Сплоченные нитью

Глава 1

Дениз Стоун

Сплоченные нитью

Информация

КНИГА: Сплоченные нитью

АВТОР: Келс & Дениз Стоун

СЕРИЯ: «Хастингсы» #1

Тропы:

Вратарь × Вязальный блогер.

Секс на одну ночь.

Соседи.

Обретённая семья.

Вынужденная близость.

Спортивный романс.

Травля.

Лондонский парень.

Динамика «ворчун × солнышко»(угрюмый герой, который тает только ради неё×жизнерадостная героиня).

Чуткая и реалистичная репрезентация ментального здоровья.

Персонажи, которые кажутся реальными людьми.

Для тех, кто хочет пропустить особо пикантные сцены,

или для тех, кто хочет сразу перейти к ним.

Как вам будет угодно.

Здесь свободная зона от судей...

♡ Глава 4.

♡ Глава 25.

♡ Глава 26.

♡ Глава 34.

♡ Глава 39.

Для тех, кто чувствовал, что их мягкость — это наказание.

Кэмерон

— Я живой? — Я дергаю за галстук-бабочку, сжимающий мою шею, пока мерцание свечей в уединённом зале ресторана постепенно угасает.

— Для многих — глубоко в сердце, — отвечает Бруклин, сидящая рядом, и кивает, сопровождая это приторной улыбкой. Несмотря на невинный блеск в глазах моей старшей сестры, я уверен: она издевается.

Данте фыркает, проводя лакированным указательным пальцем по краю бокала с вином.

— Вымышленный образ лишён физической формы и сознания, а значит, не может считаться живым… — Мой брат, всего на год младше меня, приподнимает скулу, и на его лице появляется призрачная улыбка. — Но если углубиться в рассуждения...

— Давай не будем, — обрываю я его. Размышления Данте бесконечны.

— Мальчики, это же дружеская игра в «Кто я?», помните? — отец поднимает бокал с виски, а мать, прильнув к его плечу, теребит лацкан его смокинга.

Они — сама картина любви. Даже после стольких юбилейных ужинов выглядят как влюблённые подростки.

— Кэмерону всё равно, — Алек разминает бокал с янтарной жидкостью, затем разрывает шов своей ухмылки и опрокидывает напиток в горло. — Даже дружеские игры для него — вопрос жизни и смерти. Не так ли, братик?

— Можем сосредоточиться? — я стучу кулаком по скатерти, усеянной восемью приборами. Мои братья и сёстры стонут.

Поддразнивания, колкости и редкие соревновательные стычки — без лишней крови — это язык любви в нашей семье.

Как и игры вроде этой.

Сколько я себя помню, с тех пор, как мы были шестерыми шумными детьми, и до нынешнего момента — когда все мы взрослые (ну, почти все), — наши встречи всегда заканчивались игрой по выбору родителей. Собрать шестерых вспыльчивых, горячих отпрысков, должно быть, было геркулесовым трудом, но они никогда не теряли самообладания.

Мы все — рекордсмены в своих видах спорта, но сегодня мы снова те самые дети. Оскаленные зубы, смех, от которого дрожат хрустальные люстры над головой.

Нет ничего, что я люблю больше, чем людей за этим столом.

Ну, кроме футбола.

Футбол — любовь всей моей жизни.

— Я вымышленный персонаж? — я снова тереблю бабочку, чувствуя, как смокинг душит меня.

— Да, и у тебя осталось только три попытки, — рявкает Франческа с другого конца стола. Она закидывает каблуки на стол, поправляя длинные каштановые волосы поверх бисерных лямок платья.

— Франческа, неужели тебе обязательно… — начинает Данте.

— Ты правда хочешь начать со мной сегодня? — младшая сестра бросает на него убийственный взгляд.

— Да, потому что мы все помним, чем это закончилось в прошлый раз, Фрэнки, — вступает в перепалку Эзра. Наш младший брат прав. Если я не прекращу это, их словесная перепалка превратится в борьбу.

Сегодняшняя игра — моя наименее любимая.

«Кто я?» — название даёт слишком много простора для фантазии. Я царапаю бумажку, прилипшую ко лбу, и хочу её оторвать. Мы играем уже часами, и мне отчаянно нужна тишина.

Перебираю в памяти прошлые раунды. Индиана Джонс для Алека. Анна Каренина для Бруклин. Дейенерис Таргариен для Данте. Капитан Америка для Эзры. Мулан для Фрэнки. Значит, мне досталась шутка.

— Я хоть чем-то похож на этого персонажа?

Данте поднимает бровь.

— Всё, кроме внешности.

— Если подумать, ты был точно такого же зелёного оттенка, когда мы в последний раз катались на яхте, — Бруклин бодает меня локтем. Ужин кувырком проваливается в желудок при воспоминании о нашей прошлой морской прогулке четыре года назад, когда я провёл её, свесившись за перила, пока все наслаждались побережьем Монако.

— Нечестно! — Фрэнки снимает ноги со стола и вскакивает, тыча пальцем в Бруклин. — Она всё выдала!

Значит, я зелёный? Закатываю глаза.

— Я Халк?

— Менее разрушительный, — пожимает плечами Алек. — Более одинокий. Та же гримаса.

Чем быстрее я разгадаю, тем быстрее смогу сбежать в свой гостиничный номер.

Одинокий, гримасничающий, зелёный вымышленный персонаж.

— Я, блять, Шрек, да? — я срываю бумажку со лба, подтверждая свою догадку. Из моих родных вырывается гомерический хохот и визги. Если бы мы сидели не в укромном уголке, подальше от шумного основного зала ресторана, на нас бы уже глазели. — Не хочешь объяснить, в чём конкретно я похож на огра1? — я сверлю взглядом Данте.

— По духу, — дразнит он. — У тебя есть слои. Большое сердце, но миру ты показываешь только жёсткую оболочку.

Игнорируя его, я растираю нахмуренный лоб.

— Мам, пап, снова поздравляю с годовщиной, но я на пределе. У меня же ранний рейс, помните?

— Ну давай, почему бы не остаться ещё на пару дней? — мама хмурится, но отрывается от отца и подходит ко мне.

Селина Хастингс владеет вниманием любого помещения. Чего ещё ждать от звезды ЖНБА2, а теперь — одного из самых известных баскетбольных тренеров в мире? В своих пятидюймовых каблуках она на голову выше моего шестифутового роста, когда обнимает меня.

— Мы можем попросить Карлайла организовать для тебя перелёт на нашем самолёте.

Беспокоить менеджера нашей семьи из-за моего расписания — последнее, чего я хочу.

— Спасибо, но я хочу начать тренировки раньше остальной команды.

Новый сезон, новый контракт, новый клуб. Борьба за титул Премьер-лиги — сейчас самое важное в мире.

Никаких отвлечений.

Никаких скандалов.

Она кивает с пониманием, которому нас всех научили: спорт на первом месте. Это наша жизнь.

— Я знаю, — говорит она. — Давайте проводим нашего «многослойного» мальчика как положено.

Стулья скребут по полу, когда мои братья и сёстры бросаются к нам со всех сторон. Руки обвивают плечи, сжимают.

— Удачи в этом сезоне, сынок. Мы будем смотреть все матчи, — отец кладёт ладонь на мою голову

— Люблю вас, ребята.

Я вырываюсь, чтобы уйти, но Бруклин следует за мной.

— Я провожу тебя.

Опять те же разговоры. Моя сестра всего на год старше, но её забота и вечные нравоучения предсказуемы, как смена сезонов.

— Пожалуйста, пощади.

Она смеётся, её каблуки цокают по лестнице рядом со мной.

— Только если перестанешь вести себя как незнакомец и начнёшь отвечать на сообщения. Ты отдалился на месяцы. Я скучаю по прежнему Кэму. Мы все скучаем.

Прежний Кэм. Я не могу снова стать тем парнем — тем, каким был до скандала три месяца назад, или, если честно, до переезда в Лондон два года назад. Раньше я искал утешения в семье, но теперь не могу позволить им увидеть, насколько я сломлен.

— Я тоже скучаю, но после всего, что случилось… — я запинаюсь. — Лучше мне пока не пользоваться телефоном.

— Понятно. Просто знай, что я здесь, и когда будешь готов наконец поговорить…

Я стискиваю зубы.

— Мне не нужно...

— Бла-бла-бла, — перебивает Бруклин и хватает меня за плечи, впиваясь острыми ногтями. — Мы все знаем, что ты крутой футболист. Тот, кто получил слишком много мячей в голову, чтобы вообще что-то чувствовать. Если не хочешь говорить со мной или с кем-то из нас — ладно. Но тебе нужно говорить с кем-то. Может, заведёшь друзей в новой команде? Или друга, который вообще не связан с футболом? Ты не можешь держать всё в себе. Особенно после трансляции...

— Хватит жалости. Унизительно знать, что вы все видели меня таким, — горло сжимается, но я выдавливаю слова.

— Никто не жалеет тебя. У всех есть свой багаж, — говорит Бруклин. — На днях спортивный раздел«Stone Times»выкинул заголовок: «Бруклин Хастингс слишком стара для зимней Олимпиады». Мне двадцать восемь, а они обращаются со мной, как с дряхлой старухой.

Моя семья всегда была общественной собственностью, которую можно разбирать и обсуждать в самой тиражной газете мира. Видимо, такова жертва известности. Но почему любовь к спорту должна сопровождаться такой критикой? И с тех пор, как я переехал в Англию, стало только хуже.

Жёлтая пресса окончательно измотала меня — их непрерывная болтовня словно комар в ухе. Я недооценил, насколько дикими окажутся футбольные фанаты и СМИ по ту сторону океана. Но это моя вина — нельзя было терять бдительность. В этом сезоне такого не повторится.

— Кому-то нужно хорошенько врезать этим ублюдкам из«Stone Times».

— Согласна, — вздыхает она. — Но ты не должен больше это пропускать через себя.

— Мой приоритет номер один — победа. В этом году у меня реальные шансы. Я не стану тратить время на чувства, разговоры или прочую эзотерическую хрень, которую ты предлагаешь, чтобы пережить то, что уже в прошлом.

Она закатывает кошачьи глаза и стонет. Большие амбиции для двукратной олимпийской чемпионки по фигурному катанию, считающей, что совершенство любой ценой — это триумф, даже если это причиняет ей боль. У всех нас есть свои секреты и границы, которые мы готовы переступить ради успеха.

—«Овертон»действительно тебя подкосил. — Упоминание моего старого футбольного клуба давит на незаживающую рану. Бруклин, должно быть, видит это по моему лицу. — Хотя бы иногда бери трубку. Мы здесь ради тебя.

— Как дважды два. — Я отмахиваюсь, и её хватка на моих плечах ослабевает.

Мы обнимаемся в последний раз, прежде чем я вылетаю из ресторана. Тёплый воздух начала июля висит над улицами Сан-Франциско густым маревом.

Мой миг покоя разрушает яркая вспышка, обжигающая сетчатку.

Блять.

Только не это. Только не сейчас.

— Я кого-то вижу! — раздаётся крик. Вспышки множатся. Прохожие замедляют шаг, наблюдая за начинающимся цирком. Телефоны взлетают вверх. Толпа папарацци растёт, как морская волна. — Это Кэмерон Хастингс.

Как они вообще нас выследили? Мы приняли все меры предосторожности. Официант, должно быть, слил информацию. В жилах закипает кровь, в ушах стучит.

Неважно. Мне нужно убираться отсюда. Быстро.

Голоса репортёров эхом разносятся за спиной, пока я двигаюсь в сторону, противоположную отелю, чтобы сбить их со следа.

— Какие ощущения от статуса свободного агента?

— Что вас ждёт в этом сезоне «Линдерст ФК»?

— Вы всё ещё поддерживаете связь с командой«Овертона»?

— Прокомментируете появление Мэла Келли на «Острове любви»? Когда вы последний раз общались?

— Хастингс, принимал хороший душ в последнее время?

Последний вопрос заставляет меня ускорить шаг.

«Быстрее, Хастингс. Ты жалок».Голос тренера Росси звучит у меня в голове, пока знакомый привкус желчи подкатывает к горлу.

Улица перед глазами расплывается, и я словно снова на поле стадиона«Овертон».

«Ты вообще здесь своё место заслужил? Так веди себя соответственно, чёрт возьми!»

Ноги несут меня вперёд.

«Жёстче! Быстрее! Неудивительно, что ты вратарь, Хастингс — бегаешь, как девчонка!»

Пульс учащается. Я мчу вперёд.

«Будь лучше, Хастингс. Будь лучше, если хочешь побеждать».

Я рождён, чтобы побеждать, поэтому заставляю себя бежать быстрее. Крики стихают с каждым ударом подошв о брусчатку. Несколько поворотов по переулкам — и я замедляю шаг у своего отеля.

Ни души. Переведя дыхание, я достаю телефон из пиджака и пишу в семейный чат.

Кэмерон:

Выходите через чёрный ход.

Едва швейцар пропускает меня внутрь, как я сталкиваюсь с толпой репортёров. Персонал «St. Claridge» пытается вытеснить их. Весь прошлый неделю я скрывался от посторонних глаз в поместье Хастингсов в Милл-Вэлли. Отель должен был стать передышкой на одну ночь перед возвращением в Лондон, где неизбежно вторжение в личную жизнь.

Просто так подняться в номер не выйдет. Я скольжу в полумрачное пиано-баре у лобби. Приглушённый свет отбрасывает тени на пожилых посетителей, которых усыпляют мягкие аккорды.

Идеально.

Пятись назад, не сводя глаз со входа, я направляюсь к укромному столику. Пристраиваюсь в угол, выглядывая из-за высокого бархатного бортика.

— Ты в бегах? — мелодичный голос заставляет меня вздрогнуть.

Я поворачиваюсь и вижу, что в кабинке сидит само воплощение техниколора.

— Э-э, прости. — Инстинктивно вскакиваю.Блять. Шум из холла нарастает, и все кабинки заняты. — Вообще-то… — Прочищаю горло. — Можно я тут посижу секунду?

— Если ответишь на мой вопрос.

Я снова ныряю на сиденье, как угорь, возвращающийся в свою пещеру.

— Вопрос?

— Ты в бегах? Или, ещё лучше, ты под прикрытием?

Мой взгляд фокусируется на человеке передо мной.

Яркие, круглые, выразительные глаза цвета морской волны, обрамлённые длинными тёмными ресницами, смотрят на меня. Высокие скулы, острый подбородок. Светлая кожа, которая словно светится даже в тусклом свете этого зала. Её губы полные, верхняя чуть тоньше нижней. Они складываются в тёплую, заразительную, слегка кривую улыбку. А ещё её волнистые длинные волосы

Она потрясающая.

Я сглатываю, чувствуя, как пересохло горло. Она приподнимает одну из своих выразительных бровей.

— Что-то вроде того, — выдавливаю я.

— Так и думала. Смокинг, пот на лбу — явно от чего-то интересного бежишь. — Её взгляд не отрывается от меня, пока она лихорадочно щёлкает деревянными спицами. На столе рядом лежит жёлтый клубок пряжи.

Я провожу пальцами по волосам, откидывая их назад. Тело сковывает настороженность.

Мне не стоит ни с кем контактировать.

План — подняться наверх и поспать пару часов. Но в груди разгорается любопытство.

Кто она? Объёмный свитер сползает с её плеча, обнажая чёткие ключицы над радугой, обнимающей её торс.

— Бегу — да. От чего-то интересного — нет, — уточняю я.

— Хм. — Она изучает меня взглядом. Уже раскусила, кто я? — Тогда нам понадобятся кодовые имена.

Нам. Вместо ожидаемой реакции «бей или беги» меня охватывает странное спокойствие.

— Ты правда не знаешь, кто я? — Звучит высокомерно, но расслабляться нельзя. Хотя очень хочется.

— А как же иначе, если ты не назовёшь своё кодовое имя?

Похоже, она действительно меня не знает. Или она гениальная актриса. Не впервой мне на это вестись.

Я киваю в её сторону.

— Ты первая.

— Утка.

— Что?

Её спицы постукивают, как лёгкий дождь в окно по ночам, когда меня будят кошмары. Это тревожно успокаивает.

— Теперь твоя очередь.

Окидываю зал взглядом. Может, рвануть отсюда? В углу зрения мелькают вспышки, и я снова смотрю на неё.

— Гусь?

— Это вопрос или утверждение? — Незнакомка перестаёт вязать, берёт стакан рядом и прихлёбывает через соломинку, не отводя от меня глаз.

Из груди вырывается смешок. Тепло в животе кажется чужим. Вопреки всякой логике, мне хочется продолжить эту игру. Выпрямляюсь и протягиваю руку:

— Гусь. Гусь Фезерингтон.

— Мне нравится. — Её маленькая ладонь сжимает мою крепко, но мягко. Мы пожимаем руки дольше, чем положено незнакомцам под вымышленными именами, и она первая отпускает.

— Часто так делаешь? — спрашиваю я.

— Привлекаю красивых мужчин в бегах?

Комплимент вырывает у меня улыбку.

— Красивых?

— Только не говори, что ты из тех парней, которые живут в параллельной вселенной без зеркал и делают вид, что не в курсе, как выглядит их лицо. — Снова поднятая бровь. Снова тепло в животе.

— Ну… спасибо? Наверное. — От чужого комплимента я отвык. — Я хотел спросить, часто ли ты занимаешься… тем, чем занимаешься, в заведении, куда, кажется, ходили мои бабушка с дедушкой?

На её щеках появляются ямочки.

— У твоих бабушки с дедушкой отменный вкус. Мои только научили меня эпическому массажу стоп.

— Массажу стоп? — Я сужаю глаза.

— Каждый раз, когда я приходила к бабуле, она доставала розовый лосьон, садилась у телевизора и пускала эти руки в дело. — Потрясает передо мной пальцами. — Слишком много информации?

— Мои водили меня в такие места на День святого Валентина. — Ухмыляюсь воспоминанию.

— Это мило. — Она скрещивает руки на груди.

— Дед говорил: «Обращайся с женщиной правильно». Учил, как вести себя на свиданиях: открывать дверцу машины, пользоваться правильными столовыми приборами, всегда заказывать десерт, даже если не хочется.

— Похоже, он был умным человеком. — Она смеётся. — Но скажи, у нас что, свидание?

— На первое свидание я бы сюда не привёл. — Хотя я давно никуда не приводил. Давно не было никаких «первых».

— Тебе часто говорят, что ты слегка осуждаешь? — Она игриво пинает меня по голени. По телу разливается покалывание.

После побега от папарацци защита ослабла.

— Ты права. Прости. Я ожидал провести вечер в одиночестве, а не завести дружбу с прекрасной спутницей.

— Теперь тебе не придётся быть одному. — Её щёки розовеют, и я позволяю себе остаться без защиты. Может, ночь не должна закончиться так скоро. Особенно когда я говорю с кем-то, кто не знает, кто я.

Для неё я не жертва жёлтой прессы.

В её прекрасных глазах я — мужчина в смокинге по имени Гусь. Как бы смешно это ни звучало.

— Ты не такая, как я ожидал, — признаюсь я.

— Ты часто строишь предположения о невидимых девушках, которых беспокоишь в барах? — Она снова пьёт. Не могу оторвать взгляд от её пухлых губ, сжимающихся вокруг соломинки.

— Тебя сложно не заметить. — Наклоняюсь ближе. — Эти сиреневые волосы, яркий свитер, эти губы… Если бы я собирался прервать чей-то вечер, ты была бы моим первым и единственным выбором.

Её зрачки расширяются, она прикусывает губу, откладывает вязание, кладёт локти на стол, подпирает подбородок ладонями и приближается.

— Ты флиртуешь со мной, мистер Фезерингтон?

Флиртую. Почему-то безрассудно.

Конечно, я не могу ей полностью доверять, но, может, хотя бы на одну ночь попробую отпустить контроль. Одну ночь перед тем, как снова сосредоточиться на игре. К тому же, с папарацци снаружи мне всё равно не уйти.

— Ты правда не знаешь, кто я?

Её смех мелодичен, как голос.

— Теперь ты меня пугаешь.

— Не надо. Но ты так и не ответила на мой вопрос. — Приближаю ладонь к её руке, останавливаясь, когда палец почти касается свитера. — Часто так делаешь?

— Я прихожу сюда, потому что музыка помогает расслабиться, а моя сестра работает неподалёку. — Она замолкает, глаза расширяются. — Ой. Я не мастер в «никакой личной информации». Забудь про «сестру» и представь, что я сказала… — Задумывается, затем улыбается. — Мой куратор. Ну, типа агент.

— Мои кураторы тоже где-то рядом, — подыгрываю я.

— Видимо, судьба свела нас сегодня. —Судьба, да. — Останешься ненадолго?

— Уверена?

— Ага. Раз уж мы в месте, которое успокаивает меня, расскажи, что успокаивает тебя.

Хочу сказать, что ещё несколько месяцев назад, в прошлом сезоне, такая встреча была бы моим способом справиться с поражением. Когда травля «Овертона» не прекращалась, а тренер Росси разрывал в клочья все мои слабости, погружение в кого-то вроде неё было бы идеальным лекарством.

Отвлечением.

В этом году это невозможно. Но сейчас…

От её кожи веет ванилью. Сладкой, густой. Я сглатываю, провожу шершавыми, покрытыми шрамами пальцами по её пёстрому свитеру, затем поднимаю клубок с стола.

— Можно сказать, я люблю играть с шариками, — шучу я, подбрасывая пряжу.

Страстный взгляд в ее глазах меркнет, и она разражается смехом.

— Ну а что насчёт палочек? — Она медленно проводит пальцами по вязальной спице. Этот абсурдный жест заставляет мой член дёрнуться.

Чёрт возьми. Кто эта улыбчивая загадка? Неужели она всегда такая искромётная, даже когда не в себе? И как это вообще выглядит?

— С одной я хорошо знаком.

— А кто-то ещё знаком с твоей «палочкой»?

— Нет. Ни одной ниточки не привязано.

— Ты не можешь просто так шутить про вязание, — она вздыхает преувеличенно.

— Почему нет? Тебя это заводит в этом свитере? —

Её язык скользит по линии полной нижней губы.

— Да.

— Правда так возбуждает?

— Это хорошее начало, — дразнит она.

— Хорошее начало? Меня ещё никто так жёстко не отвергал.

— Какое эго! Всё, что ты принёс на этот стол — это крутое прозвище и любовь к играм с шариками. Ну и этот подмиг, чертовски сексуальный. Прости, — она делает вид, что пытается сдержаться, но продолжает. — Бессмысленно притворяться, что твой томный взгляд не заставляет всё озеро крякать.

Тёплый смех вырывается из моей груди.

— Ты очень прямолинейна.

Её глаза расширяются, грудь опадает.

— Слишком? Тебе некомфортно?

— Нет, совсем нет. Мне нравится.

Она не похожа на загадку, которую нужно разгадать. Никакой сложной игры. С ней легко, будто я всегда знаю, где нахожусь с этой девушкой по имени Утка.

— Ты мне нравишься.

— Если честно, я обычно не такая. Просто пробую что-то новое.

— Что именно? — Мне не терпится приблизиться.

— Год «Да». Суть в том, чтобы говорить то, что чувствую, и открываться приключениям. Вроде этого.

— Сомневаюсь, что тебе понравятся мои приключения.

Она изучает моё лицо, замечая перемену в настроении, но не лезет в душу.

— Закажи напиток и расскажи. Или придумай ещё шуток про вязание, но, Гусь, я их все знаю.

Общение без обязательств с красивой незнакомкой, которая не знает, кто я.

Необычно. Заманчиво. И впервые за месяцы в голове тишина.

— Что пьёшь?

— Попробуй, — она пододвигает стакан. — Ванильный коктейль.

Я делаю паузу.

— Вообще-то я не употребляю сахар.

Ее выразительные брови взлетают вверх.

— Не употребляешь сахар? Кто тебя обидел?

— Я строго слежу за питанием.

— Ну да. Только стебли, семена и листья травы для тебя.

Я снова смеюсь. Она снова сияет улыбкой. Я отказываюсь от напитка, но принимаю ее предложение остаться.

Время теряет смысл, пока мы продолжаем словесную игру. Мы обмениваемся забавными историями о наших дедушках и бабушках. Обсуждаем музыку — она слушает всё подряд, я предпочитаю треки с высоким BPM3. Наши любимые места в Сан-Франциско — для нее это весенний день в Консерватории цветов, для меня — туманное утро у маяка Пойнт-Бонита.

Когда наш смех становится слишком громким, я пересаживаюсь на ее сторону. Мы находим поводы для прикосновений — она озорно взъерошивает мои волосы, когда я признаюсь, что специально укладываю их так. Я трогаю воротник ее свитера, делая вид, что разбираюсь в ее рассказе о каждом шве. Она проводит подушечкой большого пальца по моей золотой серьге. Я накрываю ее ладони своими, когда она пытается научить меня пользоваться спицами.

Мы — полные противоположности.

Наши миры никогда не должны были столкнуться, но искра между нами достойна чемпионского трофея.

Официант прерывает нашу сговорчивую эйфорию.

— Эй, ребята, мы закрываемся.

Впервые за несколько часов я оглядываюсь. Мы остались одни в баре. Музыканты ушли, лобби пусто. Наш вечер не может закончиться. Оставаться пьяным от нее — вот как я хочу провести последние часы в Сан-Франциско.

Последний момент отвлечения.

— Может, провожу тебя домой? — предлагает она, собирая вещи в сумку, пока я выхожу из кабинки и разглаживаю складки на смокинге.

— Кажется, это моя реплика.

Она игриво закатывает глаза.

— Не будь таким старомодным.

— Конечно, я бы хотел этого. — Она лезет в сумку, и я замечаю желтый чехол телефона. Мое тело напрягается. — Эм… Что ты делаешь?

— Пишу своему куратору, — отвечает она, как будто это очевидно. — Не хочу, чтобы они подумали, что я пропала.

— Ага.

Я смеюсь.Успокойся, Кэмерон.

Я веду себя как перепуганная собака из-за телефона.

Когда она заканчивает писать, я помогаю ей выйти. Теперь, когда она стоит передо мной, разница в росте очевидна. Она примерно одного роста с моей младшей сестрой. 170–175 см? На целую голову ниже. Я скольжу взглядом по ее фигуре — свитер скрывает все очертания. Но ее ноги… Я задерживаюсь на них слишком долго.

Удлиненные бедра, которые выглядят такими мягкими. На одной лодыжке — украшение, и оно пробуждает во мне что-то животное: желание провести зубами по этой цветной цепочке.

— Ты — сплошной свитер и ноги.

— А ты пялишься.

— Как можно не пялиться?

В лобби я вплетаю ее пальцы в свои и притягиваю к себе.

— Вообще-то, я живу прямо здесь, наверху.

— В отеле?

Я киваю.

— Уезжаю утром.

— О.

На ее лице мелькает тень сомнения, но затем она делает шаг вперед и следует за мной к лифтам.

Я нажимаю кнопку вызова, надеясь, что лифт будет идти медленно, чтобы я мог украсть еще несколько мгновений с ней. Но кабинка рядом с нами открывается сразу. Конечно же. Слишком рано прощаться. Все еще держа ее за руку, я захожу внутрь, нажимаю несколько случайных кнопок и выхожу. Лифт закрывается и уезжает.

— Придется ждать следующий.

Она хихикает, не отрывая от меня глаз. Никто из нас не решается разрушить этот момент. Мы балансируем на краю обрыва. Мой большой палец скользит по внутренней стороне ее ладони.

Я должен отпустить ее, но тут, без предупреждения, она выпаливает:

— Я собираюсь поцеловать тебя.

— Никто раньше не объявлял это так.

— Слишком?

— Ни капли.

Ее ресницы трепещут, когда она встает на цыпочки. Я наклоняюсь, обхватывая ее за спину. Я запоминаю ее горячее дыхание на своей коже. А потом ее губы касаются моих. Сладость взрывается на моем языке, разрушая самоконтроль.

Я жажду ее — глубоко, интенсивно. Хотя бы на эту ночь. Ее тело прижимается ко мне, и я стону. Это эгоистично, рискованно и, возможно, даже неправильно, но нет времени обдумывать последствия. Я должен узнать, стоны ли у нее такие же яркие и вызывающие привыкание, как и она сама сегодня.

Как и с рукопожатием, она первая отстраняется. Ее зрачки мутные и расширенные, будто она так же пьяна мной, как и я ею.

— Может, вместо того, чтобы заканчивать вечер, мы поднимемся наверх? — говорит она, играя на губах озорной усмешкой. — И я покажу тебе швы на своем свитере.

Я приподнимаю бровь, одновременно заинтригованный и развлеченный.

— Швы на свитере?

— Абсолютно. — Она прижимается ближе. — Видишь ли, мне придется снять его, чтобы как следует продемонстрировать качество работы, — ее голос низкий, дразнящий.

— Твоя логика безупречна.

Мои пальцы находят край ее рукава, ткань мягкая под прикосновением.

— Я очень… тщательная.

Горло сжимается.Одна ночь. Ни больше, ни меньше.

— Тогда давай не будем терять времени.

Глава 2

Дафна

Святые чёртовы бананы!Что я наделала?

Некоторые люди появляются в этом мире с уверенностью богов. Моя старшая сестра Джунипер — одна

Остальные же — вроде меня, особый подвид «притворяйся, пока не получится», где каждое решение тщательно обдумывается, пережёвывается, а потом прокручивается в голове в виде неловкого мотиватора на повторе.

Сегодня вечером было забавно притворяться первой, но теперь я стою в ванной отельного номера с мужчиной, чьё имя даже не знаю.

Неужели я действительно собираюсь переспать с ним одной ночью?

Прошло всего два дня с тех пор, как на своё двадцать шестое день рождения я дала себе обещание прожить «Год Да» — целый год, посвящённый выходу из зоны комфорта. Я мечтала о приключениях, и вот оно подаётся мне на блюде в виде огромного мускулистого мужчины с пирсингом в ухе.

С днём рождения, Дафна!

Я щипаю себя за руку.Ой.

Ладно, не сон.

За моей спиной на двери висит спортивная одежда. Я беру салфетку с раковины, стираю размазавшуюся тушь под глазами и провожу пальцами по своим лиловым волосам, спадающим до бёдер. Освещение в ванной резкое, и я кажусь себе бледной, как привидение. Может, зря вчера покрасилась.

Да ну нахрен! Хватит негатива. Я хочу этого. Я хочу его, и я справлюсь.

— Ты горячая, обаятельная и восхитительная женщина, — шепчу я в зеркало и поднимаю руки. Расправься, чтобы почувствовать уверенность! Голос моего терапевта звучит у меня в голове, пока я встаю на цыпочки. — Ты выйдешь отсюда и получишь лучший секс в своей жизни!

Ну или, по крайней мере, неплохой.

Я снимаю туфли-лодочки и мини-юбку. Гусь был прав: я и правда похожа на свитер с ногами. Но ему, кажется, это не помешало. Он всю ночь пялился на мои губы, придумывая любой повод прикоснуться ко мне. Я сдвигаю воротник свитера, оголяя плечо, надеясь придать образу больше «будуарной съёмки», а не «повседневного платья».

Когда я возвращаюсь в комнату, он стоит у окна и смотрит на мост Золотые Ворота — с сорокового этажа этого номера Сан-Франциско раскинулся внизу потрясающим видом. Я даже не заметила, как высоко мы поднялись, потому что весь путь в лифте мы провели, слившись в поцелуе. Его смокинг брошен на стул в углу. Никаких личных вещей, кроме спортивной одежды в ванной и маленькой ручной клади у шкафа.

— Привет, — говорю я, и он поворачивается.

Даже в полумраке его резкие черты вышибают у меня дыхание. Чётко очерченная квадратная челюсть, скрытая под небрежной щетиной, которая ещё не полностью заполнила лицо. Лёгкий загар на оливковой коже — похоже, он много времени проводит на улице. Густые, слегка изогнутые брови нависают над глубоко посаженными глазами насыщенного золотисто-коричневого оттенка.

— Блять, — растягивает он слово, срывая бабочку и швыряя её на кровать.

— Ты хотел сказать «Утя»? — хихикаю я, пытаясь улыбкой скрыть румянец, горящий на щеках.

— Ты только посмотри на себя, — низкий свет ночника окутывает его лицо тенями, пока он подходит ко мне. Он упирается одной рукой в стену за моей спиной, и мышцы играют под белой тканью рубашки. Такими руками он, наверное, мог бы раздавить мне череп, а я бы ещё сказала «спасибо».

Нервно тереблю край свитера.

— Честно говоря, я раньше не делала ничего подобного.

— Ты… это твой первый…

— О нет, — спешу уточнить. — У меня уже был секс. Много раз. Очень много секса! — мой голос взлетает, как на американских горках. — Ладно, может, «много» — это преувеличение, но я знаю, что делаю. Просто…

Он касается моей щеки и большим пальцем приподнимает мой подбородок. Мне приходится запрокинуть голову, чтобы встретиться с его взглядом. Он высокий и властный.

Его сильный нос слегка кривоват — раньше я не замечала, — будто был сломан. Интересно, как это случилось. Всё в его брутальной внешности одновременно пугает и очаровывает.

— Ты нервничаешь? Мы не обязаны делать что-то, что тебе некомфортно.

— Я нервничаю, — признаюсь я. — Но я очень этого хочу. Я пытаюсь сказать, что не хочу быть, ну...разочарованной? То есть, было бы здорово, если бы мы оба остались довольны.

Жар между моих ног нарастает, и я почти уверена, что финал уже близко, но флуоксетин4 и мои саморазрушительные мысли не раз превращали интимные моменты в испытание.

Мой парень из колледжа, первый и единственный, всегда злился из-за того, как долго мне нужно. В итоге я начала притворяться, лишь бы не ранить его эго.

Но не сегодня.

Если я уже стучусь в райские врата, то хочу, чтобы бог передо мной довёл меня до конца и переступил этот порог.

Он коварно ухмыляется и наклоняется ближе, его дыхание касается моих губ.

— Не волнуйся, все твои перышки будут как следует взъерошены.

— Спасибо, — шепчу я, кладя ладонь на его грудь. Под рубашкой — сплошные мышцы. — Ты очень... — я сглатываю. —Крепкий.

Он приподнимает бровь.

— А ты пахнешь восхитительно.

Мы снова целуемся, и мои коленисновапревращаются в желе, когда он размыкает мои губы языком и стонет. Онбуквальностонет мне в рот.

Мои пальцы впиваются в его зализанные каштановые волосы. Я тяну его за шею, углубляя поцелуй. Жёсткая щетина на его челюсти царапает мою кожу, пока он спускается ниже по шее. Его губы смыкаются на ключице, он присасывается, а затем отпускает с громким чмоком.

Ладно, если до этого я была возбуждена, то теперь достигла совершенно нового уровня эйфории.

— Мне это очень нравится, — стону я, пока он отодвигает мой свитер и целует грудь. — И это...о, и это, очень-очень.

Он поднимает на меня взгляд, всё ещё пригнувшись.

— Продолжай говорить, о чём думаешь, — говорит он. — Это меня заводит.

Да, я официально выхожу из зоны комфорта.К чёрту всё.

Он подхватывает меня, будто я ничего не вешу, и укладывает на кровать. Я падаю на спину, опираясь на предплечья. Он нависает надо мной, как хищник, играющий с добычей.

Я выгибаю спину, подставляя ему грудь.

— Целуй меня ещё, но здесь. — Я указываю носом на грудь. Он помогает мне снять свитер, аккуратно складывая его на тумбочке. Этот жест кажется мелким и незначительным, но от него у меня тает позвоночник.

— Швы твоего свитера определённо стоили того, — усмехается он. Теперь я остаюсь в нижнем белье, а он всё ещё полностью одет.

— Это матрасный шов.5

— Матрасный, да? Кто бы мог подумать, что вязание может быть таким эротичным. — В его глазах пляшут огоньки, когда он приникает ртом к кружевному бюстгальтеру, прикрывающему сосок. Моя кожа покрывается мурашками.

— Боже, у тебя это исключительно хорошо получается.

Он усмехается

Насытившись, он перемещается к изножью кровати с грацией пантеры. Он зависает надо мной. Его золотисто-карие глаза пожирают меня.

— Чёрт, просто посмотри на себя, — стонет он с отчаянием.

Я повинуюсь, скользя взглядом по своим длинным ногам (которые всегда казались мне слишком пухлыми и с ямочками), мягкому животу и груди третьего размера, которая гораздо полнее внизу, чем вверху — если только не запихать её в пуш-ап. Но каждая часть меня сияет по-новому под его взглядом.

Он кусает костяшку пальца.

— Ты будешь продолжать смотреть? — пытаюсь я говорить соблазнительно.

— Всю ночь. — Он снова подмигивает и указывает на мои колени. — Раздвинь.

Я разражаюсь смехом, и он тоже, но это длится недолго — его руки обхватывают мои лодыжки, стаскивая меня на край матраса.

— Ладно, Гусь. Перья действительно начинают взъерошиваться.

— Да? — Он опускается на колени.

— Конечно. — Я придвигаюсь ближе и упираюсь пятками в матрас. Он начинает расстегивать рубашку, но я накрываю его руку своей. — Можешь оставить её на себе? — Он целует мою ладонь. Этот нежный жест заставляет меня растаять. — И закатать рукава?

Ещё один низкий смешок.

— Что пожелает леди, то и получит.

Ладно, мой «Год Да» официально завершён. Лучше уже не будет.

Он выполняет мою просьбу, протягивая руку. Медленно расстёгивает манжеты, не сводя с меня глаз, и ловко закатывает рукава. От каждого его точного движения у меня пересыхает во рту. Его рельефные предплечья — крепкие, жилистые, закалённые, должно быть, годами тяжёлой работы. Кожа натянута, покрыта следами — царапинами и синяками, за которыми наверняка стоят свои истории.

— Закрой ротик, милая. А то слюнки текут, — поддразнивает он. Его руки скользят под моими коленями, и он перекидывает мои ноги себе на плечи. Я вскрикиваю от неожиданности и падаю на спину. — Хотя нет, не закрывай. Мне нравится слушать, как ты говоришь.

— Ты такой властный. Мне это нравится.

Его щетина щекочет внутреннюю сторону моих бёдер. Одна его рука скользит под мою попу, другая играет с резинкой трусиков.

— Симпатичные, — бормочет он, целуя мою кожу. — Можно я порву их и попробую тебя на вкус?

Ох, чёрт, это было так горячо.

— Порвёшь?

— Вопрос на «да» или «нет».

— Да, пожалуйста, — я подписываю себе приговор. Его палец закручивается в кружево. Резкая боль, и звук рвущейся ткани разносится по комнате. — Ты серьёзно только что… Ты порвал мои трусики?! Я была уверена, что так делают только в кино.

Его ухмылка дерзкая и неотразимая.

— Ты хотела незабываемых ощущений.

— Боже мой, — изумлённо говорю я. Потрясающе красивый мужчина с пирсингом в ухе собирается меня трахнуть. Я глубоко вдыхаю и киваю ему, показывая, чтобы он продолжал.

Он не колеблется; его язык касается жара, скапливающегося в моём центре. Словно молния ударяет меня в грудь, выбивая дыхание.

— Чёрт, — рычит он, прижимаясь ко мне. — Ты могла бы утопить мужчину между этими бёдрами.

В промежутке между моим шоком и нарастающим крещендо стонов он запускает мою руку в свои волосы. Я сжимаю пряди, притягивая его ближе. Мои бёдра вторят его ритму. Пока комната не начинает дрожать, или пока не начинаю дрожать я. Края моего зрения окрашиваются в оранжевый и красный, и вместо того, чтобы сопротивляться им, я следую за ними сквозь радугу кружащегося удовольствия. Мой разум взрывается фейерверками, когда оргазм — настоящий, оргазм подаренный мужчиной — пронзает меня от основания позвоночника и развращает. Я жива, очень даже жива.

Он подползает ко мне и тяжело падает рядом. Прижимается носом к моему и оставляет там лёгкий поцелуй.

— Как это было?

— Потрясающе. — Я то ли смеюсь, то ли вздыхаю. Просовываю руку между нашими телами и начинаю расстегивать пуговицы на его рубашке, обнажая внушительный живот. Когда последняя пуговица расстегивается, он помогает мне стянуть с него рубашку, прежде чем я расстегиваю пряжку ремня, и он встает, снимая брюки.

Адонис стоит передо мной. Рельефный пресс. Бедра размером с обе мои ноги, вместе взятые. Мой взгляд скользит вниз по его телу, останавливаясь на боксерах. При виде его длины у меня отвисает челюсть.

— Ты готова?

— О нет, мне, наверное, придется уйти до конца вечера, — выпаливаю я. — Твой член пронзит меня насквозь.

Он потирает затылок, глядя на третью ногу, занимающую пространство между нами, и с мальчишеской ухмылкой говорит:

— Думаю, мы сможем сделать так, чтобы он поместился.

— Слово, которое ты пытался использовать, было «надеюсь», мистер. Надеюсь, мы сможем сделать так, чтобы он поместился.

— Я возьму презерватив, и мы сможем воплотить в жизнь все эти надежды.

Он возвращается без боксеров, и я быстро моргаю, разглядывая его. Он огромный. Я имею в виду, это самый большой член, который я когда-либо видела.

— Пенис вырос!

— Лесть приятна, но, может, ты придумаешь моему члену прозвище или что-то в этом роде, вместо того чтобы называть его медицинским термином?

От этого термина у меня под кожей разливается жар.

— Это портит настроение?

— Удивительно, но нет. — Он подносит фольгу к зубам и разрывает упаковку презерватива. — Ничто не может заставить меня хотеть тебя меньше, чем сейчас.

— Подожди, — говорю я, протягивая руку, чтобы убрать его руку. — Мне повезло. Я хочу попробовать взять твой член в рот. — Эти слова звучат странно, вылетая между моих губ, но я радуюсь тому, что его член, кажется, становится больше. — Ну, знаешь, если ты не против.

— Повторишь ещё раз?

— Твой член.

Уголок его губ приподнимается, и он подходит ближе.

— Такое грязное слово из таких красивых уст.

— Член. — Я повторяю это снова, как будто изучаю новый язык.

— Такая чертовски сексуальная.

Я приму это как приглашение. Опускаюсь коленями на матрас и кладу одну руку на его мускулистое бедро, а другой осторожно придерживаю его. Несмотря на то, что этот бог секса явно уже бывал в такой позиции, я иду ва-банк, больше не притворяясь, потому что ему явно нравится всё, что я делаю.

Беру его в рот и облизываю от основания до кончика, наслаждаясь теплом, ощущая языком путь его вен, прежде чем открыть рот как можно шире и опуститься на него.

Слезы щиплют мне глаза, но он не двигается, не хватает меня и не толкается глубже. Убирает волосы с моего лица и собственнически кладёт руку на затылок, пока я привыкаю к нему.

— Чёрт, милая, — шепчет он. Эта похвала разжигает во мне желание продолжать. — Ты тоже

Я соглашаюсь, царапая его зубами. Рука сжимает его член, двигаясь в ритме, которому я вторю.

— Вот так. Так хорошо. У тебя всё получается.

Мы вместе подстраиваемся под ритм, его член упирается в заднюю стенку моего горла, пока время не проносится мимо нас. Я чувствую себя сильной, красивой и сексуальной, имея возможность немного контролировать его. Заботясь о нём так же, как он заботился обо мне. Его глаза закатываются, когда он с трудом выдыхает слова поддержки.

Я испытываю удовольствие, наблюдая, как он наконец отпускает меня, отстраняется и опускается передо мной на колени, чтобы поцеловать меня в губы.

— Я больше не могу тебя ждать.

— Я тоже, — выдыхаю я, когда он встаёт и поднимает меня вместе с собой. Слабое сияние звёзд мерцает в окне, отбрасывая тусклый свет на кровать.

Одной рукой он раскатывает презерватив, а другой снимает с меня бюстгальтер и садится на край кровати.

— Сядь, — говорит он.

— На тебя?

— Сейчас. — Его тёмный взгляд умоляет из-под густых ресниц. Я хватаюсь за его плечи и опускаюсь на кровать, свесив ноги с матраса. Он поддерживает меня за талию, пока я опускаюсь на него с мучительной медлительностью. Удовольствие пронзает меня, когда мы оба приспосабливаемся друг к другу. Мои лёгкие перестают работать, я ощущаю каждый его сантиметр.

— Чёрт, — стонет он мне в шею, а затем прижимается лбом к моему. — Дыши, милая.

— Я пытаюсь.

— Будь со мной. — Он берёт меня за руку и глубоко вздыхает. Я повторяю его движения, подстраиваясь под его ритм. Ощущать его внутри себя — блаженство. Мои бёдра медленно двигаются в такт его движениям. Мои губы у его лба, его голова между моих грудей, наши руки обнимают друг друга. Это так интимно. Мы находим идеальный ритм. Я испытывала такое глубокое погружение в работу только тогда, когда часами слушала аудиокнигу, которая разрывала мне сердце, или когда мои руки были погружены в какой-нибудь неразрушимый проект. Это поглощает и ошеломляет, но то, что происходит с моим телом, совершенно ново. Мои чувства обостряются, когда нарастает очередная волна желания. Мы либо трахаемся, либо занимаемся любовью, я понятия не имею. Я знаю только, что это идеально.

— Вот так, да? Просто так, — шепчет он мне в губы и притягивает меня ближе. Его хватка прижимает наши тела друг к другу.

Перед моими веками вспыхивают искры.

— Ты заставляешь меня видеть звезды, — выдыхаю я.

— Ты этого хочешь?

— Да, да, — стону я. — Да.

— Тогда держись.

Золото его глаз полностью поглощается чернильной тьмой.

Инстинктивно я цепляюсь за него. Гравитация, кажется, ослабевает, и я парю.

— О боже, — выдыхаю я, когда он переносит нас в другой конец комнаты, все еще внутри меня. — Что ты делаешь?

— Доставлю тебя к звездам, — говорит он, как будто это само собой разумеющееся.

Я прижимаюсь спиной к холодному окну, а его руки обхватывают мою задницу и бедра. Смотрю на него, сбитая с толку и еще более возбужденная. Он вонзается в меня. На этот раз не проявляет доброты. И сейчас я уверена, что мы трахаемся. И уверена, что мне это нравится.

— Боже, у тебя так хорошо получается, — после моих слов он покрывает поцелуями мою шею, впивается зубами в челюсть и ловит каждый мой хриплый вдох.

— Вместе, хорошо? — требует он. Как будто знает, что я на грани и вот-вот потеряю остатки здравого смысла. — Покажи мне, как хорошо я заставляю чувствовать эту киску.

— Да. — Я киваю. — Вместе.

И, словно по его приказу, несколько глубоких толчков в мою плоть, и мы кончаем одновременно. Его колени почти подгибаются, когда он стонет вместе со мной, но не отпускает меня, пока стук в моих ушах и бешеное сердцебиение не стихают. Как будто он знает, когда я готова, потому что он здесь, со мной, в другом мире.

Он относит меня на кровать, осторожно укладывает, прежде чем его тяжёлое тело вдавливается в матрас рядом со мной.

— Спасибо тебе за это, — шепчет он мне на ухо, прежде чем прижаться губами к уголку моего рта. — Я знаю, что в это трудно поверить, но я давно так не расслаблялся и не веселился. Из-за моей работы у меня не так много возможностей расслабиться с кем-то.

Наши носы соприкасаются. Мужчина, который всю ночь дразнил меня и смеялся над моими неудачными шутками, появляется снова. Черты его лица смягчаются.

Я изучаю карту линий и морщин на его лице. Горбинку на его красивом носу. Шрам над бровью.

Кто заботится о нем в реальной жизни? Он упомянул своихкураторов, которые могут быть друзьями или семьей, но если он уходит, они часто бывают рядом?

— Это я должна благодарить тебя за то, что ты сделал эту первую ночь особенной.

С этими словами он убегает в ванную и закрывает дверь. В комнату доносится шум включенного душа. В груди разливается тепло. Внезапно я осознаю, что нахожусь одна в комнате после такого умопомрачительного опыта. Я зеваю, глядя на часы. Четыре часа утра.

Когда он должен был вылететь? Детали расплываются у меня в голове, как размазанная классная доска.

Я должна улететь? Я понятия не имею. Я натягиваю на себя пуховое одеяло, оглядывая пространство. Приступ тоски охватывает мое сердце, разрушая мир фантазий, в котором я жила последние несколько часов.

Нужно уходить. Мы оба четко представляли, чего хотим. Я организовала всю эту выходку. Это была интрижка на одну ночь, не более того. И всё же в моей груди поселяется тяжесть.

Дверь в ванную распахивается, в комнату врывается поток света, который обрушивается на меня, как холодный поток воды. Он входит, уже одетый в чёрные спортивные штаны и такую же футболку, протягивая мне полотенце.

— Вот, — говорит он. — Душ для тебя уже греется, если хочешь. Я оставлю тебя наедине с собой. Но ещё раз спасибо за сегодняшний вечер. Это был... приятный сюрприз.

У него добрые глаза, но по моим щекам расползается смущение, когда я беру у него полотенце.

Правильно. Взбодрись. Два потрясающих оргазма, и теперь ты подумываешь о том, чтобы сделать татуировку «Гусь» на своем сердце.

Для него это не были фейерверки и падающие звезды, как для меня. И это нормально. Я в порядке.

Перестань быть такой влюбленной девочкой.

— Вода уже должна быть тёплой, — улыбается он.

— Хорошо, — отвечаю я, мысленно ругая себя за отсутствие красноречия. — Я имею в виду, спасибо. Я хорошо провела с тобой время.

— Я тоже. — Он колеблется, словно раздумывая, как нам завершить вечер, но я собираю

Дверь в ванную с щелчком закрывается, и я встаю под горячие струи. Меня охватывает странное чувство пустоты — одинокое ощущение чего-то несбывшегося.

Глава 3

Дафна

— Где ты была? — Джунипер подхватывает трубку после первого же гудка, пока я уставилась в окно такси.

— Привеееет, — напеваю я. Уже почти пять утра. Моя сестра обычно возвращается как раз в это время. — Я еду домой. Ты уже там?

— Нет, меня загнали на двойную смену, — отвечает она. Я бросаю взгляд на водителя, который сосредоточен на дороге. — Так где ты?

— У меня был секс на одну ночь! — шепчу в трубку.

— Я так и поняла по твоему «ночую не дома, всё ок», сообщению с огурцом.

— Чёрт, я была уверена, что отправила баклажан!

Она хихикает.

— Выкладывай. Этот древний пианист наконец-то сделал ход?

Мы с сестрой ходим в пианино-бар отеля «St. Claridge» с тех пор, как она начала работать в ночную смену в Медицинском центре UCSF. Наша традиция — выпить по два коктейля перед её работой. Я обычно остаюсь ещё на час-два после её ухода, но со мной никто никогда не заговаривает, разве что иногда спрашивают, что я вяжу.

— Томас — настоящий джентльмен и никогда не повёл бы себя непристойно с дамой, — поддразниваю я.

— Да ладно, — стонет она. — Рассказывай подробности.

— Ты не поверишь, но у меня было два оргазма. Один у окна! Я уже думала, придётся звонить тебе, чтобы ты объяснила моему ночному приключению, как делать искусственное дыхание. — Я прикрываю рот рукой, но тут же расслабляюсь. Этот таксист наверняка видел и слышал вещи и похуже.

Когда я вышла из душа и ждала такси, Гуся уже не было. Из любопытства я обыскала номер, но не нашла ни одной зацепки, которая помогла бы раскрыть личность моего таинственного незнакомца. Кроме его запаха в моих волосах, казалось, будто он был призраком.

— Как его звали?

— Понятия не имею, всё это было так захватывающе...

— Что?! — ахает она, и я вздыхаю, готовясь к её «режиму защиты». — А если он маньяк? Преступник? Беловоротничковый — тоже преступник!

О нет. Мне бы только не хватало переспать с каким-нибудь коррумпированным политиком или сыном нефтяного миллиардера.

— Ладно, сестрёнка, мне сейчас нужна подруга, а не телохранитель.

Она замолкает — значит, либо кричит внутри себя, либо заснула. Меня бы ни то ни другое не удивило.

— Ладно, — сквозь зубы говорит она. — Но ты предохранялась? Сходила в туалет после?

— Да и нет. Надо было? Я умру? Честно, я вообще не чувствовала свою вагину после того, что он с ней сделал.

— Нет, не умрёшь, но нам бы не хотелось, чтобы кайф от твоего «Года Да» разбился из-за цистита. Не хочу, чтобы твой пах орал о помощи прямиком из Великобритании.

Верно, последнее, что нужно перед переездом в Лондон через месяц, — это цистит6. Я готовилась к этому приключению месяцами, и теперь осталось только сесть на самолёт. Я упаковала все свои вязальные и съёмочные принадлежности, составила новое расписание для YouTube-роликов, и, к счастью, я уже бывала в Лондоне — никаких туристических ловушек. Двойное гражданство рулит! Благодаря доходам с YouTube и продаже схем для вязания я чувствую себя вполне подготовленной. Тем более что моя квартира будет бесплатной.

Мама, Прим, купила её, когда была молодой художницей в Лондоне. Она родилась там, и изначально это было жильё для артистов, но теперь большую часть квартир скупила какая-то частная компания. Но не беда! Мы оставили её, потому что Прим, будучи упрямой женщиной, отказалась продавать и отпускать воспоминания. Говорят, остальные жильцы очень милые, хотя мы понятия не имеем, кто они.

— Запомню на будущее, доктор Квинн.

— То есть ты правда не знаешь его имени?

— Он всю ночь называл себя Гусем, но это неважно. Я больше его не увижу. У него был утренний рейс, и я не знаю, куда.

Его вопрос звенит у меня в ушах: «Ты правда не знаешь, кто я?» Мне казалось, это часть его образа, но, возможно, наш вечер тайн подарил ему ту приватность, которой у него раньше не было.

— А кто ты по его мнению? — Джуни выдергивает меня из грёз.

— Утка.

— Гусь и Утка?

Я пожимаю плечами.

— Это единственное имя, которое пришло мне в голову.

— Ты ничего не знаешь об этом незнакомце, но отдала ему наше семейное прозвище для тебя?

— Я не думала об этом, ладно? Я хотела попробовать не слушать этот внутренний голос, который твердит, что такая, как я, никогда не сможет пережить подобное приключение, — признаюсь я, чувствуя себя мелкой. — Я пробую что-то новое, Джуни. Хочу разобраться сама.

— Ты права. Главное, что ты была в безопасности и тебе было весело.

В детстве Джуни сама назначила себя моей первой линией обороны. Средняя и старшая школа дались мне нелегко — и в социальном, и в эмоциональном плане. Вписаться, когда ты рождён, чтобы выделяться, — не та концепция, которую дети понимают, проходя через пубертат и приглашения на вечеринки у бассейна.

Моя сестра и наши мамы стали бдительными защитницами, возя меня на терапию дважды в неделю и делая всё, чтобы мои подростковые годы прошли как можно лучше. Я навсегда в долгу перед ними. Теперь, будучи взрослой (пусть и живущей с сестрой, без стоматологической страховки и пенсионного накопления), я надеялась, что Джуни ослабит хватку, но она никогда этого не делала.

Это ещё одна причина, почему «Год Да» — самое важное, что есть в моей жизни. Мне нужно доказать себе и семье, что я не боюсь большого мира и хочу занять в нём больше места.

— Если мой секс на одну ночь — показатель того, как пройдёт мой «Год Да», то я жду его с нетерпением.

— Каким бы потенциально незаконным ни был этот перепих, я за тебя рада.

Телефон вибрирует от уведомления.

10:00 УТРА. ВИДЕОИНТЕРВЬЮ —«STONE TIMES»x ИНФЛУЕНСЕР ДАФНА Квинн(@wooly.duck)

— Чёрт! Джуни, как я могла забыть? У меня сегодня интервью. — У меня остаётся всего несколько часов, чтобы вздремнуть и подготовиться к, возможно, самому важному моменту в моей карьере вязального инфлюенсера.

— С «Stone Times»?

— Я в панике!

— Не надо. Если ты пережила то проникновение, это будет проще пареной репы. Просто будь собой, и они тебя полюбят.

Просто будь

Я повторяю эти слова, как мантру, выходя из такси и мчась по лестнице в нашу квартиру.

Я справлюсь. Я справлюсь со всем.

Лив Паркер: Привет, Дафна, или, как тебя знают некоторые наши читатели,Wooly Duck.Я так рада поговорить с тобой сегодня о твоей благотворительной работе для Медицинского центра UCSF.

Дафна Квинн: Спасибо за приглашение. Честно говоря, это моё первое интервью с настоящей газетой, так что я немного нервничаю.

Лив Паркер: Давай начнём с основ. Расскажи о себе. Откуда взялась инфлюенсер Дафна Квинн?

Дафна Квинн: Я выросла в Санта-Крузе, в уютном пляжном бунгало с сестрой Джунипер и мамами — Прим и Дани. Прим — художница свадебных портретов из Лондона, а Дани — бухгалтер из Сан-Франциско, так что наш дом — это смесь искусства и прагматизма. Одни из самых тёплых воспоминаний детства — когда я выкапывала из маминых шкафов безумные наряды 80-х и 90-х. Я была странным ребёнком, покрытым блёстками, пытавшимся сделать стразикованные угги модными. Спойлер: не вышло. Даже когда я повторила попытку в колледже Академии искусств в Сан-Франциско.

Лив Паркер: Очевидно, это повлияло на твоё вязание. Но мне интересно, когда началось это увлечение?

Дафна Квинн: Я начала вязать в средней школе. Быть подростком мне было нелегко. Меня жёстко травили, и это привело к диагнозу «генерализованное тревожное расстройство7». Я пробовала разные способы справиться: рисование, плавание, жонглирование, но ничего не цепляло, пока я не увидела пожилого мужчину, вяжущего на скамейке у Santa Cruz Boardwalk. В тот же день я попросила маму отвести меня в магазин пряжи. Остальное — история. Я до сих пор прихожу на ту скамейку, когда бываю в городе — закаты там потрясающие.

Лив Паркер: Ты так открыто говоришь о своём ментальном здоровье — не удивительно, что у тебя больше ста тысяч подписчиков и такая сплочённая онлайн-комьюнити.

Дафна Квинн: Спасибо. Вязание даёт мне чувство контроля. В нём можно совершать любые ошибки — и исправлять их. Где ещё в жизни такое возможно? К тому же я могу направить всю энергию на создание чего-то красивого и полезного. Когда я вяжу, мой ум свободен от тревог. Только я и мои спицы.

Лив Паркер: Как появился твой блог Wooly Duck? Что подтолкнуло превратить уютное хобби в карьеру?

Дафна Квинн: Я создала Wooly Duck в колледже, когда преподавательница попросила у меня схему миди-платья, которое я связала из переработанной пряжи. Она настаивала, что другим тоже захочется его повторить — и всё завертелось.

Лив Паркер: Когда ты начала благотворительные проекты?

Дафна Квинн: Моя сестра работает в UCSF, и больница искала донаты для онкоцентра — чтобы поддержать пациентов и их семьи. Я сразу поняла: надо действовать. Схема шапки, которую я использовала, подходит для новичков и доступна бесплатно в моём Instagram. Благодаря ей я смогла быстро реализовать проект.

Лив Паркер: То есть ты одна связала ТЫСЯЧУ шапок?!

Дафна Квинн: Да! Большинство — во время марафонов по вязанию с моей онлайн-комьюнити.

Лив Паркер: Ты всегда использовала спицы во благо?

Дафна Квинн: Нет, но теперь хочу продолжать. Этот проект был значимым, и возможность влиять на людей — то, чем я мечтаю заниматься. Однажды я бы организовала вязальный ретрит для тех, кто, как я, столкнулся с ментальными трудностями — чтобы они нашли поддержку через творчество.

Лив Паркер: Похоже, у тебя всё распланировано.

Дафна Квинн: Абсолютно.

Лив Паркер: Что ждёт Дафну Квинндальше?

Дафна Квинн: Сейчас у меня «Год Да», который начался два дня назад — в мой 26-й день рождения, 29 июня. Первый пункт — переезд в Лондон в начале августа.

Лив Паркер: «Год Да»? Расскажи подробнее.

Дафна Квинн: Моя работа, хоть и приносит удовлетворение, требует много времени дома и концентрации на процессе. Я хочу выйти из зоны комфорта и говорить «да» всему, что сулит приключения. У семьи есть квартира в Лондоне, так что это не совсем ново, но всё равно волнительно.

Лив Паркер: Думаю, многим не помешал бы «Год Да». Есть вдохновляющий совет для читателей?

Дафна Квинн: После вчерашней ночи «да» мой главный совет — просто действуйте, когда представляется возможность.

Лив Паркер: Теперь ты меня заинтриговала! Но, к сожалению, время подошло к концу. Спасибо за беседу!

Глава 4

Кэмерон

2 августа

Новый вратарь «Линдхерста» Кэмерон Хастингс позорно проваливает свой дебют

10 августа

Мэл Келли наслаждается жизнью на «Острове любви», в то время как Хастингс терпит крах на поле

Команда молча заполняет раздевалку после поражения от «Фэйрвью».

Таму Окафор, наш капитан и безупречный нападающий из Нигерии, хлопает в ладоши.

— Всё в порядке, — говорит он с уверенной ухмылкой. — В следующий раз мы их возьмём, команда.

Это только второй матч сезона, а нас уже снова разгромили.

Премьер-лига состоит из двадцати лучших команд Англии, в которых играют топовые игроки со всего мира. Каждая команда играет с другой дважды за сезон — дома и на выезде. Та команда, которая наберёт больше всего очков за тридцать восемь матчей, выиграет титул и станет чемпионом.

Победа — три очка. Ничья — одно. Поражение — неприемлемо.

Я игнорирую его и иду к своему пустому шкафчику, проходя мимо других, забитых личными вещами. В «Овертоне» оставленные ценные вещи либо уничтожались, либо исчезали навсегда.

— Хастингс, тот сейв после перерыва был огонь, — раздаётся в моих ушах голос Окафора. — Контратака «Фэйрвью» была впечатляющей, но ты их прижал. Хорошая работа.

Я хмыкаю. Он что, издевается? Мы проиграли. Я пропустил гол. В голове до сих пор стоит свист мяча, влетающего в сетку.

Тренер Роберт Томпсон пытается произнести мотивирующую речь в центре раздевалки, возле своего кабинета. Он делит пространство с моим тренером вратарей, Фрэнком Мёрфи — бывшим голкипером сборной Англии, известным своим рекордным количеством «сухих» матчей (то есть таких, где он не пропускал голы более двадцати игр подряд).

Неважно, проиграли мы или выиграли, мой предыдущий тренер, Матео Росси, загонял всех двадцать пять игроков в комнату без окон с плоским телевизором и разбирал наши ошибки с помощью видеоанализа.

Бывало, молодые игроки рыдали, а он швырял в них салфетками и кричал, чтобы перестали реветь. Однажды наш центральный защитник поджёг бутсы нападающего после того, как тот не забил пенальти.

Армейская дедовщина.

Росси это поощрял. По его мнению, так мы становились лучше.

Я научился держать

После первого товарищеского матча за «Линдхерст» я ожидал того же самого. Но, к моему удивлению, новый тренер начал подбадривать нас в раздевалке, будто мы герои «Тед Лассо». Какая же это пародия.

Когда этот нелепый «разбор полётов» заканчивается, я спешу в душ и занимаю самую дальнюю кабинку. Даже сквозь запотевшие двери меня никто не видит, но под струями воды мою грудь сжимает.

Мне снятся кошмары об этих душевых. В одном из них я тону в крови, а мои товарищи по команде смеются и снимают это на телефон. Я закрываю глаза и представляюеё.

Утку.

Я никогда не думаю о случайных связях, но она постоянно лезет в голову, как назойливый сорняк.

Её сморщенный нос, сиреневые волосы и смех. Помимо физиотерапевтов «Линдхерста», она была последним человеком, который ко мне прикасался.

Как наркотик — вот чем она была.

Я переодеваюсь прямо в кабинке, замочив носки и низ джинсов. Небольшая цена за то, чтобы избежать лишнего внимания.

Когда я возвращаюсь к своему шкафчику, тренер кивает мне.

— Хастингс, подойдёшь?

— В чём дело? — спрашиваю я, заходя в его кабинет и прислоняясь к закрытой двери.

— Присядь.

Я смотрю на два стула напротив тренера. На одном из них сидит Иван Матос — бывший основной вратарь «Линдхерста», а теперь мой дублёр.

— Мне и так нормально, — говорю я. Пальцы автоматически ковыряют кожу вокруг ногтей, пока не появляется привычное жжение.

— Да ладно, — Матос хлопает по стулу. Я не двигаюсь. — Ты сегодня неплохо сыграл.

Мы с Матосом тренируемся вместе уже больше месяца, но я стараюсь держаться от него подальше. Лучше не сближаться. Особенно учитывая, что он займёт моё место, если я его потеряю.

— Могло быть и лучше.

Томпсон и Матос обмениваются нечитаемыми взглядами. По крайней мере, Росси хотя бы не скрывал своей жестокости.

У меня нет претензий к тренеру, кроме его вечной ухмылки. В прошлом — капитан «Манчестера», он добился многого, приведя команду к победе в Премьер-лиге, а после завершения карьеры стал тренером. Поработав в разных клубах, он возглавил «Линдхерст» пару лет назад. С тех пор он пытается вернуть команде трофей Премьер-лиги — тот, который они не выигрывали уже десять лет, — удерживая её в топ-3 лиги. Многие считают, что в этом году у него есть все шансы. Для меня честь тренироваться под его началом.

— Послушай, — говорит тренер, — я дал тебе время в предсезонке, думая, что тебе нужно адаптироваться. Но команда сближается, а ты дуешься.

Я хмыкаю.

— Росси известен своей жёсткостью.

Скорее, методами полевого командира.

Все знают, что произошло в моём прошлом клубе в прошлом сезоне — это было во всех новостях. Пока мой отец, владелец «Виггла» (крупнейшей поисковой системы в мире), не стёр всё из интернета. Но я всё равно замечаю, как товарищи по команде перешёптываются.

— К чему ты ведёшь?

Тренер вздыхает, потирая седые волосы.

— В нашем клубе мы празднуем каждую победу и поддерживаем друг друга после каждого поражения.

В животе неприятно сводит, когда я вспоминаю свой неудачный старт в «Овертоне». Это был мой первый шанс в Премьер-лиге. Они рискнули, взяв американского вратаря, и никогда не давали мне этого забыть. Постоянное давление и их жёсткие методы меня измотали.

Когда контракт наконец закончился, я отчаянно хотел перемен. Как свободный агент (то есть я мог присоединиться к любому клубу без трансфера), у меня был шанс перезапустить карьеру. Мой агент усердно работал, ведя переговоры с заинтересованными клубами. Когда «Линдхерст» сделал предложение, это стало спасением.

Теперь, когда чернила на моём новом контракте едва высохли, я не могу позволить себе такие ошибки, как сегодняшний пропущенный гол. Мне осталось три года до тридцати, и время на то, чтобы доказать, что я достоин этой лиги, тает. Давление ожиданий давит сильнее, чем когда-либо.

— Понял, — говорю я.

Тренер изучающе смотрит на меня.

— Буду с тобой честен. Иван сам попросил тебя позвать. Он увидел в тебе что-то особенное.

Матос кивает.

— Это правда, Кэмерон. Те сейвы8 в серии пенальти против «Лейксайда» в прошлом году были невероятными. Три подряд — это рекорд. Но эта команда — семья. Чтобы восстановиться, тебе нужно работать с линией защиты. Считай их братьями.

— У меня уже есть три брата.

Тренер вздыхает.

— Кэмерон...

— Этой команде нужно, чтобы я ловил мячи, — перебиваю я. — Контролировал штрафную, отражал удары, перехватывал навесы и был неуязвим. Для этого я здесь.

Тренер хмурится — так же, как во время предсезонки.

— Почему ты любишь быть вратарём?

Нет никакой высокой истории. В шесть лет я забил свой первый гол и влюбился в звук мяча, влетающего в сетку. А потом предотвращение этого звука стало навязчивой идеей.

— Футбол даёт мне чувство контроля.

— Но почему ты любишь это?

Вопрос вызывает дискомфорт. Мы все здесь, потому что любим футбол. Но моя страсть уже не та, что была до перехода в большой футбол. Здесь всё жёстче, и ставки выше.

Указательный палец впивается в большой.

— К чему ты клонишь?

— Три года назад, когда ты играл за «Лос-Анджелес», у тебя, кажется, была связь с командой. Или хотя бы химию на поле, — говорит тренер. — Принеси это в «Линдхерст».

Меня передёргивает при воспоминании о непрочитанных сообщениях от моей старой команды. Тогда я был молод и наивен. Думал, что могу относиться к товарищам по команде, как к братьям.

Раздражение ползёт по шее.

— Я так и делаю.

— Хастингс, твои навыки командной связи заставят Роя Кина и Патрика Виейру выглядеть лучшими друзьями.

Я хмыкаю.

— Ты знаешь, почему Иван так долго в «Линдхерсте»? Команда на него полагается. Они знают, что он незаменим. Он играет на сильных сторонах каждого. Синхронизируйся с командой, или твоё место в основе под угрозой. Ты понимаешь?

Конечно, знаю. Несмотря на наш непростой старт, Линдхерст — это шаг вперед по сравнению с Овертоном, который так и не выиграл титул Премьер-лиги.

— Да.

— Слушай, пацан, — начинает Матос. — У меня остался год контракта, и я выбрал тебя в наставники, потому что люблю эту команду. Линдхерст заслуживает хорошего вратаря. Мы не хотим оставлять в запасе того, в кого верим.

Пацан. У меня дёргается челюсть.

Мне читает нотации сорокалетний вратарь, который должен был завершить карьеру два года назад, и всё только потому, что я не хочу плести браслеты дружбы с командой.

— И что ты хочешь, чтобы я делал? — огрызаюсь я. — Укладывал каждого игрока спать? Читал сказки на ночь? Я здесь, чтобы играть в футбол.

— У тебя

Я делаю последнюю попытку.

— Мы с командой почти не тренируемся вместе.

Обычно мои тренировки — это отдельные занятия для отработки специализированных навыков. Мы первые выходим на поле и последними уходим, отрабатывая скорость, реакцию, позиционирование и работу с мячом. Большую часть времени я провожу с тренером Мёрфи и Матосом. Днём ко мне присоединяются остальные игроки для комбинаций и сложных ударов.

— Тогда я поговорю с Фрэнком об этом, — говорит тренер.

Я бросаю взгляд на почти пустую раздевалку через окно кабинета.

— Отлично. Это всё?

Тренер встаёт.

— Последнее. — Я поднимаю бровь. — Мы знаем, что в твоём контракте есть особые условия, но хотели бы кое-что изменить.

Эти условия включают запрет на пресс-конференции, проживание в командном общежитии и появления в соцсетях клуба. Я остаюсь со своим диетологом, потому что строгий рацион «Овертона» доводил игроков до обмороков. И ещё NDA9 для всех, кто работает с моей физподготовкой и реабилитацией.

— Говорите с моим агентом.

— Ничего настолько серьёзного, чтобы нельзя было обсудить здесь.

Я нервно смотрю на Матоса, потом обратно на тренера.

— Что именно?

— Я хочу, чтобы ты переехал в «Львиное логово» на этой неделе.

— Вы шутите.

Обязательное командное общежитие? Моя квартира в Найтсбридже — единственное, что напоминает мне дом здесь, а он хочет, чтобы я отказался от неё ради жизни с командой?

— Хочешь остаться в основном составе?

Вот и угроза, которой я ожидал. Истинное лицо за его добродушной маской.

Если я не впишусь в команду, он испортит мои шансы в «Линдхерсте».

— Да.

Мои руки бессильно опускаются.

— Ну вот и ответ. — Он протягивает мне белый конверт. — Твои ключи. Последняя квартира в доме, верхний этаж.

Я так сильно сжимаю челюсти, что кажется, зубы треснут, когда хватаю конверт.

Хотя вся эта показушная «семья» с радугами и мотивационными речами сводит меня с ума, я не могу рисковать всем, ради чего работал, только потому, что тренер не позволяет мне держать дистанцию.

— Матос там не живёт, — напоминаю я. Как и половина команды.

— Потому что у меня есть жена и двое сыновей, — вступает Матос. — Ты здесь один, как и некоторые из молодых ребят. Тебе будет полезно быть среди игроков своего возраста.

Один. Спасибо за напоминание, мудак.

— До конца сезона, — соглашаюсь я.

Тренер улыбается.

— Отлично. И раз уж ты такой сговорчивый, ещё одно условие — теперь ты ездишь в командном автобусе.

Ни за что на свете я не променяю свой SF90 Stradale, который Фрэнки неделями помогала мне кастомизировать, на этот автобус.

— Вы перегибаете.

Тренер хлопает меня по плечу.

— Так поступает семья. Привыкнешь.

— Сомневаюсь.

Бруклин:

Карлайл сказал, ты переезжаешь?

Скинь новый адрес. Скучаю!!!

Я убираю телефон, игнорируя сестру.

«Львиное логово» находится всего в пятнадцати минутах ходьбы от стадиона «Линдхерст». Это отреставрированное кирпичное здание между старым аркадным залом и пекарней, от которой по улице разносится запах жжёного сахара.

Этот аромат возвращает воспоминания о ней.

Я отмахиваюсь от них.

Хватит.

Мне нужно быстрее закончить с сегодняшней задачей.

Здесь живут пятнадцать из двадцати пяти игроков команды, и я стану шестнадцатым. Вещи перевезу позже. Сначала нужно разобраться с необходимым на сезон.

Осталось двести восемьдесят пять дней.

Внутри холл сырой и затхлый, контрастируя с высокими потолками и лепниной над бетонным полом.

Справа приоткрытая дверь ведёт в большую комнату, где мои одноклубники орут на игру по телевизору. Там секционные диваны, эмблема Линдхерстского льва на стенах и футболки легенд клуба. Слева — коридор с апартаментами.

В Лос-Анджелесе у нас была такая же общая зона. Мы прятали пиво в диванах, и тот, кто находил банку, должен был её выхлестать. Если кто-то засыпал, ему на лицо кидали грязный носок. Дурацкие шутки. Тогда казалось смешно. Жаль, я не ценил это.

Когда команда замечает меня в коридоре, они замолкают, перешёптываясь.

Я стискиваю зубы и смотрю на брелок. Квартира 3F. Третий этаж.

Поднимаю голову — и вижу, как Свен Густафссон, один из центральных защитников, застрял на узкой лестнице передо мной. Он кряхтит, таща вверх ярко-розовый диван.

Я думаю уйти, но слова тренера звучат в голове:Хочешь остаться в основном составе?

Видимо, это мой шанс попытаться подружиться с командой.

— Это грузчики забыли? — спрашиваю я.

Густафссон оглядывается, отбрасывая длинные светлые волосы.

— Зачем грузчики, когда есть друзья? Это для леди наверху.

— Леди? — уточняю я, поправляя воротник.

— Долгая история, но до того, как здесь поселилась команда, это были апартаменты для художников. Её мама владела одной из квартир и отказалась продавать. Клуб решил не трогать их.

— Не трогать? Она подписала NDA?

— NDA? Что ты делаешь в свободное время, что требует такой секретности? — Густафссон округляет глаза. — Ладно, — добавляет он, тяжело дыша. — Не волнуйся. Она кажется милой и вообще не разбирается в футболе. Увидишь сам.

— Омар! — кричит он наверх. — Скажи Дафне, чтобы поздоровалась с Хастингсом!

— Занят! — раздаётся знакомый голос правого защитника Омара Мохамеда.

Это была ошибка.

— Я зайду позже, — говорю я, отступая к выходу и вытирая влажные ладони о джинсы.

— Гусь?

