаться образа Бо Бельгарда, который так тщательно выстраивал, то потеряет опору. И снова превратится в шестилетнего мальчика, приехавшего в Париж с горсткой вещей, одинокого и нежеланного. Как бы ты поступила на его месте?

К счастью, мне не приходится отвечать на этот вопрос. Нам навстречу выезжает карета Джозефины. Мия вскакивает и торопливо отряхивается. А я впервые в жизни задумываюсь о том, сколько же всего выпало на долю Бо. Не знаю, что бы я сделала на его месте.

Дверцы экипажа распахиваются, и я не могу скрыть удивления. Мою подругу, которая раньше одевалась как пацанка, просто не узнать! Джозефина завила тугие кудри и надела платье, которое я когда-то для нее сшила, – с бантом сзади. А еще нанесла на губы блеск – густой и золотистый, будто мед. Теперь очевидно: она влюблена по уши.

– Эви?! – Джо изумленно смотрит на меня. – Что ты тут делаешь?

Упираю руку в бок, изображая возмущение.

– Могу задать тебе тот же вопрос.

– Ну, просто Мия… – начинает Джо, спускаясь с приступки. Вот только она умудряется споткнуться о собственную ногу, теряет равновесие и едва не падает. Я подскакиваю к ней, но Мия меня опережает. – Ох, прости, я такая неуклюжая, – сетует она.

Даже не знаю, что меня больше удивляет: нарядная, точно куколка, Джозефина или то, что ее смущают такие мелочи. Подумаешь, споткнулась. Если бы тогда на модном показе на глазах у полного зала рухнула не я, а она, Джо посмеялась бы над собой, но больше и не вспоминала бы об этом случае. Но рядом с Мией ей хочется все делать идеально. Как же это мило!

Они улыбаются друг другу, а потом Джо наконец поворачивается ко мне и окидывает взглядом мой наряд.

– Что это у тебя в волосах? Жемчуг?

Меня смешит выражение ее лица.

– Да! Надо же выглядеть соответствующе! – говорю я и киваю на шато.

Мы немного проходим вперед, туда, где светлее, и Джозефина, подняв глаза, впервые видит шато во всей красе.

– Ничего себе… – вырывается у нее.

Я беру ее за руку. Мия идет рядом с нами.

– Погоди, это ты еще фонтан с шампанским не видела.

Мы отправляемся осмотреть библиотеку, а потом выбираемся на балкон спальни. По непонятной причине в середине комнаты возвышается статуя Ахиллеса. Рот у него заклеен какой-то лиловой подплавленной жижей. Присмотревшись, я узнаю фиолетовые конфеты из кондитерской месье Полсена. Должно быть, они растаяли под солнцем.

– А дальше куда? – спрашивает Мия, когда мы возвращаемся на лестницу. – А, знаю! Пойдемте в обсерваторию!

Мимо нас, спотыкаясь и громко ругаясь, пробегают несколько парней – они уже выпили и решили сыграть в догонялки. В одном из них я узнаю Клиффа, того самого парня, который после дефиле сказал, что я до конца своих дней так и останусь булочницей. На бегу он роняет шляпу, та падает на землю. И тут меня посещает идея.

– Вы идите, а я скоро догоню, – заверяю я своих спутниц.

Когда они отворачиваются, я подхватываю шляпу и бегу

– Моя шляпа! – доносится из холла голос Клиффа.

Я торопливо размазываю фиолетовые конфетки по изнанке головного убора. Когда Клифф показывается из-за угла, я уже стою в дверях.

– Это твое? – спрашиваю я.

Он изучающе смотрит на меня, сдвинув брови, – точно пытается вспомнить, кто я и откуда, но, кажется, так и не узнает. Видимо, на булочницу я больше не похожа.

– Спасибо, – цедит Клифф сквозь зубы и убегает к своим дружкам. Я успеваю заметить, как он надевает шляпу.

Смеюсь про себя, стоя на вершине лестницы. Не терпится рассказать Бо. Ему тоже не нравится Клифф. Спускаясь по лестнице, я замечаю, как Бо пробирается через толпу внизу.

У подножия лестницы я окликаю его, но на зов приходит совсем не он.

Рашель, оттолкнув парня из девятого класса, выступает мне навстречу.

– Эви Клеман, – насмешливо приветствует она. – Что, решила маскарад устроить?

– Пардон?

– Все ты прекрасно услышала, не притворяйся. – Рашель делает шаг навстречу – должно быть, хочет меня запугать. – Я же знаю, что ты приехала сюда с Бо. А еще вы были в Садах и театре. А как ты оделась сегодня! Наверняка считаешь себя принцессой, а на деле по-прежнему дочка пекаря, не больше. Меня так умиляет твое желание мне подражать! Вот только ты никогда не станешь мной: сорняку не быть розой. Сорняку не место в саду.

Она нарочно меня унижает у всех на глазах. Все на нас смотрят. Рашель почти на фут выше меня, но я – уж не знаю, под действием шампанского или адреналина, еще не рассеявшегося после проделки с конфетами и шляпой Клиффа, – смело подаюсь вперед так, что теперь наши носы почти соприкасаются.

– Рашель, – говорю я, глядя ей в глаза. – Ты последний человек на земле, которому хочется подражать.

Она гневно раздувает ноздри.

– Признай, что у тебя, дочки пекаря, нет шансов стать Цветком, Эви! А когда ты проиграешь, все мигом позабудут твое имя.

Я вздыхаю и слегка отстраняюсь.

– Я никогда и не мечтала об этом титуле, – отвечаю я. – Если я проиграю, мое имя, возможно, и правда забудут. Но ты запомнишь его навечно, если проиграешь.

Не дожидаясь очередного язвительного ответа, порожденного ее злобным умом, я отворачиваюсь и иду к лестнице. Хочу поскорее убраться отсюда и найти Джо. Хватит с меня и шато, и местной публики. Но стоит мне наступить на первую ступеньку, как сзади что-то натягивается, а потом слышится треск. У меня екает сердце. Оглядываться слишком страшно – но я догадываюсь, что за зрелище меня ждет.

Шлейф моего платья – точнее, платья Жака – уничтожен. Ткань, которую так любит королева, разорвана надвое, а из-под ее неровных краев выглядывает моя нижняя юбка. Скольжу взглядом по линии надрыва и вижу причину – острый каблук Рашель, воткнутый в шлейф.

– Ой, это из-за меня? – спрашивает она, нагло ухмыляясь.

На глаза наворачиваются слезы, но я прячу их.

– Ну ты не переживай. Отдашь в ателье, наверняка ведь есть деньги. А, нет, погоди-ка…

За платье придется платить? Нет. Нет, нет, нет. Исключено. У нас ведь тогда заберут пекарню. Наверняка один этот наряд стоит дороже, чем все здание. К горлу подкатывает ком. Мне хочется осадить Рашель, найти уязвимое место и ударить в него еще больнее, но я не могу. Такие как Рашель, Жюльен и даже Бо всегда побеждают. Что тут еще скажешь.

Я поджимаю губы и делаю вдох.

– Ты победила.

Рашель фыркает, оглядывает толпу зевак.

– Я что?

– Ты. Победила, – еще раз чеканю я. – Это ведь твоя цель? Всем показать, что ты самая лучшая. Самая красивая, самая популярная, самая богатая. Да мы в курсе, Рашель! Ты нам уже лет десять это повторяешь. Хорошо, победа за тобой. Может, теперь успокоишься? Это уже всем надоело.

Она открывает рот, но сказать ей нечего. Шестеренки в ее голове натужно крутятся, пытаясь придумать остроумный ответ, но мне плевать. Я прохожу мимо – к двери. Не знаю, как с Рашель, а с меня уже точно хватит.

Глава семнадцатая

БО

– Эви! – громко зову я, расталкивая толпу локтями.

Эви бежит к выходу, а я спешу за ней. Сам я не видел, что произошло, но Дре пересказал мне случившееся во всех подробностях. Раз в игру вступила Рашель, ничего хорошего из этого не выйдет.

Когда я наконец выскакиваю на улицу, Эви нигде нет. В панике я озираюсь, но вижу только группку парней у фонтана – они смеются над Клиффом, который, окунув голову в воду, пытается счистить с кончиков волос какую-то лиловую жижу. Так ему и надо.

– Девушку не видели? Розовое платье, жемчуг в волосах, рост – вот такой, – провожу себе по груди ребром ладони.

– Она вон туда пошла, – сообщает один из парней и кивает на дорогу.

До ее дома далеко. Не рискнет же она отправиться туда пешком, думаю я, но потом вспоминаю, до чего же Эви упряма. Конечно, рискнет.

Я бегу к своему экипажу. Франциск сидит на ко́злах, задрав ноги, и курит трубку.

– Франциск!

– Да, месье Бельгард! – испуганно отвечает он, явно не ожидал моего появления. – Уже готовы ехать домой?

– Ты Эви не видел?

– Не припомню такого. Она пошла в эту сторону?

– Да! Поехали, – приказываю я и тоже взбираюсь на ко́злы. – Влево! Скорее!

– Ладно, ладно! – торопливо отвечает кучер.

Лошади трогаются с места, и скоро мы уже мчим по дороге. Франциск управляет экипажем, а я, вытянув руку с фонариком, всматриваюсь вперед. Главное – не упасть!

– Вон она! – кричу я. – Впереди!

От нас столько шума, что она просто не может не слышать, но делает вид, будто нас здесь нет, и продолжает идти вперед.

Франциск пускает лошадей самым медленным шагом, я наклоняюсь вбок.

– Слышал, тебя нужно подвезти, – говорю я Эви.

Она глубоко вздыхает, даже не оборачиваясь ко мне.

– А вот и не надо.

Она идет босиком, а туфли несет в руке. Свет моего фонаря падает на подол ее платья. Так вот они какие, последствия встречи с Рашель. А судя по пятнышкам потекшей туши на щеках Эви, пострадал не только наряд.

– Давай я отвезу тебя домой, – предлагаю я.

– Я не сяду в экипаж, – отвечает она, наконец подняв на меня глаза. – Но если хочешь тащиться рядом со мной с черепашьей скоростью до самой пекарни, пожалуйста.

– Прекрасно. Чудесный план. К среде, быть

Эви расправляет плечи и упрямо продолжает идти. Наверняка понимает, что я прав, но признать это не спешит – не такой она человек. И потому я, к ужасу Франциска, спрыгиваю с ко́зел и продолжаю путь пешком, рядом с ней.

– Что ты творишь? – рявкает она.

– Решил вот пройтись вместе с тобой.

– Думаешь, так я скорее сяду в экипаж? Хочешь выставить меня виноватой в том, что тебе приходится идти пешком? Еще чего.

Прячу руки в карманы.

– Да нет же. Просто гуляю. Прекрасная погода для ночной прогулки, правда?

Эви поворачивает голову и пристально смотрит на меня.

Какое-то время мы идем в тишине, прерываемой лишь цокотом копыт и дребезжанием экипажа. Наконец я, собравшись с духом, задаю вопрос:

– Не хочешь поговорить о том, что случилось?

– Так ты… видел? – несмело спрашивает Эви.

– Нет, мне все Дре рассказал. Да и по платью понятно…

– Ну, значит, не о чем тут разговаривать.

– Жаль, что меня не оказался рядом.Правда.Не знаю, как бы я поступил и что бы изменилось, но я бы не остался в стороне.

– Мне не требовалась твоя помощь. Да и сейчас не требуется. Не надо меня спасать, Бо.

Грустно опускаю голову.

– Знаю, что не требуется. Но мне все равно жаль, что оставил тебя одну.

На затылок мне приземляются первые прохладные капли дождя. Подставляю ему ладони.

– Это что, дождь? – спрашивает Эви, а потом капелька падает на кончик ее носа.

А через несколько секунд на нас уже льет как из ведра. Франциск протягивает нам зонтик.

– Может, пора заканчивать прогулку? – спрашиваю я.

– Ох, бедное платье! – в голосе Эви слышится неподдельная тревога. – Да, оно уже испорчено, но…

– За платье не переживай, оно твое, – заверяю я. – Ты что, думала, что я его тебе одолжил до конца вечеринки, а потом заберу?

– Как бы ткань не испортилась! – паникует Эви. Она подхватывает подол платья и бросается к экипажу. Франциск останавливает лошадей, чтобы мы забрались внутрь.

Дождь громко барабанит по крыше кареты, хлещет по окнам, окутывает экипаж словно одеяло, отрезая нас от остального мира. Мне вспоминается моя тетрадь.Она любит дождь.

– Ты так быстро убежала! – со смехом говорю я. – Я даже подумал, что на экипаже тебя не догнать, придется бросаться в погоню верхом!

Эви заправляет за уши влажные пряди.

– Так вышло, что все тут же стали передо мной расступаться. Хоть какая-то любезность с их стороны. Дождалась наконец.

Я поднимаю глаза на Эви и, выдержав паузу, говорю то, что давно хотел до нее донести, хотя и понимаю, что ей это все, наверное, вовсе не важно.

– Рашель всегда вела себя скверно.

– Тогда зачем ты с ней встречался?

– Хороший вопрос, – со вздохом признаю я, вытирая вспотевшие ладони о брюки. – Все дело в том, что я всегда чувствовал себя изгоем.

– Но ты ведь Бельгард!

– Верно, я ношу эту фамилию, и, пожалуй, в Париже она и правда имеет значение, вот только моя мама никогда не была причастна к этому миру, поэтому и я чувствую себя тут чужим. А Рашель и ее родня – образцовые представители высшего французского общества. Вот я и подумал… подумал, что если буду с ней, то наконец стану своим. Когда мы были вместе, никто не смотрел на меня как на изгоя. Боже, до чего ужасно звучит! Но это чистая правда. Так и есть.

– Я бы ужаснулась, иди речь о какой-нибудь другой девушке, – говорит Эви и улыбается – впервые после побега из шато. – Рашель тебе ни к чему. Тебя ждут достойное наследство и завидная работа. Через несколько лет никто и не вспомнит, где ты рос, и ты сможешь жить как пожелаешь и общаться с кем только захочешь.

– Вот только не уверен, что хочу такой жизни, – со вздохом признаюсь я. – Взять хотя бы работу в отцовской конторе. Сомневаюсь, что она мне подходит.

Готов услышать от Эви что-то вроде: «Хорошо ты устроился, раз можешь выбирать, отказаться от прибыльной работы или нет», но она таких слов не произносит. Вместо этого только заглядывает мне в глаза и говорит:

– Значит, надо заняться тем, что тебе по душе. Что бы ты выбрал?

Пожимаю плечами:

– Мне всегда хотелось писать. Посвятить себя журналистике. Моя мама в свое время жила в домике на окраине Лондона – я подумывал однажды вернуться туда и начать жизнь с чистого листа.

Эви слушает меня, не отводя глаз.

– Но это просто мечты, – продолжаю я. – И ничего больше. Их никак не воплотить. Я не могу отказаться от того, что мне дал отец. И я никого не знаю в издательском мире, мне не с чего начинать.

– Обидно прощаться с такими мечтами, – подает голос Эви. – Ты ведь придумал «Бумажные сердца»! В школе все о них говорят. Ты убедил читателей в том, что у меня есть шанс стать Цветком! Тут нужен настоящийталант! – Эви смеется, а вот я – нет. Если неделя с Эви Клеман чему-то меня и научила, так это тому, что она заслуживает высокого титула куда больше всех, кого я только знаю. – Так почему бы не создать свою газету?

– Создать свою газету? – переспрашиваю я.

– Ну да, а что тут такого? Деньги у тебя есть. Наверняка найдутся и те, кто захочет помочь.

Пока что никаких денег у меня нет, но, если выиграю пари, которое заключил с Жюльеном, дело сдвинется с мертвой точки.

– Ну… даже не знаю, – говорю я. – Это… большой риск. Работа у отца в конторе – дело решенное. Если я откажусь, он очень разочаруется. – Я обхожусь без подробностей. Не говорю, что, если откажусь от работы или проиграю Жюльену, потеряю коттедж и, может, даже буду изгнан на парижские улицы.

– Моя лучшая подруга как-то сказала, что всегда надо пробовать. Даже если кажется, что попытка обречена на провал, все равно надо рискнуть – а вдруг повезет?

Эви замолкает и смотрит на дождь, а я любуюсь ею. Влажные жемчужинки поблескивают у нее в волосах; и даже в ночном сумраке она источает свет. Эви права. Права во всем.

Вскоре мы уже подъезжаем к пекарне и дому Эви. Франциск останавливает лошадей и открывает дверцы.

– Мадемуазель Эви! – зовет он.

– Эй… – окликаю я ее, когда она выбирается наружу. Эви оборачивается ко мне. – Увидимся в понедельник?

– Конечно! – говорит она, и дверца за ней закрывается.

Эви бежит к дому, но у самого входа останавливается, делает глубокий вдох и подставляет лицо каплям.

Она любит дождь.

Глава восемнадцатая

БО

В понедельник стычка между Эви

– Дрянь?! Это я поступила с ней как дрянь?! – возмущается Рашель, глядя в свежий выпуск «Бумажных сердец», мой новый шедевр. – Да я же просто сказала ей правду! Только и всего! Кто печатает эту чушь?

Я уделил половину страницы рассказу о том, как гадко Рашель обошлась с Эви и, самое главное, как изящно Эви ответила ей. Я подробно расспросил Дре о случившемся, так что у меня была полная картина. Конечно, я добавил пару штрихов от себя, но в основу легла их реальная ссора.

– Поговаривают, что это может быть Флоран, – предполагает Дарси. – Он же давно нам завидует.

– Ему бы на такое не хватило мозгов, – возражает Рашель. – Этот человек явно не хочет, чтобы я получила титул.

Я чувствую на себе пристальный взгляд Жюльена – ему не терпится узнать, не я ли автор «Бумажных сердец». Мне остается только сохранять невозмутимость.

– Я думаю, это девчонка, на которую запал Бо, – объявляет Рашель и оборачивается ко мне.

Драматично закатываю глаза.

– Рашель, ну хватит.

– Вовсе он на нее не запал, – вклинивается Жюльен. – Это его слова. Верно я говорю, Бо?

Киваю, стараясь понять, к чему он клонит. Ох уж эти его извечные игры.

– Все так, – спокойно отвечаю я. – Мы просто друзья.

Рашель недобро косится на меня.

– Уверен?

– Уверен, – передразниваю я ее.

– Отлично, значит, если я или Дре захотим за ней приударить, мы можем это сделать, – заключает Жюльен.

Ну вот, опять начинается. Его жалкие попытки потрепать мне нервы уже действительно начинают раздражать.

– Говори за себя, – требует Лола и строго смотрит на Дре.

Жюльен вскидывает руки.

– Ладно-ладно. Готов признать, что она очень похорошела за последние дни! А платье, в котором она пришла на вечеринку… – Жюльен театрально посылает воздушный поцелуй.

– Да ладно,обычноеплатье, – ворчит Рашель.

– Ну хватит, – говорю я брату, пропуская ее колкость мимо ушей.

Жюльен открывает было рот, чтобы что-то сказать, но его прерывает месье Травер:

– Господа! Дамы! Прошу тишины!

А когда он отпускает нас с занятия, все мгновенно вскакивают со своих мест и спешат во двор – посмотреть, кто же попал в финальный список из пяти счастливиц, которым предстоит побороться за титул «Цветок Бельгард» на Придворном балу. Тот перечень, который я разместил в «Бумажных сердцах», включив туда Эви, был лишь хитрой уловкой. Официальный список кандидаток составляется Цветочным двором – и лишь он имеет значение. Один маленький лист бумаги должен решить мою судьбу. Если Эви в списке не будет, можно сразу собирать вещи на выход и отдавать победу Жюльену.

Мия уже ждет нас на месте.

– Еще не вывесили, – сообщает она и кивает на пустую стену, на которой каждый год размещают заветный список.

– Нервничаешь? – спрашиваю я, только чтобы скрыть, что это у меня самого нервы на пределе. Оглядываюсь в поисках Эви, но она пока не пришла.

– Я? Нет, конечно. Я не хочу стать Цветком. Статус завидной невесты мне ни к чему.

Насмешливо фыркаю:

– Я бы на твоем месте уже начал переживать, все-таки идти на бал не с кем.

– Не с кем? Кто это такое сказал? – Мия усмехается и поднимает брови.

– Что? Тебя уже пригласили? – изумляюсь я.

– Может быть.

– Кто же?

Сестра прижимает книги к груди.

– Меня будет сопровождать Джозефина. Она пригласила меня в шато.

У меня отвисает челюсть.

– Джозефина?!

– Ага! Я тоже удивилась не меньше твоего.

– Если честно, я не слишком удивлен.

– Так ты знал о ее планах? И мне ничего не сказал?

– Эви взяла с меня обещание, что я буду молчать!

Мия игриво толкает меня в бок.

– Поверить не могу! Вот ты тихушник!

– Могла бы и спасибо сказать! Даже представить сложно, как бы ты волновалась, если бы знала заранее! Ты бы места себе не находила, все ждала бы, когда это наконец случится! У тебя бы крыша поехала – да и у меня заодно.

Мия вздыхает:

– Пожалуй, ты прав.

– А что с нарядами: ты будешь подстраиваться под нее или наоборот?

– Она меня пригласила, значит, решаю я! К тому же я уже нашла себе платье, поэтому у нее нет выбора. – Взгляд Мии скользит куда-то поверх меня. – О, вон она идет! Мы весь день не виделись, пойду поздороваюсь!

Оборачиваюсь и вижу, что рядом с Джозефиной стоит Эви. И не только она.

– А что там Жюльен забыл? – удивляется Мия. – Джозефина терпеть его не может.

А он с ней и не говорит. Жюльен общается с Эви, и, судя по чарующей улыбке, он задумал что-то недоброе.

– Пойдем разберемся, – предлагаю я.

Когда мы подходим ближе, становится ясно, что Жюльен в очередной раз пересказывает историю о том, как он спас маленького мальчика, упавшего в Сену. Это его излюбленный трюк – он считает, что этот рассказ может влюбить в него любую девчонку. И только мне одному известно, что история выдуманная. Я наблюдал эти события своими глазами. В тот день Жюльен отобрал у маленького мальчика кошелек с монетками и сделал вид, будто выкинул его в реку. Я не стал его останавливать, потому что тогда он был гораздо крупнее меня и я боялся, что тоже полечу в Сену. Мальчик нырнул в воду за кошельком, а Жюльен попросту спрятал его за спину и злорадно наблюдал, как ребенок барахтается в волнах, – день был ветреный. И только когда прибежал отец мальчика, увидел, что происходит, и сам прыгнул в воду, Жюльен тоже нырнул. Он сделал вид, что нашел кошелек, который все это время держал в руках, – и с тех пор мнит себя героем.

Дожидаюсь окончания истории – упоминания о том, как Жюльен самоотверженно тащил мальчика на себе к берегу (чего абсолютно точно не было), и замечаю:

– А я вот помню немного другое, Жюльен.

– Что ж, братец, – он склоняет голову набок и поджимает губы, – мы оба в курсе, что с памятью у тебя неважно. К примеру, Эви мне тут рассказывает, что вы ходили на свидание в театр. Ты водил ее в Зал Фавар, я даже в газете про это читал. Но если я ничего не путаю, прошло совсем немного времени, и ты стал твердить всем, что вы с Эви всего лишь друзья, так? Сегодня утром ты и Рашель так сказал, верно?

Эви смотрит на меня. Мне трудно прочесть выражение ее лица. Вряд ли она расстроилась, что я подчеркнул, что мы вовсе не пара. С этим не поспоришь. Хотя, возможно, ей неприятно было бы слышать, что мы друзья, учитывая, как сильно она меня презирает.

– Неужели

– Мне-то – нет, конечно, – отвечает он, нахмурившись. – Но на месте Эви я бы оскорбился, что ты так несерьезно к ней относишься. – Он поворачивается к Эви. – Что скажешь?

Но Эви на него и не смотрит. Ее взгляд прикован ко мне.

– Ты правда так сказал Рашель?

А. Таквотчто ее задело.

– Нет. Не совсем. Жюльен задал вопрос, я ему ответил. К Рашель я даже не обращался.

Эви молча кивает, но я вижу по глазам, что она расстроилась. И понимаю: это вовсе не ревность. Просто после того, что Рашель устроила на вечеринке, Эви задевает даже то, что я с ней общаюсь. Меня бы и самого это обидело. Какой же я дурак!

– Что ж, цитируя тебя же, Бо: «А я вот помню немного другое», – говорит Жюльен.

Я медленно надвигаюсь на него. С меня хватит.

– Чего ты добиваешься, Жюльен?

– Не понимаю, о чем ты, братец.

– Не называй меня так, – рявкаю я.

– Вы только поглядите на этого рокового красавчика! – усмехается Жюльен. – Не лезь на рожон.

– А ты останови меня.

– Да без вопросов, – отвечает Жюльен и толкает меня в грудь.

Вот только я успел подготовиться, поэтому мне удается устоять на ногах. Делаю шаг и бросаюсь на Жюльена сам, бью его под ребра – и мы оба падаем на землю, сцепляемся, катаемся и пинаем друг друга, поднимая облако пыли. Жюльен оказывается сверху, прижимает меня к земле, тычет лицом в мокрую траву. Почти все мое детство он был крупнее, так что мне пришлось изучить его болевые точки, пока я и сам резко не вырос. Левая рука у него слабее, поэтому я хватаю правую, чтобы он не мог меня ею ударить. Жюльен замахивается левой, но мажет, и тогда я, не упуская шанса, обхватываю его ногами и перекатываюсь. Теперь уже он распростерся подо мной. Успеваю нанести два смачных удара, но потом нас наконец разнимают. Чтобы положить конец этой драке, пришлось вмешаться трем парням! Нас растаскивают в стороны и крепко держат.

– Бо! – кричит Дре. – Что на тебя нашло?

– На меня? Может, лучше его спросишь? – воплю я в ответ.

– Жюльен первый начал, – говорит Мия. – Это он виноват.

– А по-моему, оба хороши, – заключает Дре.

Эви куда-то меня тянет.

– Перетащите его в сторонку! Месье Травер вышел! А вдруг увидит!

Она права. Меня вполне могут выгнать за драку. Хотя нет, выгнать не выгонят, не зря ведь папа жертвует школе столько денег, но вот не пустить на бал вполне могут. Я послушно иду за Эви и сажусь на скамейку, как она и велит. Закрываю голову руками и жду, пока пройдет боль.

– Пришли! – сообщает Мия.