Этот голос.

Кровь стынет в жилах. Передо мной жёлтый чехол телефона, направленный прямо на меня. Его держит девушка с длинными лавандовыми волосами, спадающими на свитер. Те же сине-зелёные глаза, розовые щёки и выражение лица, будто она — оленёнок Бэмби, застигнутый между шоком и замешательством. Она приближается.

Дафна. Моя уточка.

Что она делает здесь, на другом конце света от места, где мы виделись в последний раз? Она вообще реальна?

Это не может быть совпадением. Она должна была знать, кто я. Какая актриса. Я чёртов идиот. Не стоило расслабляться. Ради чего? Одной ночи, которая взорвала мозг и теперь всплывает в любой момент, когда я не думаю о футболе?

Вместо того чтобы спросить её об этом, я выдавливаю.

— Ты что, преследуешь меня?

Её пухлые губы сжимаются в тонкую линию, лоб морщится.

— Прости?

— Преследуешь меня, — повторяю я.

Густафссон и Мохамед уже на лестнице, а те, кто в общей зоне, уставились на разворачивающийся бедствие.

— С чего бы мне преследовать тебя?

Мозг коротнуло.

— Да ладно, ты же снимаешь. Я видел.

— Пожалуйста, не льсти себе. Я веду блог, а не создаю святилище твоего эго.

Неужели Утка — Дафна — всё подстроила?

У меня не будет повторения истории с Мэл.

— Тогда что ты здесь делаешь… как

— Дафна Квинн, — поправляет она, упирая руки в бёдра и принимая дерзкую позу. Мой взгляд скользит по её голым ногам, а пальцы вспоминают их прикосновения.Соберись, Кэм.— Я здесь живу. Лучший вопрос: что ты здесь делаешь? Может, это ты меня преследуешь?

Несмотря на объяснения Густафссона, я не верю, что она здесь, в моём пространстве. И хуже всего — она снимает это на камеру.

Она выложит это в сеть? Пальцы нервно теребят уже ободранные заусенцы.

Этого не может быть.

— Это командное общежитие, — выдаю я очевидное. Гениально.

— А квартира 3Е — собственность моей семьи.

— С каких пор?

— С моего рождения!

Её ноздри раздуваются, нос морщится. При дневном свете она выглядит ещё лучше.

Мои конечности будто налиты свинцом. Я полностью облажался. Мы не должны были увидеться снова. Чёрт. Она видела утечку трансляции? Она тоже из тех, кто получает кайф от моего публичного унижения?

Из общей зоны выходит Окафор.

— Хастингс, вы знакомы?

— Нет, — отрезаю я.

— Он прав, — Дафна хмурится. — По крайней мере, я понятия не имею, кто это.

Её слова ранят глубже, чем ожидалось.

— Мэм, нужна подпись для дивана, — раздаётся голос. Курьер проходит мимо меня к ней.

И я делаю то же, что и в прошлом сезоне в «Овертоне» — убегаю.

Выскальзываю за дверь, пробегаю мимо своей машины, несусь без направления. Подальше от «Львиного логова», Дафны и команды.

«Ты жалкий лузер», — голос Росси звучит у меня в голове. Подошвы грубо шлёпают по асфальту, тело горит изнутри.«Посмотрите на Хастингса — бежит, как трусливая сучка».

Это жестокий розыгрыш.

Тот вечер, свобода, которую она мне дала — всё было ложью. Теперь ничего не имеет значения.

Тренер Томпсон не станет разбираться в моих проблемах. Мне придётся вернуться.

Я должен это исправить, иначе потеряю всё.

Глава 5

Дафна

@BoundAndBoodUp: Ты научишь нас вязать тот свитер, который был на тебе в прошлом видео?

— Абсолютно точно! У меня будет видео-урок по свитеру «Euphy» на YouTube к концу месяца, — отвечаю я, просматривая остальные комментарии к сегодняшней регулярной вязальной трансляции.

@StitchinKitten: Этот вязальный ретрит — часть твоего «Года Да»?

@KnitTheFUp: Не могу дождаться твоего ретрита!! Твоя борьба с тревожностью так близка, и я хочу обнять тебя лично!

Мой взгляд сужается.Ретрит?

@KnitflixAndChill: Где будет проходить ретрит? В статье не сказано.

О боже. Святые булочки.

Статья!

СТАТЬЯ.Глаза расширяются от шока.

Я совсем забыла про интервью с «Stone Times» почти два месяца назад. Репортер с тех пор не выходил на связь, и я решила, что материал отменили.

Сбрасываю с лица растерянное выражение.

Просто улыбайся и махай, будто в курсе дела, Дафна. Улыбайся и махай.

— Конечно, мои пушистые утята, я определенно рассматриваю возможность провести вязальный ретрит, — произношу вслух свою самую большую мечту перед тысячей двумястами зрителей стрима.

Мне хочется спрятаться и сказать, что репортер ошибся. Но раздел комментариев взрывается.

@KnotSoCalmKnitter: В твоем профиле нет ссылки, сколько это будет стоить?

@Yarnivore: в этом году не смогу, а зимой будет?????

@MakingMemories: Онлайн или оффлайн?

@WeavingWitch: ПРИЕЗЖАЙ В ПОРТУГАЛИЮ, ПОЖАЛУЙСТА.

Может, завтра, после хорошего сна, я разберусь с этими вопросами.

— Сегодняшний вязальный марафон был потрясающим, друзья. Помните: петли бывают разные, так что не напрягайтесь. Увидимся в субботу в эфире! — прощаюсь и завершаю трансляцию.

Снимаю телефон с штатива и сажусь в свое кресло-«бублик» у окна, подтянув колени к груди. Уже семь вечера. С тех пор как я переехала сюда почти месяц назад и адаптировалась к часовому поясу, я поняла, что лучше начинать стримы поздно вечером, чтобы общаться с подписчиками и здесь, и дома.

Жить одной не так уж плохо. Я скучаю по объятиям сестры после ее долгих смен, по совместным ужинам и мелочам, которые замечаешь только у тех, кого любишь. Сердце ноет от одиночества. Хотя приятно не просыпаться в три ночи от звука блендера, тишина меня угнетает. Телевизор постоянно крутит повторы «Девочек Гилмор», «Новой девушки», а если хочется поплакать — «Эта жизнь».

Включаю звук на телевизоре и открываю Instagram, чтобы найти то самое интервью, из-за которого подписчики решили, что я организую ретрит.

Мой inbox завален сотнями сообщений. Уведомления переполнены новыми подписчиками. Среди них — тег от «Stone Times».

В посте — мое фото в медицинском центре UCSF, окруженной пакетами с шапками. Подпись гласит, что я запускаю вязальный ретрит, чтобы помочь людям с тревожностью найти утешение в вязании. Все якобы уже спланировано, и скоро я объявлю детали.

Сердце замирает. Наверное, я что-то не так сказала в интервью. Можно написать Лив Паркер и уточнить, но сообщество уже в восторге.

Меня накрывает нерешительность. Обычные навязчивые мысли берут верх.

Сколько денег потребуется на такое мероприятие? У меня есть сбережения, но стоит ли тратить все? Как разобраться с налогами, нанять персонал? Где взять пряжу? Может, обратиться к брендам, с которыми я сотрудничала? Какие сроки?

Настоящий бизнесмен знал бы ответы. Кроме логистики — смогу ли я оправдать ожидания подписчиков вживую, без монтажа? Не будет права на ошибку, никаких волшебных фильтров. И, самое главное — достаточно ли я квалифицирована, чтобы помогать другим с ментальным здоровьем, если сама едва справляюсь?

Тревога сжимает грудь. Ладно. Глубокий вдох. Метод успокоения с первой терапии в двенадцать лет. Сейчас не время паниковать и слушать голоса в голове.

Разве не в этом смысл моего «Года Да» — делать то, что пугает? Это определенно страшно, но скорее как аттракцион, а не бег по темному лесу с вампиром на хвосте.

— Я — Девочка-Да, — говорю пустой гостиной, потягиваясь. Занимай пространство, будь уверена, верь в себя.

Я переехала в другую страну одна — ладно, туда, где бывала много раз, в квартиру, которая раньше принадлежала маме, — но теперь я здесь одна: гуляю у Темзы, исследую шумные рынки, пересматриваю музеи детства. Самым смелым поступком был поход в клуб одной, но тревога ворвалась на вечеринку, как только я растворилась в толпе.

Но это похоже на возможность, на которую нужно сказать «да».

Я хочу объединять людей через вязание. Создать убежище для тех, кто борется с ментальным здоровьем. Делиться радостью от ношения своих творений, магией исправления ошибок и гармонией рук и мыслей.

Доходы с YouTube, продажи схем и коллабораций с брендами обеспечивают мне комфортную жизнь. Аренду здесь платить не нужно, а в Сан-Франциско Джули покрывала большую часть расходов, так что я

Нервы снова дают о себе знать, и я хватаю спицы. Даже когда мысли успокаиваются, тревога ищет выход через тело. Сегодня вяжу «Небесный шарф» для магазина — темно-синий, с белыми звездочками. Звезды появляются в моих дизайнах все чаще.

Ретрит — моя мечта годами, и теперь, после статьи, это кажется правильным. Но мозг перегружен. Столько деталей! С чего начать?

Надо действовать по шагам, как с шапками для UCSF. Начать со схемы, проверить плотность, набрать петли, вязать ряд за рядом. Разбить на части, составить список, решать задачи по одной.

Когда появятся ответы, поделюсь с подписчиками.

Мне нужно выйти из квартиры. Если останусь, утону в тревожных мыслях и бесконечном скролле.

Хотелось бы иметь здесь друга. Хотя бы одного. Вчера в метро я сделала комплимент девушке о ее сумке-крючком, но она лишь нахмурилась и надела наушники. Здесь люди менее разговорчивые, чем в Штатах.

Можно выйти под холодный дождь и найти кафе.

Или… спуститься вниз. Может, парни, которые помогли с диваном, дома. Пригласить их посидеть. Реалити-шоу веселее с компанией.

Давай, Даф.

Вскакиваю, ставлю чайник. Пока вода бурлит, натягиваю золотистый свитер Gingersnap — тот, в котором чувствую себя теплым, только что из печеньки. Складываю шарф, беру плед, наливаю чашку каркаде. Вооружившись уютом, выхожу из квартиры — и первое, что вижу, это его дверь.

Кэмерон Хастингс.

Ставлю на него? Мечтайте.

Конечно, по жестокой иронии судьбы мы стали соседями.

Тонкая стена разделяет наши квартиры, а двери стоят напротив в узком коридоре. Моя спальня граничит с его. Его двери так скрипят, что я выучила его расписание: уходит около семи утра, возвращается к девяти вечера. Сейчас его нет. Но, кроме скрипа, его квартира всегда тихая. Наверное, он солгал про любовь к хаусу и техно, когда мы познакомились. Наверняка сидит в тишине, язвительно комментируя пыльные клубки.

Мои тапочки с утками шаркают по полу, когда я подхожу к его двери и прижимаю ухо к дереву.

Как выглядит его комната? Мой единственный опыт с квартирами парней — общага моего бывшего в колледже: куча грязного белья в углу и постеры Mötley Crüe, приклеенные скотчем.

У Кэмерона наверняка есть алтарь со спортивными трофеями или подсвеченная витрина с протеиновыми порошками — две вещи, одинаково лишённые индивидуальности. Сколько осталось в нём от того человека, которого я встретила в Сан-Франциско? Тот был добрым, нежным, даже смешным. Но парень с прошлой недели? Совсем другая история.

Я не знаю, чего от него ждать. Не то чтобы он волшебным образом превратится обратно в того, кто шутил про вязание и улыбался, вспоминая, как его бабушка с дедушкой отмечали День святого Валентина.

Из-за двери доносится скрип, я задерживаю дыхание и стремглав летлю вниз по лестнице.

Общая гостиная, к моему разочарованию, пуста. Зато тут есть новый телевизор на 90 дюймов.

Я осторожно обхожу липкую дверь. Этот дом построен на склоне, и мои мамы предупреждали: выбраться из гостиной без помощи с той стороны — всё равно что пройти квест в реальности.

Прежде чем устроиться на огромном угловом диване, я накрываю подушку пледом, чтобы защититься от въевшихся в обивку следов мужского присутствия. Несмотря на лёгкий шлейф пота и одеколона, терпеть можно. Беру пульт, устраиваюсь поудобнее, распутываю пряжу и включаю «Остров Любви» — реалити-шоу, где одинокие люди знакомятся в вилле в поисках отношений. Набирая первые петли, я ловлю себя на мысли: вдруг мой «Год Да» приведёт меня к неожиданному роману? Но пока я довольствуюсь экранными страстями и мягкой пряжей, скользящей между пальцами.

К тому времени, как входная дверь скрипит, шарф почти готов, чай допит, и за весь вечер у меня ни разу не случилось паники из-за моего убежища. На экране Мэл Келли, главная провокаторша сезона, швыряет бокал в бедолагу, который выбрал новую участницу вместо неё.

Команда вваливается в холл в бело-лиловой форме, испачканных майках в траву и спортивной одежде. Кто-то идёт наверх, кто-то — в гостиную.

Хм, Кэмерона среди них нет.

Я хватаю пульт и начинаю собирать вещи, когда Омар плюхается рядом.

— Дафна! Ты наконец-то вышла!

— Привет, ребята. — Я улыбаюсь. Они запомнили моё имя.

— Смотришь «Остров Любви»? Я пытался догнать выпуски, но времени нет, — говорит Омар, потирая затылок.

Свен опускается с другой стороны.

— Привет, соседка, — произносит он с густым норвежским акцентом. — Эта Джорджия Вудс… как её, Ибрагим? — оглядывается.

— Красотка, Свен. Джорджия Вудс — красотка.

— Она моя абсолютная фаворитка. Она точно победит, — говорю я.

Омар усмехается.

— А мне больше нравится тот парень, которого она увела у Кэт.

Они смотрят «Остров Любви»?!

Это крутейшее совпадение в мире.

— Ты голодная? — спрашивает Свен. — Заказываем пару пицц на команду. Ты с нами?

Передо мной момент «Года Да», поданный на блюдечке.

— С радостью, — смеюсь я.

Гостиная быстро наполняется запахом потных парней. Я вежливо прикрываю нос свитером, пытаясь заглушить «мужской дух».

Омар и Свен хохочут.

— Эй! — кричит Омар команде. — У нас тут девушка! Если вы ещё в форме — срочно в душ, ясно?!

Игроки стонут, но расходятся по квартирам.

К счастью, Свен, Омар и оставшиеся парочка не воняют.Вселенная, прими мою запоздалую благодарность за то, что я выросла в доме с минимальным уровнем тестостерона.

Ко второму куску пиццы остаются только Омар, Джун, Ибрагим, Свен и Таму, и мы все орем на экран, где начинается церемония выборов пар. У меня никогда не было компании друзей. Была сестра и пара виртуальных приятелей по Скандинавии, где процветает сообщество вязальщиц. Но проводить время с этими ребятами приятно.

Таму вскидывает руку, громко предсказывая, что Мэл Келли скоро вылетит.

Хотя он всего на три года младше меня, он держится с важностью человека на десять лет старше — если только не спорит про «Остров Любви» с Омаром Мохамедом, который, как я узнаю, в недоотношениях с парнем из другой престижной лиги.

Джун Тэ-У, переехавший из Кореи, пожалуй, самый стильный парень из всех, кого я встречала. Мы минут пятнадцать обсуждаем брендовые коллабы, хотя его контракт с Nike вряд ли сравним с сотрудничеством с маленькими магазинами пряжи, которые рекламирую я. Ибрагим Камара вырос неподалёку. Его отец — легендарный сомалийский игрок, а мать из Ист-Энда. У него поразительная неспособность контролировать громкость, и он

Оказывается, многие игроки живут с семьями. Я чувствую себя рыбой, выброшенной на берег, но изо всех сил пытаюсь дышать.

Что удивительно, никто не упоминает Кэмерона. Видимо, его колючесть — это базовая настройка.

— Говорю тебе, её вышвырнут сегодня! — орёт Таму.

— Не могут же они её выгнать! — перекрикиваю я, тыча пальцем в экран. — Без неё не будет антагониста!

— Но у Дэнни лучше химия с Ниной, чем с Мэл, — настаивает Таму.

Я хихикаю, глядя на его серьёзное лицо.

— Да ну!

— Посмотри, как он ближе к ней сидит. Взгляд, их стёб…

— Ладно, посмотрим.

— Ты бы сама поучаствовала в таком шоу? — спрашивает Свен, и в его глазах вспыхивает любопытство.

— Мы бы голосовали за тебя, — кивает Омар. — Особенно если бы ты в паре с симпатичным парнем.

— Точно нет, — качаю головой я. — Думаю, такое внимание публики — не для меня. Я до сих пор не могу осознать, что у меня есть онлайн-сообщество. — Делаю паузу, потом добавляю с мечтательной улыбкой: — Но если честно, я бы с радостью придумывала наряды для шоу. Как те, что Джорджия делает и носит.

Она моя любимица в этом сезоне, и не только потому, что она королева вязания крючком. Она кажется такой искренней.

— Ну, хоть кто-то из нас адекватный, — усмехается Омар.

— Он всё время влюбляется в этих полупрофессиональных футболистов, которые идут на шоу, — говорит Джун, и его высокие скулы приподнимаются в улыбке.

Все игроки «Линдхерста», конечно, трагически красивы.

Я решаю подкинуть свою бомбу.

— Признаюсь вам честно, — драматично делаю паузу, убедившись, что все слушают. — Я ничего не понимаю всоккере.

Комната взрывается смехом, и я присоединяюсь, чувствуя себя легче, чем за долгое время.

Свен подскакивает, чуть не сбивая меня.

— В соккере?!

— Это слово здесь под запретом, Даф, — Таму накручивает на палец обесцвеченную прядь.

Я с надеждой смотрю на Омара, но он качает головой.

— Что не так?

— Мы играем вфутбол, — хихикает он.

— Разве это не одно и то же?

— Примерно, — Джун пожимает плечами, и Таму швыряет в него засохшей корочкой.

Джун наклоняется ко мне, слегка толкая плечом.

— Если хочешь их разозлить, продолжай утверждать, что разницы нет.

— Но она есть? Я правда не знаю. Пыталась смотреть видео с правилами, но ничего не поняла, — признаюсь я, осторожно перекрещиваю ноги, чтобы не растерять петли.

— Нет, никакой разницы, — поддакивает Свен. — Если захочешь разобраться, приходи как-нибудь на матч.

Возможность для «Года Да» прямо здесь.

— Знаете что? После моего марафона вязания в эти выходные возьмусь за книгу, изучу правила. А потом воспользуюсь вашим предложением.

— Марафон вязания? — удивлённо поднимает брови Джун.

— Да, это когда я и другие блогеры, которые вяжут делаем вещи для благотворительности. Длится всё выходные, — объясняю я с тёплым чувством гордости. — Я искала приюты, которым понадобятся шапки и варежки к зиме. В Сан-Франциско мне было важно помогать, и я подумала, что могу делать это и здесь.

— Правда? Это так круто. — Свен сияет, его глаза загораются. — Я раньше вязал, но нужно освежить навыки.

— Ты хочешь, чтобы я тебя научила? — спрашиваю я, удивлённая его энтузиазмом.

— А почему нет? — Его глаза расширяются, а руки опускаются на мои плечи. — Вообще, это идеально. — Свен поворачивается к своим товарищам по команде. — Может, устроим что-то вроде вязального марафона, чтобы помочь Феми?

— Отличная идея, — соглашается Омар, задумчиво кивая.

— Я даже спагетти на вилку намотать не могу, а ты хочешь, чтобы я вязал? — протестует Ибрагим, и в его голосе слышится неуверенность.

— Феми? — переспрашиваю я, заинтересовавшись.

— Он главный смотритель стадиона. Ухаживает за полем на «Линдхерсте» уже почти сорок лет, — начинает Омар, и в его голосе звучит восхищение. — Несколько лет назад ему поставили протез ноги, и мы хотим скинуться на новый бионический.

— Он суперсовременный, мы столько исследований провели! — восклицает Джун, его восторг очевиден. — Он лучше на влажных поверхностях, вроде травы на поле. NHS10 его не покрывает, а он сам говорил, как сильно это ему помогло бы.

— Нынешний доставляет ему неудобства, но он слишком горд, чтобы принять от нас прямую помощь, — объясняет Омар, и в его голосе слышится беспокойство. — Мы думали, как собрать деньги так, чтобы он согласился. Благотворительный сбор — это не как милостыня, а как поддержка сообщества. Что, если свяжем шарфы для матчей и продадим их с аукциона? Будет вроде вязального марафона, но растянем на несколько дней, чтобы успеть между тренировками. Мы берём организацию на себя, но если ты научишь нас вязать, это реально поможет нашему другу.

— Конечно, — говорю я. — Я помогу. К какому сроку они нужны?

— У него юбилей работы в середине ноября, так что примерно к тому времени.

— Значит, у нас чуть больше двух месяцев. Думаю, успеем. — Я улыбаюсь при мысли о том, что у меня здесь появится своя маленькая компания, да ещё и для хорошего дела. — Буду рада вас научить. Отличная возможность потренироваться перед моим вязальным ретритом, да и пряжи у меня куча лишней.

— Может, займёмся шарфами в среду? Мы обеспечим еду.

— Меня устраивает. Можем даже начать сегодня, — предлагаю я.

— Давайте!

Пока ребята спорят, что заказать на следующей неделе, открывается входная дверь. Я бросаю взгляд на часы под телевизором. Ровно 8:59.

Мои глаза устремляются в холл, где появляется знакомый силуэт в чёрной одежде — он входит так, будто здесь хозяин.

Его волосы зализаны назад, а на лице — гримаса, пока капли дождя стекают по шее. Как может человек быть настолько раздражающе красивым? Моё тело напрягается. Я почти чувствую, как его пальцы скользят по моей щеке, шее, груди. Мне хочется слизать воду с его кожи.

Господи, о чём я вообще думаю?

Вслух я никогда в этом не признаюсь, но втайне надеюсь, что он подойдёт, заглянет, поздоровается и, может, даже извинится за то, что вёл себя как настоящий Грубианозавр на прошлой неделе. Я выпрямляю спину, но Кэмерон даже не смотрит в мою сторону. В животе сводит так, будто я час вязала не тот узор — только сейчас это чувство ещё хуже.

— Хастингс, подожди! — окликает его Свен, размахивая рукой.

Кэмерон останавливается у двери, не отвечая. В комнате повисает холодок.

— Мы идём на караоке после матча с «Оквуд Юнайтед» в эту субботу, — говорит Свен. — Ты же идёшь, да?

— У Свена день рождения, — добавляет Омар.

— Увидимся, — тихо звучит знакомый низкий голос.

Даже этот короткий отклик вызывает беспокойство в груди. Прежде чем уйти, он ловит мой взгляд. В его глазах что-то есть. Злость? Нервозность?

Мы учимся на ошибках, Дафна. В отличие от вязания, его поведение не распутаешь.

— О, разве вы не были вместе? — Джун указывает на телевизор, и вот она — Мэл Келли, смеётся, будто звезда собственного ситкома.

Он встречался с Мэл? С королевой реалити-шоу Мэл?

— Видимо, — только и говорит он, прежде чем исчезает из виду, оставляя за собой гробовое молчание.

Эхо его шагов разносится по зданию, а я остаюсь смотреть на Мэл Келли на экране, которая тараторит о чём-то, что мне уже совершенно неинтересно.

Она ему по вкусу? Женщина, столь же ослепительная, сколь и уверенная в себе, сделавшая имя на разбитых сердцах? Она как-то упоминала, что неравнодушна к известным футболистам, но имён не называла.

Кэм страдал из-за неё? Была ли я просто неуклюжим «переходным вариантом»?

Пицца в животе внезапно кажется тяжёлой.

Съёмки шоу начались в мае, так что в то время они не могли быть вместе. По крайней мере, он не врал насчёт отсутствия обязательств.

Чёртовы вязальные шутки!

Надеюсь, он запутается в сетях и… эх, не знаю, не сможет выбраться хотя бы час.

— Он всегда такой? — спрашиваю я у команды.

Вопрос кажется бессмысленным. Чем меньше я о нём знаю, тем лучше.

Честно говоря, те две минуты, что я потратила на поиск информации о нём в интернете, дали лишь кучу непонятных футбольных новостей и осознание, что он из Калифорнии, родился в богатой спортивной семье.

— Нелюдимый? — Свен приподнимает бровь.

— Он новичок в клубе, так что мы его ещё не знаем, — вздыхает Омар.

— Но мы стараемся, — Таму пожимает плечом. — У нас неудачное начало сезона. Возможно, ему нужно время, чтобы прийти в себя.

Может, поражения изменили его с тех пор, как мы виделись в последний раз? Глоток сочувствия подкатывает к горлу, но я проглатываю его.

— Я слышал, его предыдущая команда его просто сломала, — хмурится Ибрагим. — Овертон известен тем, что гоняет игроков до потери сознания. Тренер носит с собой рулон скотча, чтобы заклеить рот тем, кто ошибётся. А ещё та трансляция…

— Давайте без слухов, ладно? — обрывает разговор Таму, прибавляя громкость.

Мы досматриваем эпизод, оставивший ребят в глубоком разочаровании — мои предсказания насчёт пар оказались верны.

— Ладно, стоп, — говорю я, вставая с дивана с новым решительным настроем. — Я возьму материалы для вязания, и можно начинать.

Глава 6

Кэмерон

25 августа

Тренер «Овертона» рискует жизнями игроков, нарушая правила во время жары! Росси оштрафован.

О чем я только думал, наблюдая, как Дафна Квинн общается с моими товарищами по команде? Ее улыбка и любопытный взгляд были настоящей пыткой.

Я уже должен был быть в своей квартире, но задержался, слушая их смех с верхней ступеньки лестницы. Каждый из них усиливает боль в груди.

Чтобы усугубить ситуацию, они смотрят «Остров Любви». Неужели они рассказали ей про Мэл Келли и меня? Да что бы они ни сказали, это все равно превратится в бульварную драму.

Мы с Мэл продержались пять месяцев. Я встретил ее в клубе. Тогда я часто тусовался, пытаясь забыть, как все плохо стало после того, как я заменил Чарли. Анонимность казалась мне близостью. Мое правило — только секс на одну ночь, но Мэл продолжала появляться. Это было удобно, без обязательств.

Это не была любовь, но это и не имело значения — ни для кого. Когда запись попала в таблоиды, Мэл представила наши мимолетные отношения как нечто большее. Превратила меня в «сломанного футболиста», которого она пыталась спасти. Ей нужна была только слава, и мое имя в прессе дало ей это. Теперь я усвоил урок.

Вот почему мне нужно избегать Дафну Квинн любой ценой.

Я так погружен в мысли, что не замечаю скрипа ступенек, пока не становится слишком поздно.

— О, ты здесь. — Ее голос застает меня врасплох. Я резко вскакиваю и отступаю к своей квартире. Она не должна видеть меня таким. — Подожди, Гусь...то есть, Кэмерон, давай проясним ситуацию? Кажется, мы начали не с той ноги на прошлой неделе. — Я неуклюже роюсь в ключах. — Алёёё? — Легкий толчок в плечо заставляет меня замереть.

— Я занят, — бормочу я, избегая зрительного контакта.

— Похоже, ты просто стоял. Один. В темноте.

— Это не так.

— Конечно... — Она растягивает слово с недоверием. — Ну разве это не странная ситуация?

Мне нужно уйти от нее.

— Ты инфлюенсер, — говорю я бессмысленно.

— А ты играешь в футбол, — отвечает она с ехидцой. — Рада, что мы разобрались с профессиями.

— Я футболист Премьер-лиги, — уточняю я без причины. Отличная помощь, Кэмерон.

Она стонет.

— Ладно...Слушай, я никуда не ухожу, и ты, похоже, тоже. Так что давай начнем заново и попробуем быть добрыми соседями.

Я тяжело вздыхаю и поворачиваюсь к ней. Большая ошибка. Ее голубовато-зеленые глаза смотрят на меня. Она стоит, скрестив руки на мешковатом свитере.

Она так близко.

Слишком близко.

— Я не могу позволить себе отвлекаться, — говорю я в четыре фута пустоты между нами.

— И я тебя отвлекаю?

Да. Очень. Больше, чем хотелось бы признать.

— Это совпадение отвлекает.

Я идиот, позволяя взгляду застревать на изгибах ее шеи, на маленьком местечке за ухом, от которого она смеялась, когда я целовал его. На ее слегка приоткрытой нижней губе. Она ждет, что я что-то скажу, но я только смотрю на эту потрясающую женщину, которая явно расстроена мной.

Потому что я был полным мудаком по отношению к ей.

Это все, чем я могу быть — чем должен быть — чтобы обезопасить нас обоих.

— Я понятия не имела, кто ты, или что ты будешь жить здесь, когда переехала в Лондон. Не то чтобы я должна тебе объясняться, — говорит она с сарказмом, разжигая во мне огонь, как тогда в Сан-Франциско.

— Ты уверена?

— Да, — резко отвечает она. — Разве это не было бы безумием? Мама упомянула, что здание купила частная группа, но я не знала, что это спортивная команда. Если бы знала, может, уговорила бы ее продать. Мой сосед ведет себя как полный придурок!

— В моем мире это не так уж безумно. — Люди часто делают что-то ради выгоды, особенно инфлюенсеры.

— Я ничего не знаю о твоем мире. Спорт? Не мое. Если только не считать пиклбол, в который я попробовала играть один раз, потому что мама настояла. Спойлер: я была

Шок мгновенный, и я отступаю, ударяясь о дверь.

— Нет, — резко говорю я. — Его нет.

— Я буквально смотрю на тебя прямо сейчас. — Она хмурится.

— Ты не понимаешь. Здесь я — Кэмерон Хастингс, вратарь «Линдхерста». Единственное, что для меня важно, — это победа в Премьер-лиге.

— Но разве ты не можешь быть и тем, и другим? Неужели ты собираешься игнорировать меня и притворяться, что та ночь, которая, как мне кажется, была особенной для нас обоих (потому что ты сам меня за нее поблагодарил), никогда не происходила?

Мне нужно уйти, но я не могу пошевелиться. Этот ураган в образе девушки, полной энергии и доброты, не имеет права думать, что понимает мужчину, с которым провела всего несколько часов. Она не знает меня по-настоящему.

Но с ней я был самим собой больше, чем с любой другой женщиной.

Я наклоняюсь ближе, понижая голос.

— Да, Дафна, именно это мне и нужно сделать.

— Почему?

— Потому что та ночь действительно произошла, и я не могу перестать думать о ней. О тебе.

Почему я это вслух сказал?

Удивление отражается на ее лице.

— Тогда почему ты избегаешь меня?

Потому что тогда я показал ей свою уязвимость. Здесь нет места слабости. Моя жизнь — это выживание и стремление стать лучше. Мне нужно сосредоточиться и перестать терять дар речи каждый раз, когда я чувствую ее запах.

— Потому что единственное, о чем мне позволено думать, — это победа.

— Кто сказал?

— Ты всегда задаешь столько вопросов?

— Раньше тебе это нравилось!

— Сейчас — нет.

Почему меня волнует, что она расстроена? Это то, чего я хотел.

Она смотрит на меня, и когда я уже готов запереться в квартире, она морщит нос.

— Ну и ладно. Если единственный способ, которым ты умеешь себя вести, — это Кэмерон Хастингс, вратарь (какая ирония, потому что ты явно не «хранитель»), тогда я забираю свое «пожалуйста». Да, я забираю свои любезности. — Она фыркает так, что во мне что-то сжимается. Как она умудряется выглядеть так мило, когда злится?

— Что?

— Та ночь, которую я считала особенной для нас обоих, когда ты поблагодарил меня за то, как мы повеселились... Я забираю свое «пожалуйста».

Она не может быть серьезной.

— Ты никогда не говорила «пожалуйста».

— Откуда ты знаешь? — Она стучит ногой по полу, и весь этот разочарованный взгляд на ее милом лице сводит меня с ума.

Я знаю, потому что помню.

Я помню каждую деталь той ночи. Как она хотела увидеть звезды, как я хотел исполнить ее желание и впечатлить. Нашу близость. Изгиб ее живота под моими губами. Как он поднимался и опускался с каждым ее вздохом, который я вызывал.

Она что, хочет, чтобы я ворвался в ее квартиру и пересказал ей каждую деталь? Вспомнил звуки и стоны, которые она издавала из-за меня?

Хватит. Хватит этого дерьма.

Я ворчу и вставляю ключ в замок.

Когда я распахиваю дверь, позади раздается странный звук — нечто среднее между трелью и криком. Оборачиваюсь и вижу ее, красную от злости.

— Что это, черт возьми, было?

— Не знаю! — Она раздраженно разводит руками. — Если ты ворчишь, чтобы выразить свои чувства, тогда я тоже могу издать звук, чтобы показать, что чувствую. Похоже, это единственный способ, которым ты хочешь общаться, так что давай ворчать и стонать, пока не разберемся.

Я смотрю на нее, ошеломленный. Она слишком эмоциональна. Слишком честна. Слишком рискованна. Слишком много. Слишком красива. Черт возьми, так красива.

— Последнее, что нам стоит делать, — это ворчать или стонать друг на друга.

— Я не это имела в виду!

— Хорошо, потому что нам нечего «разбирать». — Я бросаю эти слова, как финальный свисток, и отворачиваюсь от разочарования на ее лице. Так будет лучше.

— Очень зрело! — насмешливо говорит она.

Я даже не пытаюсь оправдываться, заходя в квартиру и захлопывая дверь. Иду прямо в душ, надеясь смыть этот день. Но мысли не исчезают.

Образы ее заполняют мой разум — сиреневый оттенок ее волос, дурманящий аромат ванили, который обволакивает ее, как тайна.

На мгновение я представляю ее здесь — ее пальцы, скользящие по моим рукам, ее дыхание на моей шее. Упрямое эхо.

Сосредоточься на победе в Премьер-лиге.

Реальность возвращается резко. Я делаю воду холоднее, но жар, оставленный ею, не уходит.

Глава 7

Кэмерон

— Кэмерон! Как тебе первые два месяца в «Линдхерсте»?» — интервьюер сует микрофон мне в лицо.

— Без комментариев, — отмахиваюсь я, пробираясь в автобус команды. Чёртовы стервятники.

Ребята, похоже, не обращают внимания на прессу, орут «Потому что, может быть, ты станешь тем, кто спасет меня», вываливаясь из караоке-бара в центре Оквуда.

Я пробираюсь на заднее сиденье, пока они вопят «Wonderwall» мимо нот.

Весь вечер они орали «We Are the Champions» Queen, «Super Bass» Ники Минаж и «Water Under the Bridge» Адель.

Несмотря на сегодняшнюю победу, я подвёл «Линдхерст», пропустив мяч. Нападающий «Оквуда» сделал ложный замах, а я прыгнул не в ту сторону. Звук мяча, влетающего в сетку, до сих пор звенит у меня в голове.

Надо было лучше читать его движения.

Пока водитель готовит автобус к отправке, я надеваю шумоподавляющие наушники. Скучаю по итальянской коже сидений своего Ferrari. На экране телефона всплывает уведомление из группового чата моего бывшего клуба в Лос-Анджелесе.

#11 Волшебный Маркус Аксель:

Кэмерон «Молот» Хастингс, ты сегодня огонь!

#4 Осьминог Олли Беннетт:

Чёрно-золотой всё равно тебе больше идёт, но в фиолетовом ты тоже ничего.

#8 Динамито Диего Ривера:

ДА, ЧЁРТ ВОЗЬМИ!!!!

Старые контакты. Глупые прозвища, которые мы придумали пьяной ночью на старом стадионе. Я не ездил в автобусе команды со времён «Лос-Анджелес Футбол Клуба». После матчей мы сбивались в кучу и выли по-волчьи — настоящее братство.

Я задерживаю взгляд на уведомлениях, но смахиваю их с экрана. Не могу открыть эту дверь в прошлое — воспоминания о нашей былой близости слишком болезненны.

За шесть лет мы выиграли два чемпионата MLS11, а я получил три награды «Вратарь года». Тогда я был самым молодым игроком, взявшим сразу «Новичок года» и «Вратарь года». Я был

Разве не сейчас должен быть мой расцвет? Или он уже прошёл?

Даже сегодняшняя победа не принесла мне радости — сердце не лежало к игре. Может, слишком многое изменилось, чтобы я когда-либо снова полюбил футбол.

Не осознавая, что делаю, я захожу в анонимный инстаграм и листаю профиль Дафны. Месяцами я не заходил в соцсети, но после нашей встречи на лестнице три дня назад любопытство взяло верх.

Сначала я заглядывал туда лишь изредка — проверить, не выложила ли она что-то обо мне или о ком-то из «Линдхерста». Но теперь кликаю на её страницу каждый день.

Одержимость.

Девушка, которая обезоруживает меня одним взглядом. Которая заставляла меня делать всё, лишь бы увидеть её улыбку, услышать её смех… и стоны.

Та, от которой мне нужно держаться подальше, как бы одиноко здесь ни было.

Сегодня у Дафны новый пост — она выкладывает что-то каждый день.

Она сидит у окна, в руках спицы, а на них — что-то вроде кардигана с узором в звёздах. Подпись:«@wooly.duck вяжет новые лондонские приключения, по одной петельке за раз!»

Звёзды?

Пролистываю сторис. Два новых слайда. Первый — чашка чая рядом с её проектом. Второй — селфи — заставляет меня замереть.

Приближаю телефон, разглядываю её лицо. Её чуть неровные губы складываются в улыбку. Косы ниспадают на плечи, обрамляя лицо так, что пульс учащается.

Быть мудаком — мой способ держать дистанцию.

Но её голос доносится через стену спальни, которую мы делим. Она в моих мыслях, когда я не могу выкинуть её из головы.

Автобус трогается, и я убираю телефон, пока не начало укачивать.

Густафссон опускается рядом, нарушая моё одиночество.

— Что слушаешь?

Я медлю с ответом.

— Просто музыку. Помогает заглушить шум.

— Может, у тебя там «Bring Me to Life» от Evanescence? — он подмигивает.

Вынимаю один наушник и с усилием улыбаюсь.

Попробуй быть чуть дружелюбнее.

— Не совсем.

— Да ладно, нет ничего лучше, чем орать песню во всё горло для эмоциональной разрядки!

Сомневаюсь, что это может помочь.

— Конечно.

— Ты напоминаешь угрюмого подростка из тех американских фильмов про школу, — он толкает меня и кричит: — Хастингс тут пробуждается! Давайте зададим ему настроение!

— Отличный выбор, Кэмерон! — орет Камара, поднимая колонку.

В автобусе разливается меланхоличный фортепианный мотив. Компания орет первый куплет.

— Может, хватит? — огрызаюсь я. — Я просто хочу тишины после сегодняшнего воя.

— Ладно, прости, чувак, просто подкалываю по-дружески, — Густафссон неловко ухмыляется. — Спасибо, что зашёл на мой день рождения, хоть ты и ненавидишь караоке.

— Я не ненавижу, — вытягиваю ноги. С каждой кочкой в животе подкатывает тошнота. — Я футболист, а не певец.

Густафссон смеётся, принимая мою шутку за чистую монету.

— Да этот парень просто улёт!

Мохамед выглядывает из-за сиденья передо мной.

— У тебя есть и юмор, и талант, Хастингс. Тот сэйв во втором тайме — огонь.

— Надо было заранее предугадать кроссы их нападающего в первом, — признаю я, пытаясь поддержать разговор.

— В следующий раз предугадаем, — Мохамед бьёт меня по плечу. — Ясно, что твой переход в «Львиное Логово» помог нам выиграть. Тренер всегда знает лучше.

Я киваю теплее, надеясь, что они видят — я пытаюсь быть своим.

Но они, кажется, не замечают.

— Знаешь, мы могли бы сыграть как команда и не допустить того гола, — говорит Густафссон. — Я — хребет нашей защиты. У тебя глаз-алмаз, просто кричи, если что видишь.

Мне не нужно объяснение ролей в игре, в которую я играю с детства.

— Может, как-нибудь заглянешь к нам в общую гостиную? — не унимается он. — Сблизимся. Укрепим линию обороны.

— Я буду следить за мячом. И ты тоже.

Из-за спины Мохамеда за нашим разговором наблюдает тренер. Он одобрительно поднимает большой палец и улыбается.

— Мы что, не с той ноги начали? — хмурится Мохамед, складывая руки на спинке сиденья и опуская на них подбородок.

— Или это из-за того, что мы тусуемся с твоей девчонкой? — вставляет Густафссон.

Дыхание сбивается.

— Что?

— Дафна! — как будто это очевидно.

Она моя? Дафна не имеет ко мне никакого отношения.

— Как она и сказала, мы не знакомы.

— Уверен? — Мохамед приподнимает бровь. — Показалось, между вами есть история.

Именно таких разговоров я хотел избежать.

— Она симпатичная, — добавляет Тэ-У с соседнего ряда. Чуть ли не в мегафон объявляет на весь автобус. — И дружелюбная.

Конечно, она всем нравится. Я опускаю взгляд на руки и замечаю, что сжимаю наушники так, что костяшки побелели.

— Лучше держаться от неё подальше, — звучит почти как угроза.

— Будет сложно, — Густафссон пожимает плечами. — Она помогает с аукционом для Феми.

— Аукционом?

— Ага. Учит нас вязать шарфы, чтобы продать их после матча с «Саттон» в ноябре. Хотим собрать деньги на бионический протез для него.

Губы сжимаются в тонкую ниточку. Она помогает им собирать деньги для нашего смотрителя территории, которого даже не знает? Все вокруг такие благодетели, а я только и жду, когда всё пойдёт наперекосяк.

— Присоединяйся на следующей неделе, — предлагает Густафссон.

Я сверлю его взглядом.

— Я занят.

— Не будь таким.

— У Хастингса кожа толще, чем у «Овертона», Свен, — раздаётся голос Окафоры рядом с Мохамедом.

— Тренер Росси — настоящий тиран, — вздыхает Густафссон. — Но не в «Линдхерсте». Здесь мы заботимся. По-настоящему. Если захочешь поговорить, тридцать пар ушей к твоим услугам.

Он снова толкает меня плечом. В висках раскалывается боль.

— И мы рады начать тренировки с тобой на следующей неделе! — добавляет Мохамед. — Новые упражнения на сплочение будут классными!

— До тех пор, — бурчу я, снова затыкая уши наушниками.

Я не верю им. Не могу.

Когда хочешь быть на вершине, нет места тому, чтобы впускать людей в свою жизнь.

Чарли, мой лучший друг в «Овертоне», поначалу тоже казался искренним. Я был его дублёром, а когда он получил травму — заменил его. После его восстановления Росси поставил его запасным. Он был единственным, кому я доверял. Но всё изменилось, когда я стал основным вратарём.

Он отдалился, а потом предал меня самым жестоким способом — заснял меня в душе после матча и выложил в прямой эфир.«Просто безобидный розыгрыш», — сказал он. Но к утру запись разлетелась по сети, а таблоиды вцепились в неё мёртвой хваткой. Мои партнёры по команде увидели мой член.Всеувидели. Мои сёстры. Вся моя семья.

Американские бренды, которые раньше поддерживали каждый мой шаг, холодно отвернулись. Остальные спонсоры расторгли контракты. Травля была беспощадной, и мне пришлось полностью уйти из соцсетей. Я не мог выдержать эти комментарии. Моим инстаграмом занялся агент.

Каким-то образом всю эту историю перевернули так, будто я сделал

«Новый американский вратарь громко заявляет о себе».

Если бы это произошло с женщиной-спортсменкой, все бы поняли, что это было: откровенное нарушение границ. Но вместо этого я получил похабные комплименты о своём теле, будто в том, что меня выставили на показ, была какая-то извращённая заслуга.

«Классный пресс», «Я бы не отказался», «Тому, кто катается на этом шесте, повезло». Как будто моя приватность ничего не значила, потому что я мужчина. Двойные стандарты сводили с ума, но всё, что я мог сделать — делать вид, что мне всё равно.

Я скучаю по тем временам, когда меня ценили за талант на поле, когда моё имя произносили с восхищением.

Когда меня не обвиняли в том, что я подстроил всё это, чтобы попасть в новости Премьер-лиги.

Осталась только боль от предательства, потерянных друзей и испорченной репутации.

Росси ненавидел внимание прессы и вымещал злость на мне. Я помню эти изматывающие индивидуальные тренировки на холоде, под дождём, когда перчатки промокали насквозь, а машина без остановки лупила по воротам. Казалось, он хотел сломать меня. Это был кошмар.

Все остались в «Овертоне», но мне пришло время уходить. Мой двухлетний контракт истёк, и с открытием летнего трансферного окна я покинул клуб.

Они считали меня слабым. Но я не слаб. Уже нет.

Глава 8

Кэмерон

13 сентября

«Линдхерст» снова спотыкается: ничья с «Алдерли»

После сегодняшней тренировки мне нужно было отвлечься. В итоге я потратил больше 632 фунтов на свечи от «Beacon & Bramble Company» — тщетная попытка уловить её аромат. А ещё было то сахарное печенье, купленное в прошлую пятницу… Искушение в аккуратной упаковке. Но оно сразу отправилось в мусорку — я так и не смог заставить себя его съесть.

Я перекидываю мокрую кожаную куртку через плечо и задерживаюсь у входа в гостиную. Дафна снова что-то украшала — добавила несочетающиеся декоративные подушки и два пледа, один оранжевый, другой тёмно-синий. Пальцы сами тянутся к дивану, к этой пушистой пряже.

Она мягкая и тёплая. Прямо как она. По спине пробегает дрожь. Чувствую себя полным придурком, когда беру в руки синий плед. Но вот я стою, заворожённый, как ребёнок, впервые держащий футбольный мяч.

Держаться на расстоянии было бессмысленно. Я то прижимаюсь ухом к стене нашей смежной спальни, пытаясь уловить звуки её присутствия, то разглядываю этикетки на её посылках, просто чтобы узнать, откуда они. Это абсурд, особенно учитывая, что я сам обвинял её в сталкинге. А теперь вот глажу плед в жалкой попытке почувствовать хоть какую-то связь.

—Помогите!— пронзительный крик разносится по всему дому, вырывая меня из оцепенения.

Дафна?

Я бросаю плед, хватаю сумку и мчусь наверх, откуда доносится шум.

Дверь Дафны приоткрыта, подперта огромной картонной коробкой. Она стоит на ярко-розовом диване. Её коротенькие пижамные шорты — одновременно и благословение, и проклятие, потому что… чёрт, эти ноги просто божественны. Мешковатый свитер украшен двумя клубками пряжи, стратегически расположенными на груди, с надписью «Похвастайся вязaнием» жирными буквами. Я фыркаю. Она — ходячее противоречие: безумно раздражающая и в то же время сводящая с ума. Как будто вселенная решила создать для меня персональный ад, втолкнув её в мою жизнь.

— Помогите! — она кричит снова, не замечая меня.

— Что, чёрт возьми, происходит? — рявкаю я, озираясь в поисках источника проблемы. На столе стоят две кружки, повсюду разбросана пряжа. Кто-то ещё здесь?

— Что ты здесь делаешь? — её брови взлетают вверх, глаза сужаются с подозрением.

— Ты кричала, — констатирую очевидное.

— Не для тебя! — огрызается она, скрещивая руки. — Тебе не нужно врываться сюда, как какому-то рыцарю в потрёпанных доспехах.

— Ладно, — разворачиваюсь к выходу, но не удерживаюсь от комментария: — Запомню на будущее, если опять закричишь о помощи.

— Отлично, потому что мне не нужно, чтобы меня спасали, — парирует она. — Особенно тем, кто считает, что мир крутится вокруг него.

Я ворчу в ответ.

— О боже, оно летит! — Дафна вжимается в угол дивана, взбирается на подлокотники и цепляется за стену для равновесия.

Забудь, Кэмерон.

Она не нуждается во мне.

— Дафна? — по коридору несётся Густафссон. — Что случилось? Я отошёл всего на секунду!

В груди вспыхивает ревность. Они тусуются у неё?

Она дрожащим пальцем указывает на пол, переминаясь на диване, будто идёт по раскалённым углям.

— Т-там паук, Свен! Огромный! — её голос дрожит. — У него крылья!

Густафссон издаёт визгливый вопль, совершенно не соответствующий его комплекции, отталкивает меня и запрыгивает на кухонный стул, размахивая руками.

— А-а-а! Оно нас съест!

Они ведут себя так, будто в дом забралась бешеная собака.

— Серьёзно? — стою в дверях. — Это всего лишь паук.

— У меня… — он глотает, бледнея. — Как это называется… Аракнофоби.

— Арахнофобия12? — уточняет Дафна.

Тогда зачем он ворвался к не, а не убежал к себе? Я сдерживаю раздражённый вздох.

— Он огромный! Пожалуйста, избавься от него! — визжит Густафссон.

— Он сам уйдёт, — бурчу я, поворачиваясь к выходу.

Густафссон снова взвизгивает.

— П-подожди… пожалуйста, — дрожащий шёпот Дафны останавливает меня.

Это идиотизм. Ладно. Пофиг. Если я помогу своему товарищу по команде может, это дойдёт до тренера Томпсона, и он решит, что я — командный игрок. Только поэтому. Я просто не даю пауку навредить одному из наших центральных защитников.

Не более того.

И уж точно не потому, что хочу помочь Дафне.

— Где у тебя стаканы? — спрашиваю я.

— Только не убивай его!

Она хмурится, указывая на шкафчик рядом с вытяжкой.

Мне противно, что она думает, будто я причиню вред бедному созданию — он, наверное, просто искал тепла в осенние холода. Вздыхаю, открываю шкаф.

— Убей! — умоляет Густафссон. — Раздави его, Хастингс! Растопчи!

Я беру стакан и случайный конверт со стола. Ловким движением накрываю паука и подсовываю бумагу под стекло.

— Вот, — поднимаю «трофей». — Паук побеждён.

Смотрю на крошечное создание, искажённое стеклом.

Я точно знаю, что ты чувствуешь, приятель.

Поднимаюсь и украдкой оглядываю её квартиру. Над диваном — фотографии: Дафна с семьёй, несколько рисунков — акварельные утки, пряжа со спицами. Самый большой — картина с набережной Санта-Круз. Её дом яркий и уютный: свежие цветы на столе, гора подушек на диване, вязаные вещи повсюду. Полная противоположность моему минималистичному пространству, где только самое необходимое — кровать, стол, стул.

Снова этот сладкий запах. В панике бросаю взгляд в коридор — проверяю, на месте ли пакет со свечами. Нельзя, чтобы она их увидела.

— Теперь ты официально главный пауколов этого здания, — говорит Густафссон. Он всё ещё

— Не благодари, — отвечаю, стараясь сохранить грубоватый тон. — Серьёзно. Никогда об этом не вспоминай.

— Спасибо, — шепчет Дафна.

Её взгляд прикован ко мне, в нём — облегчение и что-то ещё, чего я не могу понять. Благодарность? Восхищение? Надеюсь.

Я не помню, когда в последний раз кто-то видел во мне что-то хорошее.

— Я… просто сделал, что было нужно, — бормочу я, преуменьшая свои действия. — Чтобы помочь Густафссону.

Её взгляд снова разжигает жар под кожей, как в ту ночь, когда мы были вместе. Отвратительно, что она имеет такую власть над моими эмоциями.

Запоминаю её розовые щёки, прекрасные ноги и настороженную улыбку — ту, которую не думал увидеть снова после нашей стыки две недели назад. Разворачиваюсь и выхожу, пиная сумку по коридору и следя, чтобы паук не сбежал.

— Спокойной ночи! — кричит Густафссон, когда моя дверь закрывается.

Оказавшись внутри, приоткрываю окно в гостиной и выпускаю паучка на кирпичный подоконник.

— Вот так, малыш.

Он тут же скрывается в темноте.

Закрыв окно, ставлю свечи на тумбочку с ритуальной точностью. Зажигаю «Vanilla Bean Dream» и «Custard Cream» — их ароматы наполняют комнату. Но что-то не так… Её запах был слаще, свежее, как горячее солнце посреди зимы. Зажигаю ещё. Густой дурманящий аромат окутывает меня, как плед, принося странное спокойствие.

Дафна на мгновение по-настоящему понадобилось, чтобы я стал этим самым «рыцарем в потрёпанных доспехах». То, как её губы приоткрылись в лёгком вздохе, когда я поймал паука. То, как она сказала «пожалуйста», будто это была спасительная соломинка.

Быть нужным… это приятно.

Трава под бутсами кажется тяжелее обычного, когда я касаюсь обеих штанг ворот и проверяю липучки на перчатках. Разминка перед новыми командными упражнениями в самом разгаре.

В штрафной площадке я чувствую себя королём. Это единственное место, где у меня всегда была власть и контроль. Но с тех пор, как я начал играть в Премьер-лиге, эта власть стала ускользать.

— Как дела в общежитии? — спрашивает Матос, меняясь со мной местами, пока я готовлюсь к подачам Мёрфи.

— Отлично.

Я приседаю, готовясь к приему мячей.

— Неудачное начало сезона, но победа над «Оквуд Юнайтед» хотя бы подняла нас в таблице.

Двенадцатое место из двадцати. Жалко.

— Нам нужны еще три очка в матче с «Брукфилд Сити».

— Таму уверен в игре, — Матос хлопает в ладоши. — Забивать голы — не проблема «Линдхерста».

Нет. Проблема — это я, судя по всему.

Я ловлю бросок Мёрфи, не теряя контроля, и возвращаю ему мяч, прежде чем поменяться с Матосом.

— Нашей защите нужно сохранять концентрацию.

— Наша защита тебя боится, — говорит Матос.

Мёрфи бьет по воротам, и Матос с легкостью отражает каждый удар. В груди вспыхивает зависть — он действительно хорош. Да, его рефлексы уже не те, но Матос — классный вратарь.

— Знаешь, в юношеской лиге я тренировался у Росси, давным-давно.

— Правда?

— Он был легендарным игроком, но как тренер он не просто давил — он ломал детей.

— Чтобы сделать алмазы, — я повторяю одну из его знаменитых фраз. Обычно с добавлением:Но, блять, не выходит!

— Есть причина, почему Росси так и не выиграл лигу. Люди — не алмазы, они могут треснуть или рассыпаться. Такие методы меняют твое восприятие игры.

А у меня изменилось?

Почему мой голос дрожит, когда я даю указания партнерам? Почему я не чувствую азарта перед матчами?

За пределами раздевалки моего старого клуба мало кто понимал методы Росси. Интересно, видел ли Матос того же тренера, что и я? Передо мной стоит доброжелательный, поддерживающий игроков человек. Непохоже, чтобы он прошел через изнурительные тренировки, унижения и гнет невозможных ожиданий.

Или он просто лучше скрывает шрамы.

Часть меня хочет узнать правду.

— В прошлом сезоне я крикнул правому защитнику не ту команду — попросил отдать пас назад, — начинаю я, и голос предательски дрожит. — Ошибка привела к потере мяча и легкому голу соперника. Из-за меня мы проиграли.

— Против «Розвуда»? — перебивает Матос, хмурясь. — Я удивился, что вас вообще не сняли с матча. Казалось, вы вообще не видите друг друга.

Это правда. Ливень не прекращался, превратив поле в болото. Вода застилала глаза, мяч скользил непредсказуемо, каждый шаг давался с трудом.

— Ты смотрел тот матч? — стараюсь скрыть удивление в голосе.

— Я не шутил, когда сказал, что следил за тобой, малыш, — отвечает он с легкой ухмылкой.

На этот раз прозвище не вызывает раздражения. Словно я говорю с партнером.

— Это был худший дождь, в котором мне довелось играть.

— Но ты держался.

Комплимент ослабляет напряжение в груди.

— Росси... — я сглатываю ком в горле. — После того матча две недели заставлял меня заклеивать рот скотчем перед каждой тренировкой.

«Это научит тебя думать, прежде чем говорить». Его слова до сих пор звучат в голове.

— Кэмерон... — голос Матоса полон жалости.

Мгновенное сожаление. Зачем я это сказал? Паника — хочется сбежать с поля.

Ты вообще здесь нужен, Хастингс? Своим поведением ты это отрицаешь.

— Это пиздец как мерзко.

— Ничего страшного.

Хватит. К чему эти откровения? Ты жалок, Хастингс. Будь лучше. Будь сильнее. Возьми себя в руки.

— Нет, это не «ничего», — он тверд. — Так нельзя обращаться с игроками. Это абьюз. Такие тренеры, как Росси, должны быть отстранены, а не отделаться штрафом. Тебе нужно заявить...

— Забудь, — резко обрываю я.

Никаких отстранений. Никаких расследований. Последнее, что мне нужно — внимание прессы к тому, как «Кэмерон Хастингс не выдержал давления...не справился».

— Ладно, хорошо, — он отступает, сбитый с толку.

До прихода в Премьер-лигу я не сомневался в себе. Да, Росси был жестким, но мы все играем на высшем уровне. Каждый должен справляться со своим стрессом сам.

Я занимаю позицию в воротах, пока Мёрфи ускоряет разминку.

— Мы все хотим побеждать.

— Но какой ценой? — Матос качает головой, и разговор заканчивается.

После разминки тренер Томпсон объявляет новое упражнение: два на два, чтобы отработать защитные действия. Нападающие Окафор, Джеймс и номер 12 уже ждут свистка. Я встаю между штангами, слегка согнув колени, готовый к броску. Защи́тник Густафссон (№ 17) занимает позицию у штрафной.

Легко.

Свисток — и атака начинается.

Я слежу за Окафором, но Густафссон неожиданно бросается вперед, оставляя зону незащищенной. Что он делает? Он должен контролировать номер 12, который уже забегает к дальней штанге. Кричи! — но слова застревают в горле. Густафссон — опытный защитник, он сам должен видеть игру. Кто я такой, чтобы указывать?

Нет. Скажи что-нибудь.

Но я молчу.

Пока я колеблюсь, Таму делает передачу на Джеймса, оставшегося без опеки. Я бросаюсь, но уже поздно — мяч в сетке.

— Что за херня, Густафссон?! — вскакиваю с земли.

— Я ждал твоей команды!

Томпсон подходит, хлопая в ладони.

— Давайте еще раз. Хастингс, тебе нужно говорить Свену, если хочешь, чтобы он оставался на месте.

Остальные попытки проходят так же — я пропускаю 12 голов из 84. На другой половине поля Матос и Мохамед не пропускают ни одного.

Глава 9

Дафна

Обучение футболистов вязанию — всё равно что пытаться собрать группу дошкольников, которые спорят, кто из них лучший ученик, будто на кону трофей. Это безумно смешно и, честно говоря, даже мило. Конечно, они очень стараются, чтобы шарфы для Феми получились идеальными, но мое терпение уже натянуто тоньше, чем пряжа, с которой мы работаем.

Если это намёк на то, как пройдёт мой воркшоп, мне срочно нужно тренировать выносливость рук.

Окей, это звучит откровенно похабно.

Парни сидят вокруг, а я в третий раз за вечер показываю, как закрывать петли на шарфе. На фоне гремит «Lust Island».

Омар похож на медведя-гризли, который пытается аккуратно собрать карточный домик. Его огромные пальцы неуклюже путаются в тонкой пряже, затягивая её в бесконечную петлю раздражения.

— Это наверняка сложнее, чем жать штангу с весом маленького автомобиля, — ворчит он.

— Нет, — Свен качает головой.

А он, между прочим, вязальный вундеркинд. Его спицы стрекочут, легко создавая идеальные лицевые петли. Да, на прошлой неделе он просил индивидуальный урок, но всё сорвалось из-за истории с пауком. Свен просто не мог сидеть в моей квартире. Его арахнофобия заставляла его постоянно озираться по сторонам в поисках малейшего движения.

Мой взгляд то и дело соскальзывает с работы и устремляется ко входу в общую гостиную. Кэмерон сегодня опаздывает. Уже без четверти десять.

Где он? И, что важнее, почему меня это волнует?

— Свен, ты настоящий любимчик преподавателя, — подкалывает его Ибрагим, толкая друга локтем, чтобы сбить.

— Не ревнуй, большой мальчик, — смеётся Свен. — Моя сестра научила меня вязать. — Он пожимает плечами, будто не ломает стереотипы о мачо. — Я раньше вязал свитера для своей игуаны.

Когда Свен показал мне фото крошечной игуаны в белом свитере, я чуть не описалась от умиления. Уютные и милые животные — моя слабость. Прямо как брутальные футболисты, которые спасают пауков.

Ибрагим искоса смотрит на Свена.

— В Осло водятся игуаны? Разве там для них не слишком холодно?

— Именно поэтому ей нужен был свитер, — смеётся он. — Дафна, а ты продаёшь схему этого шарфа на своём сайте?

— Да! Это один из моих бестселлеров. У меня больше сотни схем, и я постоянно добавляю новые.

— Тогда я обязательно загляну и куплю парочку, — говорит Свен.

— Спасибо, Свен.

Омар, Джун и Таму высунули языки от сосредоточенности.

— Пока Свен осваивает новую подработку, я сомневаюсь, что наши «творения» получится легко продать с аукциона, — размышляет Таму, разглядывая клубок пряжи у себя на коленях.

— С практикой у всех получается лучше, обещаю, — говорю я, надеясь, что не звучу как пошлый мотивационный плакат. — Эти шарфы сделаны с любовью, и это главное.

— Наверное, — скептически отвечает Таму.

— Мы справимся. Так же, как разберёмся с тактикой Хастинга на поле, — уверенно говорит Омар.

Мне хочется расспросить подробнее, но прежде чем я успеваю, Джун спрашивает.

— Ты же сегодня анонсируешь свой вязальный лагерь, да?

Нервы ёкают от волнения. После статьи в «Stone Times» месяц назад я получила огромную поддержку от своего вязального сообщества. Мы с мамой даже подсчитали примерный бюджет мероприятия. Я собрала список спонсоров — от поставщиков пряжи до организаций по ментальному здоровью, — которые могут помочь снизить расходы. Несмотря на тревогу, всё идёт хорошо.

— Да, сегодня большой анонс, — бросаю взгляд на часы. — Вообще, мне скоро надо идти готовиться.

— Если ты смогла научить вязать таких безнадёжных, как мы, твои подписчики будут в восторге, — заявляет Ибрагим своим фирменным громким голосом.

Все одобрительно кричат.

После стольких лет, когда мой круг общения ограничивался сестрой, мамами и онлайн-сообществом, я наконец осознала, как сильно мне не хватало этого. Три месяца моего «Года Да», и риски уже окупаются сторицей. Мне нравится это чувство принадлежности. А вязальный ретрит только усилит его.

— Спасибо, ребята. — Складываю вещи в сумку и перекидываю её через плечо. — В это же время на следующей неделе.

— Спокойной ночи, Даф! — хором отвечают они.

В холле у почтовых ящиков лежит стопка посылок с моим именем. Я разминаю шею, готовясь к единственному виду спорта, который мне действительно нравится: таскать PR-боксы вверх и вниз по трём лестничным пролётам.

Зато после этой кардиотренировки у меня будет куча новой пряжи.

Самое приятное в моей работе — это сотрудничество с любимыми брендами. Доход со стримов стабилен, но спонсорские коллаборации дают дополнительный импульс.

Определённо достаточный, чтобы вложиться в ретрит!

Я хватаю самый большой ящик, с трудом удерживая его неуклюжий размер, и начинаю подниматься. На последнем пролёте руки уже дрожат от напряжения. Казалось бы, пряжа не должна быть такой тяжёлой, но бёдра просто горят. Нога цепляется за ступеньку, я спотыкаюсь, и коробка вот-вот выскользнет из рук.

— Нужна помощь? — сзади раздаётся голос.

Не просто голос. Голос Кэмерона.

Конечно, это он.

Я оборачиваюсь. Он стоит, держа остальные мои коробки, сложенные, как башня в Дженге, в своих сильных руках. Мягкий свет коридора освещает его чёткие, задумчивые черты. Тёмные волосы слегка растрёпаны, будто он только что встал с постели.

Щёки горят, как в тот день, когда он ворвался в мою квартиру, словно сексуальный герой-дезинсектор. Неужели моё тело так жестоко предаёт меня? Он всего лишь мужчина! Красивый, ворчливый, с голосом, от которого мурашки бегут по спине.

И на нём снова это проклятое золотое кольцо в ухе.

Неужели он специально его надел, когда я злюсь на него?

Что скрывается в этих тёмно-карих глазах — привычная смесь озорства и грусти? Я не могу разобрать, да и не важно. Последнее, что мне сейчас нужно, — это пытаться расшифровать его взгляды, действия или эти чертовски сексуальные полуулыбки.

— Разве ты уже не должен сидеть в своей берлоге? Уже больше девяти, — выпаливаю я, тут же осознавая ошибку.

— Следишь за мной?

— Нет. Конечно нет. Просто удивлена, что ты шляешься в такое время, — огрызаюсь я, пытаясь сохранить хладнокровие. Безуспешно. — Что ты делаешь с моими вещами? — Меняю тему, поднимаясь на наш этаж.

— Я просто иду вверх по лестнице.

— Не знаю, забыла ли ты, но мы соседи. Если не хочешь, чтобы я помог донести, я могу отнести их вниз, а ты потом сама поднимешь, — его тон раздражающе спокоен, но по вздёрнутым бровям видно, что ему это нравится.

— Ладно, но даже не думай, что это значит, что ты прощён. Ты всё ещё должен извиниться за то, что вёл себя как полный мудак. — Он поднимается на ступеньку ближе, наклоняет голову и издаёт свой фирменный ворчащий звук. От этого рычания кровь закипает. — Серьёзно?

Он наклоняет голову, сохраняя молчание. Детский сад. Мне хочется встряхнуть его и увидеть того парня, с которым я была в Сан-Франциско, а не эту статую.

Нет, Дафна. Он не кривая петля, которую можно распустить и перевязать.

Я не могу перестать думать об этом. О нём. Зачем он сказал мне это? Зачем превратил всё между нами в такую запутанную историю?

— Знаешь что? Забирай мои коробки. Выбрось их вниз по лестнице или утащи к себе и сожги! Можешь добавить в резюме новый пункт: «Вор посылок», сразу после «Уничтожитель пауков», «Обвинитель в сталкинге», «Футболист Премьер-лиги и по совместительству мудак» и «Мужчина с этим чёртово сексуальным золотым кольцом в ухе», — несу я в порыве раздражения.

Чёрт. Я умею контролировать эмоции, но рядом с Кэмероном Хастингом теряю всякую власть над собой.

— Сексуальным? — У него дьявольски играет уголок губ.

Он снова смотрит на меня так. Этим тлеющим, я-слишком-крут-для-этого взглядом. Тело мгновенно тает, как эскимо в июле. Предатель! Почему этот тупой приём на меня действует? Какой первобытный инстинкт пробуждается в моём мозгу, когда он так делает?

— Вся работа на обруче13.

— Неужели? — Он делает шаг ближе. В его глазах вспыхивает знакомый, соблазнительный огонек. — Хочешь примерить?

— Да ну тебя. Если бы я хотела аксессуар, то выбрала бы что-то менее кричащее, чем пират-неудачник.

— Пират-неудачник? — Он усмехается, качая головой. — У тебя острый язычок, Дафна. — То, как он произносит мое имя, заставляет что-то сжаться внутри.

— А у тебя — раздутое эго, Кэмерон.

Я стараюсь выглядеть равнодушной.

— Послушай, я...

— Не «послушай». Ты то горячий, то холодный, то вверх, то вниз — это утомительно. Только что ты мне помогал, а теперь обвиняешь в преследовании.

Он глубоко вздыхает, взгляд смягчается.

— Может, я просто пытаюсь разобраться.

Эти слова будто отрезвляют меня. Я не хочу быть разменной монетой для какого-то красавца, который не умеет выражать чувства.

— Я думала, нам нечего «разбирать». Оставь коробки здесь, я потом заберу.

Разворачиваюсь, чтобы уйти в квартиру, но тапочек скользит по плитке — я теряю равновесие. Большая коробка выпадает из рук. В одно мгновение Кэмерон бросает свои коробки на площадку и хватает меня за плечи, пытаясь удержать. Мы оба падаем, спотыкаемся на лестнице и скатываемся вниз на четыре ступеньки, пока не останавливаемся на площадке. Моя спина прижата к стене, а его высокий рост нависает надо мной.

Его горячее дыхание обжигает лицо. Я чувствую запах свежей травы и мускуса. Предательский разум тут же выдает воспоминания о нем:

Как его щетина касалась моих пальцев... Как нежно его губы целовали мои ладони...

Он подавляет меня своим присутствием. Воздуха не хватает. Мы долго смотрим друг на друга, его взгляд скользит по моим глазам, затем опускается к губам.

Я хочу поцеловать его снова. Вопреки всем рациональным мыслям, мне хочется приподняться на цыпочках и ощутить его вкус.

— Ты вкусно пахнешь, — говорит он с ледяной протяжностью.

Колени подкашиваются. В животе разливается тепло. Хочется крикнуть:«Затащи меня в квартиру и давай наконец покончим с этим дурацким напряжением!»Но я не могу. Не после того, как он уже однажды оттолкнул меня.

Собрав всю волю, я отстраняюсь.

— Спасибо, — резко бросаю, и мой голос будто разрезает напряжение. Хватаю коробку. — Доброй ночи.

Лечу по лестнице, вбегаю в квартиру и швыряю картонную преграду на пол.

Гостиная кружится перед глазами, пока я пытаюсь успокоить бешеный пульс. Но его образ не выходит из головы:

Этот сильный подбородок... Нос с небольшой горбинкой... Сжатые кулаки, когда он избегал моего взгляда...

Что дает таким парням право быть такими придурками? Патриархат, вот что. Его первый красный флаг был очевиден: какой нормальный человек не ест сахар? Должно же быть руководство для ворчунов:

1. Никогда не улыбаться.

2. Избегать сладкого.

3. Мычать вместо слов.

4. Не гладить щенков.

Ладно, насчет последнего не уверена. Но суть ясна.

У меня есть вязанный ретрит, шарфы для Феми и еще девять месяцев моего «Года Да». Мне некогда возиться с парнями, которые сами не знают, чего хотят.

— Хватит, Дафна. Я сильная, уверенная в себе и очаровательная женщина, которой не нужно сомневаться в себе! — говорю я вслух.

И если он не хочет иметь со мной ничего общего — это его проблемы.

Я — Девушка-Да!

...Разве что когда дело касается Кэмерона Хастингса.

Глава 10

Кэмерон

27 сентября

Защита «Линдхерста» не вытянула — третье поражение за сезон

Жалко.

Я снова нажимаю на перемотку. Изображение Камары исчезает, оставляя мою зону открытой. Нападающий Розмонта делает финт налево — я слишком медленный. Свисток судьи режет слух, и стадион взрывается рёвом трибун.

Всего один гол. Этого хватило.

Мы проиграли три матча из шести. Шансы «Линдхерста» —мои шансы— на чемпионство тают с каждой неделей. Я не могу избавиться от мысли, что зря ушёл из старого клуба. У «Овертона» одиннадцать очков, у нас — пять. Эта мысль всплывает в голове всё чаще.

«Парксайд Сити», лидер последних двух лет, сейчас проваливается из-за травм и внутренних драм. Если и был год, когда можно выиграть, то именно этот.

Я снова смотрю на экран. Мои партнёры по команде доверяют друг другу, но не мне. Я — слабое звено. Мне нужно вернуть былую хватку, пока не поздно. Я перематываю запись снова и снова, морщась при каждом голе. Я не заслуживаю отдыха, пока не разберу свои ошибки.

В голове звучит голос Росси:«Ты называешь это защитой? Ты жалок». Он заставлял меня пересматривать каждый промах, каждую мелочь.

Измождённый, я плюхаюсь на диван в общей гостиной. Накидываю на голову один из мягких пледов Дафны — тепло даёт временное утешение.

Шаги на лестнице заставляют меня вздрогнуть. Я резко сбрасываю плед и подушку, стараясь выглядеть непринуждённо.

— «Остров любви» по средам и воскресеньям, бум-бум-бап-бу-бап! — Дафна врывается в комнату, словно фейерверк конфетти. Она замирает,

Сколько бы я ни таскал коробки ни убивал пауков, это не отменяет того, что я был мудаком.

— Постой! — кричу я ей вслед.

Она резко разворачивается в дверях, и её вязание цепляется за ручку. Пытаясь освободиться, она делает шаг назад, но дверь захлопывается.

— Нет-нет-нет, пожалуйста, только не это… — вздыхает она, дёргая ручку. Я ставлю запись на паузу и подхожу.

— В чём дело?

Она трижды стукает лбом о дверь, прежде чем повернуться ко мне.

— Дом стоит под уклоном, и если эта дверь закрывается, её заклинивает. Теперь мы в ловушке.

Похоже, вселенная пытается вытянуть из меня извинения.

— Можешь позвать кого-нибудь из команды, чтобы нас выпустили? — она упирает руки в бока.

— Телефона нет. А разве у тебя не должен быть всегда под рукой, для инстаграма?

Она хмурится.

— Знаешь что? Всё в порядке. Всё будет хорошо. Я посижу тут, — она проходит мимо, бросает оранжевый плед на диван и садится вязать. — А ты можешь остаться там. Скоро нас кто-нибудь выпустит.

Она хватает пульт и включает «Остров любви». У меня дёргается челюсть. Чёрт. Она ненавидит меня. Я довёл до этого даже её — девушку, которая, кажется, обходит муравьёв на тротуаре, чтобы не наступить.

Вина сжимает горло. Пусть ненавидит. Так проще. Так же, как и со всеми остальными. Держать людей на расстоянии — безопаснее. Но рядом с ней я снова чувствую себя живым — таким, каким был до первого контракта в Премьер-лиге.

Дафна — как яркий луч в моём сером мире. Рядом с ней дверь приоткрывается, и мне хочется шагнуть в неё без страха.

Нет.

Быть рядом с ней — плохая идея. Опасная. Захватывающая.

Ты не можешь снова стать тем человеком, Кэмерон.

Эгоистично, но я хочу снова чувствовать эту жизнь. Одиночество подталкивает к ней, к команде. Но страх — как сорняки, заполонившие поле.

Я нервно шагаю за диваном.

Как бы то ни было, я должен извиниться. Но с чего начать?

«Прости, что моя бывшая использовала мой провал для дешёвой славы в реалити-шоу»?

«Что из-за подлости Мэл я теперь вздрагиваю от присутствия женщин»?

Или просто:«Прости за резкость и недоверие»?

Но ни одно из этих «извини» не покрывает главного.

«Прости, что тянусь к тебе, хотя сам не понимаю почему. За то тепло, что разливается по жилам при одном твоём взгляде. Ты запутала меня, и я боюсь, что это значит для нас обоих. Прости, что ты занимаешь все мои мысли, а я злюсь, потому что раньше только футбол мог так заполонить мою голову».

Да, идиот, скажи ей это.

Неохотно я подсаживаюсь на другой конец дивана. Она упрямо смотрит в телевизор, делая вид, что меня не существует.

— Эй, слушай, я… — голос срывается, когда она отводит взгляд и смотрит на меня в ожидании. — Прости за произошедшее.

— И? — она поднимает бровь.

— И? — переспрашиваю я.

— Ты же сам понимаешь, что это ужасное извинение, — огрызается она, и в её глазах вспыхивает огонь, от которого у меня внутри становится странно тепло.

Комок встаёт в горле. Я хочу исправить ситуацию.

— Прости, что обвинил тебя в преследовании. Немногие указывают мне на моё поведение. Звучит высокомерно, но это так.

И, чёрт возьми, она чертовски привлекательна, когда ставит меня на место.

Она изучает меня, пытаясь понять, не играю ли я. Я не играю. Но заставить её поверить в это? Сомнительно.