Только я сажусь на скамейку – с опухшими костяшками, весь перепачканный, – как прибывают представительницы Цветочного двора. Делегаток всего семь, и все сплошь элита, жены аристократов или баснословных богачей. К счастью, нашей с Жюльеном драки никто не заметил.

Узнаю Кассандру – прошлогоднюю победительницу. Но свиток со списком кандидаток несет не она. Эта честь выпала Вивьен де Верле. Если бы Цветочный двор решил избрать королеву, Вивьен непременно бы заняла трон. Завоюй ее расположение – и титул Цветка у тебя в кармане.

Вивьен подходит к стене, стягивает перчатки, вешает список на уровне глаз.

Текст слишком мелкий – со скамейки не разобрать. Представительницы Цветочного двора поворачиваются к собравшейся толпе, и де Верле начинает речь.

– Поздравляем пятерку главных претенденток! – объявляет она. Осанка у нее безупречная, недаром она долгие годы над ней работала. – Пожалуйста, отнеситесь к номинации серьезно, и пусть победит достойнейшая. Всех ждем на балу. – Губы Вивьен подергиваются, будто она вот-вот улыбнется, но это впечатление обманчиво.

Когда делегатки уходят, все бросаются к списку.

Первым стоит имя Рашель. За ней следует Лола, потом Камилла, ни одна из близняшек в список так и не попала, предпоследней идет Мия, а завершает перечень…

– Эви! – кричу я, оборачиваюсь к ней, подхватываю на руки и кружу.

Она бьет меня по спине.

– Бо! Поставь меня на место! Поставь!

Опускаю ее на землю.

– Прости. Это я от радости. Ты вошла в пятерку, Эви!

Она качает головой и молчит.

Я поднимаю глаза на Жюльена – кажется, он уже догадался, кто есть в списке. Братец вытирает кровь с разбитой губы и пристально смотрит на меня в ответ. И я вижу по его глазам: сдаваться он не намерен.

Глава девятнадцатая

ЭВИ

Вести разносятся по Парижу так быстро, что мне и не приходится ни о чем рассказывать родителям – меня опережает мадам Ландри. Она же узнала обо всем от месье Полсена, тот – от часовщика, а часовщик – от мальчишки-газетчика.

– Я хочу помочь! – голосит Виолетта.

– Тогда пойдешь с Эви к мадам Ландри, – успокаивает ее мама. – Она сказала, что у нее много бижутерии, которую можно будет одолжить на бал.

– Можем взять побольше заказов и купить ей что-нибудь эдакое в бутике, – предлагает отец. – У всех конкурсанток будут наряды оттуда! Что скажете?

– Ни за что, – перебиваю я. Даже если мы возьмем сто дополнительных заказов, нам не хватит и на одно платье из бутика. – Я не позволю вам тратить на это сбережения!

Мне хочется рассказать им, что во всем виновата дурацкая газета Бо, которую он, судя по всему, придумал, чтобы поквитаться с Рашель, и что из-за него мое имя попало в список. А на деле никто и не думает, что у меня есть шансы на победу. Но у родителей такие радостные лица, а в глазах столько надежд, что мне не хватает духа.

– Ой, из-за денег не волнуйся, – говорит мне мама, хотя, я уверена, сама она сильно беспокоится, пусть и не показывает этого.

– Все дело в том, что яхочуне покупать платье, а сшить его сама, – объясняю я. Сделать своими руками наряд на Придворный бал – задача не из легких, но сейчас это не имеет значения; главное, чтобы родители со мной не спорили, тем более что скоро их все равно что-нибудь отвлечет.

– А что тут Квинси делает? – вдруг спрашивает папа, выглянув в окно. Я подхожу и тоже смотрю на улицу. И правда: к пекарне приближается карета, запряженная лошадьми с плюмажем, – именно на ней к нам из дворца всегда ездит Квинси.

– Может, он приехал за каким-нибудь заказом для королевы? – спрашиваю я.

– Она ничего не заказывала, – покачав головой, говорит отец. – Разве что срочно понадобилось что-нибудь, но, надеюсь, это не так: у нас нет времени!

Мы все бросаемся на первый этаж, громко топая по ступенькам, – нам не

– А мы тебя не ждали, – встречает его отец.

– Я и сам не думал, что сегодня к вам загляну, сэр, – отвечает Квинси и распахивает дверцу экипажа. Наружу выходит Жак. Вид у него встревоженный и уставший, совсем не такой энергичный, как в нашу последнюю встречу. Рубашка измята, и, судя по глазам, он давно не спал.

– О Эви, – говорит он и протягивает мне руки. – Пожалуйста, скажи, что у тебя нет никаких планов на вечер.

– У меня… что?! – Смотрю на родителей, но они потрясены не меньше моего.

– Ты вечером занята? Есть планы?

– Нет… никаких планов… – в замешательстве отвечаю я.

– Хвала небесам! – просияв, восклицает Жак. – Ты должна поехать со мной.

– Это все как-то связано с Бо? – предполагаю я. – Он вас подослал?

– Бо? – переспрашивает Жак. – Нет, милая, речь о королеве.

– О королеве? – вмешивается отец.

– Да! – подтверждает Жак. – У нее сегодня мероприятие – королевский бал, и все модельеры, как назло, заболели. Никто не сможет приехать. Кроме меня. А мне в одиночку королеву не нарядить.

Он что, шутит? Наверное, я неправильно его поняла.

– Простите, вы хотите, чтобы я помогла вам нарядить королеву Франции? – потрясенно уточняю я.

Виолетта ахает и роняет куклу. Еще немного – и та упала бы в лужу, но мама успевает ее поймать.

– Именно, – говорит Жак.

– Но я же ни разу…

– Глупости, Эви, – перебивает он. – Для того чтобы надеть на королеву чулки, не нужны годы тренировок. Пойдем быстрее! Она скоро заметит мое отсутствие!

– А как же одежда? Не могу же я поехать во дворец в этом платье!

– Сойдет, – уверяет он. – Королева все равно не обращает на нас внимания, если мы никуда не исчезаем, конечно, – это-то от нее не укроется. Поэтому скорее садись в экипаж!

– Ладно-ладно, – в панике соглашаюсь я. Сердце так быстро колотится, что вот-вот выскочит изо рта. Я оборачиваюсь к родителям. – Ну… тогда до встречи? Вы же справитесь без меня?

– Эви, ты что, шутишь?! – восклицает отец и подталкивает меня к карете. – Езжай! Скорее!

– Буду ждать твоих рассказов! – кричит мне вслед мама, сцепив натруженные ладони.

В следующий миг дверца кареты закрывается. Мы стремительно отдаляемся от пекарни. По дороге Жак рассказывает мне о королевском расписании.

– Сейчас ей наносят маску, – поясняет он. – Мы как раз успеваем. Леонар, Флёр и Роза уже на месте. Леонар и Флёр займутся волосами – тут можно расслабиться, хотя тебя могут попросить подать шпильки или вроде того. Королева любит…

– Вы упомянули Розу… – начинаю я. – Неужели это…

– Роза Бертен, – уточняет Жак так спокойно, будто речь вовсе не идет о самой знаменитой парижской модельерше.

– Роза Бертен! – вскрикиваю я и чуть не падаю с сиденья. – Она будет там?

Жак смеется.

– Я уже и забыл, как это все волнительно для новичков! Прости. Да, Роза будет во дворце. Она просто прелесть, ты будешь от нее в восторге. Мы будем одевать королеву, а Роза – подготавливать сами наряды и что-то поправлять, если понадобится. Иногда она импровизирует на ходу; но если речь о мероприятиях вроде королевского бала, то все планируется заранее.

Меня захлестывают восторг и волнение, а в животе просыпается целая стая бабочек. Делаю глубокий вдох.

– Что-то меня подташнивает, – говорю я Жаку.

– О нет! Этого еще не хватало!

К счастью, в экипаже оказывается графин с водой. Жак наливает мне немного, и становится легче. Но нервы по-прежнему натянуты до предела. Я окажусь в одной комнате с Розой Бертен и Леонаром Отье? У мадам Биссетт случится приступ, когда она об этом узнает.

Если рядом с тобой Квинси или Жак, попасть во дворец проще простого. Золотые ворота мгновенно распахиваются перед нашей каретой, а высаживаемся мы у самых парадных дверей Версаля. Мой взгляд так и перескакивает с одной диковинки на другую – со статуи на хрустальную люстру, а потом на бесценный портрет и так далее – и не может ни на чем сосредоточиться. Вскоре даже голова начинает идти кругом.

– За мной, – коротко командует Жак.

Я безропотно повинуюсь, только время от времени киваю, когда он уточняет, куда свернуть. Вокруг столько роскоши, что страшно даже дышать.

Не мы одни спешим со всех ног. За нами бегут четверо лакеев, они тащат чемоданы Жака. Но во дворце и до нас разразился сущий хаос. Горничные и дворецкие суетливо хлопочут тут и там: они смахивают пыль с ваз, ставят столы, прикрикивают друг на друга, но исключительно вежливо. Один лакей, совсем еще юный, спотыкается о край коврика и почти роняет целый поднос со столовым серебром, но умудряется подхватить его в самую последнюю секунду – такие акробатические номера можно показывать за деньги!

– Она ждет в своих покоях, – поясняет Жак, шагая передо мной. – Когда доберемся до места, я тебя представлю. Сделаешь реверанс – ты же умеешь?

– Разумеется, – отвечаю я. Вот оно, одно из преимуществ учебы в одной школе с богатыми детьми – тебе прививают умение правильно приветствовать аристократа, если вдруг его встретишь. До сегодняшнего дня меня это разве что забавляло, но теперь…

– Прекрасно, прекрасно, – говорит Жак. – Так вот, сделаешь реверанс и будешь молча стоять рядом. Не заговаривай с королевой, пока она первой к тебе не обратится. Обращайся к ней не иначе как Ваше Величество.

– Пока она ко мне не обратится? – шепотом повторяю я. Неужели сомнойзаговорит сама королева Франции?

– Вряд ли это произойдет, так что не нервничай, – успокаивает меня Жак. – Обычно она общается только с Розой и Леонаром.

К горлу снова подкатывает тошнота.

– Жак, боюсь, я не справлюсь, – уголком рта шепчу я.

– Дорогая Эви, поздно сомневаться, – объявляет он. Мы подходим к двум высоким дверям, украшенным позолотой. – Улыбаемся.

Лакей открывает перед нами двери. Я иду следом за Жаком, робко переставляя ноги, стараясь не споткнуться. К счастью, сегодня на мне привычные башмаки, а не туфли на каблуках, как на дефиле.

Куда ни кинь взгляд – повсюду золото. Солнце омывает стены, украшенные цветами. Пахнет глицинией и сладким печеньем. Почему-то это место напоминает о доме, хотя совсем на него не похоже.

Королева устроилась на диванчике, обитом шелком, под одной из множества люстр. Она лежит к нам спиной и, наверное, даже не заметила, что двери открылись. Как и в других комнатах, тут кипит работа: кто-то из слуг прибирается, кто-то что-то готовит для Ее Величества. Жак подводит меня к окну. Мы открываем чемоданы и начинаем выгружать все, что может пригодиться.

Леонар и Флёр корпят над королевской прической, а Роза направляется к нам. Я мгновенно ее узнаю.

– Жак! – восклицает она и протягивает

– Пришлось сделать небольшой крюк, – отвечает Жак и подмигивает.

– А кто эта ясноглазая красавица? – спрашивает Роза, указывая на меня.

– Роза, это Эви Клеман, – поясняет Жак. – Эви, а это…

– Роза Бертен! – подхватываю я, ахнув. – Я… я знаю, кто вы такая, я почти все о вас знаю!

– Ладно-ладно, Эви, – прерывает меня Жак, будто хочет успокоить.

Мне даже становится неловко, что я так мгновенно растаяла. Встретить сразу и Розу Бертен, и королеву, да еще в одной комнате, – день оказался богат на впечатления!

На мгновение я пугаюсь, что мой восторг отпугнет Розу, но ее губы трогает улыбка.

– Ты просто очаровашка, – говорит она. – И красотка. Тоже придумываешь наряды?

Сглатываю.

– Да… Не так хорошо, как вы, разумеется, но моя наставница мадам Биссетт многому меня научила, и соседка мадам Ландри тоже!

– Жак, это случайно не та юная дама, чьи рисунки ты мне недавно показывал? – спрашивает Роза. – Там еще были эскизы укороченных корсетов и жемчужных воротников.

– Да-да, она самая, – подтверждает Жак.

Что?! Неужели он показал мои эскизы Розе Бертен?

– Что ж, Эви, – выгнув бровь и обведя меня внимательным взглядом, произносит Роза. – Должна признать, что таких свежих идей, как у тебя, я давно не встречала. Ты мне напоминаешь кое-кого… – Она выдерживает паузу и усмехается. – Меня саму!

– Ох… – я взволнованно выдыхаю. – Куда мне до вашего уровня…

– Жак, ее бы научить уверенности в себе, – говорит Роза.

– Пытаюсь – пока безуспешно, – шутливо жалуется он.

– Хм, кажется, нас уже ждут, – замечает Роза и кивает на королеву, а потом подмигивает мне. – Выше голову, Эви. Сейчас ты будешь наряжать саму королеву Франции!

Уже никуда не деться – не сбежать из дворца, не уплыть по Сене, не вернуться домой, чтобы там тихонечко сгорать со стыда. Нет. Я должна действовать. Я должна нарядить королеву и не облажаться.

Жак вручает мне чулки и готовит корсет. Мы подходим сзади к Розе, которая уже принесла Ее Величеству комбинацию. Королева прекрасна. На ее щеках играет румянец, а глаза ясные-ясные – как у Виолетты. Она такая царственная и вместе с тем такой же человек, как и мы все, из плоти и крови. Не знаю почему, но это меня потрясает.

Роза делает королеве реверанс, и та ее приветствует. Жак кивает мне, и мы кланяемся Ее Величеству почти одновременно. Я не поднимаю головы, пока этого не делает он. Дальше я по его приказу начинаю надевать на королеву чулки. Придерживаю ее лодыжку с таким трепетом, будто она фарфоровая. Вот бы мне такую осторожность, когда помогаю отцу готовить макаруны, – он был бы счастлив! Королева наблюдает за тем, как я натягиваю чулки ей до колен, а Роза тем временем помогает ей с комбинацией. Потом королева встает, чтобы Жак зашнуровал корсет. Роза приносит атласное платье цвета засахаренной голубики с бантиками вдоль корсажа и пышными рукавами с тонкой позолоченной цветочной вышивкой.

– А чокер наденем? – спрашивает королева у Розы.

– Да, конечно, – подтверждает она. – Я привезла целую коллекцию, чтобы вы могли выбрать. – Одна из служанок подносит чемоданчик Розы. Та открывает его и показывает королеве множество разноцветных ленточек. Королева придвигается ближе, тщательно изучает ассортимент. Я внимательно за ней наблюдаю, гадая, о чем же в это время думает главная модница Франции.

– Пусть девочка выберет, – вдруг говорит королева и поворачивается ко мне.

Я тоже оглядываюсь, решив, что она имеет в виду кого-то другого, но нет – взгляд Ее Величества устремлен на меня. Это она обо мне.

Я так потрясена, что ноги прямо-таки прирастают к полу. Жак легонько толкает меня к чемодану.

Дрожащими руками перебираю чокеры. Есть бергамотовый с прозрачными полосками, а вот льняной, цвета ванили, дальше – атласный, насыщенного медового цвета… Наконец я выбираю тот, что, как мне кажется, лучше всего подойдет королеве, – чокер из тюля цвета слоновой кости, украшенный маленькими карамельно-розовыми узелками, такими изящными, что их легко можно не заметить. Все в комнате пристально следят за каждым моим движением. Дыхание у меня перехватывает. Я беру украшение и показываю Ее Величеству.

Губы королевы, накрашенные розовой помадой того же оттенка, что и узелки на чокере, трогает улыбка.

– Прекрасный выбор, – хвалит она.

Я понятия не имею, что делать дальше. Поблагодарить ее? Можно ли мне вообще подавать голос? В итоге просто молча присаживаюсь в реверансе, как дурочка.

– Она ученица? – спрашивает королева, ни к кому конкретно не обращаясь.

Все в комнате притихли, кроме Розы, – та общается с королевой чуть ли не по-дружески. Роза забирает у меня чокер.

Круглыми от ужаса глазами я смотрю на Жака. Королева не обращалась ко мне напрямую, значит, мне нельзя отвечать, так?

Жак бросает на меня несколько взглядов, которые не так уж просто расшифровать, а потом наконец произносит:

– Эви работает в пекарне на улице Фобур-Сент-Оноре, Ваше Величество. Ее семья владеет «Херувимом».

Королева резко оборачивается ко мне.

– «Херувимом»! Это вы делаете восхитительные клубничные пирожные и пышки с банановым кремом?

В моем горле встает ком.

– Да, Ваше Величество. Мы с папой. Мама тоже помогает, – начинаю я лепетать, но осекаюсь под грозным взглядом Жака.

– Пальчики оближешь! – хвалит королева.

Роза наклоняется вперед.

– Ваше Величество, как вы смотрите на то, чтобы чокер вам закрепила Эви? Наверняка за годы работы в пекарне она научилась завязывать красивые бантики! – Роза быстро подмигивает мне, но, кажется, королева этого не замечает.

– Я не против, – отвечает та, и я чудом не падаю в обморок.

Роза подводит меня к Ее Величеству, кладет мои руки на узелок, которым до этого слегка закрепила чокер. Я делаю глубокий вдох и пытаюсь представить, что вернулась в пекарню, вообразить, что слышу, как в соседней комнате играет Виолетта, как отец месит тесто на кухне, как мама шумит наверху, затеяв уборку, и насвистывает и пританцовывает, пока метет полы. Представляю, что сейчас буду украшать коробку любимых пирожных королевы. Рашель далеко. Близняшки Честейн тоже. И Клифф. Никто уже не назовет меня булочницей. Я здесь одна, и мне надо повязать бант так, как учили в нашей семейной пекарне. Только дело происходит в Версальском дворце, а передо мной – сама королева Франции.

Глава двадцатая

ЭВИ

Оказывается, если помогаешь нарядить королеву на бал, то потом получаешь возможность стать его гостем – я никогда раньше не задумывалась об этом. Впрочем,

– Вряд ли нас позовут, – говорит Жак, пока мы идем в бальный зал, мимо окон, за которыми уже сгущаются сумерки. – Сколько лет работаю, ни разу такого не было. Роза и Леонар все решат. Наша с Флёр задача – присутствовать, но лишний раз не отсвечивать.

С этим я справлюсь. И все-таки я продолжаю мысленно ругать Жака за то, что не дал мне переодеться и допустил, что я приехала во дворец, а теперь еще и заявилась на королевский бал в таком простом платье. Роза повязала мне на талию пояс, который не подошел королеве, но я все равно чувствую себя изгоем, простолюдинкой, которой во дворце совсем не место. Впрочем, ровно так и есть.

Флёр склоняется к моему уху и шепчет:

– Зато какой у нас будет вид!

По пути в зал я гадаю, что меня ждет, но увиденное превосходит любые ожидания. Кажется, на праздник пригласили весь высший свет Парижа. От стены до стены – одни изящные платья от-кутюр и парадные фраки. Шелковые юбки пастельных оттенков, парча с цветочным узором, пышные платья втрое шире обычных… В розоватом свете кажется, что все обладатели этих нарядов парят над землей. Столы застелены бархатными скатертями и уставлены тарелками с пышными ломтями хлеба, горами слив, вишен, нектаринов. Иногда я мечтаю о том, чтобы папины десерты однажды оказались во главе таких пиршеств, но у нас бы, пожалуй, целый месяц ушел на то, чтобы приготовить столько лакомств. А десертов здесь до умопомрачения много: на каждом углу шифоновые бисквиты, лиловые птифуры с засахаренными цветами, трюфели с черничным джемом.

Жак и Флёр ведут меня вниз по винтовой лестнице. Вскоре мы занимаем свои места в уголке и, прислонившись спинами к стене, наблюдаем за балом. Почти все гости уже танцуют, кто-то перекусывает и болтает, и я то и дело замечаю, как какая-нибудь парочка, держась за руки, тайком сбегает с празднества.

В самом сердце зала танцует королева в обществе незнакомой мне женщины. Я склоняюсь к Жаку.

– А король здесь? – спрашиваю. – Почему его до сих пор не видно?

– Его Величество редко ходит на балы, – отвечает Жак. – Должно быть, не любит шикарных праздников.

Я улыбаюсь в ответ.

– Наверное.

Жак начинает перечислять всех, кого мы видим, рассказывает мне про виконтов и их тайных любовниц, но не успеваем мы познакомиться и с четвертью гостей, как мне на глаза попадается человек, не нуждающийся в представлении.

– Рашель, – невольно произношу я вслух и закрываю ладонью рот.

– Увидела кого-то знакомого? – интересуется Жак.

Я опускаюсь на корточки, стараясь спрятаться за рослой фигурой Флёр и мраморным столбом. Рашель пришла на бал с бароном, они разговаривают с еще одной парочкой. Да, это точно она.

– Да, вон… – шепчу я Жаку. – В золотом платье.

– Брр, какой ужасный оттенок золотарника, – ворчит он. – А кто это с ней? Уж не барон ли Бретонский?

Киваю, а потом еще раз опасливо выглядываю из-за колонны.

– Кажется, он не очень ей интересен, – подмечает Флёр. – Явно хочет скорее закончить разговор.

– Не могу ее винить, – подхватывает Жак. – Барон Бретонский – так себе собеседник.

– Вы его знаете? – удивляюсь я.

– Весьма посредственно. Имел несчастье наряжать его матушку. Представляете, она подбирает ему одежду! Каждую вещь, вплоть до запонок. Вот почему на нем сегодня эти жуткие туфли с квадратными носами. Ее любимые!

Я выглядываю из-за колонны, чтобы посмотреть на злосчастные туфли, но тут вижу, что пара движется в нашу сторону.

Оборачиваюсь к Жаку.

– Можно я пойду немного развеюсь?

– Конечно! – Он кладет руку мне на плечо. Впервые за день я чувствую, что с него спало напряжение. – В конце концов, ты меня сегодня спасла! Обещаю, что верну должок!

Улыбаюсь Жаку и уже хочу сказать, что лучшая плата за помощь – это сама возможность побывать во дворце, но осекаюсь. Рашель уже так близко – до нее всего несколько ярдов! Я пригибаюсь и выскальзываю в ближайший выход.

Украдкой выбираюсь в сад и устраиваюсь за огромным топиаром – такой без труда мог бы скрыть целого слона. Когда ты во дворце, кажется, что бал настолько шумный, что его слышно на многие мили вокруг, – может, даже мои родители пританцовывают в гостиной под отголоски королевского оркестра. Но в саду звуки приглушаются, как крик под водой. Выдалась прохладная ночь, звезды ярко сияют на небосклоне, я – в Версальском дворце. И только теперь, находясь в своем временном тихом убежище, наконец могу насладиться этим осознанием. Впервые за несколько часов я вдыхаю свободно и глубоко, и холодный воздух наполняет мои легкие.

Уверена, мама с папой не лягут, пока я не вернусь. Если очень повезет, меня не станут сразу же засыпать вопросами, а подождут до утра. Сначала обо всем расскажу Джозефине!

А Бо… Меня снова начинает мутить. Вспоминаю, что сегодня говорил во дворе Жюльен, и сама не могу понять, почему его слова так меня расстроили… или разозлили… да что бы там ни было. Какое мне дело до того, что Бо общается с Рашель? Не знаю, зачем ему это нужно, но если так – пусть. Мне просто неприятно, что он говорил с ней обо мне.

Над садами поднимается полная луна, разливая серебристый свет на статуи и цветы, источающие сладостный аромат, – вот она, королевская дань романтике и излишеству! Под звездами протянулись клумбы с гвоздиками, лилиями и розами всевозможных цветов. Как бы Виолетте здесь понравилось! Может, сорвать ей цветочек? Или хотя бы один лепесток? Заметит ли кто?

Пока я раздумываю о последствиях кражи розы из Версальского дворца, позади вдруг раздается шелест листьев. Он мгновенно вырывает меня из плена преступных мыслей. Лишь бы не стражник! И не Рашель – это гораздо хуже!

Из-за живой изгороди выглядывает юноша и, тяжело дыша, оборачивается ко дворцу.

– Прости, я думала, тут больше никого нет! – говорю я.

Юноша подскакивает и хватается за грудь.

– Как ты меня напугала! – со смехом восклицает он.

– Прошу прощения. Я не хотела…

Он сгибается пополам, упирая ладони в колени, а потом, отсмеявшись, поднимает голову.

– Ты всегда так много извиняешься?

Свет звезд падает на его лицо. Глаза сияют ярче парадных люстр во

– А ты всегда убегаешь с вечеринок? – шутливо парирую я.

Мой собеседник с ухмылкой распрямляется и отряхивает свое пальто.

– Могу задать тебе тот же вопрос – ты ведь тоже тут среди кустов прячешься! Что, бал надоел или скрываешься от кого-то?

– Не угадал, – лгу я. – Просто вышла подышать воздухом.

– Я бы тебя в любом случае понял, – говорит он. – Тут от многих хочется скрыться.

– Даже не сомневаюсь, – выпаливаю я, вспоминая все украдкой подслушанные сплетни, которые бродили по бальному залу. Дворец – великолепное место, но в его стенах хватает несносных людей.

– То ли я с ума схожу, то ли меня весь вечер преследует одна девица, – рассказывает юноша. – Я сначала думал: показалось. А потом пошел в буфет, потянулся за креветками, как вдруг меня раз – и схватили за руку. – Он театрально разыгрывает эту сценку, хищно стискивая пальцами собственное предплечье.

– И что же, это была она? – спрашиваю я.

– Именно! Стоит, смотрит на меня как ни в чем не бывало, будто и не бегала за мной по дворцу весь вечер. Я сразу выскочил на улицу, даже креветки с собой не прихватил. Теперь умираю от голода.

С трудом сдерживаю смех.

– А вдруг это правда совпадение?

– Если бы, – уверенно возражает он. – Знаю я таких девчонок. По глазам все сразу понятно.

По глазам все сразу понятно? Он, бесспорно, красив – от таких у девушек просто крышу сносит – и наверняка привык к повышенному вниманию. Совсем как Бо.

– Скажи, а парни вроде тебя правда думают, что все девчонки вокруг от них без ума? – слетает с моих губ прежде, чем я успеваю сдержаться.

– Парни вроде меня? – переспрашивает он.

– Ага. Вроде тебя, – чеканю я.

Он склоняет голову набок и с любопытством спрашивает:

– А какие они, эти парни?