— Это начало, — говорит она.

Я разминаю плечи, пряча руки в карманы.

— У меня были проблемы.

— Которые ты не очень хорошо решал, — парирует она, и я усмехаюсь.

Моим сёстрам бы понравилась её дерзость.

— Да. Не очень.

— Но это не даёт тебе права срываться на того, кто искренне пытается быть добрым, — говорит она.

— Я был мудаком, — признаю я. — Но я старался. Коробки? Паук?

— Слова тоже ранят, Кэмерон.

Я знаю.

— Ещё раз прости.

Она не выглядит убеждённой. Что ещё я могу сделать? Умолять о прощении? Предложить пойти наверх и показать, как я сожалею? Глупо так переживать из-за мимолётного увлечения.

— Я могу как-то загладить вину? — вырывается у меня.

— Возможно.

— И что для этого нужно?

Она задумывается.

— Сто отжиманий.

— Такого ответа я не ожидал.

— Может, перестанешь строить догадки насчёт меня? — она строго смотрит на меня, и я замечаю милую морщинку на её носу.

— Я… эм, сегодня проиграл матч.

Ноги горят после спринтов, пресс будто пропустили через блендер, а про плечи и руки я вообще молчу. И я серьёзно рассматриваю её условие?

— Ты сам спросил, что можешь сделать. А теперь я слышу только отговорки.

Стоит ли её прощение таких усилий? Что я вообще пытаюсь получить? Быть просто соседями — не вариант, но у меня нет времени на новые сложные отношения. В голове звучит совет сестры:«Может, заведёшь новых друзей?»

Может ли Дафна, из всех людей, стать другом?

Кажется абсурдным дружить с инфлюенсером, когда я сам избегаю прессы. Но Дафна не похожа на Мэл. В сети она — добрая, отзывчивая, поддерживает ментальное здоровье. «The Stone Times» назвали её «искренне добросердечной».

Может, мне и правда нужен кто-то вроде неё — кто видит меня насквозь, но не пытается «починить».

— Ладно, — я снимаю кожаную куртку, чувствуя каждую мышцу. — Сто отжиманий — и мы друзья?

— Друзья? — она удивлённо хмурится. — Ты даже не хотел быть моим соседом.

Боже, она даже не догадывается.

— Да, я... — Я не могу подобрать нужных слов.

— Ах да, прости, ты вообще не хочешь думать обо мне.

— Не стоило мне этого говорить. — Я провожу рукой по затылку. — И вести себя так, как я вел. Ты сбиваешь меня с толку, и...Чёрт, я просто не знаю, как правильно себя вести рядом с тобой.

— Я человек, а не игра. Здесь нет «правильных ходов».

Она права. Я так привык ходить по минному полю в каждом разговоре. Раньше были последствия, если я говорил не то или поступал неправильно. Раньше. Видимо, я так и не избавился от привычки относиться к отношениям как к игре на поле.

— Настоящая причина, по которой я то горяч, то холоден, в том, что ты напоминаешь мне, как я уронил бдительность, когда должен был думать только о футболе. — Вот она, голая правда. — Я должен сосредоточиться на самом важном в моей жизни, а не думать о том, что было между нами. У меня в голове каша.

— Футбол, настольный футбол или алтимат-фрисби — я не понимаю, почему это так важно.

— У меня был тяжёлый год. То, как я вёл себя с тобой...это не я. — Я делаю глубокий вдох.Это был совсем не старый Кэм.— Ещё раз прости, Дафна. Я хочу стать лучше.

— Вот это уже больше похоже на извинение. — Она смотрит на меня, приподняв бровь. — Но сотню отжиманий я всё ещё хочу.

Ни одна женщина, с которой я спал, не разговаривала со мной так, как она. И какая-то непокорная часть меня хочет доказать ей, что я чего-то стою. Та самая часть, которая старалась усерднее, отдавала больше и внимательнее ловила каждое её слово, когда она хвалила меня той ночью.

Я хочу этой похвалы.

Я жажду её одобрения.

Если такая женщина, как она, может увидеть во мне что-то хорошее, то, возможно, я не полная катастрофа, как мне кажется.

— Ладно, — ворчу я, опускаясь на потертый ковер.

— Вслух, — приказывает она. — Я не очень хорошо считаю, и мы же не хотим, чтобы ты сбился и пришлось начинать сначала, правда?

Уголки моих губ дрогнули. Ей это нравится. И мне, как сопернику, тоже.

— Слушаюсь, мэм. — Я резко вдыхаю и начинаю. — Раз, два, три... — Вскоре я вхожу в ритм. Не успеваю опомниться, как выдыхаю: — Пятьдесят. — Отбрасываю волосы со лба. — Если хочешь усложнить задачу, можешь сесть мне на спину.

— Пробовала как-то, но меня обвинили в преследовании.

— Заслужил, — говорю я, отсчитывая оставшиеся пятьдесят. К сотому отжиманию мои бицепсы и спина горят огнём, а со лба капает пот. Я встаю, отряхивая руки о джинсы. — Ну что, друзья?

— Друзья на испытательном сроке. — Она одобрительно кивает. — Но секса между нами больше не будет.

Этого следовало ожидать, но в груди всё равно разливается разочарование. Она станет первой женщиной, с которой у меня сначала был секс, а потом дружба. Наверное, так даже лучше. Спать с друзьями — скользкая дорожка.

— Понял.

— После того, что было между нами, я поклялась избегать футболистов до конца жизни.

Разочарование смешивается с облегчением. Хотя у меня нет никакого права ревновать, мне не нравится мысль о том, что моя новая...подруга может крутить романы с моими товарищами по команде.

— Умная девочка. — Между нами повисает молчание. Как бы не дать этому разговору развалиться? В первый раз всё шло так легко.Думай, Кэмерон, думай. В голове всплывает воспоминание. — Как твой «Год Да»?

Её глаза загораются.

— Ты помнишь об этом?

— Трудно забыть.

Трудно забыть что-либо о тебе.

— Вообще-то, всё идёт отлично. Представь, в свой день рождения я решила полностью изменить жизнь, а через два дня мы встретились. Жизнь — странная штука.

— Мы переспали через два дня после твоего дня рождения?

Двадцать девятое июня. Почему она не сказала?

— Да, и благодаря «Году Да» я теперь живу на другом конце света и организую вязаный ретрит.

Я смутно припоминаю что-то о ретрите из статьи в «Stone Times».

— Ты часто занимаешься такими вещами?

Она пожимает плечами.

— Нет. Обычно я создаю схемы для вязания и делюсь ими с подписчиками. Провожу стримы по четвергам и субботам, ну и всё такое. — Ну вот, теперь ясно, с кем она постоянно разговаривает через тонкую стену наших квартир.

— И ты стала знаменитой благодаря этому? — Неловко переминаюсь с ноги на ногу.

Она хмурится.

— Опять ты со своими суждениями и предположениями. Прекрати. Мне не нужна слава. Вязание — это способ общаться с людьми.

— Наверное, я мало встречал людей, которые занимаются тем же, чем ты, и не гонятся за славой.

— Поэтому у тебя что-то против людей моей профессии?

На экране телевизора Мэл Келли и группа женщин сидят у костра. Я морщусь. Дафна, кажется, замечает это и переключает канал. Жду, что она попросит объяснений, но она этого не делает.

— Не против, — говорю я. — Просто ты продолжаешь удивлять меня.

— А это очень весело. — Она улыбается. — Кто знает, если окажешься неплохим другом, может, я даже оставлю тебе место на своём ретрите. Увидишь, каково это — быть среди людей, которые делятся чувствами.

— Вряд ли.

— Сейчас ты так говоришь, но если мне удалось заставить тебя открыться сегодня, возможно, ты научишься говорить о том, что там у тебя загадочно «проясняется».

От её слов мне хочется толкнуть её плечом, но, пожалуй, мы ещё не настолько близки.

— Если честно, у меня не было выбора. Мы заперты здесь.

— Осторожнее, ты на тонком льду. — Она смеётся.

Я тоже смеюсь, и это странное чувство согревает меня изнутри. Снова смотрю на диван. Он достаточно большой, чтобы вместить восемь человек, и я решаю, что место подальше от неё — самый подходящий вариант, который не нарушит нашу «пробную дружбу». Устраиваюсь напротив, пальцы скользят по оранжевому пледу, с которым я уже хорошо знаком.

— Он правда классный.

— Спасибо. — На её щеках появляются ямочки. — Можешь взять, если хочешь. Он не кусается.

— Нет, спасибо. — Убираю руку.

— Да ладно, чего ты боишься? Что он тебе понравится?

Ты даже не представляешь, как сильно он мне нравится, Утка.

Она встаёт, берёт плед и встряхивает его. Я замираю, когда она накидывает его мне на плечи, и знакомые мягкость и тепло окутывают меня.

— Вот. Так лучше.

Определённо.

Тишина будто подталкивает меня протянуть руку и прикоснуться к её гладкой щеке, к шелковистым прядям лавандовых волос. Как может кто-то настолько незнакомый чувствовать себя так...безопасно?

Звук из телевизора отвлекает Дафну, и она возвращается на своё место.

Во мне вспыхивает необходимость. Мне нужно закрепить эту дружбу. Кто знает, сколько времени у нас осталось наедине в этой комнате. Я не могу потерять это чувство лёгкости, теперь, когда узнал его вкус.

— Можно предложить кое-что? — спрашиваю я.

— Уже предлагаешь? Мы только что стали друзьями.

Умничка.

— Что, если я помогу сделать твой «Год Да» ещё интереснее? В качестве искупления за то, каким я был мудаком.

Она приподнимает бровь.

— Расскажи-ка подробнее про эту часть «быть мудаком».

Я делаю строгое лицо.

— Хватит.

— Тогда просто про «искупление».

Я наклоняюсь вперёд, локти на коленях. Следующие слова кажутся авантюрой.

— Что, если я дам тебе ещё несколько возможностей сказать «да»?

— Я уже сказала, что это платонически.

Я втягиваю воздух сквозь зубы, качая головой.

— Какие у тебя грязные мысли. Но приму это как комплимент.

— Ой, да ладно! — Она бросает вязание и швыряет в меня подушкой, но я ловлю её и прижимаю к груди. — Понятно, что это не

— Уверен, однажды ты всё же пройдёшь мою защиту. — Лёгкий флирт просачивается в наш разговор. — Я просто хотел сказать, что могу показать тебе другой Лондон. Тот, которого ты не видела. Я живу здесь уже несколько лет.

Она оценивающе смотрит на меня.

— Возможно. При условии, что мне не придётся знакомиться с тем угрюмым грозовым облаком, которое повсюду следует за тобой. — Честно говоря, мне это тоже уже надоело. Возможно, это пойдёт мне на пользу. Способ отвлечься от ужасного сезона и того, как сильно я лажаю в коммуникации на поле. — Чем ты вообще развлекаешься? Игнорируешь щенков?

Как она умудряется каждый раз шокировать меня своими словами?

— Что?

— Неважно.

— Ладно. — Я с неохотой решаю не допытываться. — Честно говоря, прошло много времени с тех пор, как я вообще что-то делал для удовольствия.

— Ты очень плохо рекламируешь эту экскурсию.

— Между играми и тренировками у меня не так много свободного времени.

— У твоей команды есть.

Она права. Я мог бы пожертвовать вечером разбора игр и изучения статистики соперников ради перерыва. В прошлом сезоне отдых не был вариантом, но если даже одна ночь без мыслей о футболе принесёт мне такое же облегчение, как сейчас, то, возможно, оно того стоит. Возможно, это сделает меня лучше как игрока.

— Ну, по понедельникам и средам у нас тренировка заканчивается в час дня.

— Тогда почему ты возвращаешься домой так поздно?

Пульс учащается.

— Ты следишь за моим расписанием?

— Нужно же избегать случайных встреч в коридоре.

Она действительно заставит меня постараться, да?

— Я остаюсь после, чтобы продолжить тренироваться. Но я мог бы последовать примеру товарищей по команде и лучше отдыхать. Мы могли бы проводить время вместе.

— Отдых и приключения? Звучит как раз то, что мне нравится. — Она кивает. — По средам я занята с ребятами, так что по понедельникам мне подходит. Но никаких странных штук.

— Никаких странных штук, — обещаю я.

Она долго смотрит на меня.

— Мы правда будем проводить время… как друзья? В реальном мире?

Важность вопроса заставляет волосы на моих руках встать дыбом.

Неужели я правда рискну появиться с ней на публике? И подвергну её опасности попасть в таблоиды? Прошло всего шесть месяцев с тех пор, как один за другим разразились скандалы.

Достаточно ли времени прошло? Или нет?

Испуганная часть меня хочет сбежать, но другая, глубоко запрятанная — прежний Кэм — отказывается сдаваться.

— Правда. — Мне просто нужно придумать, куда я мог бы повести девушку вроде неё, не привлекая внимания папарацци. — Но… могу я попросить тебя не постить ничего о том, что мы делаем, в соцсетях? Я ценю свою приватность.

Она смягчается.

— Не буду. Я тоже ценю приватность. К тому же, мои подписчики вообще ничего не знают о спорте. Последнее, что они хотят видеть — контент про сок… футболистов.

Я верю ей.

— Тогда жди моего сообщения.

— Ладно, — говорит она задумчиво.

Я поправляю её плед на своих плечах. Мне нравится его уютная тяжесть, и я бы хотел оставить его у себя на кровати, просто чтобы сохранить это ощущение.

— Так, откуда ты в Калифорнии?

— Санта-Круз, родилась и выросла. А ты?

— Округ Марин.

— О, бужно.

Её пальцы снова принимаются набирать петли на спицы. Она работает, как автомат.

— А твои родители? Ты упоминала, что твоя мама владеет этой квартирой?

Она отвечает полуулыбкой.

— Моя мама, Прим, пишет свадебные портреты. Она родилась в Лондоне. До того, как ваша команда выкупила всё здание, здесь было жильё для молодых художников. В этом городе она встретила мою вторую маму, Дани — бухгалтера из Сан-Франциско. История про противоположности, которые притягиваются.

— Мои родители — то же самое.

Странно — так легко выдавать кусочки информации о себе.

— Художник и бухгалтер?

— Нет. — Я усмехаюсь. — История про противоположности. Мой папа — айтишник, а мама — трёхкратная чемпионка ЖНБА.

— Да, я узнала об этом, когда стала тебя сталкерить. — Пульс ускоряется, и я замираю. Она сразу замечает мой дискомфорт. — Шучу. Ну, почти. Я погуглила тебя. После того, как узнала, кто ты.

Указательный палец впивается в кутикулу, пока нервы берут верх.

— Не верь всему, что читаешь в интернете.

— Я только пролистала первую половину твоей страницы в Википедии. Нужно было убедиться, что ты не преступник, подрабатывающий спортсменом. Всё-таки ты живёшь по соседству.

Лицемерить бессмысленно. Я и сам заглядывал в её аккаунт почти каждый день.

— Справедливо.

Она продолжает щёлкать спицами.

— В ту ночь, когда мы познакомились, ты сказал, что у тебя были сопровождающие. Хочешь рассказать мне о них, Гусь?

Глупое прозвище заставляет меня улыбнуться.

— Я праздновал годовщину родителей в «Benu» со всеми пятью моими братьями и сёстрами.

— Дай угадаю, ты средний ребёнок.

Я пожимаю плечами.

— Да. Две сестры и три брата.

— Это всё объясняет.

Она снова вызывает у меня смех.

— А ты младшая?

— Моя старшая сестра, Джуни, никогда не даёт мне это забыть.

— Всё объясняет, — передразниваю я её.

— Ты не похож на человека из большой семьи. Хотя, конечно, ты мастер по затворничеству в своей комнате и избеганию общения.

— Я общаюсь с людьми, — защищаюсь я.

— С теми, кто не живёт в этом доме? — парирует она.

— С семьёй. — Хотя прошли недели с тех пор, как я в последний раз нормально с ними созванивался. Перед каждой игрой наш общий чат взрывается от сообщений с пожеланиями удачи. Но у меня так и не хватило духу объяснить, что сезон «Линдхерста» пока что не задался, и я — корень проблемы.

— Ты скучаешь по ним? — её голос становится мягче. — Я очень скучаю по своей семье.

Она так открыто говорит о своих чувствах. Я перестаю ковырять кутикулу и крепче прижимаю подушку к груди.

— Да.

— По крайней мере, у тебя здесь есть твоя команда. Они очень милые.

— После сегодняшнего поражения сомневаюсь, что кто-то из них хочет быть со мной в одной команде.

— Разве не в этом смысл команды? Быть вместе, даже когда проигрываешь?

Теперь она звучит как тренер.

Прежде чем я успеваю ответить, за дверью общего зала раздаётся шум. У Дафны навостряются уши. Я стягиваю оранжевый плед с плеч, бросаю подушку на диван и быстро натягиваю кожаную куртку.

Приглушённый крик доносится из-за двери:

— Кто закрыл дверь?

— Ура! Прибыл спасательный отряд. — Она встаёт. — Мы здесь!

— Дафна? Это ты? — раздаётся громкий удар в дверь. — Мы тебя вытащим!

Я трезвею от осознания, что наш момент подошёл к концу. Когда она проходит мимо, я протягиваю руку и осторожно обхватываю её запястье. Её голубовато-зелёные

— Я просуну свой номер под твою дверь, — говорю я. — Договорились на следующий понедельник в три?

— Похоже на план. — Она слегка улыбается, и я отпускаю её.

Дверь распахивается, и половина моих товарищей по команде врывается внутрь.

— Хастингс? — голос Окафора заставляет меня встрепенуться.

— Что вы тут вдвоём делали? — Мохамед осматривает игровой автомат, пледы на диване и телевизор.

— Кэмерон попросил урок вязания, — дразнит она.

— Ты поможешь с аукционом для Феми? — подхватывает Окафор. Укол ревности — не романтического свойства, а от осознания, как легко она сошлась с моими товарищами. Я чувствую себя ребёнком в песочнице, который хочет быть частью их дружбы.

— Она имела в виду пауков, — я прочищаю горло. — Я помогал Дафне подготовиться к очередному паучьему ЧП.

— Ещё один паук? — вскрикивает Густафссон, его голос на октаву выше обычного. Я ухмыляюсь этому громиле-футболисту, который, вероятно, может выжать штангу с весом машины, но дрожит при мысли о крошечном пауке. — Я не выносу этих тварей, чувак. Они как маленькие жуткие ниндзя.

Я киваю Дафне и прохожу мимо них.

— Не волнуйся, Густафссон, оставь паучьи битвы мне.

Ребята смотрят на меня в недоумении. Я поднимаюсь наверх, слушая, как из общего зала доносится смех и болтовня. Впервые за месяцы их оживлённость не причиняет мне боли. Заходя в квартиру, я ловлю своё слабое отражение в окне — на моём лице улыбка. В голове начинают роиться идеи, чем заняться с новым другом.

Сердце колотится, ладони потеют. Возможно, у меня появился шанс — после всего этого времени — не просто существовать, а попытаться снова жить.

Кэмерон:

Нужно классное место в Лондоне на понедельник днём.

Куда сходить?

Без прессы. Без телефонов.

Бруклин:

Кэм наконец-то в чате!

После долгого перерыва……………

Кэмерон:

Был занят.

Мама:

Ты идёшь на свидание?

Позвони на этой неделе. Мы с папой скучаем по твоей мордашке!

Данте:

Давайте не будем делать поспешных выводов. Возможно, Кэмерон просто пытается сам себя куда-то вывести.

Кэмерон:

Неважно.

Бруклин:

Мы шутим.

Но насколько классное место? Ужин? Коктейли? Мероприятие? Шоу?

У меня столько вопросов.

Данте:

Тебе повезло, брат. Мой старый друг владеет частным ботаническим садом на окраине Лондона. Могу отправить тебе ключ срочной доставкой.

Кэмерон:

Ключ?

Кто этот друг?

Бруклин:

Пафоснооо.

Данте:

Клаус — хороший парень, не волнуйся. Он с женой купил его у какого-то мелкого лорда в прошлом году. Место очень эксклюзивное и уединённое.

Фрэнки:

Сорян, была на треке. не веди её в «rise», там отравилась. Не сексуально для первого свидания.

Если берёшь феррари, НЕ бери еду в салон.

Алек:

Как ты переживаешь это последнее поражение?

Кэмерон:

Нормально.

Эзра:

Хороший сейв в последние 10 минут игры:)

Бруклин:

Сезон идёт лучше, чем у Овертона?

Завёл новых друзей?

Кэмерон:

Пришли ключ, Данте. Спасибо. Должен идти.

Бруклин:

Не пропадай снова!!!!!

Глава 11

Дафна

Кэмерон:

Я буду ровно в три.

Дафна:

Круто.:)

В дверь раздаётся стук. Я замираю, не желая, чтобы Кэмерон подумал, будто я топчусь у порога, как влюблённая героиня дешёвой романтической комедии.

Потому что это не так — ну, по крайней мере, не больше пятнадцати минут.

День пролетел незаметно: я набросала план для своего вязального ретрита, создала новую страницу на сайте для записи и распланировала контент на месяц.

Я не наивна и не верю, что угрюмый парень, который бродит по нашему жилому комплексу, исчез навсегда, но каждый заслуживает второго шанса. Дружить с тем, кого я видела голым… это уже само по себе достижение. Конечно, возможно, это одна из тех ошибок, о которых я говорила Джуни, но, может, так и надо. Я научусь, вырасту и разберусь с последствиями.

Раздаётся ещё один стук.

Спокойно, Дафна. Спокойно.

Я открываю дверь. Кэмерон заполняет собой весь дверной проём. Его чёрная кожаная куртка скрывает тёмный свитер, который сочетается с остальным мрачным ансамблем. Маленькая золотая серёжка покачивается в его левом ухе. Несмотря на суровый вид, он чертовски привлекателен.

Я сглатываю.

Возьми себя в руки, девочка.

— О, это ты, — говорю я томным голосом, небрежно облокачиваясь о дверной косяк. Носки скользят по полу, и я медленно сползаю вниз. Приходится поправиться.

— Как и обещал.

— Круто, я только закончила съёмку.

Он бросает взгляд в мою квартиру — тщательно организованный хаос: повсюду разбросана одежда, вокруг стоят реквизит и лайтбоксы. В углу наготове стоит штатив с телефоном, который запечатлел последствия сегодняшнего дня.

— Хорошо.

— Мы что, на похороны собрались? — поддразниваю я. — Или это наряд для эмоконцерта, на который ты меня ведёшь?

— Это антрацитовый, — он бросает на меня игриво-разочарованный взгляд.

— Приношу глубочайшие извинения.

— Ты сама связала свой наряд? — он указывает на мой полосатый свитер с косами в розовых, жёлтых и оранжевых тонах и юбку в тон.

— Да. Это вторая юбка, которая идеально села после блокинга.

— Блокинга?

— Это как спа-день для готового изделия. Ты замачиваешь его, пока оно не промокнет насквозь, или, ну знаешь, пропариваешь. Потом растягиваешь вручную и оставляешь сушиться!

— Это… э… — он запинается, потирая затылок в милой мальчишеской манере. Его зрачки расширяются, почти поглощая карий цвет глаз. Кадык двигается, когда он сглатывает. Я что-то не то сказала? — Полагаю, можно сказать, что мы оба блокируем шары.

— Это что, шутка? — фыркаю я, игриво толкая его в плечо. — Мы и правда стали друзьями.

— Ну-ка, покрутись, — говорит он.

— Покрутиться?

— Чтобы я мог рассмотреть твою юбку. Я внезапно заинтересовался вязанием.

— О! — я краснею.

— Давай же. — он кивает мне. — Полный оборот.

Я сглатываю и кружусь. Он издаёт неопределённый звук. В коридоре вдруг стало жарче? Я никогда не считала себя особенно сексуальной, но когда его взгляд скользит по моим ногам, уверенность, которую он во мне пробудил, возвращается с новой силой.

— Раз уж ты внезапно заинтересовался вязанием, скоро придётся провести тебе настоящий урок, — ухмыляюсь я, и он кивает. — Так скажешь, куда мы идём? Ненавижу сюрпризы.

— Не сказал бы, что ты из тех, кто ненавидит сюрпризы.

— Опять ты строишь догадки, — дразню я.

— Придётся завязывать, а то опять заставишь меня отжиматься.

Я издаю нечто среднее между вздохом и смехом.

— Рада, что ты наконец понял, как будут строиться наши отношения.

— Мы идём в сад. Надень удобную обувь. — Лёгкая твёрдость в его голосе заставляет меня вздрогнуть.

— Есть, сэр.

Немного безобидного флирта между друзьями — это нормально, правда? Я натягиваю ботинки рядом с ковриком «Knit Happens14»

— Ты получила мой подарок с извинениями? — спрашивает Кэмерон, пока я наклоняюсь.

На следующий день после нашего заточения у двери появилась машина для мягкого мороженого. Сначала я не была уверена, стоит ли принимать её, но, будем честны, я люблю приятные вещи. И если Мистер Угрюмые Штаны хочет разориться, пытаясь загладить вину, я не стану его останавливать.

— Получила. Но извинения не купишь.

— Я не это имел в виду…

— И кстати, я люблю молочные коктейли, а не мягкое мороженое, — говорю я с каменным лицом.

Он хмурится.

— Я…

— Я шучу, Гусь. Это был один из самых милых подарков в моей жизни, спасибо. Если сегодня всё пройдёт хорошо, я даже могу пригласить тебя на особое угощение.

Это выражение снова появляется на его лице, но исчезает, когда я наконец выпрямляюсь.

— Я не ем сахар, помнишь?

— Ты же и друзей не заводил, а теперь взгляни на нас! — он наклоняет голову, и я улавливаю намёк. — Я не это имела в виду. Просто говорю, что ты можешь передумать. Если нет — будешь отжиматься, а я буду лежать на диване и наслаждаться десертом.

— Похоже, тебе бы это понравилось.

— Вполне возможно! — щебечу я, накидывая пальто. — Веди.

Мы, словно птицы, слетаем по лестнице, минуя безлюдную общую гостиную. В этом сезоне «Острова любви» осталось всего пару эпизодов, но мы с парнями твёрдо намерены сохранить традицию вязального кружка и реалити-шоу по средам. Следующим в списке идёт «Великий британский отбор». До аукциона Феми ещё полтора месяца, и только у Свена есть шарф, достойный торгов. Остальным парням нужно поднажать.

Может, Кэмерон сдастся и присоединится к нам. Наверняка он найдёт родственную душу в строгом и серьёзном Поле Холливуде. Вообще, они с Полом — два сапога пара. Оба с жёсткой внешностью, но мягкой и тёплой начинкой.

Как эклер.

Ооо! Кэмерон — это просто угрюмый эклер.

Воздух начала октября кусает кожу, когда я выхожу на улицу. Запах опавших листьев, сырой земли и дыма висит в воздухе. Я следую за ним по тротуару, пока Кэмерон не обходит машину — точнее, металлическую пантеру — и галантно открывает передо мной дверь пассажира.

— Залезай. — Он кивает на сиденье.

— Это твоя машина? — я застываю в шоке.

Глянцевая чёрная поверхность блестит даже под пасмурным небом. Она приземистая, с фарами, похожими на глаза хищника. Во многих смыслах это единственная машина, которая подошла бы такому угрюмому типу, как он.

— Я не пользуюсь метро, — говорит он.

— Эта штука, наверное, стоит целое состояние.

— Моя младшая сестра, Фрэнки, её разработала. В этом году она стала младшим пилотом.

— Чего?

— Формула-1. Автоспорт.

— Это так круто. — Держу пари, все в семье Хастингсов такие же впечатляющие, как Кэмерон. — В детстве мы с сестрой делили «Тойота Приус», но с переездом в Сан-Франциско восемь лет назад я почти не вожу.

— Хочешь прокатиться? — он бросает мне обаятельную ухмылку.

Мой разум, предательская штука, орет:ДА, ПОЖАЛУЙСТА!

— Не прошло и часа с начала нашей маленькой встречи, а ты уже даёшь мне возможность сказать «да». Браво, сэр. Браво.

С грацией, которая безумно раздражает своей элегантностью, он скользит на пассажирское сиденье, наклоняется и открывает передо мной водительскую дверь.

— Садись в машину, Дафна.

Салон автомобиля источает роскошь: мягкие чёрные кожаные сиденья, блестящие поверхности. Водительское сиденье отодвинуто слишком далеко для моего небольшого роста, и он наклоняется, чтобы подправить его. Его землистый аромат ошеломляет. Приходится сдерживаться, чтобы не вдохнуть глубже.

— Ладно, это совсем не «Приус», — признаю я.

— Сейчас ты заведёшь двигатель. — Он указывает на кнопку на руле, и я нажимаю её. Обхватываю чёрный кожаный руль. Между нами — переключатели с буквами, и он щёлкает несколько. — Теперь тебе нужно…

— Я справлюсь. — Я прервала его, отмахнувшись от его руки. Я могу это сделать. Пристегиваю ремень, проверяю зеркала и неловко вытягиваю шею, чтобы осмотреться слева. Это не может быть так сложно. Я нажимаю на газ, и машина рычит, оживая. Глухое ворчание переходит в высокий визг. Руль дрожит в моих руках. В воздухе разливается запах бензина.

— А-а-а! — я вскрикиваю, вздрогнув от внезапного шума и движения. Резко поворачиваюсь к Кэмерону, который еле сдерживает ухмылку. — Что это было?

— Ты не сняла с паркинга, — говорит он, переключая еще один рычаг.

— Я знала.

— Конечно.

Я в последний раз оглядываюсь назад, проверяя, не перееду ли случайно белку, и аккуратно нажимаю на газ. Машина дергается вперед, и я откидываюсь назад. Адреналин заливает мои вены, словно бурная река. Пытаюсь нажать на педаль снова, но снова моя голова врезается в подголовник, и я взвизгиваю.

— Ладно! — я жму на тормоз, ставлю на паркинг и выскакиваю из машины. — Я прокатилась на спорткаре. Теперь он весь твой.

Кэмерон проходит мимо меня, огибая капот.

— В следующий раз получится, — говорит он, и в моей голове вспыхивает образ его грубых рук, прижимающих меня к этой машине-зверю. Я кашляю, пытаясь обуздать свои грязные мысли.

Он скользит на место водителя, регулируя сиденье под свои длинные ноги. На его загорелой руке вздрагивает вена, когда он сжимает руль. У меня пересыхает во рту при виде того, как его большой палец впивается в кожу, а остальные сустапы белеют, пока он настраивает зеркала.

— В следующий раз поедем за город, — говорит он, — чтобы ты могла проехать больше пары дюймов от обочины.

Поверьте, я уже и так на грани после всего этого.

— Да, оставим это на другой день.

— Рассчитываю на это, — он бормочет тем соблазнительным рычанием, от которого у меня пробегают мурашки по спине. Прежде чем я успеваю среагировать, он наклоняется ко мне и одним плавным движением пристегивает меня. Его пальцы слегка касаются моего бедра, и мой пульс бешено колотится. — Безопасность прежде всего, — он подмигивает, губы растягиваются в той самой раздражающей и согревающей душу ухмылке.

Мое сердце стучит так громко, что я уверена — он это слышит.

— Эти свидания с бабушкой и дедушкой явно сделали из тебя джентльмена, — неловко смеюсь я. Это начинает казаться опасным. Это всего лишь первое свидание, а я уже представляю, как он входит в меня, словно один из тех горячих вампиров из сериалов, которыми одержима Джуни. Только, может, без вампиризма.

Хотя… кто знает? Может, ему это понравится. А может, и мне.

О чем я вообще думаю?

Мы должны быть просто друзьями, но эти случайные прикосновения и затянувшиеся взгляды напоминают мне, что когда-то мы были чем-то большим. Его мрачное обаяние затрудняет понимание, почему мы решили остаться друзьями.

Когда он выезжает на дорогу, он бросает на меня

Мы идем через роскошные живые изгороди к огромной оранжерее, достойной королевской семьи. Кэмерон, возможно, заставил меня почувствовать себя принцессой, когда попросил покружиться, но я явно недоодета для такого места.

— Это твое? — я запинаюсь, когда он достает из кармана кованый ключ. Нет сомнений, что Кэмерон очень богат. Но мысль о том, что он запросто владеет садом размером с поместье, выходит за рамки моего понимания.

— Нет, — он открывает ворота и придерживает их для меня. — Я здесь никогда не был. Мой очень хорошо связанный брат порекомендовал это место.

— Тебе придется как следует рассказать мне про свою семью, — смеюсь я.

Мы заходим внутрь, и у меня отвисает челюсть. Несмотря на хмурое небо, сад полон жизни и красок. Легкий ветерок заставляет зелень танцевать, а воздух наполнен сладким ароматом. Вдалеке арка мерцает гирляндами, окутывая все волшебным светом. Это как переход в Нарнию — в совершенно другой мир.

— Мои родители назвали нас в алфавитном порядке, так что это обычно помогает не запутаться, — объясняет он, идя впереди меня. — Алек, Бруклин, я, Данте — который за все это в ответе, Эзра и Франческа. Между нами разница в год.

Я вытягиваю шею, осматривая это волшебное место.

— Должно быть, здорово — расти с кучей готовых лучших друзей.

— Да, — равнодушно отвечает он. — Ты это слышишь?

Вдалеке раздается глухой бас.

— Музыка?

Мы идем на звук, углубляясь в сад, пока не натыкаемся на толпу людей, одетых в блеск и гламур. Они танцуют вокруг мраморной беседки, которая служит DJ-будкой. Громкая музыка пульсирует в самом сердце сада, заставляя растения ритмично раскачиваться, а цветы — распускаться в такт.

— Я убью Данте.

— Тайная садовая вечеринка? — произносим мы одновременно.

— Я не ожидал, что это будет полноценный рейв, — он потирает виски. — Мой брат любит такие выходки. В отличие от тебя, он не ненавидит сюрпризы. Мы можем уйти.

— Ты с ума сошел? Это именно тот сюрприз, который мне по душе! — я визжу от восторга, подпрыгивая на носочках. — Я пыталась сходить в клуб, когда только приехала, но ничего не вышло. Некоторые моменты из моего «Года Да» просто не работают в одиночку.

— Ты пошла в клуб одна?

Я удивлено поднимаю бровь.

— Да. — Мое тело тут же начинает двигаться в такт музыке. — Давай, пойдем танцевать! — Он колеблется. — Ты же говорил, что любишь хаус и техно — не притворяйся, что не хочешь под это танцевать!

Я хватаю его за руку. По мне пробегает теплая волна. Его карие глаза вспыхивают. В них есть что-то, но ни он, ни я не задерживаемся на этом взгляде, прежде чем врываемся в толпу.

Электронные вибрации окутывают меня, проникая в кости. Я отдаюсь им, двигаясь так, как чувствую. Время течет, как жидкость. Кэмерон покачивает плечами в такт, слегка подпрыгивая. Он не нарушает дистанцию между нами, но и не отводит от меня взгляда. Маленькая морщинка, обычно лежащая между его бровями, исчезла, сменившись капельками пота. Ужасно несправедливо, насколько он красив, когда немного расслабляется.

Моя голова гудит, будто меня осыпали волшебной пылью, и я парю в небе из сахарной ваты, а мои ноги взбивают сладкую воздушную пену.

Я не планировала выпускать своего внутреннего ребенка сегодня, особенно рядом с Кэмероном, но вот она. Та самая девочка, которую я обычно прячу — та, что была до травли, до того, как мне пришлось заново учиться любить себя. Она громкая, смеется бесцеремонно и двигается так, как хочет, не заботясь о том, кто на нее смотрит. И когда она смотрит на Кэмерона, она видит мальчика, которым он, возможно, когда-то был. Мальчика, который позволяет мне быть собой. Ей хочется схватить его за руку, раскрутить и вытрясти из него всю эту мрачность.

Бит падает.

Толпа взрывается, прежде чем волна людей обрушивается обратно на землю, заставляя ее дрожать. Внезапно девушка, одетая как блестящая фея, врезается в меня, и мое тело летит прямо в грудь Кэмерона.

Запах свежей травы, исходящий от его кожи, сильнее, чем аромат самого сада.

— О-о-о, — я задыхаюсь, чувствуя под пальцами твердость его мышц, цепляясь за него, чтобы удержать равновесие. Наши дыхания смешиваются — его теплое и слегка прерывистое, мое — между вздохом и стоном.

— Мне все труднее верить, что тебе не нравится, когда я тебя ловлю, — он тихо смеется.

Может, мне и правда нравится, когда он меня ловит. Совсем чуть-чуть. Но я точно не делаю это специально.

Разве что мое подсознание меня подставляет.

Я украдкой смотрю на него, вытягивая шею, чтобы встретиться с его взглядом. Между нами пробегает безмолвный разговор. Мурашки бегут по моей коже. Его рука перемещается с моей талии на поясницу, притягивая меня к себе вплотную.

Моя ладонь скользит вверх по его груди, ощущая твердые мышцы. От прикосновения кружится голова, а пульс учащается. Наши тела движутся в ритме музыки, с каждым тактом приближаясь друг к другу, пока весь мир вокруг не растворяется. Сознание то возвращается в настоящее, то снова уносится в ту ночь, которую мы провели вместе.

Боже, как я хочу снова поцеловать его, почувствовать вкус его кожи на губах. Может, вместо звезд он покажет мне небо над нами, увитое плющом стены…

Но я не могу. Знаю, что не должна. Если между нами повторится хоть часть того, что было той ночью, я снова превращусь в мягкотелую, чувствительную размазню.

Почему я такая дурочка? Женщины с острым умом и железной самооценкой не влюбляются в своих партнеров на одну ночь. Или влюбляются?

Он наклоняется, шепча мне на ухо:

— Тебе весело?

— Да! — кричу в ответ, нехотя отстраняясь. Кажется, ему тоже нравится. Ему просто нужна небольшая прелюдия. Медленный разогрев, как говорят на «Острове любви». — Давай возьмем воды. Здесь жарко!

Он переплетает пальцы с моими и ведет к яркому бару, украшенному цветами, усаживая меня на табурет.

— Останься здесь, я скоро вернусь.

— Хорошо!

Кэмерон подходит к бармену с огромными синими крыльями бабочки.

Рядом со мной появляется прекрасный морской царь с блестящим под огнями торсом.

— Это Missoni? — дергает он мой свитер.

— Нет, я связала его сама.

— А можно купить такой?

— Только схему.

Он достает телефон из кармана на хвосте, открывает Instagram и протягивает мне. Я ввожу свой ник, он подписывается и наклоняется ближе.

— Что нужно сделать, чтобы ты связала мне такой?

— Покажи, как ты делаешь такие косы, — смеюсь я, проводя пальцем по его голубой ракушечной прическе.

Он листает профиль. Оказывается, он парикмахер, причем довольно известный.

— Заходи

— Договорились!

Новый друг растворяется в толпе, а я поднимаю глаза и вижу, как Кэмерон наблюдает за нами. Машу ему. Он ставит передо мной яркий стакан со льдом, и я залпом выпиваю.

— Спасибо! Это был лучший день.

— Завела нового друга?

— Да! Я обожаю людей! — громко говорю я, прижимаясь к его плечу. — В мире соцсетей всем нам не хватает живого общения.

Он не отвечает и не отстраняется. Я поднимаю голову и встречаю его взгляд. Сад вокруг словно исчезает.

Над нами пролетает бабочка-монарх, садится на голову Кэмерона, а затем улетает. Животные всегда чувствуют хороших людей.

Не думая, касаюсь сережки в его ухе.

— Мне нравится.

— Бруклин проколола уши пару лет назад, — говорит он. — Вечно ныла, как это больно. Я пошутил, что не может быть так уж плохо.

— Никогда не недооценивай женскую боль!

Он поднимает руки в защитном жесте.

— Усвоил урок. Она предложила мне сделать то же самое, а Данте схватил зажигалку, лед, иголку и яблоко и… впечатал мне её.

— Я кое-что знаю о том, как быть пронзённой Хастингсом, — смеюсь я. Это было так неуместно, но с ним мое чувство юмора вырывается наружу само. — Жалеешь?

— Это помогало заводить девушек. Хотя некоторые говорят, что я похож на пирата-неудачника.

— Тогда, наверное, я должна извиниться.

— Не стоит, — он отмахивается, подмигивает, и у меня подкашиваются ноги. Хорошо, что я сижу, иначе он бы точно поймал меня в обмороке.

Держись спокойно, Даф. Просто друзья!

— Так… Данте живет в Лондоне?

— Нет. Он занимается фехтованием в Штатах, но по натуре светский лев. Обожает дорогое искусство, закрытые клубы, всё элитное.

— У него хороший вкус. Здесь волшебно.

Я рада нашему уединенному уголку в баре.

— А остальные?

— Мы много переезжаем из-за работы. Эзра — пловец-олимпиец.

Я изо всех сил стараюсь запомнить всех его братьев и сестер и их профессии.

— Ты знаешь про Фрэнки и Данте, но Алек занимается ледолазанием, а Бруклин — фигурным катанием.

— Это так круто! Наверное, ты и сам мастер на все руки. Вы играли в футбол вместе?

Он изучает мое лицо, будто взвешивая, что мне можно рассказать. Я хочу, чтобы он продолжил.

— В детстве отец заключал со мной пари: если я отобью все штрафные удары семьи, он сделает за меня работу по дому. Если пропущу хоть один — выполняю его. Однажды я рискнул, и мы вышли на поле…

— У вас дома есть поле? — я не скрываю изумления.

Он кивает.

— А еще картинг-трек для Фрэнки, скалодром для Алека и каток для Бруклин.

Моя челюсть снова отвисает. Он смеется над моей реакцией.

— Да ладно, ничего особенного.

— Конечно, — закатываю глаза и легонько бью его по голени. — Продолжай.

— Мои братья и сестры — легкая добыча. Мама закрутила мяч так, что я почти проиграл, но справился. Затем очередь отца. Он никогда не был профессионалом, но фанатеет от спорта. Так он и познакомился с мамой — точнее, купил её баскетбольную команду, чтобы привлечь внимание.

— Это самое романтичное, что я когда-либо слышала!

— Они до сих пор как влюбленные подростки, — говорит он с теплотой.

Моя нога непроизвольно покачивается между его ног. Мне так хочется прикоснуться к нему — к той мягкости, что скрыта внутри.

— Ой, прости, я всё перебиваю.

— Ничего, — он сталкивается со мной коленом. — Отец всегда бил влево, я прыгнул и впервые отбил его удар. До сих пор это был один из лучших моментов в моей жизни.

Его сияющая улыбка превращает меня в лужу.

Что ж, мой план «не влюбляться в парня с одной ночи» проваливается с треском. Почему он должен быть таким милым после месяцев угрюмости? У меня голова идет кругом.

— Это мило, Гусь, — стучу костяшками по его твердому животу.

Ошибка. Большая ошибка. О боже, он совсем не мягкий.

— Откуда это прозвище? — он наклоняется ближе.

Не дыши слишком глубоко, Даф, иначе упадешь в обморок.

— Ты мое или свое?

— «Утка»?

Он кивает.

— Так меня назвала семья. В детстве было куча вариантов: Дафна, Даффи, Даффи Дак16, потом просто Дак. Ну, а мамы и сестра зовут меня Уточкой.

— Тебе подходит.

— То есть, я похожа на утку?

— Нет, но ты дружелюбная и явно любишь мигрировать.

— Только не начинай с утиных шуток, — пинаю его, сокращая расстояние между нами. — Ты тоже гусь. Сильная семья, защитник, создаешь пару на всю жизнь — правда, в твоем случае, это с мячом.

Он смеется. Я тоже.

Но за его спиной возникает тень.

— Ты Кэмерон Хастингс?

Всё его тепло исчезает. Тело снова напрягается.

— Нет, — бросает он через плечо ледяным тоном, затем поворачивается ко мне и протягивает руку. — Пошли отсюда.

Я колеблюсь. Он знает этого типа?

— Постой, это же ты, Хастингс! — рычит тот, как бульдог. — Мудак. Смотри, как играешь в этом сезоне за «Линдхерст».

Я спрыгиваю с табурета и встаю между ними.

— В чем проблема?

— Отойди, Даф.

— Вот почему ты не можешь сосредоточиться? Нашел себе новую игрушку? — кричит незнакомец, выпячивая грудь.

Несколько человек оборачиваются на его крик. У меня сжимается живот.

Внезапно он бросается вперед, хватает Кэмерона за ворот свитера и рвет ткань. Глаза Кэмерона расширяются от шока. Лицо незнакомца искажено злобой, его кулаки сжаты.

— Эй, оставь его! — кричу я, но он лишь фыркает.

Хотя Кэмерон выше, он словно замер. Толпа вокруг смыкается, лица размыты любопытством и беспокойством. В висках стучит кровь.

— Хватит, — рычит Кэмерон, выходя из ступора и стряхивая с себя этого типа. — Дафна, пошли.

Он хватает меня за запястье, и я едва успеваю за его длинными шагами. Мы пробираемся через танцующих людей, пока не оказываемся за железными воротами в полной темноте.

— Что это было? — задыхаюсь я, но Кэмерон продолжает идти к машине. — Кэмерон!

— Не хочу говорить.

Я вырываю руку и упираюсь в мох под ногами.

— А я хочу. Кто это был? Ты его знаешь?

— Нет.

— Если кто и заслужил грубости, так это он.

Он вздыхает, выглядит уставшим, как никогда.

— Футбольные фанаты… Они слишком увлечены своими командами. У нас неудачное начало сезона. Я не хотел это слушать.

— Но…

— Такие люди, — он указывает на оранжерею, — жаждут скандалов. Они позовут репортеров, нащелкают фото и накормят таблоиды историями про меня, тебя или нас.

Я моргаю, не до конца понимая серьезность.

— То есть он орал на тебя просто так?

— Среди фанатов есть агрессивное меньшинство. Некоторые не просто оскорбляют — они этим живут. Им нравится выставлять таких, как я, на первые полосы сплетен.

— Оу…

— Нет, — тихо говорит он. — Это про всё остальное. И даже если тот тип не собирался нападать — хотя мой свитер теперь дыра на груди — он бы орал на меня просто ради реакции.

— Звучит… изматывающе.

— Так и есть, — он опускает плечи. — Поэтому я не хочу появляться с тобой на публике.

Эти слова ранят сильнее, чем я ожидала.

Я понимаю, что мы не встречаемся, и мне тоже не хочется оказаться на первых полосах из-за похода в ботанический сад с новым другом. Но то, как он это говорит, будто быть увиденным со мной — худшее, что может случиться.

Он же постоянно в новостях, он привык к вниманию.

Он же встречался с Мэл Келли.

В голове роятся вопросы: почему он так боится публичности? Чего еще скрывает? Но я не из тех, кто копается в чужих секретах. Это прямой путь в город Токсичных Отношений.

— Тебе… стыдно за меня? — вырывается у меня, движимое внезапным иррациональным страхом.

— Нет, — твердо говорит он. — Не в этом дело. Я… — он качает головой, будто подбирает слова. — В прошлом сезоне таблоиды разнесли меня в пух и прах. Они врали, перевирали факты, выставили мой самый болезненный момент на потеху публике.

— Что случилось?

Он опускает взгляд.

— Это в прошлом. Но я не хочу повторения. И уж точно не хочу, чтобы следующей мишенью стала ты.

Его поведение сбивает с толку: от загадочности до откровенности за секунды.

Будто читая мои мысли, он делает шаг ближе и говорит, запинаясь:

— Я ничего от тебя не скрываю. Просто есть вещи, которые не стоят внимания, вещи, которые… Я не хочу, чтобы у тебя сложилось обо мне неверное впечатление.

Часть меня не может устоять перед этим человеком с печальными глазами и добрым сердцем.

— Меня не волнуют сплетни, Кэмерон. Я не поверю в искаженные факты ради кликов. Я доверяю тебе. Но… поэтому ты не позволяешь себе развлечений? Боишься, что тебя узнают?

— Да, — признается он.

Что ж, это легко исправить.

— Тогда позволь мне запланировать наше следующее сви... — я запинаюсь. —...мероприятие.

— Нет. Я дал слово. В следующий раз не буду слушать советы брата.

— Компромисс — основа дружбы, разве нет? — напоминаю я. — Я выберу самое немноголюдное место, какое только можно представить. И… — дотрагиваюсь до воротника его свитера, — дай мне починить это, когда вернемся домой.

— Не надо. У меня полно таких же свитеров.

Он пытается отмахнуться, но не отступает. Наоборот, его грудь слегка подается вперед, будто он хочет, чтобы я прикоснулась к нему снова.

— Но я хочу, — настаиваю я.

— Ладно, — тихо соглашается он, и его голос почти растворяется в тишине между нами. — А теперь пошли, я отвезу тебя домой.

Но он не двигается. И я тоже.

Дафна:

Ты знаешь, кто это…@ch1kl100?

Этот аккаунт без аватарки и постов уже два дня висит в топе зрителей моих сторис. Мы не виделись с Кэмероном всего пару дней, но мне не терпится снова заговорить с ним. Конечно, шансы, что этот пустой профиль — он, минимальны. Но этот таинственный юзер слишком часто мелькает в уведомлениях: лайкает посты и подолгу зависает в просмотрах.

Сообщение то появляется, то исчезает.

Кэмерон:

Да.

Дафна:

Твой знакомый?

Кэмерон:

Это я.

Так я и знала! Это не бот!

Учитывая, что он однажды назвал меня сталкером, его подглядывание за моей страницей — небольшой лицемет. Но, возможно, он так же заинтересован мной, как и я им.

Мне вдруг становится стыдно. Он видел все мои сторис. Он знает, что сегодня на завтрак я съела две тарелки радужных хлопьев.

Дафна:

Придется сообщить куда следует.

Кэмерон:

?

Дафна:

Ты сталкеришь за мной, лол!

Кэмерон:

Изучаю.

Дафна:

Новые шутки про вязание придумываешь?

Кэмерон:

Планирую активности для твоего «Года Да».

Дафна:

Следя за мной?

Кэмерон:

У тебя хорошая страница.

Дафна:

Настолько хорошая, что ты завел финсту, чтобы шпионить?

Я тебе этого никогда не забуду.

Я возвращаюсь в Instagram и отправляю запрос на подписку. Ответ приходит мгновенно.

Кэмерон:

Ты хочешь подписаться на меня?

Дафна:

Так делают друзья, Кэмерон.:)

Кэмерон:

У меня нет постов.

Дафна:

Значит, исправим это на следующей активности «Года Да»!!!

Кэмерон:

У нас выездные игры две недели подряд.

Освобожусь 26-го.

Дафна:

Тогда до встречи, приятель.

«Приятель»? Меня передергивает, и я швыряю телефон на диван. Серьезно? Неужели нельзя было выбрать что-то хуже?

«Камрад»? «Луччик»? «Секси с потрясным телом»?

Он заставляет меня нервничать, успокаиваться и волноваться одновременно.

Телефон пищит, и я хватаю его, сердце колотится, когда я открываю сообщение.

Кэмерон:

Жду не дождусь.

Я вскрикиваю от восторга и тут же зажимаю рот ладонью.

Что ж, похоже, он мне нравится.

Как может не нравиться? Он не похож ни на кого, кого я когда-либо встречала — ходячее противоречие с грубоватой внешностью и спрятанной внутри нежностью, от которой сердце кувыркается.

Теперь мне нужно придуматьсвидание.

Впервые бабочки в животе чувствуются не как тревога, а как… возможность.

Глава 12

Кэмерон

Дафна Квинн:

Сегодня встречаемся здесь: Ферма «Шепчущая Шерсть».

Увидимся в 14:00!!!!

Я смотрю на её утреннее сообщение, задаваясь вопросом, правильно ли я приехал. Мне потребовалось сорок минут, чтобы добраться в эту глушь ради мероприятия Дафны в рамках её «Года Да». Моя машина припаркована на неровном грязном участке перед голубым домом с таким же амбаром по соседству. Дождь стучит по лобовому стеклу, а я то и дело поглядываю в зеркало заднего вида в поисках Дафны.

Кэмерон:

Где ты?

Дафна Квинн:

Буду через десять минут.:)

Кэмерон:

Ок.

Я нервно постукиваю ногами по полу машины, переключая плейлисты с хаус-музыкой, пытаясь успокоить свои нервы.

Наконец подъезжает такси. Из него выходит человек, размахивая сумкой в руке, и идёт по гравийной дорожке. У него иссиня-чёрные короткие волосы, он одет в чёрный свитер и юбку, а на лице красуются усы, словно позаимствованные у ковбоя из вестерна.

Что за чёрт?

Это не может быть Дафна.

Я выхожу из машины и сразу же наступаю в грязную лужу. Прощай, мои новенькие кроссовки.

— Эй, большой пёс! — кричит незнакомец. Я мгновенно узнаю голос.

— Дафна?

— Готов к приключениям? — Подойдя ко мне, она теряет самообладание, заливаясь смехом.

— Что это за маскарад?

— Ты же не хочешь, чтобы тебя узнали. Вот я и придумала решение.

— Твоё решение — приехать в глушь и нарядиться, как Мия Уоллес с

— Честно, приму это как комплимент. Я думала, что парик с усами — это что-то вроде Вельмы в стиле Халка Хогана. — Она хихикает. Если ей кажется, что это выглядит привлекательно, то пусть. — Тебе нравится? — Она крутится, юбка слегка развевается, и на мгновение вся абсурдность её наряда исчезает, оставляя только тепло, разливающееся по спине. Надеюсь, теперь она будет крутиться каждый раз, когда мы встречаемся.

— Ты выглядишь нелепо, — бормочу я, пытаясь сдержать улыбку.

Она перестаёт вертеться и упирает руку в бок.

— Нелепо хорошо, да?

— Конечно, Утёнок.

— Ну же, что ты думаешь? — спрашивает она снова, на этот раз мягче.

— Наряд и парик могут остаться, но усы — долой.

— Ой, да ладно! — Она протягивает мне подарочный пакет. — Открой. — Я достаю бейсболку, очки авиаторы, длинный светлый парик, ещё одни усы и малиново-красный свитер. — Я приготовила маскировку и для тебя, — говорит она с торжествующей ухмылкой, облокачиваясь на капот моей машины.

— Нет.

Она громко стонет, размахивая руками.

— Что это за вечное «нет»? Твоё любимое слово? «Да», Кэмерон. Давай, скажи это со мной. Мы говорим «да». — Я смотрю на неё без эмоций. — Ладно, попробуем позже. А теперь надевай свой костюм. Мы по графику!

— Ни одна женщина ещё не помыкала мной так, как ты, — признаюсь я.

— Ну, если мы собираемся продолжать встречаться, тебе лучше привыкнуть. — Она игриво выпячивает губы. — Вообще, тебе стоит быть благодарным за моё руководство.

Я усмехаюсь.

— Руководство, говоришь? Больше похоже на непрошеные приказы.

— Разница невелика, — отмахивается она.

Сердце бешено колотится. Отказывать ей становится всё сложнее, и, кажется, мне это даже нравится.

— Ладно. Я надену это, но без усов. И парик — тоже нет.

— Ты — убийца веселья, — дразнит она.

— А ты — проказница.

— Уф! — Она срывает усы и засовывает их в карман.

Я открываю дверь, снимаю куртку и бросаю её на сиденье, а затем надеваю этот ослепительно яркий свитер. Меня окутывает ванильный аромат. Ткань мягкая, как одно из одеял Дафны.

— Ты сделала это сама?

— Ага.

— Ты связала целый свитер за две недели?

— Ты раздуваешь из этого проблему. — Она обходит меня и садится за руль, прямо на мою куртку, свесив ноги из машины. — Я же этим зарабатываю. Это просто лицевая гладь. На это ушло полсезона «Девочек Гилмор». Пустяки. — Но для меня это не пустяки. Никто раньше не делал для меня ничего подобного. Мысль о том, что её руки касались каждой петельки, наполняет меня теплом, которое я не могу назвать.

— А теперь давай, надевай остальное, — настаивает она.

— Спасибо, Дафна.

— Да брось.

Сегодня мне нужна эта отвлечённость. Всю неделю мои мысли были в хаосе после двух ничьих в последних матчах «Линдхерста». С такими темпами выиграть трофей кажется невозможным. А две недели назад в ботаническом саду я нашёл редкие моменты покоя. С Дафной я не чувствую себя вратарём, обременённым неоправданными ожиданиями; я просто мужчина, наслаждающийся обществом красивой девушки с заразительным смехом. Она заставляет меня забыть обо всём. Её солнечная энергия наконец-то пробивается сквозь мои тучи.

— Так что мы здесь делаем?

— Я подумала, что будет весело посетить несколько мест, которые я присмотрела для своего вязального ретрита. Ну, знаешь, раз уж ты сегодня мой личный водитель. — Дафна смотрит на бескрайние пастбища, усеянные сотнями овец.

— Почему ферма?

— Не просто ферма. Овечья ферма! — Я смотрю на неё, склонив голову. — Шерсть ведь делают из овец, глупыш.

— Естественно. — Я никогда не задумывался, откуда берётся моя одежда, но она заставляет меня заинтересоваться.

Дафна проверяет телефон.

— Миранда Ламбрайт, владелица, должна быть нашим гидом.

— Думаешь, это её настоящее имя или кодовое? Ламб… райт?

Она звонко смеётся.

— Может, тут тёмный рынок шерсти.

— Тогда хорошо, что мы под прикрытием.

Дафна выставляет ногу и толкает меня в голень. Она смотрит на меня с весёлым блеском в глазах.

— Для футболиста ты не слишком жаждешь испачкаться.

С хриплым смешком я опираюсь предплечьем на крышу машины и наклоняюсь ближе, опуская голос до шёпота у её уха.

— Я люблю пачкаться, когда игра становится интересной. Могу и тебя запачкать.

Она кусает губу, пытаясь сохранить самообладание.

— Ч-что?

Одним движением я хватаю её за руки и вытаскиваю из машины. Она подпрыгивает, её сапоги вязнут в густой грязи. Брызги летят на мои джинсы.

— Вот, теперь мы оба в беспорядке.

— У тебя это врождённое? — Её щёки розовеют, и она не спешит отпускать мои руки.

— Ты во мне это пробуждаешь. — Я ухмыляюсь, зная, что это сводит её с ума.

Она сглатывает.

— Ты невыносим.

— Привыкнешь, — говорю я, но нас прерывает кашель.

— Вы, наверное, Дафна? — Коренастая женщина с кудрявыми рыжими волосами окликает нас с крыльца, её голос звучит с густым британским акцентом.

— Миранда, приятно познакомиться! — кричит Дафна, и мы подходим ближе.

— Та самая. А этот парень, одетый, как свёкла?

Обычно оскорбления от незнакомцев раздражают меня, но этот свитер связала Дафна. Честно говоря, я самая симпатичная свёкла на этой ферме.

— О, он? — Дафна наклоняет голову в мою сторону. — Это Гусь, мой помощник на сегодня.

Сначала я умоляю её извиниться, потом становлюсь её водителем, а теперь — помощником. Скоро, глядишь, буду, как пёс, сидеть у её двери, ожидая следующей команды.

— Рада познакомиться! Заходите. — Миранда приглашает нас внутрь. — Расскажите о вашем мероприятии. Я слышала о вязальных кружках, но целый ретрит — это ново!

Дафна оживляется.

— Я хочу повысить осведомлённость о психическом здоровье через терапевтическое искусство вязания.

— Звучит прекрасно!

— Здесь поблизости есть отели? Некоторые гости приедут издалека.

— Ничего нет в радиусе двадцати минут.

Дафна разочарованно смотрит на меня, безмолвно говоря: «Фух». До меня доходит, что она хочет разделить это со мной — впустить меня в свой мир. Я польщён и немного удивлён. Может, я всё-таки не разучился заводить друзей.

— Поняла. — Она кивает. — Сколько человек вмещает амбар?

— Примерно сто. Вы планируете на март, но предупреждаю: здесь будет так же грязно, как сегодня.

— Это полезно знать!

Следующий час мы осматриваем территорию, пока Дафна рассказывает Миранде о своём ретрите. Она описывает планы: мастер-классы, тихое вязание, приглашённые спикеры, социализация и даже йога под названием «вязание тела». К концу недели она надеется передать большинство изделий в больницы или приюты. Её искреннее желание помогать другим оставляет меня без слов.

В конце нашей экскурсии Миранда соглашается снизить цену за аренду сарая и прочитать лекцию о производстве шерсти.

— Дайте-ка я достану вам парочку образцов пряжи, — улыбается Миранда. — Можете погладить этих малышей. Они родились в прошлом месяце. — Она указывает на небольшой загон внутри сарая, где жмутся друг

— Огромное спасибо, Миранда, правда, — после того как хозяйка уходит, Дафна поворачивается ко мне и визжит: — Ну разве не охренено мило? — Она бросается в загон и садится на кучу сена, скрестив ноги. Маленькие животные тут же окружают её — кто бы их осудил? — Кэмерон, а ты чего не идёшь?

— Не моё.

Она хмурится.

— Я промолчала про историю с сахаром, но отказ погладить пушистого малыша — это уже непростительно.

Чёрт возьми. Я уже надел маскировку и позволил грязи уничтожить мои ботинки. Пожалуй, могу и овцу потрогать.

— Ладно.

— Ура! — она поёт мелодичным голосом, заставляя меня чувствовать куда больше, чем следует, по отношению к подруге, которая поклялась никогда не связываться с футболистами.

Неловко стоя, я замечаю одинокого ягнёнка в дальнем углу загона и подхожу к нему, осторожно гладя по голове. Он тихо блеет. Ладно, это не так уж плохо. Я беру его на руки, а Дафна наблюдает.

— Что? — спрашиваю я.

— Просто что-то есть в том, как большой суровый мужчина держит маленького ягнёнка, — она мечтательно вздыхает.

— Делаю это для тебя?

— Ага. Но в сугубо платоническом ключе. — Вот и вся поддержка для моего эго. — Думаю, парням понравятся эти пушистики. Может, уговорю их приехать сюда, когда закончим проекты для аукциона Феми.

Она так легко вписалась в мою команду, что у меня даже кольнула ревность.

— Как продвигается?

— Очень хорошо. Переезд в Лондон был пугающим. В первый месяц я чувствовала себя невидимкой, а нервы просто сдавали. Я заставляла себя пробовать новое, но это было трудно. — Она была одинока. Как и я. — А теперь начинает казаться, что я нашла своих людей. Даже в самых смелых мечтах не представляла, что подружусь с кучей профессиональных спортсменов, но они относятся ко мне как к младшей сестре и дали мне шанс применить мои навыки вязания.

— Хорошо, что помогаешь Феми. — Я редко общался с этим смотрителем, но он очень предан работе, и я это ценю.

— Я бы помогла кому угодно. — Трудно не чувствовать себя одним из её подопечных, но я отгоняю эту мысль.

— Всё, что ты задумала для своего ретрита, звучит впечатляюще, — говорю я, желая сменить тему.

— Спасибо. Я посмотрела места в Лондоне, но они не подходят. Хочу что-то вроде домика на дереве, который мои мамы построили у нас дома. Мы с Джунипер проводили там часы, иногда засыпали и просыпались, обнаружив, что мамы принесли нам пледы и перекус. У этого места похожий дух.

— Только вот отелей рядом нет, да?

Её глаза расширяются, будто она удивлена, что я слушаю.

— Кто-то сегодня был очень хорошим ассистентом.

Похвала бьёт точно в цель, как удачный сейв в верхний угол. Забавно, как пара добрых слов снова заставляет меня чувствовать себя стоящим.

Три овечки тычутся мокрыми носами в её ногу, выпрашивая ласку.Стойте в очередь, ребята.

— Уверен, что бы ты ни задумала, всё получится именно так, как ты хочешь, — говорю я.

Она криво улыбается и наклоняет голову.

— Можно откровенность?

— Валяй.

— Я волнуюсь, что не справлюсь. Знаю, что смогу, но иногда голоса в голове говорят, что я просто инфлюенсер, и с чего это я взялась организовывать ретрит про ментальное здоровье?

Мне становится её жаль.

— Ты больше, чем инфлюенсер, — уверяю я. — Ты Дафна, чёрт возьми, Квинн.

Она смеётся.

— Ну, Дафна, чёрт возьми, Квинн, борется с тревожностью. В детстве меня травили, так что быть в своей голове — та ещё нагрузка.

Я стискиваю зубы. Как можно было травить эту девушку?

— Не думал, что у тебя есть проблемы с тревожностью.

— А что думал?

Моё тело напрягается.

— Я не хотел предполагать.

— Нет, Гусь, — мягко говорит она. — Мне правда интересно, для исследований ретрита.

Когда я думаю о ментальных проблемах, на ум приходит моя старшая сестра. Давление карьеры фигуристки довело Бруклин до тяжёлых ситуаций, но мы поддерживали её всей семьёй.

— Наверное, я представлял, что человек с тревожностью избегает всего, что кажется угрозой, выбирает безопасность вместо нового опыта. — Кто-то вроде меня. Я блокирую эту мысль. — Ты же поступаешь наоборот.

— Я хорошо притворяюсь. И флуоксетин помогает.

— Таблетки от тревоги?

— Ага. Принимаю с подросткового возраста, — подтверждает она.

Её откровенность застаёт меня врасплох. Для меня такая лёгкая уязвимость в новинку. Горло сжимается, и я не могу подобрать слов. Как она может быть такой открытой, когда я едва касаюсь поверхности собственных чувств?

— Всё ещё не понимаю, как кто-то мог тебя травить.

— Легко, когда ты «слишком». — Свет в её глазах гаснет.

— Может, эти ублюдки были просто ничтожествами.

— Возможно. — Она замолкает, целует ягнёнка в голову и вздыхает. — Всё стало хуже после моего одиннадцатилетия.

— Что случилось?

— Я устроила огромную вечеринку — в стиле фей, конечно.

— Конечно.

— Мы с Прим часами делали украшения, а Дани отвела меня за самым крутым нарядом, который я могла купить на свои деньги. Я выбрала винтажное платье в коралловых блёстках. В день ивента я ждала весь класс, но пришли только популярные девочки. — Мой живот сжимается. — Они весь предыдущий месяц ко мне подлизывались, но как только мамы оставили нас одних, сгрудились в углу, хихикая в телефоны. Ушли до того, как разрезали торт. На следующий день я увидела, как они выложили фото с моей вечеринки, высмеивая меня.

Я чувствую, как гнев поднимается к горлу.

— Нахуй этих тварей.

— Это в прошлом. Я всегда говорю: одни после травли выживают, другие сами становятся агрессорами. А третьи — как я — вяжут и делают это своей личностью, — шутит она. Но шутка звучит невесело.

— Жаль, что тебе пришлось через это пройти.

— Было паршиво, но это сделало меня лучше и добрее. Увы, многие сталкиваются с травлей. Думаю, ты знаешь об этом, — она бьёт меня ботинком по ноге. — После того случая с фанаткой.

Ты и не представляешь, Даф.

Грудь сжимается, и я ковыряю заусенец, срывая кожу, чтобы снять напряжение. Каждая острая боль напоминает о моих провалах.

Зная историю Дафна, мне стыдно за то, как я вёл себя при первой встрече два месяца назад. Позволить страху контролировать меня и прятаться в безопасности — так я пережил свою травлю.

В отличие от меня, она стала сильнее. Начала помогать другим. Может, и мне стоит попробовать. Открыться Матосу на тренировке пару недель назад было не так уж плохо. Приятно знать, что последние два года — не просто выдуманный кошмар.

Тишина тянется, как мост между нами. Я хочу перейти его.

«Не будь слабаком, Хастингс». Голос Росси врывается в мои мысли. Я закрываюсь.

— Кэмерон? — голос Дафны возвращает меня в реальность.

— А?

— Ты где был? — мягко спрашивает она.

— О чём ты? — я напрягаюсь, прижимая ягнёнка к груди.

— Ты просто исчез куда-то. Всё в порядке?

— Да. Всё нормально. — Я отмахиваюсь, но она смотрит с недоверием. Может, я могу сделать шаг вперёд. — Когда я только приехал в «Линдхерст», я не умел быть открытым, — начинаю я неуверенно. — Честно, мне до сих пор трудно сходиться с командой. Мой прошлый тренер был жёстким, держал нас в страхе и дисциплине.

Никогда ничего не было достаточно хорошо, но его методы привели нас к пятому месту в лиге. Её брови сдвигаются, и я добавляю.

— Это хороший результат, если ты единственный американский вратарь в Премьер-лиге.

Её нога слегка касается моей, и этого лёгкого прикосновения хватает, чтобы успокоить меня. Она прекрасна, слушает так, будто каждое моё слово важно.

— Я даже не представляла. А как насчёт твоей прошлой команды? Наверняка был кто-то, на кого ты мог опереться?

— Они тоже были жёсткими, кроме моего второго вратаря, Чарли. Он был моим лучшим другом там. В первый год он помог мне пережить «дедовщину» в клубе. Мы делали всё вместе, не только тренировались. Он показал мне другой Лондон. Забавно, но сначала я был его заменой, а после его травмы я занял его место. Но потом… — я замолкаю, тяжесть воспоминаний давит на меня. — Всё изменилось. Я доверял ему больше всех, а он вторгся в мою личную жизнь. Человек, который должен был меня поддерживать. Это раздавило меня. Я потерял уверенность и лучшего друга в один миг.

Я ожидаю увидеть на её лице жалость, но вместо этого вижу эмоцию, которую не могу прочитать.

— Поэтому ты не общаешься с парнями из команды?

Она действительно видит меня насквозь. Даже когда мне страшно — страшно ошибиться, получить выговор, оказаться недостаточно хорошим.

— Вроде того.

— Спасибо, что поделился этим со мной, — тихо говорит она. — Тебе не нужно нести это в одиночку, Кэмерон. Я буду хорошим другом для тебя, да и остальные ребята тоже рядом, верно? А что насчёт твоего нынешнего тренера?

— Мой новый тренер считает, что дружба — решение всех наших проблем.

— Ну, это не самая безумная идея, особенно если учесть, как хорошо это работает для нас.

— Это другое.

— Чем?

Потому что ты не мой товарищ, и потому что ты сбиваешь меня с ног без усилий, не требуя ничего взамен — разве что заставляешь обнимать овец и носить ярко-красный свитер.

— Просто другое.

Мы сидим так некоторое время, и чувство безопасности и невесомости возвращается.

— Кэмерон? — голос Дафны разрывает густую тишину. Моё сердце замирает в ожидании привычной лекции о стойкости.

— Дафна?

— Овца ест твой свитер.

Она смеётся, и этот звук лёгкий и заразительный.

Маленький ягнёнок у меня на коленях грызёт край свитера, приняв меня за свою маму.

— Эй, малыш, это моё. — Я аккуратно оттягиваю его.

Дафна права. Говорить «да» более нелепым приключениям в жизни, возможно, станет первым шагом к тому, чтобы снова найти себя.

Сегодня было только началом.

Глава 13

Дафна

— Я влюблена, — объявляю я, оглядывая высокие потолки кафе «Petal & Plate» в Найтсбридже, прямо рядом с Гайд-парком.

Пространство залито естественным светом, а по кирпичным стенам струятся вьющиеся растения. Пол выложен красивой мозаичной плиткой, а у камина стоит уютный диванчик. Как будто ожившая доска Pinterest.

— Думал, тебе понравится, — кивает Кэмерон.

Суббота, и час назад он неожиданно появился у моей двери, спросив, не хочу ли я есть. Я не решилась признаться, что только что умяла три вафли — слишком уж было интересно, что он задумал. Когда я пошутила насчёт того, чтобы захватить наши маскировочные очки, он лишь усмехнулся, сказав, что там, куда мы идём, будет уединённо. И, боже, эта усмешка сводит с ума.

— Так ты наконец скажешь, зачем мы здесь, вне нашего обычного «Года Да»? — спрашиваю я, стараясь звучать легко. Но когда его взгляд опускается, я уже жалею о вопросе. — Ты же знаешь, я ненавижу сюрпризы.

— Нет, просто… сегодня была ничья, и я не хотел сидеть один в квартире, пересматривая моменты, где всё пошло не так. — Его голос непривычно тихий. — Мне нужно было ненадолго вынырнуть из своих мыслей.

По шее разливается жар.

— И я помогаю тебе в этом?

Он смотрит на меня с лёгким удивлением и чем-то ещё, что я не могу определить.

— Да. Я хотел быть рядом с тем, кто понимает… меня.

Что это значит?

Мысль вызывает трепет, смешанный с замешательством. Наверное, он имеет в виду дружескую поддержку.

За последнюю неделю я пожелала ему удачи перед матчем и бесконечно дразнила за лайк моего поста в Instagram. Наши личные сообщения заполнены мемами про птиц и списком мест в Лондоне, куда он хочет меня сводить.

Разве не так ведут себя друзья? Шлют странные сообщения, помогают друг другу отвлечься и создают ощущение, будто выпили лишний эспрессо, когда находятся рядом.

Совершенно нормально.

— Откуда ты знаешь про это место? — спрашиваю я, прерывая поток бессмысленных мыслей.

Мы продвигаемся вперёд; перед нами ещё несколько человек. Я разглядываю пирожные в витрине. Половина уже раскуплена — всё-таки поздний день, но оставшиеся так и манят под стеклом.

— Моя квартира прямо напротив.

Я резко поворачиваюсь к нему, будто он только что признался, что на самом деле супергерой.

— У тебя вторая квартира в Найтсбридже?

Он пожимает плечом, слегка смущённый.

— Лодж временный. Тренер настоял, чтобы я лучше сблизился с командой.

— Должно быть, тяжело оставлять свой дом.

— Ничего страшного. — Его улыбка кажется немного натянутой, словно он пытается убедить в этом себя. — Не всё так плохо.

Я краснею, вспоминая его почти пустую квартиру напротив.

— Теперь я понимаю, почему твоё нынешнее жилище выглядит как убежище серийного убийцы. Серьёзно, там так пусто! Мне прямо руки чешутся добавить красок. Никакого декора, одинокий диван, грустный стул.

Он смеётся, проводя рукой по затылку.

— Говорит человек, чья квартира выглядит так, будто её обустроили в миске Fruity Pebbles.

— Можно сказать, я серийный дизайнер, — хихикаю я.

— Ты невозможна. Но если честно, я не видел смысла перевозить вещи, если пробуду там только до конца сезона.

Конечно, я знала, что он не будет моим соседом вечно, но мысль о его отъезде сжимает грудь. Если мы оба уедем, останемся ли мы друзьями? Кто ещё будет просить меня покружиться в новом наряде и смеяться над

— А я перетащила через океан всю свою жизнь, зная, что пробуду здесь только до следующего лета, — говорю я. — Но не представляю, как жить без своих вещей.

— Ты не планируешь остаться в Лондоне?

Он изучает моё лицо, будто впервые пытается разобраться в вязании по кругу. Бессмысленно говорить о нашем будущем — потому что его попросту нет. Только его и моё, отдельно.

— Пока живу от месяца к месяцу. Изначально думала вернуться домой после «Года Да», но кто знает? Если мой ритрит пройдёт хорошо, может, останусь, — отвечаю я. — Ты как-нибудь должен показать мне свою настоящую квартиру. Готова поспорить, там всё в пятидесяти оттенках серого.

Уголок его рта дёргается.

— Ты удивишься. Хотя сложнее всего было расстаться с тёплым полом и видом на Гайд-парк.

— Тёплый пол? В моей квартире самое крутое — это подтекающий кран. Хотя мне нравится этот фоновый звук. Это странно?

— Вовсе нет. Когда я набираю ванну, люблю сидеть в ней, пока вода льётся. Напоминает водопад.

Я моргаю.

— Стоп. Ты только что признался, что любишь ванны? А я-то думала, ты фанат холодного душа и стойкости.

Он смеётся, и от этого звука сердце ёкает.

— Во мне много слоёв.