Делаю глубокий вдох и прихожу к выводу, что эту тему развивать не стоит.

– Нет-нет, прости меня, зря я…

– Стой, – выгнув бровь, говорит он, – продолжай. Ты разожгла мое любопытство!

– Ну ладно… Я имела в виду, что люди, похожие на тебя, в особенности мужчины…

– Похожие на меня?

– Ну да. Красивые, обворожительные, эффектные и так далее. Так вот, они часто думают, будто всем вокруг что-то от них нужно, что мы все втайне умираем от любви к ним, – говорю я.

Уверена, Бо точно так считает. Думает, будто я птичка, угодившая к нему в клетку. Что я прощу ему все просто потому, что он Бо Бельгард. Но этому не бывать. Потому что мне все равно, кто он такой.

– Я так не считаю, – возражает мой собеседник.

– Правда?

– Чистейшая, – заверяет он меня и качает головой. – К примеру, вот сейчас я смотрю на тебя и вовсе не думаю, что ты на меня запала. Что скажешь на это?

– Скажу, что ты совершенно прав, – отвечаю я и зябко ежусь плечами.

– Вот, возьми, – предлагает он, стянув с себя пальто.

– Нет-нет, все нормально, – возражаю я.

– Не говори глупости. – Он набрасывает пальто мне на плечи и на мгновение задерживает на мне руки, неспешные, согревающие, будто весеннее солнце. – Я настаиваю.

Я уже хочу скинуть пальто и отказаться, но тут меня окутывает волна тепла.

– Спасибо, – благодарю я.

– Как тебя зовут?

– Эви. А тебя?

– Кхм… – он запинается, будто ему никогда еще не задавали подобных вопросов. – Я… Хит. Хит.

Протягиваю ему руку.

– Приятно познакомиться, Хит Хит.

Он с улыбкой пожимает мою ладонь, и меня снова будто окутывает теплом весеннего солнца.

– Я тоже рад встрече, Эви. – Хит задерживает на мне взгляд ненадолго, а потом оборачивается и выглядывает в щель между фрагментами живой изгороди.

– Ну что, не ищет тебя пока дама с креветками? – шутливо спрашиваю я.

– Нет, – отвечает он. – Возможно, тут стоит благодарить тебя и твой замечательный тайник.

– Да уж, повезло нам, что в саду много места, каждому найдется где спрятаться, – с содроганием продолжаю я.

– Стой. Ты же сказала, что ни от кого не прячешься! – с ухмылкой напоминает он.

– Надо же! И правда! Получается, моя тайна раскрыта!

– Выходит, так.

– Да пустяки, ничего интересного. Прячусь от одной девочки из моей школы. Я не знала, что она придет на бал. И не хочу, чтобы она меня заметила.

– А почему? Начнет ревновать?

– Нет же! – От мысли о ревности со стороны Рашель меня пробивает на смех. – Просто мы с ней не ладим.

Хит потирает ладони и кивает.

– Ну да, не хватало еще поссориться во дворце из-за какой-нибудь мелочи – а вдруг будет скандал и тебя больше никогда не пригласят?

И снова смеюсь.

– А меня и сейчас не звали!

– То есть как? Ты не похожа на тех, кто врывается на вечеринки без приглашения!

– Меня сюда притащили – нужно было помочь нарядить королеву. По-моему, и так очевидно, что я тут лишняя. Только взгляни на мой наряд – вернее, на его жалкое подобие! Наверное, в темноте плохо видно.

– Мне все прекрасно видно, – тихо возражает Хит. – И то, что я вижу, мне очень нравится.

Мы встречаемся взглядами. В его глазах нет и тени лукавства, они будят во мне какое-то странное чувство – прямо здесь, в ночи, посреди садов, я вдруг задаюсь вопросом: если его касания похожи на весеннее солнце, может, поцелуй на вкус как прохладный дождь?

– М-м-мне… пора во дворец, – выдавливаю я из себя. – Надо быть на подхвате, вдруг королеве что-нибудь понадобится. Буду прятаться в уголке, никто и не заметит.

– Вряд ли такое возможно, – говорит Хит и переводит дыхание. – Но и мне пора. Наверное, сестра меня уже обыскалась.

Мы вместе идем к дверям.

– Иди первый, – прошу я. – А то у меня будут неприятности из-за того, что я говорю с гостями!

– Что ж, если увидишь девчонку с кипой креветок, будь добра, задержи ее!

– Будет сделано! – с улыбкой отзываюсь я.

А вот с его губ улыбка вдруг исчезает.

– Я правда очень рад знакомству, Эви. Со мной такое редко бывает.

Раньше я как-то не задумывалась об этом, но, кажется, и у меня такое нечасто.

– Взаимно, – отвечаю я.

Хит кивает, отворачивается и заходит во дворец.

– Ой, погоди! – кричу я и бегу следом. – Ты забыл пальто! – Но Хит уже смешался с толпой.

Я нахожу Жака и Флёр. За это время они заняли места выше по лестнице и теперь наблюдают за гостями и обмениваются сплетнями. Тревожно озираюсь – нет ли рядом Рашель? Впрочем, можно не волноваться, слишком уж плотная здесь толпа.

– Слышала, она хочет его бросить, – говорит Флёр меж глотками шампанского.

– Не может

– Да ладно? – возражает Флёр. – А если кто получше подвернется?

– Например? – интересуется Жак.

– Виконт Филипп, – предполагает Флёр.

Жак фыркает:

– Он слишком старый.

– А Ришар Рено?

– Слишком женатый, – в притворном ужасе уточняет Жак.

– Тогда герцог, – продолжает Флёр, но Жак только закатывает глаза.

– Можно подумать, Маргарита смогла бы его заинтересовать.

– Кстати, о герцоге, – перебиваю я их. Я все думаю о Рашель. Я без труда ее вычислю, если мне покажут герцога. Вряд ли она пришла сюда из-за барона. Где бы ни был этот самый герцог, наверняка она притаилась неподалеку. – Где он?

– А вон, видишь, – Жак указывает в самый центр зала.

Встаю на цыпочки, скольжу взглядом по высоким пышным прическам и плюмажам, пока не нахожу герцога.

Здорово. Выходит, на мне его пальто.

Глава двадцать первая

БО

– Ты где был?! – накидывается на меня Мия, стоит мне только переступить порог.

– Гулял, – отвечаю я.

– Гулял! – передразнивает она. – Несколько дней? Ни в школе не появлялся, ни дома! Мне даже пришлось солгать твоему отцу!

Смеюсь.

– И что же ты ему сказала?

Мия скрещивает руки на груди.

– Что я ему сказала?! Ты издеваешься? Я чуть с ума не сошла от волнения, Бо! Сперва ты чуть не убил Жюльена, потом Эви попала в список финалисток, а следом ты вдруг исчез!

– Прости, Мия. Надо было развеяться. – Не хочу рассказывать, что последние две ночи я провел с Домом, Башем и Селестой. Сперва мы сидели в тавернах, где никто не знал моего имени, а к рассвету добирались до лодки у берега Сены и засыпали.

– Что на тебя нашло? Что случилось у вас с Жюльеном? Почему ты так разозлился?

Про пари я тоже не хочу говорить. Она страшно во мне разочаруется. Мии нравится Эви. И мне тоже. Но я зашел слишком далеко. Приходится ограничиться полуправдой.

– Ты в курсе, что Жюльен получит все наследство? Все, кроме дома моей матери. Это единственное, что перейдет мне. Ты знала об этом?

Мия качает головой.

– Нет, но… такого просто не может быть! Твой отец ни за что не пошел бы на это.

Я опускаюсь на стул. Ботинки у меня все в грязи, но мне плевать.

– Ошибаешься.

– Откуда ты знаешь?

– Мне каждый год об этом напоминают. Приходится идти к нотариусу и подписывать бумаги, где изложены все подробности, в знак того, что они мне известны.

– Неужели он и правда отдаст все Жюльену?! – Мия срывается на крик.

– Тише, тише. Да. Я долго старался об этом не думать, но сейчас, накануне выпускного, никак не могу отделаться от этих мыслей, – говорю я, хотя дело, конечно, не в выпускном, а в пари. Я отчетливо представляю победу Жюльена. Воображаю, как он заберет мамин коттедж, единственное мое богатство, как вышвырнет всю мебель из спальни, прольет кофе на мамино любимое кресло или, того хуже, продаст домик, даже не дав мне с ним попрощаться.

– Ох, Бо… – начинает Мия.

– И он тоже все понимает, Мия. Прекрасно понимает. И когда чувствует в своих руках власть, сжимает кулаки до предела. Недавно в школе он мне кое-что сказал про Эви. Это были ужасные вещи – он явно хотел вывести меня из себя, но я сдержался. А потом он начал хамить ей. Не мне. И я увидел, что он ее ранил. И тут уже у меня сорвало крышу. Понимаешь?

Мия задумчиво кивает:

– Мне жаль, что он совершил такое. Я про твоего отца. Жюльен-то ладно, он очень предсказуемый, а вот в дяде я разочарована.

– Спасибо за поддержку. Все в порядке.

– Так себе порядок, – возражает она. – Но, может, все со временем наладится.

Мы ненадолго замолкаем, прислушиваясь к треску огня в камине, а потом Мия продолжает:

– Ты сказал про Жюльена, что он сжимает кулаки до предела, если чувствует в своих руках власть.

– Ага.

– Соглашусь, вот только он не рассчитывает силу, а значит, рано или поздно власть осыплется пеплом сквозь его пальцы. Мне так кажется. Говорю же, он очень предсказуемый. Так пусть таким и остается.

Мия права. Если выждать, истинные намерения Жюльена всегда вскрываются.

– Изабель, наверное, уже знает о драке? И вещи мои уже собраны? – спрашиваю я.

Мия качает головой.

– Он ей ничего не рассказал. Это точно, иначе она бы весь город на уши поставила, чтобы только тебя найти, – говорит Мия. И вдруг начинает смеяться. – А меня бы уже, наверное, давно отправили к родителям за город как твою сообщницу!

Мимо нас проходит Жак с огромной кипой измятых нарядов. Он что-то сердито ворчит себе под нос, то и дело упоминая Изабель. И что такого ужасного она ему сказала в этот раз?

– Ну что, Жак, сегодня дворцовых балов не будет? – окликает его Мия.

– Увы, увы, – говорит модельер, а потом замечает меня. – О, Бо! Ты где пропадал?

– Гулял, – хором отвечаем мы с кузиной.

Брови Жака ползут вверх. Он внимательно смотрит на нас, а потом продолжает:

– Тогда вам, должно быть, известно о похождениях Эви на королевском балу, да?

– На королевском балу?! – переспрашиваю я. Последний раз мы с ней разговаривали еще в школе. Как продолжить общение – я не знаю. И всерьез сомневаюсь, что она этого хочет.

– Ну разумеется, – подтверждает Жак. – Я думал, она тебе рассказала. Мои ассистенты заболели, потому я попросил Эви помочь мне нарядить королеву.

– Эви наряжала королеву?! – вскрикивает Мия, вскочив со стула.

– Все верно, – с широкой улыбкой подтверждает Жак. – Она превосходно себя показала! После окончания школы из нее получится блистательный подмастерье. У королевы осталось самое положительное впечатление. И не только у нее… – уточняет Жак и задерживает на мне взгляд.

– Как это понимать? – спрашиваю я.

Модельер прочищает горло.

– Если мое окружение не врет, она познакомилась с герцогом. И, судя по тому, что я знаю, она очень ему понравилась.

– С герцогом?! Понравилась? – фыркнув, переспрашиваю я. – Как они вообще встретились? Когда? Ты оставил их наедине?

Жак невинно вскидывает руки.

– Я ничего об этом не знал до сегодняшнего утра. Мне Флёр обо всем рассказала. Когда я вез Эви домой, то обратил внимание, что на ней чужое пальто, но и не думал, что…

– Это было его пальто?! – рявкаю я.

– Полагаю, что так.

– Почему ты за ней не следил? – строго спрашиваю я. Как он только допустил, что Эви бродила по дворцу одна?

Жак нервно подыскивает ответ. Только теперь понимаю, что затеял самый настоящий допрос.

– Ладно, забудь, – торопливо прошу я. – Неважно.

Жак забирает из комнаты все необходимое и спешит вверх по лестнице. Мия

– Ну зачем же ты на него сорвался? – спрашивает она.

– Сорвался? Я просто выяснял, что случилось.

Она по-прежнему не понимает.

– Так тебя не тревожит, что Эви общалась с герцогом? Что она интересна кому-то, кроме тебя?

– Пусть делает, что хочет.

– Как скажешь, кузен. – Она легонько хлопает меня по груди и уходит. – Я спать.

Мне бы тоже не помешало. Две бурные ночи в тавернах, короткий, поверхностный сон в плавучем доме – все это моему мозгу не на пользу, но я решаю сначала освежиться и привести мысли в порядок.

Спускаюсь по ступенькам крыльца, наслаждаясь тишиной парижских улиц. Мысли, по своему обыкновению, возвращаются к Эви. Раз она терпеть не может такого, как я, то и герцог должен быть ей ненавистен, так? Вообразить не могу, чтобы ей понравился обладатель такого высокого титула. Может, Жак сгущает краски и Эви с герцогом просто случайно столкнулись в каком-нибудь коридоре? Но тогда откуда у нее его пальто?

Тут парадные ворота открываются. Можно даже глаз не поднимать – я знаю лишь одного человека, который может вот так бесцеремонно заявиться в чужой двор посреди ночи.

– Какой сюрприз! – восклицает Рашель, энергично шагая по мостовой. – А я и не надеялась так быстро тебя отыскать. Жюльен сказал, ты еще домой не вернулся!

– Рашель, что ты тут делаешь?

– А что? Мне нельзя навестить друга?

– Мы с тобой не друзья, – напоминаю я.

Она садится на ступеньку рядом со мной, а я так устал, что нет сил отодвинуться.

– Бо, ну перестань, – просит она и игриво на меня смотрит. – Я пришла, потому что хотела тебя увидеть. Неужели так сложно в это поверить?

Да. Очень.

– А где барон? Он знает, что ты здесь?

Рашель фыркает.

– Николя плевать, где я. Он сейчас занят – ужинает со своей матушкой.

– А тебя, значит, на ужин не приглашают?

– Нет, конечно. Такое чувство, будто эта женщина считает меня ядовитой змеюкой, не меньше. Ей еще хватает наглости называть меня «золотоискательницей»! Можно подумать, у них есть что искать! – Рашель хихикает над собственной шуткой, а я даже не улыбаюсь.

– Ну, твоя тетя считала, что есть, – язвлю я. – Недаром она так спешила от меня избавиться.

– Тетушка Женевьева ошиблась. Мать Николя, может, и общается с виконтом и еще кое с кем из дворца, но земли, которыми владеет это семейство, падают в цене – там сплошные поймы, еще немного, и их будет попросту невозможно продать.

– То есть твоя тетя действительно вас свела, да? – уточняю я и улыбаюсь. Наконец-то ее ложь вышла на поверхность! – А то, помнится, ты говорила, будто пересеклась с бароном случайно, пока была у нее в гостях.

– Ох… ну… – начинает Рашель, явно подыскивая убедительное оправдание, очередную ложь.

– Да не волнуйся. Я сразу все понял, – говорю я.

Мы сидим в тишине. Я вроде бы и хочу, чтобы она скорее ушла, и в то же время рад, что Рашель отвлекает меня от тягостных мыслей.

Наконец Рашель прерывает молчание:

– Я думала, ты проводишь вечер с Эви. Вы в последнее время неразлучны.

– По-моему, она нашла себе кое-кого другого, – выпаливаю я.

– Ты для нее слишком хорош, – говорит Рашель и придвигается ближе. – Она не ценила тебя. Совсем как я. – Она касается моей щеки, а я заглядываю ей в глаза. Как же легко порой вот так вернуться к тому, кого ненавидишь, ведь здесь все уже так знакомо… Как только наши губы соприкасаются, я тут же жалею об этом.

Поцелуй получается коротким – я отстраняюсь сразу же, как нахожу на это силы.

– Рашель, не надо. Не стоит. Я не…

– Тсс… – Она подносит палец к моим губам, тянется за новым поцелуем, но я поднимаюсь со ступенек.

– Нет, Рашель. Не могу.

– Это из-за Эви? Бо, не глупи. Она дочь булочника, в конце-то концов. Неужели ты всерьез можешь представить вашу свадьбу?

– Подожди, – перебиваю я ее. В голове у меня вдруг начинает складываться картина. – Ты ведь пару дней назад говорила, что тебя ждет аудиенция с герцогом, так?

Рашель кокетливо откидывает волосы с плеча.

– Ну да, и что?

– Как все прошло?

– Откуда вдруг такой интерес?

– Как все прошло, Рашель? – строго спрашиваю я.

– Отлично, – заявляет она.

– Правда? И о чем же вы разговаривали?

– Мы? Ну… Как бы… – Рашель судорожно подыскивает ответ. – У нас толком и не получилось поговорить. Мне весь вечер не давали покоя, понимаешь. На королевском балу невозможно пообщаться со всеми!

И тут до меня наконец доходит. В тот вечер герцогу не было дела до Рашель, потому что его зацепила Эви. А Рашель обнаружила, что барон отнюдь не может похвастаться богатством. Я – ее последний шанс.

– Так вот почему ты пришла. Не осталось других вариантов.

– Что?! Нет, нет, конечно, все не так! – возражает она. – Просто хотела увидеться, сказать, что очень соскучилась! – Она тоже поднимается со ступенек и пытается обнять меня за пояс, но я отстраняюсь.

Как же я сразу не догадался?

– Знаешь, Рашель, а ведь мать Николя права. Ты та еще змея.

Глава двадцать вторая

ЭВИ

Я почти засыпаю, когда в окно моей спальни попадает первый камешек.

Я испуганно подскакиваю. Сердце бешено стучит о ребра. Мне что, показалось? В комнате темно – мрак разбавляет лишь слабый свет уличного фонаря. Кутаюсь в хлопковую ночную рубашку и направляюсь к окну. Какой же холодный пол! Не успеваю пройти и половины комнаты, как прилетает второй камушек. На этот раз снаряд отскакивает и едва не разбивает фонарь. Наверное, дети хулиганят.

У окна становится понятно: я ошиблась с догадкой. В теплом, мутноватом свете фонаря стоит Бо и машет мне.

– Бо? – шепчу я и тру уставшие глаза.

Потом замираю на пару мгновений, прислушиваюсь, не разбудил ли кого-нибудь стук камней о стекло. Кажется, в доме все спокойно. Я осторожно отодвигаю щеколду и открываю окно.

Высовываюсь и шепчу как можно громче:

– Бо! Ты что там делаешь?

– Спускайся! – зовет он. Вид у него уставший, это заметно даже на расстоянии. Такое чувство, что он не спал несколько дней.

– Ты вообще знаешь, который сейчас час?! – спрашиваю я, а потом вдруг слышу какой-то скрип из соседней комнаты – то ли кто-то проснулся, то ли просто повернулся в кровати.

Вскидываю руку, делая Бо знак не шуметь. К счастью, он верно его понимает. Продолжаю вслушиваться, но в доме опять воцаряется тишина. Я снова высовываюсь в окно и машу Бо.

– Стой там!

Я превосходно владею искусством незаметно выбираться на улицу – спасибо нашим прогулкам с Джо и ночным

Выбираюсь на улицу и тут же жалею, что не захватила пальто.

– Ты с ума сошел? – набрасываюсь я на Бо. – Папа ужасно разозлится, если узнает, что ты заявился к нам среди ночи!

– К вам? Да я же просто мимо шел! – шутит Бо.

Шутка меня ни капли не впечатляет. Мрачно смотрю на него.

– Ты что, пил? От тебя пахнет спиртным.

– Пил, но не сегодня. – Он смеется так громко, что, наверное, слышно всем жителям нашего квартала.

– Да тихо ты! – шиплю я, но это не очень помогает.

Качаю головой. Ему весело! И что на него нашло?

– Что ты тут забыл? Чем я могу тебе помочь?

– Уже увидеть тебя нельзя? Это что, преступление? – спрашивает он еще громче, чем прежде.

– Комната родителей прямо над нами, – сообщаю я, а потом, обрадовавшись внезапной идее, хватаю его за руку. – Пойдем со мной. – Мы ныряем в проулок и обходим здание. – Нам туда, – уточняю я и указываю на пожарную лестницу.

Бо взбирается на крышу следом за мной.

– Вот это да! – вырывается у него, когда он осматривается. Понимаю. С крыши плавучего дома на Сене открывается великолепный вид, но он лишь второй в списке моих любимых. А первым можно полюбоваться отсюда. Тут весь город видно как на ладони. – Просто… невероятно!

– Да… неплохо, – отзываюсь я, любуясь звездами. – Как видишь, в жизни пекарской дочки есть свои преимущества. – Я сажусь на краешек крыши, а Бо устраивается рядом. Я повторяю свой вопрос: – Что ты тут забыл, Бо?

– Я ведь уже сказал. Хотел увидеть тебя.

Внимательно смотрю на него.

– Я тебе не верю.

– Правда, – уверяет Бо, но потом, немного помолчав, сознается: – А еще я тут увиделся с Жаком…

Невольно хмурюсь.

– Так, и что же?

– Мы обсуждали твой версальский триумф, разумеется. Ты ведь и не собиралась мне рассказывать, да?

– Мы же с тобой пару дней не виделись, – напоминаю я. – Мне что теперь, всякий раз бежать к тебе домой, как что-нибудь случится?

– Да! – горячо поддерживает он. – Я согласен!

– Ладно, если тебе интересно, все прошло не так плохо. Даже хорошо. Правда, хочется стукнуть Жака за то, что пустил меня во дворец в такой одежде, но мне все равно очень понравилось.

– Он сказал, что однажды из тебя получится отличный подмастерье.

По моим губам пробегает дрожь. Стараюсь сдержать улыбку.

– Правда?

– Не делай вид, будто удивлена, – говорит Бо. – Такой шанс нельзя упускать.

– Ну да, конечно, – язвительно соглашаюсь я.

– А что? Тебя ждет успех!

Заглядываю ему в глаза, чтобы понять, шутит ли он. Кажется, нет.

– Я не могу, Бо. Ты ведь и сам знаешь.

– Ну да, пекарня, пекарня, опять эта твоя пекарня.

– Разумеется, – говорю. – Не могу же я бросить семью и каждые выходные мотаться с Жаком во дворец!

– Надо следовать за мечтой, – вмешивается Бо.

Вздыхаю.

– Тебе не понять, Бо Бельгард.

– Ну потрудись объяснить.

– У тебя есть выбор и возможности. Если хочешь работать в отцовской конторе – пожалуйста; если нет – найдется, чем еще заняться. Тебе не нужно тревожиться о том, чем бы заплатить за аренду и на что купить еду. А у таких, как я, все иначе. Нам некогда грезить. Если я ринусь к мечте, заниматься пекарней придется Виолетте, а я такого не допущу. Пусть лучше она мечтает.

Бо откидывается назад и поднимает взгляд к небу. Жду, что он начнет мне возражать, но нет.

– Зря я стал так напирать. Извини, – говорит он.

Я сцепляю руки на животе. С Сены до нас долетает легкий ветерок, и по коже разливается прохлада. Теперь я вся в мурашках.

– Жаль, у меня нет с собой пальто, а то одолжил бы тебе, – говорит Бо.

– Все в порядке.

– Правда, Жак сказал, что оно у тебя и так уже есть.

– Что-что есть?

– Пальто. С герцогского плеча.

Я не могу скрыть удивления.

– Жак знает про пальто герцога? Откуда?

– Так значит, это правда? – с хитрой усмешкой говорит Бо, вот только видно, что в этот раз он совсем не радуется собственной правоте.

Снова перевожу взгляд на городскую панораму.

– Да тут и обсуждать нечего. Мы столкнулись в королевском саду, вот и вся история. Я даже не знала, кто он такой.

– А вот он другого мнения. Судя по словам Жака, герцог тобой очарован.

– Очарован? – со смехом переспрашиваю я. – Да, как же.

– Мне рассказали так, – говорит Бо, но я уверена: он просто что-то не так понял. – Ну, здесь есть и плюсы, верно? Ты вот рассуждала про варианты и возможности – герцог их тебе обеспечит.

Поворачиваюсь к нему. Жду, когда же он прекратит притворяться и улыбнется, но нет – Бо серьезен.

– Неправильно это – встречаться с кем-то только из-за его возможностей, – говорю я.

– Согласен, только это ничего не меняет – герцог и правда много с чем может помочь…

– А тебе-то какое дело, Бо? – взрываюсь я. – До герцога, до меня, до всего этого? Я готова поклясться, что ни один аристократ во мне не заинтересован, что бы там ни говорил Жак, но даже если бы он оказался прав, тебе-то какая разница? Почему ты так беспокоишься?

– Ты права, – говорит он, задумчиво заламывая руки. – Это не мое дело.

– Я не так сказала. Я спросила, почему ты так беспокоишься.

– Да нет, все в порядке, – коротко отвечает он.

Сама не понимаю почему, но эти слова задевают меня за живое, точно я ждала от него чего-то большего. Напрасно: это ведь Бо Бельгард. Последние две недели вряд ли сильно его изменили.

Кажется, еще немного, и мы разрушим все, чего достигли за эти дни, если это вообще можно назвать достижением, поэтому спешу поскорее сменить тему:

– Видела Рашель. Она приходила на бал с бароном.

– Слышал про это.

– Тоже Жак рассказал?

– Э-э-э… нет. Она сама. В школе упоминала.

– А, – коротко отзываюсь я и киваю. Между нами снова повисает молчание.

– Ты напомнила про Рашель… Так вот… – наконец говорит Бо, – я хотел извиниться.

– За что?

– Помнишь, Жюльен упомянул, что я сказал ей, что мы с тобой просто друзья? Не стоило этого делать.

Пожимаю плечами.

– Подумаешь, мелочи.

– Может, и так, но после ее отвратительного поступка в шато я вообще не должен был с ней разговаривать.

– Ну да… Знаешь… после той вечеринки, когда я услышала, что она на самом деле думает о таких, как я, я все гадаю, почему ты со мной общаешься… И думаю: неужели ты обо мне такого же мнения?

Стоит мне выпалить эти слова,

Бо порывается взять меня за руку, но в последний момент опускает ладонь себе на колени.

– Эви… Я никогда так о тебе не думал. А Рашель… – Он опускает голову, скользит взглядом по пустым улицам, а потом снова смотрит на меня. – На этом наше с ней общение кончено. И точка.