— Кэмерон, это ты? — К нам подходит женщина с серебристыми, как водопад, волосами, и её глаза узнающе сверкают.

Сердце пропускает удар. О нет, ещё одна фанатка? Я инстинктивно хватаю Кэмерона за руку, готовая его прикрыть. Но его лицо смягчается.

— Рад видеть тебя, Рози, — говорит он, не вырываясь. — Дафна, это Рози. Она владелица этого места.

— О! Очень приятно, — удивлённо говорю я. — Я в полном восторге от вашего дизайна. Как будто здесь частичка меня.

— Спасибо, дорогая, — улыбается Рози. — Думала, ты переехал, Кэм. Исчез без слов. Целую неделю я ждала своего любимого американца с смузи «Don't Kale My Vibe», пока не сдалась.

До меня доходит — он привёл меня в своё кафе, где знает владелицу и свой обычный заказ. Я смотрю на него и вижу такую мягкость, что всё вокруг будто теряет значение.

— Обещаю, это временно, — успокаивает он Рози, пока та проходит за стойку и даёт понять бариста, что берёт заказ на себя.

Рози окидывает нас обоих понимающим взглядом.

— Вы готовы заказать?

— Э-э… — я теряю дар речи.

— Дайте нам минутку, — говорит Кэмерон, и Рози кивает, запуская кофемашину. — Есть срочный вопрос, Утёнок?

— Тысяча.

— Я заходил сюда за смузи перед тренировками в «Овертоне» в прошлом сезоне. Рози ненавидит футбол и плевать хотела на то, чем я занимаюсь. У неё не бывает толп фанатов.

— Это объясняет многое. Кроме одного… что вообще входит в смузи «Don't Kale My Vibe»?

— Много зелени.

Я морщу нос.

— Фу. Как я и сказала при первой встрече, ты весь из стеблей и палок. А мне сейчас хочется чего-нибудь сладкого.

— А тебе всегда не хочется?

— Тебе стоит иногда побаловать себя — может, станешь менее угрюмым, — смеюсь я, но он лишь смотрит на меня своим привычным взглядом. О, мой сердитый эклер вернулся. — Все пирожные выглядят потрясающе, я не могу выбрать! Мой любимый — миндальный круассан, но эти датские булочки просто зовут меня!

— Почему бы не взять оба? Или вообще всё. Что не доешь — заберёшь домой. — Он наклоняется ближе, понижая голос. — Чтобы побаловать себя.

Я поднимаю бровь.

— Мы всё ещё говорим о пирожных, или…

— Хватит, — произносит он тем тоном, от которого по спине бегут мурашки. — Выбирай что хочешь, я угощаю.

— Ты и правда умеешь баловать девушку.

Мы заказываем и поднимаемся на верхний этаж. Стол завален тарелками с выпечкой, пока Кэмерон потягивает зелёный смузи. Из динамиков льётся лёгкая джазовая мелодия. В голове всплывает наша первая встреча.

— Это напоминает наше первое свидание, — говорит он, наблюдая за мной.

Как он всегда угадывает мои мысли?

Я готова отдать все пирожные, чтобы этот день закончился так же. Моя спина у окна, мягкий свет лондонских огней Гайд-парка, романтическое настроение…

— Значит, ты признаешь, что это было свидание?

— Я...

— Да я просто дразню тебя.

Он улыбается.

— Я не говорил тебе раньше, но мне нравится этот свитер, особенно звёзды.

Неужели моё подсознание вяжет любовные письма в форме звёзд, пока мой мозг просто пытается рыдать над сериалом на Netflix?

— Спасибо, да, пробую что-то новое, — смеюсь я. — Надо же освежать узоры.

— Ты продаёшь эту модель на своём сайте?

Я киваю.

— Да! Загрузила пару дней назад.

— То, как сильно меня впечатляет, что ты создаёшь вещи своими руками — настоящие, осязаемые вещи — никогда не пройдёт.

Бабочки в животе возвращаются вдесятеро. Мне нравится, когда он говорит со мной о моём вязании. От этого кажется, что он действительно заботится. Я тоже стараюсь проявлять интерес к его футбольным делам — даже купила книгу «Футбол для чайников» в магазине.

— Кроме вязания, ты ещё что-то делаешь руками?

Тебя я трогаю довольно хорошо.

Воспоминание о его твёрдом теле под моими ладонями заставляет меня подавиться крошкой миндаля.

— А тебе разве не хочется узнать? — дразню я, прокашливаясь. Его взгляд слегка темнеет.

Прекрати флиртовать с ним, Дафна! Возьми себя в руки.

— Ладно, буду серьёзной. Я умею шить, но ты это уже знаешь — я же чинила твой свитер.

Я умалчиваю о том, что притворялась, будто не могу подобрать нужный оттенок серой нитки, просто чтобы ещё несколько ночей нюхать его свитер. И о том, что вышила крошечное сердечко на подоле.

— Ещё я вяжу крючком и вышиваю. Освоила много текстильных навыков в колледже. Но вязание — это что-то повторяющееся. Как твои тренировки, наверное.

Его брови взлетают.

— Что, девушка не может изучать футбол в свободное время?

— Мой тип девушки, — он подмигивает, и я уверена, что мои трусы только что воспламенились.

Мне нужно срочно сменить тему, иначе я перепрыгну через эти пирожные и вцеплюсь в его губы.

— Знаешь, я в школе бы посмеялась над мыслью, что буду сидеть в кафе с таким крутым спортсменом, как ты, — говорю я, хватая клубничное датское пирожное и засовывая его в рот, потому что, будем честны, это безопаснее, чем пожирать взглядом мужчину напротив.

— А я был бы слишком занят, уворачиваясь от летящих в меня мячей, чтобы подойти к такой прекрасной девушке, как ты.

Прекрасной девушке.

Мои щёки пылают.

Окей, явно мои методы отвлечения ужасны. Давай, Дафна, поговори о чём-то нефритяном. Думай. Думай!

— Так, футбол... это всё для тебя? Твоя конечная цель?

Кэмерон кладёт мускулистую руку на стол, и его кожаная куртка натягивается.

— Да.

— Но ведь тебе придётся когда-то

На его лице мелькает тень разочарования.

— В конце концов, да. Но я стараюсь об этом не думать. Большинство игроков завершают карьеру в 34–36, но некоторые вратари играют дольше. Те, кто избегает травм, могут играть до сорока. Иван Матос был основным вратарём в «Линдхерсте» до того, как я присоединился в этом сезоне. Ему за сорок.

— Это всё равно кажется таким ранним. Чем они потом занимаются?

— Становятся тренерами, менеджерами или скаутами, чтобы находить новые таланты. Другие идут в спортивные трансляции или становятся экспертами. Кто-то открывает бизнес, занимается благотворительностью или начинает новую карьеру вне футбола.

— Ты думал, чем хотел бы заняться?

— Нет. Футбол был моей жизнью с тех пор, как я научился ходить, — признаётся он. — Эти девяносто минут на поле — время, когда я становлюсь самой сильной версией себя.

— Ты когда-нибудь играл на другой позиции?

Его пальцы скользят по моей стороне стола, почти касаясь моего локтя.

— Никогда. Быть вратарём — это неописуемо.

— Попробуй описать.

— Большинство фанатов не воспринимают эту позицию серьёзно. Но без хорошего вратаря не выиграть трофеев. Когда я в штрафной, это чувствуется как судьба. Речь о смелости принять правильное решение и доверии к интуиции. Плюс, я ненавижу звук мяча, влетающего в сетку. Этот чёртов «швууу». — Он имитирует звук. — Остановить его — это непреодолимое удовольствие.

— Вау, — выдыхаю я, стараясь игнорировать учащённое сердцебиение. — Я знаю, что это не то же самое, но когда я вяжу, я тоже чувствую непреодолимое удовольствие. Будто не могу успокоиться, пока не закончу проект.

— Звучит куда безопаснее, чем мяч, летящий в тебя со скоростью 80 миль в час.

Я хихикаю.

— Такой уровень интенсивности, наверное, выматывает.

— Иногда. Настоящий стресс — это контракты, клубные интриги, управление всеми этими отношениями... — Он тяжело вздыхает. — Моё будущее не гарантировано. Есть шанс, что в следующем году меня не будет в «Линдхерсте» или вообще в Премьер-лиге. Трудно об этом не думать.

В Кэмероне столько слоёв, которые я даже не начала раскрывать. И он так легко пускает меня внутрь. Это кажется монументальным, как когда я наконец закончила вязать «Posey Lace Sweater» после месяцев работы.

— Когда такие вопросы решаются?

— В мае.

Облегчение разливается по моим плечам.

— Это же ещё так нескоро. Может, ты можешь просто сосредоточиться на здесь и сейчас? — предлагаю я.

Он выглядит так, будто хочет снова сказать «нет», но ограничивается.

— Неплохой совет.

Кафе гудит вокруг нас: пары болтают, женщина рисует, кто-то улыбается своему чаю. Мы засиделись, говорили ни о чём — кто знает, как долго. Уютный пузырь спокойствия. Настроение Кэмерона, кажется, улучшилось благодаря его смузи из капусты. А моя гора пирожных подействовала на меня так же.

— Может, пойдём? Не хотелось бы, чтобы официант снова сказал, что они закрываются, — неохотно предлагает Кэмерон.

— Да, мне всё равно нужно готовиться к стриму, — отвечаю я, упаковывая оставшиеся пирожные в коробку. Я чувствую себя счастливой, но не совсем готовой уходить. — Не хочу разочаровывать своего самого большого фаната — мистера ch1kl100, — дразню я.

Кэмерон морщится и тихо ворчит. Но на этот раз это не задевает мои нервы. Я уверена, что этот звук идёт прямиком из его души.

— Спасибо, что привёл меня сюда. Это правда чудесно — напоминает мой уютный домик на дереве из детства.

— Тогда почему бы тебе не провести здесь свой ретрит? — предлагает он, пока мы спускаемся по лестнице.

— Ты не против, если я вторгнусь в твоё личное убежище? — спрашиваю я, стараясь скрыть волнение.

— Я скину тебе email Рози. Уверен, она предложит хорошие условия.

Это может быть мой огромный успех! Если Рози даст скидку, я смогу организовать этот ретрит, потратив лишь немного доходов и сбережений.

— Я бы очень хотела, — говорю я, практически подпрыгивая от радости и пропуская ступеньку.

Он смеётся, но на его красивом лице появляется серьёзное выражение.

— И, Дафна...

— Да? — я сглатываю.

— Спокойной ночи, голубки! Заходите ещё! — кричит Рози из-за стойки, разрушая момент.

— Увидимся, Рози, — говорит он.

Мы смеёмся над её вмешательством, и напряжение растворяется. Но когда мы выходим в ночь, я чувствую: что бы Кэмерон ни собирался сказать, что бы ни случилось дальше — я готова. Больше чем готова.

[email protected]

Запрос на бронирование площадки для вязального ретрита

Привет, Рози!

Надеюсь, у вас всё хорошо! Было так приятно познакомиться с вами вчера с Кэмероном. Я хотела узнать о возможности аренды «Petal & Plate» для вязального ретрита, который я организую. Цель ретрита — привлечь внимание к ментальному здоровью через уютное занятие вязанием.

Я хотела бы забронировать площадку на 6 и 7 марта следующего года. Это будет пятилетие моего канала @wooly.duck. Я ожидаю около 50 гостей, а также несколько волонтёров и спикеров. Пожалуйста, сообщите, есть ли у вас брошюра по мероприятиям, и сможете ли ответить на несколько вопросов:

1. Какие условия аренды для полного выкупа пространства? Нам понадобятся отдельные комнаты для групповых активностей.

2. Есть ли специальное меню для кейтеринга?

3. Доступно ли AV-оборудование17 и Wi-Fi?

4. Какие условия оплаты, включая депозит и политику отмены?

Не могли бы вы уточнить условия оплаты, включая требования к предоплате и политику отмены?

Буду ждать вашего ответа!

С наилучшими пожеланиями,

Дафна Квинн

@wooly.duck

[email protected]

Тема: Запрос по бронированию площадки для вязального ретрита

Привет, Дафна!

Рада была познакомиться с тобой и Кэмом! Передай ему привет. Ему повезло, что о нём есть кому позаботиться.

Буду рада принять твоё мероприятие. Во вложении найдёшь брошюру об аренде — там есть ответы на все вопросы. Можешь заглянуть лично или написать мне на эту почту, если нужно что-то уточнить.

Всего наилучшего,

Рози

Владелица «Petal & Plate».

Глава 14

Кэмерон

31 октября

Мэл Келли и Броди Кайл расстались спустя две недели после финала «Острова любви».

3 ноября

Бывшая-королева «Острова любви» Мэл Келли замечена с футболистом «Эвертона» Жозе Диашем: Станет ли этот новый вратарь её «хранителем»?

Я еле доплёлся до своей квартиры после тренировки, вымотанный. Кошмары не отпускают. Меня преследует один и тот же повторяющийся сон: я бегу по полю, вокруг орут папарацци, а с неба падают шипованные мячи.

Каждая встреча с Дафной — как глоток воздуха для моих измотанных нервов. Но когда её нет рядом, тревога снова подкрадывается. На этой неделе я дважды засыпал под её голос во время стрима. Она пошутила, что я её самый преданный фанат, и,

Я задерживаюсь в коридоре перед её дверью, но не стучу. Не хочу обременять её ещё одним спонтанным приключением или грузом, который давит на меня.

Вздыхаю, достаю ключи из сумки и поворачиваюсь к своей двери.

— Ты наконец дома! — раздаётся голос Дафны сзади, заставая меня врасплох.

Она стоит в дверях в огромной футболке, закрывающей её до середины бедра. На ней написано «Узелковая девушка»18 над изображением клубков запутанных ниток.

— Да, — отвечаю я, скользя взглядом по её тонкому браслету на лодыжке. Эта чёртова цепочка сводит меня с ума больше, чем хотелось бы признать.

— Я ждала тебя. Стой здесь. — Она исчезает в своей квартире и возвращается, спрятав руки за спиной. Ждала меня? Ладони потеют. — Парни упомянули, что у тебя день рождения, но ты не хотел праздновать…

— Я не фанат дней рождения. Это просто дата в календаре.

Хотя врать бы не стал, если бы сказал, что меня тронуло, как команда отметила это сегодня. Никаких громких жестов — просто искренний сюрприз.

Утром, когда я зашёл в раздевалку, мой шкафчик был усыпан фиолетовыми, золотыми и чёрными конфетти, маленькими шариками и фотографией, где я выигрываю второй чемпионат с «Лос-Анджелес ФК». Там же лежала открытка с подписями всех игроков. Никто не проронил ни слова, но лёгкая улыбка тренера говорила сама за себя — они подготовили это вместе. В «Овертоне» мои товарищи по команде как-то спрятали мои счастливые перчатки вратаря под газонокосилкой в день уборки.

— Знаю, — вздыхает она, вдавливая свои тапочки-уточки в ковёр. — Но ты сделал мой день рождения особенным, и я хотела подарить тебе что-то в ответ. Обещаю, не буду петь и больше не напомню, а в следующем году мы вообще сделаем вид, что его не существует. Но пока… — Она застенчиво протягивает руку. — Раз ты не ешь сладкое, я решила сделать тебе торт.

На её ладони лежит вязаный шоколадный кекс с пастельной глазурью, всего несколько сантиметров в высоту. Посередине — маленькая свеча среди разноцветной посыпки. А на самом верху — жёлтый стежок в форме язычка пламени.

Я беру подарок, кончики пальцев скользят по её костяшкам. Её большие, как у Бэмби, глаза расширяются, оценивая мою реакцию.

Когда я переворачиваю кекс в руках, мягкая пряжа цепляется за мои грубые мозоли. Он нежный и тщательно сделанный — совсем как девушка передо мной.

Солнце в человеческом обличье.

Каждый стежок крошечный. Детали продуманы до мелочей. Сколько же часов она потратила на это. Для меня. По спине разливается тепло.

Я в полной жопе.

Горло пересыхает. Я не могу вымолвить ни слова. Дафна смотрит на меня в ожидании и шепчет.

— Тебе не нравится?

— Э-э… — Хочу поблагодарить, но выдавливаю только хриплое: — Не хочешь сходить на мой матч на следующей неделе?

Её гримаса исчезает.

— Когда? — оживлённо спрашивает она.

Уже поздно брать слова назад. Но паники, которую я ожидал, нет. Чёрт, да я и не хочу забирать их обратно.

Я хочу, чтобы она была там. Хочу, чтобы Дафна Квинн смотрела, как я играю.

— В следующую субботу. Начало в одиннадцать.

— Я буду. Наконец-то смогу проверить все факты из «Футбола для чайников».

— Ты купила книгу? — Мне нравится представлять её на диване в одной из её дурацких футболок с каламбурами, пытающейся понять мой мир.

— Не могла позволить, чтобы ты шутил про футбол, а я не понимала. — Она делает два шага вперёд, сокращая расстояние между нами. Я отвечаю тем же, бросая вызов. Резкий свет в коридоре мерцает над нами. — Но один вопрос я не нашла в книге. — Я сужаю глаза. — Есть правило, что я должна выбрать чью-то футболку для матча?

— Такого правила нет. — Наверное, кто-то из команды наговорил ей. Стискиваю зубы. Мысль о ней в чужой футболке пробуждает во мне что-то тёмное. — Я оставлю билеты на стойке под именем «Перо Утингтона», — меняю тему.

Она приподнимается на носочках, край футболки задирается. Интересно, на ней есть трусы? Она так близко, что я могу протянуть руку и проверить.

— То есть я забираю билеты как миссис Утингтон?

Она прекрасно знает, что со мной делает. Я нервничаю — чёрт, я реально нервничаю. И это… забавно. Провожу языком по губам.

— Только перья не распушай, — приглушённо говорю я.

— А я думала, ты знаешь, что мне нравится, когда их распушивают?

Чёрт. Уже поздно, мне нужно спать, но я прикован к полу, сжимая кекс в кулаке. Она отводит плечи назад, и сквозь футболку проступают её твёрдые соски. Мозг отключается при мысли, что на ней нет лифчика.

Её губы слегка приоткрыты. В голове всплывает картинка: она на коленях передо мной. Она чертовски прекрасна. В её голубовато-зелёных глазах туман, в котором я хочу потеряться.

Одно движение — и я могу прикоснуться к ней.

— Мне нужно надеть маскировку? — игриво предлагает она.

— Приходи такой, какая ты есть, — шепчу, терпение висит на волоске. Я не доверяю себе рядом с ней.

— Не могу дождаться, Гусь, — её кривая улыбка, изгиб нижней губы и эти чёртовы ямочки добивают меня.

Не думая, я провожу указательным пальцем по её подбородку, приближаясь всё ближе, пока запах её кожи не вытесняет все мысли. Дафна закрывает глаза, вытягивает шею, её вены лениво пульсируют.

Я точно знаю, какой она была бы на ощупь. Как её тело идеально подстроилось бы под моё. Как бы она застонала, а уголки её губ дрогнули в улыбке. Какими бы были её длинные волосы, если бы я провёл по ним пальцами.

Давление нарастает у основания позвоночника.

Я могу поцеловать её. Может, так и стоит сделать.

Эта дружба долго не продержится. Я хочу —нет, мне нужно большего с ней.

Не спеша, я провожу костяшками руки, в которой зажат её подарок, по её бедру, затем выше, к талии. Край футболки приподнимается, открывая всё больше кожи. Хочу впиться в неё зубами, целовать её ключицы. Забыть обо всём и сосредоточиться только на её удовольствии. Услышать, как она стонет от тех комплиментов, что так легко слетают с её губ.

Её дыхание сбивается — тихий, едва слышный звук, который посылает новую волну по моему телу. Пульс бешено колотится, будто работает на пределе.

Поцелуй её. Хотя бы раз.

Наклоняюсь, но в последний момент меняю траекторию и целую её в щёку, так близко к губам.

Я знаю, что решают мельчайшие детали. Волосок может отделять победу от поражения. Пару сантиметров влево — и я унёс бы её вкус с собой.

Она едва слышно ахает,

Возьми себя в руки.

Её пальцы непроизвольно дёргаются у моего бедра, и это почти добивает меня. Все рациональные мысли тонут в потребности заявить на неё права так, чтобы не осталось сомнений в том, что между нами происходит.

Я не могу рисковать нашей дружбой. Но ещё на секунду эгоистично задерживаюсь у её пылающей щеки.

— Спокойной ночи, — отстраняюсь, голос хриплый. — Спасибо за подарок.

— А? О-о… д-доброй ночи, — запинается она, касаясь пальцами места, где только что были мои губы.

Закрыв за собой дверь, я прислоняюсь к ней. В руке вязаный кекс кажется тяжелее, чем должен. Подношу его к носу, вдыхаю.

Дафна разрушает меня. Одним чёртовым вязаным кексом.

Мне нужно остановить это. Всё. Никаких больше спонтанных приключений. Никаких неожиданных визитов. Она влияет на меня, даже не пытаясь. Она просочилась во все трещины и изгибы моей души, заполнив пустоты, о которых я не подозревал.

Я в полной жопе. Больше, чем когда-либо.

И самое страшное? В этот раз я не хочу убегать.

Глава 15

Дафна

Дафна:

Надеюсь, тренировка прошла хорошо! Не могу дождаться, чтобы увидеть твою технику вживую.;)

Надеюсь, я всё правильно поняла, а то придётся возвращать «Футбол для чайников» и ставить ему две звезды.

Гусь:

Всё верно.

А теперь задействуй ноги и проверь дверь.

Дафна:

Опять?

Я бросаюсь к входной двери и распахиваю её с нетерпением. Кэмерон всё это время усиленно готовился к матчу на выходных, но каждый день он оставлял маленькие подарки у моей двери — кусочки торта из лучшей пекарни, комнатное растение потос, пакетик мармеладных червячков, а сегодня — маленькую чашку с жёлтым утёнком на дне. Я прижимаю холодный фарфор к щеке, как раз туда, где он поцеловал меня неделю назад.

Дафна:

!!!!!!!!!!

Мне нравится.

Гусь:

Поговорим позже. Дел много.

Я совершенно утопаю в обожании. 19

Глава 16

Кэмерон

Дафна Квинн:

Ты купил мне футболку?

№ 1? Мило!

У меня есть идеальный наряд, который подойдет к ней.:)

Кэмерон:

Буду ждать не дождусь.

Дафна Квинн:

Удачи сегодня. Буду следить за тобой на поле.

Ты же будешь тем красавчиком на воротах, да?;)

Кстати, «поле» — это правильно?

Кэмерон:

Абсолютно верно.

Хорошая работа.

Она действительно назвала меня «красавчиком»?

Мой мозг лихорадочно перебирает варианты: «пухлячком», «фанковым», «наркоманом»? Я перечитываю сообщение, и на моих губах появляется улыбка. Затем взгляд падает на мой ответ. «Хорошая работа»? Это лучшее, что я смог придумать?

Соберись, Кэмерон. У тебя матч, который нужно выиграть.

Я разминаю плечи, хрущу шеей и забрасываю вещи в шкафчик.

— Так, команда, сегодня выходим и показываем всё, на что способны, — говорит тренер Томпсон, застыв у своего кабинета, словно генерал перед битвой. — Джунг, береги колено. Сегодня нам никаких травм — впереди ещё двадцать шесть игр. Хастингс, следи за нападающим Саттона. У парня чертовски хороший диагональный забег. Если увидишь, что он начинает движение раньше защиты, предупреди.

— Я изучал записи, — уверенно говорю я, хотя сердце бешено колотится. — Он любит делать финты и предпочитает правую сторону штрафной. Густафссон, значит, сегодня нам нужно держать связь на максимуме.

— Без проблем! — Густафссон поднимает большой палец.

Мы весь неделю вкалывали на тренировках. Каждая из них помогала мне вернуть уверенность на поле. Постепенно она ко мне возвращалась.

Матос ловит мой взгляд и кивает. В четверг он остался после тренировки, чтобы вместе разобрать записи матчей Саттона, отмечая моменты, которые я упустил.

Тренер продолжает разбирать тактику на игру.

Когда он заканчивает, я погружаюсь в свой предматчевый ритуал: тщательно обматываю каждый палец — сначала левую руку, потом правую — и только потом надеваю перчатки.

Вокруг меня каждый занят своими делами. Густафссон что-то бормочет, сжимая фото своей семьи, словно талисман. Камар зациклил одну и ту же песню, звук пробивается через его наушники. Наш капитан уткнулся в книгу, название которой меняется от матча к матчу — от «Ренессанс: Когда искусство стало реальным» до «Прошлое — чужая страна: Там всё по-другому».

Есть что-то успокаивающее в этих ритуалах, в том, как каждый погружен в свои мысли. Тихий ритм готовности. Чувство принадлежности к команде наполняет меня. Благодаря Дафне я понял, как сильно мне не хватало этого ощущения.

Кто-то из ребят обсуждает встречу команды в следующую субботу у Матоса, и впервые за этот сезон мне хочется, чтобы меня пригласили. Но я понимаю — после множества отказов они просто перестали спрашивать.

Но тут Матос замечает мой взгляд и говорит.

— Хастингс, ты с нами?

— Э-э, да.

— Рад это слышать.

— Чёрт, у кого-нибудь есть лишний тейп? — морщится Тэ-У, потирая колено. Его травма с товарищеских матчей до сих пор даёт о себе знать.

— Держи, — бросаю ему свежий рулон из своего шкафчика.

— Спасибо, чувак. — Он ловит его с благодарной улыбкой. Надеюсь, сегодня все мои усилия окупятся на поле.

Я возвращаюсь к шкафчику, проводя пальцем по крошечному пламени на кексе, который связала Дафна. Это последнее, что я делаю перед тем, как надеть перчатки и намазать их вазелином.

— Парни, наша соседка наконец пришла на матч! — восклицает Густафссон, показывая сторис @wooly.duck в Instagram — селфи Дафны на фоне стадиона.

— Я не вносил её имя в список для пропуска, — Мохамед толкает Густафссона. — Ты?

— Нет, — отвечает тот в замешательстве.

— Что? — Мохамед смотрит на Тэ-У, но тот лишь пожимает плечами. Окафор тоже разводит руками.

Рано или поздно они всё равно узнают.

— Это я, — говорю я.

Все смотрят на меня. В раздевалке воцаряется тишина. Я только что признался, что пригласил на матч девушку, к которой испытываю слишком сложные чувства. Увидят ли они в ней мою слабость? Нет, я не могу так думать. Я уже почти пять месяцев в Линдхерсте, и пока никто меня не подвёл. Если что, несмотря на все их усилия, я был… как там Дафна меня назвала? Угрюмой грозовой тучей для всех них.

Раздаётся одинокий свист с задних рядов — вот и вся их реакция. Они все слишком боятся меня, чтобы задавать вопросы, и от этого тишина становится ещё неловче. Отлично. То, что нужно — комната взрослых мужчин, ведущих себя так, будто я объявил о смене клубных цветов в середине сезона.

— Львы, собираемся! — кричит Окафор. Команда сбивается в кучу, обнимая друг друга за плечи. Вместо того чтобы стоять в стороне,

— Дайте я, — предлагаю впервые за сезон, не давая себе передумать.

— Давай, Хастингс! — подбадривают они.

Я прочищаю горло.

— Львы Линдхерста, пусть услышат наш рёв!

Есть ещё часть кричалки, но она совсем дурацкая. Все смотрят на меня, ожидая продолжения. Вместо этого я просто рычу.

— Давайте, блять, выиграем сегодня.

Команда взрывается традиционным львиным рёвом. Моя челюсть расслабляется, и я присоединяюсь. Звук рождается где-то глубоко в груди. Чёрт, это отличное лекарство от предматчевого волнения. Надо было делать так весь сезон.

Круг распадается, игроки хлопают друг друга по плечам и шлёпают по задницам, накручивая себя и других. Меня никто не трогает. И, знаете, мне даже немного обидно.

Мы выбегаем в туннель и выстраиваемся. Слева от нас — команда Саттона. Все мои чувства обострены. Вес формы, привычные перчатки, прохладное прикосновение бутс к полу.

Я готов выиграть сегодня.

Сердце бешено колотится, пока я стою среди своих, а нетерпение толпы обрушивается на меня, проникая в кости.Будь больше. Я повторяю свою мантру, молитву, которую шептал с детства. Не торопись. Будь огромным. Заполни свои ворота. Будь больше.

Дрожь в нервах утихает, когда мы выходим из туннеля на открытое пространство поля. Запах свежей травы наполняет лёгкие. Стадион оживает — гул аплодисментов и возгласов. Ярко-зелёное поле расстилается перед нами, ворота на краях стоят как стражи. А над всем этим — море фиолетовых футболок на трибунах, колышущихся в унисон. Живой, дышащий организм.

Мир замедляется, когда команда расходится по позициям. Я занимаю место между штангами. Звуки стихают, остаётся только ритмичный стук сердца.

Я касаюсь обеих штанг — левой, потом правой — чтобы заземлиться.

Вратари не выигрывают матчи — они их спасают. Вес этой ответственности давит, как гора. Люди запомнят только пропущенные голы. Но я могу это вынести. Я справлюсь.

«Может, попробуешь руками пользоваться, а не просто стоять?»— эхом звучит в голове голос Росси.«Единственное, что ты блокируешь — это шансы «Овертона» на победу!» Не сегодня. «Тебе форма тяжело даётся? Почему не ныряешь?»Нервозность ползёт по рукам, плечам, шее, сжимая горло, как петля.«Будь лучше, Хастингс».

К чёрту. Хватит. С меня довольно.

Мой взгляд скользит по трибунам.

И тогда, словно луч света сквозь туман, я вижу её в ложе директоров. Дафну невозможно не заметить. Её сиреневые волосы переливаются на солнце, как нимб. Она поворачивается, показывая цифру на спине. Номер 1. Она надела мою футболку.

Мы не можем проиграть сегодня, пока Дафна здесь, в моём номере.

Футболки вратарей редко можно увидеть на трибунах, но она носит мою с гордостью. В груди разливается спокойствие, заглушая крики в голове.

Это моя крепость. Мои ворота. Я — последняя линия обороны.«Будь больше», — говорю я себе, оставляя в голове только собственные мысли. Просто сосредоточься на здесь и сейчас. И сквозь весь этот хаос пробивается певучий голос Дафны.

Мой личный талисман на удачу.

Будь больше. Будь неприступным.

Резкий свист судьи прорезает воздух, сигнализируя о начале матча. Я расправляю плечи, бросаю последний взгляд на защитников и готовлюсь к тому, что будет дальше.

Всё.

Игра началась.

Побеждать.

Глава 17

Дафна

— Какой матч нам сегодня выпал! «Линдхерст» против «Саттона», и «Львы» ведут. Во многом благодаря их вратарю. Хастингс демонстрирует настоящий мастер-класс, раз за разом отражая атаки «Саттон Страйкерс».

— Абсолютно согласен, Марти. Сегодня он — стержень защиты «Линдхерста». Можно с уверенностью сказать, что переход из «Овертона» помог ему превратиться в грозную силу на линии ворот.

— Лин, Лин, Линдхерст, Линдхерст! Вперёд, вперёд, вперёд, Линдхерст! — скандирую я вместе с толпой.

Я сижу в ложе директоров, греюсь на солнце, весь день жую снеки и потягиваю напитки. Вокруг — известные лица, дети в футболках «Линдхерста» носятся туда-сюда. Все смеются, болтают.

На поле Кэмерон в яркой форме, обтягивающей его широкие плечи. Он выглядит властным, мощным и чертовски привлекательным. Его мышцы напрягаются под облегающими шортами, когда он приседает, защищая ворота. Если бы я была не на публике, уверена, у меня бы потекли слюнки.

Мои остальные друзья бегают по полю, но никто из них не сияет так, как Кэмерон.

Кто бы мог подумать, что спорт может быть таким увлекательным? Я даже немного разбираюсь в игре, хотя до сих пор не понимаю, как можно бегать девяносто минут подряд.

Я провожу рукой по свежеокрашенным волосам — вчера мой русалочий знакомый из ботанического сада экстренно подправил корни, добавив лавандового оттенка.

— Ты Дафна? — спрашивает потрясающая женщина с большими глазами и каштановыми кудрями, опускаясь в пустое кресло рядом со мной. На ней футболка «Линдхерста», как и у меня, заправленная в кожаные брюки. От неё исходит уверенность, плечи расправлены, осанка безупречна.

Я улыбаюсь.

— Да, это я! Приятно познакомиться…

— Беа. — Она протягивает руку, в другой держит бокал мартини. — Беа Матос. Жена Ивана. Того самого запасного, что сидит на скамейке вместо новичка. Та же футболка.

— А, Кэмерона? — уточняю я, замечая фиолетовый шарф на её шее. Почти уверена, что его связал Свен — по характерной вязке и фирменному косичному краю.

— Именно. — Она подмигивает мне.

— Мы соседи! — нервно смеюсь я. — Я живу в том же комплексе, что и половина команды.

— Слышала. Должна сказать, ты просто прелесть — помогаешь с завтрашним аукционом Феми. — Она поправляет шарф. — Схватила этот, как только увидела. Буду носить его весь сезон.

— Тебе очень идёт. И это пустяки, — говорю я. — Просто рада, что успели закончить вовремя.

— Так рада наконец познакомиться. Парни на прошлых выходных на барбекю только и говорили о тебе. Мы с Иваном часто собираем у себя всю команду, а ещё устраиваем просмотры выездных матчей. Присоединяйся. Все партнёры так делают.

— О, нет, я никому не партнёр.

— Просто подумала, раз на тебе… — она заговорщически приподнимает бровь. — Ах, умничка. — Хлопает меня по бедру. — Хотела предупредить тебя насчёт отношений с футболистами, но, если честно, ещё и надеялась на мальчишечьи сплетни. Жить под одной крышей с такими горячими ребятами?

Так вот что значит эта футболка. В животе порхают бабочки, прямо как в тот вечер, когда Кэмерон поцеловал меня в щёку. Бедный мой вибратор в форме розы столько всего видел после того, как он оставил меня без дыхания… что ж, скажем так, я

Боже, как же хорошо, что никто не слышит моих мыслей.

— Они мне больше напоминают прогулки с сестрой, — смеюсь я. — Смотрим реалити-шоу и вяжем. Как раз закончили «Остров Любви».

— О боже, Джорджия Вудс абсолютно заслужила эту победу!

Я сияю. Похоже, мы станем отличными подругами.

— Да! Я так и думала, она просто королева. И ещё сама шьёт себе наряды? Я в восторге от неё.

— Точно, у неё всегда с собой клубок и крючок.

— «Если бы я хотела просто крючок, я бы осталась дома со своей пряжей!» — хором цитируем знаменитую фразу Джорджии и взрываемся смехом.

— Знаешь, я всё думаю, чем займусь, когда Иван в этом году завершит карьеру, — говорит она с хитрой улыбкой. — Может, свяжу пару шарфов, как ты, чтобы занять свободное время.

— Обязательно! — Я чуть не подпрыгиваю на месте. — В следующем году я организую вязанный ретрит, пришлю тебе приглашение.

— Да ладно! — восклицает она. — Бабуля учила меня в детстве, но я давно не бралась. Держи мой номер. — Она выхватывает мой телефон и вбивает свои контакты. — Если будешь на следующем домашнем матче, дай знать. Возьмёшь свои инструменты, и я свои. — Она возвращается к игре, но вдруг вскакивает и тянет меня за руку. — Смотри, Таму идёт в атаку!

Мяч летит через поле прямо к Таму. Он несётся с бешеной скоростью, бьёт — вратарь соперника бросается в нырок, но тщетно. Таму забивает, а голкипер скользит по траве. Ой, больно.

Стадион взрывается. Беа допивает мартини, ставит бокал и, обняв меня за плечи, начинает подпрыгивать.

— «Оле, оле, оле, Таму, Таму, вперёд!» — скандируют Беа и все в ложе. Я подпеваю, сердце готово выпрыгнуть от восторга.

Когда шум стихает, я возвращаюсь к дружескому совету Беы. Было бы интересно узнать подробности о встречах с футболистами… Не то чтобы я собиралась вот так вот взять и нарушить своё правило.

— Так… — пытаюсь звучать небрежно. — То, что ты говорила раньше… про отношения с футболистами. Хотелось бы узнать больше, просто чтобы лучше понимать ребят. — Вот и всё, мой план провалился. Я звужу очень заинтересованно.

Лицо Беы озаряется озорной улыбкой. — Ну, начнём с плюсов: романтические путешествия, подарки, VIP-доступ, эксклюзивные мероприятия.

Кэмерон уже всё это для меня делает (кроме романтических поездок — у нас чисто дружеские активности). Уверена, он так же относится ко всем своим друзьям… ну, по крайней мере, когда у него был более широкий круг общения.

— Быть избалованной — не грех, — говорю я.

— Верно, но это быстро приедается — и это говорит человек, который обожает подарки. — Она смеётся, демонстрируя кольца на пальцах. — А ещё есть обратная сторона. Когда Иван подписал контракт с «Линдхерстом», это было подавляющее. Постоянное внимание, таблоиды, давление, перелёты. Мне повезло — я люблю путешествовать.

— Путешествия звучат захватывающе! — Я могу вязать где угодно: на уютном диване в Англии или в шумном кафе в Италии. А сколько потрясающих магазинов пряжи я могла бы открыть по всему миру!

— Это так, но мне повезло — Ивана редко переводят в другие клубы. У многих партнёров не так. Им тяжело — собирать вещи и переезжать, когда поступает более выгодное предложение. — Она вздыхает. — Ещё хуже, когда предложение хуже.

— Я даже не задумывалась.

— Да, их могут вызвать в любой момент. Однажды мы праздновали пятнадцатую годовщину свадьбы, когда Ивану позвонили насчёт внеплановой тренировки. Я осталась одна в ресторане.

— В годовщину свадьбы? — хмурюсь.

— К счастью, Иван не пропустил рождение наших двух сыновей. — Закатывает глаза. — Но таблоиды дежурили всю ночь, чтобы сфотографировать нашего первенца.

— Серьёзно?

— Они беспощадны, но такова жизнь в этом мире. Я смирилась с тем, что футбол для Ивана на первом месте. Это его первая любовь, и это нормально. Он всё равно мой лучший друг, а я — его. Они живут и дышат этой игрой. Честно, иногда я люблю её так же сильно. Ни за что не променяла бы эту жизнь.

В груди сжимается.

— Сколько Иван уже играет?

— Он был основным вратарём десять лет. Я провела много времени в этой ложе. Но поверь мне: если у тебя нет своей жизни, легко потеряться в их.

— Даже не могу представить, насколько это сложно, особенно с семьёй. Но разве компромисс и понимание — не основа любых крепких отношений? — спрашиваю я.

Она быстро моргает.

— Ого, да ты мудрее своих лет.

— Спасибо. Это все благодаря терапии. — Я смеюсь, но в груди остается тяжесть после ее откровений. — Я ценю, что ты поделилась этим со мной, Беа.

— Конечно, дорогая. Если вдруг влюбишься в одного из них и решишь, что он того стоит, поверь мне — убедись, что он мужчина, который сможет пройти через все жизненные трудности рядом с тобой. Потому что их будет немало. — Она сжимает мою руку. — Поэтому мы, партнеры, всегда держимся вместе.

— Рада быть частью этого.

Ее внимание возвращается к матчу, но мой ум лихорадочно работает.

Если бы Кэмерон и я стали чем-то большим, это не было бы похоже на отношения с обычным человеком. Это значит внимание СМИ, внезапные переезды и выходные в одиночестве. Но все это не звучит так уж плохо.

Моя индивидуальность важна. У меня есть мое убежище, и я не против переездов, особенно учитывая, как мне понравился Лондон. И наконец, я прекрасно провожу время наедине с собой — главное, чтобы в руках были спицы для вязания.

Может, мне стоит пересмотреть правило «никаких футболистов». За последние месяцы я хорошо изучила график Кэмерона. Его преданность карьере, время и энергия, которые он в нее вкладывает, — это сексуально. Я бы никогда не хотела, чтобы он от этого отказывался.

Мой мозг превращается в клубок ниток. Но, с другой стороны, в каждом хорошем вязальном проекте бывают узлы и запутанности, верно? В итоге все получается красиво.

Может, и у нас с Кэмероном выйдет что-то прекрасное?

Беа возвращается на место после очередного крика поддержки и поворачивается ко мне:

— Даже если ты просто друг, Хастингу приятно видеть тебя здесь. Никто не болеет за вратаря.

Меня накрывает волна грусти. Почему он не получает поддержки, которую заслуживает? Ведь очевидно, что вратари — ключевые игроки.

— Почему?

— Это не гламурная позиция, но самая важная на поле, — объясняет она, не отрывая взгляда от игры.

Раздается свисток, и Беа яростно бьет по креслу.

— Вы что, блять, издеваетесь?! Это не фол20! — кричит она.

Я пытаюсь понять, что произошло. Похоже, судья назначил пенальти.

— Вот и твой друг! Нет,

Мяч у соперников, а Кэмерон раскидывает руки перед воротами. Его глаза — как лазерные лучи, тело напряжено и готово к прыжку.

Стадион затихает, все следят за нападающим. Мяч летит в сторону ворот, как пушечное ядро, и у меня не хватает времени даже на вдох.

И тут появляется Кэмерон.

Он бросается в сторону, руки вытянуты, пальцы растопырены, тело изгибается в воздухе. Каждая мышца работает идеально, словно он воин на поле боя. С невероятной грацией он ловит мяч. На мгновение он замирает в прыжке, будто бросая вызов гравитации.

Я застываю, потрясенная.

Забудьте «обаятельный».

Забудьте «добрый».

Забудьте все те милые жесты, что он делал.

Прямо сейчас Кэмерон Хастинг — настоящий бог.

Стадион взрывается овациями, но они вполовину тише, чем были для Таму.

— Слава богу, — вздыхает Беа. — Им не нужны новые поражения в этом сезоне.

Мое внимание привлекает равнодушие трибун, несмотря на чудо, которое Кэмерон только что совершил.

— Разве нет никакого кричалки для вратаря, отразившего удар?

Беа пожимает плечами.

— Никогда.

Что ж, так дело не пойдет.

После победы «Линдхерста» все из ложи задерживаются. Беа уговаривает меня познакомиться с Иваном и остальной командой, которая не живет в их жилом комплексе. Все в восторге от того, что я помогаю с аукционом для Феми завтра.

Когда в дверях появляется Кэмерон, я чувствую, что круг моих друзей удвоился.

Я подхожу к нему. Увидев меня, он поднимает голову, и его взгляд становится мягким, теплым. Еще полсекунды — и я растаю.

Серьезно, как тут сохранять хладнокровие, когда он смотрит так — словно в его глазах целая вселенная намеков и несказанных слов?

— Мне пора, — говорю я. — Спасибо за приглашение. Еще один идеальный «День Да» в копилке.

— Подбросить тебя?

— Это всего пятнадцать минут пешком.

Он хмурится, вглядываясь в меня.

— Подбросить тебя? — повторяет он тихим, интимным тоном.

Мое сердце бешено колотится.

— С радостью.

Я следую за ним на закрытую парковку для игроков. Воздух между нами будто наэлектризован — как если бы ты достал пушистое одеяло из сушилки, и оно бьет тебя статикой, заставляя каждый волосок встать дыбом.

Это реальность или просто пост-матчевый адреналин? Неважно. Когда мы подходим к его машине, я нерешительно останавливаюсь у капота, не готовая сразу сесть внутрь.

— Так что, поедешь домой пересматривать матч? — спрашиваю я.

— Наверное, — отвечает он.

Он выглядит измотанным: темные круги под глазами, опущенные плечи, обычно яркий взгляд теперь тусклый и отстраненный. По его лицу можно подумать, что его команда проиграла.

— Не будешь праздновать с командой?

Он качает головой.

— Нет. Сегодня я выложился полностью. Не хотел проиграть и испортить твой первый футбольный матч.

Его пальцы в кровяных подтеках, будто он снова их обдирал. Ненавижу это давление, под которым он находится.

«Футбол — моя жизнь с тех пор, как я научился ходить»— слова Кэмерона звучат у меня в голове.

Интересно, когда он вообще отдыхает?

— Ты не мог меня разочаровать. Даже если бы проиграл.

Он изучает мое лицо, прежде чем его губы растягиваются в полуухмылке.

— Но разве пересмотр матча — это не тоже работа? Ты заслуживаешь отдыха. Я вспотела, просто крича на трибунах.

— Лучше смотреть повторы, пока матч свеж в памяти.

— Я раньше так же относилась к вязанию, — делюсь я. — Сидела часами, даже если ничего не получалось. Потом переключалась на что-то простое, возвращалась — и все выходило лучше.

Он издает неопределенный звук.

— Так когда у тебя бывает настоящий отдых, Кэмерон?

Он смотрит вдаль, прежде чем его золотистые глаза впиваются в меня.

— В основном с тобой.

И вот так, одним предложением, он взрывает мою реальность.

Он находит покой со мной.

Мое сердце трепещет, как ткань на ветру.

— Я тоже.

Без лишних раздумий я беру его руку. Он смотрит на наши переплетенные пальцы. Хотела бы я прочесть его мысли… или укутать их в уютный свитер.

— Ты выглядел… то есть, играл просто потрясающе, — бормочу я.

— Спасибо.

Холодный ноябрьский ветер треплет его идеально небрежные волосы.

— Кэмерон, ты уверен, что твой свитер ничего не значит? — спрашиваю я, потому что мне нужно знать. Хочу услышать, как он признается, что начинает видеть во мне больше, чем друга.

— Не обязан значить. — Он избегает моего взгляда.

— Тебе было бы неприятно, если бы я надела чей-то еще?

— Если бы ты хотела. — Его нога нервно постукивает по асфальту.

— Я не хочу.

— Хорошо, потому что я бы не хотел. — Его пальцы сжимают мои.

— Рада, что мы на одной волне. — Я прикусываю губу. — Жаль, что не пришла на матч раньше. Я столько узнала сегодня от WAGs! Они потрясающие.

— Например? — Он проводит большим пальцем по моей ладони.

— Жена Ивана сказала, что никто не болеет за вратаря.

Кэмерон пожимает плечами, потирая шею. Этот жест такой милый, что мне хочется прижать его руки и поцеловать без остановки.

— Нечасто, — соглашается он.

Я делаю паузу, подбирая слова.

— Я не позволю тебе пропустить самое крутое в игре — по крайней мере, для меня. — Я ободряюще сжимаю его предплечье. — Обещаю: я буду в футболке с твоим номером и орать так громко, что ты всегда будешь знать — у тебя есть поддержка на трибунах.

Уголки его губ дрогнули в редкой улыбке, разрушающей образ «крутого парня».

— Ты придешь еще на матч?

— Я даже придумаю для тебя кричалку.

Он скептически наклоняет голову.

— Что, не веришь мне, Гусь?

Наконец он смеется.

— Я могу ее услышать?

— Только не смейся. Обещаешь?

Он рисует крестик на груди. Моей руке становится холодно без его прикосновения.

— Но помни: есть причина, по которой меня не взяли в чирлидерши.

— Потому что ты слишком неотразима в юбке? — Он указывает на мою мини, и я сглатываю.

— «Гол или провал, но Хастинг наш идеал!» — торжественно объявляю я. — Знаю, немного наспех, но как тебе?

Его взгляд — смесь недоумения и напряжения, как тогда, когда я подарила ему вязанный кекс. Я будто под микроскопом.

— Мне нравится, Утка.

— Отлично.

Время замедляется. Мое тело жаждет прикоснуться к нему.

К черту ожидание.

Я обнимаю его за талию, утопая в его мускусном запахе. Его мышцы сначала напрягаются, потом расслабляются. Он обнимает меня за шею, притягивая ближе, и я чувствую себя маленькой и защищенной.

Его пальцы вплетаются в мои волосы. Его грудь поднимается с каждым вдохом, будто он вдыхает не воздух, а меня.

Я прижимаюсь к нему сильнее, закрываю глаза и запоминаю каждое ощущение: его руки, его дыхание, его тепло.

Начинается дождь, но мы не двигаемся. Эти объятия чувственнее любого поцелуя.

Что-то твердое упирается мне в живот… О да, это точно оно.

Жар разливается по всему телу. Не разрывая объятий, я сажусь на край капота. Он нависает надо мной, сжимая так сильно, что мы почти имитируем секс на этой парковке.

Без сомнения, это самые эротичные объятия в моей жизни.

Дождь, как крещение, смывает глупую мысль, что мы можем остаться просто друзьями.

Он смотрит на меня так, как смотрел уже много раз, но сейчас я наконец понимаю этот взгляд.

Будто я — центр его вселенной.

В его глазах — надежда, страх, желание и что-то невероятно манящее.

Он — победивший лев, расслабленный, но полный энергии.

Кэмерон — настоящий мужчина.

— Боже, Дафна, — он вздыхает, касаясь губами моих волос. — Ты… — Он обрывает себя.

Я жду, когда он скажет это.Давай же, Кэмерон, возьми инициативу.

Я хочу Кэмерона Хастинга.

Его руки скользят по моей спине, ощупывая его фамилию на свитере. Каждое прикосновение разжигает огонь внутри.

Скажи это, Кэмерон. Скажи, что хочешь меня так же, как я тебя.

— Ты очень хороший друг.

Друг.

Он отстраняется, и мне мгновенно становится холодно. Сердце падает.

— Да, — я натянуто улыбаюсь. — Ты тоже, Кэмерон.

Он достает ключи из кармана.

— Хочешь порулить?

— Пор… улить? — я моргаю.

Он позвякивает ключами.

— А, машину! — В моем голосе явно слышно разочарование. — Да. Конечно, да!

Он подбрасывает ключи, и они медленно крутятся в свете стадионных прожекторов. Я ловлю их на лету и бегу к водительскому месту, пока адреналин еще бурлит в жилах.

Прежде чем сесть, он трясет головой, потирая виски. Он выглядит абсолютно измученным.

И я уверена, что это я так на него подействовала.

Я думаю, Кэмерону Хастингу определенно понравилась моя кричалка.

И то, как я выгляжу в его свитере.

И наши не совсем дружеские объятия.

Но больше всего я теперь уверена: он хочет меня не только как друга.

Глава 18

Дафна

16 ноября

Инфлюенсер @wooly.duck объединяется с «Лиондхерстскими львами», чтобы собрать £80K на новый протез для смотрителя за полем в честь 40-летия клуба

Свен:

Аукцион вчера прошел фантастически!

Тысяча спасибо, Даф! <3

Увидимся в среду на Выставке британской выпечки!

Дафна:

Я так рада! Не могу дождаться.

После двух месяцев общения с Кэмероном я решила, что пора раскрыть карты. И когда она пишет мне…

Джуни:

Активирован режим старшей сестры

Я морщусь. С тех пор, как я переехала четыре месяца назад, между нами оставалась неловкость — она пристально за мной следит.

Тяжело, когда у людей сложился определенный образ тебя. Она до сих пор видит во мне свою тревожную, замкнутую сестренку, избегающую рисков и людей.

Но люди меняются.

Дафна:

Нет, спасибо!!!

Джуни:

Я проверила Кэмерона. Ты видела эти статьи?

Дафна:

Не хочу.

Джуни:

Не будь наивной. Взгляни на эту статью.

Кэмерон Хастингс раскрывает всё...

Я удаляю ее сообщение. Я обещала Кэмерону, что не буду гуглить его или читать таблоидные сплетни. И не хочу. Он ничего не сделал, чтобы я перестала ему доверять.

Дафна:

У каждой истории всегда две стороны.

Если он не нарушал закон, мне плевать на слухи.

Джуни:

Ты серьезно?

Дафна:

Спасибо, что беспокоишься, но пожалуйста, уважай мое решение.

У меня всё под контролем.

Джуни:

Но ты же не для мимолетных отношений.

Если влюбишься, он тебя просто ранит.

И тогда мне придется лететь туда, чтобы ранить его.

Она говорит так, будто я собираюсь связать с этим человеком всю жизнь. А я нет. В конце концов, я знаю Кэмерона так недолго, но за это время он мне искренне нравится таким, какой он есть. Я хочу продолжать узнавать его… и, черт возьми, может быть, поцеловать!

Дафна:

Джуни, я уже не ребенок.

Можешь прекращать играть в телохранителя.

Джуни:

Ты права. Прости.

Но я очень жду нашей встречи на Рождество через месяц.

Дафна:

Я тоже.

Люблю тебя.

Джуни:

Я тоже тебя люблю.

Я закрываю чат с сестрой и открываю переписку с Кэмероном. Сегодня вечером он организовал скромный полет на вертолете над Темзой после того, как я намекнула, что было бы круто показать лондонский горизонт в своих сторис. Надеюсь, отменить такое не слишком сложно — потому что сегодня я готова перестать играть осторожно.

Я хочу его.

Дафна:

Можем отменить вертолет на сегодня и остаться дома?

Гусь:

Не против.

Что предлагаешь?

Дафна:

Кино у меня?

Гусь:

Скоро увидимся.

Глава 19

Дафна

Сегодня тот самый вечер. Я собираюсь действовать с Кэмероном Хастингсом.

Я нервничаю и волнуюсь, но чертовски готова к этому. Я слегка сдвигаюсь на диване рядом с ним, его нога касается моей. Он развалился под фиолетовым пледом, раскинув конечности, будто чувствует себя как дома.

— Ты едешь в Сан-Франциско на праздники? — Я наклоняюсь ближе, надеясь, что хайлайтер на моих скулах привлечёт его внимание. Когда он поцеловал меня в свой день рождения, я поклялась, что всё дело в этой мерцающей пудре. Сегодня я нанесла её ещё ярче, чтобы его губы оказались именно там, где я хочу — на мне.

— Возможно, на пару дней, — он проводит рукой по волосам. — Мои родители достают огромную ёлку. Мы всегда украшаем её вместе, устраиваем большой обед и ужин, смотрим фильмы, играем в «Кто я?» и «Я никогда не…»

— Звучит здорово. — Семья Кэмерона кажется такой… нормальной. Интересно, какой он с ними? Смеётся ли так же, как со мной? Разглаживаются ли наконец эти вечно нахмуренные брови? — Я тоже навещу семью перед тем, как мои мамы уедут в праздничное путешествие. Может, столкнёмся в «Сент-Кларидж», — говорю я, стараясь звучать непринуждённо.

— Буду считать дни.

Сердце, познакомься с сальто.

— Я тоже. — Я беру пульт с журнального столика, заваленного моими киношными закусками — мармеладными мишками, попкорном,Maltesers— и более здоровыми вариантами Кэмерона: овощами, фруктами и хумусом. Может, сегодня он наконец сдастся и попробует что-то вкусное. Листаю варианты фильмов. — Что тебе хочется? Я обожаю трогательные мелодрамы.

— Зачем тебе плакать?

— Это катарсис. Плакать почти так же приятно, как испытывать оргазм. — Он бросает на меня взгляд, задерживается на моём лице, затем опускает глаза на губы. Я краснею и отворачиваюсь. — И не заставляй меня рассказывать про анимационные короткометражки, где люди делают добрые дела — берут бездомного

Он глубоко смеётся.

— У меня есть способ справляться с ними самостоятельно.

Мы будто играем в сексуальную карточную игру, но я уже готова сдаться. Он так близко. Всего несколько сантиметров. Я включаю случайный фильм, пытаясь скрыть пылающие щёки.

— Как насчёт этого?

— Ты шутишь.

Я смотрю на него с недоумением.

— Что?

— «Шрек»? — Он кривится.

Я драматично вздыхаю.

— У тебя что, есть что-то против классики, которая бросает вызов сказочным стереотипам и учит быть собой?

— Ты не поверишь, но в ночь нашей встречи моя семья дала мне «Шрека» в игре «Кто я?», потому что думает, что я на него похож. — Он качает головой, но в уголке губ мелькает улыбка.

Он и правда огр. Мой огр.

— Боже, они правы! Я всегда считала тебя эклером — твёрдым снаружи, мягким и нежным внутри — но Шрек ещё лучше.

— Серьёзно? — Он хватает мою руку и прижимает к своим стальным прессам. Мускулы напрягаются под футболкой. Мы оба замираем, дыхание сбивается. — Видишь что-то мягкое и нежное?

Не-а. Только я. Всё моё тело будто зефирка в микроволновке — раздувается и вот-вот лопнет.

— Нет, он твёрдый. Очень твёрдый.

Он отпускает мою руку, но я не спешу убирать её. Одним движением — и я могла бы снова поцеловать его. Но струсила. Хочу, чтобы первый шаг сделал он. Мне нужно знать, что он может быть уязвимым.

— Если я Шрек, то ты что, моя ослица? — спрашивает он.

— Моя задница не такая аппетитная, как твоя, — вырывается у меня, и я отдергиваю руку. Чёрт, я всё порчу.

— Аппетитная?

— Ну, знаешь, сочная и упругая, потому что ты делаешь столько приседаний на тренировках, — отвечаю я, небрежно закатывая глаза.

— Ты стала настоящим экспертом по моим тренировкам.

— Мне нужно разбираться в игре, чтобы не теряться на следующем матче.

— И мои тренировки ягодиц входят в программу?

Я пожимаю плечами.

— Это в книге.

Это совсем не так.

— Конечно.

Я сглатываю и нажимаю «воспроизвести».

После двух пачек попкорна и половины миски мармелада (всё съедено мной) мы доходим до момента, где Фиона раскрывает свою истинную природу Шреку. Голова Кэмерона лежит у меня на плече. Его ровное дыхание поднимает и опускает грудь. Он как огромный сонный кот, а я — счастливица, которую он выбрал. Я стараюсь сидеть неподвижно, лишь изредка осторожно проводя пальцами по его руке или вдыхая запах его волос.

Глаза наполняются слезами — признание Фионы всегда выбивает меня из колеи. Я всхлипываю и смотрю на Кэмерона. Он прикусывает губу и… стоп, он что, плачет?

Мой рот открывается.

Это невероятно интимно. Его обычно непроницаемое лицо смягчено светом экрана. Он морщит нос, пытаясь сдержаться, но поздно — одна слеза скатывается и теряется в щетине. Тепло разливается у меня в груди и опускается… в совсем неподходящее место.

Неужели я возбуждаюсь от того, что этот мужчина плачет?

Жар между бёдер усиливается. Сердце бьётся так громко, что он наверняка его слышит.

Я провожу пальцем по следу слезы на его коже. Кэмерон выпрямляется. Он смахивает влагу с щёк.

— Чёрт возьми, — хрипло бормочет он.

Я нервно хихикаю.

— Эй, — говорю я, стараясь сохранить лёгкость. — Теперь ты можешь признать, что это почти как оргазм. Или, если кто-то спросит, плакал ли ты во время фильма, ты сможешь сказать «да».

— Да, это точно поможет мне выиграть в «Я никогда не…» у семьи. Хотя вряд ли.

— А как вообще побеждают в этой игре?

— Могу показать прямо сейчас, — говорит он, закидывая ногу на диван и кладя руку на спинку. Его мышцы напрягаются.

Внутри всё трепещет.

— Хочешь сыграть? — Я ставлю фильм на паузу.

— Да. Правила такие: за каждое «я никогда не…», которое ты делала, ты ешь одну из моих закусок.

Я с отвращением смотрю на тарелку с овощами.

— Это жестоко. — Он усмехается, бросая вызов. — Ладно. Но если мне придётся есть траву, ты съешь одного моего мармеладного мишку.

— У меня во рту не было ничего сладкого месяцами.

Внутри всё превращается в лаву.

— Боишься, что тебе понравится?

Он сжимает свои красивые, исцарапанные пальцы с распухшими суставами.

— Ты даже не представляешь.

Это чистая пытка. Каждое наше взаимодействие в последнее время сводит с ума. Когда мы договорились остаться друзьями, я думала, что справлюсь. Его холодное приветствие при встрече убедило меня, что я смогу устоять. Но чем ближе я его узнаю, тем сильнее происходит то, чего я боялась больше всего — он мне нравится. Очень.

Может, моя сестра права, и я просто безнадёжный романтик, не способная на лёгкие отношения.

Но Кэмерон Хастингс ворвался в мою жизнь так, как я и представить не могла. Все те годы без приключений кажутся древней историей, когда мы участвуем в «Годе Да» — мчимся на его машине вдоль побережья, играем в лазертаг под прикрытием или катаемся на велосипедах по Гайд-парку, закутавшись в свитера.

Всё в нём заставляет меня хотеть сказать «Да, да, да». Моё тело умоляет: «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста».

— Ну, начинай ты, — шепчу я.

— Я никогда не… — Он оглядывает комнату. — Делал подарок своими руками.

Я выбираю наименее противное из его угощений: дольку яблока.

— Ты просто хочешь заставить меня это съесть, да?

— Не знаю, о чём ты. — Он ухмыляется, наблюдая, как я хрумкаю яблоком, одновременно откусывая шоколадку, чтобы было похоже на яблоко в глазури.

— Я никогда не… целовалась под дождём. — Я прикусываю губу, вспоминая, как он прижимался ко мне на капоте его машины. Слишком откровенно? Да кого это волнует.

Он кладёт в рот мармеладного мишку и медленно жуёт.

— На вкус как резина.

— Покрой что угодно сахаром — и я это съем. — Его зрачки расширяются. — То есть… я люблю сладкое. Расскажи про этот поцелуй под дождём, — неуклюже поправляюсь я, надеясь, что он сменит тему.

— Мой первый поцелуй был под дождём.

— Правда?

— Мне было шестнадцать. Она играла в женской футбольной команде, — он говорит с ностальгической улыбкой. — Мы заканчивали тренировку, и вдруг пошел дождь. Все побежали прятаться, кроме нее. Она смеялась, кружилась под дождем.

Меня пронзает волна ревности, смешанной с тоской.

— И что потом?

— Я тогда вообще не знал, как разговаривать с девушками, — признается он. — Сказал ей, что она испортит бутсы. Она назвала меня умником и стукнула по руке. А потом я поцеловал её.

Значит, если я его ударю, он с большей вероятностью поцелует

— Это так на тебя похоже, — я легонько бью его по плечу. Он смеется, но даже не пытается прикоснуться губами к моим. Что ж, теория не сработала. — Ты вообще когда-нибудь встречался со спортсменками?

— Нет, — бормочет он. — Было бы сложно. Совмещать отношения и карьеру кажется невозможным. Для этого нужен кто-то особенный, ради кого я бы находил время.

— Логично.

Мое сердце пропускает удар, как заевшая пластинка. Он всегда находит для меня время.

Хотела бы я, чтобы у меня над головой была неоновая вывеска с надписью: «Поцелуй эту девушку, Хастингс». Если у него нет времени на девушку, может, мы могли бы быть просто друзьями с привилегиями? Это точно подошло бы под мой «Год Да».

— А у тебя? Каким был твой первый поцелуй? — спрашивает он.

— Ничего такого романтичного, — вздыхаю я, морщась. — Мой первый поцелуй был на вечеринке для первокурсников. Я так нервничала, что столкнулась с парнем носами. Он рассмеялся, а мне было ужасно стыдно. Его друзья потом неделями называли это «Неуклюжим поцелуем». Это было так неловко.

Я тогда мечтала, чтобы земля разверзлась и поглотила меня.

Выражение лица Кэмерона становится серьезнее, его челюсть напрягается.

— Тот парень не понимал, что у него было, — говорит он. — Если бы это был я, я бы считал себя самым счастливым человеком на свете.

Я моргаю.

— Правда?

Мое сердце тает, как мед.

— Любой был бы счастлив разделить с тобой такой момент. И если кто-то еще посмеет высмеивать твои поцелуи, им придется иметь дело со мной.

Я погружаюсь в диван, готовая отказаться от своего плана. Если бы он хотел меня поцеловать, он бы уже это сделал.

— Спасибо, Кэмерон.

Он наклоняется ближе, убирает прядь волос за мое ухо, слегка касаясь моей щеки. Подождите, может, мой мерцающий хайлайтер все-таки работает!

— Я серьезно, Дафна. Ты заслуживаешь того, кто ценит тебя всю — с твоими неуклюжими поцелуями и всем остальным.

Тебя.

Я хочу тебя.

Я хочу, чтобы это был ты.

— Может, у меня будет второй шанс на первый поцелуй.

— Надеюсь, — воздух между нами становится густым от напряжения, словно заряженным электричеством, которое никто из нас не может разрядить. Он откашливается и неловко смеется. — Ладно, моя очередь. Никогда не… засиживался допоздна, разговаривая с кем-то.

Мой рот открывается.

— Это низко! Ты же знаешь, что мои вязальные марафоны длятся всю ночь!

— Правила есть правила, — он пожимает плечами, протягивая мне морковку и позволяя своим пальцам слегка коснуться моих. Я жую и думаю над следующим вопросом.

— Никогда не… видела северное сияние.

Никто из нас не тянется за закуской.

— Хочешь добавить это в свои приключения «Года Да»?

— Очень! Может, после моего ретрита мы могли бы съездить. Ну, если ты сможешь вписать меня в свое расписание.

Он приближается, словно медленно плывет сквозь воду.

— Не вижу причин отказаться.

«Для этого нужен кто-то особенный, ради кого я бы находил время». Его слова звучат у меня в голове.

Я особенная.

— Да, — выдыхаю я, закидывая ноги на его колени. Наши лица так близко, что я бы согласилась даже на эскимосский поцелуй.

Его пальцы скользят по моим бедрам, его глаза изучают мое тело, пока в них не вспыхивает искра.

— Никогда не… был связанным, — говорит он низким, дразнящим голосом.

— Что? — я кашляю. Во рту пересыхает.

— Совсем связанным, — он кивает на мою футболку с надписью «Связана намертво»21.

Я отмахиваюсь.

— Это просто каламбур про вязание.

— Каламбур, да?

— Да! — смеюсь я, толкая его в плечо так, что его золотая серьга дрожит.

Становится невыносимо жарко. Его взгляд темнеет, становится интенсивнее. Кэмерон наклоняется ближе, его дыхание обжигает мою кожу.

— Я тебе не верю, — шепчет он, заставляя меня дрожать. — Думаю, тебе нравится сама идея быть связанной. Немножко.

А мне? Может, с правильным человеком.

— Похоже, тебе эта идея нравится больше.

— Никогда не пробовал. Может, с правильным человеком.

О боже. Он читает мои мысли, да?

— Ладно… Никогда не… ломала кость, — говорю я. Он берет еще одну мармеладку. Его челюсть двигается, а его щетина делает со мной вещи, которые должны быть вне закона. — Значит, ты расскажешь, как сломал нос?

— Первый раз?

— А сколько их было?

Я прищуриваюсь, наклоняясь, чтобы рассмотреть его нос. Он слегка искривлен в центре, переносица идеально вписывается между бровей, будто так и было задумано.

— Три, — признается он. — А еще переломы пальцев. Большинство несерьезные, но вот этот… — он протягивает левую руку, показывая кривой мизинец. — Этот так и не восстановился.

Я провожу пальцами по его грубой коже, затем переплетаю наши пальцы.

— Мне нравятся твои руки, — шепчу я. — Они такие… сильные. В них видна твоя работа. Все эти спасения и все такое. — Жар разливается по спине. — И твой нос тоже нравится.

Он смотрит на меня, пока я поднимаю свободную руку к его лицу, провожу по переносице и останавливаюсь на кончике.

— Правда? — он тяжело дышит, глядя на меня из-под темных ресниц. Он сжимает мою руку крепче, массируя ладонь большим пальцем.

— Да. Он придает тебе характер. А я обожаю характерных.

Я продолжаю исследовать его лицо, поднимаясь к бровям, обводя сильную линию челюсти. Мой пульс бешено колотится, когда я касаюсь выбритых висков на затылке.

Кэмерон наклоняется ко мне. Наша игра превратилась в «Сколько ты выдержишь?». Он притягивает меня ближе, его губы дразняще близко к моим.

— Так… что еще тебе во мне нравится? — его голос звучит как мурлыканье.

Мой палец скользит по его проколотому уху. Нервы будто бьют током. Я медлю у его челюсти, наслаждаясь шероховатостью щетины.

— То, что я открываю в этой игре, — признаюсь я. — Твоя очередь.

— Никогда не… — его взгляд медленно скользит по мне. — Не держал цепочку от браслета в зубах.

Никто из нас не тянется за едой. Я поднимаю бровь и убираю руки.

— Ты уверен, что не делал этого в ту ночь, когда мы были вместе?

— Я бы запомнил.

На моей лодыжке безобидно болтается цепочка с ракушкой. Кэмерон смотрит на нее, будто в его голове крутятся шестеренки.

— Ну, это легко исправить, — небрежно предлагаю я, вытягивая ногу.

Одним движением он хватает меня за икру — твердо, уверенно. Его прикосновение обжигает. Я откидываюсь на диван, пока он медленно целует мою ногу. Его щетина щекочет кожу, каждая щетинка — как искра.

Когда он добирается до цепочки, мой мозг превращается в кашу. Момент растягивается. Его язык медленно скользит по металлу. Его глаза смотрят на меня, обещая все, что было и что может быть.

Вызывайте врача, потому что я официально в отключке.

— Д-думаю, тебе

— Оно того стоило, — он отпускает мою ногу, бросая на нее долгий взгляд. Затем берет мармеладку и откусывает половину.Вонзи эти зубы в меня!— кричит мой мозг.

— Насчет той ночи… — я колеблюсь.Будь увереннее, Дафна!Я уже целовала его однажды. Могу и еще раз. — Когда ты сказал, что не переставал думать об этом… что ты имел в виду?

Вместо «Футбола для чайников» мне стоило взять «Флирт для безнадежных».

Знакомая морщинка над его носом появляется снова.

— С тобой было… легко.

— В каком смысле?

— Я никогда не был с кем-то, кто… — его взгляд фокусируется на мне. — Так много меня хвалил. Это было невероятно сексуально. Мне нравилось, как ты говорила о том, что тебе нравится. Ты была потрясающе.

Милая, очаровательная, сладкая, — вот мои обычные ярлыки. Сексуальная? Только с Кэмероном. Внутри у меня все тает.

— О, хорошо, — хриплю я. — Ты тоже хорошо использовал свой рот.

Я что, только что это сказала?

— То есть, твои слова были приятными, — поправляюсь я. Голова кружится.

— Ты думала об этом? — спрашивает он.

Пфф, думала ли я об этом? Только в постели, в душе, каждый раз, когда я в его машине. Когда он смотрит на меня или флиртует. Или когда смеется, будто все еще привыкает к самой идее радости.

— Иногда, — говорю я.

Наши тела сближаются, будто магниты с собственным разумом.

— Никогда не было такого, чтобы я...фантазировала о друге очень недружелюбным образом.

Кэмерон замирает, взгляд скользит к миске с мармеладом. Медленно, намеренно, он берет одну конфету и отправляет в рот. Сердце кувыркается. Я хватаю морковку и откусываю.

— Никогда не было такого, чтобы я хотел нарушить свое правило «никаких футболистов», — говорит он мертво серьезно.

— Ты что, до сих пор не понял, Гусь? В нашем мире это называетсясокером.

Я тянусь к журнальному столику, но рука Кэмерона перехватывает мою. Он берет меня за подбородок, приближает свое лицо, останавливается в миллиметрах от того места, которое поцеловал в свой день рождения, но не касается.

— Ты даже не представляешь, как долго я ждал, чтобы услышать это от тебя.

Его губы слегка касаются моих — осторожно, дразняще. Волна жара пронзает меня.

Еще. Мне нужно больше.

Ресницы дрожат, я закрываю глаза, и будто Кэмерон действительно читает мои мысли — потому что он целует меня.

Мир останавливается.

Сначала медленно, словно мы оба боимся разрушить чары. Но затем он нависает надо мной, его теплое, твердое тело прижимается ко мне, рука скользит к моей шее, притягивая ближе, углубляя поцелуй. Как будто плотина прорвалась — и вся накопившаяся страсть и напряжение вырываются наружу, поглощая нас.

Я задыхаюсь в его поцелуе, и он пользуется этим, проникая языком в мой рот, исследуя, пробуя. Я таю в его объятиях, руки скользят по его груди, ощущая рельеф мышц под рубашкой. Мое самое любимое. Он стонет — низкий, первобытный звук, от которого внизу живота разливается жар.

— Ты так прекрасна, — шепчет он, горячее дыхание обжигает мои губы.

— А ты... ты заставляешь меня чувствовать себя живой.

Наши поцелуи становятся жадными, отчаянными, будто мы не можем насытиться друг другом. Его руки забираются под мою футболку, касаются кожи — я вздрагиваю. Я стягиваю с него рубашку, и он делает то же самое с моей.

— Я не переставал думать о тебе, — его голос хриплый от эмоций. — Каждый раз, когда я рядом с тобой, я просто схожу с ума.

— Кэмерон...

— Твои свитера и эти дурацкие футболки с надписями сводят меня с ума, — он осыпает горячими поцелуями мою шею, ключицы, спускается ниже. — Я думал о тебе так, что даже не могу объяснить. Каждый твой смех, каждый вздох, каждый звук — они живут в моей голове с той самой ночи. Думал о тебе так, что ты бы покраснела.

Он покусывает мочку уха, проводит языком по горлу. Я вскрикиваю, впиваясь ногтями в его плечи.

— Я мечтал о тебе, Дафна. О нас. О том, каково это — снова обладать тобой.

Он произносит слова, которые я держала в себе месяцами. Его спортивное тело — чудо под моими пальцами, каждый мускул напряжен и рельефен. Рядом с ним я чувствую себя в безопасности. Красивой. Сексуальной.

— Говори. Говори все, — умоляю я.

Неоспоримая твердость в его джинсах становится очевидной.

— Поздней ночью, когда только я и звуки из твоей комнаты, я позволяю мыслям блуждать. Я представлял тебя в своих объятиях, твою кожу на своей, вкус твоих губ. Я думал о тебе в душе, воображал, что ты там со мной, твои фиолетовые волосы мокрые. Я смотрел твои стримы, просто чтобы слышать твой голос. Я даже... — он замолкает, голос хриплый. — Я даже трогал себя, думая о тебе.

Хватит ждать. Он мне нужен. Я расстегиваю его джинсы.

— Ты даже не представляешь, что со мной делаешь, — стону я, пока он снова пожирает мою шею. — Я тоже думала о тебе, Кэмерон. Каждый день, каждую ночь. Я хотела поцеловать тебя еще с твоего дня рождения. Может, даже раньше.

Его руки повсюду, но этого недостаточно. Мне нужно больше. Я выгибаюсь навстречу ему.

— Тогда давай перестанем думать и начнём действовать.

Я выдыхаю дрожащее.

— Да, да, да.

Киваю в нетерпении, пока Кэмерон стаскивает с меня шорты. Его поцелуй становится требовательнее.

И вдруг жужжание прорезает рой сирен в моей голове.

Я тону в ощущениях, в жаре, страсти, всепоглощающем желании — но пиканье и вибрации не прекращаются, заставляя меня замереть.

В последний раз мой телефон взрывался так, когда «Stone Times» написали о моём вязальном ретрите. Жар между ног сплетается с тревогой, а в кости просачивается ледяной ужас.

— Игнорируй, — глухо бормочет Кэмерон, задыхаясь. Я пытаюсь, но уведомления множатся, пока телефон не падает со столика. Я отстраняюсь, дрожа от немого ужаса. — Нет, Дафна, останься.

— Прости, я должна… это может быть моя сестра или мамы, — лепечу я, хватая телефон. Отключаю звук и пытаюсь разобрать мелькающие уведомления, но голова кружится, паника накрывает.

Всплывает фото. Не просто фото — это я и Кэмерон. На парковке стадиона «Линдхерст» в субботу. Дыхание перехватывает, в груди сжимается узел страха.

16 ноября

Кэмерон Хастингс: Лучше забивает очередной инфлюенсерше, чем голы за «Линдхерст».