Я молча киваю. Могла бы, конечно, сказать ему, что мне это вовсе не важно, но лгать не хочется.

– И что же, ты напишешь об этом в «Бумажных сердцах»? – спрашиваю я.

Бо улыбается.

– Ну уж нет, этот улей лучше не ворошить.

– Между прочим, благодаря тебе все думают, что у меня есть шанс на титул Цветка, – подмечаю я. – Надеюсь, ты не слишком расстроишься, когда я проиграю.

Бо поднимает глаза к звездам и говорит без тени улыбки:

– Если читатели узнают о вас с герцогом, твои шансы на победу возрастут.

Морщусь.

– Не о чем тут узнавать, – говорю, а Бо в ответ только вздыхает, не удостаивая меня взглядом. – Бо, ты и правда думаешь, что я могу победить? Это ведь все просто шутка, способ вывести Рашель на ревность. Верно же?

Бо неловко ерзает на месте, а потом поднимается.

– Ты права, уже так поздно, – говорит он, пригладив волосы. – П-п-пойду я, пожалуй.

– Ну ладно, – со смешком отвечаю я, чуть сбитая с толку. Не успеваю я даже встать, как Бо уже спускается вниз по лестнице.

В последний момент его голова снова показывается над краешком крыши.

– Увидимся в школе? – спрашивает он.

– Конечно, – отвечаю я, пожимая плечами. – До скорого.

Глава двадцать третья

БО

Жюльен дома. Его ботинки валяются у входной двери. Я останавливаюсь у порога, медленно выдыхаю и морально готовлюсь к тому, что ждет меня внутри. Наверняка он уже успел обо всем рассказать Изабель. И та теперь планирует мой отъезд из Парижа.

К моему огромному удивлению, по ту сторону двери не горит ни единой лампы и даже свечки. В доме царят тишина и мрак. Мия и остальные давно спят. Выходит, сегодня мне снова удалось избежать встречи с Жюльеном.

Я поднимаюсь по лестнице, расстегивая на ходу рубашку. Завтра в школе Жюльен будет долго разглагольствовать. Наверняка станет настраивать всех против меня. Может, потребует реванша. Как будто это самое главное. Впрочем, не знаю. Матери он ничего не сказал. Это очевидно: иначе у двери уже стояли бы чемоданы с моими вещами. Но почему? Он же сразу к ней бежит!

Но стоит мне открыть дверь к себе в спальню, становится ясно: Жюльен не будет ждать завтрашнего дня. Он стоит у окна и встречает меня хмурым, убийственным взглядом.

– Могу чем-то помочь? – с подчеркнутой беззаботностью спрашиваю я.

Жюльен начинает расхаживать взад-вперед у моей кровати, задумчиво потирая подбородок.

– Да, думаю,можешь.

– Что тебе нужно, Жюльен?

– Хочу задать тебе один вопрос, братик, – начинает он, не сбавляя шага. Я молча наблюдаю за ним, готовый к внезапному нападению. – Ты же слышал, что у нас в школе появилась новая газета? Вот так, ни с того ни с сего?

Мое сердце начинает стучать быстрее. Стоп. Откуда ему знать, что это я? Пожимаю плечами, сохраняя невозмутимый вид.

– Ну да. И что?

– И вот что любопытно: автор столько всего знает о нашем круге! О Рашель, обо мне, о близняшках. А вот о других учениках почти не упоминает.

– Не задумывался об этом. Прошу меня извинить. Я хочу спать, – говорю я и направляюсь к кровати.

Жюльен поднимает палец, точно хочет меня остановить.

– Ты, может, и не задумывался, а я – да. И пришел к выводу, что есть один человек, который постоянно мелькает на страницах «Бумажных сердец», но в наш круг не входит. – Братец поворачивается ко мне. – Это Эви Клеман!

– И что же?

– А дальше я рассудил, что автор наверняка близок и к нам, и к Эви Клеман, – продолжает Жюльен как ни в чем не бывало. – Он всегда упоминает ее только в положительном ключе, постоянно пытается приукрасить ее образ. Смахнуть муку́, если угодно. И это не давало мне покоя.

Я впиваюсь в него взглядом. Он знает. Раньше, наверное, лишь подозревал, а теперь понял точно. Я вижу по его глазам. Но я решаю держаться до последнего.

– К чему ты клонишь, Жюльен?

– Я все гадал, в чем же тут дело… – продолжает он, потом наклоняется и поднимает что-то, – пока не нашел вот это. – Он бросает на кровать мой маленький печатный станок, точнее, его жалкие фрагменты. У меня внутри все сжимается. – Там даже еще оставалась выкладка прошлого номера. Есть над чем поразмыслить, а?

Сжимаю кулаки так крепко, что костяшки пальцев белеют. Станок изуродован до неузнаваемости, он превратился в груду помятого железа и ленточек.

– Извини, что он в таком состоянии, – с ухмылкой говорит Жюльен. – Я об него случайно споткнулся.

– Споткнулся?! – взрываюсь я. – Ага, просто вот так шел себе с молотком в руке и споткнулся о вещь, которая лежала у меня в шкафу, а потом случайно ее сломал!

Губы Жюльена снова трогает зловещая усмешка.

– Ну что тут скажешь, Бо? Всякое в жизни бывает!

– Зачем ты так? Это все из-за Рашель, да? Спустя столько лет все никак не смиришься с тем, что она выбрала меня, а не тебя? Или злишься, что по-прежнему ей безразличен? Я угадал? Она же приходила к нам сегодня, и вовсе не для того, чтобы увидеть тебя. И поцеловала тоже не тебя!

И сам понимаю, что наговорил лишнего, но мне плевать. Не могу отвести глаз от печатного станка, вернее, от его руин, и хочется только одного – как можно больнее ранить Жюльена словами.

– Закрой рот. И не смей говорить о Рашель, – рявкает Жюльен.

– Знаешь, я, кажется, понял: тебе невыносимо смотреть, как я забираю то, о чем ты мечтаешь.

Я всегда так думал, но впервые осмелился заговорить об этом. Быть вторым сыном, тем более от любовницы, не так-то легко. Вечно кажется, что ты словно книга, которая упала за полку и лежит теперь, собирая пыль. Никто про нее лишний раз и не вспомнит. Жюльен же привык жить с определенными запросами и представлениями о собственных правах. Думаю, он считает, что вправе претендовать на Рашель – ведь она самая красивая, богатая и популярная девчонка во всей школе – и уж точно достоин большего в сравнении со мной.

– Думаешь, мне есть дело до твоей интрижки с Рашель? – продолжает он, приближаясь ко мне. Не двигаюсь

– Пошел вон, Жюльен.

– Смотрите, кто-то рассердился! Это потому, что я сказал, что у тебя нет девушки? Да брось, Бо! Несчастная дочурка пекаря не считается, правда же?

– Даже не знаю, Жюльен, – говорю я, сокращая расстояние между нами. – Ты про ту «несчастную дочурку пекаря», которая была на недавнем королевском балу и понравилась герцогу? Я правильно понял?

– Ха! – Жюльен запрокидывает голову и громко смеется, схватившись за живот. – Обхохотаться можно! Это Эви Клеман понравилась герцогу? Ну ты и выдумщик, – с усмешкой говорит он, поджимает губы и поворачивается к выходу. – Спокойной ночи, Бо.

– Теперь ты счастлив, Жюльен? – спрашиваю я, обернувшись на брата. Тот уже стоит у самой двери.

– Нет, братец. Пока что нет, – отвечает он. – Время еще не пришло. Но все впереди.

Когда дверь за ним закрывается, я вдруг понимаю, что презираю вовсе не Жюльена. А самого себя. Жюльен прав. У меня нет наследства. Скоро не будет и работы. И девушки тоже нет. Эви не моя. И никогда не была моей.

Она заслуживает парня получше – гораздо лучше. Заслуживает стать женой герцога, путешествовать с ним по всему миру, прославиться своими нарядами и добрым, большим сердцем – пожалуй, даже чересчур большим для этого города.

Она – целая Вселенная, а я просто дурак, который сделал на нее ставку.

Глава двадцать четвертая

ЭВИ

Джозефина говорит, что всем известно о чаепитии при Цветочном дворе. Всем. Кроме меня. Поэтому при виде позолоченного, ароматного приглашения я чуть не падаю в обморок.

«Увы, – произнесла подруга, когда я, размахивая у нее перед лицом приглашением, взмолилась о помощи – я очень не хотела туда идти, – пять претенденток на титул обязательно идут на чаепитие!»

«Увы» – это еще мягко сказано.

Джо не помогла мне выкрутиться, так что теперь, пока она с отцом доставляет письма по городу, я иду к дому Вивьен де Верле. Не уверена даже, что «дом» – подходящее слово. Он превосходит все мои ожидания и больше напоминает гигантское поместье: на его территории есть и лабиринты аккуратно подстриженных садов, и гостевой дом, и каретник, и оранжерея, и конюшня. Построено это все недавно, но розы успели разрастись, так что можно подумать, что поместью несколько веков. Меня встречает лакей и ведет через мраморный зал к выходу в Сады, где уже накрыт длинный банкетный стол.

У меня еще никогда так сильно не колотилось сердце. Я сжимаю кулаки с такой силой, что перчатки, одолженные мне мадам Ландри, кажется, вот-вот разойдутся по швам. Вообще весь мой наряд собран из вещей мадам Ландри, и это заметно. Она непреклонно заявила, что ни одно из платьев, которые я пошила сама, не годится для такого официального приема. Мадам Ландри настояла, что необходимо сохранять верность традиции, а я не смогла ей возразить, хоть мне и очень хотелось надеть что-то свое. Мы срезали бахрому с ленточек на шляпке, но запах плесени никуда не делся. Парочка камней на моем колье посажены на клей, а оборки на груди вкупе с невзрачным красновато-желтым оттенком ткани старят мой наряд даже больше, чем ползучие растения – поместье Вивьен де Верле.

У самой кромки аккуратной лужайки лакей останавливает меня. Я протягиваю ему свою измятую визитку, которую все это время нервно теребила в руках.

Лакей смеряет меня озадаченным и неодобрительным взглядом и прочищает горло.

– Мадемуазель Эви Клеман! – объявляет он гостям неожиданно гулким, раскатистым голосом.

Все взгляды тотчас устремляются на меня. Опускаю голову и делаю реверанс, но не слишком низкий – как меня учила мама. К нам подходит еще один служитель поместья, только моложе, и ведет меня к столу. К счастью, меня усаживают прямо напротив Мии, жадно пьющей лимонад.

По бокам от меня сидят Кассандра Харди и Хестер О’Брайен. Обе со мной здороваются. Мама заставила меня выучить имена всех, кто за последние тридцать лет удостоился титула «Цветок Бельгард», а потом вместе с Виолеттой устроила строгий экзамен. Сначала я не могла запомнить никого, кроме Вивьен, но, когда представила, что буду сидеть среди толпы незнакомок, тут же пришла в ужас и мгновенно выучила весь список вдоль и поперек. При необходимости я бы и имена их питомцев запомнила.

Рашель сидит по центру стола, между своей мамой и Вивьен де Верле, – должно быть, так вышло не случайно. Лола расположилась чуть поодаль и оживленно участвует в беседе.

Мия тянется через стол и сжимает мою ладонь.

– Ну как ты? – спрашивает она.

– Ну… – начинаю я и закашливаюсь.

– Вот, держи, – Мия торопливо протягивает мне стакан лимонада.

Не знаю, нарушаю ли я этикет – ведь главное блюдо еще не подали, – но в горле так сухо, что я все же делаю глоток.

– Так вы подруги? – уточняет Эстер.

Вопрос неожиданный, и я вздрагиваю. Лимонад растекается по моему подбородку, и я торопливо вытираю его рукой в перчатке.

– Да, – отвечает Мия. Я благодарна ей за то, что она переключает внимание Эстер на себя – я успеваю вытереть капли с лица и спрятать мокрую перчатку под салфетку, лежащую у меня на коленях. – Я в одном классе с подругой Эви, Джозефиной, а еще Эви последнее время сдружилась с моим кузеном Бо. – Мия так любезна и доброжелательна, что я даже не решаюсь ее поправить. – Так мы и познакомились.

– А! Так Бо Бельгард – твой брат! – восклицает Кассандра, неожиданно встревая в наш разговор. На ее груди ярко горит желанная бутоньерка. – У вас замечательная семья, Мия. И что же, Эви, выходит, вы с Бо – пара?

Хорошо, что я уже допила лимонад, а то бы сейчас непременно его выплюнула!

– Пара? – со смешком переспрашиваю я. – О, я в этом не так уверена.

– Хм… – задумчиво протягивает Кассандра. – А жаль. Такой завидный жених!

Я борюсь с желанием закатить глаза. Как же она мало знает.

– Мне тоже кажется, что они чудесно смотрятся вместе! – подхватывает Мия и подмигивает мне.

Тут приходят последние гостьи, и лакей знакомит их с собравшимися. Пока они рассаживаются, у меня неприятно сосет под ложечкой. И Кассандра, и Эстер уже переключили внимание на новых собеседниц – я быстро им наскучила, а меня никак не оставляют мысли о том, что я испортила о себе впечатление, сказав, что мы

Вивьен стучит чайной ложечкой по бокалу и встает. Ее волосы цвета грязной воды так туго натянуты, что заодно приподнимают и седеющие брови. Когда гул голосов за столом затихает, она начинает речь.

– Дамы! – восклицает она, изогнув тонкие губы в подобии улыбки. – Хочу поблагодарить вас всех за то, что пришли. Сегодня – особенный день, ведь за нашим столом не только придворные, но и пять кандидаток на титул Цветка. Эти пять юных девушек обошли всех конкуренток и доказали, что достойны примкнуть к Цветочному двору. Однако по традиции на Придворном балу будет выбрана лишь одна. Я устроила эту встречу, чтобы мы могли поближе познакомиться с нашими кандидатками и выяснить, кто из них лучше всего подходит на роль Цветка Бельгард. Я попрошу каждую из девушек встать и по очереди рассказать немного о себе. Давайте поддержим их вместе!

У меня перехватывает дыхание. Все, кто сидит за столом, поднимают руки в перчатках и начинают изящно хлопать. Нет. Нет, нет, нет, нет. Встать и рассказать о себе? А что? Что я дочка пекаря, у которой нет никаких перспектив, а здесь оказалась только потому, что Бо Бельгард решил, что засунуть меня в газету с дурацкими сплетнями и разбудить в Рашель ревность – очень остроумно!

– Чудесно! – хвалит Вивьен, потом оборачивается к слугам, которые уже давно выстроились неподалеку с серебряными подносами в руках и ждут сигнала.

По ее команде они обходят стол, и перед каждым из гостей оказывается поднос с крышкой. Тот самый юный лакей, что еще недавно провожал меня до стола, снимает серебряный колпак с тарелки напротив меня. Под ним оказывается диковинный суп оранжевого цвета. Тянусь за ложечкой и с удивлением обнаруживаю, что их предлагается две. Точнее, нет: на подносе лежит целых восемь приборов, мало чем отличающихся друг от друга.

С мольбой смотрю на Мию, ожидая какой-нибудь подсказки. От мысли, что через считаные минуты мне придется представляться перед самыми влиятельными парижскими дамами, по-прежнему подташнивает. Мия едва заметно кивает и берет самую большую ложку из предложенных. Я повторяю за ней. Заставляю себя есть медленно, смакуя вкус моркови, мандаринов и фисташек, хотя так и хочется поскорее опустошить тарелку. Пытаюсь подсчитать, сколько может стоить одна тарелка такого супа, но без толку – некоторых ингредиентов даже не встретишь в продаже.

– Я слышала, что королева выращивает у себя в саду такие же абрикосы!

– Неужели это они и есть? – спрашивает Эстер, подцепляя ложечкой сухофрукт, плавающий у нее в тарелке.

– Вряд ли у Вивьен есть доступ к личным запасам королевы, – возражает Кассандра, а потом подается вперед и понижает голос до шепота. Ее розовая помада размазалась и испачкала два передних зуба – вот только не знаю, можно ли сказать ей об этом. В итоге решаю промолчать. – Но ей наверняка хочется, чтобы мы так думали.

Выдавливаю из себя короткий неловкий смешок – по-моему, это Кассандра хочется показаться здесь самой умной и могущественной. Если честно, с каждой секундой мысль о титуле Цветка теряет свою привлекательность. И почему все эти дамы так друг друга не любят?

– Эви бывала в королевском саду, – зачем-то выпаливает Мия. – Можно спросить про абрикосы у нее.

Бросаю на нее косой взгляд. Эстер же тут же хватается за эту идею.

– Что-что? – ахнув, спрашивает она. – А правда, что королевские пионы самые пышные в городе? Поговаривают, что они крупнее головы младенца!

– Я… не видела там пионов, – признаюсь я. – Было слишком темно.

Кассандра распахивает рот, чтобы что-то сказать, но Вивьен опять призывает к всеобщему вниманию.

Ну вот, началось. Мои ладони мгновенно покрываются по́том. Первой встает Лола – чтобы рассказать придворным о себе, а если точнее, отстоять свое право на титул.

Она не обманывает моих ожиданий – держится грациозно и непринужденно и мгновенно очаровывает слушателей. Лола рассказывает о своей семье, о «чернильном наследии» Сент-Мартинов, об импорте, которым занимаются ее родители, об отношениях с Дре. Дамы слушают ее с большим интересом.

Следующей поднимается Камилла и тоже быстро располагает к себе слушателей, но ее рассказ о семейной династии королевских краснодеревщиков так затягивается, что скоро начинает действовать на нервы. Когда она переходит к подробному описанию техник изготовления экипажей, я замечаю, что половина представительниц Цветочного двора уже рассеянно смотрит в небо, а половина отчаянно борется со сном.

Камилла так увлекается своим рассказом, что в какой-то момент Мия решает прийти ей на помощь и многозначительно кашляет, намекая, что пора закругляться. Придворные дамы, судя по их лицам, безжалостно вычеркнули ее из списка кандидаток.

– Ну вот, пожалуй, и все! – говорит Камилла с такой уверенной улыбкой, что я невольно завидую ее блаженному неведению.

Следующей выступает Мия. Ее рассказ о французской провинции приводит дам в восторг. Мия такая доброжелательная и спокойная, что хочется жадно ловить каждое ее слово, даже если она говорит о простых вещах. Если бы она только захотела, без труда добилась бы победы. Она непременно обошла бы Рашель и стала всеобщей любимицей. Но я достаточно знаю Мию, чтобы понять: ей это не нужно. Она и сама спешит устранить все сомнения, добавляя в самом конце своей речи:

– Кстати, на Придворный бал меня будет сопровождать мадемуазель Джозефина Фабре.

За столом повисает полная тишина, слышно только, как звякают приборы о тарелки.

Мия садится на место и украдкой пинает меня, пригвоздив взглядом, – хочет, чтобы я выступила следующей.

Собираюсь было подняться, но тут мы с Рашель встречаемся взглядами, и она меня опережает. Прекрасно. Что ж, буду последней.

Рашель надела самые лучшие украшения, что только нашлись у нее (а точнее, у ее тети) в коллекции. Ее яркое платье цвета фуксии идеально подходит к холеным белокурым волосам. Она еще даже не стала победительницей, но выглядит как одна из обладательниц титула.

– Как вам всем известно, я – Рашель Ле Блан, – начинает она, а потом выдерживает паузу, точно всерьез ждет аплодисментов в адрес ее имени. Но так и не дождавшись оваций, она продолжает: – Я кандидатка на титул Цветка в четвертом

Почти все, кто сидит за столом, за исключением других кандидаток, расплываются в довольных улыбках.

– Моя мама и тетушка Женевьева с детства воспитывали меня в лучших традициях Цветочного двора! Так что я близко знакома с вашими обычаями и в вашем обществе чувствую себя как дома!

Рашель хихикает. Очень хочется театрально закатить глаза, но все это заметят, так что я сдерживаюсь.

– А еще мама и тетушка объяснили мне, как подобает себя вести воспитанной даме, когда за ней ухаживает кавалер. Не секрет, что ко мне проявляет интерес Николя Фарроу, барон Бретонский. Буквально на днях нас приглашали на бал в королевский дворец!

Эти слова только подстегивают интерес дам. Они подаются вперед, вслушиваются в каждое слово Рашель.

– Это было чудесно! – продолжает она. – Мы с Николя танцевали весь вечер!

Не припомню, чтобы Рашель вообще танцевала, зато хорошо помню, как отчаянно она пыталась привлечь внимание герцога Беррийского.

– Правда, в какой-то момент ему стало плохо, и нам, увы, пришлось уехать до конца праздника, – говорит Рашель. – Видимо, ему попался пропавший десерт. Кстати, сладости на бал поставил отец Эви, – уточняет она и кивает мне. – Впрочем, уверена, все остальные товары на прилавках вашей пекаренки очень даже ничего.

Придворные дамы переключают внимание на меня, а я не свожу глаз с Рашель. С ее губ не сходит довольная ухмылка.Пропавший десерт. Пекаренка.Она явно знает, что делает.

– Если я стану Цветком, – продолжает Рашель, опять перетягивая на себя всеобщее внимание, – то, уверяю вас, со всей серьезностью отнесусь к новому титулу и буду достойнейшей представительницей Двора, где бы ни оказалась – хоть в магазинчиках на улице Сент-Оноре, хоть в Версальском дворце на королевском приеме.

Завершив свою речь, она с улыбкой садится за стол. Теперь моя очередь. Я все не могу успокоиться, затушить ненависть к этой девчонке, которая, кажется, твердо решила разрушить мою жизнь.

Робко встаю, оглядываю собравшихся. Все взгляды прикованы ко мне. Мия едва заметно кивает мне, будто хочет сказать: «Все в порядке, ты справишься!» – но сейчас меня это вообще не интересует. Мне интересна лишь правда, и, пусть я понимаю, что этих дам она не впечатлит, я вовсе не собираюсь лгать о том, кто я такая, чтобы удостоиться благ. Еще чего. Не желаю быть как они: ехидничать, оценивать женщин по кавалерам, которые ими заинтересовались, сплетничать друг о друге, сидя за одним столом. Я скажу все как есть.

– Всем привет, – выдавливаю я из себя и прочищаю горло. – Меня зовут Эви Клеман. Я дочь Пьера и Матильды Клеман. Как уже упомянула Рашель, моя семья владеет пекарней «Херувим» на улице Сент-Оноре. Она работает уже не один десяток лет. Отец научил меня всем премудростям пекарского дела, и теперь я помогаю ему в работе, а еще присматриваю за Виолеттой, моей младшей сестренкой. Вот уж от кого на кухне сплошные неприятности!

Улыбка озаряет почти все лица, а я вдруг понимаю, что мне безразлично, что я вряд ли останусь в числе фавориток. Главное, что я сказала им правду. Правда освобождает.

– В свободное время мне нравится шить – создавать наряды из обрезков ткани, которые мне любезно отдает моя учительница мадам Биссетт.

Замечаю, как Рашель опускает голову и хихикает в носовой платок. Ее смешит, что мне приходится шить из лоскутов, но в этом нет ничего такого – иногда из них получаются потрясающие наряды, если удачно подобрать кусочки.

– Словом, моя жизнь не то чтобы богата на события, но я знаю, что такое честный труд, и люблю свою семью.

Приподнимаю подол платья и готовлюсь сесть на место. Я понимаю: выступление вышло провальным – впрочем, какая разница? Меня все равно бы не выбрали. Тут подает голос пожилая дама с сединой.

– Дорогая, не расскажешь ли поподробнее о шитье? – просит она, но смотрит при этом вовсе не на меня – она не сводит презрительного взгляда с Рашель, у которой все никак не утихнет приступ смеха. Наконец дама поворачивается ко мне и продолжает: – Всю жизнь мечтала освоить портняжное ремесло! Но сколько ни пробовала, вечно слышала от мамы: «Анжелика, осторожнее, ты так себе все пальцы иглами истыкаешь!» И ведь как в воду глядела! В итоге я перестала даже пытаться. – Дама смеется вместе с еще несколькими гостями. – Эви, а у тебя есть кавалер? Нам было бы очень интересно о нем узнать!

Распрямляюсь, так и не успев сесть.

– Д-да… конечно, – отвечаю я с запинкой. – Мадам Ландри, которая держит соседний магазинчик, научила меня шить, когда я была совсем маленькой, и я всей душой полюбила это занятие. Стать портным может любой. Кроме разве что моей подруги Джо – вот уж у кого ни единого шанса! – Гости снова смеются, и громче всех – Мия. Мне вспоминается деталь, которая, возможно, понравится публике. – На прошлой неделе я помогала нарядить королеву к балу и имела честь познакомиться с Розой Бертен и Леонаром Отье!

Эта история так поглощает меня, что я даже забываю проверить, изменилось ли выражение их лиц. До сих пор не верится, что это произошло наяву, а не во сне. А когда я ее заканчиваю, все та же дама напоминает о своем вопросе:

– А что насчет кавалера, милая? Уже положила на кого-нибудь глаз?

– Ну… – выдерживаю паузу. Сначала хочется сказать, что у меня нет никаких кавалеров, вот только это неправда. На самом деле вчера утром я получила приглашение не только на придворное чаепитие. Я до последнего сомневалась, принять ли его, но сейчас, при виде Рашель и ее недоброго оскала, делаю выбор. – У меня завтра свидание. – Ухмылка мгновенно слетает с губ Рашель, а все остальные с интересом подаются вперед. Делаю глубокий вдох. – С герцогом.

Глава двадцать пятая

БО

Мне ни за что не починить печатный станок!

Жюльен разломал его на такие маленькие кусочки, что даже месье Уильямс из магазинчика рядом с пекарней не смог мне помочь.

Кто-то стучит в дверь. Я готовлюсь испытать на себе новый шквал гнева Жюльена. У меня самого нет никаких сил показывать свои чувства.

Вот только у порога стоит вовсе не Жюльен, а мой отец. Из-под очков выглядывают уставшие глаза, под которыми залегли синяки, а пальто небрежно висит на предплечье.

– Папа, – шепчу я. Он застал меня с ворохом деталей от станка в руках – мне не хватило времени, чтобы спрятать их под кровать.

Отец щурится, рассматривая обломки.

– Это еще что такое?

Сердце

– Это печатный станок, – тихо отвечаю я. –Мойпечатный станок.

– Печатный станок? – в замешательстве переспрашивает он. – Я и не знал, что у тебя такое есть!

Киваю.

– Хм… – отец подходит ближе, – а что с ним случилось?

Не хочу рассказывать про Жюльена – это совсем не важно. Его решения – это его дело, и я не желаю быть к ним причастен. Печатный станок я взял для того, чтобы выставить Эви в лучшем свете, сделать ее фавориткой в гонке за титул Цветка и разгромить братца в жалком пари за наследство, которое никогда мне и не предназначалось. А теперь с меня хватит. Конец игре.

– Я сам виноват, – лгу я. – Поставил его на подоконник, когда набирал буквы в сумерках, а потом случайно смахнул вниз.

Отец опускается на корточки рядом со мной, берет с пола одну из уцелевших букв (которых почти не осталось) и подносит к глазам.

– А зачем тебе вообще станок? – спрашивает он.

Тут я решаю говорить все как есть.

– Я создал свою школьную газету, – поясняю я и тут же замолкаю. Во взгляде отца читается любопытство. Сглатываю ком в горле и рассказываю дальше: – Выпуски выходят уже несколько недель.

Мне страшно на него смотреть, я боюсь увидеть, что он мной разочарован, но все же поднимаю голову.

Я ошибся: во взгляде отца нет и тени разочарования, только интерес. Сказать, что такого я не ожидал, – значит не сказать ничего.

– Ты? Мальчишка, который упрашивал горничных писать за него эссе, – и вдруг собственная газета?

Смеюсь в ответ.

– Ох, не напоминай про эти жуткие эссе! Месье Травер своими философскими заданиями кого угодно доведет до отчаяния!

Папа заражается моим смехом.

– И что же, понравилась ребятам твоя газета? Или ее сразу в мусорное ведро отправили?

Не могу сдержать улыбки.

– Вообще, газета стала довольно популярной, о ней говорит вся школа. Многих я разозлил. Но были и те, кого она осчастливила.

По лицу отца расплывается широкая улыбка. Уже и не помню, когда он так при мне улыбался.

– Выходит, у тебя талант! – восклицает он.

Нервно тереблю пальцы и с трудом выговариваю:

– Так ты… выходит… не злишься?

– А на что мне злиться?

– На историю с печатным станком… или просто на меня.

– Сынок, о чем это ты?

Я заглядываю ему в глаза и понимаю, что пришло время поговорить открыто.

– Папа, что бы ты сделал, если бы я сказал, что я не хочу заниматься финансами?

Во взгляде вспыхивает удивление, а потом отец задумчиво потирает подбородок.

– Это правда?

Опускаю глаза в пол.

– Не знаю. Наверное. Пожалуй. – Мы снова встречаемся взглядами. – Да, я бы не хотел заниматься финансами.

– А чем тогда? Писательством?

– Да, – признаюсь я и сглатываю. – Именно. – Мысленно готовлюсь к тому, что он меня осудит, начнет рассуждать о профессиях для низшего класса, о том, что Бельгард не вправе пятнать славную фамилию подобными фантазиями.

– Что ж, договорились, – отзывается он на это. – У меня в Лондоне есть приятель, к которому можно обратиться. Он там издает газету, и довольно влиятельную, и наверняка подскажет, с чего лучше начать.

– Серьезно? – поверить не могу, что так долго боялся этого разговора! – Ты не сердишься? Не злишься, что я не хочу продолжать семейное дело?

Отец хмурится.

– Как можно на такое злиться? Да, я, конечно, расстроился, но только потому, что мечтал, как мы будем работать в соседних кабинетах, как будем видеться каждый день. Я ведь пропустил почти всю твою юность. Хотелось хоть как-то компенсировать эти годы. Но самое главное – чтобы ты в этой жизни занимался тем, к чему действительно лежит душа. И я просто обязан помочь тебе в этом.

Отец никогда не любил нежностей, так что борюсь с собой, чтобы не повиснуть на нем, не заключить в запоздалых объятиях. Вместо этого пожимаю ему руку – сдержанно, но крепко.

– Спасибо, папа.

Он накрывает своей рукой мою, и мы стоим так пару мгновений. Я собираюсь с духом, чтобы задать вопрос, которого прежде так боялся.

– Можно кое-что у тебя спросить? – начинаю я, выпуская его ладонь.

– Само собой!

Снова воцаряется тишина. Только бы все получилось, только бы я не обрушил тот хрупкий мост, что мы навели.

– Почему ты все отписал ему? – спрашиваю я. – Жюльену. Я не… Меня вовсе не деньги волнуют. Просто… Не понимаю, почему все достается ему. Я ведь тоже твой сын!

Отец качает головой.

– Я не понимаю, о чем ты.

– Каждый год в конторе у Оливье мы подписываем одни и те же бумаги. Там говорится, что Жюльен унаследует все, а мне достанется только мамин коттедж. Пусть так, ничего страшного, но я все думаю… неужели это из-за Изабель? Она ведь…

– Погоди-погоди, – перебивает меня отец. – Как-как там написано? Что тебе достанется мамин коттедж в Лондоне, а Жюльену – все остальное?

– Ну да. Каждый год один текст. Я думал, это ты его составил.

– Ничего подобного! – восклицает отец, вдруг раскрасневшись, и вскакивает. – Чтобы все досталось Жюльену? Нет уж, помилуйте. Об этом я и слышать не желаю. Говоришь, Оливье это все проворачивает? Вот змей! Я давно подозревал, что он вовсе не так прост, а теперь убедился. Пойду с ним поговорю. – Он разворачивается и идет к выходу, но у порога останавливается и окликает меня. – Бо!

– Да.

– Неужели ты все эти годы и правда верил, что я все завещаю Жюльену?

Сначала я не отвечаю – просто не знаю, что сказать.

– Я думал, всему виной Изабель. Что она не хочет, чтобы мне досталось хоть что-то из-за… из-за моей мамы.

Отец опускает голову. Впервые в жизни вижу его таким пристыженным.

– Прости меня, сын, – наконец говорит он. – Мне жаль, что тебе пришлось так думать.

Понимающе киваю – мне ясно, к чему он клонит.

– Знаешь, ты очень похож на нее – на свою маму. Она тоже никогда не впадала в отчаяние.

Ничего приятнее я от него еще в жизни не слышал. Спустя мгновение отец уходит – так быстро, точно ноги ему обжигают горящие угли. Ему не терпится встретиться с Оливье.

Я задумчиво и тяжело плюхаюсь на кровать. Так значит, он не знал о наследстве. В нем нет ко мне ненависти, он не считает меня обузой. Он понимает мое нежелание работать в финансах и… принимает его! И тут вдруг накрывает осознание. Пари. Теперь в нем нет никакого смысла. Не Жюльену решать, кому и что достанется. Он лишился главного

Я откидываюсь на подушки и впервые за одиннадцать лет вдыхаю свободно.

Глава двадцать шестая

ЭВИ

Разумеется, встречаемся мы в Нотр-Даме. Стоило догадаться, что свидание с герцогом не обойдется без неожиданностей.

Я надела синее платье, которое сшила к прошлогоднему дефиле у мадам Биссетт, – простое, романтичное, с пышными рукавами и бисеринками на подоле. Не сравнить с теми нарядами, которые выбрали для меня мама, Джо и мадам Ландри, покопавшись в сундуке последней. Но с меня хватило дурацкого образа, в котором меня отправили на чаепитие, – спасибо, больше не хочется быть белой вороной.

Экипаж уже начинает сбавлять скорость, а я все гадаю: что я тут делаю, как так вышло, что герцог вообще позвал меня на свидание? Тогда, в саду, я честно сказала ему, что пришла на бал, чтобы нарядить королеву, только и всего. Неужели он мне не поверил? И как же он поступит, когда выяснится, что я – дочка пекаря? Убежит? И неужели я еду к нему только потому, что на чаепитии мне захотелось позлить Рашель? Неужели я ничем не лучше Бо, который придумал «Бумажные сердца», чтобы с ней поквитаться?

У экипажа меня встречает невысокий пожилой господин.

– Мадемуазель Клеман! – приветствует он и едва заметно кланяется. – Следуйте за мной! – Я иду за ним в собор, мимо рядов скамеек. Мы находим потайную лестницу и поднимаемся по ней на балкон с видом на Париж. Солнце только-только стало клониться к закату. Все кругом окутано пыльно-лавандовой дымкой, этим же цветом окрасились спокойные воды Сены, что неспешно течет под людным мостом, раскачивая лодки. На балкончике меня ждет столик, освещенный одной-единственной свечой в позолоченном подсвечнике, и стулья. И конечно, герцог – он стоит спиной ко мне и любуется городским пейзажем.

Услышав, как хлопнула дверь, Хит оборачивается ко мне.

– Эви, – шепчет он и делает шаг навстречу, не сводя с меня глаз.

– Я привезла твое пальто, – говорю я, протягивая его.

Хит смеется и целует меня в щеку. Его кожа пахнет диким плющом и опаленным деревом.

– Оставь себе. Это подарок, – говорит он.

– Нет, – возражаю я и качаю головой, пока он ведет меня к столику. – Оно мне не по размеру. Да и, если честно, я бы все равно распорола его и сшила новое платье.

– Идет.

– Идет?

– Да. На здоровье, – смеется Хит. – Распори и переделай в платье. Только чур в нем в следующий раз и приходи. По рукам?

Он уже думает про «следующий раз». Или говорит о нем просто из вежливости.

– По рукам.

Он выдвигает мне стул, и я устраиваюсь за столиком. Герцог следует моему примеру. Пожилой господин – тот самый, что привел меня на балкон, – подходит и наливает нам воды.

– Надеюсь, ты не против, – говорит Хит.

Не могу сдержать улыбки.

– Что-что? Думаешь, я буду возражать против ужина на балкончике Нотр-Дама с шикарным видом на вечерний город?

Теперь и Хит улыбается. В закатных лучах он кажется даже красивее, чем в дворцовом саду под звездным небом. Он так и манит к себе; кажется, будто каждая клеточка его тела источает притягательное тепло, а он словно бы и не догадывается об этом, и мне это очень нравится.

В разговоре он то и дело запинается – должно быть, нервничает. И это тоже очаровательно, все-таки он – герцог, а я… просто я.

По мере того как ночь подходит к концу и солнце все глубже опускается за горизонт, он начинает расслабляться. Я бы тоже хотела, но мне еще предстоит рассказать Хиту о себе. Задача не из простых. Если честно, я бы куда охотнее провела вечер в свое удовольствие, потом уехала домой и только спустя много-много лет, в седовласой старости, поведала бы кому-нибудь, как ходила на свидание с самим герцогом. Но я понимаю: так неправильно. Надо рассказать ему все как есть.

После ужина он кивает на балконные перила.

– Пойдем со мной. Хочу кое-что тебе показать.

Хит подает мне руку, и мы вместе идем любоваться городскими видами.

– Видишь вон то здание? – спрашивает он, указывая на дальний берег Сены. – С железной дверью.

– Ага, – отвечаю я, а сама, напрягая зрение, высматриваю с высоты нашу улочку. И улицу Бо – сама не знаю зачем.

– Там был книжный магазин, – рассказывает Хит. – Несколько десятилетий назад.

– А что, герцоги разве сами себе читают? – шутливо интересуюсь я. – Или обязательно сажают кого-нибудь у камина и заставляют читать им вслух?

Хит отвечает мне улыбкой и игриво толкает меня плечом.

– Ну хватит уже глумиться! – притворно возмущается он. – Впрочем, должен признать, что пару раз слышал о слугах, которые читают королю перед сном.

– Не бойся, я никому не скажу, – в очередной раз шучу я и задерживаю взгляд на здании, которое так его заинтересовало. – Ты часто бывал в этом книжном? Ты ведь рассказывал, что почти все детство провел вдали от Парижа…

– Нет-нет. Увы, мне так и не довелось в нем побывать. Но моя бабушка много рассказывала об этом магазинчике. Она была им прямо-таки очарована. Это – моя любимая деталь городского пейзажа.

– Что же ей в нем так понравилось?

– Ну… Она герцогиня – и потому не могла свободно разъезжать по городу. Где бы она ни появилась, тут же поднимался шум. И только в книжном она чувствовала себя обычным человеком. Там никто не преклонялся перед ее титулом.

Хит смотрит куда-то вдаль, но его взгляд рассеян. Наверное, он тоже мечтает о таком островке спокойствия.

– А у тебя есть такое место, где можно просто быть собой? – спрашиваю я.

Его лицо озаряет улыбка.

– Нет, – признается он. – Но после бабушкиных рассказов я часто о нем мечтаю.

На несколько минут повисает молчание. Мы стоим, положив локти на перила и подставив шею ветру.

– Купи его, – наконец говорю я.

– Книжный?

– Ага. Или даже все здание. Не хочу лезть к тебе в кошелек, но наверняка такое тебе по карману.

– А зачем мне его покупать?

– Потому что оно для тебя много значит. Пусть оно и ветхое, зато дорого сердцу.

– Ты неповторима, – вдруг говорит Хит. Он смотрит на меня, словно на неведомое существо, которого никогда прежде не встречал.

– Неповторима? – встречаюсь с ним взглядом.

– Абсолютно.

– Надеюсь, обойдется без слов о том, что я не похожа на других. В каждой девушке есть своя прелесть, и я не исключение.

Хит смеется, прикрыв рот ладонями. А жаль – таких красивых улыбок я еще не встречала.

– Я хотел сказать вовсе не то, что ты не похожа на

– Ото всех?

Хит кивает:

– Именно.

– Хм… – задумчиво протягиваю я. – А чем отличаюсь?

Герцог снова смотрит вдаль, а я – нет. Я внимательно разглядываю его задумчивое лицо и ловлю себя на мысли, что мне нравится за ним наблюдать.

– Ну вот взять хотя бы нашу встречу в саду. Ты не знала, кто я такой, и все равно была добра ко мне.

–Добра,скажешь тоже…

– А вот и скажу, – улыбается он. – Но, самое главное, ты вела себя по-человечески. Ты и представить себе не можешь, как мало людей, с которыми меня сводит жизнь, соответствуют этому критерию. Все сразу думают, как можно меня использовать, чем я могу пригодиться. Ты же совсем не такая.

– Ну, может, я бы тоже об этом подумала, если бы знала, кто ты такой, – шутливо возражаю я.

– Нет, – уверенно говорит Хит. – Вряд ли. Это-то тебя и отличает, Эви.

С ним так легко – сама не знаю почему. И как ему только удается оставаться таким приятным в общении – при его-то богатстве и положении в обществе! Увы, рано или поздно придется ему сказать, что мне нечего ему предложить, что я просто пекарская дочка, мещанка, как сказали бы люди его круга.

Я весь вечер откладывала этот разговор, не хотела портить нам встречу, но время пришло. Он поделился со мной историей о бабушке, и я должна ответить откровенностью на откровенность – это меньшее, что можно сделать.

– Хит, я должна тебе кое в чем признаться.

Он поднимает на меня удивленные глаза.

– Что ж, я весь внимание!

Делаю глубокий вдох и перевожу взгляд на город, лишь бы не видеть его лица.

– Не знаю, кем ты меня считаешь, – начинаю я, и герцог в замешательстве щурится, – но тогда, в саду, я вовсе не шутила, когда сказала, что приехала нарядить королеву. Все ровно так и было.

Герцог кивает.

– Само собой. Я знаю.

– То есть… – продолжаю я, с трудом подбирая слова, – я приехала на бал не как королевская гостья. И во дворце я была впервые. И приглашений мне не присылали. Я приехала помогать модельеру, потому что его постоянные ассистенты заболели и нужна была замена…

– Честно говоря, я уже сбился с мысли.

Я и правда говорю бестолково и сбивчиво – и сама это понимаю.

– Ну… Я просто хотела подчеркнуть, что я… вовсе не из высшего круга…

К моему изумлению, Хит только улыбается.

– Твоего отца зовут Пьер Клеман, а маму – Матильда. Они вместе владеют пекарней на улице Сент-Оноре, которая принадлежит твоей семье вот уже полвека. У тебя есть сестренка Виолетта, а Джозефина Фабре – твоя лучшая подруга еще с начальной школы.

Наверное, у меня глаза стали размером с луну – недаром же он так усмехается.

– Ну что, нигде не ошибся?

– Так ты… уже обо всем знаешь?

– Ну разумеется, – со смехом подтверждает герцог. – Пусть книжки я себе читаю сам, но мой титул создает определенные сложности. Думаешь, дядя пустит меня куда-нибудь, если не выяснит, кто будет меня сопровождать?

– Ты все знал… и все равно пришел? – потрясенно спрашиваю я. – Все равно захотел со мной встретиться?

– Тебе сложно в это поверить?

– Немного.

Хит накрывает мою ладонь своей. Кожа у него теплая-теплая.

– Я с тобой, потому что мне этого искренне хочется. Потому что я, честно говоря, никого другого рядом с собой я и представить не могу, Эви. Не помню, когда мне в последний раз было так хорошо и спокойно рядом с кем-нибудь, кроме родственников, с кем-нибудь, к кому не привык с детства. Но ты… ты…

– Неповторима, – заканчиваю я за него.

– Именно. Неповторима.

Я не знаю, что ему сказать. Смотрю на Хита и любуюсь его красотой, его речи ласкают слух, и, пожалуй, если бы он сейчас попытался меня поцеловать, я бы с радостью поцеловала его в ответ. Но кое-что не дает покоя. Как бы я ни пыталась сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас, мысли постоянно возвращаются к Бо. Я все гадаю: понравилось бы ему здесь или нет, стал бы он высмеивать идею устроить свидание в Нотр-Даме. Думаю: а если бы он сейчас зашел к нам на балкон, я бы отдернула руку от герцога? И если бы мне протянули руки одновременно и Хит, и Бо – кого бы я выбрала?

Лунный свет капельками серебрится на его коже. Герцог придвигается ближе, наклоняется ко мне, а я и не собираюсь отстраняться, но за мгновение до того, как наши губы соприкоснутся, он все же останавливается – должно быть, хочет остаться джентльменом. Потом сжимает мою ладонь и спрашивает, не пора ли нам.

– Да, пожалуй, – говорю я. – Родители уже меня ждут.

– Ну и как иначе, – шутливо подмечает он. – Может, однажды я удостоюсь чести с ними познакомиться.

– Возможно. Уверена, они будут безумно рады.

Я снова пытаюсь вернуть ему пальто, но он отказывается.

А когда мы выходим на улицу, где уже ждет экипаж, Хит набрасывает пальто мне на плечи.

– Обязательно переделай его в платье к нашей следующей встрече, – напоминает он. – У нас уговор!

Ветер к ночи стал куда холоднее, поэтому я, подцепив пальцами петлицы, сильнее кутаюсь в пальто.

– Само собой! – с широкой улыбкой соглашаюсь я. – Как раз будет что надеть на Придворный бал!

– Я про него слышал. Он на этих выходных, да?

– Ага.

– А еще говорят, что ты борешься за высокую награду – титул «Цветок Бельгарда».

Качаю головой.

– Нет, победит другая девушка. То, что мое имя попало в список кандидаток, – только дурацкая неудачная шутка.

– Сомневаюсь. Чтобы предпочесть тебе другую, надо быть сумасшедшим.

– Ну да, конечно, парижская аристократия обрадуется, если новым Цветком провозгласят дочку пекаря!

– Я обрадуюсь, – признается он.

– Ладно, нашли мы, о чем беспокоиться, – говорю я, когда кучер открывает передо мной дверцу экипажа. – Радуйся, что тебе не придется страдать на этом балу!

– Ну не знаю, – говорит герцог. – Балы бывают и в радость, если ты с подходящим партнером.

Глава двадцать седьмая

ЭВИ

День расцветает неспешно, точно яркая лилия, напитавшаяся живительным теплом солнца. На улице Сент-Оноре жизнь уже бьет ключом: под безмятежными небесами играет музыка и звучит оживленная речь. Как раз в такие дни – когда все ставни распахнуты, в магазинах нет отбоя от покупателей, а в воздухе разлито блаженство – Париж кажется бесконечно прекрасным.

Джозефина потягивается. Она лежит на каменной ограде фонтана и ест сочный, сладкий персик.

– Тебя послушать – так этот герцог настоящий романтик, – говорит она.

Мы

– Да, только это все ненадолго, – подмечаю я. – Он не будет ухаживать за мной вечно, с его-то статусом. – Опускаю кончики пальцев в теплую воду фонтана, тщательно изображая беззаботность, словно это не я думала об этом всю ночь.

– Это только твои догадки, – возражает Джозефина. – В конце концов, бывает ведь такое, что парень – аристократ, но при этом идет наперекор семье…

Я закатываю глаза.

– Ладно, ладно, мы не знаем таких случаев, – со смехом признает подруга. – Но вдруг Хит – исключение из правил?

На мостовой неподалеку от нас начинают собираться голуби. Дом кидает им несколько крошек от пирога, потом закатывает штанины до колен и прыгает в фонтан, обдав нас с Джо волной брызг.

– А как там наш Бо Бельгард? – интересуется он. – Мне казалось, вы неплохо так ладите, а, Эви?

– Вот только ты еще не начинай, Дом, – ворчу я. – Это тебе Джозефина все мозги проела этой чушью про нас с Бо?

– Нет! Клянусь! – Джо примирительно вскидывает руки.

– Не-а, – Дом смеется. – Просто он славный малый, вот и все. Думаешь, герцог стал бы, подвернув штаны, прятаться с тобой под сценой, как старина Бельгард?

– Может быть, – парирую я, хотя и сомневаюсь в этом, честно говоря. Как ни крути, а в мире Хита все гладкое и отточенное, у него все под контролем. И пустой Нотр-Дам, и слуга, который вечно держится где-то неподалеку.

Я отпиваю немного розового лимонада – прохладный, с кислинкой, лучше в такую жару и не придумаешь! Мимо нас проходит несколько дам. Их внимание особенно привлекает Дом, который, сложив ладони лодочкой, набирает в них немного воды из фонтана и умывает грязное после очередной подработки лицо.

– Кстати, о Бельгарде – а вот и его экипаж! – восклицает он, вытирая щеки рубашкой.

И правда. Экипажи, принадлежащие семье Бельгард, узнать несложно. У них в распоряжении, можно сказать, целая эскадра. Почти все экипажи – угольно-черные, с позолоченными краями и спицами на колесах и эффектной буквой «Б», изображенной на дверцах. Их часто можно встретить на улице Сент-Оноре, по пути от одного здания, принадлежащего богатому семейству, к другому.

Я прикрываю глаза от солнца и провожаю карету взглядом, гадая, что и кто же там внутри. Мысли снова возвращаются к Бо. Но долго терзаться догадками не приходится – чубарые кони Бельгардов останавливаются у знакомого крыльца под навесом в сине-белую полоску. У нашей пекарни.

Джо приподнимается на локтях. Она заметила то же, что и я.

– Они к тебе приехали, Эви?

– Кажется, да, вот только зачем…

Вскоре из экипажа выходит приземистый господин с огромной вазой цветов – размером почти с него самого. Чтобы войти в двери пекарни, ему даже приходится согнуть ноги в коленях.

– Это что… Бо тебе цветы отправил? – удивляется подруга.

– Не может быть, – заверяю я, закрывая обгоревшие плечи мятыми льняными рукавами платья. Исключено. Наверное, они просто ошиблись адресом. Мы с Джозефиной встаем, чтобы лучше видеть, что происходит.

– А я говорил: он парень что надо! – подкалывает меня Дом.

Такого просто быть не может. Бо относится ко мне совсем по-другому. Он бы ни за что…

В окне появляется рослая фигура отца. Вид у него такой же недоуменный, как и у меня самой.

– Пойду посмотрю, что там творится, – говорю я друзьям.

– Ладно, но мы с тобой, мало ли что! – тут же заявляет Дом и украдкой подмигивает Джозефине.

Мы заходим в пекарню в момент, когда мама велит господину с вазой поставить цветы на солнечное местечко неподалеку от входа.

– Да-да, вон туда! – одобряет она.

– Что тут творится? – спрашиваю я.

Отец выходит с кухни. В руках у него полотенце для посуды, и он нервно его мнет.

– Кажется, кто-то прислал тебе цветы, Эви, – без особого восторга сообщает он.

– Ну Пьер, будет тебе! Она ведь уже достаточно взрослая, чтобы получать подарки от кавалеров!

Отец не отвечает, только недовольно сдвигает густые брови.

Мама не может сдержать смеха – до того комично он выглядит.

– Вот, милая, держи, – говорит она и протягивает мне свернутый в трубочку лист пергамента, обвязанный тонкой лентой цвета слоновой кости.

Я разворачиваю бумагу и пробегаю взглядом по строкам, написанным тонким, витиеватым почерком. Сердце начинает стучать чаще.

– Ну что там? – нетерпеливо допытывается Джозефина. – Что пишет Бо?

Все, кроме, наверное, отца, замерли в молчаливом предвкушении.

Поднимаю глаза на подругу.

– Это не от Бо, – говорю я. – А от герцога.

– Что?! – Джозефина взвизгивает и отбирает у меня пергамент.

Дом заглядывает ей за плечо.

– Дорогая Эви! – зачитывает он вслух. – Каждый цветок – это моя мысль о тебе.

– «Твой… – продолжает Джозефина, – ХЛ».

– Хит де Льон, – поясняю я.

– Я же говорила, что он романтик! – восклицает Джозефина, зарывая нос в гигантский букет. – Розы так пахнут! Будто их только-только срезали! Как знать! Может, он прислал тебе подарок прямиком из королевского сада!

– Вряд ли, – вмешивается мой отец. – В букете вот еще что было. – Он достает из кармана фартука небольшую пеструю визитку с восковой печатью магазинчика «Цветы Бельгард». Так вот почему букет привезли в семейном экипаже. Он не из королевского сада, как надеялась Джозефина, а из элитного магазина, которым владеют и управляют Бельгарды.

– Ну что ж, обязательно его поблагодарю, когда мы в следующий раз увидимся, – говорю я и оборачиваюсь к родителям. – Может, я отнесу вазу к себе в комнату, чтобы она не загораживала витрину?

– Не надо, милая! – отвечает мама. – Жаль только, что букет только один! Вот бы вход с обеих сторон так украсить!

Пламенный румянец на папином лице теперь едва-едва заметен. Он что-то одобрительно рычит, точно пещерный человек.

– Что ж, мадам Клеман, кажется, ваше желание скоро исполнится, – замечает Дом, высунувший нос на улицу, а потом с кривой, несмелой улыбкой поворачивается к нам.

Мы бросаемся к дверям и выглядываем наружу. У меня екает сердце. Через всю Сент-Оноре тянется длинный конвой черных экипажей Бельгардов, и каждый набит цветами. Лакеи – все в светлых плащах, как и их предшественник, – идут в нашу сторону с цветами. Букетов так много, что можно всю пекарню уставить, от стены до стены. Это подарок герцога, жест невиданной щедрости, но даже он напоминает о Бо.