Я в таблоиде. Мы в таблоиде. Этого не может быть.

Наши улыбки, наш личный момент — превращены в спектакль.

— Всё в порядке? — голос Кэмерона дрожит от беспокойства.

Я должна сказать ему. Пальцы трясутся, пока я листаю статью. Сердце колотится, хотя я знаю — не надо

очередной уродец для Хастинга лол

обычный пиар, имхо

она одержима!!! ОТЧАЯЛАСЬ ЧТО ЛИ

явно помогла с аукционом, чтобы к нему подкатить

чё за вязальная инфлюенсерша?

ДА ЛАДНО, ОН ТАКУЮ ДАЖЕ НЕ ЗАМЕТИТ

дешёвка из WAG22

Грудь сжимает, будто воздух выкачали из комнаты. Жар на шее — уже не от Кэмерона, а от осознания, что сотни незнакомцев разглядывают меня.

В панике всплывает память: одиннадцатый день рождения. Вечеринка в стиле фей. Популярные девочки. Фото, которые они выложили онлайн, высмеивая меня. «Лузерша», «чудачка», «фрик»…

Комментарии становятся всё злее. Я часто моргаю, пытаясь стереть статью, врезавшуюся в сетчатку.

— Утенок? — Кэмерон бледнеет. Он понимает, потому что с ним это уже было. Дрожа, поворачиваю к нему экран. Его лицо спокойно, но челюсть напряжена, брови сведены. — Чёрт.

Он пытается скрыть — панику? Страх? Делает несколько резких вдохов. То же выражение, как тогда, когда на него напал фанат. Затем хватает одежду.

— Я разберусь.

— Кэмерон. — Я тянусь к его руке, но он не смотрит в глаза. — Всё нормально. Это просто слухи. Мы же не встречаемся, так что это ложь, да? Всё в порядке.

— Я это удалю. — Его рычание не оставляет и следа от нежности, звучавшей минуту назад.

— Хорошо.

— Обещаю. — Он приподнимает мой подбородок. — Мы в порядке. Я всё исправлю.

Но его лицо выдаёт: в нём мелькает гнев и что-то ещё — сожаление? Живот сводит резкой болью. Я совершила ошибку? Мы всё испортили?

— Хорошо, — мой голос дрожит. Я ищу поддержки, но вижу лишь разрастающуюся пропасть между нами.

Кэмерон накидывает на меня плед, его прикосновение мягкое, но отстранённое. Усаживает рядом на диван, но теперь между нами — целая бездна. Давят невысказанные правды и страхи.

— Я никуда не уйду. Я разберусь.

Его слова путаются в голове с предупреждениями Беы о беспощадных СМИ. Очевидность бьёт: то, что было нашим, теперь принадлежит всем.

Я пытаюсь понять его, но осознаю главное: ничего не «в порядке».

Глава 20

Кэмерон

17 ноября

Смогла ли инфлюенсер Дафна Квинн прорваться через оборону «Линдхерста»?

Между изнурительными тренировками и чувством вины из-за фото, разлетевшегося повсюду, я — ходячая бомба замедленного действия. Весь день никто ничего мне не говорил, но те самые шепотки, которые были, когда я только пришел в команду, кажется, вернулись. А может, это мне просто кажется.

Раздевалка пуста, кроме тех, кто остался на дополнительную тренировку. Тренер и нападающие в медиа-комнате разбирают тактику на субботний матч. Я достаю телефон из сумки и пишу Дафне.

Кэмерон:

Привет. Думаю о тебе.

Как ты?

Дафна:

:/

Кэмерон:

Скоро буду дома.

Едва я подхожу к своему шкафчику, как ко мне подбегает вся наша защитная линия. Густафссон бросает руку мне на плечо, Тэ-У — прямо за ним.

— Поздравляю, Хастингс, — говорит Тэ-У, показывая мне телефон с той самой статьей про меня и Дафну.

— Самое время сделать это официальным, — ухмыляется Густафссон, разглядывая фото.

— Мы ничего не делали, — вздыхаю я. Вчерашний вечер разжег между нами что-то новое. Я дал чувствам вырваться наружу, почти заявил на нее права, но чёртовы папарацци все испортили.

Густафссон хмурится.

— Не знал, что ты держишь это в секрете.

— Нечего держать, — отвечаю я, и слова кажутся горькими, как гравий. — Мы просто друзья. Она обняла меня после матча, а ты знаешь, как таблоиды все переворачивают.

— «Stone Times»? Да они просто бред несут, — вступает Тэ-У. — В прошлом году они заявили, что моя сестра — моя новая девушка.

— Твоя сестра? — я морщусь. По крайней мере, мои парни понимают, каково это, когда о тебе врут. — Это отвратительно.

— Надеюсь, Дафна нормально это переносит, — говорит Густафссон.

— С ней все в порядке, — отвечаю я, хотя сам в это не верю.

После первого шока мы погрузились в тихий уют, включили еще один фильм. Она уснула, положив голову на диван. Я тихо ушел, не желая ее будить, но сам не мог заснуть. Мысли неслись: куда бы завел нас вечер, если бы нас не прервали, и как эти сплетни отразятся на нас.

Утром, когда я проверил, как она, Дафна уверяла, что все хорошо.

Но даже если я добьюсь удаления статьи, я знаю: ущерб уже нанесен. Проклятые таблоиды вонзили в нас когти, причинив боль тому, кто мне небезразличен. Девушке с яркой улыбкой и смехом, который, кажется, возвращает меня к жизни. Девушке, одно воспоминание о которой прогоняет кошмары, которая всегда живет в моей голове, которая теперь знает обо всем этом.

Моя девушка.

И признание этого, даже самому себе, — как первый глоток воздуха после того, как чуть не утонул. Теперь дело не только во мне, но и в том, чтобы защитить ее. Это про нас. И это осознание бьет по мне с новой силой.

Дверь раздевалки скрипит, и врывается Феми, дыша тяжело и широко раскрыв глаза. Благодаря своему новому бионическому протезу он двигается легко и уверенно.

— Хастингс, тебя ждут снаружи. Весь паркинг кишит.

Только не это снова. Грудь сжимается, зрение сужается. Воздух становится густым. Я не могу дышать, не могу думать.

Почему они не оставят меня в покое? В голове — гул вспышек камер. Меня тянут, тычут, микрофоны суют в лицо, камеры бьют по мне.

Каждая вспышка — как удар. Колени подкашиваются, я оседаю на скамейку, чувствуя, как их вторжение давит на меня. Хочется закричать, оттолкнуть их всех, но я в ловушке под их немигающим взглядом.

Комната плывет. Края зрения темнеют.

— Кэмерон. — Голос эхом. — Эй, Хастингс!

Я фокусирую взгляд. Окафор стоит надо мной, лицо белое от беспокойства.

— Ты в порядке?

Пульс ревет в ушах.

— В порядке. — Отмахиваюсь и пытаюсь сбросить тяжесть с плеч. Может, я смогу снова от них убежать. — Черт. Я просто… не хочу с ними связываться.

— Позволишь нам помочь? — Густафссон садится рядом, и его присутствие неожиданно успокаивает.

— Помочь? — Часть меня хочет поверить, но другая кричит, что это просто жалость. — Вам не обязательно, — говорю я, голос хриплый от остатков недоверия.

Таблоиды разрушают мою жизнь, угрожают снова все отнять. Лишить достоинства. Лишить еще одного сезона. Лишить того, кто для меня что-то значит.

— Мы хотим, — Тэ-У подсаживается с другой стороны, голос твердый и искренний.

Они оба улыбаются мне. На их лицах не жалости, а настоящая доброта. Они считают меня другом, несмотря на стены, которые я возвел в начале сезона.

И все же.

— Мне не нужна ваша жалость, — огрызаюсь я, чувствуя, как

Окафор качает головой.

— Это не жалость, Хастингс. Мы свои. Мы прикрываем твою спину.

— Да, — добавляет Тэ-У мягко, но твердо. — Мы все через это проходили. Знаем, каково это, когда СМИ дышат в затылок. Ты не один.

Я смотрю на них, и мои защиты рушатся, как руины.

— Зачем вы это делаете? Почему вам не все равно?

— Потому что ты свой, — просто говорит Окафор. — И мы не поворачиваемся спиной к льву.

— Ладно, — наконец говорю я, и в словах — облегчение. — Я ценю это.

На мгновение недоверие, за которое я цеплялся, ослабевает. Раньше в раздевалке лязг металла, резкий запах пота и громкий смех напоминали мне о том братстве, к которому я не мог прикоснуться, от которого чувствовал себя за тысячу миль. Но теперь, окруженный поддержкой команды, я понимаю: я не один.

— Лев, это я.

Я не могу скрыть панику в голосе. Переминаюсь на сиденье, рад, что смог вернуться в Лодж, избежав папарацци. Мои парни проводили меня до машины, оттеснив репортеров. Я чувствовал себя жалким.

— Кэмерон? — спрашивает отец. — Ты в порядке, сын?

Меня накрывает волна сожаления. Я будто ребенок, который не может сам разгрести свои проблемы. Отец помог мне с историей с трансляцией из раздевалки, используя связи, чтобы заткнуть таблоиды. Хорошо, когда у тебя есть отец с влиянием.

— Полагаю, ты уже видел новости.

— Карлайл прислал утром. Кто эта девушка? — спрашивает отец.

— Она… — я запинаюсь. Назвать ее подругой — слишком просто, слишком мелко для того, что Дафна для меня значит. — Ее зовут Дафна.

— Та, что с аукциона в воскресенье?

— Да, — признаюсь я, улыбаясь при мысли о ней.

— Что ей нужно? Повторение истории с Мэл Келли? — интересуется отец.

— Нет, она совсем не такая. Она… — я ищу слова. — Все по-другому.

— Давно не было у тебя девушки, — замечает отец. Даже по телефону он читает меня. — Не могу сказать, что не рад за тебя.

Его слова теплые и утешительные.

— Ты можешь это исправить? Я не хочу, чтобы СМИ сосредоточились на моей личной жизни вместо матчей.

— Не знаю, Кэмерон, — вздыхает он. — Если бы это было как в истории с «Овертоном», я бы понял. Но это мелочь. Заголовки о романе тебя не заденут.

— Это не роман на одну ночь, и это… это вредит ей. — В голосе прорывается раздражение. Комментарии в ее адрес были беспощадны.

— Я тебя слышу. И мне жаль, что твоей девушке больно, но ты на виду. Насколько я понимаю, она тоже? Такова твоя жизнь, если ты играешь на таком уровне. Я не могу защитить тебя от всего.

— Я не прошу этого, — настаиваю я. — Я просто хочу, чтобы таблоиды перестали врать.

— Думаешь, СМИ отстанут, если выиграешь Премьер-лигу? А когда поедешь на ЧМ? Жизнь игроков становится заголовками, когда они не на поле. Это продает тиражи. Может, ты не хочешь это слышать, но если здесь нет реальной истории, может, просто отпустишь это, вместо того чтобы бежать?

Воспоминания о прошлом скандале до сих пор преследуют меня. Заголовки не утихали месяц, даже после того, как он зачистил интернет. Да, запись из раздевалки «Овертона» все еще гуляет по темным уголкам сети, но крупные издания не трогали ее, боясь потерять акционеров.

Я не могу позволить этим сплетням забрать у меня Дафну или чемпионский титул.

— Отпустить? Нет. Я ждал не совета, а решения.

— То, через что прошли твоя мать и я в СМИ в наше время… Когда она узнала, что беременна Алеком в плей-офф и пропустила финал, люди говорили ужасные вещи. Но знаешь что, Кэмерон? Ничто из этого не имело значения. Мы перестали их читать.

— Но вы были женаты. Это другое, — говорю я с раздражением.

— Единственное мнение, которое имеет значение, — мнение тех, кто тебе дорог, Кэм. Похоже, у тебя есть кто-то, с кем можно пережить это.

— Отец, я не могу допустить повторения прошлого сезона.

— Ладно, — вздыхает он. — Я скажу Карлайлу заняться этим. Пока не светись. Как насчет того, чтобы приехать домой на праздники? Вся семья будет тут. Если беспокоишься о своей девушке — возьми ее с собой. Британские таблоиды не так громко звучат здесь.

До Рождества всего месяц, но с учетом важного матча с «Овертоном» 19 декабря я не могу думать так далеко. Чарли, наверное, тает от удовольствия, видя, как меня топят в СМИ.

Я колеблюсь.

— Я подумаю.

Готова ли Дафна познакомиться с моей семьей?

Отец продолжает:

— Карлайл организует самолет на 20-е, воскресенье. Можешь вылететь утром после матча с «Овертоном». — Его голос смягчается. — Приезжай домой, сын.

— Хорошо, — еле слышно отвечаю я.

Облегчение накрывает меня, и мы заканчиваем разговор. Проверяю сообщения. От Дафны все еще ничего. В груди клокочет беспокойство.

У нас было что-то особенное, свой мир. Вчерашний вечер все изменил. Я показал ей, что она для меня значит, и знаю — она это почувствовала. Но теперь вокруг нас кружат стервятники. Я не переживу, если потеряю ее в этом хаосе.

Глава 21

Кэмерон

— Если не ответишь, у меня не останется выбора, кроме как предположить, что ты в опасности, и выбить дверь, — заявляю я, и в моём голосе уже не остаётся и намёка на шутливый тон. Снова стучу, прислушиваясь к тревожной возне за дверью. — Дафна?

Дверь распахивается, но вместо привычного взрыва красок и солнечного света её квартира погружена в тревожную темноту. Нет и лучистой улыбки, которую я так ждал, — только дрожащая гримаса.

Её покрасневшие, опухшие глаза встречаются с моими, их привычный блеск потускнел.

Волосы собраны в небрежный пучок — совсем не так, как обычно, — а на ней оверсайз-футболка с вызывающим изображением пожилой женщины, вяжущей в кресле-качалке, и надписью «Я проститутка», да спортивные штаны.

— Привет, — мой голос дрожит. Я опускаюсь перед ней на уровень глаз.

— Привет, — бормочет она, лишь тень самой себя, и отступает вглубь квартиры, создавая между нами дистанцию, которая кажется слишком…окончательной.

— Утка, ты в порядке?

— Нет, — её голос предательски дрожит.

— Можно войти?

Она изучает моё лицо, словно решая, впустить ли меня — не только в квартиру, но и в то, что сейчас давит на её разум. Наконец отступает в сторону. Кофейный столик, обычно демонстрирующий её организованный хаос, теперь завален обёртками от конфет и полупустыми пачками чипсов. По гостиной разбросаны пустые стаканы и кружки. Скомканные салфетки усеяли пушистый ковёр.

— Я разберусь со статьёй, — заверяю я её.

Она сворачивается калачиком на диване,

— Дело не в статье. Это… — её голос обрывается, и моё сердце сжимается от её боли. Я знаю, что такое поражение на поле, но это… другое. — Просто посмотри сам.

Она протягивает мне телефон, открыв последнее видео на YouTube.

— Комментарии.

Я пролистываю первые из тысяч.

Лол. Никогда больше не затаскивайте меня на эту сторону интернета.

Зачем Хастингсу кто-то вроде неё?

Мэл Келли справилась бы лучше.

ЭТО причина, по которой вратарь «Линдхерста» провалил первые матчи????

Ищет внимания.

Что за бредовая «терапевтическая вязка»?

Ты записалась на 9 сезон «Острова любви»?

Серьёзно, ты вяжешь на жизнь? Как это вообще возможно?

Кэмерону, очевидно, нравятся тупые.

ПОЧЕМУ ОНА ИСПОЛЬЗУЕТ ТАК МНОГО ВОСКЛИЦАТЕЛЬНЫХ ЗНАКОВ

Её мочки ушей похожи на блюдца.

Она выглядит и говорит как ребёнок.

Фиолетовые волосы — крик о внимании.

Глухая ярость пульсирует в висках.

Я сжимаю её телефон, запоминая имена и аватарки тех, кто осмелился оскорблять Дафну. Я должен был следить за ситуацией. Когда Мэл лгала обо мне, СМИ её хвалили. Но когда дело касается Дафны, самой доброй души, которую я знаю, весь мир ополчается против неё?

Она вяжет на благотворительность, чёрт возьми!

Челюсти сжаты, кулаки сжаты. И тут меня осеняет. Это я сделал. Это я впустил этих стервятников в её безопасное пространство. Вина сжимает горло.

— Прости, — выдавливаю я.

— Ты же не писал их, — вздыхает она.

— Ты не можешь верить этой ерунде. Это всё ложь, ты же понимаешь?

Она выхватывает телефон обратно, и её воспалённые глаза снова устремляются на экран.

— Сотни комментариев сыпятся на все мои видео и посты. Я получила больше десяти тысяч подписчиков, и мне не нужен ни один из них. Ни один из этих незнакомцев в моей жизни. Они обрушили мой сайт.

Мозг лихорадочно соображает. Когда это случилось со мной, мой агент отключил комментарии на всех публичных страницах. Мы прекратили посты, кроме уже запланированных рекламных сделок. Это помогло заглушить шум.

— Почему бы не отключить комментарии или не сделать страницу приватной, пока мы не добьёмся удаления статьи? — спрашиваю я, отчаянно ища решение.

Её лицо искажается от недоверия.

— А почему бы тебе не перестать играть в футбол?

— Что? — явно сказал не то, но я не знаю, как поступить в такой ситуации. Мой инстинкт — бежать, заглушить, заблокировать.

— Это моя работа, моя жизнь. «Отключить комментарии»? «Сделать аккаунт приватным»? Ты не понимаешь, что так я поддерживаю связь с людьми? Отвечаю на каждый вопрос о пряже, стежках, советах. Но эти комментарии… они все обо мне, — её слова режут меня, как нож. — О том, кто я… и кто я нет.

Я вспоминаю, как она рассказывала о травле в интернете в детстве. Сейчас всё это, наверное, нахлынуло с новой силой.

Люди беспощадны.

Я не могу пообещать ей, что завтра всё пройдёт или что не будет новых фотографий.

— Ты права. Мне не стоило этого предлагать, — протягиваю руку, но она вздрагивает. — Эти комментарии — полный бред. И они не правы. Ты — самая добрая, самая чудесная душа на свете. — Исправь это, Кэмерон. Исправь. — Может, удалишь приложение на день? Или не будешь заходить в телефон?

Дафна в панике качает головой.

— Мне не нужно решение прямо сейчас. Я знаю, что могу удалить приложение. Могу сидеть и удалять каждый комментарий, пока не появятся десять новых. Разве ты не понимаешь, что ранит меня? Это моё безопасное пространство. Раньше, открывая соцсети, я чувствовала радость, связь. А теперь меня тошнит. Даже почта завалена письмами журналистов, требующих подтвердить отношения.

— Понимаю, я сам через это проходил. Лучшее, что можно сделать, — залечь на дно, — пытаюсь успокоить её. — Пока статью не удалят.

— Мой ретрит через четыре месяца! Я не могу «залечь». — Она вздыхает. — Самое ужасное, что мне даже всё равно на статью. Когда я увидела её вчера, подумала: «Ну и ладно, неприятный слух». Но я не ожидала, что комментарии перекинутся на мои личные страницы! Когда я помогала с аукционом, никто даже не смотрел на мой канал, а теперь…

— Ты ни в чём не виновата. Это я во всём виноват, — признаюсь.

— Это так глупо, Кэм. Я будто снова стала той одиннадцатилетней девочкой, только теперь всё, что говорили, усилили через мегафон, — шепчет она. — Я думала, футбол — это про сообщество, про любовь и поддержку.

Эта игра — моя жизнь, но её тёмная сторона неоспорима. Хотя таких агрессивных людей меньшинство, их голоса всегда громче всех. И теперь они кричат на Дафну.

— Всё это пройдёт, — говорю я.

— А если я не смогу провести ретрит? Если спонсоры увидят хейт и отзовут финансирование? Я уже внесла депозит, всё спланировала… — её голос дрожит. — Я… я так старалась выйти из зоны комфорта, рискнуть, а теперь… Я знала, что этот «Год Да» до добра не доведёт. Надо было слушать сестру. Надо было играть по правилам, а не лезть туда, где мне не место.

Мне нужно всё исправить. Я чувствую себя беспомощным — пока взгляд не падает на пару спиц, валяющихся на столике.

Хватаю спицы и клубок пряжи рядом с ними.

— Эй, эй, эй, — опускаюсь на колени. — Дафна, — пытаюсь привлечь её внимание, но она смотрит сквозь меня.

— Что это? — она бросает взгляд на вещи в моих руках.

— Ты должна научить меня вязать.

— Что?

— Сейчас или никогда, — натянуто улыбаюсь. Она не реагирует. — Ты говорила, что вязание отвлекает. Нам бы не помешало отвлечься, да?

— Я даже думать не могу, а ты…

Закрываю её ладони своими, забирая телефон.

— Если я не научусь вязать, то просто не знаю, что с собой делать.

Она вдыхает, и её лицо смягчается.

— Ладно.

Следующие десять минут я пытаюсь освоить азы вязания. Она терпеливо объясняет метод «длинного хвоста» уже несколько раз, но это как собирать кубик Рубика в темноте. Смотреть, как она ловко орудует спицами, завораживает.

— Теперь попробуй ты, — Дафна передаёт мне спицы.

Пытаюсь повторить её движения, но мои пальцы бесполезны, как два мокрых спагетти.

— Нет, Кэмерон, надо проколоть, задушить и сбросить со скалы, — её серьёзный тон заставляет меня рассмеяться.

— Не знал, что вязание такое жестокое.

На её лице мелькает полуулыбка, но она мгновенна, как призрак её обычного тепла.

— Покажешь ещё раз?

Она обхватывает мои руки своими, направляя движения. Я должен сосредоточиться на обучении, но всё, о чём могу думать, — это морщинка у её носа, сосредоточенность во взгляде. Наши лица опасно близки. Хочу вернуться в прошлую ночь,

Её дыхание касается моей челюсти, но она отстраняется.

— У тебя хорошо получается.

— Мило, что ты врёшь.

— Спасибо, что знаешь, как помочь, — говорит она. — А насчёт остального… я свяжусь со своим терапевтом, попробую разобраться.

Но я могу сделать больше.

— Я лечу в Калифорнию на Рождество. Хочешь со мной? Уехать от всего этого?

— Думаешь, травля продлится так долго?

Не могу ничего обещать.

— Не знаю.

— Я уже купила билеты домой, к семье.

— Я лечу на семейном джетe после последнего матча. Всегда есть место для ещё одного, если захочешь отменить рейс.

Но её глаза не горят азартом, как во время её «Года Да».

— О нет, твои матчи! — она морщится. — Я… я даже не подумала о них. Последнее, чего хочу, — снова оказаться в таблоидах.

— Всё в порядке. Тебе не обязательно приходить, — твёрдо говорю я, пытаясь сохранить контроль, хотя внутри рушусь. Конечно, я хочу, чтобы она была там. Видеть её на трибунах в субботу было лучшим моментом матча. Но я не могу волноваться о ней на стадионе, когда нужно сосредоточиться на игре.

Её губы дрожат.

— Может, пока не стоит заниматься делами «Года Да» в Лондоне? Чтобы нас снова не засекли. — Её слова режут меня, как лезвие. — Но мы же останемся друзьями, да?

Слова ранят. Мысль о том, чтобы потерять её, чтобы её не было в моей жизни, невыносима. Она была моим якорем в лондонском хаосе. А идея быть просто друзьями после всего, что между нами было… немыслима.

— Как скажешь, Дафна, — мой голос густой от сдержанных эмоций.

Она изучает меня. В её глазах мелькает немой вопрос, будто она решает, открыть ли снова ту дверь, что привела нас на этот диван прошлой ночью.

Внезапно она зевает, выглядит такой уязвимой и разбивающе красивой, что у меня сжимается грудь.

— Ты… не мог бы остаться? Я не хочу быть одна.

— Конечно, Утка. Я здесь, — обещаю я, мой голос низкий, хриплый от сдержанных чувств. Не думаю, она понимает, как это для меня важно.

Сажусь рядом с ней на диван, и пространство между нами кажется пропастью, которую я отчаянно хочу преодолеть. Она кладёт голову мне на плечо, а я обнимаю её, притягивая ближе.

Я защищу её.

Глава 22

Дафна

— Я чувствую себя такой виноватой, — признаюсь я Эрин во время звонка в Zoom. — Вчера был один из самых тяжелых дней за последнее время. Я просто провалялась в кровати, бесконечно листала ленту и позволила себе погрузиться в этот негатив.

— Дафна, нет правильного способа справляться с сильным стрессом.

— Знаю, но я съела столько вредной еды, пытаясь заполнить пустоту внутри. В итоге мне было так же плохо физически, как и морально, — бормочу я, слова путаются у меня во рту.

Лучшее в онлайн-терапии — это возможность провести сеанс в уютных пижамах. Обычно у нас одна встреча в месяц, но сегодня у Эрин было свободное окно. Этот час для себя мне был очень нужен.

— Мне жаль, что вчера был тяжелый день, но это понятно, учитывая статью, комментарии и ситуацию с Кэмероном. Бывают дни, когда обычные способы справляться не работают. Обратиться за поддержкой — это хороший шаг.

— Знаю, но как мне двигаться дальше? Я переживаю, что спонсоры откажутся от моего ретрита или что сайт рухнет, когда я выставлю билеты в середине января. Я не хочу никого подвергать риску.

— Эти страхи обоснованы, но до этого ещё два месяца. У тебя есть время всё обдумать.

— Но что мне делать прямо сейчас? Ненавижу, что чувствую себя той девочкой-подростком, над которой снова издеваются в интернете. Ненавижу, что не могу сама это исправить.

Вот о чём никто не предупреждает: сколько бы времени ни прошло, какую бы историю ты себе ни рассказывала, превратила ли травлю в месть или живёшь с сердцем, полным любви, — в твоей голове всегда будет голос. Тот, что навещает тебя в лучшие и худшие моменты жизни. Тот, что появляется часто или редко — и лжёт тебе.

Мой голос говорит, что я слишком навязчива. Что я ищу внимания. Что я странная. Что я никому не могу помочь. Что я чудачка. Что если я до сих пор хожу на терапию спустя столько лет, то мне нечего говорить о тревоге.

Как бы я ни старалась любить себя, сколько бы принятия ни получала от самых важных для меня людей, мысль о том, что меня неправильно поймут, всё равно сводит желудок. А вчерашние комментарии добили меня окончательно.

— Ты уже не та девочка, Дафна. У тебя есть выбор.

— Кэмерон предложил удалить соцсети, — говорю я. Ладони становятся влажными. — Но я не могу так поступить.

Эрин смотрит на меня с сочувствием.

— Когда ты в последний раз делала перерыв в публикациях?

— Когда болела гриппом два года назад. — Я прикусываю губу, пытаясь успокоиться.

— Это давно. Ты используешь аккаунт, чтобы говорить о ментальном здоровье, но твоё собственное психическое состояние так же важно для твоего сообщества. Ты имеешь право взять паузу, чтобы позаботиться о себе.

Я моргаю. Конечно же.

— Я лицемерка.

— Ты не лицемерка. Ты оказалась в сложной ситуации, с которой мало кто знает, как справиться.

— Я говорю людям заботиться о психике, но сама этого не делаю. Как я могу проводить ретрит, если не справляюсь со своей тревогой?

— Ты справляешься, — напоминает Эрин, и мне становится стыдно за свой фатализм. — Ты делаешь это уже пятнадцать лет. Иногда способы заботы о себе меняются. То, что работало раньше, может нуждаться в корректировке из-за текущих обстоятельств.

— Ты права. Я могу сделать перерыв. Хотя бы на неделю? — Потом посмотрю, как буду себя чувствовать. Сделаю объявление и выйду из сети. Даже если это пугает меня, даже если я люблю создавать контент и общаться с людьми — так будет лучше. Всё это заставило меня думать о том, чтобы отказаться от ретрита, а это неправильно. Ненавижу, что из-за этого я начала сомневаться в себе.

— День за днём. Можно спросить, как Кэмерон реагирует на это? В прошлый раз ты говорила о своих чувствах к нему. Может, это сблизит вас?

— Он уже сталкивался с подобным. — Я тереблю рукав свитера.

Кэмерон, кажется, знал, как с этим справиться. Как исправить. Как меня успокоить. Его идея была правильной: дистанцироваться от всего. Возможно, бегство — лучший способ пережить

— Это полезно.

Я пожимаю плечами.

— Мне нравится, какой он человек, и как он заставляет меня чувствовать себя. Версия себя, которой я становлюсь рядом с ним. Но теперь я не уверена, что наши миры совместимы. — Я не хочу снова попадать в таблоиды, а Кэмерон, похоже, не может этого избежать.

— Может, если ты примешь его предложение поехать в Калифорнию в следующем месяце, вы сможете провести время вместе вне привычной рутины Лондона?

— Возможно. Но теперь, когда мы поцеловались, всё стало так сложно. — В голове мелькают вопросы. Кто мы? Как двигаться дальше? Мы всё ещё просто друзья, или между нами больше? Чего я вообще хочу?

— Это не должно быть сложно, Дафна. Вы явно заботитесь друг о друге. Иногда стрессовые ситуации сближают людей.

— Мы травматически привязались?

— Я бы так не сказала. — Эрин усмехается. — Слушай, тебе не нужно определять ваши отношения. Да, ваш «пузырь» лопнул, но чувства между вами никуда не делись.

— Это правда. Мне хочется быть рядом с ним, и я никогда раньше не целовалась просто так. Как мне это понять? Разве это не тот момент в отношениях, когда люди решают, быть им вместе или нет?

Эрин качает головой.

— Тебе понравилось целовать его?

— Очень.

— Хочешь сделать это снова?

Я колеблюсь, боясь сказать это вслух.

— Да.

— Тогда почему бы просто не сделать этого?

— Но что это значит…

— Что вы хорошие друзья. Что вы заботитесь друг о друге и вам нравится целоваться. И пока этого достаточно, пока всё не уляжется и ты не будешь готова обсудить ваши чувства. Вы общаетесь всего два месяца. Насколько я понимаю современные отношения, вам не нужно торопиться с ярлыками.

Время прошло так мало, хотя мои чувства к нему сильны.

— Ты права. Последнее, чего я хочу, — потерять друга из-за дурацкой статьи в таблоиде. — Мне не нужно усложнять ситуацию ещё больше. — Но не слишком ли я мягко к этому отношусь? Может, мне просто выйти в сеть и послать всех куда подальше? Так поступила бы девушка «Да»? Я боюсь, что если убегу, то предам свой Год «Да».

— Девушка «Да» — это та, кем ты хочешь быть. Границы — это здорово. Здесь нет инструкции.

— Ты права, Эрин. — Я вздыхаю. — Я сделаю пост и возьму перерыв, пока не буду готова вернуться. Может, после праздников.

У меня уже запланирован контент на две недели вперёд. Я опубликую его постепенно, убежусь, что спонсорские посты выходят. А потом удалю приложения и отключусь.

Люди часто берут паузы на праздники. Моё сообщество не исчезнет.

— Хорошо. — Она улыбается, бросая взгляд в угол экрана, вероятно, проверяя время. — Скоро поговорим, Дафна. Если что-то понадобится, я на связи.

— Спасибо.

Закрыв ноутбук, я глубоко вдыхаю. Я чувствую себя намного лучше, чем вчера. Иногда мне просто нужно хорошенько выплакаться, объесться любимой едой, обсудить всё с терапевтом и позволить себе чувствовать себя паршиво. Это глубокий порез, и наивно думать, что он заживёт за ночь.

Жаль, что я не попросила Кэмерона остаться на ночь. Я не хотела, чтобы он думал, будто я не могу о себе позаботиться. Но он был рядом, когда мне это было нужно, и я могу ему доверять.

У меня уходит час, чтобы написать идеальную подпись и запланировать посты, но как только всё готово, я нажимаю «опубликовать» и удаляю приложения с телефона. Нервы ещё немного на пределе, но меня охватывает облегчение. Завтра новый день.

Осталось сделать ещё одну вещь.

Дафна:

Спасибо, что был рядом прошлой ночью.

Гусь:

Всегда.

Серьёзно. Я всего в паре дверей от тебя.

Теперь больше чем когда-либо я не хочу быть одна или появляться на публике. Погода за окном соответствует моему мрачному настроению. Может, мы с Кэмероном сможем поддерживать друг друга этот месяц. Наверняка после Нового года все забудут о той статье. Как он сказал — это пройдёт.

Дафна:

Придёшь на ужин?

«Шрек 2»?

Гусь:

Заберу салаты по дороге домой.

Дафна:

Ты имеешь в виду сэндвичи с индейкой из «Petal & Plate», да?

С дополнительным клюквенным соусом.:)

Гусь: Буду в 8.

Тревога колотится во мне. Я иду в ванную и смотрю в зеркало во весь рост. Я делаю себя большой. Встаю на цыпочки, поднимаю руки. Занимаю пространство. Глубоко вдыхаю и резко выдыхаю, корчу рожицы, пока не заставляю себя немного улыбнуться. Но мне нужно занять руки.

Я могу прожить 46 дней оффлайн. Я давно хотела связать коврик для спальни. На это уйдёт месяц, а ещё я могу сделать шапки для местной больницы. Наверное, пряжа уже пришла. Я надеваю тапочки, открываю дверь — и вижу огромный букет из… салата? Цветов, салата и стручков гороха.

Беру открытку.

«Палки, стебли и семена.

Для Утки — от Гуся»

Я рассматриваю её — неровный почерк Кэмерона, внутреннюю шутку за этим букетом. Что-то такое маленькое, часть нашего с ним юмора, заставляет меня почувствовать себя увиденной, ценной и понятой. Кто бы мог подумать, что салат и горох способны на такое?

Из меня вырывается слабый смешок. И это именно то, что мне было нужно.

Глава 23

Дафна

Тук-тук-тук.

Я бросаю взгляд на часы. Десять вечера. Этот звук раздавался уже десятки раз за последние три недели.

Кэмерон.

Сердце делает сальто. Я откладываю вязание, ставлю на паузу «Маленьких женщин» и иду к входной двери.

Быть оффлайн три недели было непросто, но необходимо. В первые дни я машинально тянулась к телефону — привычка, въевшаяся слишком глубоко. Но с тех пор, как я сделала шаг назад, стала чувствовать себя более здесь и сейчас. Мой терапевт попал в точку: как я могла пропагандировать заботу о ментальном здоровье для других, если сама о себе не позаботилась?

Я даже установила родительский контроль на сайты вроде «Stone Times», чтобы не погружаться в пучину негатива. Кэмерон добился снятия той статьи, но сказал, что какие-то слухи ещё остались, хотя и сойдут на нет. Наш маленький «пузырь» стал настоящим спасением.

Беа несколько раз заходила с пирожными и просто проведать меня — невероятно мило для человека, которого она едва знает.

Терапия тоже помогла, хоть поначалу и выбила почву из-под ног. Разбирать корни своих триггеров и смириться с тем, что травля прошлого до сих пор ранит, — такого я не планировала. Каждый злой комментарий и токсичная мысль в голове всплывали снова.«Шаг за шагом», напоминаю я

Я справлюсь.

Идея Кэмерона сбежать от всего была разумной. Иногда изоляция — не худший вариант. Без соцсетей я сидела дома, планировала свой ретрит и выкладывала схемы в магазин, но главное — этот перерыв помог мне переосмыслить многое.

Я распахиваю дверь. Передо мной Кэмерон, но его обычно яркие глаза сейчас тусклые и усталые.

— Можно…? — Он колеблется, заглядывая в квартиру. Указательный палец впивается в большой, будто это антистресс-мячик. — Я не помешал?

— Нет. Просто смотрю кино.

Он пристально изучает мое лицо.

— Можно посидеть с тобой?

Почти месяц Кэмерон делает это милейшее дело — «переселяется» ко мне. Не остаётся на ночь, но играет в «домик» по-взрослому.

— Конечно, — говорю я.

Разбираться в нашем поцелуе — всё равно что распутывать клубок спутанных ниток. Это не было сиюминутной слабостью: мы сказали то, что не возьмёшь назад. Но разговор «кто мы друг другу»? Не сейчас. По крайней мере, пока не уляжется медиашторм и я не смогу зайти в сеть без панических атак. А пока мы в этом неловком лимбо между друзьями и чем-то большим.

— Голодный? У меня есть чуррос, а тебе явно не хватает сахара, — направляюсь на кухню. Еда решает всё, правда?

— Не-а, спасибо, — бормочет он, швыряя спортивную сумку и плюхаясь на диван.

Я беру миску с двумя чурросами, включаю фильм и устраиваюсь рядом, в углубление, которое его тело оставило за эти недели. Мы молчим. Он похож на мрачную статую. Когда его пальцы снова начинают свою «самопытку», я решаю нарушить тишину.

— Ладно, о чём переживаешь? — поворачиваюсь к нему с ободряющей улыбкой.

— Всю неделю отрабатывали новую схему, — вместо того чтобы грызть ногти, он накручивает мои волосы на палец.

— Будешь использовать в следующей игре? — спрашиваю мягко я.

— Да. Против «Овертона». Мне вести атаку, так что давление дикое.

В прошлую среду парни радовались «Великому британскому шоу выпечки» как коты в воде. Обычно они горят азартом, но предстоящий матч всех угнетает. Они не проигрывали с сентября, но ничья в прошлой игре для Кэмерона равносильна поражению.

Матч с «Овертоном» — чёрная туча над его головой. Его бывшая команда не устраивала прощальную вечеринку, а теперь ему предстоит играть против бывшего тренера и того самого «лучшего друга». Чувствую, там есть подоплёка, но жду, пока он сам заговорит.

Хотела бы поддержать его на поле, но мы договорились: мне лучше избегать матчей до нового года. Границы важны, даже если больно не быть рядом.

— Как ты относишься к игре против бывшей команды?

— Нормально, — бурчит он.

Хочется вытянуть из него правду, распутать мысли как клубок, но я знаю: Кэмерон должен разобраться сам.

— Это просто ещё одна игра. Я хочу победить, — но в его голосе пустота, как у колокола без звона.

Хочу сказать, что бояться — нормально, что не нужно иметь все ответы, но слова застревают в горле, как слишком большой кусок чизкейка. Вместо этого прижимаюсь к нему, предлагая безмолвное утешение. Иногда просто быть рядом — лучшая поддержка.

— В моей книге «Футбол для чайников» говорится, что у игроков есть странные ритуалы перед матчем. Давай сделаем твой вместе?

— Хочешь встать в 4:45 и заклеить руки пластырем?

— Конечно! — улыбаюсь через силу. Он знает, что до девяти утра я — зомби. — Ну давай, что ещё? Должно быть что-то, чего я не знаю.

Он морщится, трёт затылок и наконец признаётся.

— В Штатах я спал в форме накануне игры. Это суеверие ещё со времён команды в Лос-Анджелесе. Однажды мы все так делали — и не проиграли ни разу за сезон, выиграв Кубок MLS. В важных матчах я до сих пор так делаю, хотя это не работает уже годами.

Мой мозг лихорадочно соображает.

— Подожди секунду! — вылетаю из гостиной, как женщина с миссией.

Сердце колотится, пока я роюсь в шкафу, отбрасывая свитера, пока не нахожу его футболку. Надеваю её поверх пижамы и несусь обратно.

Присаживаюсь на корточки рядом с его сумкой, дрожащими пальцами расстёгиваю молнию. Внутри — аккуратно сложенная одежда с лёгким запахом свежести. Конечно же, мой Кэмерон даже тут идеален.

— Что ты делаешь? — он смотрит на меня с подозрением.

— Надевай, — бросаю ему форму.

— Я сегодня в ней тренировался.

— Этот комплект чище моих носков. Давай, Кэмерон.

Он замирает, потом одним движением срывает футболку, обнажая пресс, словно высеченный богами. Искра внутри меня, притушенная таблоидами, вспыхивает снова. Да, тревога и флуоксетин не способствуют страсти, но тело Кэмерона могло бы питать космическую миссию одной своей горячностью. Он стягивает джинсы, оставаясь в облегающих боксёрках, и натягивает фиолетовые шорты.

— Довольна? — его ухмылка скорее милая, чем раздражённая.

— Ага! Теперь у нас половина твоего ритуала.

— А теперь отведёшь меня в постель?

Он поднимает бровь, и мне кажется, что тени под его глазами посветлели.

— После моего ритуала, — он явно заинтригован. — Ты подумаешь, что я чокнутая, но я люблю говорить себе напутственные речи.

Широко расставляю ноги, как супергерой.

— «Я справлюсь. Я сильная, уверенная и очаровательная женщина. Занимай пространство!»

Ожидаю, что он сбежит, но он просто смотрит на меня.

— Ты шутишь.

— Клянусь, это работает! — подмигиваю.

Кэмерон качает головой, потом двумя шагами сокращает расстояние между нами. Его губы накрывают мои, и шок сменяется волной тепла. Мы не целовались так неделями — только быстрые касания пальцев или щеки. Но этот поцелуй… от него подкашиваются ноги.

— Зачем это было? — я вся в улыбке.

— Перед каждой игрой я стою во вратарской, — он расставляет руки и ноги, повторяя мою позу, — и твержу: «Будь больше. Будь крепостью. Не спеши. Будь неприступным. Ни один мяч не попадёт в сетку».

Вид его, развалившегося как морская звезда, бьёт по животу. С трудом сдерживаю хохот. В этом моменте он так настоящий, что грудь вот-вот лопнет.

— Серьёзно?

— Клянусь.

Это как клише из ромкома: «Мы — родственные души!» Мы лежим, как выброшенные на берег медузы, а его обычно сдержанное лицо светится улыбкой. Всё остальное расплывается, и я хочу кричать: «Я безнадёжно, безвозвратно влюблена в тебя!»

Свет телевизора создаёт волшебную атмосферу. Он берёт мою руку, и сжатие словно бьёт током. Время замедляется. Я замечаю морщинки у его глаз, лёгкий румянец, подъём груди — будто он хочет запомнить этот момент.

— Спасибо, Дафна, — он отпускает позу, но не мою руку. — Спасибо.

— Я ничего не сделала.

Он притягивает меня ближе, пока наши лица не оказываются в сантиметрах друг от друга. Его дыхание смешивается с моим, а глаза смотрят так интенсивно, будто мир замер.

Его пальцы в моих волосах, как будто он запоминает

— Ты не представляешь, как много ты для меня сделала.

Глава 24

Кэмерон

18 декабря

Искупление или реванш для Хастингса? Вратарь «Линдхерста» сразится с бывшим клубом «Овертоном» после скандала с трансляцией!

18 декабря

Не слишком ли поздно «Линдхерсту» возвращаться в игру? Десятое место в таблице — худший результат за десятилетие.

18 декабря

Вратарь выставляет себя напоказ: скандальный душ-стрим всплыл снова!!!

Сегодня — сплошная череда дурных предзнаменований.

Сначала я споткнулся на последней ступеньке у Лоджа по пути на стадион, и теперь лодыжка слегка ноет. Потом застёжка моих вратарских перчаток зацепилась за молнию сумки и порвалась, из-за чего придётся играть в новых — а я никогда так не делаю — и теперь придётся их разнашивать прямо в одном из важнейших матчей сезона.

Затем в раздевалке порвались шнурки на бутсах.

А венцом всего стали скриншоты с того злополучного стрима, которые снова разлетелись по новостям. Моё тело — на всеобщем обозрении, чтобы каждый мог поиздеваться. Комментарии про мой член, форму, телосложение — всё вернулось с новой силой. В горле подкатывает горечь. Видимо, ничего нельзя удалить навсегда. И болельщики, конечно, повторят те же кричалки, что доносились до меня последние два месяца прошлого сезона.

«Дрочер! Хастингс-хер! Снимай форму! Покажи яйца, вратарь!»

Обычно сопровождалось жестом, выдававшим полное отсутствие фантазии.

Всё это было ужасно, но меркло по сравнению с тем, что сегодня я увижу свою бывшую команду. И Чарли.

Мы не встречались с момента моего последнего матча за «Овертон». По крайней мере, он будет на другой стороне поля, в сотне метров от меня.

У нас домашняя арена. Мы отрепетировали схемы.

Всё, чего я хочу, — выиграть этот чёртов матч и вернуться домой к Дафне. Жаль, её сегодня нет рядом.

— У кого-нибудь есть запасные шнурки? — Окафор обращается к шумной раздевалке.

Чёрт, надеюсь, это не значит, что у нашего капитана тоже не лучший день.

Достаю третью запасную пару из своего шкафчика и, не оборачиваясь, бросаю в его сторону.

— Воу, — он ловит и удивлённо хмыкает. — Спасибо, но что за агрессия?

За спиной раздаётся шёпот, а затем чья-то рука хлопает меня по плечу.

— Сегодня мы надерём «Овертону» задницу, Хастингс, — говорит Густафссон.

— Ага, — бурчу я, утыкаясь лицом в шкафчик.

Сейчас мне это не нужно.Сосредоточься. Будь больше. Думай масштабно, Кэм. Побеждай.

Я кричу это в глухие уголки сознания, но железные тиски вокруг груди не ослабевают.

Прокручиваю в голове каждую схему. Я знаю слабые места «Овертона». Виктор предпочитает левую ногу, Майки будет выпрашивать пенальти, а Лионель постарается вывести Окафора из игры. Хотя нет, погодите… Майки любит тянуть одеяло на себя, а Пунум всегда готов бить пенальти. Соберись, чёрт возьми! Нельзя путать элементарные вещи.

— Мы с тобой, чувак, — шепчет Тэ-У с лавки рядом.

Я коротко киваю.

Окафор проводит наш ритуал. Я пытаюсь реветь вместе с командой, но голос срывается. Только не сейчас.

Уставившись вперёд, выстраиваюсь в линию: Окафор впереди, Тэ-У сзади. Мы выходим в тоннель. Меня накрывает ледяная волна ужаса. Краем глаза чувствую, как взгляд Чарли прожигает мне лицо.

— Фиолетовый тебе не к лицу, Хастингс, — язвит он, и каждый звук кажется отравленным.

Я глотаю воздух. Он резкий и холодный, совсем как лёд, сковавший нашу дружбу в прошлом сезоне. Отказываюсь встречаться с его тусклыми серыми глазами, в которых не осталось и капли прежнего тепла. Он выглядит так же, как и тогда, только теперь его лицо искажено вечной гримасой злобы. И он снова в стартовом составе.

Как он вообще мог быть моим лучшим другом?

Сердце бешено колотится. Нужно заглушить шум вокруг. Сохранять хладнокровие. Сосредоточиться.

Ты справишься, Кэм. Ты — чёртова крепость. Ни один мяч не пройдёт.

— Завёл новую девчонку, чтобы оставаться в таблоидах? — Чарли издевается. — Дафна Квинн, кажется? Ты её новый благотворительный проект? «Помогите бедному Кэмерону Хастингсу».

Я резко поворачиваюсь к нему, впиваясь взглядом в его самодовольную рожу.

— Что ты сказал?

— Постарайся сегодня попотеть. Говорят, здесь отличный душ.

Он оскаливается, как волк, бросающий вызов луне, и уходит за своим капитаном на поле.

Мозг отказывается работать. Гнев закипает внутри. Как он СМЕЕТ говорить что-то о Дафне?!

— Пошли, — голос Тэ-У пробивается сквозь туман в голове.

Ноги сами несут меня вперёд, будто запрограммированные.

Ярость накатывает новой волной. Рев стадиона сливается в сплошной гул.

Сначала Чарли подружился со мной. Потом предал, растоптал нашу дружбу и использовал мою личную жизнь как разменную монету в своей грязной игре. Он пытался разрушить мою карьеру — то, ради чего я пожертвовал всем. Он никогда не был другом. Просто змеёй, притаившейся в траве и ждавшей момента ужалить.

А теперь он смеет трогать МОЮ девушку, МОЮ безопасность, МОЮ женщину? Ни за что. Он получил, что хотел. Вернулся в стартовый состав.

К чёрту его.

Единственное, что важно, — победа. Спасти этот матч. Поставить «Линдхерст» на первое место.

Когда предматчевые церемонии заканчиваются, я разжимаю кулаки, выпуская напряжение.

— Ты в порядке? — спрашивает Густафссон, когда мы расходимся по позициям.

— Не ведись на их провокации, — добавляет Тэ-У.

Я бурчу что-то невнятное.

На 43-й минуте счёт всё ещё 0:0.

Нам отчаянно нужен гол.

Мне отчаянно нужен гол.

Нападающий «Овертона» прорывается через защиту. Я беру мяч, но он продолжает движение и, когда я поднимаюсь с травы, шепчет мне на ухо:

— Нравится быть в центре внимания, Хастингс?

— Отвали, — шиплю я.

— Будь лучше. — Он передразнивает Росси. — Ты выглядишь жалко.

Судья даёт свисток, отгоняя его от моих ворот.

«Ничтожество», — голос Росси гремит у меня в голове.

Только не сейчас.

Я сжимаю мяч, чувствуя, как давление нарастает. У меня всего шесть секунд, чтобы ввести его в игру, но мысли путаются. Бросаю взгляд на тренера — он показывает отработанную на тренировках схему. Сердце колотится в такт тикающим секундам.

В панике окидываю взглядом поле. Мохамед отчаянно машет рукой, как и должен. У него неплохое положение, но даже с Густафссоном, занятым левым вингером «Овертона», он ближе всех к Окафору для передачи.

Зрение затуманивается. Мысли несутся в бешеном вихре.

Неуверенность сковывает меня, а время идёт. Эта схема не сработает. Я знаю. Мохамед не успеет прорваться через середину поля и отдать пас нападающим. Хотя… нет, не может быть. Может, я переоцениваю. Может, всё получится.

Трясу головой, пытаясь

Пот стекает по лицу. Я сжимаю мяч ещё сильнее.

Нужно решать. Быстро. Но каждый вариант кажется ошибкой. Мозг кричит, что я веду себя к провалу, но я гоню эту мысль. Не может же быть всё так плохо?

Я обязан сделать выбор. Сейчас же.

Нам нужно победить.

Перед броском сердце бешено стучит. Адреналин бьёт ключом. Мышцы напряжены. Сознание в режиме «бей или беги», паника подкрадывается, но я прорываюсь сквозь оцепенение.

Развеивая туман тревоги, ловлю взгляд Мохамеда, глубоко вдыхаю и делаю то, что должно.

Изо всех сил отправляю мяч в сторону Густафссона, надеясь, что он успеет.

— Густафссон! — мой крик разносится по полю.

Его глаза расширяются от шока, но прежде чем он успевает среагировать, форвард «Овертона» возникает, как призрак, и перехватывает мяч. Он обыгрывает центральных защитников и мчится ко мне.

Ледяной ужас сковывает меня.

Чёрт.

Трибуны замирают.

Я знаю этого игрока. Он бьёт вправо. Всегда вправо.

Приседаю, мышцы напряжены в ожидании удара. Бросок.

И тут, по жестокой иронии, мяч в последний момент меняет траекторию и летит влево. Он слегка задевает кончики моих перчаток и вонзается в сетку.

Звук пролетающего мимо мяча разрывает меня на части.

0:1.

Мой мир рушится.

Крики болельщиков «Овертона» звучат, как издевка. Стон наших фанатов вторит моему внутреннему смятению.

«Будь больше!»— ору я в своей голове.

Каждый звук — как игла унижения.

Жалкий.

Будь неуязвим.

Но чувство ничтожности грозит поглотить меня целиком.

Сетка за спиной кажется насмешкой. «Постарайся попотеть».

Сосредоточься.

— Гоните янки с поля! — скандируют трибуны, когда судья фиксирует конец первого тайма.

— Какого чёрта, Хастингс? — Тэ-У подбегает ко мне. — Омар был совершенно свободен!

Я отстраняюсь и бросаюсь в раздевалку.

— Хастингс! — Резкий голос тренера останавливает меня на месте. Его рука хватает меня за плечо, когда я пытаюсь пройти мимо в тоннеле. — Что это было?

Я не могу заставить себя сказать правду, не могу придумать оправдание своему решению.

— Ты серьёзно ничего не скажешь?

Мычу что-то невнятное.

— Серьёзно? — Тренер впивается взглядом, ища в моём лице то, чего там нет. — Ладно, — рявкает он и толкает меня в раздевалку. Затем поворачивается к Матосу. — Иван, ты разогрет?

— Да, тренер.

— Хорошо. Хастингс на скамейке во втором тайме.

Лампы в раздевалке режут глаза. Каждая — как прожектор. Голоса команды действуют на нервы.

— Не делайте этого, — сквозь зубы умоляю я.

— Ты не вправе просить об этом, — тренер бьёт по последней надежде. — Честно, Хастингс, ты не вправе просить вообще ничего. Мы отрабатывали эту схему десятки раз. Все на поле её видели. Мне не нужен игрок, который не доверяет команде. Если бы я знал, в чём проблема, может, помог бы. Но пока ты не придёшь в себя, на поле ты не выйдешь.

— Всё в порядке, — выдавливаю я.

— Пока не возьмёшь себя в руки, не играешь, — продолжает он безжалостно. — Мне надоела эта игра в одиночку, и команде тоже. Они выкладывались для тебя, пытались помочь. Это не просто про один плохой пас или нужный нам гол. Ты подвёл команду. Ты не выйдешь на поле, пока это не изменится.

Он поворачивается спиной — ясно давая понять, что разговор окончен. Затем зовёт Окафора для тактических указаний.

В «Овертоне» запасные могли не играть неделями. Чёрт, хоть весь сезон.

Сердце разрывается в груди. Слова обжигают горло.

Пожалуйста. Дай мне всё исправить.

Но ничего не выходит.

Я облажался. Завтрашние заголовки уже рисуются в голове:

«Новый американский вратарь уже устарел?»

«Совершил ли сэр Миллсбери ошибку, подписав Хастингса?»

«Новая девушка Хастингса — причина его провала на поле?»

Мысли крутятся воронкой сомнений и страха. Не могу дышать. Всё, ради чего я работал, потеряно. Я задыхаюсь.

«Будь лучше, Хастингс. Не будь лузером. Ты вообще хочешь играть в Премьер-лиге?»— голос Росси бьёт по сознанию.

Мои мечты рассыпаются в прах, и виноват в этом только я.

Перерыв пролетает мгновенно, и вот я уже на скамейке, наблюдаю за командой. Нельзя отрицать — они играют слаженно.

Как единое целое. Без моего одинокого присутствия.

Наш капитан неистово атакует и сравнивает счёт в первые десять минут. Когда трибуны взрываются овациями, а команда ликует, я не чувствую ничего.

Второй тайм проходит в тумане. Защита держится крепко, отражая атаки «Овертона» снова и снова.

Я не там, где должен быть. Не могу всё исправить. Не могу помочь команде. Товарищам. Я подвёл их всех.

Моя гордыня и нежелание доверять привели к этому провалу. Оказаться на скамейке запасных в середине матча — позорно.

Я пытался сблизиться с ними, правда. Но я не могу быть тем игроком, каким был в Лос-Анджелесе. Не могу рассказать, что сделал Чарли, как он ранил меня, как слова моего бывшего тренера жгут сознание, заставляя сомневаться в каждом решении. Не могу признать, что позволил эмоциям взять верх над игрой.

Я мог привести «Линдхерст» к ничьей или, что хуже, к поражению. Я оттолкнул их и потерял всё — шанс играть, искупить вину, выиграть Премьер-лигу.

Сердце колотится. Ладони липкие, ноги покалывают, пока я наблюдаю, как Матос стоит чуть впереди ворот, глаза остры и внимательны, готовый к любому удару. Его голос разносится по полю, направляя защитников, организуя их действия.

Центрбэки образуют непробиваемую стену. Густафссон сражается с нападающим «Овертона», используя всю силу, чтобы ограничить его движения. Камара готов перехватить любой навес или прострел.

Окафор крадётся у центра поля, как хищник, ждущий момента для атаки.

Те-У плотно опекает вингеров. «Овертон» прорывается и устремляется к воротам. Матос быстро реагирует, подавая сигнал Мохамеду.

Сердце проваливается в желудок.

Время истекает.

«Овертон» давит, их вингер пытается навесить в штрафную. Мохамед перехватывает мяч и точным пасом отправляет его полузащитнику.

Тот видит рывок Окафора по флангу и выводит его на удар. Наш капитан мчится вперёд, увлекает защитников за собой и — в мгновение ока — наносит удар.

Это та схема, которую мы отрабатывали неделями. Идеальное исполнение.

Мяч пролетает мимо Чарли и вонзается в сетку.

Финальный свисток. Команда подхватывает Окафора на руки.

Это моё дно. Я должен встать со скамейки, посмотреть в глаза команде и всё исправить.

Но я не знаю как.

Глава 25

Дафна

19 декабря

Смотритель «Линдхерста» отправлен в отставку: ошибка в матче приводит к замене!

19 декабря

От стартового состава до скамейки запасных: вратарь Кэмерон Хастингс заменён, а его команда побеждает без него — под угрозой

Гусь:

Собралась в Сан-Франциско?

Дафна:

Да.

Ты в порядке? Ты не травмирован?

Я смотрела матч, и ты не вышел во втором тайме.

Гусь:

Встретимся на Рэднер-Террас, 1.

Пришлю машину через 10 минут.

Дафна:

Хорошо.

Гусь:

Будь осторожна.

Сегодня вечером я наконец-то увижу таинственную квартиру Кэмерона в Найтсбридже.

Между этим и нашей предстоящей поездкой в Калифорнию кажется, что всё вот-вот изменится. Глубоко внутри меня — запутанный клубок эмоций, который никак не развяжется.

Надеюсь, он в порядке. Пока я смотрела матч «Овертона» с дивана, комментатор упомянул, что Кэмерон принял неверное решение. Но у него и раньше пропускали голы, так что я не понимаю, почему его заменили именно из-за этого.

Но что бы ни случилось, если у него был тяжёлый день, сегодня я стану для него солнцем. Подбодрю его, как он делал это для меня.

Когда я приезжаю, поднимаюсь на лифте на верхний этаж, как просил Кэмерон. Как и ожидалось, его пентхауз — словно другой мир, особенно по сравнению с его стерильным жильём в «Лодже». Здесь царит уют. Панорамные виды на лондонский горизонт, глубокие зелёные и синие тона в интерьере, диван, который выглядит настолько мягким, что, кажется, может обнять тебя. В столовой — стена с семейными фотографиями и атмосферными картинами. Каждый уголок кричит: «Здесь живут полной жизнью!»

Он не замечает меня, когда я вхожу.

— У тебя есть безделушки! — говорю я, проводя пальцем по ореховому комоду, где выставлены спортивные памятные вещи. Вратарская перчатка под стеклом, позолоченные футбольные мячи, фото юного Кэмерона на поле — он улыбается, зажав мяч под мышкой. Моё сердце сжимается от жалости к тому мальчику. Я провожу пальцем по его лицу, мечтая увидеть эту улыбку сейчас.

Когда я поворачиваюсь, Кэмерон всё ещё у окна, его взгляд переключается между мной и огнями города. Его лицо напряжено. Глаза потухшие. Широкие плечи ссутулены.

Я пытаюсь снова.

— Здесь так красиво.

— Я никогда никого сюда не приводил, — признаётся он едва слышным голосом.

— Никогда?

— Только семью, когда они приезжают.

— Тогда спасибо, что пригласил меня.

Он отвечает лёгким кивком. Его мысли где-то далеко. Я подхожу к нему у окна.

— Хочешь поговорить о том, что случилось сегодня?

Кэмерон молча качает головой. Я стою рядом с ним, сокращаю расстояние между нами, пока мои пальцы не касаются его. Мизинец к мизинцу. Большой палец к большому пальцу. Он тяжело вздыхает. Я полностью беру его руку в свою, чувствуя, как его сила дрогнула, и обнимаю его.

Обычно он — стена из мышц и силы, но сейчас он дрожит в моих объятиях. Я провожу рукой по его спине, как ему нравится, и шепчу успокаивающие слова, пока он наконец не сдаётся и не переносит свой вес на меня.

Я хочу избавить его от этой боли. Но взять в руки спицы? Наверное, не лучшая идея. Его жёсткие границы сливаются с моими мягкими, его сила опирается на мою. Возможно, сейчас это всё, что я могу сделать — позволить ему опереться на меня.

Его дыхание неровное, оно колышет мои волосы, когда я прижимаю щёку к его груди и слушаю.

Слушаю его сердцебиение. Его дыхание. И держу его.

Держу, пока мои ноги не начинают ныть. Пока ступни не горят. Пока плечи не кричат, чтобы я остановилась. Держу его с безмолвным обещанием, что я здесь, чтобы помочь ему собрать осколки.

— Я облажался, Дафна. По-настоящему, — говорит он.

— У тебя был плохой день на поле. Это нормально, такое бывает.

— Нет, не со мной. Никогда. Но сегодня… — Кэмерон отстраняется от меня. Его кулаки сжимаются. — Меня посадили на скамейку, Дафна. В перерыве. С вратарём такого не случается. Со мной — никогда. Я снова посмешище.

Тяжело видеть, как человек, который тебе небезразличен, разваливается на части.

— Тренер думает, что я забочусь только о себе. Что моя игра эгоистична, что я отталкиваю команду. Я не хочу этого, но он не понимает.

— Может, ты поможешь мне понять?

Его лицо — картина отчаяния: резкие линии челюсти напряжены, обычно золотистые глаза затуманены сожалением.

— Я рассказывал тебе о Чарли.

— Твой старый друг из «Овертона». Конечно, я помню.

— В марте… — Он смотрит на меня, тщательно изучая моё лицо, будто боится моей реакции. — Ты знаешь, почему я опасаюсь таблоидов или публичности? Потому что в конце прошлого сезона в СМИ слили моё видео в прямом эфире. Видео, где я в душе. Чарли был тем, кто его транслировал. Назвал это безобидной, блять, шуткой.

— Что? — моё сердце колотится в груди.

— Это было в раздевалке «Овертона». — Его зубы стиснуты.

— Это ужасное нарушение. — Я кладу руку на его плечо, предлагая небольшую поддержку. Он не отстраняется.

— Знаешь, что было хуже? Моя старшая сестра первой это увидела. Позвонила мне среди ночи. Представляешь? Моя семья увидела меня таким — обнажённым, униженным до костей.

Его смех холодный и жёсткий.

— Сегодня этот ублюдок снова залез мне в голову. Перед матчем он пытался вывести меня из себя. Как и другой игрок на поле. И у них получилось. Я позволил им добиться своего, хотя должен был быть лучше. Не должен был реагировать.

— Я не понимаю. Зачем он вообще это сделал?

— Не знаю. — Он усмехается. — Может, хотел выбить меня из основного состава? Поставить под угрозу мой контракт? Что бы это ни было, у него получилось. Я сбежал из «Овертона», как жалкий лузер, который не справился.

От его слов у меня скребёт на душе.

— Ты последний, кого можно назвать жалким лужером, — сердито говорю я. — Не говори так о себе. Ты Кэмерон, блять, Хастингс.

— Нет, я позволил ему залезть мне в голову. После всего этого времени, даже после того, как я принял предложение «Линдхерста», даже теперь, когда я в лучшей команде, я позволил Чарли снова взять верх. Я дурак, что не контролировал эмоции.

— Ты не дурак. Кэмерон, март был всего девять месяцев назад. Мы все можем стараться быть сильными, но это всё ещё недавнее прошлое. Не будь так строг к себе.

Его взгляд скользит за моей спиной, не встречаясь с моим, прежде чем он идёт к дивану. Я следую за ним.

— В первом матче после слива трибуны орали ужасные вещи. О моём теле, о моей игре, о том, что я якобы жажду внимания. Я терпел. Опустил голову и построил стены. Я играл и тренировался, потому что единственное, что у меня есть в жизни — это футбол. Всё, что я когда-либо любил — это футбол.

— Но моя команда тоже присоединилась к насмешкам. Тренер Росси вообще не помог. Я чувствовал себя таким одиноким. Как сегодня. Как всё время с тех пор, как я присоединился к «Линдхерсту».

Это откровение бьёт меня сильно. Его осторожность с медиа, неприязнь к моему телефону, дистанция с командой — теперь всё встаёт на свои места.

Кэмерона предал не только друг, но и фанаты, и его команда.

Он был один.

— Поэтому ты не вышел во втором тайме?

Он мрачно кивает.

— Тренер оставил меня на скамейке до конца матча. Возможно, до конца сезона, потому что моя ошибка навредила команде. Я был эгоистом, и из-за этого я потеряю контракт.

Я узнаю этот негативный внутренний диалог. Он закрутился в спирали, как и я несколько недель назад. С таким количеством информации, как можно иначе?

Невозможно, чтобы из-за сегодняшнего его карьера оказалась под угрозой. Хотелось бы, чтобы мир увидел в нём не просто спортсмена, а человека, которого сломали, не дав возможности пережить травму. Ему просто нужно было с кем-то поговорить.

— Я…

— Не говори, что тебе жаль. — Его голос становится твёрдым. — Пожалуйста. Я не вынесу этого от тебя.

— Я не собиралась. Я зла, Кэмерон. В ярости от того, что кто-то мог сделать с тобой то, что сделал Чарли.

— Я не должен был позволять этому влиять на меня. Я позволил Чарли пробраться в мои мысли. Я облажался. Тренер от меня отказался. Команда меня ненавидит. После всех усилий, которые я приложил в этом сезоне, чтобы впустить их, чтобы попытаться доверять им… Почему? — Его голос снова дрожит. — Мой шанс на победу в этом сезоне похерен. Чёрт, моя карьера в Премьер-лиге, наверное, закончена. Мне придётся сидеть здесь весь сезон и смотреть, как моя команда играет без меня, а потом меня отправят обратно в Штаты. Я потеряю шанс участвовать в других лигах или попасть в стартовый состав на чемпионат мира

Он глубже погружается в диван, словно сдувшийся бассейный матрас, выброшенный после лета.

— Команда знает, что произошло в «Овертоне»? — я прерываю его мрачные размышления.

— Про Чарли? — он наклоняет голову. — Не знаю. Наверное, все читали таблоиды. Никто даже не попытался прояснить ситуацию. Все слухи сводятся к тому, что я сам всё слил ради хайпа.

— Хайпа? Тебе не нужен хайп. — Его глаза удивлённо смотрят на меня. — Я могу чем-то помочь?

— Не жалей меня.

— Я не жалею, — твёрдо говорю я. — Я не жалею тебя.

Он опускает лицо в ладони.

— Тогда прости меня за то, что втянул тебя в этот бардак.

— Мне не нужно, чтобы ты это делал. Мне нечего прощать.

Я встаю, вклиниваюсь между его коленями и обнимаю его голову. Его землистый мускусный запах смешан с солёным привкусом.

— Я не знаю, для чего я создан, если не для футбола. Всю жизнь я был победителем, а теперь я просто… — Он верит, что разрушил всё, но я знаю, что это не так. Это говорит его страх. — Я не знаю, что чувствовать. Я не знаю, как это исправить.

Его дыхание становится прерывистым, в такт моему сердцу, а его руки мягко скользят по моим бёдрам. Я хочу, чтобы он забылся, хочу дать ему покой, которого он заслуживает.

Мои мысли возвращаются к ночи, когда мы впервые встретились. Я больше не хочу сдерживаться.

— Посмотри на меня, — шепчу я едва слышно.

Он поднимает подбородок. Его глаза затянуты туманом, кожа холодна, как лёгкий ветерок.

— Позволь мне позаботиться о тебе.

— Ты слишком хороша, Дафна. Слишком хороша, чтобы впутываться в это.

— Тебе не помешало бы во что-то хорошее путаться. — В уголках его губ мелькает подобие улыбки. — Поцелуй меня.

Он подчиняется и издаёт тихий стон облегчения. Настоящий, без притворства.

Я с тобой.

Наши языки движутся медленно, осознанно, каждый жест наполнен общей потребностью — отчаянной и утешительной одновременно.

Дай мне разделить эту ношу.

Он притягивает меня ближе. Мир растворяется. Кажется, наши сердца бьются в одном ритме, находя утешение друг в друге.

Я здесь.

Прежде чем что-то ненасытное разрывается между нами, готовое поглотить меня целиком.

Да.

Мой разум пытается вернуть меня в реальность, напомнить о всех причинах, по которым переспать с Кэмероном может быть ошибкой. Что это всё усложнит. Что такая, как я, никогда не могла бы быть с таким, как он. Но танцевать босиком на краю неизведанного так приятно.

Поцелуй, чтобы заглушить боль.

Я не отпущу.

— Ты мне нужна, Дафна.

— Да, — подбадриваю я его, нависая над ним, пока он глубже погружается в диван. Я отбрасываю непослушную прядь волос с его лба. Его глаза закрываются, и с губ срывается тихий стон. Я позволяю руке задержаться, запоминая каждую его идеальную несовершенность. Цвет постепенно возвращается на его щёки.

— Ты хорошо играл сегодня, Кэмерон, — бормочу я. — Одна игра тебя не определяет.

— Пожалуйста… — шепчет он.

Я больше не могу ждать. Мне нужно, чтобы мы стали ближе, чтобы отбросили все страхи. Провожу рукой по контуру его торса, прежде чем снять с него футболку. Его прикосновения становятся горячее, он торопливо стаскивает мой свитер. Моё дыхание сбивается, будто я нырнула в ледяное озеро. Я стягиваю с него брюки, ощущая адреналин, пульсирующий между нами. Остальная одежда летит прочь.

— Кэмерон… — я задыхаюсь при виде его члена, вспоминая, каково это — чувствовать его внутри себя.

Он стонет, когда я сажусь сверху, впиваясь коленями в диван. Мои руки скользят по его твердым лопаткам. Месяцы прелюдий, месяцы лежания в постели с желанием снова почувствовать его — и вот он так близко. Внутри всё сжимается от томления.

Он рассыпает легкие поцелуи вдоль грудины, прежде чем поднять на меня взгляд. Тепло в его глазах непоколебимо, словно он безмолвно клянется всегда быть рядом. Его тело излучает жар, умоляя меня стереть расстояние между нашими обнаженными телами. Его член пульсирует подо мной, прижимаясь к входу.

— Иди сюда. — Он обхватывает мою талию, пытаясь приподнять меня с дивана. Я вцепляюсь в ткань позади нас.

— Нет, дай мне. Я тебя поймаю. — Он опускает нас обратно, и я провожу бедрами по нему, растирая влагу между ног вдоль его длины. Упираюсь ладонью в его грудь, и он накрывает ее своей. — Я держу тебя, Кэмерон.

Сегодня я хочу заботиться о нем. Хочу, чтобы тревога, тенью лежащая на его лице, растаяла, чтобы он забыл — хоть ненадолго — о том, что его отстранили, о папарацци и обо всех, кто сделал ему больно.

— Ты даже не представляешь, милая, — вздыхает он.

Возможно,

Глава 26

Кэмерон

Мои защиты рушатся. Кирпич за кирпичом — стены, которые я считал своими доспехами, символом силы и стойкости.

А потом появилась она.

С Дафной всё встаёт на свои места, несмотря на мои осколки.

Она напоминает мне ту версию себя, которую я считал потерянной — ту, что умела жить, а не просто терпеть дни. Старого Кэма. Её присутствие залечивает раны, которые и я, и другие считали неизлечимыми.

Она видит меня — не как футбольное наследие, а как человека, которым я на самом деле являюсь. Даже те части меня, которых мне стыдно.

Дафна ослепительна, когда откидывает назад свои лавандовые волосы, ускоряя ритм, двигая бёдрами надо мной. Она так влажна, что одним движением я могу оказаться внутри неё.

Я скольжу взглядом по её телу, тому самому, о котором мечтал месяцами. Оно ещё лучше, чем в моих воспоминаниях. Мягкая кожа с ямочками. Мои руки сжимают её бёдра, оставляя розовые отпечатки, метя её.

Её ритм ускоряется, она наклоняется вперёд, поднося свою идеальную грудь к моему лицу. Я провожу языком по соскам, и её дыхание становится глубже.

Боже, она чертовски идеальна.

Она тянется за спину, обхватывает основание моего члена и направляет его к своему входу. Без преград.

Она так тесна, так влажна, так тепла. Я никогда не был настолько глуп, чтобы заниматься сексом без презерватива. Но это… после того, как я возьму её так, пути назад не будет.

— Подожди, — выдыхаю я.

— Не волнуйся, — она качает головой. — Я на Депо, и… ну, ты последний, с кем я была, — говорит она, прерывисто дыша. — Т-ты чист?

Я стискиваю зубы.

— Ничего не обнаружено. — Мой мозг отключается.

— Мне нужно почувствовать тебя таким, Кэмерон. — Её ресницы трепещут, когда она вводит кончик моего члена в себя. Я вижу, как её тело реагирует, сжимаясь вокруг меня. — Я хочу почувствовать всего тебя.

Я окончательно потерян.

— Дафна… — только и могу выдавить я хриплым шёпотом.

Наши взгляды встречаются, и она медленно опускается, сжимая меня. Её губы складываются в букву «О», затем она закусывает нижнюю губу. Бёдра дрожат, когда она принимает больше половины. Я пока не двигаюсь. Вместо этого я глажу её мягкую кожу, сжимая одну из её рук в своей. Она кладёт свободную руку мне на грудь и наклоняется, снова поднося сосок к моим губам. Я покорно беру его в рот. Ваниль опьяняет меня. С последним движением она принимает меня полностью.

— Чёрт… — хриплю я.

— Кэмерон, ты такой прекрасный. — Её спина выгибается. Бёдра дрожат. Мы замираем, давая ей привыкнуть ко мне. Я тяжело дышу, прижимаясь губами к её покрытой мурашками коже, её шее. — Ты такой хороший. Мой чудесный, сильный, потрясающий мужчина. Я так долго ждала этого.

Её слова вонзаются в мою грудь, как иглы. Я хочу верить ей. Хочу быть тем, кем она меня видит. Мой контроль рушится. Я сжимаю её бёдра, позволяя ей задавать ритм.

— Я тоже, — стону я ей в губы.

Я не думал, что может быть что-то лучше нашего первого раза, но теперь она с Кэмероном Хастингсом, а не с псевдонимом.

Я запомнил богиню, скрытую под её свитерами, её кривую улыбку, то, как она задерживает дыхание, когда путает петли, и как её глаза светятся ярче, когда она смотрит на меня.

Она — тишина в моём хаосе.

Я хочу больше. Я хочу всю её.

Она в моём доме, в моих мыслях, всплеск цвета в моём сером мире.

— О боже… — она смеётся и плачет одновременно, прямо как в ту ночь, что мы провели вместе. Мою любимую. Я чувствую, как становлюсь ещё твёрже, когда она ускоряет движения. — Я никогда не чувствовала ничего подобного, — говорит она. — Мне это нравится.

Я прижимаю губы к её уху.

— Я тоже никогда такого не чувствовал. — Господи… Я не продержусь долго в таком темпе. — Ты, возможно, меня испортила.

— Тебя нельзя испортить.

Острая боль пронзает мою грудь от её слов.

Её ногти впиваются в мою ключицу, когда она скользит по моему члену. Мы кожа к коже. Моя — жёсткая, её — мягкая. Я встречаю каждый её толчок своим.

— Так хорошо, Кэмерон. Ты делаешь мне так хорошо. — Она осыпает меня похвалами, и мне этого мало. Я её пёс, выпрашивающий лакомство, которое поможет забыть, что я не сломан. Что я не поставил под удар всё, что когда-либо любил. — Да, да, да… — Её голова запрокидывается назад.

Дело не только в прикосновениях, вкусе, переплетённых телах — это больше. Мы резонируем друг с другом. Девушка с сердцем на рукаве. И я, железный дровосек, жаждущий нового сердца.

Её ритм становится неровным, эгоистичным. Она выгибается и упирается руками в мои колени, позволяя мне видеть всю себя.

— Я не заслуживаю тебя.

— Всегда заслуживал, — стонет она и ускоряется. Острое желание у основания моего позвоночника удваивается.