Его экипажи заполонили нашу улицу, его фамилия дала начало высокому титулу, в честь которого скоро – уже завтра вечером! – состоится Придворный бал, она упоминается в каждом разговоре и даже значится на цветах, которые преподнес мне другой ухажер. Как бы я ни

Глава двадцать восьмая

БО

Утром я иду в школу с твердым намерением спросить у Эви, не окажет ли она мне честь стать ее кавалером на балу, – спросить совершенно искренне, а вовсе не из-за пари.

После занятий я нахожу ее ровно там, где и рассчитывал. Пять кандидаток на титул Цветка по давней традиции в последний раз агитируют гостей сегодняшнего бала – хоть финальное решение всегда выносит Цветочный двор, зрительское голосование помогает ему определиться с выбором. Все пять девушек расположились в кафетерии, вот только Эви предпочла маленький столик поодаль от всех остальных, в самом углу. Если она выбрала его, рассчитывая на то, что получится скрыться от чужих глаз, затея, увы, провалилась – к ним с Джозефиной выстроилась самая длинная очередь. Рашель наверняка тоже это заметила. Я с усмешкой наблюдаю за тем, как с ее лица стирается надменная ухмылка, пока она считает тех, кто пришел к Эви. А между тем очередь только растет.

– Подходите к нам! Тут капкейки! – оживленно зазывает Рашель.

Расталкивать очередь мне не приходится: все сами расступаются при виде меня и пропускают вперед. Джозефина встречает меня улыбкой, а вот Эви в упор не замечает – она сидит, опустив голову, и подписывает открытку, от которой пахнет лавандой.

А потом машинально протягивает ее мне и говорит:

– Голосуй за Эви… если хочешь. – Но стоит ей только увидеть меня, она тут же отдергивает руку. – А, Бо, это ты.

Опираюсь на стол.

– Не лучший способ заполучить мой голос, – подмечаю я и забираю у нее открытку. – Так-так-так, и что у нас тут?

Эви тянется ко мне, пытается отобрать карточку.

– Бо, а ну отдай!

«Эви Клеман – новый Цветок!» – написано на передней стороне. Буквы украшены россыпью фиолетовых блесток и звездочками, нарисованными от руки.

– Мне Виолетта помогала их делать, – смущенно объясняет Эви.

– Очень красиво! – хвалю я и убираю открытку в карман. – Можешь рассчитывать на мой голос.

Эви закатывает глаза, но на губах по-прежнему играет улыбка.

– Слушай… – Сердце начинает стучать быстрее, ладони покрываются по́том. Не ожидал, что буду так нервничать! – Можно тебя на секун…

Меня перебивает голос, который сейчас меньше всего хочется слышать.

– Что, голосуешь за Эви? – интересуется Жюльен, приближаясь к столику. Я оборачиваюсь к нему. По его губам пробегает едва заметная дрожь, но белоснежная, обворожительная улыбка остается на лице.

– Может, и так, – говорю я, – только это секрет, вообще-то.

Отворачиваюсь к Эви в надежде, что брату быстро станет тут скучно и он уйдет, но нет.

– Ну да, трудно представить, чтобы ты выбрал кого-то другого, – язвит Жюльен. – Учитывая обстоятельства, помощь ей сейчас совсем не помешает. Да и тебе.

Эви в замешательстве смотрит на меня.

Жюльен точно граната, которая может взорваться в любую минуту. Делаю вид, что не понимаю, о чем он.

– Помощь? Да тут и без меня все прекрасно, – говорю я и киваю на огромную очередь к столику Эви.

– Прости, – вклинивается в наш диалог Эви, остановив взгляд на Жюльене. – Ты сказал, «учитывая обстоятельства»? Что еще за обстоятельства?

– Да так, ерунда, – спешно говорю я, но брат меня перебивает.

– Я про пари, разумеется, – говорит он со смешком. – Бо ведь тебе рассказал о пари?

Он бросает на меня взгляд – лукавый и хитрый, и у меня земля уходит из-под ног.

Эви заглядывает мне в глаза.

– Что еще за пари?

Открываю рот, но не могу выдавить из себя ни слова.

Жюльен улыбается.

– Видишь ли, после того как Бо бросила Рашель, мы с ним поспорили. Он сказал, что сможет превратить любую девчонку из школы в Цветок Бельгард, я поймал его на слове, и мы заключили пари.

– Что-что сделали? – в ужасе шепчет она.

– Если точнее, я пообещал отдать ему все мое наследство в случае победы, – продолжает Жюльен. – Мы выбрали тебя. Должно быть, братишка подошел к вопросу со всей серьезностью, иначе мы все бы здесь сейчас не стояли. – Жюльен кладет ладонь на сердце и с притворной искренностью продолжает: – Я и не думал, что так получится!

– Бо, это правда? – спрашивает Эви. – Ты поспорил на меня?

Делаю к ней шаг, но она отшатывается.

– Эви, все не так…

– Отвечай «да» или «нет», – ледяным тоном требует она. – Ты заключал пари или нет?

Жюльен собрал вокруг нас толпу. Даже Рашель, точно стервятник, прилетела посмотреть, что от меня осталось.

Медленно наполняю легкие воздухом и наконец выдыхаю правду:

– Да.

Плечи Эви резко опускаются. Джозефина хватает ее под руку и впивается в меня взглядом.

Рашель заливается пронзительным смехом.

– Ты что, всерьез поверила, что Бо Бельгард тобой заинтересовался? Кстати, Бо, а ты рассказал ей о нашем недавнем поцелуе? – склонив голову набок, любопытствует она.

– Рашель, прекрати, – цежу я сквозь зубы.

Эви поднимается из-за столика. Она неотрывно смотрит на меня затуманенными от слез глазами.

Рашель кладет голову мне на плечо и тоже пялится на Эви. Я не двигаюсь с места – слишком сильно мое потрясение.

– Посмотрите на нее, она ведь и правда думала, что ты на нее запал, Бо! – веселится Рашель.

На мгновение наши с Эви взгляды встречаются, но Джо быстро уводит ее. И только когда они приближаются к порогу кафетерия, с меня спадает оцепенение. Я отталкиваю Рашель и бегу к ним, лавируя в толпе. На этот раз меня не спешат пропускать. Все стоят как истуканы и пялятся. Приходится пробивать себе дорогу локтями.

Выскакиваю во двор и нахожу взглядом Эви – они с Джо идут мимо фонтана. Наконец мне удается их нагнать.

– Эви! – кричу я, держась на небольшом расстоянии, но она продолжает шагать вперед. – Ты все не так поняла!

Сделав еще несколько шагов, она вдруг останавливается. Даст ли она мне шанс объясниться? Поверит ли мне?

– Эви, пойдем, – говорит Джо. – Он этого не стоит.

Ее слова больно ранят, но я этого заслуживаю.

– Не так поняла?! – переспрашивает Эви, обернувшись.

– Ну… в общем… – мямлю я.

– Нет, Бо, – она перебивает меня, не дав изложить всю суть дела. – Тут ты ошибаешься. Я все правильно поняла. Ты оказался в точности таким, как я думала. Вот ведь дурочка! Поверила, что ты можешь измениться.

– Я и правда другой, – говорю я. – Рядом с тобой я меняюсь. Благодаря тебе. А Рашель, она…

– Плевать мне на Рашель. Ты заключил на меня пари!

– Я не думал, что так получится. Не знал, что все зайдет так далеко.

– Не знал, что все зайдет так далеко?! Ты, наверное, и в тот раз про это не знал! Помнишь

О нет. История с цветами. Невыносимо на нее смотреть – лучше пялиться в землю или на небо, только бы не видеть ее глаз, ведь они полны боли, в которой виноват только я.

– Может, ты и забыл про тот день, но я нет, – продолжает она.

Как такое забудешь. Я вспоминаю его почти всякий раз, как вижу Эви. Поэтому до пари мы с ней почти не разговаривали.

– Когда мы после театра сидели на лодке Дома, мне на секунду показалось, что ты стал другим. И я подумала, что можно тебя к себе подпустить, – и в каком-то смысле подпустила. И это было ошибкой. Ты все тот же Бо Бельгард. И с того дня совсем не изменился. А вот я уже не хочу быть той же глупой маленькой девчонкой, которой разбили сердце. Знаешь, а я ведь тогда просто с ума по тебе сходила. Но такие, как я… мы невидимки для людей твоего круга. Мы готовим вам еду, доставляем бумаги, натираем до блеска зеркала, но вы нас, по сути, не видите. Так что в тот день, в день моего рождения, когда ты пришел в школу с букетом маргариток, моих любимых цветов, я подумала: ну наконец-то! Наконец-то он меня заметил! А потом пошел дождь. Помню, как смотрела на него, стоя у школьного порога, а потом появился ты с зонтиком и предложил под ним спрятаться. Сам Бо Бельгард вызвался проводить меня до дома! Я себя ощущала самой счастливой девчонкой в Париже.

Эви опускает голову и делает глубокий вдох. Мне очень хочется к ней прикоснуться, но я знаю, что будет дальше.

– Но тут Жюльену пришло в голову, что будет очень весело, если ты упадешь лицом в лужу, и он тебя толкнул. Вот только промахнулся, и упала я. Все одноклассники подняли меня на смех, стали шутить, а я ждала, когда же ты мне поможешь. Ну и дурочка! До сих пор помню твое лицо в те минуты – сначала на нем читалось потрясение, а потом ты вдруг расхохотался, как настоящий трус! Ты смеялся вместе с ними. Смеялся надомной. А я осталась сидеть одна в своем единственном платье, заляпанном грязью. И это – в свой день рождения! Тебе, Бо Бельгард, никогда не понять, каково это. Моя мама всю ночь пыталась его отстирать, все терла и терла, пока руки не покрылись мозолями. Я смотрела на нее и думала, что никогда этого не забуду. Теперь вот вспомнила почему.

– Эви, мне так жаль, – едва слышно говорю я. Так хочется ей во всем сознаться. Сказать, что она права. Что я поступил как настоящий трус. Что мне отчаянно хотелось стать своим в компании, впечатлить всех, доказать, что я не просто сын любовницы. Но слова застряли в горле. Мне только и остается, что повторять снова и снова: – Мне так жаль.

– Тогда мне больше всего хотелось, чтобы ты меня заметил, – качая головой, говорит Эви. – А сейчас я поняла, что мне это совсем не нужно. Держись от меня подальше, Бо.

Губы у нее дрожат. Джозефина опять берет ее под руку и уводит. А я неподвижно смотрю им вслед.

Не успевают они скрыться из виду, как ко мне неспешно подходит Жюльен. На его губах играет усмешка.

– Ну что, кто-то у нас облажался? – спрашивает он и подмигивает.

Жюльен удаляется со все той же улыбкой, а я даже не пытаюсь отыграться – бесполезно, ведь он уже победил, и мы оба понимаем это.

Глава двадцать девятая

ЭВИ

Даже представить себе не могла, что в вечер Придворного бала буду лежать лицом в подушку и ждать, когда же уже придет сон и заберет воспоминания об этом дне, о Бо Бельгарде, о его пари.

В дверь стучат. Я перекатываюсь на бок, прижавшись щекой к подушке.

– Давай потом, Виолетта, – глухо отзываюсь я, уткнувшись в одеяло.

– Эви, – произносит спокойный голос из-за двери. Это не Виолетта, а мама. – Можно войти?

Вздыхаю, отпускаю подушку, сажусь. Торопливо приглаживаю волосы и вытираю глаза.

– Конечно.

Я с порога понимаю, что мама уже обо всем знает. Она плохо умеет скрывать свои чувства – если вдруг мама решила устроить сюрприз, легко можно обо всем догадаться по ее лицу, а когда она расстроена, глаза непременно блестят, а губы поджаты, и кажется, что еще мгновение – и она горестно нахмурится.

– Здравствуй, солнышко, – говорит она, но в голосе слышится печаль.

– Ты, наверное, уже знаешь, – сразу говорю я, разбивая ледяную стену между нами. Не хочу, чтобы меня жалели, даже секундочку.

– Да, – признает мама и садится на краешек кровати, сцепив руки. Больше в комнате сесть некуда – она вся заставлена букетами от герцога.

– Кто тебе рассказал?

– Джозефина. Она заглянула к нам по дороге на бал, – отвечает она и едва заметно улыбается. – Она сегодня такая красивая.

– Она таки надела то фиолетовое платье?

Мама кивает:

– Да. И даже перчатки, которые ты ей дала.

Я шмыгаю носом.

– Не может быть!

– Может-может. Она хотела с тобой посидеть, но за ней приехала Мия, и я не посмела их задерживать – все-таки сегодня бал.

У меня щемит сердце. Как же я люблю Джо! Она готова была пожертвовать ради меня свиданием с Мией! Лучшей подруги в мире не найти.

– И правильно. Спасибо, – говорю я. – Жаль только, что я не увидела платье.

Между нами ненадолго повисает молчание, но потом мамин взгляд перескакивает на меня.

– Еще можешь увидеть.

Резко качаю головой.

– Нет, мам, не могу.

– Почему? Из-за того, что какой-то глупый мальчишка жестоко с тобой обошелся? Неужели ты позволишь Бо Бельгарду лишить тебя возможности побывать на настоящем балу?

– Да не в этом дело, – говорю я, перебрасывая волосы на плечо. – Мне там не место. Меня номинировали из-за него, вернее, из-за пари, которое он заключил, а не потому, что меня саму считают достойной. Не потому, что я – это я.

– Но ведь вовсе не Бо Бельгард поручил тебе нарядить королеву Франции? – напоминает мама. – А еще он не подкупал герцога, чтобы тот пригласил тебя на свидание. И не заставлял Джозефину приходить сегодня в пекарню и думать о том, чтобы отказаться от Придворного бала ради тебя. Нет. Все это как раз потому, что ты – это ты, Эви Клеман. Все это благодаря твоему отношению к людям, благородству, доброй душе. Твоя ценность зависит лишь от тебя одной, ее не вправе определять никто, ни один мальчишка на свете, ни

Я киваю. Слезы наконец прорываются наружу. Так бывает порой: когда тебе больно, любимые люди находят самые точные слова.

Мама гладит меня по волосам, вытирает мне глаза носовым платком.

– Я хочу тебе кое-что показать. Сейчас вернусь, – предупреждает она.

Пока ее нет, я собираюсь с силами, встаю с кровати и подхожу к окну. Все уличные фонари до единого ярко горят, освещая длинную процессию экипажей, которые ползут по Сент-Оноре. Несколько карет стоят у магазинчиков с распахнутыми дверцами и ждут пассажиров; должно быть, они приехали за теми, кого пригласили на бал влиятельные богачи, или за теми, кто накопил денег, чтобы нанять экипаж на вечер.

И вот мама снова заходит в комнату, скрипнув дверью. На уровне талии она держит маленькую коробку из-под обуви.

– Что это? – спрашиваю.

Мама садится на кровать и хлопает по месту рядом с собой.

– Иди сюда.

Коробка – из незнакомого магазина, такая ветхая и старая, что в ней вряд ли хранится новая обувь. В замешательстве смотрю на мамину добычу.

– Надо было раньше тебе рассказать, – говорит она, поправляя коробку. – Но я не знала как.

Под крышкой оказывается целая коллекция разных памятных мелочей. Поверх стопки бумаги и обрезков ткани лежат засохшие цветы ржавого цвета. От пергамента тянет узнаваемым запахом – именно таким парфюмом Цветочный двор сбрызгивает свои приглашения. Тянусь к коробке и достаю первый кусок пергамента. Знакомые золотые буквы, знакомый аромат, разве что с примесью затхлости.

– Это что, твое приглашение на Придворный бал? – спрашиваю я, разглядывая бумагу.

– Да.

– Ты о нем никогда не рассказывала. Я и не знала, что ты на него ходила!

– Конечно ходила! Я же не какая-нибудь неудачница!

Бросаю на маму взгляд, который ее смешит, потом бережно сдвигаю цветы в сторону и продолжаю раскопки.

Следующим мне попадается помятый кусочек бархата темно-оливкового цвета со следами золотистой нити.

– А это что?

– Это от платья, в котором я танцевала. Мне его сшила твоя grand-mère.

– Надо же! Она подготовила тебе наряд на бал! – Моя бабушка была швеей. Я не раз видела на Виолетте платья, которые она когда-то шила для меня, но я была слишком мала, чтобы научиться у нее ремеслу.

Потираю пальцами кусочек бархата.

– Наверное, этот цвет тебе очень шел, – говорю я и возвращаю лоскут в коробку. Краем глаза замечаю металлический блеск. Начинаю копаться в углу и наконец что-то нащупываю. А когда достаю, у меня перехватывает дыхание.

У меня в руках – бумажная трубочка, пережатая металлической брошью в форме розы. Я ведь уже видела такие на груди почти всех дам с чаепития. Разворачиваю пергамент и вижу список из пяти имен.

Адрианна Шабар

Ванесса Аршамбо

Анна-Мари Массон

Скарлетт Фрэйз

Матильда де Олланд

Матильда де Олланд. Моя мама.

– Так ты… – слова срываются с моих губ так быстро, что я не успеваю выстроить из них предложение. – Ты участвовала в конкурсе?

Мама кивает.

– Да.

– И боролась за титул «Цветок Бельгард»?

– Не делай вид, будто удивлена! – шутит мама.

– Почему же ты мне не рассказывала? Это… это просто потрясающе! И ты столько лет скрывала! Почему?

– Просто не хотела, чтобы кто-то из вас считал это важным, – говорит она. – Что титул – это предел мечтаний.

– Но ты ведь так обрадовалась, когда меня номинировали! Я думала, ты всегда втайне на это надеялась!

– На что? Что тебя номинируют и поставят на пьедестал и все парижские кавалеры будут пялиться на тебя и соперничать за твое сердце? – со смехом уточняет она. – Нет, вот уж о чем я никогда не мечтала. На что я правда надеюсь всю жизнь, так это что тебе выдастся шанс изменить свою судьбу, воплотить в реальность свои замыслы и таланты, как ты и хотела. И когда я узнала, что тебя выбрали, то сразу подумала: может, это и есть возможности, которых мы с отцом не смогли тебе дать.

Слезинка сбегает по моей щеке. Я успеваю ее поймать, пока она не упала маме на колени.

– Ох, мама. Вы с папой дали мне все, о чем можно мечтать.

Мама кладет свою теплую ладонь на мою.

– Я всегда желала тебе большего. Мир заслуживает узнать Эви Клеман такой, какой ее знаем мы. А ты заслуживаешь известности, заслуживаешь, чтобы твои платья носила не только королева Франции, но и все остальные!

Я улыбаюсь – впервые с тех пор, как узнала о пари.

– Спасибо, мама.

Все это время я горько ошибалась, думала, что мамой руководят другие желания и мотивы и что она только и мечтает, как бы выдать меня замуж. Мне больно осознавать свою ошибку, но это приятная боль – она открывает передо мной новые возможности. Думаю о вещах, которые нам стоило бы обсудить раньше и которые можно обговорить теперь. Наконец ясно вижу, что она всегда желала мне только лучшего.

– Расскажи, как прошел бал, – прошу я, снова взглянув на мамину брошь. – Мы, конечно, все помним, что победила Ванесса Аршамбо. – Это девичья фамилия мамы Рашель. Она только и делает, что всем напоминает об этом событии.

– Ну… – протягивает мама, перебирая складки своей юбки. – Победила, да.Вроде того.

– Это как? Я же видела мадам Ле Блан на чаепитии.

– Все верно, она получила титул в тот год. Но сначала выбрали не ее. Она, конечно, об этом не знает, но это чистая правда.

– Сперва выбрали не ее? А кого же?!

Мама выдыхает.

– Меня.

– Тебе хотели присудить титул «Цветок Бельгард»?! – вскрикиваю я и чуть не падаю с кровати.

Мама со смехом кивает.

– И опять это удивление!

– Я правда в шоке! Еще бы! Прожить семнадцать лет и вдруг узнать, что твояроднаямама чуть не стала титулованным Цветком! Как это случилось? И почему в итоге выиграла мадам Ле Блан? Рассказывай!

– Ладно, ладно, – мама расплывается в улыбке и набирает побольше воздуха. – В те времена Вивьен де Верле была просто одной из придворных, а не возглавляла их. Главной при Цветочном дворе считалась женщина по имени Анжелика Д’Оревиль.

Анжелика. Точно так же звали пожилую даму, которая поддержала меня на чаепитии. Интересно, это один человек?

– Анжелика отличалась от остальных, – продолжает мама. – Пожалуй, придворные моложе даже недолюбливали ее за… Как бы это сказать?.. Радикальность мышления. К примеру, она была единственной незамужней при Цветочном дворе.

– А я ведь даже не знала, что незамужних берут в придворные!

Мама смеется.

– Да уж, такой расклад там непопулярен. В общем, Анжелика воспользовалась титулом не для того, чтобы выскочить замуж, а чтобы начать карьеру. И

Как жаль, что я не подошла к ней и не поговорила, не поблагодарила за поддержку…

– Анжелика всегда мне нравилась, – продолжает мама. – И кажется, это было взаимно. Недаром на Придворном балу, когда все кругом уже ждали оглашения результатов, уверенные, что победу отдадут Ванессе или Скарлетт, Анжелика отвела меня в сторонку. И сказала, что победительницей объявят меня, – хотя обычно так не делают.

– Ого! А зачем она тебе это сказала?

– Представь себе! Точно не знаю, но, думаю, хотела, чтобы я поняла, что у меня есть выбор, что я могу не принимать победу, если не хочу. Еще она сказала то же, что я тебе сегодня: что титул Цветка, разумеется, дает женщине новые возможности, но это не предел мечтаний. Заверила меня, что я смогу состояться и без бутоньерки, прицепленной на грудь завидному жениху.

– И что же было дальше? Ты отказалась от титула?

– Да.

– Почему?

– Потому что тогда уже познакомилась с твоим отцом и полюбила его. Мне не хотелось выбирать дорогу, проложенную за меня другими людьми, путь, на котором моего возлюбленного ни за что не примут, заклеймив мещанином.

– Ох, они бы и правда не допустили вашего с папой союза, – шепотом рассуждаю я. – Сватали бы тебе богатеньких кавалеров одного за другим, пока он не сбежит.

– Именно, – подтверждает мама. – Они любят превращать женщин в светских львиц под стать себе.

От этих слов меня пронзает боль. Я вспоминаю Бо, который наряжал меня и водил в шато. Косички и ленточки, которыми украсили мне голову в Садах. Должно быть, он думал, что я смогу победить, только если стану как все.

– Мне не хотелось соответствовать их ожиданиям, – продолжает мама тем временем. – Я мечтала прожить всю жизнь с твоим отцом и стать матерью. И вырастить добрых, сильных духом детей, чтобы в мире стало чуть светлее. Потом родилась ты, и оказалось, что счастье вовсе не в номинации от Цветочного двора. А в тебе. Ты сделала меня мамой. Вы с твоей сестренкой день за днем – и неважно, удачный он или нет, – исполняете мою мечту. Я достигла того, к чему так стремилась. Я воспитала прекрасных детей. И сейчас понимаю это так явственно, как еще никогда прежде.

Я заключаю ее в объятия – кажется, мы уже много лет не обнимались так долго, даже если сложить все объятия вместе. На душе теплеет. Как же здорово быть любимой теми, кого любишь сама!

Спустя время мама отстраняется и обводит меня веселым взглядом.

– Ну что, одеваться будешь или как?

– На бал? Да у меня ведь даже нет кавалера! Не могу же я пойти одна!

– Кто сказал, что не можешь? – помахивает она приглашением. – Нигде не написано, что без кавалера нельзя. О твоем появлении объявят, даже если придешь одна. Не зря же ты столько дней шила платье! Вставай! Будем собираться!

– Ну мам…

– И слушать ничего не хочу!

Я поднимаюсь следом за ней, понимая, что она права. Не стану пропускать единственный бал в жизни из-за какого-то глупого мальчишки!

Мама открывает дверь, и мы слышим тихий шепот Виолетты – все это время она подслушивала нас под дверью, а теперь тщетно пытается спрятаться.

– Эй, куда побежала? – окликает ее мама.

Виолетта робко оборачивается к нам, стоя посреди лестницы. Боится, что ее сейчас будут ругать.

Но нет – мама только заговорщически улыбается.

– Бальное платье Эви само себя не взобьет, Ви! Нам нужна твоя помощь!

Сестренка взвизгивает и со всех ног бежит к нам.

Наряд застегивают на мне, поправляют, подкалывают, а потом мама куда-то уходит, бормоча себе под нос. Виолетта же с улыбкой наблюдает, как я разглядываю себя в зеркало. Наряд у меня лоскутный – он сшит из остатков нежно-розового платья, порванного Рашель, кусочков лавандовой парчи от испорченного наряда Джозефины и мягкого бархата табачного цвета от герцогского пальто. Образ я дополнила блестящим чокером, подаренным мне Розой Бертен тогда во дворце. Даже я готова признать: получилось очень красиво. Я чувствую себя… собой.

Парикмахерши мы все неважные, но мама постаралась от души – часть волос она уложила на затылке, а спереди оставила две тонкие косички. Прическа вышла не очень модная, но мне она идет, как и платье. Торопливо хватаю со стола маску, сделанную из маминых кружев и сахарных жемчужинок из пекарни, и прошу Виолетту завязать ее – у нее получается аккуратный бантик. Мои уроки не прошли даром!

– Надеюсь, и я когда-нибудь стану тобой! – говорит сестренка. Ее глаза сияют от восторга.

– Нет, ты станешь собой, а это гораздо лучше, – говорю я, опустившись на корточки, и поправляю ее тугие кудри.

Виолетта улыбается – так широко, что становится видно все зубки, а глаза превращаются в узкие щелочки, утопая в румяных щечках.

Когда я снова встаю и ловлю свое отражение в зеркале, в уме вспыхивает мысль, которую оказывается не так-то просто прогнать. Жаль, что рядом нет Бо. И в то же время я злюсь на себя за то, что мне его так не хватает. Не того Бо, каким он в итоге оказался, а того, каким я его себе представляла. А если этого хорошего Бо не существует, получается, его образ – просто соломенное пугало, доверху набитое моими фантазиями о любви и о качествах, которыми должен обладать человек, чтобы мне понравиться. И как я могла так ошибиться?

Впрочем, как бы ни глупа эта мысль, как бы я сама от нее ни открещивалась, мне хочется, чтобы он пришел. Чтобы он стал лучше – если не для меня, то для себя самого.