— Даф… — хнычу я, сжимая её бёдра, чувствуя, как её сердце бьётся вокруг моего пульсирующего члена. — Милая, помедленнее, — умоляю я. — Я слишком чертовски скучал по тебе.

Она смотрит в потолок, её дыхание короткое и прерывистое.

— Я тоже скучала.

Я беру её руку и целую каждый пальчик.

— Я… я не хочу, чтобы это заканчивалось. Это… слишком после такого долгого времени. Слишком хорошо.

Жар у основания позвоночника насмехается надо мной. Выносливость вылетает в окно, когда дело касается её. Она обнажает меня до костей.

— Я чувствую это, — она улыбается. — Чувствую, как ты становишься больше, твёрже… из-за меня.

Я усмехаюсь.

— Только из-за тебя.

Секс всегда был разрядкой, отвлечением. Но никогда таким. Никогда не был наполнен таким наслаждением, пространством, где моё тело наполняет радость, которую я раньше не испытывал.

Как наркотик.

— Тогда будь эгоистом, Кэмерон, — шепчет она, и я переворачиваю её. — Возьми меня. Сделай так, чтобы мне было хорошо.

Что бы Дафна ни думала, я уверен — я недостоин женщины передо мной.

Но по её слову я сдаюсь. Я сжимаю её крепче, мои пальцы впиваются в её кожу, пока она не краснеет. Я беру её, двигаюсь, стону, теряюсь в моменте, пока время не исчезает, как утренняя роса.

Я прижимаю большой палец к её клитору, водя кругами, пока её стоны не задают ритм. Она извивается, кричит моё имя вперемешку с хором «да». Наши движения безумны и отчаянны. Я чувствую себя разбитым,

— Дафна… — хриплю я.

— Вместе.

И мы падаем.

Моё сознание будто отделяется от тела, сливаясь с её. Это чистое блаженство. Наше блаженство. Мы остаёмся в объятиях друг друга ещё некоторое время.

— Я тебя совсем испачкал. — Целую её в лоб, накрываю пледом с дивана, приношу тёплое полотенце и стакан воды. Осторожно вытираю её, осыпаю поцелуями, прежде чем наши губы снова встречаются.

Она зевает, и я тоже.

Прошлый месяц был изматывающим для нас обоих. Я натягиваю боксёры, заворачиваю её в плед и поднимаю с дивана.

— Ты заставляешь меня чувствовать себя человеком, — говорю я.

— А ты заставляешь меня чувствовать, что я именно там, где должна быть.

Она — всё, чего во мне нет. Единственный свет в моём тёмном мире. Может, однажды, когда я склею свои осколки, я стану достоин её любви.

Глава 27

Дафна

22 декабря

Слухи о Хастингсе остаются неподтверждёнными, пока Премьер-лига проводит последний матч перед Новым годом.

22 декабря

Кэмерон Хастингс останется в запасе до конца сезона? «Линдхерст ФК»: Без комментариев о его возвращении.

Гусь:

Есть планы на рождественский ужин?

Дафна:

Марафон фильмов и вязание:)

Мамы уезжают на рассвете, а Джуни работает весь день.

Гусь:

Хочешь в Милл-Вэлли? У нас будет ужин.

Будет много людей и моя семья.

Будет весело.

Дафна:

!!!!!!!!!!!!!!

Что мне надеть?

Что взять с собой?

Гусь:

Себя.

Будь готова к 10 утра.

Дафна:

Хорошо.:) <3

— Мы рады, что ты дома, дорогая, — говорит Дани, придвигаясь ко мне ближе на пикниковом пледе. Мы на скалах в парке Уайлдер-Ранч.

— Очень приятно снова быть с вами, — улыбаюсь я.

Каждый год мы с мамами и сестрой проходим по лёгкой тропе, чтобы наблюдать за миграцией китов. В некоторые годы океан пуст, но в этот раз нам повезло. Однако, несмотря на мои любимые золотистые травы и прибрежные кустарники, сердце ноет от чего-то, похожего на тоску по дому.

Мне не хватает безумных средних вечеров с ребятами. Планирования ретрита с Рози в «Petal & Plate» за слоёной выпечкой. Протекающего крана в квартире — моего собственного мини-водопада. Переписок с Беой о схемах для вязания, будто мы взламываем коды. Ношений штатива и зеркалки по георгианским таунхаусам Блумсбери до викторианских террас Ноттинг-Хилла для контента.

Но больше всего мне не хватает Кэмерона.

Быть с ним снова ощущалось так иначе, будто мы перешли на новый уровень в какой-то космической игре под названием «мы». Было правильно заботиться о нём. Быть рядом.

Каждое дыхание, прикосновение и поцелуй снова и снова прокручивались в голове во время полёта, так что я лишь спустя века осознала, что мы летим над Атлантикой на его семейном частном самолёте.

Пока он дремал рядом со мной — столь необходимый отдых после эмоционально и физически изматывающего дня, — мне нужно было чем-то занять руки и выгнать мысли из непристойной зоны. Тогда-то я и заметила крошечный разрыв на его кожаной куртке. Достала свой верный набор для вышивания. Изначально я планировала просто зашить его, но после нескольких вдохов опьяняющего аромата его куртки в итоге вышила крошечный футбольный мяч в форме сердца внутри рукава. Безобидный секрет, только для меня.

Кэмерон.

Мне не хватает его полуулыбки и восхитительной ворчливости. Мы без остановки переписываемся. Эрин была права: стресс действительно сближает. Теперь, когда лондонские таблоиды наконец успокоились (спасибо обновлениям Бие и моему лёгкому шпионажу), похоже, у нас будет шанс разобраться в наших отношениях, когда вернёмся.

А пока я постараюсь наслаждаться временем с семьёй после стольких месяцев разлуки.

— Уже залогинилась в соцсетях? — спрашивает Джуни, возвращая меня в реальность.

Я снова вздыхаю, зная, что этот момент неизбежен.

— Ещё нет. Но скучаю по этому. Вернусь после Нового года.

— До сих пор не верю этим футбольным придуркам, — фыркает Джуни. — Если бы могла, нашла бы их и заставила сдавать кровь у практикантов-флеботомистов. Пусть все получат ненужную боль и синяки! — Мы все поворачиваемся к ней. — Что? Я не выспалась, и это худшее, что я могла придумать.

— Дэн, напомни мне не сдавать кровь у доктора Квинн, когда она злится, — смеётся Прим.

— Точно.

Три пары глаз устремляются на меня. Пора срывать пластырь.

— Ну, давайте, — говорю я, задрав нос. — Спрашивайте, что хотите.

Прим трёт мою голень.

— Мы просто немного волнуемся, Утёночек.

— Если ты хочешь отменить ретрит... — начинает Дани.

Это больно. Мама, стальной воин, предлагает мне сдаться?

— Нет! Я не хочу, чтобы задиры победили. Моё настоящее сообщество в восторге от ретрита, и я тоже.

— Никто не осудит, если перенесёшь, — мягко говорит Прим. — Твоя безопасность и психическое здоровье важнее.

— Знаю, но у меня есть план. Буду фильтровать комментарии и банить плохих людей. Это моё пространство, и я имею право выгонять тех, кому там не место. Плюс, я снова хожу к терапевту каждую неделю. Эрин помогает мне справляться.

Я уверена, что у меня есть инструменты для навигации по этой неизведанной территории, со всеми её кочками. Возвращение к публикациям пугает. Но вот в чём дело — я уже сталкивалась с задирами и однажды научилась любить себя.

Джуни хмурится.

— Ты всегда можешь вернуться домой. Твоя комната осталась такой же.

Раздражение першит в горле.

— Знаю, что вы желаете добра, но мне кажется, вы не верите, что я справлюсь. Я так выросла за эти месяцы и не хочу, чтобы вы видели во мне беспомощного подростка. Я хочу стоять на своих ногах. В этом весь смысл моего «Года Да».

— Прости, дорогая. Мы скучаем, и с этим мальчиком и хулиганами просто даём тебе выход, если захочешь, — говорит Прим.

— Я не хочу, — твёрдо говорю я. Нервы успокаиваются, когда я стою на своём. — В прошлом месяце я думала о том, зачем делюсь жизнью онлайн. Это способ праздновать себя, потому что очень долго, кроме вас троих, я не думала, что кто-то ещё будет — особенно после травли. — Джуни обнимает меня за плечи, слёзы уже наворачиваются у неё на глазах. Я отворачиваюсь, потому что если она заплачет, мы все раскиснем. —Wooly Duckдал мне уверенность снова быть собой.

— Утёночек. — Прим трёт мою щёку.

— Когда вышли эти дурацкие новости, я почувствовала себя той маленькой девочкой, которую слова резали на куски. Но вот что я поняла — нужно чертовски много смелости, чтобы выставлять себя напоказ. Да, может казаться, что я просто делюсь

— Мы всегда знали, что ты оказываешь влияние.

— И если я сдамся сейчас, тролли победят. Они прячутся за экранами, пытаясь заставить меня чувствовать себя маленькой, потому что их собственные жизни рушатся. Уменьшаться ради тех, кто не имеет значения? Нет. Не в этот раз.

— Дорогая, — голос Прим дрожит от слёз. Ну всё, началось. — Ты всегда была сильной, но ты права — теперь ты сама всем управляешь.

Несколько дней вдали от Лондона дали мне ясность, чтобы понять следующие шаги.

Я люблю нашу семейную крепость, но даже королю Артуру приходилось покидать замок, чтобы сражаться с драконами. Мой дракон — интернет-тролль, а волшебный меч? Спицы.

— Честно, я не единственная в мире, кого травили онлайн. Я могу сосредоточиться на этом во время ретрита в марте. Если всё пройдёт хорошо, может, сделаю ретриты глобальными и буду распространять послание о важности сострадания и заботы.

Моя семья смотрит на меня с открытыми ртами — восторг и удивление. Джуни всегда знала своё предназначение. С моего рождения она обращалась со мной как с пациенткой: от перевязок до защиты.

Я всегда думала, что мне нужна «настоящая» работа. Да, вязание — моя страсть, но разве этого достаточно? Хотела бы, чтобы кто-то сказал мне, что моя жизнь — это то, что я из неё сделаю. Что потребуется время, чтобы найти то, что зажигает каждую клеточку — борьба с травлей и есть это. Это моё «да» самой себе.

— Звучит потрясающе! Может, в Афинах? Мы давно мечтали туда съездить, — смеётся Дани.

— Или в Сиднее! — подхватывает Джуни.

— Давайте сначала с Лондоном разберёмся, — говорю я, чувствуя себя легче.

— Мы поддержим тебя на каждом шагу.

Мы обнимаемся в групповом объятии и какое-то время наслаждаемся днём: наблюдаем, как вдали плещутся хвосты китов, собираем дикие цветы, лежим на спине и смотрим на облака. Идеальный семейный день.

Потом Джуни открывает третий контейнер с печеньем и раздаёт всем.

— Так, насчёт мальчика. До сих пор не верю, что вы случайно живёте в одном доме, — говорит Дани.

— Может, это судьба? — улыбается Прим.

— Ты всегда была безнадёжным романтиком.

— Поправка — надеющемся романтиком, — Прим толкает Дани.

— Надеющейся или безнадёжной, но я ненавижу, что Кэмерон принёс всю эту негативную энергию в твоё безопасное место, Утёночек, — говорит Джуни.

— Он не виноват, — успокаиваю я их. — Не буду врать, тролли ранили и напугали меня, но у меня был месяц, чтобы переварить. И вот что: если я хочу выйти на глобальный уровень, мне нужно привыкнуть к вниманию. А значит, придётся иметь дело с троллями.

— Да, но Джуни права, мы видели кое-что...о нём в сети и... — начинает Прим.

— И всё, что писали те девушки обо мне, было правдой? — резко говорю я, защищаясь. Хочу, чтобы семья видела того человека, которого вижу я, а не того, которого видит мир.

Человека, который намного больше, чем могут передать заголовки.

Безумие, как соцсети могут вознести людей на пьедестал, а в следующую секунду выдернуть коврик из-под ног.

— Но это его фанаты травили тебя.

Я сверлю сестру взглядом.

— Твоя сестра просто хочет сказать, что этот друг принёс много драмы в твою жизнь, — Прим кладёт руку мне на плечо.

Почему они меня не слышат?

— Кэмерон — человек, который мне очень дорог. Он помогал мне с Годом Да. Он был рядом, когда вышла та статья. Я доверяю ему. Как и всем новым друзьям.

— Ты хочешь быть больше чем друзьями? — Дани пробивается сквозь их сочувствие, явно чувствуя, что мне не хочется больше нянченья.

— Думаю, да. Он мне очень нравится. — Очень. — И вам бы тоже. Он умный, добрый, и его улыбка...о, его улыбка. Могла бы осветить целый город, если бы задержалась подольше.

— Должно быть, он тебе и правда нравится, раз ты рифмуешь, — говорит Джуни.

Прим запевает:

— Его улыбка осветит город!

— Ду-уоп! — подхватывает Дани, щёлкая пальцами. — Если б задержалась!

— Да вы чего! — я валюсь на спину, смеясь.

Сердце трепещет. Кэмерон женат на футболе. Но возможно,возможно, в его жизни есть место и для человека. Для того, кто действительно понимает его.

— Возможно, это всё-таки история надеющегося романтика, — улыбается Прим.

Глава 28

Дафна

Рождество в семье Хастингсов моментально возглавило мой список любимых моментов «Года Да».

Последние три часа мы с семьёй Кэмерона и их друзьями провели, уютно устроившись на крытой веранде за огромным тиковым столом — таким большим, что за ним поместилась бы вся его футбольная команда. Стрекот сверчков и свежий зимний калифорнийский воздух (все +15 градусов!) создали атмосферу тепла, румяных щёк и сытых животов.

Я оглядываюсь, впитывая каждую деталь. Хастингсы так же эффектны и красивы, как Кэмерон.

Восемь лиц, восемь историй — у всех этих выразительные брови, чёткие скулы, золотистые глаза и тёмно-каштановые волосы. Кроме Эзры, который стал милым сюрпризом для семьи со своими пепельно-русыми локонами.

Во главе стола сидят Лео и Селина Хастингс, излучая любовь уровня родственных душ. Они как мистер и миссис Смит, только без убийств и с большим количеством умиления. Неудивительно, что каждый в этой семье — сплошное совершенство.

Братья и сёстры Кэмерона такие же яркие, как он, — и теперь я понимаю почему. Его старший брат Алек с горящими глазами рассказывает о планах покорения опасной исландской горы вместе с лучшим другом Финном (который тоже здесь за ужином). Селина настаивает на трекере, но по выражению лиц Алека и Финна ясно: «Ну уж нет».

— Рад, что ты здесь, — шепчет Кэмерон, его дыхание согревает моё ухо.

На нём красный свитер, который я связала, несмотря на бесконечные подколки братьев и сестёр про «кошмар прачки». Он лишь хмыкнул и пропустил шутки мимо ушей.

Но за его глазами — явная боль, даже несмотря на то, что он изо всех сил старается держаться ради остальных. За месяцы, проведённые вместе, я научилась замечать малейшие признаки его отступления.

Напряжённая челюсть. Обкусанные кутикулы. Морщинка между бровей. Он заслуживает покоя после того, что случилось на матче с «Овертоном». Любого облегчения. Мне даже страшно представить, как ему больно, но он не подаёт вида.

Я доедаю свой тирамису и наклоняюсь к нему, касаясь макушкой его подбородка.

— С Рождеством, Гусь.

— С Рождеством, Утка. — Под столом его пальцы то перебирают край моего свитерного платья, то впиваются в

— До сих пор не верю, что ты это сделала, — восхищается Бруклин, разглядывая блестящий орнамент в виде конька, который я связала. Старшая сестра Кэмерона выглядит так, будто её создала сама Афродита. Когда я впервые её увидела, пришлось приложить невероятные усилия, чтобы челюсть не отвисла.

— Да пустяки, — отмахиваюсь я от комплиментов.

Я сделала по орнаменту для каждого члена семьи — миниатюры их любимых видов спорта. Немного неловко, что не учла «дополнительных» гостей — парня Эзры Хейзел, Финна и всю университетскую компанию Данте (аж шесть человек). Но никто не дал мне почувствовать себя неудобно.

— У моей девушки есть раздражающе обаятельная привычка недооценивать, насколько она потрясающая, — Кэмерон обнимает меня так естественно, будто делал это всю жизнь.

Стоп, он только что сказал «девушка»? Он имел в виду меня? Мозг тут же заполняется вопросами.

— О, я вижу, — Бруклин поднимает бокал в мою сторону с понимающей улыбкой. — Этот конёк точно отправится на мою сумку для коньков.

Разговор течёт дальше, но мой мозг застрял на моменте, когда Кэмерон так легко бросил эту бомбу.

Я бросаю на него взгляд, полный «Что ты сейчас сказал?» и «Нет, серьёзно, Кэм, что это было?», но он этого не замечает — теперь он вертит в руках миниатюрный футбольный мяч, игнорируя мой экзистенциальный кризис.

Только когда я ловлю взгляд Бруклин, она говорит:

— Спасибо, что помогаешь нашему брату.

— В каком смысле? — спрашиваю я, но все за столом переглядываются.

— С тех пор как ты здесь, он наконец смягчился.

— Я не мягкий, — ворчит он в своём обычном тоне.

— Это не плохо, — Данте закатывает глаза.

Лео согласно кивает.

— Контакт с уязвимой стороной — признак силы.

— Ладно, — сдаётся Кэмерон и возвращается к разговору с младшей сестрой Франческой. Весь день мне казалось, что он оживает, но теперь он снова раздражён. Прямо как я, когда мои мамы и Джуни включали режим гиперопеки.

Мы и правда похожи.

Франческа с хитрой ухмылкой сжимает своё крошечное вязаное рулёное колесо, «катая» хлебный мячик по скатерти.

— Моё — просто огонь, лучше всех!

—К бою! — хохочет Данте с другого конца стола, размахивая миниатюрной вязаной шпагой. Его друзья синхронно взрываются смехом. Честно, брат Кэмерона так похож на Киллиана Мёрфи, что моя сестра сейчас бы просто растворилась от восторга. — Это гениально. Твоё творчество достойно короны!

Остальные Хастингсы согласно кивают, каждый сжимая свои необычные орнаменты. Алек демонстрирует крошечный кубик льда, Лео — мини-ноутбук, Селина — баскетбольный мяч, а Эзра гордо показывает волну.

— Так, Дафна, Кэмерон говорит, ты предприниматель с золотым сердцем? — спрашивает Лео, и весь стол затихает.

Я чувствую, как краснею, но улыбаюсь уверенно.

— Можно и так сказать.

Кэмерон закатывает глаза.

— Дафна слишком скромна. Её упоминали в «Stone Times» за пожертвования в детскую больницу UCSF, а ещё она организует вязаный ретрит для ментального здоровья.

— У тебя есть фонд? Мы всегда рады поддержать хорошее дело, — настаивает Лео. — Карлайл, свяжись с Дафной, и мы сделаем щедрое пожертвование.

Я широко раскрываю глаза.

— Пока что я работаю одна, без фондов, — смеюсь я, но мысль о том, как такая семья может помочь важному делу, вызывает восторг. — Но я планирую собрать средства на ретрите и передать их организациям, которые борются с буллингом, поддерживают семьи и детей.

— Это прекрасно! — умиляется Бруклин. — Поверь, наша семья знает о буллинге не понаслышке. — Она хмурится и бросает взгляд на Кэмерона.

— Может, без этого? — резко обрывает он.

— Конечно, — мягко говорит Селина и поворачивается ко мне. — Нам правда жаль, что случилось с тобой в таблоидах в прошлом месяце. Когда мы с Лео только начинали встречаться, репортёры дежурили у наших домов ради фото.

Её муж усмехается.

— Мой любимый заголовок тех лет: «Отказ! Звезда ЖНБА бросает IT-миллиардера после того, как он купил её команду и умолял о свидании!» Чёртовы сволочи.

— То, что о тебе пишут, не забывается, — добавляет Селина.

— Как вы с этим справлялись?

— Да пофиг на них, — вставляет Фрэнки. Остальные согласно кивают.

— Газеты — это бизнес. Им нужна прибыль, — объясняет Лео. — Чем больше шума, тем больше продаж. Всё просто.

— Не позволяй превращать себя в товар, — добавляет Алек.

Их совет — в точку.

Моя жизнь стала гораздо больше, и да, плохое тоже увеличилось. Но сейчас я сижу за этим столом с потрясающими, поддерживающими людьми и, самое главное, с Кэмероном рядом.

Если Селина и Лео Хастингс смогли построить такую жизнь, а все здесь нашли счастье, несмотря на медийный цирк, то у меня тоже есть шанс.

Я собираюсь сделать свою жизнь громче и принять каждую свою странную, уязвимую, слишком-слишком часть.

— Вы все так вдохновляете, — улыбаюсь я. — Честно, я уже думала использовать свою платформу для борьбы с буллингом, когда вернёмся в Лондон.

— Это чудесно, дорогая! — Селина тепло улыбается. — Если нужна помощь, обращайся. Карлайл поможет с некоммерческой организацией, а у нас есть связи, чтобы вывести тебя на новый уровень.

Данте ставит локти на стол и цокает в адрес родителей:

— Вы её пугаете. Дайте передохнуть, а то она сбежит, и Кэмерону понадобятся годы, чтобы найти смелость привести кого-то ещё. — Стол дрожит, когда Кэмерон пинает брата под ним. — Ай, Кэм, ну сколько можно!

Через несколько мест Финн ловит мой взгляд и подмигивает, отбивая ритм пальцами по столу.

— Не принимай их близко к сердцу. Они любят совать нос в дела, но это их способ проявлять заботу.

Смех снова разливается по столу.

Алек невозмутим.

— Мы не любопытные.

— Точно, — усмехается Данте. — Он хотел сказать — мы шумные.

Бруклин подмигивает мне.

— Мы… любознательные. Может, слишком. Но нам не помешала бы ещё одна сестра.

Сестра.

Я позволяю себе поверить, что это не последний мой вечер в этом доме.

— Разве меня недостаточно? — кокетливо спрашивает Фрэнки, её глаза блестят от озорства.

Бруклин резко поворачивается, и её бокал падает со стола.

— Для двукратной чемпионки ты удивительно неуклюжа.

— Может, тебе стоит встать на коньки? — язвит Бруклин, закатывая глаза.

— Я лучше останусь на колёсах.

— Фрэнки, Хейзел и Данте — вот весь женский энергетический запас, который мне нужен, — поворачивается она ко мне и шепчет: «Шучу». Видно, что она просто дразнит младшую сестру. В такие моменты мне особенно жаль, что моей сестры нет здесь, чтобы увидеть этот хаос.

— Приму как комплимент, — пожимает плечами Данте с лёгкой усмешкой.

— Вы просто дети, — Кэмерон закатывает глаза.

— Неважно, — Фрэнки швыряет трюфель в лоб Бруклин с пугающей точностью. Раз, два, три.

Бруклин цокает языком и вскакивает.

— Ты мёртва!

Фрэнки хохочет и убегает в сторону гоночной трассы.

— Прости, Дафна, мои дети — настоящие звери, — смеётся Селина, её глаза сияют от удовольствия.

— Поверьте, мы с сестрой не лучше. Хотя у неё, возможно, не такой меткий бросок.

Лео тепло улыбается.

— Тогда в следующем году придётся позвать и её. И твоих родителей.

— Спасибо, моим мамам это точно понравится.

Кэмерон встаёт и протягивает мне руку.

— Пойдём, я кое-что хочу тебе показать.

— Развлекайтесь, — подмигивает Селина. — Но возвращайтесь быстрее: у меня целый альбом детских фото.

— О, я бы хотела увидеть маленького Кэмерона с его футбольным мячиком!

Данте усмехается.

— Там почти нет фото без мяча.

— Заткнись, — стонет Кэмерон, хватая меня за руку.

— Держу пари, есть фото с выпускного! — дразню я, подталкивая его плечом.

— Кэмерон не ходил на выпускной, — пожимает плечами Алек, как будто это самая обычная вещь.

— Потому что на следующий день был матч, — объясняет Кэмерон.

— Наш Кэмерон, — поддакивает Лео. — Всегда предпочитал футбольное поле детскому безумию.

Селина ухмыляется.

— А когда друзья приходили, он забивался в ворота — самое одинокое место на поле. Маленькая крепость, будто защищал сам Нарнию. — Я почти вижу это: малыш Кэмерон, каждый отбитый мяч — тихая победа. Ребёнок-интроверт, прямо как я. Даже сейчас в нём есть что-то от того одинокого мальчика, и это трогает до глубины души. — Мы расскажем тебе всё, когда вернётесь.

— Мам, пожалуйста, нет.

— Пожалуйста, да! — хихикаю я.

— Ладно, хватит, — говорит он.

Но с ним «хватит» никогда не наступит.

Глава 29

Кэмерон

Мы с Дафной идем по каменной тропинке за домом моих родителей, и смех моих братьев и сестер с каждым шагом становится все тише. Ночное небо усыпано звездами. Прохладный ветерок пробегает по коже, и я снимаю куртку, накидывая её на её плечи. Затем обнимаю её, притягивая ближе.

Мои веки тяжелеют, а мышцы ноют от усталости.

Даже когда на этой неделе мне удавалось поспать, это были лишь жалкие пару часов перед тем, как я просыпался в холодном поту от очередного кошмара. Я крадусь из своей детской спальни и часами бегу по этой тропе в лес. Но никакое расстояние не помогает мне выкинуть из головы тот провал с «Овертоном».

Но с тех пор, как несколько часов назад появилась Дафна, в моей голове наступила тишина.

Я скучал по ней.

Она поправляет воротник моей куртки и смотрит на меня.

— Как думаешь, твоей семье я понравилась?

— Ты серьёзно? — я приподнимаю бровь. — Не удивляйся, если в почтовом ящике найдешь документы на усыновление.

Видеть её с моими родными, вписывающейся так естественно, — это лишь подтверждает мои чувства. Она должна быть рядом со мной.

— Они тоже в восторге от тебя. Когда ты вышла в туалет, Фрэнки сказала, что если я причиню тебе боль, мне придется иметь дело с ней и Данте.

— Они безобидные, — успокаиваю я её. — Просто… энергичные.

Она смеётся.

— Мне они понравились. Ты выглядишь получше, чем в прошлый раз.

Если бы она только знала, что разрывает меня изнутри.

Ты её новый благотворительный проект? Она пытается починить слабенького Кэмерона Хастингса?

Я отгоняю эту мысль.

Будь здесь и сейчас.

— Я стараюсь держаться, — отвечаю я, стараясь, чтобы мой голос звучал легко. — Пойдём.

Я веду нас по каменным ступеням к месту, где провёл половину детства. Датчики движения включают свет, и он падает на лицо Дафна, подсвечивая сочную траву. Поле выглядит безмятежным. Ворота стоят немые, сетки колышутся на прохладном ветру. Я смотрю на её восхищённое выражение.

— Здесь я впервые влюбился в футбол.

Я не говорю ей, что забыл это чувство — пока не встретил её.

— Засеки время, — говорит она.

— Что?

— Засеки! Хочу узнать, за сколько добегу до ворот.

Дафна бросается вперёд, но через несколько метров резко останавливается.

— Ладно, бег — отвратительная идея. Я не создана для этого.

Она тяжело дышит, наклоняясь.

— Думаешь, я просто так стал вратарём? — подхожу к ней.

— Потому что ты умник, Гусь. — Она выпрямляется, кружится, раскинув руки к звёздам. Её платье-свитер облегает ноги так, что сводит с ума. — На физре я всегда была той, кто ходит кругами и собирает цветы. Или мишенью в вышибалах.

— Твоя школа звучит как ад. Если бы мог, устроил бы этим детям мою тренировку по мишеням.

— Эх, если бы мы встретились раньше, могли бы вместе лупить наших обидчиков.

Она улыбается, и я рад, что теперь мы есть друг у друга.

Мы подходим к воротам и ложимся прямо под сетку.

— Ну что, — говорит она, глядя на звёзды.

— Ну что?

— Обсудим тот факт, что за ужином ты назвал меня своей девушкой?

Чёрт. Сорвалось — хоть и звучало естественно. Я надеялся, что мы спокойно поговорим об этом, а не что я ляпну как идиот перед всей семьёй.

Я поворачиваюсь и смотрю на неё —по-настоящемусмотрю. У неё есть дар видеть суть вещей.

Этовсё— её смех, её доброта, то, что она просто здесь. Она создала вокруг меня безопасное пространство, и сейчас я хочу быть уязвимым. Часть меня кричит, что после всех моих косяков я не заслуживаю счастья, но сегодня я хочу быть смелым. Таким же, как Дафна в ту ночь, когда объявила, что собирается поцеловать меня.

— Я твой, — бормочу я, и эти слова кажутся такими же настоящими, как воздух, которым я дышу. Будто они всегда были частью меня, просто ждали подходящего момента. — Можешь делать с этим что угодно, но я твой.

Она прислоняется виском к моему плечу и смотрит вверх.

— Я тоже твоя.

— Хорошо.

Она перекидывает ноги через мои, придвигаясь ближе. Её тёплый вес успокаивает мои нервы.

— Может, когда вернёмся в Лондон, мы просто… продолжим проводить время вместе?

— Я только за.

Я не хочу, чтобы между нами что-то менялось.

— Знаешь, последние пару месяцев я влюбилась в свою жизнь там. И во многом — благодаря тебе.

Мой пульс учащается от её намёка. Последствия моего поступка в матче с «Овертоном» множатся. Я могу потерять место в команде. Всё, чего добился, все годы в расцвете карьеры — всё исчезнет, потому что я снова позволил предательству Чарли затуманить мне голову.

Я хочу шанса всё исправить. Хочу настоящего шанса на что-то настоящее — с этой удивительной женщиной рядом.

— Я тоже, — тихо говорю я. Мне дико хочется сказать, что схожу по ней с ума, что молюсь всем богам, чтобы меня оставили в «Линдхерсте». Но я не могу, потому что жду момента, когда она поймёт, что

— Мне кажется, это правильно.

— И, может, я останусь у тебя. Если ты не против, что я встаю в 4:45?

— А ты не будешь ворчать, если мои стримы затянутся за полночь?

— Думаю, справимся.

— Мне нравится. Значит, нужно дать тебе запасной ключ. — Она прижимается ко мне. — Когда вернёмся, всё будет по-другому.

Знакомое беспокойство возвращается, разрушая наш маленький уютный мирок под сеткой.

— В каком смысле?

— Ну, последние дни дома я поняла, что соцсети мне были не нужны. Мне требовалась эта перезагрузка. Я слишком много власти отдавала тем хамам, и больше не хочу так.

Она проводит пальцами по моей щетине.

— Какие у тебя планы, милая?

— Я не хочу бояться публичности. Да, таблоиды принесли кучу ненависти, но статья в «Stone Times» о моих шапках дала толчок моему бизнесу. Так что, в каком-то смысле, медиа помогли мне.

— Не могу сказать, что испытывал нечто подобное, — ворчу я, и в груди клубится тревога. — Но я тебя понимаю.

Все вокруг — от Чарли до Мэл — использовали токсичную прессу себе на пользу. Чарли вернулся в основной состав. Мэл получила место на «Lust Island» и роль жертвы после моего стрима. Кажется, все умеют крутить таблоиды в свою пользу, кроме меня. Но мне это неинтересно. Этим стервятникам не нужно ещё капли моей крови.

— Твоя семья, кажется, спокойно ко всему этому относится. От заголовков не убежишь, а я, как видишь, далеко не убегу.

Она подталкивает меня, пытаясь разрядить обстановку.

— Никто из них не проходил через то, что прошёл я.

— Ты прав. Даже представить не могу, каково тебе было после жестокости Чарли, — говорит она, и её губы дрожат. Впервые её понимание кажется мне жалостью. Хотя, наверное, это просто мой страх говорит. — И, честно, то, что случилось с тобой и со мной, заставило меня задуматься: я хочу использовать свою платформу, чтобы помогать людям бороться с кибербуллингом.

Дафна Квинн — святая.

— Тебе уже говорили, что ты невероятная? Сильная, целеустремлённая. Я тобой горжусь.

— Мне нравится, когда ты говоришь такие вещи, — хихикает она.

Я колеблюсь перед следующими словами — они кажутся важными.

— Я не хочу тебя сдерживать. Хочу поддерживать тебя во всём, но… я не готов снова выходить в свет после всего, что было.

Худшее, что может случиться — это если мой скандал и позор окажутся рядом с её заслуженным успехом. Может, в этом наши миры несовместимы.

— Кэмерон, если ты хочешь оставаться в тени, я не против. — Она находит мою руку и останавливает мои нервные движения, которых я даже не осознавал. — Надеюсь, когда мы вернёмся, выйдут только статьи о моих проектах и твоём футболе.

Она права. Я могу снова игнорировать таблоиды. Главное — вернуться в игру и выиграть Премьер-лигу. Я хочу стать лучше для команды. И для неё.

— Кстати, о футболе… Не знаю, смогу ли играть до конца сезона. Последнее, что я слышал от клуба — сообщение от агента, что она поговорит с тренером. Но по правде, я заслужил скамейку.

В «Овертоне» Росси без колебаний высадил бы меня на недели. Я знаю, что я хороший вратарь. Один из лучших. Но даже его критика поселила во мне голос сомнения.

— Не говори...

— Нет, это так, — перебиваю я. — Я действовал эгоистично. Позволил эмоциям взять верх, и теперь команда не может доверять мне на поле. Если не исправлюсь, карьере конец.

— Это не может быть правдой.

— Правда. Они пытались принять меня, а я снова оттолкнул их. Они даже не смотрели на меня в раздевалке.

— Тебе просто нужно поговорить с ними. Если они узнают, что было с Чарли, они не осудят тебя.

— В том-то и проблема. Я не знаю как. И будут ли им вообще небезразличны мои оправдания. — Я вздыхаю, проводя свободной рукой по сетке над нами.

— Не списывай их со счетов, — мягко, но твёрдо говорит она. — Твоё прошлое — не твоя суть. Суть в том, какие шаги ты делаешь после. Вот где ты находишь себя.

Я киваю.

— Ты права.

Сейчас мне терять нечего… кроме контракта, карьеры и всего, ради чего я жил.

— Можно я приду в ваш следующий кружок вязания и попробую загладить вину там?

— Думаю, это хорошая идея. Там будет Таму и твоя защита.

Ладно. С этого можно начать. Правда, я не в курсе их реалити-шоу.

— Вы будете смотреть «Lust Island»?

Меня передёргивает. Мысль о том, чтобы видеть свою бывшую «почти-девушку» на экране, пока я пытаюсь наладить отношения с командой, звучит как ад.

— Нет, глупыш. Шоу уже кончилось. Победила участница, за которую я болела — Джорджия Вудс. — Она улыбается. — Теперь смотрим «The Great British Bake Off». Очень простое шоу.

— Ладно. — Я вздыхаю. — Для меня это будет сложно. Я не умею делиться чувствами.

— Да, и извиняться ты тоже не мастер, — дразнит она.

— Эй!

Я перестаю играть с её волосами и щекочу её в бок.

— Шучу! Слушай, я видела, что ты способен открываться. Начни с малого, я буду с тобой. Будь честным. Говори от сердца.

А если они используют мой стрим против меня? Или решат, что я лгу? Или что я слабак?

— Может, ещё подарки им куплю. Тебе же понравилась машина для мягкого мороженого, так что... — Я замолкаю, голос дрожит. Сомнения гложут меня.

— Не помешает.

Я перебираю варианты.

— Новый телевизор для всех?

— Думаю, нужно что-то более личное.

Она поднимает подбородок, и свет падает на её шею.

— Точно.

— Покажи, что ты их знаешь. Дело не в грандиозных жестах — важны мелочи. Дай им понять, что они важны для тебя.

— Ну… Я заметил, что Тэ-У... — начинаю я.

— Может, начнём с того, что будешь называть их по именам? — предлагает Дафна. — Они друг друга по фамилиям не зовут.

Это легко.

— У Джунга всегда новые кроссовки и куча дизайнерских штук. Может, купить ему крутые кеды?

— Да! Идеально! — она одобрительно кивает. — Знаешь, Свен сильно тоскует по дому. Может, привезёшь ему что-то из Норвегии?

— Могу заказать корзину с национальными вещами.

— Только добавь туда что-нибудь для меня. — Она подмигивает.

За несколько минут мы придумываем подарки для остальных. Данте поможет с VIP-пропуском для Омара в самый модный клуб Лондона. Ибрагиму — билеты на фестиваль вроде Tomorrowland. Таму коллекционирует часы, а у меня есть знакомый, который обслуживает мои Rolex — он поможет.

Надеюсь, этого хватит, чтобы показать, что я

— Спасибо, Дафна.

— Не за что. — Она снова ложится на траву, заплетая пальцы в сетку. Запах свежей травы напоминает мне дом.Онанапоминает мне дом. — Ты, оказывается, большой сентиментальный романтик.

— Не уверен в этом.

— Ну, ты всё-таки привёл меня обратно к звёздам, — говорит она.

— Я покажу тебе ещё многое.

Месяцы с ней помогли мне заново открыть чувства, которые, казалось, были потеряны. Счастье. Настоящее, чистое счастье. И безопасность. Доверие. Даже простые вещи — удар мяча о перчатку, азарт в раздевалке после победы, вкус утреннего протеинового коктейля. Даже тихие прогулки на тренировку в лондонских утрах — всё стало лучше.

Дафна Квинн раскрасила мой мир в яркие цвета, и я чёртовски постараюсь не дать ему снова потускнеть.

Глава 30

Кэмерон

Я нежно отодвигаю прядь волос с лица Дафны. Она лежит на подушках моей детской спальни, ровно дышит, устроившись ногами между моими и крепко сжимая моё предплечье. Пятнышко под её правым глазом привлекает моё внимание. Морщинки на лбу, ямочки на щеках, густые ресницы и эти пухлые губы… Идеальная.

Впервые за долгое время мне удалось заснуть без мучительных кошмаров, возвращающих меня к игре «Овертона». Спать рядом с кем-то — для меня это что-то новое. Это не те ночи, когда спешно сбрасываешь одежду и разбрасываешься пустыми обещаниями, чтобы уйти, как только получишь желаемое.

Я всегда был вратарём своих эмоций — отражал и блокировал, не пропуская ничего внутрь. Убеждал себя, что у меня нет времени и сил разбираться с чувствами других, но, возможно, это не так. Возможно, всё дело в том, что стоило мне однажды ослабить защиту — и меня предали.

— Кэмерон? — её тихий шёпот утопает в моей груди.

— Я здесь, милая, — прикасаюсь губами к её виску и притягиваю ближе. — Спи. — Вскоре её дыхание снова становится глубоким, и я откидываю голову на подушку.

Глава 31

Дафна

26 декабря

Подписчики Дафны Квинн дают отпор жестоким комментариям футбольных фанатов!

27 декабря

Вернётся ли Кэмерон Хастингс к первой игре нового года?

— Серьёзно? — вырывается у меня, а глаза буквально лезут на лоб от этой эверестоподобной груды посылок, преграждающей путь к двери моей квартиры. Выглядит так, будто в «Тетрис» сыграли катастрофически плохо. На каждой коробке — ярко-красные наклейки «Переслано». Чемодан, который Кэмерон тащил на третий этаж, теперь кажется легким, как перышко, по сравнению с этим картонным монстром.

Кэмерон ставит сумки на пол.

— Я не привык таскать столько по лестнице, — говорит он, приподняв бровь.

— Точно! — качаю головой. — Это похоже на небольшой склад.

Мое удивление сложно скрыть. На всех коробках — адрес@wooly.duck.Неужели всё это от моих подписчиков?

— Мы уехали всего на неделю! — восклицаю я шёпотом.

Вместе с Кэмероном мы начинаем титаническую работу по расчистке двери.

Вдруг в коридоре, как суслик из норы, появляется голова.

— Привет?

Это Свен, закутанный в пушистый голубой халат, который его полностью поглотил.

— О, Дафна, ты вернулась! Думал, это Ибрагим после концерта «Labyrinth».

Кэмерон улыбается Свену, но момент становится неловким, как овца, пытающаяся связать себе свитер из собственной шерсти. Свен избегает его взгляда, а Кэмерон продолжает расчищать путь к моей квартире. Видимо, парни всё ещё в обиде после матча с «Овертоном». Надеюсь, вязальный кружок поможет им снова сблизиться.

— Привет, Свен, — шепчу через коридор, помня, что большинство соседей спит. — Как давно это всё здесь?

— Почтальон принёс два дня назад. — Он потирает глаза. — Твой почтовый ящик переполнился, так что мы затащили сюда.

— Это так мило! Спасибо!

— Не за что. Увидимся в среду?

— Увидимся.

— Спокойной ночи.

Он исчезает в своей квартире, закрывая дверь.

Как только мы попадаем внутрь, мой герой принимается сгребать коробки в угол гостиной. Я хватаю ярко-розовую посылку и разрываю её.

Глаза наполняются слезами, когда я читаю письмо от женщины из Стокгольма. Вязание моего свитера Juni стало для неё терапией, помогающей справляться с тревогой. Теперь она учит дочь вязать, превращая это в их общее дело.

Открываю ещё одно письмо. Мужчина из Новой Англии пишет, что вязание с женой спасло их брак. Они не просто связали шарфы и шапки — они сшили заново свои отношения.

А ещё тут крошечная вязаная уточка от студентки из Лондона, которая пишет, что я вдохновила её создать вязальный клуб в университете. Теперь это популярное антистресс-сообщество и место для общения, а основательница даже получила благодаря этому стажировку. Она даже хочет написать про меня эссе.

Несмотря на первоначальный страх возвращения домой, меня вдруг накрывает волна такой теплоты, что ей можно было бы посыпать пиццу. Легко забыть о том влиянии, которое ты оказываешь, когда целыми днями приклеен к экрану телефона.

Но вот ради этого я и хочу организовать этот ретрит — чтобы создавать настоящие связи и выходить за пределы пикселей и экранов.

Я передаю записки Кэмерону.

Он читает их одну за другой.

— Они тебя обожают.

Я почти лечу от счастья.

— Неудивительно, — добавляет он с ухмылкой.

— Думаю, я никогда ещё не чувствовала такого переполнения, — говорю я, смеясь и плача одновременно.

— Эти слёзы такие же приятные, как оргазм? — подкалывает он, стирая слезу большим пальцем.

— Лучше, — огрызаюсь я с хихиканьем.

Он смеётся, но в его глазах — озорной блеск.

— Это вызов?

— Тебя просто заводит победа, — закатываю глаза.

Он пожимает плечами.

— Разве это плохо?

— Так ты собираешься избаловать меня частным самолётом и оргазмом перед сном?

— Подожди, пока я разбужу тебя рано утром, чтобы отправиться за продуктами на неделю, — хмурится он, глядя на мой пустой холодильник.

— Вот это уже серьёзные отношения.

— Ещё бы, — ухмыляется он.

Глава 32

Дафна

Сонной походкой я бреду в гостиную, где послеполуденный свет заливает мою квартиру. Камерон, похоже, уже встал — гора коробок и пакетов, загромождавшая комнату прошлой ночью, таинственным образом исчезла. На кухонном столе лежит большая белая коробка с логотипом «Petal & Plate» на крышке.

Обожаю, когда Кэмерон Хастингс в моей постели и ведёт себя так, будто это его дом.

Ночью он словно живая грелка — я засовываю свои холодные ступни между его бёдер. В своей квартире я никогда не чувствовала себя в опасности, но с ним рядом засыпалось ещё легче, и мне даже не нужен был привычный вечерний марафон

С миндальным круассаном в руке я плюхаюсь на диван, делаю три глубоких вдоха и заново устанавливаю все соцсети.

Ты справишься, Дафна.

Прежде чем проверить сотни уведомлений, я фильтрую все обидные слова, которые мне когда-либо писали: странная, тупая, некрасивая, выскочка «Линдхерст». К счастью, Джуни и мамы помогли мне составить этот список, так что мне не придётся копаться в потоке сетевого бреда.

Наверное, так же чувствуют себя авторы, читая рецензии на свои книги: надевают блестящие доспехи, чтобы собрать похвалы и уклониться от критики. Должно быть, утомительно наблюдать, как твою работу швыряют на арене непредсказуемого общественного мнения.

Быстро пробегаю глазами почту — и одна тема привлекает моё внимание.

«The Stone Times»: запрос на комментарий о кибербуллинге

Открываю письмо. «The Stone Times» просит меня рассказать о травле в сети и о том, как она повлияла на уютное пространство, которое я создала в интернете. Сердце учащённо бьётся — от волнения и… предвкушения. Это шанс вернуть контроль над повествованием и открыто заявить о настоящих последствиях буллинга.

Я колеблюсь. Неужели я снова рискну, зная, как СМИ могут исказить мои слова? Я видела, что таблоиды сделали с Камероном, но у меня есть возможность поступить иначе. Для него говорить открыто было невозможно, и я это понимаю. Но я хочу использовать этот шанс, чтобы привлечь внимание к проблеме.

Собравшись с духом, я пишу ответ: соглашаюсь на письменное интервью, где смогу контролировать свои слова, и нажимаю «Отправить». Затем готовлю пост, загружаю селфи, где я вяжу на любимой зелёной скамейке на набережной Санта-Круз на закате, и пишу:

Привет, мои уточки! Кто вернулся в Лондон после чудесных дней с семьёй?

Последние недели были безумными — на мою страницу вылили море ненависти. Но знаете что? Мы не отдадим хулиганам флаг победы.

Вернуться домой и увидеть лавину ваших посылок и писем — сердце распирало так, будто оно стало больше огромного клубка пряжи! Это напомнило мне детство, когда травля научила меня держать голову выше.

Вот в чём дело: не все будут вашими фанатами, так что любите себя и щедро разбрасывайте доброту, как конфетти.

А теперь держитесь за спицы!

Билеты на наш «Wooly Duck Knitting Retreat» уже здесь! 6 марта в «Petal & Plate» (Лондон) отметим пятую годовщину! Всего 50 мест — успевайте забрать своё! Ссылка в профиле.

Возвращаются и наши четверговые стримы. На этой неделе свяжем «Шапку против буллинга». Схема на моём сайте, а все вырученные средства пойдут в The Kindness Coalition — организацию, которая поддерживает антибуллинговые программы, образование и помощь семьям и детям.

Давайте посмотрим, сколько наша потрясающая команда сможет собрать! Вяжите и делитесь теплом.

Обнимаю всех крепко-крепко!

#woolyducks #ВязальноеСообщество #БудьСобой #ВместеМыСильнее #НетБуллингу

Как только я публикую пост, меня накрывает волна восторга. Да. Я это делаю. Не прошло и десяти минут, как приходит уведомление: все билеты раскуплены, словно горячие пирожки. Телефон дрожит в руке.

Беа Матос:

Только что увидела твой пост. Поздравляю с анонсом вязаного ретрита!

Дафна:

Не могу дождаться, когда увижу тебя там!

Беа Матос:

Ты лучшая, Даф.

Встретимся на кофе после Нового года?

Дафна:

Обязательно.

Беа Матос:

Ура-а-а!

Я приняла правильное решение, вернувшись в Лондон. Здесь у меня есть друзья — люди, которых я никогда бы не встретила, если бы не рискнула. Да, будущее туманно, но мысль о том, чтобы создать в этом городе свой маленький уголок, кажется мне идеальной.

Всё складывается как надо.

Глава 33

Кэмерон

— Это была ошибка, — бормочу я, в сотый раз ёрзая на диване в общей гостиной. Разговоры не заставят их снова увидеть во мне товарища по команде. А уж о дружбе и говорить нечего. Тренер не вернёт меня в основной состав только из-за пары сказанных слов.

С тех пор как я вернулся к тренировкам, команда меня избегает. Ледяная атмосфера в раздевалке невыносима, особенно после тепла семейных праздников. Я жаждал одиночества, но тишина в Линдхерсте только напоминает мне мрачные последние недели в Овертоне. Они даже не взглянули на меня, когда я попросился присоединиться к их вязальному кружку с Дафной по средам. К счастью, вмешался Иван и убедил их. Унизительно, что мне нужен кто-то другой, чтобы сражаться за меня, но, возможно, принимать помощь не так страшно, как я думал.

— Они сказали, что придут, значит, придут, — успокаивает меня Дафна, сжимая моё колено. Её слова должны утешать, но они только усиливают напряжение. — Это первый шаг, и после этого поговорить с тренером будет проще.

Я нервно перебираю подарочные пакеты на журнальном столике, руки дрожат. Звук шагов заставляет моё сердце бешено колотиться, и я вздрагиваю, как мышь, пойманная на месте преступления. Встаю, делаю дрожащий вдох.

Джун, Омар, Ибрагим, Свен и Таму входят в мою «самоорганизованную интервенцию» с каменными лицами, избегая моего взгляда. Комната кажется меньше, стены сжимаются вокруг.

— Привет, — выдавливаю я, мой голос едва слышен. Жест рукой неуклюжий, как плохой вброс, а вымученная улыбка больше похожа на гримасу. Видно, что они не впечатлены.

— Дафна должна быть твоим щитом? — Омар закатывает глаза.

— Я… — слова застревают в горле, внутри поднимается волна тревоги. — Нет. Она ведёт ваш кружок вязания. И я хотел поговорить здесь. Если вы готовы слушать. — Сердце колотится, я оглядываюсь на Дафну за поддержкой. Она кивает, но это почти не придаёт уверенности. Команда недовольно бормочет, держится на расстоянии. Руки дрожат, когда я раздаю пакеты. — Я купил вам кое-что. — Каждая секунда тянется как вечность.

Они переглядываются, прежде чем развернуть подарки. Джун получает кроссовки Nike, оставившие вмятину на моей кредитке. Омару — эксклюзивный клубный абонемент. Ибрагиму — билеты на «Tomorrowland». Таму — новые часы, а Свену — корзину норвежских деликатесов.

— Это… продуманно, Хастингс, — говорит Свен, переворачивая пакет с крумкаке.

Джун разглядывает кроссовки.

— Где ты их достал? Это лимитированная серия.

— Ты не можешь купить наше прощение, — хрипло говорит Таму, кладя часы обратно. — Всё это хорошо, но ты подводил нас на поле снова и снова. Мы чуть не проиграли тот матч с «Овертоном» из-за тебя.

Его слова режут воздух, как нож. Дыхание становится частым и поверхностным.

Я начинаю ковырять кутикулу. Резкая боль отвлекает от разочарования на лицах команды, хоть и ненадолго. В глазах мутнеет от слёз, которые я отказываюсь пролить. Я надеялся, что подарки смягчат их, но теперь всё кажется разрушенным.

— Простите за мой

— Ты выставил нас посмешищем, — говорит Таму. — Как ты мог так подвести?

— Дело не только в игре, — подхватывает Джун, его тёмные глаза становятся холодными, как обсидиан. — Мы помогали тебе избегать папарацци, звали тебя тусоваться с нами. Но тебе неинтересно быть частью команды.

— Никто не сомневается в твоём мастерстве. Все ошибаются на поле. Но мы отвечаем за это и поддерживаем друг друга. Ты один из лучших вратарей в Премьер-лиге, но этого мало. Нам нужен был ты как партнёр, а не просто вратарь.

Я замираю.

Вот она. Правда, которую я уворачивался, как пенальти. Они злятся не из-за игры — они разочарованы мной.

— Я пытался.

— Ты ставил себя выше нас, — заявляет Свен, его высокая фигура кажется ещё массивнее, когда он хмурится из-за стола.

Они все кивают, единым фронтом. Сожаление бьёт по мне, напоминая о сожжённых мостах. По лбу стекает пот.

— Я думал, справлюсь сам.

— Мы справляемся вместе, — резко говорит Таму. Его обычная солнечность исчезла.

Грудь сжимается — знакомое чувство провала. Может, мой пик уже прошёл. Может, Росси был прав, и я — ничтожество.

Лучше бы я был на поле, где хотя бы знаю, как реагировать, когда в тебя летят мячи. Блокировать удар — это просто. Делать свою работу.

Но это? Это совсем другая игра. Каждый разочарованный взгляд команды — как пропущенный гол. Я хочу искупления. Не хочу их подводить. Как мне всё исправить?

— Может, сядете все? — голос Дафны разрезает напряжение, тёплый, как летний ветерок. — Здесь явно много обид, которые нужно проработать.

Ребята стоят, как статуи. Я чувствую себя идиотом за то, что втянул Дафну в свой конфликт. О чём я думал? Это не её борьба, но вот она — пытается мирить нас.

— Дафна, всё в порядке, — качаю головой, пытаясь отмахнуться.

Конечно, она не сдаётся.

— Знаете, в моей групповой терапии мы садились в круг и вываливали всё, что наболело. Сначала было дико неловко — типа ради всего святого, вытащите меня отсюда. Но когда очередь доходила до меня, будто гора с плеч.

Ребята смотрят на неё, как на трёхголовую.

Свен прищуривается.

— Очередь?

Дафна хватает толстую вязальную спицу из корзины и размахивает ею, как золотым билетом.

— Когда держишь это — твоя очередь говорить. Остальные? Молчат. — Она передаёт её мне и хлопает по дивану, приглашая всех сесть. Они подчиняются мгновенно. Дерево холодное в моей руке. — Будь смелее, — шепчет она. — Ты Кэмерон, чёрт возьми, Хастингс.

И чёрт побери, я хочу им быть.

Дафна права. Либо ты выкладываешься, либо бежишь домой. А я не готов бежать.

Ещё нет.

Рассказывать про Чарли кажется нелепым. Даже стыдным. А если они используют это против меня? Решат, что я слабак?

Но я должен попробовать. Либо глотаю гордость, либо останусь изгоем до конца сезона. Или, хуже, вылетю из Премьер-лиги.

— Вы все видели те статьи в марте, но это не всё… — начинаю я, голос дрожит. Я рассказываю о жестокости Росси, заклеенных ртах, изматывающих тренировках. Кошмарах. Одиночестве. И о том, как Чарли Льюис, мой якобы друг, слил видео из душа и шептал гадости про меня и Дафну в день матча. — Поэтому, когда мы играли против них, я сорвался. Мне нужно было выиграть, чтобы доказать, что я лучше, несмотря ни на что.

Груз прошлого немного ослабевает. Я смотрю на команду. На их лицах не жалость — искренняя забота.

Свен потирает руки.

— Мы не знали, что всё так серьёзно.

— Думал, вы верите, что я сам слил видео, — признаюсь я.

— Что? Мы никогда так не думали. Просто это не тема для раздевалки. Но мы идиоты, если решили, что ты сам заговоришь, пока мы молчим, — говорит Таму, качая головой. — Звучит как отмазка, когда говоришь это вслух.

— Тренер… — начинает Джун.

— Не забудь попросить спицу, если хочешь говорить, — напоминает Дафна.

— Точно, — Джун смягчается и тянется за спицей. Я передаю её ему. — Тренер знает, что случилось?

— Говорил с Матосом, но не с тренером. Только моя семья и люди в этой комнате знают, — признаюсь, забирая спицу обратно. Руки дрожат.

— Как ты вообще пережил такое?

— Только сейчас понимаю, как это на меня повлияло, — говорю я. Дафна сжимает мою ногу, но это почти не утешает. — Я не могу выбросить голос Росси из головы — он твердит, что я никудышный вратарь. Мне снятся кошмары про тот стрим.

Страшно вываливать душу, зная, что по ней могут пройтись. Тишина после этих слов давит.

— Это ужасно, — Свен хмурится, беря спицу. Мы следуем правилам Дафны, передавая её по кругу.

— Да, — наконец соглашаюсь, потому что вслух это становится реальным. — Поэтому я переодеваюсь в душевых.

— Тренер попросил Феми сделать закрытые кабинки перед твоим приходом, — говорит Свен.

Я готов расплакаться. Они всё это время пытались быть мне семьёй, а я не замечал. Был слишком поглощён собой, чтобы увидеть их протянутые руки. Осознание бьёт, как удар в живот.

— Надо обратиться в Футбольную федерацию, добиться отстранения Росси и Чарли.

Меня передёргивает. Привлекать ещё больше внимания — последнее, чего я хочу.

— Возможно, — стараюсь говорить ровно. — Но я хочу оставить это позади.

— Мы можем поговорить с тренером, — предлагает Свен.

— Это поможет твоей ситуации, — утверждает Таму, обнимая меня. Тепло подкатывает ком к горлу. Остальные присоединяются, окружая меня поддержкой. Дафна в углу, глаза блестят.

— Спасибо, — выдавливаю я, голос срывается.

Накатывает ностальгия. В Лос-Анджелесе те парни были как братья. Может, и здесь так будет.

— Я следующая, — заявляет Дафна, выхватывая спицу. Я выдыхаю с облегчением. — Переезд в Лондон был страшным, но вы сделали его теплее. Сейчас, с травлей, я так благодарна вам за поддержку. Кроме сестры, у меня никогда не было друзей, но теперь у меня целая банда братьев. Я люблю вас, ребята.

— Мы тоже тебя любым, — хором говорят Свен и Омар, толкая её в плечо.

Дафна достаёт своё вязание. Ребята присоединяются, раскладывая пряжу и спицы. Они до сих пор вяжут вместе после того аукциона Феми. Я должен был быть с ними. Дафна смотрит на меня и протягивает клубок со спицами. Я глубоко вдыхаю, готовый покорить и это.

— Кто ещё хочет поделиться? — спрашивает она, глаза сверкают.

Джун берёт спицу.

— Спорт повлиял на мои отношения с едой, — признаётся он. — Подсчёт калорий, взвешивание порций, поддержание формы в сезон — это сложно. Иногда у меня только

Омар кивает.

— Понимаю, друг. Кажется, что сколько ни старайся — всё равно мало.

Джун колеблется.

— Иногда я больше думаю о том, как выгляжу, чем об игре.

Свен смягчается.

— Я раньше каждый день взвешивался.

Дафна слушает с сочувствием.

— На вас давят нереалистичными стандартами. Важно помнить, что вы — больше, чем ваши тела. Вы потрясающие спортсмены и ещё лучшие люди.

Джун облегчённо вздыхает.

— Спасибо.

Омар улыбается, хлопая его по спине.

— Надо быть друг у друга.

— Я люблю готовить, — неожиданно вырывается у меня. Все удивлённо смотрят. — Может… будем иногда ужинать вместе?

Таму поднимает глаза от вязания.

— Вот такого участия нам не хватало.

Джун краснеет.

— Я был бы рад.

Омар продолжает, пока я борюсь с пряжей.

— Я привык встречаться с парнями, которые мне не подходят, — признаётся он, нервно теребя незаконченное изделие. — Боюсь, что они увидят настоящего меня и поймут — во мне ничего нет. Вся моя личность — это футбол.

Дафна садится рядом.

— Омар, в тебе столько всего большего, — успокаивает она.

Свен и Таму кивают.

— Ты всегда умеешь слушать. Ты весёлый, добрый и преданный. И ты всегда угадываешь, кто победит в технических испытаниях на «Великом британском шоу выпечки». Не принижай себя.

Ибрагим подхватывает:

— Не только отношения. Дружба вне команды — тоже проблема. Люди не понимают, почему мы не можем тусоваться или почему так вымотаны.

— Но мы понимаем, — улыбается Таму. Омар выглядит спокойнее.

Я думаю, как нам повезло с Дафной. Она никогда не винила нас за бесконечные тренировки.

Ибрагим добавляет, что врач подтвердил у него частичную потерю слуха из-за тренировок без защиты, и это может влиять на баланс на поле. Свен рассказывает, что семья давит на него из-за женитьбы и детей, не понимая его преданности карьере.

Но мы понимаем.

Оказывается, мы все носим больше, чем груз игры. Что, если так чувствует вся команда? Вся лига? Может, открытость — наша сила? Поддержка друг друга, как Дафна поддерживала меня? Станем ли мы лучше играть? Может, даже повысим шансы на победу?

Теперь, когда груз снят, я готов начать заново. Сначала поговорю с тренером. Потом извинюсь перед Иваном за неблагодарность. Ещё хочу связаться со старой командой из Лос-Анджелеса, пригласить их на матч. Даже если буду на скамейке — будет здорово увидеть их и познакомить с новыми ребятами.

— Спасибо за это, Кэмерон, — говорит Таму. — Так ты идёшь с нами на Новый год завтра?

Я смотрю на Дафну, которая ухмыляется, как Чеширский кот.

— Только если без караоке.

— Опять отдельная комната, — Свен наклоняет голову. — Можем даже твой трек поставить.

— Какой трек? — спрашивает Дафна.

Я сурово смотрю на ребят, и они хором запевают:

—Пробуди меня внутри...

Глава 34

Кэмерон

Я загружаю последнюю тарелку в посудомоечную машину и бросаю взгляд на Дафну. Она свернулась калачиком на диване, увлечённо смотрит «Девочек Гилмор» и вяжет новое одеяло. На журнальном столике рядом с зажжённой свечой стоит пустая пиала с мягким мороженым, которое я для неё приготовил. Я ждал этого момента весь день.

После того как я извинился и открылся тренеру и Ивану на прошлой неделе, они отнеслись с пониманием. Но я всё ещё на скамейке запасных. Тренер сказал, что мне нужно доказать, что я изменился. Я согласился. С тех пор выкладываюсь на тренировках по полной. Дерьмовое чувство — сидеть в стороне и смотреть, как твоя команда побеждает без тебя. Иван в последних двух матчах был просто неудержим — он может доиграть весь сезон без замен.

Я не знаю, кто я без футбола. Ивану за сорок, а он всё ещё в строю; так может быть и со мной. Возможно, мой страх оказаться на пике карьеры больше связан с бесконечными насмешками Росси. У меня ещё куча времени впереди, если я смогу переломить этот сезон.

Я стараюсь сблизиться с командой. По моей инициативе мы с Иваном начали заниматься силовыми тренировками вместе с остальными. После тренировки иногда заходим в соседний аркадный зал и играем в Mortal Kombat II. Это здорово, потому что не нужно разговаривать — можно просто потеряться в игре, орать на экран и занять голову.

То же самое, когда я рядом с Дафной — покой от неотвязных мыслей о том, что я недостаточно хорош.

Пока я беру полотенце, чтобы вытереть руки, замечаю клубок запутанной пряжи на стуле возле её окна для записи. Обычно её проекты разбросаны по всей квартире, но этот вот уже больше недели лежит нетронутым.

— Что тут происходит? — спрашиваю я, указывая на пряжу.

Она бросает взгляд на клубок, потом на меня.

— О, это официально названо «Проект Тайм-аут».

— Объясни, — наклоняю голову, давая ей понять, чтобы продолжала.

Морщинка над её носом появляется, когда она подтягивается на колени.

— С этой конкретной пряжей возникла проблема. Я потратила больше времени, пытаясь её распутать, чем на само вязание. Так что теперь она в тайм-ауте, пока я не решу, стоит ли её спасать или выбросить.

— Так не пойдёт, — это идеальная возможность. Чем-то занять голову.

— Абсолютно верно, Гусь. Я этим заниматься не буду! — она плюхается обратно на диван, а я поднимаю наполовину связанный свитер и осматриваю его. Это новый узор, которого я раньше не видел.

— Может, я помогу распутать?

— Твои похороны.

— Я не против. — Сажусь рядом с ней, жёлтая пряжа в руках, а она накрывает одеялом оба наших колена. — В детстве я сам менял сетку на воротах. Иногда новые сети приходили спутанными, и я часами распутывал их, чтобы всё было идеально, прежде чем повесить. Мне нравился этот ритуал.

— Ну, если ты так это называешь, я была бы дурой, если бы отказала тебе в удовольствии распутать мою пряжу, — говорит Дафна с игривой улыбкой. Непокорная прядь волос выпадает из её растрёпанного пучка, и она сдувает её с лица. Я думал, она уже смыла макияж на ночь, но её щёки будто припудрены чем-то светящимся.

Я целую её в щёку, и она глубже усаживается в свой розовый диван. Чёртово обаяние. Я начинаю разматывать пряжу с деревянных спиц. Это успокаивает.

— Как ты себя чувствуешь после того, как билеты на твой ретрит распродались? — спрашиваю я.

— В восторге, нервничаю, в перегрузке, на седьмом небе, — признаётся она. — Мне ещё нужно утвердить все практические занятия, но, к счастью, на этой неделе я разобралась с финансами. — Она кивает себе, её спицы

В её голосе звучит уверенность, и это невероятно сексуально.

— О чём?

— Если честно, о приветственной речи. Я никогда раньше не выступала перед такой аудиторией. Хотя, может, меня больше пугает сессия вопросов и ответов? — Она тяжело вздыхает. — Боюсь, мой мозг просто отключится.

— Можешь потренироваться на мне, — предлагаю я, распутывая один узел, но случайно затягивая другой. Беру со стола свободную деревянную спицу и держу её, как микрофон. Меня на мгновение охватывает дискомфорт, но я отгоняю его. — Дафна Квинн, — подражаю голосу ведущего, — многие блогеры не выживают в этой конкурентной среде. Как вам удалось совершить прорыв?

Она смеётся, выпрямляя спину и кладя руку поверх моей на спице.

— Что ж, я рада, что вы спросили, мистер Фезерингтон. Это произошло не в одночасье. Потребовалось много проб и ошибок, поиск своего стиля и контакт с аудиторией. — Она задумывается, подбирая слова. — Когда я училась в школе моды, у меня был преподаватель, который посоветовал выложить в сеть один узор. За первую неделю его купили больше трёхсот раз. Тогда я впервые задумалась, что из этого может что-то выйти. Я пошла учиться, зная, что люблю моду, но не представляя, какую именно «настоящую» работу хочу. Никогда не думала, что это станет вариантом. Ближе к выпуску я начала снимать видео для развлечения — учила одногруппниц новым петлям, и эти ролики набрали популярность. Мне стали присылать бесплатные наборы пряжи, я тестировала схемы для других, и всё покатилось, как снежный ком. Стала делиться проектами и личными историями — и люди это почувствовали.

— Хотел бы я увидеть, как ты рассказываешь об этом.

— Понимаю, но ничего. — Она проводит большим пальцем по моей руке.

Я делаю глубокий вдох, наклоняясь к ней. Отдаю ей спицу-микрофон и провожу ладонью по её обнажённому бедру, усмехаясь при виде её ночной футболки. Крупными буквами на ней написано: «Волшебница в шерсти» — а под надписью овца лежит на кровати (слишком вызывающе для животного) и гордо держит ножницы. Она только что подстрижена, а на ней небрежно накидано меховое одеяло.

Я смеюсь, снова беру в руки запутанный клубок и начинаю заново.

— Помнишь свой первый спонсорский контракт?

— У тебя слишком хорошо получается голос ведущего. — Она продолжает вязать, на секунду задумавшись. — Я сидела с сестрой, когда пришло письмо. На её лице расцветает широкая улыбка. — Это был «SkillLearn», сайт с видеоуроками. Они не только заплатили мне три тысячи долларов за упоминание в прямом эфире, но и предложили записать курс по вязанию для начинающих. Он до сих пор приносит мне немного денег каждый месяц.

— Очень впечатляет, Утёнок. — Благодаря отцу я знаю, сколько упорства нужно, чтобы пройти через все взлёты и падения собственного дела.

— Спасибо. Конечно, вся эта история с травлей — полный кошмар, но в этом месяце я получила самый крупный чек за стримы на YouTube. Каждый ненавистный комментарий, по сути, приносил мне деньги… хотя я в любой момент готова променять их на душевное спокойствие. — Она заканчивает ряд и переворачивает работу.

Я морщусь, чувствуя вину.

— Ты всегда находишь что-то хорошее.

— Долгое время мне казалось, что я просто вяжу глупые узоры, но теперь чувствую, что у меня есть цель. Легко забыть, как много я знаю, ведь я занимаюсь этим почти пять лет. Переговоры с брендами и съёмки видео стали для меня второй натурой. Сначала я не воспринимала это как настоящую работу, но однажды я заработала за месяц больше, чем Джуни… а она врач. Нам повезло, понимаешь?

— Согласен. — Мне никогда не приходилось беспокоиться о деньгах. Родители давали нам всё, что мы хотели, а в восемнадцать, когда я подписал контракт с ЛА, моя первая зарплата была шестизначной.

— Каждый день я просыпаюсь с такой благодарностью. Я не плачу за аренду здесь, поэтому многое отдаю. Большинству людей это нужнее, чем мне.

Она говорит это так просто, так свободно, будто не пытается произвести на меня впечатление. Будто это правда её суть. Настоящая святая.

— Ты такая добрая. — Я распутываю очередной узел; конец уже близко.

— Ты тоже. — Она слегка толкает меня ногой.

Грудь сжимается. Я не могу поверить её словам.

— Итак, Дафна Квинн, последний вопрос. Что ты думаешь о Кэмероне Хастингсе?

— Он мне нравится. То есть...очень нравится. — Она придвигается ближе.

— Ты мне тоже очень нравишься, — говорю я, распутывая последние петли пряжи, и откладываю её в сторону. Провожу рукой по её щиколотке. — Тебе это тоже нравится?

— Да. — Она ухмыляется.

Последние пару ночей, которые мы провели вместе, проходили именно так. Маленькая игра — кто дольше продержится, не сдавшись. С тех пор как мы вернулись из Калифорнии, моя жажда к ней стала ненасытной.

— А так? — Я поворачиваюсь к ней, откидываюсь на диване, чтобы поцеловать её лодыжку и эту чертову цепочку, которая сводит меня с ума.

— Я ещё немного побаливаю после вчерашнего катания на коньках. — Она хихикает.

Я сводил её на закрытый каток в рамках нашего «Года Да». Она была ужасна, но это даже к лучшему — пришлось держаться за меня всё время.

— Что, если я знаю способ облегчить твоё состояние? — Целую её икру.

Дафна откладывает плед и берёт в руки «Проект Тайм-аут», осматривая распутанную пряжу.

— Но ты только что освободил мою пряжу...Я собиралась начать работу. — Она делает невинное лицо.

— Ну, не позволяй мне тебя останавливать.

Она берёт спицы, и в её глазах вспыхивает озорной огонёк. Спицы пощёлкивают в ритме. Я не могу устоять и продолжаю целовать её ноги, каждый поцелуй вырывает у неё тихий вздох.

— Ох...

Это вот-вот станет очень интересной игрой.

— Как продвигается вязание?

— Всё отлично, даже не знаю, о чём ты.

— Ничто не отвлекает?

Она мотает головой, но розовый румянец на щеках выдаёт её.

— Ни капли.

Я усмехаюсь. Ну, если она так хочет играть...

— А если я достану твою вибратор-розу? Сможешь продолжить?

Кокетливое выражение слетает с её лица, щёки пылают. Спицы замирают.

— Откуда ты знаешь про него?!

Она оставила его на тумбочке после одной из

Я наклоняюсь ближе, дыхание обжигает её ухо.

— Он в тумбочке?

Провожу рукой по её бедру. Её дыхание сбивается.

Она кивает.

— В ящике...

— Посмотрим, сможешь ли ты сохранить концентрацию, — бормочу я, касаясь губами чувствительной кожи за ухом. Она вздрагивает, выгибаясь навстречу.

Я отстраняюсь, нахожу розовый вибратор в её тумбочке, быстро ополаскиваю его и возвращаюсь в гостиную. Дафна следит за каждым моим движением, её спицы лихорадочно щёлкают.

— Готова к игре?

В её глазах вспыхивает огонь, она откидывается на диване.

— Раз уж ты так хочешь облегчить моё состояние...Я не буду мешать?

— Хорошая девочка. — Я пока оставляю «электронного друга» на столике и приступаю краспутываниюсвоей женщины.

Опускаюсь перед ней на колени, руки скользят по изгибам её ног. Пальцы движутся медленно, смакуя каждый дюйм шелковистой кожи. Губы следуют за руками, оставляя след из нежных поцелуев.

Её дыхание учащается, спицы замолкают.

— Тебя это отвлекает?

— Ни за что. — Но её вздох выдаёт возбуждение.

Мои руки поднимаются выше, лаская бёдра. С мучительной медлительностью я стягиваю с неё шорты и трусики, открывая её своему голодному взгляду. Вид её желания заставляет пульс бешено колотиться.

— Ты уже заводишься, не так ли? — поддразниваю я, мой голос хриплый от вожделения.

Она пытается изобразить застенчивость.

— Я пытаюсь вязать, — говорит она дрожащим голосом, пытаясь сосредоточиться на своей задаче, а не на огне, который я разжигаю в ней.

По ее щекам разливается румянец. Пройдет совсем немного времени, и она полностью сдастся.

У меня вырывается смешок.

— Эта футболка творит со мной необъяснимые вещи, — бормочу я. — Она такая восхитительно сексуальная.

— Тебе нравится?

— Нравится, как и все остальные.

С довольной улыбкой мои руки продолжают свое поклонение, исследуя, лаская, любя каждую частичку ее тела. Я целую бедра, отчего она становится еще более влажной и возбужденной. Несмотря на это, пытается продолжать вязать, ее решимость одновременно забавляет и возбуждает.

Дафна смотрит на меня с игривым блеском в глазах.

— Я думала, ты собираешься попытаться отвлечь меня, — дразнит она.

— И доставить тебе удовольствие.

— У него пять разных режимов, — шепчет она.

— Давай посмотрим, что они с тобой сделают.

— Пожалуйста, — умоляет она, пробуждая во мне что-то первобытное.

Я включаю первый режим, равномерную пульсацию, и глубоко целую её. Она пытается сосредоточиться на своих руках, но у нее перехватывает дыхание, когда я приближаю вибратор к ее ногам. Хнычет и вздыхает, ее тело мгновенно реагирует. Провожу игрушкой прямо над ее клитором, дразня предвкушением.

— Боже, ты такая красивая, — говорю я, мой голос полон обожания. — Но ты же понимаешь, что не сможешь сосредоточиться на вязании, верно?

Она решительно прикусывает губу.

— Смотри на меня, — бросает она вызов.

Я на секунду провожу игрушкой по её клитору, а затем убираю. Её бёдра непроизвольно дёргаются.

— Трудно сосредоточиться? — дразню я, вводя в неё игрушку, регулируя давление и обводя по кругу. Её стоны — музыка для моих ушей. Мой член чертовски твёрд. Смесь удовольствия и боли.

— Кэмерон, — ругает она меня.

Я оставляю теплые влажные поцелуи на ее бедре и поворачиваю игрушку, переключая на второй режим. Этот работает короткими очередями, как отбойный молоток.

Дафна тяжело вздыхает.

— Может, у меня и не получится.

— О, у тебя получится, — заверяю я ее низким рычащим голосом. — Ты победительница, ты сможешь.

Она закатывает глаза, но во взгляде вызов, смешанный с вожделением.

— Ты так думаешь? — На её губах появляется лёгкая ухмылка, когда она проводит пальцами по пряже.

— Я знаю. Ты невероятна. Ты всегда справляешься с трудностями. — Она выгибается. — Мне нравится, что ты такая влажная для меня, — шепчу я, касаясь губами её кожи. Провожу языком по её бедру, облизывая и покусывая, не переставая двигать пальцами. — Я мог бы смотреть, как ты мучаешь себя вот так всю ночь.

Она прикусывает губу, пытаясь сохранить самообладание.

— Я… я почти закончила этот ряд.

— Правда? — говорю я с игривым сарказмом в голосе. — Посмотрим, как долго ты сможешь продержаться.

Она закрывает глаза, пытаясь сосредоточиться, но её вязание становится всё более беспорядочным. Удовольствие слишком сильное, слишком яркое.

— Пожалуйста, мне нужно закончить, — умоляет она, но в её голосе нет уверенности.

Я переключаюсь на третий режим, вибрации приходят и уходят мягкими волнами. Кажется, это расслабляет ее.