Дверь снова открывается.

– И последний штрих! – говорит мама и, присев рядом со мной на колени, пришивает к подолу платья последний лоскуток – бархатный, темно-оливкового цвета. Из этого самого бархата бабушка когда-то сшила ей самой платье на Придворный бал. Закончив работу, она расправляет юбки. – Ну все, теперь идеально!

В дверь стучат, а потом папа зычно спрашивает:

– Вы там все одеты?

– Да, заходи, дорогой! – зовет мама.

– О, ты готова, отлично! – говорит он мне с явным облегчением.

– «Отлично»? – недоуменно переспрашиваю я. – А почему?

Отцовские губы трогает улыбка.

– Там внизу тебя кое-кто ждет.

– Джозефина вернулась? – спрашиваю я. – Скажи, чтобы не теряла времени и бежала на бал!

– Нет, не угадала. Иди вниз и сама посмотри, – велит отец.

Подбегаю к окну и вижу неподалеку от пекарни экипаж – единственный, что остался на нашей улице. Это что, герцог? Не может быть. Тогда

Я направляюсь к двери, мысленно подбирая слова, составляя идеальную комбинацию слогов, чтобы дать ему понять все, что я о нем думаю, но тут мама останавливает меня прикосновением к плечу.

– Эви…

– Да, мама?

– Я вот что хочу сказать… – робко начинает она. – Если… если победу отдадут тебе, если сегодня прозвучит твое имя, не забудь о том, что у тебя есть выбор. И решающее слово за тобой.

– Знаю, мама, – отвечаю я и целую ее в щеку. – Спасибо тебе.

Я прекрасно понимаю, что меня не выберут, но слышать ее слова очень приятно. Каждая девушка должна помнить, что никто не вправе решать за нее.

Приподнимаю подол платья и спешу вниз по лестнице. По затылку растекается жар. Я готовлюсь сказать Бо Бельгарду, что не пойду с ним на бал, даже если все остальные кавалеры на земле вымрут. Но у последней ступеньки я вдруг понимаю, что говорить этого не придется. Потому что меня поджидает вовсе не Бо.

А Жюльен.

Глава тридцатая

БО

Звезды уже зажигаются на ночном небе, и от их мерцания у меня голова идет кругом. Если бы можно было сбежать, все наверняка бы прошло, наверняка все бы обо мне забыли, аонасумела бы меня простить. Вот я и направляюсь в лучшее из убежищ.

Когда я выхожу на пристань, Дом сидит на корме своей лодки и орет что-то невнятное рыбе, проплывающей мимо. Селеста устроилась на крыше, свесив ноги. Дым окутывает ее голову (сегодня – синеволосую), точно нимб. Она замечает меня первой.

– Бо! – кричит она. Дом оборачивается и милостиво выпускает рыбу, на которую еще недавно ворчал.

– Бельга-а-а-а-а-а-а-ард! – вопит он и вскидывает руки к небу, а потом спрыгивает на причал и обнимает меня – с такой силой, что немного приподнимает над землей.

– Ты где пропадал?! Ушел тогда и даже не сказал ничего! – возмущается Дом.

– Да понимаешь, надо было вернуться домой, и в школе дела накопились. Я думал, отец меня убьет, но оказалось, что он у меня очень даже ничего.

– А тебя разве не пригласили на бал? Он ведь уже начался, – подмечает Баш, соскочив с крыши так легко, будто спрыгнул вовсе не с десятифутовой высоты, и пожимает мне руку. Баш, Селеста и Дом – славные ребята. Таких хороших друзей со мной рядом не было вот уже несколько недель. А может, никогда прежде.

– Если бросишь нашу девочку, мы тебе наваляем! – шутливо угрожает Селеста, тоже спускаясь к нам.

– Да нет… Я… в общем, я не веду Эви на бал. Я вообще никого не веду.

– А зачем тогда разгуливаешь в таком виде? – любопытствует Баш, обведя меня взглядом.

– Пришлось сделать вид, будто я собираюсь на бал, чтобы уйти из дома без вопросов. А то еще пошли бы меня искать…

– Ох уж эти родственнички, вечно являются, когда не надо, – смеется Дом.

Я пытаюсь отшутиться, натягиваю улыбку, чтобы никто ни о чем не догадался, вот только Дом, кажется, видит меня насквозь. У меня такое чувство, будто он обо всем знает.

– Пойдем-ка на крышу, – зовет он. – Хочу тебе кое-что показать.

– Ладно, давай.

Пока мы карабкаемся наверх, Баш и Селеста начинают спорить, кто лучше вяжет узлы. Селеста берет истрепанный кусок веревки, который валяется на пристани, и бросает ее Башу в грудь – мол, давай, покажи, на что ты способен.

Все на крыше напоминает об Эви. И хотя от этого больно, я не хочу спускаться. Мне приятно думать о ней.

– Что же ты мне хотел показать? – спрашиваю я у Дома.

Он переворачивает деревянный ящик и достает из него фляжку.

– Ничего. На самом деле я хотел спросить, что случилось. Почему ты не пошел на этот дурацкий бал вместе с Эви?

– Лучше тебе не знать, – говорю я и присаживаюсь на краешек крыши.

Дом устраивается рядом, отпивает из фляги.

– Давай, колись.

Немного поразмыслив, все же рассказываю ему о пари, о Жюльене и Рашель. История получается сбивчивая, она так и рвется из меня, точно я пришел на долгожданную исповедь к весьма и весьма необычному священнику.

А когда я замолкаю, Дом устремляет взгляд вдаль, на Сену. В глазах у него пустота – должно быть, ни на что конкретно он и не смотрит, просто с головой погрузился в мысли.

Прежний Бо сейчас непременно стал бы искать оправдания, бросился бы убеждать Дома, что на самом деле он не такой. Вот только теперь я точно знаю: человека можно судить по поступкам. Я заключил пари на девушку – чудесную, потрясающую, загадочную. Да даже если бы она не обладала всеми этими достоинствами, я не вправе был делать ее пешкой в своей игре! Но сделал. Вот я какой человек. Но хочу стать другим.

– А я ведь знал, кто ты такой. Еще до того, как вы пришли вместе в театр, – наконец говорит Дом.

– Да? Откуда?

– Эви мне про тебя рассказывала. Она, наверное, уже и сама этого не помнит – это было давно. Так что я знаю всю эту историю про цветы и грязь.

Закрываю лицо руками.

– Да-да, – кивнув, продолжает Дом. Он делает еще один глоток кисловатого пойла, что плещется у него во фляжке, но стоит мне протянуть за ней руку, как он уворачивается. – В тот вечер у меня было такое чувство, словно я со звездой встретился. Еще бы, сам великий и ужасный Бо Бельгард! – Он подмигивает мне, а я шутливо толкаю его плечом. Мы оба тихо смеемся.

Под ребрами болит – будто сердце хочет прогрызть себе путь наружу, найти нового хозяина, который будет с ним бережен. Надо было еще много лет назад извиниться перед Эви, послать куда подальше Жюльена, Рашель, всех, кто дружил со мной лишь из-за фамилии. Она говорила, что такие, как я, не замечают таких, как она, но это неправда. Я каждый день обращал на Эви Клеман внимание. Но мне не хватало смелости в нее всмотреться.

– Сильно я облажался, да? – с грустной усмешкой говорю я.

Дом убирает волосы со лба.

– Сильно? Я бы сказал, колоссально.

Я вздыхаю. Точнее и не выразишь.

Между нами ненадолго повисает молчание. Дом завинчивает крышку фляжки, отбрасывает ее в сторону и вдруг говорит:

– Думаю, тебе надо с ней встретиться.

– С Эви? Да она и видеть меня не захочет.

– Глупости, – Дом отмахивается от моих слов и встает. – Откуда тебе знать?

– Во-первых, она сама

– Ну да, причин немало, – соглашается Дом, и хмельная улыбка трогает его губы. – Но, как по мне, парень ты неплохой. Очень даже ничего.

– Ты серьезно?

– А то. – Дом снова устремляет взгляд куда-то вдаль. – До нашей встречи я многое о тебе слышал, Бо Бельгард, и это были совсем не лестные отзывы. Но оказалось, что ты славный малый. Такие раньше времени не сдаются.

Нервно сцепляю руки на коленях, перебираю в голове мысли.

– Но что я ей скажу?

– А не надо ничегоговорить. Просто покажи, кто ты на самом деле, – советует Дом. – Однажды она это уже видела. Но нужно напомнить.

Вдруг вспоминаю слова Эви, сказанные мне в театре после того, как мы сбежали от месье Томаса и заняли места у самой сцены. «Порой важно подойти ближе, а не смотреть издалека. Если держаться вдали от всего, можно многое упустить», – сказала она мне, заметив, как я восхищен видом. Я должен открыть ей правду. Показать свое истинное лицо и того, кем я хочу стать, а не образ, который я примерил, чтобы меня приняло окружение. Если кто и заслуживает того, чтобы подойти ко мне ближе, так это она.

– Только надо поработать над твоим внешним видом, – мрачно говорит Дом, приподняв брови, и треплет меня за помятый воротник.

– В смысле? – с притворным возмущением спрашиваю я. – Тебе не нравится мой образ? – Вместо ответа Дом срывает с меня воротник и швыряет его за борт, в темные воды Сены.

– И пальто это дурацкое снимай, – велит он. – Селеста, нам нужна твоя помощь! – зовет Дом, а потом хватает меня за рубашку. – А с этим что делать?

– Ну… она папина, но…

Одним четким движением Дом с корнем выдирает две верхние пуговицы. Запонки оставляет на месте, сказав, что они хороши, – это единственное, чего он не меняет, и я рад, что так вышло.

– Ух ты! – восхищается Селеста, взобравшись к нам на крышу. – Уже гораздо лучше!

– Нужна помощь с прической, – уточняет Дом. – Что думаешь?

Селеста склоняет голову набок.

– У тебя же волосы вьются, да?

Киваю. Это у меня от мамы. Жюльен вот всегда напомаживает свои тонкие прямые волосы, и я привык думать, что мне тоже так надо.

– За мной, – командует Селеста с дьявольской улыбкой.

Мою голову опускают в Сену – этого довольно, чтобы волосы насквозь промокли.

– Не волнуйся, по дороге высохнут! – заверяет она, запустив пальцы в мою шевелюру, и принимается ее взбивать, пока на лоб не падают влажные кудри.

Дом отступает на шаг и разглядывает меня, потирая подбородок. Наконец улыбается, довольный своей работой.

– По дороге? – переспрашиваю я. – А куда?

– Баш! На весла! – кричит Дом, вскинув кулак. – Спускаемся вниз по реке! Нам срочно надо на бал!

Глава тридцать первая

ЭВИ

Жюльен, всегда такой дерзкий и уверенный в себе, сейчас похож на печального щенка, застывшего посреди пекарни.

– Ты что тут делаешь? – спрашиваю я, потом завожу руку за спину и делаю родне знак не вмешиваться; и оборачиваться не надо, чтобы догадаться, что они все сгрудились у лестницы и подслушивают, хотя и стараются не подавать вида.

Жюльен делает ко мне шаг.

– Я не хотел, чтобы ты ехала на бал одна, – отвечает он. – В конце концов, это я виноват, что ты осталась без кавалера, вот и подумал, что сопроводить тебя – меньшее, что я могу сделать.

– Мне не нужна эта благотворительность.

– Это не благотворительность. Яхочупоехать с тобой. В том, что я тебе сегодня рассказал, не было и капли лжи. Пари – это идея Бо, позарившегося на наследство. А я просто пытался ему помочь, вот только все зашло слишком далеко. Слов не хватит, чтобы загладить мою вину. Так дай же мне искупить ее делом.

Уж не знаю, верить ему или нет, – впрочем, это не так уж и важно. Главное – что меня подвезут. Появиться на Придворном балу с Жюльеном Бельгардом – не худшая участь. Куда хуже – прийти туда с Бо, например.

Вздыхаю и направляюсь к двери.

– Долго же тебе придется ее искупать. Ладно. Пойдем.

Мы подходим к дверям театра Пале-Рояль, где сегодня проходит бал, и Жюльен сообщает швейцарам наши имена. Потом подает мне руку – и я машинально вкладываю в нее свою.

Двери открываются, и громовой голос приземистого швейцара возвещает о нашем появлении, перекрывая шум оркестра.

– Встречайте! Мадемуазель Эви Клеман в сопровождении месье Жюльена Бельгарда!

Все взгляды в этом людном зале тут же впиваются в нас. Еще бы: такая неожиданная пара!

– Ну что, – начинает Жюльен, пока мы идем сквозь шумную толпу, и косится на меня. На его губах застыла кривая, хитрая ухмылка. Кажется, ему все это нравится. – Уже жалеешь о своем решении?

– Не дави на меня, – говорю я в ответ. Я уже успела немного привыкнуть к чужим взглядам, но, когда гости отворачиваются от нас, чтобы с головой нырнуть в сплетни о новой парочке, становится легче.

Пале-Рояль сегодня преобразился. Ветер задувает в открытые окна и играет тонкими занавесками. Огоньки свечей в канделябрах покачиваются в такт музыке, словно повторяя движения пар, которые кружат по залу в контрдансе[10], – плавно и мерно, будто волны. Стены украшены пышными ярусами цветов самых ярких оттенков, и кажется, что скоро это великолепие расплавится от яркого огня. В небе горит полная луна, в комнате сверкают позолоченные перила, а с картин за гостями наблюдают богини, запечатленные в разгар романтических сцен.

Жюльен незаметно нащупывает мою ладонь и пытается сплести наши пальцы, но я отдергиваю руку. Он прикусывает губу, умело пряча негодование.

Мы подходим к столику с засахаренным виноградом и медовыми пирожными, когда меня вдруг окликает знакомый голос.

– Джо! – радуюсь я, и она спешит мне навстречу. Тут же становится легче дышать. Жюльен ретируется поболтать с Дре и Лолой, и слава богу.

Пока Джозефина протискивается через толпу вместе с Мией, я могу внимательнее ее рассмотреть. Волосы уложены в высокую пышную, точно крем на пирожном, прическу, на щеках сверкают блестки, платье – то самое, что я для нее сшила. Впрочем, куда больше, чем аметистовый наряд и даже перчатки, украшенные жемчужинами, меня интересует деталь чуть ниже этих самых перчаток, а именно сплетенные руки Мии и Джозефины.

– Ты пришла! Я хотела насильно тебя из кровати вытаскивать! Только твоя мама запретила!

– Да, как видишь, пришла, – с усмешкой отвечаю я.

Джо щурится.

– Ты правда с Жюльеном?

– Могу объяснить, – неуверенно

– Эви! Какое шикарное платье! – перебивает нас Мия и, к моему огромному сожалению, опять заставляет меня неловко покружиться, чтобы рассмотреть наряд со всех сторон, как тогда, в шато.

– Погоди-ка, оно что… – начинает Джо.

– Сшито из кусочков твоего несчастного «шедевра» с урока мадам Биссетт, – подтверждаю я.

– Как хорошо, что ты не дала мне его выбросить! – радуется подруга и проводит ладонью по бархатной вставке. – Какая приятная ткань! Откуда она?

– Ну… – я готовлюсь уже рассказать про пальто герцога, но тут рот Джозефины кривится.

– Кстати, про мадам Биссетт… – начинает она.

Оборачиваюсь и вижу, как наша высоколобая преподавательница спешит к нам сквозь толпу.

Подруга щиплет меня за руку.

– Мы пойдем потанцуем немного. Скоро вернемся. – Она лукаво подмигивает. Я округляю глаза.Ну спасибо, Джо.

– Ну-ка, ну-ка, ну-ка, Эви! – начинает мадам Биссетт и задумчиво поджимает губы. – Рискну предположить, что это оригинальный наряд от Клеман, да?

– Эм, верно, – робко отвечаю я, теребя ткань на поясе – просто не знаю, куда деть руки. Как странно встречать учителей вне школьных стен! – Вы совершенно правы.

Мадам Биссетт еще мгновение рассматривает мой наряд, а потом объявляет:

– Лучшая студенческая работа на моей памяти. Даже неловко называть ее студенческой, учитывая внимание к деталям, новаторский подход, точность… Мадемуазель Клеман, у меня просто нет слов. А это, между прочим, редкий случай.

Это правда.Я-тознаю.

– У меня было мало времени, – говорю я. – Молния вставлена кое-как, а если приподнять подол, вы увидите, что шов не совсем ровный.

– Чепуха, даже слышать об этом не хочу! – восклицает она и хлопает в ладоши. – Чудесная, чудесная работа. Надеюсь, ты готова к наплыву модельеров, которые обязательно повалят к тебе после выпускного. Им еще изрядно придется поторговаться, чтобы ты пошла к ним в помощницы.

– Что-то я сомневаюсь, – признаюсь я, хотя, если честно, и сама думаю об этом с тех самых пор, как Жак завел разговор, но всякий раз одергиваю себя. Моя судьба – это пекарня. И ничего в этом страшного нет – если я буду ею заниматься, то Виолетте не придется.

Мадам Биссетт открывает рот, чтобы возразить, но не успевает – в нашу беседу вмешивается рослая фигура.

– Пардон, – говорит этот человек, обращаясь к мадам Биссетт. Только часть его лица скрыта под черной маской, но я сразу понимаю, что она его не узнала. Кажется, никто его не узнает. Кроме меня. – Можно мне мадемуазель Клеман на пару слов?

– Конечно, – говорит учительница и удаляется.

Я поворачиваюсь к герцогу.

– Как ты здесь оказался? – шепчу я. Приходится прикусить губу, чтобы спрятать улыбку.

А вот он широко улыбается и шагает ко мне навстречу. От него пахнет так же, как и в нашу первую встречу, – этот же весенний запах сохранился на его пальто.

– Я же говорил: бал – не такая плохая идея!

– Надо же, пришел… Но зачем?

– До меня дошли слухи, что самая интересная из юных парижанок приглашена на праздник. Я бы себе не простил, если бы не заглянул сюда и не пригласил ее на танец.

– Серьезно? Я помогу тебе ее найти, – шутливо отзываюсь я.

Хит смеется, мгновенно напоминая мне о том, до чего же мне нравится его смех, вот только когда я смотрю на его запрокинутую голову и ямочки, проступившие на щеках, то вспоминаю еще кое-что. Вспоминаю забавное лицо Бо в момент, когда его что-нибудь очень смешит, как у него перехватывает дыхание, как он хватается за грудь, делая вид, что сейчас задохнется от хохота. Смотреть на герцога без мыслей о Бо невозможно, и это ужасно.

Оркестр замолкает на мгновение, а потом снова начинает играть.

– Ну, что скажешь? – говорит герцог, не сводя с меня глаз, и подает мне руку. – Можно я украду тебя у твоего кавалера на танец?

Жюльена я даже искать не хочу. Плевать, с кем он проводит время, и тем более совершенно неважно, что он подумает о моем общении с герцогом. Так что я просто киваю и кладу ладонь поверх руки Хита.

– Конечно.

Двигаясь с ним в такт, послушно следую за его движениями, пока мы кружим среди других пар. Его рука лежит у меня на талии, а я крепко сжимаю его плечо.

– Ты сегодня блистательна, – шепчет герцог, склонившись к моему уху. – Если позволишь мне такую дерзость.

– За это можно поблагодарить в том числе и твое пальто. Я выполнила свою часть уговора!

– Ах, платье! Ты и правда его сшила!

Тихонько усмехаюсь.

– Я же обещала!

– Ты девушка-сюрприз!

– Да ты и сам часто делаешь сюрпризы. Представь мое удивление, когда в пекарне вдруг появились сотни цветов!

Мягкие губы Хита трогает теплая улыбка.

– Надеюсь, я не перестарался?

Утыкаюсь ему в грудь, чтобы спрятать смех.

– Таких шикарных подарков я не получала никогда в жизни! Впрочем, папа другого мнения. Цветы загораживали ему проход, так что он раздал их работникам соседних магазинчиков. Теперь вся улица Сент-Оноре сияет и благоухает как никогда прежде! И все благодаря тебе!

– Приятно слышать, – отвечает он.

– Я и подумать не могла, что ты тут появишься, – говорю я, выдержав паузу. – Неужели не испугался, что на тебя накинется орава юных поклонниц?

Хит вздыхает.

– Нет, конечно. Это сущие мелочи, если речь о встрече с тобой, – поясняет он и понижает голос до шепота. – Хотя, сказать по правде, на нас уже смотрят.

Стараясь не сбиваться в танце, я оборачиваюсь и вижу, что по кромке бального зала уже выстроились зеваки. Среди них не только мои сверстники, но и несколько дам из Цветочного двора.

– Прости, – я качаю головой. – Мне жаль, что ради встречи со мной приходится идти на такие риски.

– Поверь, это стоит того.

Он скользит кончиками пальцев по моим лопаткам. От этого едва уловимого прикосновения сердце так и трепещет в груди, но тут я вдруг замечаю кое-кого недалеко от порога, за плечом герцога.Бо.Я едва сдерживаюсь, чтобы не позвать его вслух, но это имя застревает в горле. Он только-только вошел. Когда мы встречаемся взглядами и Бо замечает, что я танцую с другим, он вздрагивает. Я думала, что в этот момент почувствую что-то приятное. Порадуюсь, заметив в нем ревность и сожаление, но нет – мне становится грустно, только и всего. Я по-прежнему злюсь, угли гнева во мне еще не дотлели, но есть и светлые чувства, которые еще только предстоит выдрать, точно воткнутый в землю цветок, который уже успел пустить цепкие корни.

– Все хорошо? – спрашивает Хит.

Отгоняю мысли и

– Да, – лгу я. – Все в порядке.

– Возможно, сегодня тебе присудят титул «Цветок Бельгард», – замечает он, пока мы скользим по бальному залу. – Каково это?

Цветок.Мамин секрет.Бельгард.Эта фамилия, сорвавшаяся с его губ, мгновенно напоминает мне о собственной тайне. Чувствую, как нас буравят заинтригованными взглядами придворные.

– Пойдем немного подышим воздухом?

– Конечно.

Герцог прекращает танец, не выпуская моей руки, и ведет меня к выходу, нисколько не заботясь о том, что подумают о нашей внезапной отлучке другие гости. Пока мы пробираемся сквозь толпу, Бо следит за нами. Ему явно кто-то шепнул, что за человек скрывается под черной маской. Кажется, будто он хочет мне что-то сказать, – но нет, молчит. Только бегло касается пальцами моей руки, когда мы проходим мимо.

Выйдя через боковую дверь, мы оказываемся в саду, среди кустов османтуса и лаванды.

– И вот мы снова в Садах! – объявляет Хит.

– Лучше и не придумаешь.

Мы не успеваем пройти и нескольких шагов, как герцог опять спрашивает:

– Точно все в порядке? Можно ли верить этой волевой девчонке, или она просто держит все в себе?

– Сама не знаю.

– Не знаешь или не хочешь рассказывать?

Медленно поворачиваюсь к нему:

– Мне казалось, что все хорошо, когда я только сюда приехала. Я думала, что титул «Цветок Бельгард» ни капли меня не волнует, как и… – я замолкаю ненадолго, мысли снова уносят меня к Бо. – Как и много чего еще.

– Но потом…

– Потом оказалось, что я ошиблась.

– Хм… – говорит Хит, потирая затылок. – Почему у меня такое чувство, будто мы теперь говорим вовсе не о конкурсе?

Я прикусываю щеку, чтобы не сболтнуть лишнего. Рассказывать герцогу о Бо не хочется. Минувшая неделя выдалась сказочной – и только благодаря ему. Но я ничего не могу поделать со своими чувствами, и если сегодняшние события меня чему-то научили, так это тому, что хорошие люди заслуживают знать правду, даже болезненную.

– Нет, мы уже не о конкурсе, – подтверждаю я.

Хит берет меня за руку. Пальцы у него теплые и ласковые.

– Я, наверное, не ошибусь, если скажу, что мы хотим разных вещей?

– Хит, я… – Он гладит большим пальцем тыльную сторону моей ладони, и во мне вдруг просыпается взаимный порыв. Пожалуй, наши желания отчасти совпадают… но в самый последний момент я отстраняюсь, отрезвленная собственным сердцем, которое рвется к другому. – Я не могу.

Он едва заметно опускает голову. Во взгляде читается скорбь.

– Не можешь или не хочешь?

– И то и другое, пожалуй.

Хит кивает, сплетает наши пальцы на мгновение, а потом отнимает руку.

– Я это предвидел.

– Правда? Но как?

Герцог прислоняется к стене Пале-Рояля и смотрит на звезды.

– Помнишь, я упоминал, что мой дядя навел о тебе справки, прежде чем отпустил меня на свидание?

– Да.

– Так вот, он наткнулся на некоего Бо Бельгарда, но сказал, что между вами вряд ли есть что-то серьезное. Я напрочь об этом забыл – до сегодняшнего вечера. Точнее, до той секунды, когда увидел, как он на тебя смотрит. Тут мне все стало ясно. Потому что я и сам на тебя так смотрю. А вот ты на меня – нет. Но ничего страшного. Хотя я бы и желал другого исхода.

Мое сердце наливается невыносимой тяжестью. Хочется прикоснуться к Хиту, обнять его, потому что я понимаю: это последний шанс. И все же не двигаюсь с места. Он прав. Я смотрю на него вовсе не так, как он на меня. Я пыталась это исправить, и, может быть, при иных обстоятельствах у меня бы и получилось, вот только других обстоятельств не будет. Мне только и остается, что сказать от чистого сердца:

– Мне очень жаль.

Герцог кивает:

– Понимаю. Мне тоже.

Я смотрю на него, а он долго-долго не сводит глаз с неба. Тишина между нами становится невыносимой. Я опускаю взгляд.

Наконец герцог нарушает молчание:

– Я последовал твоему совету.

– Какому совету? Напомни.

– Встретился с владельцем здания на том берегу Сены. Там еще находился любимый книжный магазинчик моей бабушки. Я предложил ему сделку.

– Ты покупаешь книжный?

– Вообще-то весь дом, – со смехом поправляет меня он.

– Это чудесно, Хит!

– Я тоже очень рад, – кивает он. – Думаю, и она бы обрадовалась. Хочу тебя поблагодарить.

– Меня? За что?

– Без тебя я бы этого не сделал. Может, даже никогда бы и не подумал о покупке. Только с твоей подачи мне захотелось большего. Ты научила меня ценить то, что мне важно. Жаль только, что я не смог удержать тебя.

Хит наклоняется ко мне и нежно целует в щеку. Кожа у него теплая, так и хочется к ней прильнуть.

– Мы еще увидимся? – спрашиваю я.

– Не знаю, – отвечает он и пожимает мне руку со слабой, натянутой улыбкой. Кажется, он лукавит и на деле ему все уже известно. – Но вот еще что, Эви…

– Да?

– Если однажды передумаешь, ты знаешь, где меня найти.

– В книжном?

Герцог улыбается – на этот раз искренне.

– Именно.

И, последний раз пожав мне руку на прощание, он отворачивается и исчезает так же загадочно, как появился, – его статная фигура, окутанная лунным светом, вдруг растворяется в садовых тенях.

Уже под самый конец бала нас вызывают на сцену.Новая обладательница титула «Цветок Бельгард» будет названа с первой звездой.

Все пять претенденток выстраиваются в линию перед гостями. Среди них я чувствую себя скорее участницей спектакля, чем отдельной личностью.

Вивьен де Верле выходит в самый центр сцены и сообщает, что итоги студенческого голосования уже подведены.

– Как вам известно, – говорит она, изо всех сил стараясь придать женственную интонацию своему строгому, ровному голосу, – Цветочный двор внимательно прислушивается к студенческому мнению, но вердикт выносим только мы. В этом году между пятью достойнейшими юными претендентками разгорелась нешуточная борьба. Мы были бы рады принять в свои ряды каждую из них, но нужно выбрать лишь одну.

Кассандра делает шаг вперед. В руках у нее маленькая шелковая подушечка, на которой лежит брошь в виде цветка – точно такая же, что и в маминой обувной коробке, только золотая. Трофей для победителя. После награждения Кассандру наконец сменят на посту новобранца. Отныне Рашель будет убираться после придворных празднеств и разносить гостям кубики льда для напитков.

Вивьен прочищает горло. Мое сердце теперь колотится быстро-быстро, мне хочется, чтобы все это поскорее закончилось и я вернулась к привычной жизни.

– В этом году почетного титула Цветка, а также нового места при Цветочном дворе удостаивается…

В зале воцаряется полная тишина. Все ждут вердикта. А я даже не смотрю на Вивьен.

– Эви Клеман.

Весь зал потрясенно ахает, а потом разражается аплодисментами – бурными и оглушительными. И только тогда до меня доходит.

Нет. Нет. Нет. Я? Цветок? Не может быть.

Я не знаю, что мне делать. Поднимаю глаза на Рашель. По ее лицу непонятно, то ли она сама сломлена, то ли не отказалась бы меня пополам сломать.

Оборачиваясь к толпе, я ищу взглядом Джо, но все расплывается. Я прихожу в себя, только когда ко мне подскакивает Кассандра. Ее тонкие губы, накрашенные помадой сливового цвета, изогнулись в довольной улыбке. Она снимает брошь с подушечки, а я смотрю ей в глаза, и передо мной вдруг проносятся картины будущих лет моей жизни. Вечеринки и балы, на которые мне совсем не хочется идти, дамы, которые будут распускать обо мне сплетни всякий раз, как я выйду из комнаты, мужчины, которые станут изображать учтивость лишь потому, что к моей груди приколот золотой цветок.

Кассандра тянется ко мне.

– Стойте, – я останавливаю ее руки, не даю прикрепить брошь к своему платью, – подождите.

Кассандра удивленно поднимает брови, а я забираю у нее украшение. И сама пока не понимаю, что делаю, но чувствую, что это правильное решение.

Я направляюсь к Рашель. Вид у нее такой, будто она готова скинуть меня со сцены, но мне все равно.

– Ты была права, – начинаю я.

– Да? – в замешательстве спрашивает она, но потом скрещивает руки на груди и вздергивает нос. – Еще бы, я всегда права. Но что именно ты имеешь в виду?

– Ты как-то сказала, что сорняку не быть розой, – напоминаю я. – Ты права. Зато он может стать прекрасным диким цветком. – Я вкладываю брошь ей в ладонь, смыкая на ней ее пальцы. – Она твоя. Забирай.

Глава тридцать вторая

БО

Все происходит в мгновение ока. Эви – упрямая, независимая, великолепная Эви – отказывается от награды Цветочного двора и отдает брошь Рашель. А потом уходит со сцены и исчезает в толпе. Я не успеваю за ней проследить.

По залу тут же начинают расползаться сплетни. Имя Эви у всех на устах.

Я вытягиваю шею, стараясь рассмотреть хоть что-то поверх чужих голов, найти Эви взглядом, но тщетно. Приходится пробиться поближе к сцене. Может, там повезет?

Цветочный двор, абсолютно сбитый с толку (еще бы, ведь еще ни разу не было такого, чтобы от награды отказывались), в итоге объявляет победительницей Рашель. Ее кривая улыбка эффектно скрывает раздражение, но я точно знаю, что она до конца своих дней будет злиться на то, что ее выбрали второй. Тем более что ей предпочли девчонку, которую она считала бестолковой мещанкой.

Увы, даже у сцены я не могу отыскать Эви.

– А куда пропал герцог? – кричит Рашель у меня за спиной, размахивая трофейной брошью, пока слезает со сцены. – Он знает, что я победила? Приведите его! Кто-нибудь, приведите его ко мне!

Она врезается мне в спину. Я оборачиваюсь, и мы встречаемся взглядами.

– Бо? – Рашель хмурит тонкие брови. На лбу залегла глубокая морщина.

– Рашель, мои поздравления! – с усмешкой восклицаю я. – Не знал, что при Дворе выдают утешительные призы.

– Замолчи, Бо.

– А где барон? По дороге потерялся?

– Забудь. Ты герцога не видел? Думаю, он теперь перестанет бегать за Эви после этих ее фокусов. Тем более что у меня есть бутоньерка с его именем.

– Этих ее фокусов? – переспрашиваю я. – Да если бы не Эви, у тебя ни броши бы не было, ни бутоньерки. И удачи с герцогом, конечно. Он ведь приехал сюда, только чтобы с ней увидеться. Слабо себе представляю, чтобы человек, которому понравилась такая добрая и замечательная девушка, как Эви, вдруг увлекся такой, как ты.

Рашель распахивает рот от негодования, дыхание у нее сбивается. Кажется, она судорожно думает, как бы задеть меня побольнее, но я устал делать вид, будто меня заботит, что думает о моих мужских качествах Рашель Ле Блан и ей подобные. Поэтому просто оставляю ее одну среди моря людей, видевших ее поражение.

«Ну наконец-то», – проносится у меня в голове, когда я добираюсь до дверей. У входа в Пале-Рояль обнимаются Джозефина и Мия.

– Джозефина! – во весь голос зову я. – Ты Эви не видела?

– Она только уехала с Жюльеном, – отвечает Джо.

– С Жюльеном? А почему с ним?

– Он обещал подвезти ее до дома, – объясняет Джо. – Неужели он тебя не предупредил?

– Нет. Он вообще ничего мне не говорил про…

Тут к нам подбегает Лола.

– Бо! – радостно восклицает она и хватает меня за запястье. – А я тебя везде ищу! Надо было сразу рассказать!

– О чем?

– Жюльен… он… – начинает девушка, старательно подбирая слова, – сказал Дре, что предложит Эви подвезти ее до дома, а сам отправится с ней в Сады. Я решила, что ты должен знать.

– В Сады?! Вот крысеныш! – сердито вскрикиваю я.

– Мы с тобой! – тут же вызывается Джозефина.

– Нет… я… должен сам, – говорю я. На лице Джо, преданной, упрямой и самой верной подруги Эви и хранительницы ее тайн, проступает разочарование. Ох, знала бы она, как я сам себя разочаровал. – Пожалуйста, дай мне самому все исправить.

– Еще раз ее обидишь – и тебе не поздоровится, – грозит Джо. И это явно не шутка.

– По рукам, – отвечаю я и бросаюсь в погоню. Я выскакиваю на улицу и бегу, бегу, бегу до самой Сены. Из головы не идут мысли о том, что в прошлый раз, когда я вот так петлял по ночным парижским улочкам, она была рядом. Тогда-то я и понял, что люблю ее.

Сегодня я взял курс на ту же локацию, где мы оказались и тогда. К счастью, большая лодка еще ждет меня.

– Дом! – кричу я, пока бегу по пристани. Доски скрипят и пошатываются под моими ногами, а легкие жжет от ночного воздуха. – В Сады!

Глава тридцать третья

БО

Как оказывается, пьяные матросы не так уж и бесполезны. Особенно если разозлятся.

– А ты уверен, что она там? – кричит мне Дом с другого конца лодки. Руки у меня горят от долгой, яростной работы веслами, но причал уже совсем близко.

– Да! – отвечаю я.

Конечно, мне приходится положиться на чужие рассказы, но я знаю Жюльена. Я представляю ход его мыслей. И много лет наблюдал за этими его играми – как он говорит девушкам то, что они хотят слышать, очаровывает их, а

– Вон туда, – Селеста указывает нам на небольшой причал, которого я раньше не заметил. Он ближе и к нам, и к Садам.

И вот мы наконец пристаем к берегу. Всем троим моим спутникам не терпится навалять Жюльену – приходится их останавливать. Я рассказываю, что мне очень важно со всем разобраться самому. Они неохотно соглашаются, но вряд ли потому, что правда решили уступить. Скорее, пока работали веслами, алкоголь у них в желудках успел взболтаться, и теперь им всем хочется прилечь.

Дом кладет руку мне на плечо.

– Скорее спасай ее, – бормочет он и нетвердой походкой удаляется к носу лодки.

Если Жюльен и впрямь в Садах, я точно знаю, где его искать. Бегу сквозь ночной мрак, слабо разбавленный огоньками магазинов, огибаю кутил, которые вразнобой слоняются по улицам, и вдруг останавливаюсь, услышав стук копыт. Ладно, просто чей-то экипаж, подумаешь – сперва проносится в голове. Но звуки приближаются, а когда карета оказывается на участке, освещенном фонарями, я узнаю кучера.

– Франциск! – я со всех ног бросаюсь к экипажу. Это наша повозка!

– Месье Бельгард! Скажите на милость, что вы тут делаете в такой поздний час?

– Где он? Ты отвез их в Сады? – ору я.

– Да, господин, – устало отвечает кучер. – Месье Жюльен приказал отвезти его и мадемуазель Эви в Сады, но…

– Что «но»?

– В общем, когда мы добрались до места, я заметил, что мадемуазель Эви чем-то расстроена. Она вышла из экипажа и стала кричать на вашего брата, а потом убежала, а он бросился вдогонку.

– В какую сторону они побежали?

Франциск указывает на один из множества садовых входов, и я спешу к нему. Долго искать брата не приходится. Он сидит один на скамейке, весь мокрый, а на его светлые локоны налип склизкий мох.

– Что, явился принцессу свою спасать? – злобно шипит он и сплевывает сквозь зубы, пополнив лужицу, собравшуюся у его ног.

– Где она, Жюльен?

– Кто знает!

– Если ты ее хоть пальцем тронул, Жюльен, клянусь, я…

– Ой, да брось ты. Как только мы приехали, я попытался ее поцеловать – и тут же полетел в озеро. Вот ведь маленькая дрянь.

В другой день я, наверное, стащил бы его со скамейки и вышвырнул на улицу, но сегодня не хочется тратить время. Тем более что я понял одну вещь: такие как Жюльен и Рашель приносят боль всем вокруг, потому что пытаются заглушить свою собственную. Мне их даже жалко.

– Получается, принцессу даже спасать не надо, она и сама справилась, а? – с усмешкой говорю я. Жюльен в ответ только кривится. Оставляю его в одиночестве, грязного и мокрого – и поделом. – Доброй ночи, Жюльен.

В Садах освещения нет – только лунный свет указывает мне дорогу. Куда ни кинь взгляд, повсюду огромные кусты размером с целые экипажи и сотни тропинок, потеряться здесь – раз плюнуть, но, кажется, я знаю, где искать Эви.

Я прохожу под сенью глициний и оказываюсь у дальнего берега озера. Его воды мирно серебрятся в ночи. Мгновение – и водная гладь, хранящая отражение неба, взбаламучивается: ее покой потревожили камушки, вдруг запрыгавшие по поверхности. От них расходятся круги, и отраженье луны срывается в пляс.

А вот и нарушительница спокойствия – сидит в сверкающем платье под апельсиновым деревом. Я так и знал, что застану ее тут.

– Наскучил бал? – кричу я.

Эви кидает в воду еще один камушек, покрупнее. Он идет ко дну, подняв огромную тучу брызг.

– Что ты тут делаешь, Бо?

– Даже сам не знаю. Наверное, за апельсинами пришел, – я киваю на местечко на траве рядом с Эви. – Можно сесть?

Она пожимает плечами:

– Если хочешь.

Она гладит камни, лежащие на берегу. Смотрит то на них, то на воду, лишь бы не на меня.

Какое-то время мы молчим. Кажется, это нужно обоим. Но потом я вспоминаю совет Дома о том, что я должен показать Эви настоящего себя. А для этого есть только один способ – надо сказать правду. И я говорю:

– Знаю, тебе это не так важно, но хочу, чтобы ты услышала: мне очень жаль, что все так получилось. Жюльен был прав в одном: я действительно согласился заключить пари ради наследства и пообещал сделать из тебя Цветок Бельгард. И первое время это была моя единственная цель. Поэтому-то я и стал печатать «Бумажные сердца». И делал все остальное. Я и представить не мог, что ты изменишь всю мою жизнь, Эви, но так и вышло. С самого первого вечера в театре, когда мы пробирались под сценой, чтобы найти место получше, когда я познакомился с Домом, Башем и Селестой, больше узнал о твоем детстве, рассказал тебе о своей маме – с тех самых пор я стал острее чувствовать жизнь, я почувствовал себясобойтак отчетливо, как никогда прежде. Я уже говорил, что ты научила меня верить в себя, и это не пустые слова. Если ты больше никогда не захочешь со мной разговаривать, я пойму. Но хочу, чтобы ты знала: я до последнего дня буду благодарен тебе за все это. И за тебя саму.

Эви долго молчит. Цикады поют свои песни, стайка головастиков суетится почти у самой поверхности озера. Теплый ветер лижет упавшую листву, несет ее в новый дом. Эви тихо наполняет воздухом легкие.

Потом поднимает голову и смотрит на звезды. Тяжело выдыхает.

– Я знаю, что Жюльен кое о чем умолчал, когда говорил о пари, – произносит она наконец. – А потом проболтался, и выяснилось, что у тебя отобрали бы мамин дом, проиграй ты в споре.

– Он тебе это сам сказал?

– Вроде того, – Эви натянуто смеется. – Думаю, это вышло случайно. Просто алкоголь развязал ему язык.

Киваю. За Жюльеном такое водится.

– Я не оправдываю твой поступок, – продолжает Эви, – и то, что ты сделал на меня ставку. Я этого не заслуживаю. Никто такого не заслуживает. Но теперь, пожалуй, понимаю, почему ты так долго держался за это пари. Если бы кто-нибудь захотел отнять у меня пекарню, как Жюльен у тебя – мамин дом, я бы сделала все возможное, чтобы этому помешать. – Она берет с земли камень и перебрасывает его из ладони в ладонь. – Еще я знаю, что на самом деле ты не целовал Рашель. Это она тебя поцеловала. Но это мне уже не Жюльен рассказал. Рашель поделилась с Лолой, а Лола пришла с этой новостью ко мне. Не

Впервые за все то время, что мы сидим в Садах, она наконец на меня смотрит. Мое сердце снова пронзает боль. Невозможно поверить, что я прожил целых десять лет без нее.

– Не только лгунья, но и неудачница, – с ухмылкой напоминаю я.

– Ну, не скажи. В итоге ей ведь досталась брошь, о которой она так мечтала. А это вполне себе удача.

– Все равно она в проигрыше. Но объясни, почему ты не приняла титул? Почему решила отказаться?

– Одна очень мудрая женщина сказала, что выбор всегда за мной. Не сомневаюсь, что у каждой придворной дамы есть свои причины, чтобы жить такой жизнью, и я их не осуждаю. Но это совсем не для меня. Не нужна мне любовь всех мужчин Парижа, если дело лишь в том, что у меня на груди блестит золотая брошка.

– Неужели и герцог не нужен? – спрашиваю я. Вопрос срывается с губ, не успеваю я прикусить язык. Остается надеяться, что Эви не рассердится. Когда я увидел их сегодня вместе… для меня точно солнце померкло.

– Герцог – хороший человек. Добрый, самоотверженный, заботливый. Но выяснилось… – она снова смотрит на меня, – что мое сердце принадлежит другому.

Я прикусываю губу, стараясь скрыть ликование. Голова идет кругом.

– Я так счастлив! Правда, переживаю, что испортил твой первый бал. Ты и одной песни протанцевать целиком не успела.

– Ничего страшного, – говорит она. – Там все равно было слишком людно. Да и танцор из меня ужасный.

Я встаю, отряхиваю штаны и протягиваю ей руку.

– Давай все исправим? Танцуй – как угодно, хоть все ноги мне оттопчи.

Эви задерживает на мне взгляд. Серебристый лунный свет ласкает ее кожу. Она долго не двигается, но, когда мне уже начинает казаться, что меня отвергли, все же берет меня за руку. Я притягиваю ее к себе.

Мы соединяем ладони и сплетаем пальцы, но мне этого мало, и я прижимаю наши соединенные руки к груди. Второй рукой я скольжу сначала по ее оголенным ключицам, потом по линии талии и, наконец, кладу ладонь ей на спину. С наших губ срывается вздох. Я привлекаю Эви к себе – как можно ближе.

Мы танцуем под звездами, на которые любовались всю жизнь. Те же звезды видны и из окна пекарни, и из Версальского дворца, они помнят, как Эви гуляла среди апельсиновых деревьев с родителями в те времена, когда семье еще жилось голодно, и хранят запах моей мамы.

– И как ты так быстро сюда добрался? – спрашивает она, нарушая молчание. – Мы в экипаже целую вечность тряслись.

– Как оказалось, у меня теперь есть новые друзья с лодкой, а Сена любезно готова доставить путников куда угодно.

– Не может быть! – восклицает она. – Дом с ребятами подвезли тебя к Садам?

– Ага! – подтверждаю я и киваю на реку. – Наверное, они по-прежнему стоят у причала и веселятся на славу. Я еле отговорил их идти со мной. Каждый хотел порвать Жюльена в клочья.

– Пф-ф-ф, Жюльен, – фыркает Эви. – Избавь меня от этого имени, пожалуйста.

– Я встретил его по дороге к тебе. Весь мокрый, точно щенок. Сказал, что это ты его в озеро толкнула! Жаль, я этого не видел!

– Мне тоже, – со смехом говорит Эви. – Я его раскусила сразу же, когда заметила, что Франциск не свернул к пекарне. Сначала подумала, что просто выйду из экипажа и отправлюсь домой пешком, но потом мне слишком захотелось его проучить. Так что я сделала вид, что его затея удалась и завтра ему будет о чем посплетничать в школе. Собственно, так и есть. Хотя, пожалуй, про себя самого он рассказать не решится, – ее пухлые губы изгибаются в улыбке.

Я тоже смеюсь.

– Да уж наверняка.

– Погоди, что это на тебе надето? – спрашивает она, вскинув брови, и внимательно рассматривает мой наряд. – И что ты сделал с волосами?

– Дом и Селеста придумали мне новый образ, – говорю я.

– Хм… Наконец-то нарядили тебя, а не меня. Мне нравится.

– Отлично! – я улыбаюсь.

Спустя секунду она вздыхает.

– А что теперь будет с домом твоей мамы, раз я отказалась от титула?

– Ничего. Он так и останется моим. Выяснилось, что угрозы Жюльена – просто блеф.

– Как здорово!

Прокашливаюсь, пытаюсь подыскать слова, чтобы задать вопрос, который никак не идет у меня из головы с тех самых пор, как я узнал, что дом принадлежит мне.

– Знаешь… Лондон – весьма интересное место. Там полно высококлассных модельеров. Тех, у кого можно поучиться ремеслу.

– Серьезно?

Киваю.

– Ага. А еще там издают одну замечательную газету, в которую я попробую предложить свои статьи после выпуска. Если у меня все получится, может, как-нибудь приедешь в гости?

– Посмотрим, – отвечает она. – Может, нам пари заключить? – ее губы трогает лукавая усмешка.

Я пробегаю подушечкой большого пальца по ее скуле. Кажется, что расстояние между нами невыносимо огромное. Осторожно обхватываю ладонями ее голову и притягиваю к себе, а потом целую. Сначала нежно-нежно, но когда она тянет меня за рубашку, когда отвечает на мою ласку, то вдруг понимаю, что не желаю пить эту сладость по чуть-чуть. Наши губы приоткрываются и сливаются снова и снова, а дыхание тут же сбивается. На вкус Эви точь-в-точь как мед, сделанный из сирени и клементины. Как самый первый день лета.

Наконец мы отстраняемся друг от друга. Звездный свет освещает ее лицо. Вот она, пекарская дочка, девушка, похитившая мое сердце.

– Если еще хотя бы раз мне соврешь… – начинает она.

– Ой, за это не волнуйся. Я слишком боюсь Джозефину, – уверяю я.

Эви улыбается, а я снова льну к ней губами – нам еще столько поцелуев предстоит наверстать!

Глава тридцать четвертая

ЭВИ

Добавляю последние штрихи к юбке для одной из клиенток Жака, когда в комнату заглядывает отец.

– Что, даже в день рождения не можешь от работы отвлечься?

– Мне надо было кое-что закончить, – сообщаю я, делаю последний стежок и закрепляю нитку. – Готово! Теперь я свободна!

– Очень вовремя. К тебе гость!

Я настороженно смотрю на него. Когда отец в прошлый раз говорил такое, оказалось, что внизу меня ждет несчастный крысеныш Жюльен Бельгард.

Его темные усы вздрагивают, когда он улыбается.

– Думаю, ему ты будешь рада, – говорит он и подмигивает.

Я вешаю юбку на спинку стула и спешу вниз.

Бо стоит у прилавка спиной к лестнице и постукивает пальцами по витрине.

– Если заляпаешь стекло, папа тебя убьет, – предупреждаю я.

Бо оборачивается и одаривает меня

– Слышал, сегодня кое у кого день рождения! – восклицает он и протягивает мне цветы.

Я зарываюсь носом в маргаритки и вдыхаю.

– Чувствую только запах капкейков, – жалуюсь я, а он нежно меня целует. Никак к этому не привыкну – всякий раз, когда наши губы соприкасаются, по спине бегут мурашки. Надеюсь, это чувство никогда не пройдет. Да, скорее всего, оно со мной навечно.

– Я смотрю, твой папа работает в полную силу, – замечает Бо, разглядывая новые десерты.

– А то. У нас новое меню. Он экспериментирует с новыми ингредиентами. Каждый день – огромные очереди на улице. Пришлось даже Виолетту к работе привлечь. Тайный благодетель нравится ей куда меньше, чем нам, но, думаю, она справится.

– Тайный благодетель? – лукаво переспрашивает Бо. – Впервые о таком слышу!

Шутливо толкаю его локтем, и мы заключаем друг друга в объятия. «Тайный благодетель» нет-нет да и промелькнет в наших разговорах, хотя никакой тайны здесь нет. Когда месье Бельгард узнал о проделках своего старшего сына – услышал, что он устраивал в Садах, как вел себя с Бо, как подговорил собственного дядю подделать завещание, как сильно увлекается азартными играми, и это только начало списка, – он забрал большую часть наследства Жюльена и раздал владельцам магазинчиков на нашей улице. Теперь мадам Ландри спокойно может уходить на пенсию, а ведь прежде она и мечтать о таком не смела. Дела и в пекарне у родителей наладились, поэтому я планирую съездить с Бо в Лондон, посмотреть домик его мамы, увидеть места, в которых он вырос.

– Пойдем, я хочу тебе кое-что показать, – говорит он.

– Ты же знаешь: я ненавижу сюрпризы, – напоминаю я, неохотно беря его за руку.

– Помню, помню. Но этот тебе понравится.

Он ведет меня по улице. Сначала мы идем прямо, потом сворачиваем за угол, и нам открывается вид на Сену.

– Это что… – начинаю я, прикрыв глаза от солнца. – Не может быть. Вы что, шутите?

У причала покачивается на воде лодка Дома. Вот только сегодня ее трудно узнать: вместо привычного бардака – разноцветные ленточки, привязанные к доскам. А все обитатели лодки выстроились на крыше и выкрикивают мое имя.

Когда мы подходим ближе, они затягивают песню. Наверное, весь Париж сейчас заткнул уши, чтобы уберечься от этого рева, а если нет, я очень удивлюсь.

Первой меня приветствует Джо. Она бросается мне на шею.

– Стареешь, подружка! – говорит она.

Мия налетает на меня с другой стороны и присоединяется к нашим объятиям, стискивает меня изо всех сил. После Придворного бала они с Джо неразлучны.

– Ну что, удивили мы тебя?

Дом спрыгивает с крыши лодки.

– Да, Эви, что скажешь?

– Не то слово! Прекрасный получился сюрприз.

Дом обнимает меня за плечи и треплет мне волосы – но это не страшно, потому что секундой спустя Баш и Селеста водружают мне на голову самодельный венок, прикрыв испорченную прическу.

Мы вместе поднимаемся на крышу. Здесь тепло, но не слишком, дует легкий бриз, от которого веет можжевельником. Вот и началось мое восемнадцатое путешествие вокруг Солнца.

Бо подходит сзади, обнимает меня за талию и кладет подбородок мне на плечо.

Я встаю на цыпочки и целую парня, которого так люблю. Мы беремся за руки и снова смотрим на реку и город, шумящий вокруг.

Говорят, что Париж – самое прекрасное зрелище на свете, но я смотрю на моих друзей, заглядываю в голубые глаза Бо Бельгарда и понимаю: нет, я не согласна.

Notes

1

Луара – самая длинная река во Франции. На ее берегах расположено много богатых виноградников, замков и поместий. Здесь и далее прим. пер.

2

Шато – принятое во Франции название загородного усадебного дома высшей аристократии.

3

Леонар Отье (1751–1820) – один из любимых парикмахеров королевы Марии Антуанетты.

4

Парасоль – тканевый зонтик от солнца, популярный аксессуар во Франции в XVIII–XIX веках.

5

Корсаж (фр. corsage, от фр. corps – «тело») – часть женского платья, покрывающая бюст.

6

Херувим (фр.).

7

Дедуля (фр.).

8

Бабуля (фр.).

9

Около тридцати сантиметров.

10

Английский деревенский танец XVII–XVIII веков, которые позже стал бальным и обрел популярность во всей Европе.