Стою на коленях в ее гостиной и наблюдаю, как она кончает. Ее щеки вспыхивают, дыхание становится прерывистым и отчаянным, а руки дрожат, перебирая пряжу.

— Еще чуть-чуть, — уговариваю я, погружая палец в нее, медленно входя и выходя, чувствуя, как меня окутывает ее тепло.

Я едва могу сдерживаться, наблюдая, как она раскрывается передо мной. Каждый тихий вздох, каждая дрожь её тела сводят меня с ума. Моё желание обладать ею непреодолимо, оно пульсирует в моих венах, но я сдерживаюсь, желая насладиться этим моментом, сделать его идеальным для неё.

Она всхлипывает:

— Я не могу… Я не могу этого сделать.

— Да, можешь, — бормочу я, не отрывая взгляда от её лица, наблюдая за каждым восхитительным выражением, когда она распадается на части.

— Ещё, — требует она, в голосе слышится нужда.

Я переключаюсь на четвертый режим, что-то среднее между ровным урчанием и высокой скоростью. Удерживаю ее взгляд, вводя еще один палец, а затем крепко целую.

— Ты идеальна, знаешь это? Мне нравится наблюдать, как ты кончаешь. Мне нравится доводить тебя до этого, — шепчу я ей в губы.

Ее вязальные спицы со стуком падают на пол, когда она, наконец, сдается, выгибается всем телом, стоны наполняют комнату. Тело откликается на каждое прикосновение, на каждое слово.

— Ты так сильно кончишь для меня, — говорю я ей. — Я чувствую это, ты прямо на грани.

Ее стоны становятся громче, ее бедра дергаются под моей рукой.

— Да, да, пожалуйста, — выдыхает она, в ее голосе звучит отчаянная мольба. — Не останавливайся.

— Я не буду, — обещаю я, чувствуя прилив сил, когда замедляю скорость вибратора, безжалостно дразня ее. — Но я хочу, чтобы ты продержалась еще немного. Я хочу насладиться этим.

Сильнее прижимаю вибратор к ее клитору, затем отстраняюсь, переключаясь на пальцы, которые обводят нежные круги вокруг ее чувствительного местечка. Жар в основании моего позвоночника усиливается с каждой секундой, и мне становится невероятно трудно сохранять самообладание.

— О боже, пожалуйста, — умоляет она, в ее голосе слышится смесь разочарования и желания. — Кэмерон.

Я наклоняюсь ближе, касаясь губами ее уха.

— У тебя так хорошо получается, — шепчу я, мои пальцы двигаются то быстрее, то медленнее, удерживая ее на грани. — Я хочу услышать, как ты произносишь мое имя, скажи мне,

— Пожалуйста, Кэмерон, это так приятно, пожалуйста.

Я переключаюсь на свой рот, мой язык ласкает ее клитор, пальцы не сбавляют темпа внутри нее, а она становится все громче и громче.

— Черт, мне нравится, как ты умоляешь, милая, — бормочу я, касаясь ее кожи, посасываю. — Мне нравится, какая ты отзывчивая, как твое тело реагирует на мои прикосновения. — Она сжимается вокруг меня так же, как в ту ночь, когда мы впервые встретились. — Еще чуть-чуть, и ты почти у цели.

Я чувствую, как растет ее разочарование, как ее переполняет потребность в разрядке. Беру вибратор и снова увеличиваю скорость, мои пальцы и игрушка работают вместе, пока я покрываю поцелуями ее бедра.

— Мне нравится смотреть на тебя такой, отчаявшейся и нуждающейся, — рычу я низким и напряжённым голосом.

Её бёдра двигаются навстречу мне, тело дрожит.

— Да, да, о боже, да! — кричит она.

Я подвожу её к краю, затем отстраняюсь, замедляясь ровно настолько, чтобы не дать ей упасть.

— Ты так хорошо справляешься, — хвалю я.

— Пожалуйста, — хнычет она, извиваясь подо мной. — Я не могу этого вынести, пожалуйста, позволь мне кончить.

Я улыбаюсь, зная, что она именно там, где я хочу.

— Хорошо, отпусти, — приказываю я низким рычащим голосом. — Кончи для меня, покажи, как хорошо тебе со мной.

И она делает это, тело сотрясается в конвульсиях, с губ срывается крик чистого удовольствия. Ее глаза встречаются с моими.

— Вот и все. — Тело откидывается на спинку дивана. Я прижимаю ее к себе, мои пальцы все еще нежно поглаживают ее, продлевая удовольствие. — Ты невероятна, — шепчу, целуя ее в лоб.

Ее глаза распахиваются.

— Это было так весело. Даже если я не закончу свой вязальный проект, и пряжа снова за путается.

Я смеюсь и отвечаю:

— Ты все равно победитель, запуталась пряжа или нет.

Она лукаво улыбается, когда я встаю с дивана. Беру полотенце и аккуратно вытираю ее, затем беру стакан воды и кусочек ее любимого шоколада.

— Вот, пожалуйста, — говорю я.

— Спасибо, — говорит она, и ее глаза наполняются благодарностью, когда она делает глоток и откусывает кусочек шоколада.

Закончив, соскальзывает с дивана и ложится на пол.

— Теперь давай посмотрим, сможешь ли ты снова сосредоточиться на распутывании этой пряжи, — бросает она вызов, протягивая мне то, во что мы превратили ее проект. — Потому что я собираюсь усложнить тебе задачу, — добавляет она с игривым блеском в глазах.

Я не могу сдержать стон и провожу рукой по волосам.

— Знаешь, это действительно несправедливо, — бормочу я, пытаясь скрыть ухмылку, которая появляется на моих губах. — Я ничего не могу с собой поделать.

Она поднимает на меня взгляд, её глаза сверкают озорством.

— Жизнь несправедлива, ворчун, — дразнит она. Её голос становится мягче, а пальцы ловко расстёгивают мой ремень и стягивают джинсы. — Но я обещаю, оно того стоит.

— Ладно, ты победила, — сдаюсь я. — Но знай, ты очень мешаешь мне сосредоточиться.

Она ухмыляется, не отрывая взгляда от моих глаз.

— Хорошо, — шепчет она, её дыхание обжигает кожу. — Именно на это я и надеялась.

И после этого наша ночь ещё только начинается.

Глава 35

Кэмерон

13 января

Инфлюенсер Дафна Квинн создаёт новую историю в борьбе с кибербуллингом

— Хастингс! — кричит тренер, останавливая меня на выходе из раздевалки. — Зайди ко мне в кабинет на минуту.

— Да. Увидимся на парковке, — кричу я своей линии защиты.

— Не задерживай его, он вызвал меня на бой в Mortal Kombat, — Омар наклоняет голову, указывая на меня.

— Это будут самые быстрые пятьдесят фунтов, которые ты когда-либо терял, — фыркаю я, следуя за тренером в его кабинет. — Привет, — говорю я, садясь в кресло напротив его стола.

— Тот новый розыгрыш, который ты сегодня придумал со Свеном на тренировке, — это именно то, что мы с Иваном искали, — тренер одаривает меня широкой улыбкой. — Отличная работа, использовал его сильные стороны.

Я могу только кивнуть.

— Стараюсь работать с командой.

Мы придумали этот розыгрыш на прошлой неделе, пересматривая матч с «Парксайд Сити». Как бы я ни ненавидел сидеть на скамейке, по крайней мере, теперь я могу анализировать записи и объективно оценивать своих товарищей по команде, вместо того чтобы мысленно перебирать свои ошибки.

Сегодня мы успешно отработали этот розыгрыш. Таму пошёл вперёд, Омар и Ибрагим закрыли пространство. Он поднял левый мизинец — это был наш условный сигнал. Джун занял позицию, а Свен приготовился подстраховать. По моей команде Свен перехватил мяч головой, отправив его к Джун, который вывел его на середину поля.

Ещё одна хорошая тренировка в копилке.

— Ты проявил хорошую инициативу за последние две недели. Команда говорит, что ты с ними сближаешься, в прямом и переносном смысле, — он смеётся. — Как сам думаешь, как идут дела? — Он смотрит на меня, постукивая пальцами по столу.

Меня скручивает внутри. Я начинаю понимать, что этот парень действительно добрый, каким бы жутким ни казался его вечный улыбачий вид.

Я глубоко вдыхаю, понимая, что мои односложные ответы и мычание больше не прокатят.

— Хорошо. Скамейка напомнила мне, что я могу потерять — не только место в команде, но и любовь к игре.

Тренер встаёт, наклоняется над столом и кладёт руку мне на плечо.

— Вот оно. Искра Хастингса, которую я видел, когда ты играл в Лос-Анджелесе. Теперь я уверен, что ты готов выйти в старте против Ривертона завтра.

Я сжимаю кулак. Чёрт возьми, да!

— Я не подведу клуб. — Я встаю, чтобы пожать ему руку, но он вдруг ухмыляется и поднимает вторую руку, будто хочет обнять меня.

Ну и ладно.

Я обнимаю тренера впервые с того последнего чемпионского матча в Лос-Анджелесе.

— Я горжусь тобой, Кэмерон.

— Спасибо, что дали мне ещё один шанс, — говорю я, отстраняясь.

Овертон поднялся в таблице. Чемпионы прошлого года, Парксайд Сити, сдают позиции. Сейчас мы на седьмом месте. В этом сезоне осталось двадцать игр. Если мы выиграем хотя бы шестнадцать из них, у нас будет шанс — самый маленький шанс — вырвать чемпионство. Каждая игра отныне будет битвой, и «Линдхёрст» должен выкладываться на все сто в каждой. Из них.

Впервые за этот сезон я чувствую холодный металл трофея в своих руках. Слышу крики на стадионе, рёв фанатов, выбегающих на поле, словно поток. Фиолетовые и белые конфетти, падающие с неба.

Сто тридцать четыре дня.

Мы ещё можем победить.

Я выхожу из кабинета тренера, достаю телефон и открываю давно заброшенный чат со своей лос-анджелесской командой.

Кэмерон:

Как насчёт того,

#8 Диего «Динамо» Ривера:

ДА, ЧЁРТ ВОЗЬМИ!

#4 Олли «Осьминог» Беннетт:

Не могу дождаться, чтобы отпраздновать, когда ты поднимешь этот трофей, братан

Кэмерон:

Дайте знать, кто сможет. Организую вам билеты.

Выходя со стадиона, я сразу же ослеплён вспышками камер.

— Хастингс, когда вы вернётесь на поле? — кричит чей-то голос.

Чёртов ад. Я прикрываю лицо рукой, пробираясь сквозь медиа-цирк. Микрофоны и камеры выстроились вдоль моего пути. Репортёры прилипли ко мне, как мошки.

— Это конец вашей карьеры?

— Что вы чувствуете по поводу годовщины вашего стрима в следующем месяце?

Мои нервы взрываются, и эйфория, которую я испытывал минуту назад, рушится. Как будто я попал в землетрясение — каждая вспышка и вопрос сотрясают меня. Последний месяц я мучил себя, каждую минуту покоя омрачали навязчивые мысли, кричащие, что, как бы я ни старался всё исправить, я снова всё потеряю. Голоса репортёров усиливают мои страхи в сто раз.

— Без комментариев, — говорю я, глубоко вдыхая.

— Как вы справляетесь с тем, что вас посадили на скамейку?

— Вы собираетесь сдаться в самом расцвете?

— Как это отражается на вашей личной жизни?

Сердце бьётся чаще. Я прикрываю лицо курткой, пытаясь отгородиться от них.

— Дайте ему пространство! — раздаётся знакомый голос.

За ним другой:

— Отойдите!

Джун, Омар и Свен окружают меня, провожая к машине.

— Увидимся там, — говорит Свен, закрывая мою дверь и крича репортёрам, чтобы те отступили. Я злюсь на себя за то, что не дал этим парням шанса раньше.

Через десять минут я вхожу в аркаду рядом с «Львиным лоджем». Звон монет наполняет это старое, пропахшее пылью место. Большая часть команды уже здесь. Кувшины с пивом и кружки загромождают большой деревянный стол в центре.

— Эти придурки никогда не успокоятся. Пришлось бежать к машине, не успел тебя предупредить, — говорит Иван, подходя и хлопая меня по спине. — Всё в порядке?

Я киваю, и слова застревают у меня в горле, как всегда, когда внимание становится слишком ярким.

— Да, — уверяю я его.

— Говорил с тренером сегодня. Рад, что ты выходишь в старте завтра.

— Не злишься, что пропускаешь игру? — я всматриваюсь в лицо Ивана, и лёгкая паника пробегает по спине.

— Нет, колено просто убивает, — он машет рукой, выглядит искренне облегчённым. — Рад видеть, что ты вливаешься в команду. Я знал, что ты справишься.

Впервые это не звучит снисходительно. Приятно знать, что кто-то верил в меня.

— Пришлось разобраться с приоритетами.

— Хорошо, — говорит он. Затем замолкает, будто сдерживает что-то важное.

Я оглядываю аркаду, замечая Омара у автомата с Mortal Kombat.

— У нас всё нормально? — спрашиваю я.

— Ты думал о том, чтобы заявить на Росси в Футбольную Федерацию? — подталкивает меня Иван. — Если не на него, у тебя есть доказательства против Чарли.

Я стискиваю зубы, отстраняясь. Публичное обсуждение истории со стримом — не вариант. Одно обвинение потянет за собой другие. Если будет заведено дело против Чарли, медиа накинутся на меня ещё сильнее.

— Оно того не стоит.

— Я понимаю, что заявить непросто, — говорит он серьёзно. — Но важно убедиться, что подобное больше не повторится.

Может, он и прав, но я не хочу быть мучеником. Обвинения назовут преувеличенными, и я останусь один на один с последствиями. Я не вынесу, если придётся пережить этот кошмар снова.

— Я тебя слышу, — бормочу я, пожимая плечами, будто мне всё равно, хотя внутри меня скручивает. — Но я не собираюсь быть лицом этой истории. Игра жестока, а медиа ещё хуже. Я должен думать о других.

Дафна уже вовсю выступает против кибербуллинга, её ретрит набирает обороты. Последнее, что ей нужно, — быть втянутой обратно в мой бардак.

Иван выглядит разочарованным.

— Что бы ни случилось, мы прикроем тебя.

— Хастингс, давай! — кричит Омар, тряся стаканчиком с монетами, предлагая мне сбежать от этого разговора.

— Спасибо, Иван. Ценю это, — говорю я, уходя.

Жизнь налаживается. Мы с командой ладим, у меня всё отлично с Дафной, и у меня есть шанс снова выиграть трофей. Я не хочу ставить всё это под угрозу. Пусть полузащитники и нападающие гонятся за славой. Как вратарю, моя работа — не пропускать мячи и концентрироваться. Вот где я останусь — там, где всё имеет смысл.

— Готов проиграть немного денег?

Я подхожу к Омару, который уже загружает «Mortal Kombat II» монетками, его ухмылка излучает такую отвратительно заразительную самоуверенность.

— Мечтай, — он толкает меня плечом.

По крайней мере, пока длится этот турнир против Омара, мой мозг будет спокоен.

Игра начинается с ностальгичного интро, музыка гремит громче, чем на хэви-метал концерте. На экране появляются пиксельные бойцы: Саб-Зиро, Скорпион, Рейден и другие. Я выбираю Джонни Кейджа в его фирменных очках, и битва начинается.

Тридцать минут спустя я выигрываю два раунда. Но Омар не из тех, кто сдаётся легко. Он выбирает Лю Канга, решив отыграться. Аркада вокруг нас — это какофония мигающих огней и электронных гудков, запах попкорна и газировки наполняет воздух, напоминая мне о ней.

— Давай, Джонни, не подведи, — бормочу я, пальцы мелькают по кнопкам.

Омар ворчит, не отрывая глаз от экрана.

— В этот раз я тебя сделаю.

Наши персонажи сталкиваются, обмениваясь ударами и спецприёмами. Напряжение нарастает, когда шкалы здоровья тают.

Наконец, хорошо рассчитанным ударом в прыжке я добиваю его.

— Да! — кричу я, победно вскидывая руки.

Омар смеётся, качая головой.

— Давай ещё!

— Тебе нравится проигрывать, да?

— В этот раз я Скорпион, — он закидывает в автомат ещё монет. Пока игра загружается, я делаю глоток сельтерской, но во рту внезапно разливается приторная сладость. Вместо того чтобы проглотить, я рефлекторно выплёвываю жидкость, и она стекает по моей чёрной футболке.

— Что за хрень? — бормочу я, сверля Омара взглядом.

— Эй! Это был мой «козмо-твист».

— И в чём был твист? — в моём голосе проскальзывает ужас.

— Без водки, зато с сиропом.

Меня чуть не выворачивает, я мотаю головой.

— Пишу Дафне, чтобы принесла сменку.

Зная, что она, скорее всего, готовится к своему стриму через пару часов, быстро набираю сообщение.

Кэмерон:

Есть шанс, что ты сможешь принести мне в аркаду одну из моих футболок?

Дафна (Утка):

Аркада?! Да. Буду через минуту.

Слава богу.

Через мгновение Дафна врывается в двери.

— Кто готов к битве?! — её голос гремит в полумраке неоновой аркады, разрушая мою концентрацию. Она подпрыгивает к нам в том длинном свитере, из-под которого торчат просто идеальные ноги, и с цветной вязаной сумкой через плечо. Меня охватывает спокойствие.

Команда взрывается овациями.

— Дафна! Дафна! Дафна!

Её волосы переливаются, когда она с грацией делает пируэт

— Я тебя сейчас сделаю, — бросает Омар.

Что ж, проигрывать при своей девушке я не собираюсь.

— Мечтай, — бурчу я, снова сосредотачиваясь на экране.

— Давайте, парни, покажите класс! — кричит Дафна. Её энергия заразительна, она стоит рядом, её присутствие — как яркое пятно в этом хаосе. Мои пальцы лихорадочно жмут кнопки, пока Джонни Кейдж и Скорпион обмениваются ударами.

— Добивай его! — звучит на заднем фоне.

— Я принесла твоё, — шепчет она мне на ухо. Запах ванили отвлекает меня.

— Спасибо, — говорю я, наклоняюсь, чтобы поцеловать её… и проигрываю.

— Фаталити! — вопит игра, когда Скорпион добивает Джонни Кейджа. Все вокруг орут и смеются, но я вижу только её. Оно того стоило.

— Ну ты и тряпка, — ржёт Омар, хлопая меня по спине. Я бросаю на него убийственный взгляд.

— Заткнись, Омар. Давай ещё. Закидывай.

Пока Омар пихает в автомат монеты, я стягиваю мокрую футболку и натягиваю ту, что принесла Дафна, не глядя. Когда я её надеваю, всю аркаду сотрясает хохот. Я смотрю на Дафну и вижу, что она еле сдерживается, чтобы не прыснуть.

— Классная футболка, чувак! Где взял — в магазине «Большие шары»? — кричит Ибрагим.

— Эй, а есть в моём размере? — орёт Свен.

Что теперь?

Я опускаю взгляд и вижу надпись: «Мне нравятся большие шары, и я не могу лгать» — вышитую пряжей, с клубком ниток посередине.

— Ты серьёзно? — делаю строгое лицо, хотя сам еле сдерживаюсь.

— Это всё, что я нашла в такой спешке! — она не может скрыть ямочки на щеках.

Я закатываю глаза, но уголок рта предательски дёргается. Наклоняюсь к ней, её горячее дыхание касается шеи.

— У тебя же есть мои вещи. Я там почти живу.

Она делает невинные глазки-бусинки.

— Наверное, они в стирке.

— Я отдаю их в химчистку, — парирую я, сужая глаза.

— Кто химчистит футболки? — Она морщит нос, прижимаясь к автомату. Мне нравится быть так близко к ней, когда вокруг люди.

— Тогда они хрустят, — делаю вид, что оправдываюсь, но выходит жалко.

— Мой капризный мужчина, — хихикает, встаёт на цыпочки, целует меня и проводит пальцами по надписи. — Тебе идёт.

— Конечно.

Она кусает губу, наклоняя голову так мило, что хочется затискать.

— Ты притворяешься, что злишься, но я вижу — ты давно мечтал о такой.

— Как ты о моей серёжке?

— Точно, капитан!

Я обнимаю её за талию и рычу на ухо:

— Думаешь, ты выйдешь сухой? Я с тобой ещё разберусь.

Она прижимается ко мне.

— Это обещание?

— Абсолютно, — мурлычу я, опуская руку ниже. — Подожди, пока мы останемся одни. Я заставлю тебя забыть, как ты вообще вяжешь.

— Опять? — она вздрагивает, дыхание сбивается. — Жду не дождусь.

Я целую её снова, аркада исчезает, остаётся только она.

— Это на удачу.

— Тебе она не нужна, — шепчет Дафна, и в её глазах — искры предвкушения.

— Вы двое отвратительно милы, — Омар облокачивается на автомат и смотрит на нас. Свен ухмыляется. — Теперь я понимаю, почему ты купил шарф на аукционе Феми за десять тысяч.

— Что? — Дафна аж подпрыгивает. — Ты мне об этом не говорил!

Я не рассказывал ей про шарф из-за того, что случилось с папарацци на следующий день. Он до сих пор лежит у меня в шкафу. Тогда поддержать её и команду казалось самым малым, что я мог сделать.

— На улице холодно. Нужно было что-то на шею, — пожимаю плечами. Её лицо озаряется, и меня накрывает волна счастья. Я люблю, когда она радуется.

Поворачиваюсь к Омару.

— Ладно, погнали, — разминаю пальцы и занимаю позицию.

Дафна стоит рядом и хлопает в ладоши.

— Разнеси их, Гусь!

Я погружаюсь в игру, сосредоточенность — острее, чем когда-либо. Я понял, что победа — ничто по сравнению с тем, чтобы доказать Дафне, что за меня стоит болеть. Аркада гудит вокруг, но я слышу только её голос.

Глава 36

Дафна

16 января

Кэмерон Хастингс возвращается на поле после того, как его оставили на скамейке запасных в решающем матче против «Овертона».

— Да, чёрт возьми! — ору я, вскакивая с мягкого кожаного дивана в доме Беы и Ивана в Чемпионском треугольнике. Добраться сюда из моей квартиры было настоящим приключением.

Кэмерон буквально выкрутил мне руку, чтобы я взяла его машину — настаивал, что так безопаснее. Грудь будто взрывается от волнения, когда я смотрю, как Кэмерон отражает ещё один удар. Он просто неудержим в свой первый день после возвращения.

— Так держать, Хастингс! — кричит Беа, и остальные гламурные жёны и подруги футболистов подхватывают наши крики поддержки. Наши лица раскрашены в фиолетовые и белые полосы. Эти женщины потрясающие — управляют бизнесом, воспитывают детей, а иногда и то, и другое одновременно. Быть среди людей, которые понимают все странности моей работы, — это вдохновляет и утешает.

Виктория, жена Бена, лениво помешивает свой «Линдхерст-мартини» — обычный мартини, посыпанный сушёной свёклой, чтобы придать ему яркий фиолетовый оттенок. Она сидит на барном стуле, а у её ног качается один из её малышей.

— Праздничный отдых пошёл всей команде на пользу. Они просто неуязвимы уже четыре матча подряд.

— А может, дело в отсутствии отдыха, — поддразнивает Беа, толкая меня в бок. Щёки моментально вспыхивают. — Стой, не садись туда! — как и Кэмерон, нырнувший за мячом минуту назад, Беа резко перехватывает Майю, одного из детей игроков, прежде чем та плюхается на кожаный шезлонг. — Никто не садится сюда в день матча, ладно, солнышко? Это плохая примета.

Я не могу сдержать смешок. В суевериях фанатам футбола нет равных.

— Задай им жару, Таму! — кричу я. Из-за дождя и его скорости наш нападающий — просто размытое пятно, а защита соперников — лишь временное препятствие. В комнате все затаили дыхание, взгляды прикованы к экрану.

И вот Таму бьёт… и забивает! Аплодисменты взрываются в гостиной, как внезапный ливень. Он только что принёс «Линдхерсту» ещё одну победу.

Я никогда не думала, что стану спортивной фанаткой, но мне нравится быть здесь, болеть за мужчину, в которого влюблена по уши. Этот напряжённый, но безумно сексуальный взгляд, когда он хлопает в перчатках, пот стекает по его лицу, а форма вся в грязи.

— Дафна, — Беа опускается на диван рядом со мной. — Я так рада за твой ретрит, дорогая. Наш финансовый менеджер выписал очень щедрый чек в поддержку «Коалиции Доброты».

— Я так тебе благодарна. Они делают потрясающую работу, — сердце согревается от того, как

В недавней статье я подчеркнула, как травля в интернете приводит к эмоциональному истощению, тревоге и депрессии.

— Обожала эту статью! — говорит Амелия, успешная телеведущая и жена одного из полузащитников. — Пока Даниел не перешёл в «Линдхерст», я постоянно была под прицелом общественности. От моего стиля до карьеры — меня воспринимали только как жену футболиста, а не как бизнесвумен.

— Помните, что было с Ребеккой после скандала Вагаты Кристи? — добавляет Виктория.

Все вздрагивают при этих воспоминаниях. Таблоидные раны заживают долго, но я вспоминаю слова Беа из нашего первого разговора: «По крайней мере, у нас есть друг друга».

Распространять эмпатию, поддерживать позитив и помогать друг другу — это важно. Мы все играем роль в создании добрейшего интернета, и я готова нести это послание дальше.

— Когда Неро и я отдыхали на Арубе, и я осмелилась надеть бикини через четыре месяца после родов, шакалы из таблоидов сделали вид, будто я изменяю мужу. Когда мы вернулись, все мои коллаборации были либо про жиросжигающие мармеладки, либо про игрушки для спальни, — смеётся Эмили, начинающий фэшн-инфлюенсер и школьная любовь Неро.

— И что, согласилась хоть на что-то? — Беа поднимает бровь, бокал застыл в воздухе.

— Только на игрушки для спальни. Моимаминыформы мне нравятся такими, какие есть, но кто откажется разнообразить постель? Неро обожает наш хорошо укомплектованный прикроватный ящик.

— Неро, говоришь? — Беа криво улыбается, вызывая волну хихиканий.

— Один французский бутик прислал нам новые бусы, — Эмили понижает голос до шёпота. — Скажем так, его ждёт сюрприз после сегодняшней победы.

— Мне понадобятся подробности. Всё, где есть слово «бусы», звучит как то, что мне понравится, — хихикаю я.

— Тебе нужен гайд по тантрическим массам, который они мне прислали, — подмигивает Эмили. — Скину тебе прямо сейчас.

— Да, пожалуйста!

Секс с Кэмероном и так потрясающий, но добавить пару активностей из «Года Да» (версия для взрослых) звучит заманчиво. Я краснею, вспоминая, как Кэмерон использовал розовый вибратор с моего прикроватного столика на прошлой неделе. С моими таблетками от тревоги мне проще достичь цели с небольшой помощью.

Телефон вибрирует — будто он почувствовал, что я о нём думаю.

Гусь:

Ты ещё у Беи?

Дафна:

Да!

Гусь:

Скоро увидимся. Х.

Не верится, что с нашего возвращения из Калифорнии прошло уже три недели. Кэмерон присоединялся к нам на последние две недели «Великого британского шоу выпечки», даже заключал пари с парнями насчёт победителя. Мы катались на коньках, ходили на зимние ярмарки. Он ночевал у меня каждый день, кроме выездных матчей.

Потихоньку я добавляю уют в его дом: прихватки на кухню, плед на его единственный стул. Даже его кровать постепенно превращается в гнездо из моих вязаных творений.

Но моя настоящая вишенка на торте? Маленькие узоры, которые я незаметно вышиваю на его вещах. Всё началось с крошечного сердца на рукаве его кожаной куртки, а теперь там и цветы на тренировочных шортах, овечка на носках, и даже красное дерево внутри наволочки. На форме, в которой он сегодня играл, по подолу спрятаны утка и гусь.

Это такая игра — посмотреть, сколько времени пройдёт, пока он заметит.

Сейчас он с командой и уже едет к нам. Это наше первое большое публичное мероприятие как пары. Так приятно наконец открыто быть вместе перед близкими. Похоже, мы на верном пути к чему-то по-настоящему особенному за пределами нашего маленького мирка.

Телефон снова вибрирует — на этот раз email. Я открываю его и чуть не падаю в обморок от заголовка.

[email protected],[email protected]

Тема: Возможность коллаборации — инициатива «Вязание x Остров Любви»

Привет, Дафна!

Я Джорджия Вудс, недавняя победительница «Острова Любви». Во-первых, я обожаю твою страницу и твой узор «Джуни» — серьёзно, не могу перестать вязать его! Твоя статья про кибербуллинг в «Stone Times» тронула меня до глубины души. Большинство участников после шоу сталкиваются с волной ненависти в сети, и с каждым сезоном проблема становится всё серьёзнее.

Поэтому в следующем сезоне я вместе с PR-командой «Острова Любви» создаю гардероб ручной работы для участников, а твоя статья вдохновила меня поднять тему влияния кибербуллинга. Мы также поможем участникам развить устойчивость к жизни после виллы.

Я думаю, ты идеально подходишь для этой коллаборации. Вижу, что у тебя в марте запланирован вязальный ретрит. Было бы здорово встретиться лично.

Очень жду твоего ответа!

Живи, смейся, люби,

Джорджия.

Охренеть.

Да.

Да.

Да!

Миллион раз да!

Вот ради такого и затевался «Год Да». Я едва сдерживаю визг, глаза застилает от возбуждения, пока я строчу ответ.

[email protected]

Ответ: Возможность коллаборации — инициатива «Вязание x Остров Любви»

Джорджия,

Я обожала тебя на «Острове Любви»! Я — за. Присылай детали, мои спицы к твоим услугам. В приложении билет на моё мероприятие. Давай созвонимся, чтобы обсудить твои идеи — скинь своё расписание.

С вязальным приветом,

Дафна Квинн

@wooly.duck

Сердце колотится. Ответ приходит мгновенно. О боже!

@lustisland.com,[email protected]

Ответ: Ответ: Возможность коллаборации — инициатива «Вязание x Остров Любви»

Дафна и Джорджия, мы в восторге! Вот ссылка для созвона. Давайте начинать!

С уважением,

PR-команда «Острова Любви».

Я выбираю ближайшую свободную дату — через две недели — и перечитываю письмо, запоминая это ощущение.

Та самая Джорджия Вудс, звезда «Острова Любви» с ярко-розовыми волосами и золотым сердцем, хочет со мной работать.

Дыши, Дафна. Просто дыши. Ты сейчас взорвёшься.

Когда я наконец поднимаю глаза, в дом Беи один за другим заходят игроки команды, а за ними появляется Кэмерон. На его лице — широкая, необычная улыбка, словно он сверхновая звезда.

На шее у него фиолетовый шарф, который я связала для аукциона Феми. Не могу поверить, что он принёс его, даже не сказав мне. Сердце сжимается. Он держал это в секрете, даже когда я спрашивала про него в аркаде.

Мне не терпится рассказать ему новость. Но когда я вскакиваю, живот сводит от волнения. Не хочу, чтобы сегодняшний день стал про меня. Быстро пишу сестре и мамам, чтобы хоть с кем-то разделить радость.

Подхожу к нему.

— Эй, большой парень, этот сэйв... — Кэмерон притягивает меня к груди и целует так, что у меня подкашиваются ноги.

Комната взрывается улюлюканьем и свистом. Когда мы наконец разъединяемся, лёгкие отчаянно пытаются вдохнуть. Ого. Он и правда лишает меня дыхания — в прямом и переносном смысле.

Оглядываюсь, щёки горят, и понимаю, что все смотрят на нас с глупыми ухмылками.

— Привет, — шепчет он мне в

— Привет. Ты был великолепен.

— Знать, что ты смотришь, придавало мне сил, — он подмигивает так, что у меня подкашиваются ноги, будто я масло на раскалённой сковороде. — Как прошёл твой день, сладкая?

— Отлично! Праздновала победу Львов и, эм... — Кого я обманываю, я никогда не умела хранить секреты. — Я хотела подождать с рассказом, потому что не хотела затмевать твою победу, но мне только что предложили крутую коллаборацию — разработать одежду для шоу и помочь с антибуллинговой инициативой, — стараюсь звучать небрежно. — Ерунда, в общем.

— Что? — его глаза загораются, большой палец проводит по моей щеке.

— Пустяки. Не хочу, чтобы сегодня было про меня.

— Да ладно, — Кэмерон говорит своим вкусным строгим тоном. — Я люблю праздновать твои победы не меньше, чем свои.

— Мне повезло с тобой, Гусь.

— Это мне повезло. Так, рассказывай.

Я колеблюсь.

— Это для «Острова Любви». — Всматриваюсь в его лицо. Челюсть напрягается, но он ждёт продолжения. — Джорджия Вудс, которая тоже вяжет, прочла мою статью в «Stone Times» и хочет сделать коллаб к следующему сезону.

— Это офигенно, Дафна, — он выглядит искренне радостным.

— Правда? Боялась тебе говорить, ты же не любишь это шоу.

— Ты же не бросаешь меня, чтобы поучаствовать в «Острове Любви», — он пожимает плечами, но на его лице мелькает странная, мимолётная эмоция — призрак тени, которую я не видела месяцами. Появилась и исчезла так быстро, что мне показалось. Наверное, он просто вымотан после игры.

— Я бы никогда не стала «бомбой».

— Потому что ты слишком хороша для любого тамошнего мужика, — он целует меня в макушку. — Надо отпраздновать.

Его рука сжимает мою талию, и я знаю: если бы мы были не в комнате, полной людей, он бы уже срывал с меня эту вязаную кофточку, и мы бы праздновали наши победы по-взрослому.

Провожу пальцем по его кожаной куртке и встаю на цыпочки, чтобы прошептать на ухо:

— Может, оставим это на вечер? — смеюсь, голос лёгкий, игривый.

Вот текст без звездочек:

— Мне нравится, как ты мыслишь. — Он игриво шлепает меня по попе. — Но я думал о чем-то большем. О поездке.

— О поездке? — визжу я, едва сдерживая восторг.

— У меня есть свободные выходные через три недели, последние до мая. Как насчет небольшого путешествия, чтобы увидеть северное сияние?

Я чуть ли не подпрыгиваю на месте, ощущая, как внутри меня бурлит щемящий восторг.

— Ты серьезно?

— Абсолютно. До Финляндии всего три часа полета, — говорит он буднично, словно спонтанная поездка за северным сиянием — самая естественная вещь на свете.

— Не может быть! — Мой ум лихорадочно перебирает детали. — О боже, в Хельсинки есть один магазин пряжи, который я обожаю. Я уже много раз заказывала у них шерсть. Было бы потрясающе побывать там! И я бы могла протестировать образцы для коллаборации с Джорджией. О, и я слышала, там есть ночной поезд — представляешь?!

Он тепло улыбается.

— Что захочешь, моя девочка.

Тут же на сцене появляются Свен и Омар, врываясь, как стая перевозбужденных золотистых ретриверов. Они хлопают Кэмерона по плечу, осыпая его поздравлениями за сегодняшнюю победу.

— Лучший игрок матча! — кричат они, поднимая бокалы.

— Без вас бы не справился, — отвечает он, притягивая меня к их объятиям и сияя той самой гордой улыбкой, от которой у меня подкашиваются ноги.

Наша уютная идиллическая сцена рушится, когда парни наконец отпускают нас. Но они не уходят, явно ошарашенные этой редкой, сентиментальной стороной Кэмерона, которую я так полюбила. Они смотрят на него, будто на интерактивную инсталляцию, ожидая следующего хода.

— Что за поездка? — подталкивает его Омар.

Я бросаю взгляд на Кэмерона, и он кивает.

— Кэмерон везет меня в Финляндию смотреть северное сияние.

Свен подхватывает:

— Вам обязательно надо остановиться в «Октоле».

— Не порти сюрприз, — ворчит Кэмерон, но с улыбкой.

Я понятия не имею, что такое «Октола», но, зная вкус этих ребят ко всему роскошному, это должно быть что-то невероятное.

Неужели этот день может стать еще лучше?

Мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

— Подожди, ты уже забронировал? А что, если бы я сказала «нет»?

— Риск того стоил.

Я смеюсь.

— С каких пор ты стал азартным игроком?

— Я делаю ставки, только когда знаю, что шансы в мою пользу, — парирует он с игривым подмигиванием, проводя рукой по моей спине и останавливаясь у поясницы. — И поверь, когда дело касается тебя, я всегда выигрываю.

От его слов у меня по коже бегут мурашки.

— Да ну? — поднимаю бровь, на губах играет ухмылка. — А если бы у меня были другие планы?

Он наклоняется ближе, и его дыхание щекочет мое ухо:

— Тогда мне пришлось бы тебя переубедить.

— Ну ладно, самоуверенный, — хихикаю я. — Похоже, едем в Финляндию.

Свен хлопает Кэмерона по спине, разрушая наше внезапно раскаленное флирт-шоу перед его командой.

— Чувак, у вас будет потрясающее время. Только пообещай привезти мне «Дамлес». Это такие шоколадные конфетки — тебе понравится.

— Ты меня подкупил уже на слове «шоколад», — улыбаюсь я. — И заодно привезем пару селфи на фоне северного сияния.

Кэмерон усмехается и понижает голос до мурашечного тембра:

— И, возможно, еще пару сюрпризов.

— О, теперь ты говоришь! Я жду не дождусь.

— Я тоже, — бормочет он, и в его голосе звучит обещание. — Это будет незабываемо.

Омар разражается смехом:

— Ты только посмотри на этого романтика! Кто бы мог подумать, что наш Хастингс способен на такое?

Кэмерон просто закатывает глаза:

— Смейтесь, смейтесь.

— Сладкий до приторности, — добавляет Свен. — Главное, не возвращайся с «сырым дном». Не хотелось бы разочаровывать Пола Холливуда.

Я фыркаю:

— Не переживай, у Кэмерона будут идеальные «звездные выпечки», пока вы тут сидите с сырым низом и недопеченным печеньем.

— Правда? — удивленно поднимает брови Кэмерон.

Мне умилительно, что он наконец-то начал понимать наши отсылки после того, как присоединился к просмотру «Великое британское шоу выпечки». Он ужасно угадывает победителей — всегда болеет за аутсайдеров — но его старания трогают до глубины души.

Комната продолжает гудеть от праздничного шума, громкость достигает уровня рок-концерта, пока остальные игроки заполняют дом.

Иван и Беа подходят к нам с бокалами в руках, и я чувствую прилив восхищения и капельку надежды. Чем лучше я их узнаю, тем сильнее хочу, чтобы у нас с Кэмероном было что-то подобное. Их любовь чиста, даже если она переплетена с футбольными суевериями и иногда попадает в таблоиды. Они вместе, кажется, целую вечность, но до сих пор смотрят друг на друга, будто открывают новые звезды на небе. Так же, как мои мамы. Так же, как родители Кэмерона. Я хочу такого.

— Наслаждайтесь праздником сегодня, — ухмыляется Иван. — Он заслужил после сегодняшней игры.

Если бы Кэмерон Хстингс умел краснеть, сейчас был бы идеальный момент для этого.

— О, не сомневайся, — отвечаю я с таким преувеличенным подмигиванием, что оно могло бы посоперничать с самым сырным куском чеддера. — Мы точно отметим!

— Уверена, ваши планы будут нанизано прекрасными, — добавляет Беа, наигранно-серьезно моргая ресницами.

Я фыркаю, и Кэмерон озадаченно смотрит то на меня, то на нее.

— Что смешного?

— Да ничего! — делаю вид, что так и надо.

Не уверена, что мы оба готовы к играм с бусинами… пока что.

Мы присоединяемся к его команде, которая уже уютно устроилась на диване Беа.

Парни с энтузиазмом разбирают детали матча, словно заново переживая каждый момент. Впервые за долгое время Кэмерон выглядит абсолютно расслабленным. Комната наполнена энергией: дети носятся вокруг, шутки летают в воздухе, смех разливается, как газировка из встряхнутой банки.

Кэмерон обнимает меня за плечи, притягивая ближе. Его теплое тело словно создано для того, чтобы я чувствовала себя дома.

— Мне нравится, когда ты так счастлива, — шепчет он, и его глаза сияют той самой сладостью, от которой тает сердце.

— Счастье тебе тоже к лицу.

— Это легко, когда ты рядом.

Я прижимаюсь к нему, чувствуя себя самой везучей девушкой на свете. Окруженная новыми друзьями, я ловлю себя на мысли, что этот вечер — идеальный кусочек счастья, который, я уверена, продлится вечно.

Глава 37

Кэмерон

4 февраля

«Линдхерст» взлетает в топ-5 после серии побед — это долгожданный перелом?

6 февраля

Правда ли это? Кэмерон Хастингс замечен в аэропорту Хельсинки-Вантаа с инфлюенсером Дафной Квинн

В пятницу после тренировки я забрал Дафну, и мы отправились в аэропорт — летели в Финляндию. Семейный самолёт был занят, так что пришлось лететь первым классом. Дафна заказала все возможные закуски и вязала всю дорогу, а я боролся со сном, вымотанный после недели интенсивных тренировок.

Холод ударил по нам сразу после посадки. Дафна в жёлтой пуховике, коричневых ботинках и розовой шапке выглядела потрясающе на фоне снега. Её восторг был заразителен, пока мы шли к машине, которую я заказал.

Я не могу сдержать волнения — ещё одно приключение в рамках «Года Да» с ней.

— Знаешь, ты сейчас немного похожа на утку, — говорю я, с трудом сдерживая улыбку.

— Джуни сказала то же самое, когда я купила этот пуховик перед поездкой на Аляску. Но тебе бы говорить. — Она крепче сжимает мою руку на заднем сиденье и смеётся, и этот звук, как всегда, растапливает лёд внутри меня.

— Эй, моя девушка связала это. — Провожу рукой в перчатке по шарфу и шапке, которые Дафна кропотливо создала.

— Моя девушка. — Она морщит нос, улыбаясь. — Всё ещё не верю, что ты уговорил магазин пряжи остаться открытым для нас. Мне даже неловко. — Её взгляд скользит за окно, где мелькают заснеженные пейзажи. Я же смотрю на дорогу, стараясь не думать о подступающей тошноте.

Я хотел сохранить сюрприз, но она ненавидит неожиданности, так что в итоге отправил ей программу на выходные.

— Всего на час, и они были рады помочь. — Пожимаю плечами, не упоминая, что пришлось выложить пять тысяч евро владельцу магазина, чтобы он согласился. Кто бы мог подумать, что вязание — такое дорогое удовольствие?

— Не могу дождаться! Здесь так здорово. Хочу увидеть снег при дневном свете. — Она прижимается щекой к стеклу, глаза горят от восторга.

Через двадцать минут мы подъезжаем к «Villainen Metsä» — просторному магазину в центре Хельсинки.

Внутри приглушённый свет, деревянные полки, заставленные мотками пряжи всех цветов, аккуратно рассортированными. В центре — большие столы со спицами, корзинами ниток и прочими принадлежностями. В углу потрескивает камин, вокруг — массивные кресла.

— Добро пожаловать, — кивает нам пожилой мужчина.

— Здравствуйте, — бормочу я, стараясь звучать благодарно. — Я Кэмерон Хастингс, мы договаривались о встрече.

— А, да!

— Спасибо, что остались открыты.

— Спасибо, — подхватывает Дафна, сияя. Мы пытались выучить несколько финских слов на этой неделе, обычно перед сном, пока она заплетала волосы.

Мужчина снова кивает.

— Пожалуйста.

Затем отходит за кассу, берёт почти готовый кардиган и возвращается к вязанию.

— Может, когда-нибудь ты будешь таким же, — шепчет Дафна, толкая меня в бок, пока я беру деревянную корзину. Она бродит по магазину, глаза горят.

— Фу, нет. Там же надо делать изнаночные петли, так что вряд ли. — Мои успехи в вязании удручающе скромны. Пока что мой максимум — распутывать её нитки.

— К концу года ты будешь вязать свитера. Помяни мои слова. — Она проводит пальцами по пряже, полная уверенности.

— Посмотрим. Я бы рад был связать хотя бы прихватку, которая больше похожа на квадрат, а не на параллелограмм, — говорю я, направляясь к полке с яркими мотками.

— На па-рал-ле-ло что? — Дафна смеётся, разворачиваясь ко мне. — Ты же отлично знал математику, да?

— Пришлось поддерживать оценки, чтобы остаться в команде. Финн помогал — он дружит с Алеком с моего рождения. — Беру моток голубой пряжи, наслаждаясь её мягкостью.

— Джуни учила меня всему, — говорит Дафна, тестируя красную пряжу о тыльную сторону ладони. — Она гений.

— В вязании много счёта.

— Счёт и геометрия — разные вещи. — Она протягивает мне нитку. — Почувствуй, какая мягкая. — Бросает моток в корзину. Её пальцы касаются моих, и я чувствую лёгкий разряд.

— А я думал, ты любишь сложные задачи. — Подмигиваю, а она морщит нос. В телефоне звучит сигнал. Я отключаю его. — Напоминание. У нас ещё минут тридцать, потом надо ехать на поезд.

— Ты прямо как папа в аэропорту. — Не совсем понимаю, что это значит, но если её это забавляет, пусть будет так. Она сказала то же самое, когда сработал будильник на посадку, и как загорелись её глаза — оно того стоило. — Ладно, времени хватит. Жаль, я не оставила больше места в чемодане, — вздыхает она, вручая мне ещё шесть мотков красной пряжи.

— У меня есть место, — предлагаю я, следуя за ней.

— Удивительно, что ты не забил его своими средствами для волос.

— Их не так много!

— Четыре баночки у меня дома! Это дофина воска. И я всё равно не понимаю — наносишь его, а потом всё равно потеешь.

— Со потом оно лучше работает. — Ухмыляюсь.

— Ну да, конечно. — Она запускает пальцы в мои волосы, взъерошивая их. Я ворчу, но не могу сдержать улыбку, пока она смеётся и передаёт мне очередной моток. — Ого, — вдруг говорит она. — У меня дежавю. Или это просто память о нашем последнем

Наш воскресный ритуал — закупки на неделю. Раньше я заказывал доставку, но она обожает магазины, любит выбирать новые снеки, хотя мой список никогда не меняется.

— Просто мне нравится идти за тобой, — бормочу я, сжимая её попку. Она шлёпает меня по груди, глаза сверкают.

— Кстати, можешь на этой неделе сварить тот суп из тыквы? И купить хлеб в пекарне на углу? Он был обалденный.

Я стараюсь готовить то, что понравится нам обоим — пока что тыква в фаворе.

Приближаюсь к её уху, шепчу:

— Только если пообещаешь попробовать его… с моих пальцев.

— Пробовать суп? С твоих пальцев?

— В голове звучало сексуальнее.

Она краснеет.

— Я готова на всё.

Пока мы планируем меню, она добавляет ещё пряжи в корзину. Я не могу оторвать от неё глаз. Её движения — точные, грациозные — будят что-то глубоко внутри. То, как она выбирает каждый моток, ощупывая текстуру, завораживает.

Внезапно она останавливается, пересчитывая мотки.

— Стоп… Кажется, я отключилась. Я не могу купить столько пряжи! Мне столько не нужно. Хотя она такая красивая…

— Я оплачу.

— Серьёзно?

— Эти выходные за мой счёт.

— Спасибо, Гусь. — Она сияет.

— Не за что. Сколько может стоить один моток, сотня?

— Пятьдесят? Самый дорогой тут, наверное, тридцать евро — это местная шерсть.

Определённо, владелец магазина меня развёл.

— Бери сколько хочешь. Можем заказать доставку, если нужно.

Когда корзина переполнена, мы идём к кассе. Я потратил на пряжу больше, чем на те чёртовы ванильные свечи, но её улыбка стоит каждой копейки. Видеть, как она счастлива, знать, что могу это ей дать — от этого учащённо бьётся сердце.

Когда мы выходим, я притягиваю её к себе, голос низкий и хриплый.

— Ты даже не представляешь, что со мной делает вид тебя такой.

Она поднимает на меня глаза, искорки в них.

— Да? И что же именно?

Я наклоняюсь ближе.

— Заставляет хотеть видеть твою улыбку… любой ценой.

Зима в Финляндии делает дни короткими, а ночи — бесконечными. Поезд, на котором мы ехали, прибыл в Лапландию рано утром, и сегодня наш единственный полный день здесь перед отъездом завтра. Солнце едва показалось, прежде чем снова скрыться. В сумерках мы надели снегоступы и отправились в лес. Нос и щёки Дафны порозовели от холода — так мило, что это даже привлекло внимание гида, и нам устроили приватную встречу с ездовыми собаками.

К полудню мы уже нежились в спа, греясь в горячих источниках. Затем бросали друг другу вызов нырнуть в ледяное озеро. Она прыгнула первой, её визг разнёсся над ледяной водой. Я не мог отступить — не под её насмешливым взглядом.

Ужин состоял из пяти блюд финской кухни. Дафна заказала все десерты: торт Рунеберга, булочкиpullaи пирог с брусникой. Мы допивали крепкий чёрный чай, надеясь увидеть северное сияние. Вчера в поезде небо было затянуто облаками, да и меня слишком мутило, чтобы высматривать его в окно.

А теперь мы вернулись в наш иглу-отель, убивая время.

Стеклянный потолок над головой открывает вид на небо, но ничего не идёт по плану.

— Кэмерон, ты проигрываешь пятнадцать очков, и осталась последняя минута матча. Ничего не выйдет, — говорит Дафна, развалившись на белоснежном постельном белье.

Сейчас 2 часа ночи.

Нет северного сияния.

И теперь я не могу довести её до оргазма.

Я откидываю плечи назад, вытирая пот со лба.

Давай, Кэмерон.Что я делаю не так?

— Тогда попробуем что-то другое, — предлагаю я.

Я трогал, лизал, кусал, дразнил, трахал её восхитительную киску — но ничего не помогает. Это вне моего опыта.

Дафна смеётся, просовывая руку между моей челюстью и своим бедром, заставляя меня встретиться с ней взглядом. Я отстраняюсь от рая между её ног и сажусь.

Ей уже некомфортно со мной?

Последние полчаса мы предавались утехам. Всё началось как обычно — страстно, жадно, чертовски идеально. Но я сразу заметил: что-то не так.

— Всё, что ты делаешь, — потрясающе, — успокаивает она, переплетая пальцы с моими. — Но это флуоксетин. Плюс сегодня был долгий день. Иногда он просто отключает моё либидо. Тупой побочный эффект.

Я хмурюсь.

Должен же быть способ доставить ей удовольствие. Позаботиться о ней, как она заботится обо мне.

— Обычно у меня достаточно инструментов в арсенале.

— Дело не в твоём «инструменте» или «арсенале» — и мы оба знаем, что они меня ещё ни разу не подводили. Просто так бывает. Даже когда я одна.

— Можешь объяснить?

— Постараюсь. — Она садится на кровати, на секунду задумываясь, подбирая слова. — Это как если бы вся моя психика и эмоции кричали: «Да, разорви меня на части!» — Она нервно хихикает. — Я в самом романтичном месте на земле с самым красивым мужчиной — и на тебе ещё эти чертовски сексуальные серьги-кольца… Но это вне зоны нашего контроля.

Я слышу её. По-настоящему.

Но не могу избавиться от чувства, что проиграл — хотя должен был быть её победителем.

— Тупые побочки.

— Ещё какие, — она закатывает глаза.

Я так рад, что мы здесь. Никто из нас не видел северного сияния, и это казалось идеальным пунктом для её «Года Да». Но сейчас мой грандиозный романтический жест ощущается провалом. Точнее, я ощущаю себя провалом.

— Ладно, — сдаюсь я, натягиваю боксеры и помогаю Дафна одеться, осыпая её лоб поцелуями.

Последнее, чего я хочу — признаться, насколько неадекватным я себя сейчас чувствую. Будто подвёл её в чём-то важном. Я хочу, чтобы она чувствовала себя хорошо — не только физически, но и эмоционально. Чтобы знала: её боготворят, желают, видят.

— Могу я хоть что-то для тебя сделать? Чтобы тебе прямо сейчас стало хорошо?

— Мы буквально в игле в Финляндии. Снег падает, а в небе — бескрайнее море звёзд. Всё, чего я по-настоящему хочу, — чувствовать себя ближе к тебе.

Я целую её руку.

— Я тоже, милая. — Я хочу быть тем, кто дарит ей это чувство. — Как насчёт того, чтобы прижаться друг к другу и посмотреть кино? — предлагаю я.

— Абсолютно, — отвечает она. В её глазах — игривый блеск. — А может, ещё и массаж сделаешь?

— Хочешь?

— М-м, да, — она смеётся. — Мне всё ещё нравится, когда ты прикасаешься ко мне. Ты же знаешь… без намёков на что-то большее.

— Звучит идеально. Устраивайся поудобнее. Я включу фильм и возьму лосьон.

— Вот это пятизвёздочный сервис.

Я беру пульт, листая каналы.

— По шкале от «Вверх» до «Прошлые жизни» — насколько слезливое кино ты готова вынести?

— Возможно, это самый сексуальный вопрос, который ты

Я усмехаюсь.

— О да, слёзные драмы.

— Теперь я вижу, что ты явно флиртуешь, — Дафна швыряет в меня подушку. Я ловлю её и кладу на кровать.

— Я всегда флиртую с тобой.

Её щёки розовеют.

— Тогда включай «Перед рассветом» и займись своими руками.

— Есть, мэм.

Я беру фильм в аренду, подхожу к раковине в ванной и беру её ванильный крем — тот, от которого у меня всегда кружится голова.

Моё сердце колотится, когда я возвращаюсь и вижу её, лежащую на животе в ожидании. Она подпирает щёку ладонями и улыбается мне. Свет звёзд, льющийся из панорамных окон, играет на её прекрасном теле.

Я так счастлив. Я делаю глубокий вдох, чувствуя, как по венам разливается тепло предвкушения.

Я медленно приближаюсь к ней, вдыхая ванильный аромат. Выдавливаю лосьон в ладони, растираю его, чтобы согреть. Включённый фильм тихо звучит на фоне. Она приподнимает футболку, обнажая спину. Мои пальцы слегка дрожат, когда касаются её кожи, — её гладкость будто бьёт меня током.

Она тихо вздыхает:

— О, как приятно…

— Расслабься и позволь мне позаботиться о тебе.

В груди вспыхивает тёплый огонёк.

Я начинаю с плеч, разминая напряжённые мышцы. Она тает под моими руками, её тело постепенно расслабляется. Пальцы скользят вдоль позвоночника, осторожно и нежно, будто это мой священный ритуал.

— Ты так прекрасна, Дафна, — шепчу я. — Эти волосы, длинные ноги, твоё тело… Всё в тебе идеально.

Она ухмыляется.

— Мне нравится это слышать. Приятно.

— Правда? — я приподнимаю бровь.

Она наклоняет голову, поймав мой взгляд:

— Да, мистер «Ворчит-вместо-слов».

Я смеюсь и шлёпаю её по попе.

— Видимо, я приберегаю слова для тебя.

— И я дорожу каждым.

Её реакция придаёт мне смелости. Если и есть момент, чтобы сказать, как она заводит моё сердце, — то он сейчас.

— Я хочу заботиться о каждой частичке тебя, — бормочу я, проводя руками по её коже. — Мне нравится показывать, как много ты для меня значишь. — Она выдыхает, вжимаясь в мои прикосновения. — Когда я целую тебя, будто переношусь в другой мир. Чувствовать твои губы, вкус лёгкой солёности на коже… Это… это делает меня живым.

— Так же, как когда ты стоишь на воротах и хмуришься на всех?

— Лучше, — отвечаю я без колебаний, удивляясь сам себе.

Мои руки скользят ниже, к её пояснице, очерчивая изгибы бёдер. Я целую её плечо и тихо признаюсь.

— Я без ума от этих ног. — Мои губы касаются её уха. — Когда я впервые увидел тебя в том длинном разноцветном свитере, у меня перехватило дыхание.

— Неужели я была просто «свитером с ножками»? — дразнится она.

— Ты была чем-то гораздо большим, — ухмыляюсь я. — Особенно с теми швами, которые ты мне показала.

Она смеётся, и от этого звука моё сердце кувыркается.

— Мы явно недостаточно оценили мои матрасные швы на том радужном свитере.

Я притворно-серьёзно качаю головой:

— Позор нам. Придётся оценить то, что на матрасе.

На фоне тихо играет «Перед рассветом», телевизор отбрасывает тёплый золотистый свет в нашем уютном убежище. Атмосфера идеальна, и я позволяю себе расслабиться, наслаждаясь моментом.

— Ты сегодня такой сентиментальный.

— Не привыкай. Это разовое явление, — ворчу я, но улыбка выдаёт меня.

— Ага, конечно, — она смеётся, игриво закатывая глаза. — Очень верю.

— Ладно, ты права. Мне нравится баловать тебя.

— Это очевидно.

— Ты — моё солнце, Дафна, — говорю я хрипло, но искренне. Я опускаюсь ниже, массируя её бёдра, икры, а затем — стопы. Она хихикает, когда я целую каждый пальчик. — От кончиков твоих ног до макушки — каждая часть тебя драгоценна для меня.

— Ты ошибся карьерой, выбрав футбол, если у тебя такие золотые руки, — шутит она, когда я заканчиваю массаж и поправляю её пижаму. — Если продолжишь в том же духе, я, пожалуй, выйду за тебя.

— Слова, слова… — бормочу я, надевая на неё носки, чтобы ей было тепло.

Мы прижимаемся друг к другу, её голова лежит у меня на груди. Я прибавляю громкость, и мы просто лежим, наслаждаясь обществом друг друга.

Когда фильм заканчивается, она всхлипывает:

— Каждый раз пробирает.

Я улыбаюсь, смахивая слёзу.

— И меня.

Она прижимается ближе, затем внезапно замечает что-то в панорамных окнах.

— О боже, они здесь! — она указывает вверх. Я слежу за её взглядом и вижу северное сияние — неоново-зелёные и розовые ленты, танцующие в ночном небе.

Но по-настоящему завораживает Дафна. Я наблюдаю, как она смотрит на сияние, её глаза полны восторга. Вот мой любимый вид — её лицо, озарённое этим светом.

— Что? — она ловит мой взгляд и улыбается.

— Ничего. Просто ты, — обнимаю я её. — Иди сюда.

Мы ложимся под одеяло, она кладёт голову мне на грудь. Её лавандовые волосы рассыпаются по нам обоим, и я думаю о том, как прекрасен этот момент.

В моей голове уже вырисовывается наше будущее: утро рядом с Дафной, её вязальные проекты на тумбочке. Она создаёт узлы, планирует поездки или придумывает новую одежду. Я выиграл Премьер-лигу и готовлюсь к Чемпионату мира.

Наши выходные — это смех и любовь.

А дальше — я тренирую детскую футбольную команду, а Дафна вяжет на скамейке запасных тёплые шарфики и шапочки. Может, заведём собаку, хотя в душе мы оба любим кошек. А может, и того, и другого.

Меня охватывает лёгкое волнение, потому что я не хочу, чтобы что-то менялось. Хочу, чтобы всё осталось так, как сейчас. Это хрупкое, прекрасное, что мы построили — пугает, насколько сильно мне это нужно.

Насколько нужна она. И как я хочу доказать, что достоин её.

Глава 38

Кэмерон

Утка:

эмодзи огурца.

Кэмерон:

Голодная?

На салат?

Ты в порядке?

Утка:

Неееееееееееет, глупыш! Я с девчонками! Ты что, забыл уже?

Я же говорила тебе на прошлых выходных, когда мы были в иглеее!

эмодзи собаки

Где мой трезвый король салатов?!

Кэмерон:

Сколько огурцов уже в тебя вошли?

Утка:

У меня есть вкус только к одному особенному огурцу, а его тут нет:(((((

И вкус к мартини эмодзи мартини

Ты поймал меня, это пятый мартини!!!!!

Уже за полночь, а я не могу уснуть без неё. Сегодня её подруги вытащили её гулять, и она это заслужила — она так много работала, завершая последние приготовления к своему ретриту.

Я сажусь на кровати и звоню ей, просто чтобы убедиться, что всё в порядке. Она поднимает трубку сразу же.

— Кээээмерон, — тараторит она. — Какое же сильное имя, знаешь?

— Пожалуй, да.

— Моё любимое. Кэмерон Хастингс. Дафна Квинн Хастингс.

Моё сердце ёкает. Мне

— Боже, как же приятно его произносить, но не так приятно, как твой рот. — Она взрывается смехом, икает. Дафна абсолютно пьяна в стельку.

— Похоже, тебе весело, Дафна Квинн Хастингс.

— Очень, — тянет она. — Оооооочень. Я люблю быть с тобой, знаешь? И твои предплечья — лучшие в мире. Тебе кто-нибудь говорил это?

— В последнее время нет, — усмехаюсь я. — Но рад, что ты так думаешь.

— Думаю, да. Ду-ду-ду-ду-ду-ду тебя. Ты нравишься мне, Кэм-ду-ду-ду-ду, — она напевает, переходя в нелепый битбокс под бас на фоне.

— Ты тоже мне нравишься.

— Очень. Даже когда ты ворчун. Но ты мой ворчун, мой маленький… то есть большой, очень большой, — икает она, — Скрудж, который всегда дарит мне подарки и лучшие объятия. Ох, Кэмерон, ты обнимаешь лучше всех, ты доводишь меня до оргазма, и у тебя такой сексуальный изгиб носа, Кэмерон. Ты такой сексуальный!

Она никогда не была пьяной рядом со мной, но это чертовски мило.

— Ты тоже, Дафна. Ты уже дома? — спрашиваю я.

— В тебе есть что-то особенное, понимаешь? Например, твой смех. Как будто щенок хихикает. А твои глаза! Как лужицы растопленного шоколада, которые я хочу размазать по языку. Я тебе это уже говорила?

— Раз или два.

Я перекладываю подушку, представляя, как она размазывает шоколад по своему телу. Вот это было бы сладкое зрелище, которое я не прочь «попробовать».

— А ещё я всегда чувствую себя с тобой в безопасности. Как будто если появится стая диких зверей, ты их победишь. — Она завывает. — И даже если твои навыки вязания… сомнительны, это мило, что ты пытаешься. О, и меня возбуждает, когда ты плачешь в кино. Упс, я это вслух сказала?

— Начинаю понимать, — говорю я, сдерживая смех.

— И даже не начинай про то, как ты выглядишь в смокинге. Серьёзно. Джеймс Бонд кто? Скорее уж Кэмерон Бонд. Ты просто… ты просто потрясающий. Как думаешь, я смогу связать целый костюм для «Острова любви»? Спрошу у Джорджии.

— Может, подождёшь с сообщением до утра? — предлагаю я.

— Точно, точно, точно! Всегда с хорошими идеями!

Дафна впервые встретилась с Джорджией и командой «Острова любви» две недели назад и с тех пор генерирует идеи для гардероба. Она уже начала вязать к премьере, которая совпадает с финальными матчами в мае.

На том конце провода шум. Её голос то пропадает, то появляется.

— Ты уверена, что всё в порядке?

— Да, просто рассказываю Би, какой ты потрясающий! — Её голос удаляется. — Нет, серьёзно, у моего мужчины такие мягкие волосы, я готова гладить их вечно.

О боже, она совсем отключилась. Но мне нравится, когда она называет меня «своим».

— Ты только что…

— А ещё у него самый восхитительный… ну ты поняла…

— Дафна, — строго говорю я.

Беа улюлюкает и выхватывает телефон:

— Кэмерон, тащи свою большую задницу сюда, пока я не увела твою девушку!

— Да! Да! Да! — скандирует Дафна.

— Надо тебя почаще выпивать, — поддразниваю я.

— Думаешь? Я уже сломала каблук, так что, наверное, не так много. — Она хихикает.

— Я еду за тобой, — говорю я, уже надевая кожаную куртку и хватая ключи.

— Ура! Я научу тебя танцевать. Девчонки показали мне движение, которое я никому не показывала, — мурлыкает она, и в голосе сквозит шаловливость.

Ревность вспыхивает во мне.

— Какое движение?

— Там много тряски. Обещаю, тебе понравится.

— Тебе понравится! — поддакивает Би.

— Я в пути, — говорю я.

— Захвати свои предплечья! — командует она, и я почти слышу её подмигивание.

— Скинь локацию.

Я еду по пустым улицам Лондона. Когда приезжаю, басс из клуба отдаётся в машине. Неоновые огни освещают тусовочную улицу, перед клубом — очередь. Я сую вышибале пару купюр и пробиваюсь сквозь толпу, ослеплённый вспышками света и танцующими телами.

И вот я вижу её. Дафна на танцполе, её сиреневая шевелюра светится, как нимб. Каждый изгиб её тела подчёркнут коротким вязаным платьем — зрелище, от которого сжимаются кулаки от желания. Она замечает меня, лицо озаряется, и она бежит, почти падая из-за сломанного каблука.

— Кэмерон! Ты пришёл. — Она обнимает меня, оставляя мокрый поцелуй на щеке. От неё пахнет водочным заводом. — Потанцуй со мной!

— Я не уверен… — Через несколько часов у меня тренировка. Но она смотрит на меня полуприкрытыми глазами, и я пропал.

Она кружится, спотыкается, обвивает мою шею руками и прижимается. Прежде чем я понимаю, что происходит, её зубы цепляются за мой серёжку, дёргают.

Мой член мгновенно реагирует, требуя забрать её домой. Чёрт возьми.

— Что это было? — кричу я поверх музыки.

— Ты лизал мой браслет на щиколотке, теперь моя очередь. — Она открывает рот и моргает, пытаясь, видимо, подмигнуть.

— Ну как?

— Понравилось! — Дафна скользит рукой по моему бедру, пальцы касаются меня через штаны. — Кажется, тебе тоже.

Я притягиваю её, нахожу округлость её попки и сжимаю. Она вздрагивает. Её глаза горят знакомым огнём, заставляя сердце биться чаще.

— Ты невозможна, знаешь?

— А ты любишь это, — дразнится она, показывая язык.

Я ловлю её хитрый язычок губами и смачно посасываю.

— Да, пожалуй.

Она смеётся, покачиваясь под музыку.

— Помнишь, как ты говорила, что любишь мои предплечья? — шепчу я на ухо.

— М-м-м, — мурлыкает она.

— Ну так я люблю всё в тебе.

Сейчас не время признаваться, что я уже понял — я люблю её. Но это так.

Я уверен.

Я люблю Дафну Квинн.

Её глаза смягчаются.

— Даже когда я пьяная дура?

— Особенно когда ты пьяная дура, — целую её в лоб. — Ты моя пьяная дура.

— Давай останемся такими навсегда.

— Навсегда звучит прекрасно.

Я прижимаю её к себе, и мы качаемся под музыку, потерянные в своём маленьком мире.

Глава 39

Дафна

11 февраля

Кэмерон Хастингс из «Линдхерст ФК» замечен в клубе с инфлюенсером Дафной Квинн

Воскресный вечер. Щелчок входной двери — значит, Кэмерон только что вернулся с выездного матча. Я сижу на полу в спальне, заплетая волосы перед зеркалом во всю стену.

— Привет, сладкая, — говорит он, бросая вещи у двери и плюхаясь на кровать.

Я улыбаюсь.

— Сегодняшний удар головой Свена в твоей штрафной — просто шедевр.

— Не правда ли? Рад, что он прикрыл меня во время пенальти. — Он потягивается и перекатывается на мою сторону кровати, замечая на тумбочке книгу в ярко-красной обложке. О чёрт!

— «Шаловливые узлы»? — читает он название и тянется к ней. — Что это?

— Подожди! — Я вскакиваю, бросаюсь через всю комнату и вырываю страницы из его рук. — Я думала, это книга про вязание… — Книга исчезает у меня

Его бровь взлетает от любопытства.

— И?

Я краснею.

— Я жестоко ошиблась.

— Интересно. — Он подпирает голову ладонью, усмехаясь. — Дай мне посмотреть, Дафна, — строго говорит он.

Румянец растекается по моей груди и ключицам.

— Нет.

Он тянется ко мне, пытаясь схватить книгу, но я отпрыгиваю назад.

В его глазах вспыхивает искра. Это была совершенно неверная тактика. Он обожает, когда я дразню его. Кэмерон встаёт, возвышаясь надо мной. Сжимаясь под его взглядом, я делаю самое невинное выражение лица и поднимаю на него ресницы.

— Хватит. Отдай.

— Ладно, но учти, обложка обманчива. — Я показываю ему глянцевую обложку, на которой изображена рука с пальцами, перевязанными верёвкой. Он берёт книгу и пролистывает страницы. Моё нутро сводит от возбуждения, пока он изучает весьма пикантные изображения перед собой.

— Это книга про бондаж.

Соберись, Дафна.

Я опускаю глаза, киваю и, сделав вдох, поднимаю их с новой уверенностью.

— Ну, я в итоге её просмотрела, и она показалась мне очень интересной, — говорю я игривым тоном. — Подумала, это может быть забавным испытанием для нашего «Года Да».

Боже, я так далеко от своей зоны комфорта. Нервы на пределе, но я стараюсь сохранять уверенность.

— Ну, у нас полно пряжи, — говорит он, кивая на деревянную корзину в углу комнаты, доверху наполненную мотками. Воздух между нами густеет от предвкушения и лёгкого трепета.

— Выбирай цвет, Кэмерон.

— Выбирай узел, шалунья. — Он подмигивает, возвращает мне книгу и неспешно направляется к пряже.

— Ой! Ладно, я на самом деле в полном восторге. — Я сажусь по-турецки на край кровати, открывая страницу, которую загнула, когда книга пришла по почте вчера. Что сказать? Меня заинтриговали все эти узлы и ручная работа. Наверное, это во мне говорит вязальщица.

— Ты уже сделала домашнее задание?

— Мне понадобился больше часа, чтобы выбрать позицию, которую хочу попробовать первой, — признаюсь я, проводя рукой по странице. — Возьми один из трёх верхних мотков — они лучше всего подходят для… бондажа.

— Мне нравится, что ты спланировала это для нас, — говорит он, беря моток сине-зелёного оттенка, почти в тон моим глазам. Пульс учащается.

— Думаешь, справишься? — Я поворачиваю книгу, показывая ему инструкцию по грудной обвязке.

— Я всегда готов осваивать новые техники, — отвечает он с хищной ухмылкой.

Я сижу на кровати, сердце бешено колотится от предвкушения и нервного возбуждения, пока мы с Кэмероном изучаем инструкцию. Вернее, я делаю вид, что читаю, а на самом деле разглядываю его пресс, который сегодня выглядит особенно рельефным. Я сглатываю, позволяя пальцам скользить по мягкой толстой пряже у меня на коленях. Он кладёт ладонь на моё бедро, его прикосновение властное и успокаивающее. Горло горит, когда его рука скользит вверх по торсу, а пальцы блуждают по моей коже.

— Начну с двух петель, оберну их вокруг твоей груди спереди назад.

— Мне снять одежду? — спрашиваю я, чувствуя, как учащается мой пульс при одной мысли о том, что мы собираемся сделать.

— Делай так, как тебе удобно, — уверяет он меня. С этими словами я одним плавным движением снимаю платье и бросаю его на пол. Он делает вдох, оглядывая моё обнажённое тело, затем наклоняется вперёд и шепчет мне на ухо: «Ты такая красивая». Его дыхание с нотками мяты ощущается на моей коже как лёд. По всему моему телу пробегают мурашки.

— Давай подберем стоп-слово, — говорит он, нависая над моей ключицей.

— Стоп-слово? — Я сглатываю и выгибаю спину, страстно желая, чтобы он прикоснулся ко мне. — Боже мой, какие причудливые эти узелки?

— Так хочется, чтобы я прикоснулся к тебе. — Он смеется низким голосом. — Подбери слово.

Я встречаюсь с его потемневшим взглядом, задумавшись на секунду.

— Эм…«стоп»?

Он смеётся.

— Ладно, если ты скажешь «стоп», мы остановимся.

— Я не против.

С этими словами он начинает. Его руки ловко двигаются, обматывая пряжу вокруг моей груди с удивительным мастерством, учитывая, насколько ужасны его навыки вязания. Прикосновения Кэмерона тёплые и уверенные, от них по моему позвоночнику пробегает дрожь.

— Мне нравится, — говорю я, когда он завязывает первый узел, плотно, но не туго, у основания моей спины.

— Пожалуйста, раздвинь для меня ноги. — Он подталкивает мои колени, и я делаю, как он говорит. Кэмерон краснеет, перекидывая пряжу через мою грудь и свободной рукой проводит по моему лону. — Ты уже такая влажная, Даф.

Я тоже краснею и опускаю взгляд на его боксеры.

— Похоже, нам обоим это нравится

— Мне правда нравится. Хотя я надеюсь, что делаю это правильно. — Он сардонически усмехается. — Цель состоит в том, чтобы придать веревке форму коробки, когда я буду отводить тебе руки назад.

В нашем смехе нет неловкости. Я думаю, что это то утешение, которое можно ощутить, только прожив с кем-то годы.

— Я думаю, у тебя все отлично получается, — говорю я. Я никогда больше не смогу смотреть на пряжу, не думая об этом моменте. Предплечья Кэмерона напрягаются, на них вздувается вена, когда он отводит мои запястья назад и заводит их мне за спину. Он покрывает поцелуями мои лопатки, отводя мою руку назад.

— Вот, — говорит он. Я почти ощущаю довольную улыбку на его лице. — Черт возьми, Даф, я буду так хорошо о тебе заботиться.

Мое сердце трепещет от этого обещания.

— Какой следующий шаг в инструкции?

Его пальцы на мгновение замирают, когда он смотрит на лежащие перед ним страницы.

— Здесь написано, что нужно убедиться, что петли натянуты, но не слишком сильно. Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — уверяю я его едва слышным шёпотом. Пальцы Кэмерона не останавливаются, петли пряжи равномерно растут на моей груди, пока он облизывает, кусает и тянет каждый из моих затвердевших сосков. Каждое движение его рук вызывает волну тепла, а ощущение пряжи на моей коже — нежное напоминание о доверии и связи между нами.

Кэмерон выравнивает пряжу, пальцы скользят по моему телу сквозь мягкую шерсть. Каждое прикосновение электризует, пряжа мягкая и податливая под его руками. Костяшки пальцев касаются меня, и я закусываю губу, чтобы не застонать.

— Чертовски идеально. — Закончив, отступает на шаг, пристально глядя на меня. — Ты в порядке? — спрашивает низким голосом, полным желания.

— Да, — шепчу я, едва слышно, потому что моё сердце колотится.

— Помни, скажи «стоп», и мы закончим.

— Я не собираюсь останавливаться в ближайшее время, — говорю я, улыбаясь и благодаря его за напоминание.

— Хорошо.

Он крепко целует меня, обхватывая рукой основание моего черепа. Я стону, когда он раздвигает мои губы своим языком. Рядом с ним я чувствую себя живой, словно каждый нерв в огне. Путы стягивают

Он так далеко и в то же время так близко. Поцелуй прерывается, и на его губах появляется дьявольская усмешка. Я хочу, чтобы он прошёлся этой улыбкой по всему моему телу и раздел меня.

— А теперь возьми меня.

— Где ты хочешь, чтобы я взял тебя?

— Где угодно, — с трудом выговариваю я. — Я не хочу думать.

— Можно начать с этих красивых губ. — Он проводит большим пальцем по моей нижней губе. — Открой рот. — Я подчиняюсь, и он проводит пальцем по моему влажному языку. — Хотя, если я буду наполнять этот красивый рот, я не увижу твою улыбку. А мы не можем этого допустить, не так ли?

Я хнычу, вырываясь из своих пут, жаждая любого контакта.

— Нет.

Его горячее дыхание обжигает мою щеку. Он нужен мне.

— Может, я не буду тянуть время и овладею тобой прямо здесь? — Прижимает два пальца к моему входу, заставляя меня ахнуть. — Или, может быть... — Кэмерон хватает меня и легко ставит на колени, я утыкаюсь лицом в матрас. Он нежно убирает волосы с моего лица. — Я буду держать тебя здесь, привязанную и желающую. — Пальцы скользят по моей скуле, оставляя за собой огненный след. — Всю ночь. — Это предложение вызывает у меня приступ паники. — Нет, у меня нет такого контроля, даже если бы я попытался.

— Больше, — говорю я, как только он отстраняется.

— Больше чего, Дафна?

Я молчу, а моё сердце всё громче и громче колотится в груди, затем шепчу:

— Просто ещё. Тебя. Чего угодно.

Краем глаза я вижу, как он спускает боксеры, и между нами появляется его внушительный размер. Жду, что он войдёт в меня, но он сдерживается. Вместо этого проводит твёрдым кончиком по моему телу и стонет. Мои мысли путаются. Он продолжает свою игру, надавливая на мою сердцевину, но так и не получая удовлетворения от своей полноты. Это сводит с ума.

— Кэмерон, — умоляю я.

Но он не останавливается, его взгляд сосредоточен на том месте, где он касается меня. Во мне просыпается более глубокое желание, порыв, скрытый под натянутыми ремнями, и я жажду большего, выгибая спину, пока только его кончик не начинает заполнять меня.

У него вырывается гортанный звук.

— Моя милая, нуждающаяся девочка. — Он смеется. — Уже такая нетерпеливая.

— Да, — признаюсь я.

Он проводит ладонью по моим галстукам.

— Все еще приятно? В книге сказано, что это может немного утомить.

— Так хорошо. — Теперь он начинает ласкать меня пальцами, и я почти извиваюсь на кровати от желания, когда он начинает играть, поглаживая и кружа вокруг моего клитора. — Это потрясающее ощущение, Кэмерон. — Влажный звук его пальцев, скользящих по мне, и мое тяжелое дыхание эхом отдаются в комнате. — Это так приятно.

С каждым словом он ускоряет темп, как будто принимает вызов и хочет довести меня до конца. Это не займет много времени.

— Кэмерон. — Мой голос напряжен.

— Я знаю, Дафна. — Он произносит это как успокаивающее обещание. — Дай мне это, хорошо?

Мое тело бесстыдно подчиняется и расслабляется, пытаясь достичь непреодолимой потребности в освобождении, которая пульсирует в моей голове. Я вдавливаю лицо в матрас, и из меня вырывается животный стон. Сердце так громко стучит в ушах, что я не могу понять, где нахожусь.

— Это был один.

Он улыбается, нежно похлопывая меня по ягодицам, когда я падаю на бок.

Мои глаза расширяются.

— Один?

Он усаживает меня на край кровати и подкладывает под спину подушки, чтобы я сидела, свесив ноги с матраса. Целует мой влажный лоб и опускается передо мной на колени.

— А теперь ещё один, — говорит он.

— Не думаю, что смогу.

— Сможешь и сделаешь. Я тебя подготовлю.

Он не ждет, пока я запротестую, и раздвигает мои колени, и я ощущаю знакомое прикосновение его щетины к внутренней стороне бедер, а затем его горячее дыхание нежно целует меня. Мои легкие и сердце перестают работать, по спине пробегает дрожь, и я запрокидываю голову.

— Черт, — стону я. Кэмерон хихикает у меня между ног. Ему это нравится, не так ли? Это расплата за чертовы отжимания. Не успеваю я опомниться, как он начинает заставлять меня считать эти оргазмы один за другим.

Я закрываю глаза, стону и вдыхаю, испытывая волну ощущений, пока Кэмерон властно овладевает мной. Протягивает руку и проводит пальцами по бандажу, пока его язык ласкает мой клитор. Начинаю двигать бёдрами против своей воли. Очевидно, я была готова больше, чем думала.

— Мне это нравится. Мне это нравится, нравится, нравится.

Его руки раздвигают мои бедра шире, и один из его пальцев дразнит мой вход. Мягкие толчки и втягивания раскалывают мой разум. Он прерывается на мгновение, и его голос доносится до моих ушей.

— Посмотри на меня, милая. Посмотри, как я обожаю эту сладкую, прелестную пизду.

У меня отвисает челюсть, и я делаю в точности, как он приказывает. Кэмерон продолжает двигаться, неумолимо подводя меня к краю, пока мои стенки снова не сжимаются вокруг его пальцев. Я напрягаюсь, напрягаюсь и ещё раз напрягаюсь, чувствуя, как пряжа обжигает мою грудь. Внезапно мой разум пустеет, и я снова падаю в его объятия. Руки притягивают меня к груди, прижимая мою влажную кожу к его теплу. Так близко. Так правильно. Он целует меня и убирает волосы с моих глаз. Губы касаются моих щёк, шеи, уха, слегка прикусывая их. Когда мне удается хоть как-то восстановить дыхание, животное, завладевшее телом Кэмерона, рычит мне в ухо.

— Это второй.

Я выдавливаю из себя самый ленивый протест, на который способно мое измученное тело.

— Ни в коем случае.

— Ты знаешь, что сказать, когда захочешь закончить, — напоминает он мне.

И по какой-то извращенной причине я не говорю «стоп». Задача кажется слишком увлекательной, чтобы от нее отказываться. Мне даже удаётся поддразнить его:

— Ты правда думаешь, что сможешь побить свой личный рекорд? Больше двух оргазмов за одну ночь?

В его глазах вспыхивает огонь.

— Вот она. Моя любимая проказница.

Он усмехается, и его нежность исчезает.

Кэмерон опускает меня на кровать на бок и вытягивает одну из моих ног. Устраиваясь позади меня, он берёт другую мою ногу и обнимает ею свою талию.

На этот раз не поддразнивает, даже не предупреждает, когда входит в меня.

— Черт, ты такой твердый, — выдыхаю я, не веря своим ушам. — Боже мой? Это снова захват территории.

Он смеется.

— Ты собираешься все это принять, как хорошая девочка, не так ли?

— Если ты сначала не разорвешь меня этой штукой

— Я соберу тебя

Каждое поглаживание внимательное, как и всегда, когда мы вместе. Он прислушивается к моему дыханию, наблюдает за мной своим ястребиным взглядом. Я не знаю, происходит ли это только тогда, когда трахаешься со спортсменом, или Кэмерон настолько созвучен со мной, но он просто знает, что делает, когда он со мной. Я говорю ему об этом каждым стоном.

Он знает, что каждое прикосновение кажется правильным. Знает все границы. Знает, какие границы он может переступить.

Я уверена, что именно так ощущается любовь. Постоянный риск оказаться на грани, но осознание того, что ты можешь рискнуть всем и остаться в порядке.

Когда обе его руки сжимают мою кожу, толчки становятся длиннее и глубже, а его бёдра ударяются о мои, я понимаю, что он пытается контролировать себя, но чувствую, что он на грани.

— Слишком хорошо, Дафна, всегда чертовски хорошо, — стонет он.

— Не останавливайся, — говорю я и начинаю встречать его толчки, заставляя его проникать в меня как можно глубже.

Я стону, мычу и извиваюсь под ним, пока нарастающее желание снова не вырывается наружу, сильнее и громче, чем в прошлый раз. Сжимаюсь вокруг него, пока на его лице не появляется знакомое выражение шока. Я чувствую первый импульс, когда он кончает в меня, содрогаясь всем телом. Продолжаю двигаться вместе с ним, пока не кончаю сама. Моё сердце бешено колотится в каждой точке пульсации на моей коже.

Кэмерон снимает с меня свой тёплый, уютный вес. Он начинает с того, что аккуратно развязывает каждый узел, стараясь не дёрнуть верёвки резко. Делает это медленно и методично, даже нежнее, чем когда начинал. Освободив меня от пут, он проверяет, не пострадали ли какие-то участки от нарушения кровообращения, массирует их пальцами, а затем запечатывает поцелуем.

— Секундочку, хорошо? — шепчет он мне на ухо, и я обмякшей опускаюсь на подушку.

Он возвращается с напитком с электролитами (которые всегда держит в моём холодильнике) и миской жевательных мармеладок в виде колы. Боже. Если я и до этого была без ума от него, то сейчас — тем более.

— Вот, подкрепись.

Пока я уплетаю конфетки и потягиваю прохладный напиток, он накрывает меня пледом и прижимается ко мне.

— Как ощущения?

— Как будто я вне своего тела.

— В хорошем смысле или плохом?

— В хорошем, — уверяю я. — А тебе что больше всего понравилось?

— Честно? То же, что и всегда: слушать, как ты говоришь, что тебе нравится то, что я делаю.

Должно быть, у спортсменов фетиш на похвалу. Я краснею.

— Коммуникация важна, — хихикаю я.

— Ну и то, что ты была связана, пока несла всякую чушь, тоже неплохо, — признаётся он и целует меня в висок.

— Не сомневаюсь.

— А тебе? Что больше всего? Хочешь что-то изменить в следующий раз?

Я прижимаюсь к его груди.

— Никогда не думала, что скажу такое, но… отдать тебе контроль… это было странно приятно. Как будто я обнаружила новый вкус свободы, с вишенкой доверия сверху.

— Очень сладкая метафора, Утёнок, — смеётся он. — Рад, что тебе понравилось.

Я прикусываю губу.

— А ещё… ролевые перестановки могли бы быть забавными. Ну, знаешь, интересно же, если я вдруг надену штаны главной? А ты, ну… попробуешь эту всю штуку с подчинением?

— Штаны главной, говоришь? — Он приподнимает бровь.

Я делаю невинное лицо.

— Ага.

— Возможно, отказаться от необходимости думать и принимать решения было бы неплохим разнообразием.

Я целую его.

— Что ж, у нас ещё полно верёвок.

Глава 40

Дафна

— Ты справишься, Дафна. Ты умная, смелая и очаровательная. Эти выходные будут просто эпичными, — говорю я своему отражению в зеркале ванной комнаты кафе «Petal & Plate».

Поправляю последнюю непослушную прядь волос, затем для верности принимаю глупую позу морской звезды. Не могу сдержать смех, и остатки нервного напряжения улетучиваются. Глубоко вздохнув, я выхожу, чтобы произнести вступительную речь и открыть свой ретрит, чувствуя прилив уверенности.

Люди начинают вязать шапки для пациентов местной больницы, и я делаю глубокий вдох. Маленькая Дафна гордилась бы мной.

— Спасибо всем, что пришли! Я — Дафна Квинн, создательницаWooly Duck. — Нервы кувыркаются во мне, пока я окидываю взглядом заполненную комнату — пятьдесят женщин, и я стараюсь запомнить каждое лицо. — В этом году я начала свой «Год Да». По сути, я добровольно запрыгнула на американские горки из тревоги, пробуя новые пугающие вещи, заводила друзей и, в общем, брала жизнь за… прошу прощения за выражение… за яйца. — Зал взрывается смехом.

— Мне всегда говорили, что яслишком— слишком громкая, слишком восторженная, слишком не такая. Я была изгоем, которого запихивали в шкафчики и воровали спортивную форму. Поэтому я прятала свою настоящую себя, пытаясь вписаться в их рамки. — Я делаю паузу, видя кивки и понимающие взгляды. — В погоне за нормальностью я задушила в себе ту, кем была. Тревожность взяла верх, заставляя сомневаться в каждом шаге. — Пожимаю плечами с улыбкой. — А потом я открыла вязание и флуоксетин. Вязание стало моим убежищем, превращая тревогу во что-то прекрасное. Оно дало мне смелость принять себя настоящую.

В комнате — тихие кивки и блестящие глаза. Мягкий стук спиц словно отвечает мне.

— Вязание и это сообщество научили меня бесценному. Быть слишком — это не недостаток, а доказательство того, что ты живешь, — голос дрожит от эмоций. — В этом году я поняла: быть достаточно смелой, чтобы ошибаться, достаточно стойкой, чтобы чувствовать, и достаточно дерзкой, чтобы идти за сердцем — это что-то особенное. Вашеслишкомпросто слишком яркое для чьего-тослишкоммаленького мира. Так что спасибо вам всем за то, что помогли мне раздвинуть границы моего мира в этом году. Спасибо, что позволили моему слишком вплестись в ваше. И давайте насладимся этими выходными!

Зал взрывается аплодисментами, когда я отхожу от микрофона, и вдруг меня окружает толпа новых подруг. Я думала, что буду в ужасе от первой личной встречи, но как только ко мне подходит первый человек, нервы исчезают. Это похоже на то, как будто меня окружает улей невероятно поддерживающих, обожающих пряжу пчел. Их восторг заразителен, и я чувствую себя королевой в этом уютном улье. Щеки болят от улыбки, но я ни за что не променяла бы этот момент.

«Petal & Plate» украшено идеально — кирпичные стены с пышными свисающими растениями и мерцающими гирляндами. Деревянные полки уставлены яркими мотками пряжи и уютными вязаными пледами, добавляя тепла пространству.

Журналист из «Stone Times» заглянул осветить мероприятие.

Когда все расходятся на обед, а я заканчиваю свою третью шапку, вдруг слышу:

— Дафна Квинн!

Я оборачиваюсь и вижу Джорджию Вудс, которая входит в «Petal & Plate» в облегающем платье-свитере, подчеркивающем все её изгибы. Её розовые волосы собраны в идеально небрежный пучок. После месяца видеозвонков, где мы вместе придумывали наряды, она вживую ещё прекраснее. Я так потрясена, что могу упасть в обморок.

— Так приятно наконец встретиться лично! — говорит она, обнимая меня.

— Боже мой, ты так вкусно пахнешь! — вырывается у меня со смехом. — То есть… привет, спасибо, что пришла!

— А ты пахнешь ванильным капкейком. Надо обменяться названиями духов. — Она лукаво улыбается. — Поздравляю с мероприятием. Это место потрясающее.

Какого чёрта, это вообще моя жизнь?

— Ты мне льстишь! Мне так понравилось работать над твоим дизайном клубничной юбки на прошлой неделе. Тот, кто её получит, возможно, будет спать с одним открытым глазом.

У нас уже есть около десяти готовых дизайнов для показа, но нужно ещё пятьдесят до начала сезона через два месяца.

— Да расскажи! Я сделала её в своём сезоне, но она исчезла ещё до того, как я успела надеть. Клянусь, одна из девушек запихала её в свой чемодан.

— Не может быть! Ну пойдём, помогу тебе устроиться, — говорю я, провожая её наверх, пока остальные заканчивают обед.

Джорджия согласилась провести со мной сегодня секцию о кибербуллинге и важности доброты и эмпатии в сети. Наш первый совместный проект в рамках «Lust Island»!

— Я думала о твоём предложении на прошлой неделе — начать документировать наше сотрудничество. Нам точно нужно сегодня сфоткаться. Сделать намёки в соцсетях, да? — спрашивает она.

— Давай! — отвечаю я, слова пузырятся от восторга.

Мы устраиваемся, раскладываем пряжу и спицы и делаем фото у столика, за которым мы с Кэмероном сидели, когда он впервые привёл меня сюда.

Наша секция проходит успешно. Джорджия рассказывает о травле после победы в прошлом сезоне. Она делится, как анонимные тролли завалили её соцсети жестокими комментариями, насмехаясь над её внешностью и талантом, из-за чего ей пришлось на месяц уйти из всех соцсетей, чтобы восстановить ментальное здоровье. Её история, так похожая на мою, находит глубокий отклик.

Другие тоже делятся своими историями. Сара, двадцатилетняя девушка из Нью-Йорка, рассказывает, как завистливая коллега распускала о ней сплетни на работе, из-за чего она боялась туда ходить. Урсула, студентка, говорит о том, как однокурсники создали фейковый аккаунт, чтобы травить её, и она чувствовала себя одинокой и боялась ходить на пары.

Становится ясно: у каждого был кто-то, кто пытался их сломать. К концу секции в зале не остаётся ни одного сухого глаза.

Остаток дня пролетает в вихре пряжи и смеха. Вечерние коктейли — просто безумие. Я чувствую, что нашла сообщество, которое больше похоже на семью. Если бы я могла разлить по бутылкам поддержку и энтузиазм из этой комнаты, я бы стала миллиардером.

Я покидаю «Petal & Plate» со щеками, ноющими от улыбки, и сердцем, переполненным до краёв. Одно я знаю точно — даже несмотря на то, что остался ещё один день, я уверена: это не последний мой ретрит.

Пальцы ноют от усталости, когда я еду в лифте к квартире Кэмерона. Он настоял, чтобы я осталась у него, а не ехала на такси ночью. Включаю свет, поднимаю голову — и вот он.

Я качаю головой, не веря своим глазам. Не может быть, чтобы он был здесь. Но затем его каменное лицо расплывается в тёплой улыбке.

Мой Кэмерон. В своей форме. С букетом цветов, как ребёнок с выигрышным лотерейным билетом.

— Что ты здесь делаешь? — пищу я, практически запрыгивая ему в объятия. Он обнимает меня, как медведь. — У тебя же завтра матч! — напоминаю я. — Ты должен быть в трёх часах езды и отдыхать, мистер!

— Знаю, — он притягивает меня ближе, глубоко вдыхая. — Я приехал сразу после тренировки, и мне скоро обратно, но я должен был увидеть тебя в твой важный день. И сделать это. — Он целует меня, и у меня подкашиваются ноги. Внутри я таю, как поджаренный зефир, в его тепле.

Его глаза сияют от восхищения, когда он наклоняется, касаясь губами моего лба, а затем снова губ.

— Я так рада тебя видеть, — бормочу я, уткнувшись лицом в его грудь.

— Как всё прошло? — шепчет он, его дыхание щекочет мои волосы. — Как ты себя чувствуешь?

— Наверное, так же хорошо, как ты завтра после победы в матче.

— Хорошо. — Он крепче обнимает меня. — Даф, я… — Он запинается, его сердце бешено колотится. Я что? «Я рад быть здесь? Я забыл что-то в квартире и вернулся?» — Я так горжусь тобой, и… эм… мне правда скоро надо ехать. Прости. Тренер не в восторге, что я не поехал с командой. Если узнает, что я нарушил комендантский час, могу снова оказаться на скамейке.

Он рискнул этим ради меня? На моём лице дрожит улыбка.

— Сколько у нас времени?

Он смотрит на часы на телевизоре.

— Тридцать минут.

Сердце ёкает от благодарности и тоски.

— Ну и что будем делать?

— Можем просто полежать? Я скучал по тому, чтобы спать рядом с тобой.

— Тогда ни секунды на потерю, — шепчу я.

Мы идём в спальню и падаем на кровать, Кэмерон притягивает меня к себе. Я прижимаюсь к его груди, слушая ровный стук его сердца. Усталость растворяется, пока он держит меня, его присутствие успокаивает мою измотанную душу. Мы лежим в блаженной тишине, внешний мир исчезает, оставляя только нас в этом коконе уюта.

Я рисую пальцами узоры на его груди, двигаясь в такт его дыханию.

— Ты правда приехал сюда, чтобы увидеть меня всего на минутку?

Он приподнимает мой подбородок, его взгляд проникает прямо в душу.

— Нет такого расстояния, которое было бы слишком большим, чтобы увидеть тебя, — отвечает он, целуя мой лоб.

Мы погружаемся в тишину, наши тела переплетены. Тридцать драгоценных минут — только мы. Никаких забот, никаких обязательств, просто радость от того, что мы вместе.

Моё сердце взлетает, и я почти уверена: я безусловно, безоговорочно, по уши влюблена в

Глава 41

Кэмерон

8 марта

«Линдхерст ФК» одерживает победу: «Оквуд Юнайтед» — десятая подряд!

Кэмерон:

Заехал в комплекс. Забыл подарок для Джанга.

Скоро увидимся.

Утка:

Окей! хх

Но поторопись, а то пропустишь флешмоб, который мы с Би только что придумали.

Кэмерон:

И пропустить, как ты трясёшь этой милой попкой?

Ни за что.

Утка:

Особенно после того, как я надела платье-свитер с низкой спиной, которое плохо закрывало фигуру.

Опасная длина.

Кэмерон:

Ты меня убиваешь.

Утка:

Возможно, твои большие сильные руки понадобятся, чтобы прикрыть нежелательные моменты.;)

Кэмерон:

Хороший повод напомнить всей команде, что я могу надрать задницу.

Утка:

Почему это меня заводит?

Но серьёзно — никакого насилия.

Кэмерон:

А если несерьёзно?

Утка:

Оставлю движение, когда поднимаю руки вверх, до твоего прихода.

Скоро увидимся. ххххх

Кэмерон:

х

Я включаю свет в квартире Дафны, которая за последние два месяца стала для меня всё больше походить на дом. Мягкий свет освещает свежий букет цветов, фотографии в рамке нас с Дафной на снегоступах в Финляндии и недоеденную коробку пирожных на кухонном столе. Взгляд задерживается на фиолетовом подарочном пакете для Джанга, когда телефон снова вибрирует.

Я почти ожидаю увидеть намёк на танцевальный номер моей девушки или фото её в том самом сексуальном платье. Но вместо этого — сообщение с неизвестного номера.

Неизвестный номер:

Ходят слухи, что ты пытаешься меня засуспендить...

Ну, у меня есть кое-что сказать о тебе.

Статья из «The Stone Times» — раздел Городские сплетни.

Как, чёрт возьми, Чарли раздобыл этот номер?

Я до сих пор не подал заявление в Футбольную федерацию. Хотя ненавижу устраивать сцены, я собрал доказательства и запись. У нас есть видео, где он снимает меня в раздевалке «Овертона», и охранник готов дать показания. Если надавить, можно добиться своего. Но правда в том, что я не хочу воевать с Чарли. От одной мысли об этом сжимается грудь, будто навалилась тяжесть, которую не сбросить.

Я делаю вдох. Нужно проигнорировать сообщение и ехать к Ивану на день рождения Джанга, но любопытство гложет, и я кликаю на ссылку.

10 марта

Благотворительное сердце Дафны Квинн спасает вратаря «Линдхерста» Кэмерона Хастингса

У Кэмерона Хастингса был не просто тяжёлый старт в «Линдхерсте» в этом сезоне Премьер-лиги — год стал катастрофой. После унизительного слитого им же в марте прошлого года стрима с обнажёнкой и вынужденной замены в середине сезона он отчаянно пытается взять себя в руки. К счастью, «Линдхерст» в последнее время на подъёме. Но возникает вопрос: какую роль в этом играет мастерство вратаря?

Пять месяцев назад футболиста связали с инфлюенсером по вязанию Дафной Квинн. Слухи поутихли, но недавно пару видели в клубах Лондона и аэропорту Финляндии.

Кто же эта женщина, лечащая сердце Кэмерона Хастингса? Она — причина его внезапной формы? И главное — что будет с «Линдхерстом», когда она неизбежно его покинет?

Она не только о пряже и спицах. Вот её фото в Медицинском центре UCSF в Сан-Франциско после пожертвования более тысячи шапок! В ноябре она организовала аукцион для любимого смотрителя за полем «Линдхерста», а на прошлых выходных провела потрясающий вязальный ретрит в поддержку ментального здоровья, собрав 50 тысяч фунтов для благотворительной организации против кибербуллинга.

Бывший напарник Хастингса, Чарли Льюис, вчера в интервью заявил, что Хастингс всегда был «проблемным, сломленным человеком», который любит выставлять себя жертвой в СМИ.

Общественность не может не задаться вопросом: не связан ли недавний успех вратаря с тем, что новый роман вдохнул жизнь в его игру? Сможет ли её благотворительное сердце помочь ему начать новую жизнь? По мере развития последних двух месяцев сезона все взгляды будут прикованы к этой захватывающей паре.

Рядом со статьёй — фото сияющей Дафны и размытый скриншот меня в душе с того чёртова стрима прошлого года.

Сотни тысяч людей читают эту статью.

Зрение начинает плыть. Все мои глубокие страхи выставлены напоказ. Дафна Квинн— слишком хороша для Кэмерона Хастингса. Катализатор его внезапного возрождения.

Что со мной будет, если она уйдёт?

Пальцы сжимают телефон, устройство буквально скрипит под напором. Я перечитываю статью снова и снова, пока слова не начинают эхом звучать в голове.

Это правда, не так ли? В основе этих отношений — сломленный человек. О чём я думал, позволяя Дафне относиться ко мне, как к целому? Как я мог притворяться, что это не так?

Я знал, что отношения со мной только испортят её репутацию. В голове проносятся будущие заголовки:

«Кэмерон Хастингс терпит крах, когда его бросает очередная инфлюенсерша«, «Кэмерон Хастингс сдаётся без боя — снова». Каждая воображаемая статья — как нож в сердце.

Я полный идиот, если думал, что заслуживаю её. Если верил, что у наших отношений есть шанс. Все видят меня таким, какой я есть — сломленным. Сердце сжимается от боли, будто тиски. Что, если каждый наш момент был построен на том, что я притворялся кем-то другим? Дафна заслуживает весь мир, а я приношу только тьму. Шлейф неудач, следующий за мной по пятам.

Я пытаюсь перечитать статью, но не могу продраться дальше первых строк.

— Бляяяять! — вырывается из горла.

Я не был достаточно силён, чтобы папарацци не разрушили мою жизнь.

Не смог положить конец их таблоидной ерунде за всё это время.

Ненавижу, что не могу быть тем, кого заслуживает Дафна.

Ненавижу...себя.

Правда, от которой я бежал весь год, смотрела мне в лицо. Стрим, та история с «Овертоном», предательство Чарли, даже цирк с прессой от Мэл Келли — всё это откалывало куски, меняя меня.

Я — не прежний Кэм, как бы отчаянно ни хотел им быть рядом с Дафной. Тот Кэм, который действительно заслуживал бы быть с ней, давно исчез.

Комната будто сжимается. Стены наклоняются, и я падаю на диван, хватаясь за голову, пытаясь заглушить бурю мыслей. Но они становятся только громче, настойчивее.

«Жалкий, Хастингс», — голос Росси теперь звучит у меня в голове, безжалостно повторяясь.

Время теряет смысл — минуты, часы, кто знает — пока дверь не скрипит.

— Кэмерон? — зовёт Дафна.

Нет. Она не должна видеть меня таким.

— Я думал, ты у Би? — резко вскакиваю с дивана, голос звучит грубее, чем хотелось.

— Я села в машину, как только увидела статью, — она делает осторожный шаг назад, на лице — беспокойство. — Ты в порядке?

— Мне нужно уйти, — бормочу, едва слышно. Избегаю её взгляда, направляясь к двери. Не

— Подожди. Эта история — отвратительна, — она протягивает руку, касается моей руки. Я дёргаюсь. — Ты же знаешь, что это неправда? Репортёры просто делают свою работу. Так они зарабатывают.

Я глубоко вдыхаю, пытаясь сдержать гнев, поднимающийся в груди, чтобы не обрушить его на единственного человека, который всегда был рядом.

— Дафна, — грудь сжимается. — Я... прости, но я не могу.

Это единственный способ. Единственный способ уберечь её от моего бардака.

— Да, эти репортёры — полные придурки! — горечь разливается внутри. Она делает два шага вперёд, приближаясь, будто к испуганому коту.

Я отворачиваюсь, не уверен, что смогу сказать то, что нужно.

— Ты не понимаешь, — пальцы теребят кровоточащие заусенцы.

Сначала я думал, она просто отвлечение. Красивое, сводящее с ума, слишком-хорошее-для-меня отвлечение. Но Дафна стала чем-то совсем другим — зеркалом, отражающим человека, которым я не являюсь. Человека, который бы боготворил и обожал такую женщину, как она. Который бы добивался всего сам. Чей позор не прилип бы к её достижениям. Кому не пришлось бы спасать отношения с собственной командой. Кому не нужны были бы её слова поддержки, чтобы быть полезным на поле.

Она не должна нести груз моих проблем. Дафна заслуживает цельного человека, а не незаконченной работы.

— Ты заслуживаешь кого-то, кто не проект, Дафна.

— Но разве все мы не проекты? — тихо говорит она, пальцы стирают слезу, которую я даже не заметил. Её глаза блестят, наполнены печалью, которая режет глубже любых слов. Ненавижу, что снова причиняю ей боль, но я не должен был допускать этого.

— Ты не слушаешь, — голос хриплый. — Я не могу быть тем, кто тебе нужен.

— Что это вообще значит?

— Весь этот год я приносил в твою жизнь только хаос. Таблоиды, ненавистные комментарии. Тебе пришлось отойти от того, что важно, из-за меня, — слова горькие, как пилюля, которую не могу проглотить. Она слишком добра, слишком идеальная. — Я не могу продолжать просить тебя разгребать мой бардак. Не могу зависеть от тебя, как от единственного источника счастья. Потому что ты делаешь меня счастливым, Дафна. Невероятно счастливым. Ты принесла в мой мир цвета и радость, но без тебя я даже не знаю, кто я. И я не могу так с тобой поступать. Мне нужно... — слова, как осколки стекла в горле. — Мне нужно разобраться в себе. Починить себя.

— Эй, погоди! Разве я не имею права голоса? Разве не мне решать, хочу ли я тебя, со всеми твоими недостатками, даже если ты считаешь, что тебе нужен капитальный ремонт? — она пытается говорить твёрдо, но голос дрожит.

Я отступаю, глаза скользят по её лицу.

— Я уже ошибался с тобой однажды. Дважды, если считать мой уход после той первой ночи. Я не могу начать что-то настоящее, пока не стану мужчиной, которым ты сможешь гордиться.

— Что это значит для нас?

— Всё кончено.

— Мы не можем обсудить это?

Сердце сжимается.

— Я не могу сказать то, о чём пожалею.

Я отворачиваюсь, ноги тяжелеют. Каждый шаг — будто отказываюсь от единственного якоря. Она — единственная, кто заставлял меня чувствовать, что у меня есть место в этом мире, и вот я ухожу от лучшего, что со мной случалось. Но глубоко внутри я надеюсь, что однажды стану тем, кого она заслуживает.

Глава 42

Кэмерон

Дафна уехала.

Из-за меня.

Последние две ночи я заперся в своей квартире, слишком боялся быть рядом с ней, видеть её лицо, боялся, что захочу взять назад все свои слова и умолять о ещё одном шансе.

Но это оказалось бессмысленно. Потому что сегодня на тренировке Свен и Омар спросили, почему Дафна уехала. Она написала им утром, что возвращается в Калифорнию. Сказала, что любит Лондон и хотела бы остаться, но уезжает из-за того, что я сделал с нами.

Я никогда не хотел такого исхода, но, может быть, если между нами будет пять тысяч миль, я не смогу разрушить её жизнь сильнее, чем уже сделал. Может, так будет лучше. Я наконец научусь стоять на своих ногах.

Воспоминание о том, как одиноко я себя чувствовал, когда пытался это сделать, всплывает в памяти. Меня бросает в дрожь, и я с силой переключаю внимание на дорогу.

Дождь хлещет по лобовому стеклу моего Stradale, пока я мчусь между «Royal Albert» и «Royal Victoria Docks». Рёв двигателя, дворники, едва справляющиеся с ливнем. Ладони горят от напряжения, с которым я сжимаю чёрное кожаное рулевое колесо.

Кэмерон Жалкий Хастингс.

Как я мог так долго игнорировать свои собственные нерешённые проблемы? Я поступил правильно, уйдя от неё.

Мысль звучит неубедительно, но я уверен, что это правда.

Радио оживает, сквозь помехи пробивается знакомый мотив, улицы за окном сливаются в размытые полосы.

«Ты никогда не будешь достаточно хорош. Стань лучше.»

Призрачная мелодия фортепиано из «Bring Me to Life» пробегает мурашками по спине, прежде чем её заглушают гитарные риффы, грохот ударных и визг струнных.

«Спаси меня от пустоты, в которую я превратился.»

Я бью рукой по приборной панели, когда машину заносит на мокром участке дороги.

— Да ты, блять, издеваешься.

Адреналин ударяет в кровь, сердце колотится так, будто хочет вырваться из груди. Я слишком давит на газ, еду слишком быстро, но не могу сбавить скорость. Как будто она может помочь убежать от воспоминаний, от сожалений.

Но они всегда здесь. Она всегда здесь — в зеркале заднего вида, сколько бы я ни разгонялся.

Громкость радио растёт вместе со скоростью. Чёрт. Я расслабляю шею, разминаю пальцы, пытаясь взять себя в руки. Затем цепляюсь за слова песни.

— «Разбуди меня изнутри!» — ору я в такт.

Мои партнёры по команде были правы. Я как ёбаный угрюмый подросток. Руки выбивают бешеный ритм по рулю.

Взгляд падает на центральную консоль — там лежит прядь фиолетовых волос, резко контрастирующая с тёмным салоном.

Она везде.

Я провожу пальцами по волосам, чувствуя их шёлковистость.

Внутри разверзается пустота. В носу щиплет, глаза горят.

В тщетной попытке сдержать нахлынувшие эмоции я прикрываю лицо ладонью. Слишком поздно. Ещё один мой недостаток, который она обнаружила, превратив меня в жалкого, рыдающего ублюдка.

Снаружи дождь усиливается, дороги превращаются в реки. Мне бы сбросить скорость, но мне плевать.

Что бы ни ждало в будущем — я это заслужил. Провал, потерю, зияющую пустоту там, где она когда-то идеально помещалась.

А что, если это было ошибкой? Что

Я приезжаю в «Львиное логово», когда в баке остаётся меньше галлона бензина. Дождь не утихает, пока я поднимаюсь по лестнице и останавливаюсь перед её дверью. В последний раз я видел её именно здесь.

Чёртов ад. По крайней мере, теперь нет искушения постучаться — я знаю, что она далеко.

Открываю свою квартиру, срываю куртку и швыряю её на диван. И тут что-то на внутренней стороне рукава привлекает моё внимание.

Я провожу пальцами по маленькому чёрному сердцу, вышитому на коже. Как я раньше этого не замечал? Это крошечная, замысловатая деталь, почти как тайное послание, вшитое в ткань.

Дафна.

Сердце сжимается от боли, я скомкиваю куртку в кулаке. Поднимаю взгляд — кухонная стойка заставлена клетчатыми подставками и прихватками, которые она связала для меня. Взгляд скользит к стопке пледов у дивана, каждый из которых напоминает о её тепле и заботе.

Мне не хватает воздуха. Я бросаюсь в спальню, и с кровати на меня насмешливо смотрит крошечный футбольный мячик, который она подарила мне на Рождество. Здесь слишком жарко. Срываю свитер и лезу в шкаф, ища другую одежду. Между моими вещами и формой затесался красный свитер, который она связала.

Зрение затуманивается, пока я перебираю свои вещи и нахожу её всюду — сердца на рукавах, шарф, купленный на аукционе Феми, чёрные и графитовые свитеры.

Я падаю на пол, сжимая красный свитер.

Провожу руками по волосам, понимая, что разрушил лучшее, что было в моей жизни, из-за своих глупых страхов. Она всегда относилась ко мне с добротой и терпением, а я отплатил ей, уйдя, так и не признав, насколько сломлен на самом деле.

Я привык, что она была солнцем в каждом моём дне. Даже с поддержкой команды, которая помогла мне заново открыть себя, я не смог заглушить голоса, грызущие мой разум. Краткие моменты покоя, которые у меня были, — только потому, что она была рядом.

Голоса в голове твердят, что я жалок. Кричат, что я недостоин всего этого.

Дафне не нужен человек, который застрял в призраках прошлого, который не смог двигаться вперёд. И кроме того, как я могу достичь величия на поле, если в собственной квартире мне нечем дышать?

Я молчал, пока таблоиды распространяли чушь. Позволял Росси твердить, что я ничтожество, вместо того чтобы постоять за себя. Позволил Чарли безнаказанно причинять мне боль, потому что боялся дать ему власть надо мной. Годы в Овертоне и утечка трансляции разъедали меня, отравляя лучшее, что у меня было. Я мог взять контроль над ситуацией, сообщить о случившемся в Футбольную федерацию. Но вёл себя как трус.

Как трус, я убежал от неё.

Мои ошибки нагромождаются, как обломки после аварии. Каждый раз, когда я выбирал молчание вместо смелости, каждый раз, когда притворялся жёстким, вместо того чтобы позволить себе быть мягким.

Я должен исправиться, как и обещал. Не только ради игры, которой посвятил жизнь, но и чтобы хотя бы получить шанс вернуть Дафну. Я должен доказать ей, что могу быть тем, кто ей нужен.

Я хочу стать тем человеком, которого заслуживаю.

Теперь, когда я один, тяжесть своих поступков обрушивается на меня, как товарный поезд.

Мне нужна помощь. Серьёзная помощь. Кто-то, с кем можно поговорить. Мои прошлые травмы не должны сдерживать меня. Даже если с Дафна всё кончено, я обязан себе перестать спасать мячи на поле и начать спасать себя.

Пора найти дно, от которого можно оттолкнуться.

Кэмерон Аутсайдер Хастингс.

Вот это звучит очень знакомо.

Кэмерон:

Привет.

У тебя есть терапевт, которого ты могла бы порекомендовать? Знаю, ты много искала, прежде чем найти своего.

Бруклин:

Конечно, у меня есть один вариант!!

Ты в порядке?

[Контакты терапевта Дженни]

Кэмерон:

Пытаюсь быть.

Бруклин:

:(Ладно.

Я в самолёте, лечу на встречу, но позвоню позже!!

Что случилось?

Кэмерон:

Расстался с Дафной.

Бруклин:

ЧТО?!??? ПОЧЕМУ?

Кэмерон:

Мне нужно стать лучше.

Бруклин:

Кэм…

Обсудим подробнее вечером. Я горжусь, что ты обратился за помощью. Это большой шаг, и я с тобой!!!!

Кэмерон:

Не стоило так долго держать тебя на расстоянии.

Прости.

Бруклин:

Я понимаю. Мы все понимаем <3

Всё будет хорошо… Я уверена.

Кэмерон:

Спасибо.

Глава 43

Кэмерон

27 марта

Победная серия «Линдхерста» прервана: очередная ничья с «Нортвуд Сити»

Пот жжёт лицо, пока я бешено нажимаю на кнопку увеличения скорости на беговой дорожке.

Моё тело сопротивляется — каждая мышца кричит о пощаде, лёгкие хватают воздух, словно я тону. Последние три недели сон стал для меня чужим, и ничто не помогает. Один вечер сливается с другим в бесконечный цикл сожалений и тоски.

Но меня гнетёт не только физическое истощение — а ещё и боль в сердце. Я вижу её во снах и чувствую её отсутствие в каждом уголке своей жизни. Мне её так не хватает.

Каждый шаг на этой дорожке словно отдаляет меня от жизни, которая могла бы быть у нас с ней.

Дженни, психотерапевт, к которой я начал ходить три недели назад (по рекомендации Бруклин), заставляет меня вытаскивать наружу самое болезненное, разбирая личные травмирующие переживания. Мы начали с моего переезда в Великобританию и того, как я постепенно оборвал связи с семьёй и командой из Лос-Анджелеса. Нехотя, но я посещаю наши виртуальные сессии дважды в неделю.

Дафна всегда подчёркивала, как важна поддержка близких, и она была права. Говорить с человеком, у которого нет заранее сложившегося мнения обо мне, действительно помогает.

Терапия открывает мне многое, хоть и даётся нелегко. Симптомы, которые я испытываю — бессонница, гипербдительность, эмоциональное онемение — соответствуют критериям комплексного ПТСР23. Услышать это было тяжело, но всё встало на свои места. Кошмары, постоянное чувство тревоги, неспособность сближаться с людьми — это не просто стресс, а более глубокие раны. Дженни помогает мне встречать эти чувства лицом к лицу, а не закапывать их. Это медленный процесс, но каждая сессия словно снимает слой за слоем зажившую кожу.

Наконец-то дать имя тому, что со мной происходит, приносит странное облегчение. Это значит, что есть путь к выздоровлению, даже если он долгий. Каждый день я будто делаю два шага вперёд и один назад. «Без откатов нет прогресса», — как всегда напоминает Дженни.

Это изматывает.

Долгая, одинокая дорога.

— Кэмерон. — Голос пробивается сквозь монотонный гул в ушах. В глазах мелькают тени, но я не сдаюсь, увеличиваю скорость, выжимая из себя

— Кэмерон! — крик Ивана прорезает туман в голове.

Я мотаю головой, отказываясь остановиться. Со вздохом раздражения он дёргает шнур беговой дорожки из розетки. Лента резко останавливается, и я срываю наушники.

— Что?! — выдыхаю я, дыхание прерывистое. Зал «Линдхерста» оглашается моим криком — здесь только защитники и наш капитан. Все смотрят на меня.

— Ты бежал так, что мог запросто покалечиться, — заявляет Иван, протягивая полотенце.

Я смотрю на пульсометр. 185 ударов в минуту. Чёрт.

— Мысли где-то далеко.

— Мы заметили, — хмурится Свен.

— У нас осталось девять матчей, — напоминает Таму. — Ещё одна ничья — и всё. Не сейчас, когда у «Линдхерста» впервые за десять лет есть шанс на победу.

— Я знаю.

Воспоминание о том голе, который принёс ничью, ещё свежо. Ощущение мяча в перчатках, горечь, когда он пролетел мимо. Эхо моей ошибки постоянно напоминает мне о том, что я потерял.

Юнг пытается разрядить обстановку:

— Хочешь поговорить об этом?

Они пытаются помочь, но их слова только царапают незажившие раны.

Шум. Всё это — просто шум. Глухой рёв в глубине сознания.

Я вижу только фиолетовый. Всюду. В нашей форме, на трибунах, стоит мне закрыть глаза.

Я не могу заставить себя написать ей. Каждый раз, когда я думаю об этом, я замираю, подбирая правильные слова, пытаясь убедиться, что не сбегу снова.

А достоин ли я вообще её прощения?

Я отворачиваюсь, скрывая лицо. Они не должны видеть, как это меня разрывает.

— Я в плохом состоянии, — признаюсь я.

Защитники окружают меня, и я опускаюсь на ближайшую скамью.

— Что происходит? — спрашивает Таму.

Живот сводит от боли. Я чувствую себя разбитым перед ними, но они — всё, что у меня есть. Помимо семьи, только они были со мной всё это время.

— Я всё испортил с Дафной.

— Она влюблена в тебя. Не будь идиотом, — бросает Омар.

— Всё можно исправить, — предполагает Юнг.

И прямо здесь, перед своей командой, я чувствую, как разваливаюсь на части. Лицо прячется в ладонях, тяжесть всего мира давит на меня, и я изо всех сил пытаюсь держаться.

— Тот человек, которым она меня считала… я не смог им быть. Я работаю над собой, пытаюсь всё исправить, но боюсь, что этого будет недостаточно. Часть меня боится, что я её не заслуживаю.

Иван садится рядом.

— Кэмерон, я женат уже много лет, и до сих пор пытаюсь дорасти до уровня своей жены. Если ты чувствуешь, что не заслуживаешь Дафны, тебе нужно разобраться с этим самому. Это то, что мешает вам обоим быть счастливыми.

— Всё, что случилось в «Овертоне»…Насилие Росси. То, что сделал Чарли. Я не осознавал, насколько это сломало меня. Это уничтожило всё, что я собой представлял. И вместо того, чтобы исправить это, вместо того, чтобы быть мужчиной и решать проблемы с ней, я оттолкнул Дафну.

— Есть много способов быть мужчиной, — твёрдо говорит Иван.

Трудно заглушить месяцы негативных мыслей, которые крутятся в голове на повторе. Нельзя просто щёлкнуть выключателем и поверить, что ты «достаточно хорош».

Таму первым нарушает молчание:

— Есть такое представление, что мужчина должен быть жёстким, что показывать эмоции — слабость. — Его голос серьёзный, но мягкий. — Именно поэтому мы загоняем всё внутрь и к сорока годам получаем инфаркт, вместо того чтобы просто попросить о помощи. Именно поэтому ты решил, что должен справляться с тем, что случилось в «Овертоне», в одиночку.

Иван кивает.

— Мы все через это проходили. Чувствовали, что должны быть непробиваемыми, что не можем показать уязвимость. Но это бред. Быть мужчиной — не значит всегда быть жёстким. Это значит быть честным, уметь признать, когда тебе больно и когда тебе нужна помощь.

— Ты прошёл через ад, Кэмерон. Никто не ждёт, что ты справишься с этим один. Ты сам сказал — ты сломан. Но это не делает тебя меньше мужчиной. Это делает тебя человеком, — говорит Свен.

Я поднимаю глаза на друзей.

— Дафна любила тебя таким, какой ты есть. Что бы ты ни сделал, наверняка есть путь назад, — Юнг хлопает меня по плечу.

— Она уже давала мне второй шанс. Возможно, после того, как я всё бросил, она больше не захочет иметь со мной ничего общего.

Чувство вины и стыда дёргает каждый нерв.

— Я не знаю, смогу ли всё исправить, — признаюсь я.

— Мы никогда не бросаем своих, помнишь?

Омар стукается кроссовками со мной.

— Тебе не нужно делать это в одиночку.

— Ты найдёшь путь к тому, чтобы стать тем, кем хочешь, — кивает Иван. — Знаешь, говорить о таких вещах важно. Особенно в спорте. Дафна наверняка бы это поддержала. Просто подумай об этом.

Я киваю, впитывая их слова.

— Думаю, я готов подать в суд на Чарли, — говорю я, и голос звучит твёрже, чем я себя чувствую.

Это следующий шаг.

Брови Ивана взлетают вверх, и в его обычно суровом взгляде мелькает удивление.

— Правда? — в его голосе что-то новое — может, гордость?

Я снова киваю.

— Я кое-кого знаю в Футбольной Федерации. Они могут ускорить процесс. С записью, где он снимал тебя, и показаниями охранника, дело должно быть простым.

— О да! — восклицает Омар.

Сердце бешено колотится в груди.

Хватит убегать.

Хватит позволять страху управлять моей жизнью.

Прямая трансформа грызла мою психику целый год. Пришло время добиться справедливости. Не только для себя, но и для тех, с кем это может случиться в будущем.

В голове мелькают заголовки, которые неизбежно появятся, когда я заявлю о случившемся, но я отгоняю их. Я больше не могу позволять им иметь надо мной власть. Именно из-за этого я потерял Дафна. Я должен взять контроль в свои руки, даже если это страшно. Иначе я не смогу начать исцеляться.

Если есть путь вперёд, значит, есть и путь к Дафне. Она заслуживает человека, который может смотреть в лицо таблоидам. Кого-то с мужеством и честностью, а не труса, которым я был.

Мне нужно перестать позволять страхам и травме красть у меня жизнь.

Мне нужно быть смелым. Ради неё. Ради нас.

— И самое главное… если я хочу вернуть свою девушку, — говорю я, — мне понадобится ваша помощь.

Теперь это не только про меня.

Это про то, чтобы она знала — я буду бороться за наше будущее.

У меня ещё есть шанс стать тем, кем она меня считала.

Я верну её.

Глава 44

Дафна

13 апреля

По настоянию Дафны Квинн «Остров любви» согласился пожертвовать 1 % прибыли

От:[email protected]

Тема: Эскизы на проверку.

Дорогая Джорджия и команда «Острова любви»,

Ещё раз спасибо за решение поддержать «Коалицию доброты». Мы действительно меняем мир к лучшему! Прикрепляю концепты моих дизайнов на этот сезон. Узоры очень простые — уверяю, даже футбольная команда справится. Жду ваших мыслей!

От:[email protected],[email protected]

Тема: Фавориты Джорджии и купальники!

Дорогая, ты просто потрясаешь! Юбка «Mugged Off» — это что-то! Давай сделаем «Casa Amor Cover-Up» в трёх оттенках. Мне нравится, что он подойдёт для разных типов фигур.

Прикрепляю идеи по купальникам, скажи, что думаешь. Всё ещё работаю над названиями — «Bully Bikini» звучит как-то не с тем посылом.

От:[email protected]

Тема: Палитра цветов.

Как насчёт «Band Together Bikini»? Команда «Острова любви», решайте сами. Вот первый вариант цветовой гаммы. Может, добавить золотые нити в эти оранжевые и розовые оттенки?

От:[email protected],[email protected]

Тема: Утверждено, начинаем производство!

Девочки, вы просто огонь! Эти дизайны, узоры и цвета — именно то, что нужно для сезона. Хотелось бы получить финальные версии до конца месяца, чтобы запустить в произвоство. Благодарим за оперативность.

От:[email protected]

Тема: Последние штрихи.

Потрясающе! Как раз заканчиваю подбор локаций для своего следующего воркшопа и пришлю финальные варианты до конца месяца. Не могу дождаться премьеры сезона в следующем месяце!

Последний месяц я живу в этом маленьком бунгало в десяти минутах ходьбы от набережной Санта-Круза. Это не сравнить с уютом моего дома в Лондоне, но здесь по-своему хорошо. Пряжа, выкройки и цветовые палитры для «Острова любви» разбросаны по всем доступным поверхностям. В углу — стопка программ для моего воркшопа по вязанию в Сан-Франциско, который пройдёт в начале мая в магазине пряжи в Пресидио-Хайтс. Этот организовать было проще — я использовала тех же спонсоров, что и в прошлый раз, а магазин разрешил провести мероприятие бесплатно в обмен на рекламу.

Да, мои простыни больше не пахнут травой. Да, на раковине нет мужского геля для волос, а в холодильнике — контейнеров с приготовленной едой. Субботы стали тише — я смотрю матчи Премьер-лиги на плетёном диване без болтовни Би на фоне. Но мы созваниваемся раз в неделю, и она рассказывает все сплетни о команде — даже новости о Кэмероне, от которых у меня до сих пор сжимается сердце.

Но я здесь, и моя жизнь не стоит на паузе.

Я надеваю свои прозрачные «Mary Janes», перекидываю через плечо сумку с вязанием и выхожу из дома. Я поставила цель выходить хотя бы раз в день — будь то прогулка по пляжу, ужин с мамами или поездка в город за молочным коктейлем в «St. Claridge» с Джуни. Каждый раз я задерживаюсь там на час — отчасти в надежде, что Кэмерон войдёт и снова сядет в мою кабинку.

Я вздыхаю, запирая дверь.

Время встретить день — по одному стежку за раз.

Весна в Санта-Крузе в разгаре: маки растут на каждом углу, будто хозяева города. Утренний воздух свеж, пока я иду к набережной. Я поворачиваю налево к своей любимой скамейке. Становится жарче, и я не могу врать — мне не хватает лондонской хмурости. Не хватает лиц друзей. Жизни, которую я собирала по кусочкам.

Я сбрасываю туфли, погружаю пальцы ног в песок и наблюдаю, как утреннее солнце борется с туманом. Морские львы лают у пирса, чайки кричат надо мной. Солёный ветер запутывает мои волосы, и мысли уносятся к его рукам, вплетавшимся в мои локоны.

Даже с постоянной болью в сердце я знаю, что дать ситуации время — было правильным решением.

На следующий день после того, как Кэмерон разорвал наши отношения, я села на первый рейс из Хитроу в Сан-Франциско. Я не могла остаться. Не хотела усложнять жизнь парням, не хотела избегать Кэмерона в коридоре или чувствовать груз того, что могло бы быть.

Я не смогла бы дать ему необходимое пространство или справиться со своей болью, живя через стену.

Как бы я ни хотела быть рядом — помочь ему разобраться, убедить, что ему не нужно меняться, — это было бы неправильно. Не мне его «чинить».

Не моя работа — спасать парня с грустными глазами. Не моя работа — спасать кого-либо.

Я не променяю свой покой на его хаос.

Время должно лечить, но иногда кажется, что часы идут мучительно медленно. Как он мог решить, что он «недостоин» меня? Я думала, мы любили помогать друг другу. Расти вместе. Что он собирался сказать перед тем, как уйти?

Эта мысль скручивает мне живот. Я знаю, что у него глубокие шрамы, но я была рядом. Я любила его, не пытаясь «починить». Просто хотела быть с ним.

Если он считал себя недостойным нашей любви, я мало что могла сделать, чтобы переубедить его.

После всего, что было — после того, как я собрала себя по кусочкам, пережила травлю и снова обрела голос — я не стану приглушать свой свет, чтобы кому-то стало комфортнее. Это тяжёлая правда, но та любовь, которую я хочу, никогда не заставит меня жертвовать собой.

Я понимаю его боль и искренне надеюсь, что он найдёт способ исцелиться. Я желаю ему только лучшего. Он был моей первой любовью — я никогда не пожелаю ему зла. Но я знаю свою цену и свои границы. Я не могу держать его на плаву, пока он разбирается со своими демонами. Я должна защищать себя. Даже если это значит отступить и отпустить.

Но я скучаю по нему.

По тому будущему, которое, как я думала, мы будем строить вместе.

Но для него самосохранение оказалось важнее «нас».

Может, когда-нибудь мы оба скажем за это спасибо.

Слёзы катятся сами. Моё первое настоящее разбитое сердце — худший пункт в списке «Года Да». Говорят, у всего бывает первый раз — тем, кто это придумал, стоило добавить: «…и это будет ужасно». Руки сами тянутся к телефону — написать ему, сказать что угодно. Услышать его голос ещё раз. Но я сдерживаюсь.

Если Кэмерону нужно пространство, я не буду вламываться обратно в его жизнь.

Я сижу на своей любимой зелёной скамейке — той самой, где когда-то видела пожилого мужчину с вязанием, когда была на самом дне. Эта скамейка видела всё: мои слёзы, мечты, панические атаки.

Глубоко вздохнув, я достаю спицы и пряжу.

«Всё будет хорошо. Ты будешь великой, больше, чем

Будь великой, чёрт возьми, Дафна Квинн.

19 апреля

«Линдхерст» с третьей победой подряд — удастся ли сохранить результат до конца сезона?

Беа Матос:

Ты это видела?!

Дафна:

Нет, что происходит?!

Беа Матос:

Включи игру!

Не раздумывая, я отбрасываю выкройку купальника «Bind Together» и мчусь в гостиную. Матч уже идёт. От неожиданности у меня отвисает челюсть: вся команда «Линдхерста» выходит на поле в вязаных вещах. Я хватаю пульт и прибавляю громкость.

— Это… необычно, — растерянно говорит комментатор. — Похоже, свитера должны что-то означать? Подождите, что там написано в конце?

— Это случайно не ругательство? — перебивает коллега.

Утка.

— Нет, Ричард, тут написано «утка».

— Интересно, связано ли это с бывшей Хастингса — Дафной Квинн, «Вязаным утёнком»?

Услышав своё имя, я замираю. Камера приближает игроков.

Свитера выглядят так, будто их изжевала стая моли. Одни напоминают полуготовые жилеты, другие — с нитками, волочащимися по траве, как свадебные шлейфы. Некоторые игроки просто написали слова на футболках корявым почерком, другие приклеили буквы скотчем. Мой «звёздный ученик» Свен выделяется аккуратно вывязанной буквой «С».

Кэмерон, в центре, с буквой «Д» на груди. Когда камера наезжает на него, он смотрит в объектив — будто знает, что я здесь, прикована к экрану.

Моё предательское сердце бешено колотится.

Пять недель молчания. И вот он — вяжет мне извинение на весь мир: «Мне очень жаль, Утка».

Я без слов.

Конечно, я надеялась, что он напишет. Но это грандиозно. Он делает заявление, зная, что таблоиды сойдут с ума.

Следующие девяносто минут я не отрываюсь от экрана, ожидая, пока свитера снова появятся в кадре.

Кэмерон попросил команду помочь ему извиниться передо мной.

За что? За то, что отпустил нас? За то, что оттолкнул?

Мозг напоминает клетку для игры в бинго.

Матч заканчивается со счётом 3:0 в пользу «Линдхерста». Я вскакиваю с дивана, бегу на кухню и роюсь в шкафах в поисках утешения — пакет кислых конфет и замороженный виноград (идеальный набор Кэмерона, который теперь, к моему раздражению, кажется мне аппетитным).

— В своём первом интервью после трансфера голкипер «Линдхерста» Кэмерон Хастингс ответит на вопросы, — раздаётся с экрана. Я бросаюсь обратно.

Кэмерон на экране. Он на послематчевой пресс-конференции, моргает под вспышками камер. Микрофоны тянутся к нему. Я чувствую его напряжение через экран.

— Кэмерон, поздравляем с «сухим» матчем и победой! Главный вопрос: вы покидаете «Линдхерст»? — кричит репортёр.

Я задерживаю дыхание.

— Нет, я не ухожу, — твёрдо говорит Кэмерон, его форма ещё влажная от пота. Волосы зализаны назад. — Сегодня я хочу поговорить о важном. Прошлый сезон был тяжёлым для меня. Все знают, что Чарли Льюис из моей прошлой команды был отстранён за неэтичное и вредное поведение после того, как выложил в сеть моё видео в душе.

Он делает паузу, давая словам осесть.

— Но я не единственный, кто пострадал от того, что многие считают «безобидными шутками». За последние недели я узнал, сколько игроков страдают в тени токсичной маскулинности. Это отвратительно — мы позволили этому гнить десятилетиями. Вот почему я говорю об этом. Надеюсь, другие найдут в себе смелость. Я уверен, что интернет-цирк набросится на меня, но вы не одни.

Моё сердце колотится. Что за чертовщина? Он серьёзно говорит об этом сейчас?

— Я профессиональный футболист и хожу к терапевту. Есть стереотип, что мы должны быть жёсткими всегда — на поле и вне. Что нам позволено только злиться, гордиться и радоваться. Я верил в это годами. Но только в «Линдхерсте», среди команды — моих братьев, — и встретив человека, который показал мне настоящую доброту, я понял, как ошибался. Сильные люди — те, кто не боится чувствовать и говорить об этом.

У меня звенит в ушах.

— Если вы когда-либо поддерживали «Линдхерст» на поле, поддержите нас и за его пределами.

Я сжимаю плед, ожидая, что он назовёт моё имя.

— Вот почему мы с командой запускаем фонд «Птицы одного пера» для ментального здоровья игроков.

Я замираю.

Птицы одного пера.

Утка и Гусь.

Наши прозвища.

— В чём миссия фонда? — спрашивает репортёр.

— Мы будем добиваться, чтобы в каждом клубе был штатный терапевт, — уверенно говорит Кэмерон. — Терапия помогла мне разобраться в чувствах, которые я даже не осознавал. Из-за своей боли я оттолкнул близкого человека и месяцы пытался залечить эту рану.

О боже, он говорит обо мне.

— Каждый из нас — игроки, тренеры, персонал — сражается с внутренними битвами. Мы заслуживаем играть с ясной головой.

Ком в горле. Человек, которого я люблю, не просто говорит, что изменился — он доказывает это.

— Это связано с Дафной Квинн?

— Это ей были свитера?

— Больше никаких комментариев, — он уходит.

Я остаюсь с разбитым сердцем и метелью эмоций внутри.

Дафна:

Можем поговорить?

Гусь:

Да. Лично.

Санта-Круз, 13 мая?

Хотел бы раньше, но у нас матчи и тренировки.

Мой пульс взлетает.

Дафна:

13-е подходит.

Гусь:

Зелёная скамейка, 17:00?

Дафна:

Моя скамейка?

Гусь:

Да.

Дафна:

Увидимся.

Я лихорадочно соображаю: упоминала ли я ему про скамейку? Неважно — он едет. У меня 19 дней, чтобы решить, что делать.

Я скучаю по нему.

Но он ушёл без объяснений. Я понимаю его боль, но мне нужно знать, что он не будет бежать при первой трудности.

Но он действительно пытается исцелиться. Фонд, откровенность о ментальном здоровье — это серьёзно. Может, это то, что ему нужно, чтобы почувствовать себя «достаточным»?

После всего я обязана дать ему — и себе — шанс.

Глава 45

Дафна

1 мая

Фонд «Птицы одного пера» от «Линдхерст» собрал рекордные £2,5 миллиона уже через неделю после создания.

3 мая

Всё больше футболистов говорят о проблемах с ментальным здоровьем

5 мая

Кэмерон Хастингс подаёт иск против Чарли Льюиса, что приводит к шокирующей дисквалификации прямо перед финалом «Линдхерста» и «Овертона»!

11 мая

Дафна Квин нпроводит второй вязальный ретрит в Сан-Франциско, жертвуя половину выручки в «Коалицию Доброты»

На краю пирса мужчина сидит в одиночестве на моей зелёной скамейке. Он повёрнут ко мне спиной, но в его сгорбленных плечах и небрежных волнах есть что-то до боли знакомое. Закатное солнце раскрашивает небо в розовые и лиловые тона, окутывая его золотистым сиянием. Звук разбивающихся волн и лай тюленей не могут унять коктейль из волнения и страха, бурлящий во мне.

Будь смелой. Ты справишься.

Доски променада скрипят под моими неуверенными шагами, каждый звук вторит моей

На нём красный свитер, который я связала для него, с тёмными джинсами и кроссовками. Его маленькая, очаровательная улыбка безумно обезоруживает — особенно учитывая серьёзный разговор, который нам предстоит. В его походке теперь уверенность, когда он идёт ко мне.

Что-то изменилось, но я не могу понять, что именно.

Внезапно мой язык будто становится ватным, а горло сжимается. Все слова, которые я так тщательно репетировала последние девятнадцать дней, испаряются.

Он останавливается в сантиметрах от меня. Открывает рот, колеблется и затем говорит:

— Я люблю тебя.

— О… — Из всего, что он мог сказать, этих трёх слов я не ожидала. Я быстро моргаю, мозг лихорадочно пытается обработать его признание.

— Прости, я не так это планировал.

— Кэмерон…

Он делает ещё шаг вперёд, и мне почти не хватает воздуха.

— Я так давил на себя весь сезон. Хотел победить любой ценой — и для себя, и чтобы доказать всем, что я не сломлен. Но чем дальше шёл сезон, тем больше я понимал: единственное время, когда я был счастлив, единственное, что помогало забыть о всём, что меня сдерживало, — это моменты с тобой. Даже игра не приносила прежней радости. И когда тебя не было рядом, я будто тонул, и… — Его взгляд встречается с моим, и в нём столько искренности, что моё сердце делает маленький прыжок. — Я не хотел, чтобы ты стала моим спасательным кругом, Дафна. Я не хотел, чтобы меня нужно было спасать.

— Я не думаю, что тебя нужно спасать.

— Теперь я это понимаю. Но после всего, что было с Росси, Чарли, чёрт возьми, даже с женщинами, с которыми я встречался… Я просто избегал этого, надеясь, что проблема исчезнет сама. — Он морщится, глядя на волны. — После скандала с трансляцией одна моя бывшая заявила, что она — моя «страдающая девушка». Она выложила мои личные фото в сеть и объявила, что отправляется на «Остров Любви», потому что я для неё «слишком сломан». Пресса это сожрала.

Я хмурюсь, вспоминая, что Джун упоминал что-то о Мэл Келли месяцы назад. Должно быть, это о ней.

— Это ужасно, — тихо говорю я, сердце сжимаясь от боли за него.

— Мне казалось, что у всех жизнь налажена, кроме меня. Но теперь я снова чувствую контроль. Я знаю, что уйти от тебя было ошибкой, но я работал над собой, ходил к терапевту. Создал фонд. Ты вдохновила меня на это.

Кэмерон Хастингс, парень, который привык прятать чувства за грубой внешностью и односложными фразами, теперь открывается.

— Я видела твою пресс-конференцию.

— На это я и надеялся.

Я делаю паузу, уголки губ дрожат в улыбке.

— Твой навык вязки стал лучше.

Его золотистые глаза смеются.

— Свен не такой терпеливый учитель, как ты.

— Вы справились неплохо. — Я тереблю сумку на плече. Столько вопросов, столько слов крутятся в голове, но мысли путаются. — Так… ты ходишь к терапевту?

— Уже больше месяца. Оказывается, у меня явные признаки К-ПТСР, и это не редкость среди мужчин, — говорит он, хмурясь. Мысль о том, что он справлялся с этим в одиночку, сжимает сердце. — Мы с командой связались с игроками, у которых могут быть проблемы с ментальным здоровьем, предложили поддержку. Я не осознавал, сколько нас страдает молча и как это стало нормой.

— Почему ты это делаешь?

— Потому что так поступила бы ты. Это правильно. — Он замолкает, изучая моё лицо. — Дафна, я люблю тебя. Я никогда не любил ничего так сильно, как тебя. Даже футбол. Ты должна была услышать это раньше. Мне не следовало просить тебя «не светиться», уходить из соцсетей, когда поползли первые слухи о нас. Мне не следовало пытаться приглушить твой свет только потому, что я сам прятался в тени.

Слёзы катятся по моим щекам, и я не могу их сдержать. Он всё тот же — та же складка между бровями, та же щетина, те же небрежные волосы. Но кажется, будто я вижу часть его, о которой даже не подозревала.

— Кэмерон, я не хотела тратить время, разбирая твои стены, чтобы они снова вырастали.

Он приближается. Небо окутывает его, окрашивая в цвета заката.

— Ты права, — тихо говорит он, его голос едва слышен над шумом волн. — Главное, в чём я должен извиниться, — это за уход без объяснений. Я не мог признать это даже себе. Боялся, стыдился, не решался сказать вслух, что мне больно. У меня не было права избегать разговора с тобой. Я не должен был закончить наш последний разговор так, как закончил.

Слёзы снова наворачиваются. Последние два месяца я старалась быть лучшей версией себя. Но его отсутствие было как надоедливая песня, застрявшая на повторе. Боль от того, что могло бы быть, не уходила. Несмотря ни на что, я всё ещё мечтала о жизни вместе — даже когда ему нужно было сосредоточиться на себе.

Я всё ещё хочу, чтобы у нас был шанс. Возможно ли это?

— Мне было очень больно, когда ты ушёл. От меня, от нас, — говорю я, голос тихий, но твёрдый. — Я понимаю, почему ты так сделал. Поверь, я понимаю лучше многих. Я знаю, какими тяжёлыми могут быть травма и боль, и я искренне рада, что ты нашёл путь назад. Но ты не дал мне выбрать, заслуживаю ли я тебя. Ты не дал мне шанса понять. В отношениях этот выбор должны делать двое. И мне не нужно, чтобы ты защищал меня от себя.

— Было глупо пытаться защитить тебя.

Сердце сжимается.

— Я думала, мы справимся со всем, и эти два месяца без тебя… были ужасны, Кэмерон. Я люблю свою жизнь в Лондоне. Люблю друзей. Люблю… тебя. И если мы попробуем снова, мне нужно знать, что мы будем встречать трудности вместе и что ты не уйдёшь, когда тебе страшно.

— Я больше никогда не хочу уходить от тебя.

Его слова находят отклик глубоко внутри. Несмотря ни на что, я не могу отрицать любовь, которая всё ещё жива, и надежду, что у нас получится.

Солёный ветер играет моими волосами, сердце бешено колотится — не только из-за Кэмерона, но и из-за груза, который он так долго нёс в себе. Меняться тяжело, но мой «Год Да»

— Ты серьёзно? — голос дрожит, как шаткая башня из «Дженги», а в груди смешиваются надежда и страх. Если его изменения настоящие, то, возможно, у нас есть шанс.

— Абсолютно, — он улыбается, и в его глазах только искренность. — Я сделаю тысячу отжиманий, чтобы доказать это, и распутаю миллион клубков пряжи, если это значит, что ты простишь меня. — Он смеётся, и этот тёплый, настоящий звук заставляет моё сердце ёкнуть. — Я буду показывать тебе каждый день, Дафна, что теперь я на правильном пути. Больше никаких спрятанных эмоций. Я наконец чувствую, что могу быть тем, кем хочу.

— Ты просто это говоришь, потому что любишь, когда я заставляю тебя отжиматься и распутывать пряжу, — поддразниваю я, чувствуя, как внутри лопается пузырёк радости.

— Обожаю это. Почти так же сильно, как люблю тебя, — говорит он, и его взгляд мягкий и тёплый.

— Я тоже люблю тебя, — шепчу я, слёзы облегчения выступают на глазах. — Мне просто нужно твоё слово. Потому что моё у тебя всегда было.

— Оно у тебя есть. Как и я. Навсегда.

Мы целуемся, и это похоже на тысячу маленьких фейерверков, взрывающихся в самых приятных местах. Променад Санта-Круза шумит вокруг, смех с аттракционов и солёный воздух сливаются в идеальную симфонию.

Моя верная зелёная скамейка, свидетель всех моих драматических монологов и слёз, теперь видит и этот взрыв счастья.

Его губы мягкие и тёплые, движение нежное, от чего сердце делает сальто. Я чувствую обещание нового начала и утешительное осознание: возможно, мы наконец на правильном пути.

— Я хочу вернуться домой, — тихо говорю я, отстраняясь, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Я тоже этого хочу, — отвечает он, взгляд твёрдый и полный нежности.

— Но пока не могу. Здесь есть дела, которые нужно закончить, — в голосе слышится сожаление. — И меня ждёт премьера «Острова Любви» на следующей неделе. Но я могу приехать на твой финальный матч, — улыбаюсь я, чувствуя странную смесь волнения и ответственности. — Тогда мы нажмём «старт» для нас.

— Я буду рад, — говорит он, глаза сверкают. Он берёт мои руки в свои, слегка сжимая. — Прости меня, Дафна Квинн. За всё.

Его искренние слова растворяют последние остатки защиты. Я притягиваю его ближе, и наши сердца бьются в унисон, как в идеально поставленном танце.

— Ты серьёзно прокачал навык извинений, — хихикаю я.

— Значит, ты прощаешь меня?

— Да, — улыбаюсь.

— Тогда осталось последнее. — Он берёт мою руку, и я чувствую, как щёки горят. — Утка, ты будешь моей девушкой?

— По-настоящему?

— По-настоящему.

— Ну тогда конечно!

Я целую его крепко. Так, будто пытаюсь наверстать каждую секунду, которую мы провели врозь. Тепло в груди наполняет меня радостью и надеждой, будто я только что нашла смысл жизни в самом мягком кардигане.

— А теперь прокатимся на аттракционе? — он ухмыляется, будто только что изобрёл понятие «веселье».

— Что? — смеюсь я. — Кто ты и что сделал с Кэмероном?

— Серьёзно! Давай повеселимся. Это то, что у нас лучше всего получается, помнишь? — говорит он. — Скажи «да».

— Ладно, но если я закричу, ты owed мне мороженое, — заявляю я, пытаясь звучать строго, но выходит не очень. — И если у нас будет шанс, то всё — одно большое «да», ясно? Одна большая «Жизнь в стиле Да».

— «Жизнь в стиле Да». Договорились.

— Тогда поехали искать самый безумный аттракцион.

И мы бежим, смеясь, как дети, которые только что нашли родительские запасы сладостей.

Может, вторые шансы — это просто шансы. Может, мы все делаем шаги вперёд и назад, и нельзя всегда быть сильными. Если Кэмерон учится тому, что можно быть и маленьким, то я могу положиться на него в любом состоянии. И он — на меня.

Глава 46

Кэмерон

22 мая

«Остров любви» выходит сегодня: Дафна Квинн и Джорджия Вудс представляют свою антибуллинговую вязальную инициативу.

28 мая

Матео Росси под давлением: «Пересмотреть тактику» или уйти, по данным инсайдеров.

Я сижу на скамейке в гостевой раздевалке стадиона «Овертон», зашнуровывая бутсы. Никогда не думал, что, вернувшись сюда после всего пережитого, буду чувствовать себя так иначе, чем в прошлый раз.

Прошел месяц с тех пор, как я в последний раз слышал голоса старого тренера и Чарли. Кошмары всё ещё приходят, беспричинные и необъяснимые, но я больше не чувствую того страха. Я больше не жду, что вот-вот случится худшее.

После пресс-конференции всё больше игроков стали говорить о нарушениях или выступать в защиту ментального здоровья — как на поле, так и для болельщиков. Как и Дафна, я стараюсь открыто говорить о том, через что прошел, и это помогает куда больше, чем год молчания. Журналисты просят комментариев о фонде «Птицы одного пера». К счастью, мой агент отлично справляется с отсеиванием ненужных запросов и назначает интервью только с теми изданиями, которые действительно важны, а не с теми, кто жаждет сенсационных сплетен.

И всё же я знаю, что мое имя сейчас мелькает в СМИ из-за отстранения Чарли. Но мне никогда не было так все равно на то, что они говорят.

Год назад я позволил себе думать, что сила — в молчании. Мои товарищи по команде и Дафна показали мне, что всё наоборот. Теперь я могу делиться этим с другими. Я могу показать своей команде из Лос-Анджелеса, которая сегодня здесь, на игре, и своей семье — кем я стал. Человеком, которым горжусь.

От избитого до игрока финального матча Премьер-лиги.

Знакомый хаос предматчевых ритуалов окружает меня: тейпирование лодыжек, подгонка формы, последние молитвы. Я обматываю кисти черной лентой — туго, но это приятно. Сначала левую, потом правую. Затем надеваю перчатки, чувствуя привычное сцепление, и намазываю их вазелином, делая скользкими, но прочными. Последний штрих моего ритуала. Сердце колотится в груди, будто хочет вырваться наружу, каждый удар сливается с общим гулом команды.

Я оглядываюсь на своих товарищей.

Моя новая семья. Мои друзья.

Мы вложили в этот сезон всё — и плохое, и хорошее. Я показал им своё сердце, всего себя, и они ответили мне тем же, только в десять раз сильнее, без оглядки.

Каждый из нас кровью, потом и слезами пробивался к титулу Премьер-лиги. С детства, с мячом и мечтой, это было нашей целью. Целью любого игрока. Теперь я навсегда сохраню наследие этой игры — своё имя рядом с именами моей команды.

«Линдхерст»

Я заставляю себя оставаться в моменте, присоединяясь к кругу игроков, толкающихся плечом к плечу. Тренер готовится к своей речи в духе «Вы сможете», но мои мысли снова улетают к Дафне. Когда мы сбиваемся в плотный круг, тренер неожиданно говорит просто:

— Парни, выходите и просто, блять, победите.

Мы переглядываемся, обмениваясь понимающими улыбками. Мы готовы отдать всё.

— Хастингс, поведёшь нас? — Тамю кивает, опуская руку в центр.

Я хлопаю своей перчаткой по его руке, и все мои товарищи кладут свои ладони сверху.

— Давайте, блять, рычать! Три, два, один! — кричу я. — «Линдхерст»!

Раздевалка взрывается рёвом, когда мы выбегаем на поле. Сердце переполняет гордость, я осознаю величие этого момента. Мы быстро обнимаемся, хлопаем друг друга по спине. Воздух густой от предвкушения и запаха потных носков.

— Погнали! — кто-то кричит, и мы все подхватываем этот клич ещё более решительным рёвом.

Я чёртов лев. Лев «Линдхерста». И я сделаю всё, чтобы моя команда гордилась мной.

Это то, о чём мы мечтали в детстве, гоняя потрёпанный мяч по пустым полям. Теперь, под ослепляющим светом стадиона, эта мечта — в наших руках. Занимая позиции, я методично касаюсь левого верхнего угла ворот, затем правого и наконец поднимаю глаза на трибуны. Я ищу в толпе знакомые сиреневые волосы — точно, как она и говорила. Дафна здесь, она смотрит финал Премьер-лиги. Тепло разливается по груди, хотя я сохраняю нейтральное выражение лица. Поднимаю руку и складываю пальцы в маленькое сердце — она отвечает мне тем же из ложи директоров.

Я отдам этой игре всё, что у меня есть, — обещаю ей и себе, прежде чем вернуться к игре.

Вот оно. Финальная битва. «Линдхерст» против «Овертона».

Моё прошлое и моё настоящее.

Матч балансирует на грани изматывающего овертайма. Рёв толпы на стадионе «Овертон» обжигает барабанные перепонки. Наши фанаты неумолимы. Громовые волны их криков пульсируют под моими бутсами.

Мы можем победить.

Мы идём нога в ногу с «Овертоном», сражаясь за победные очки и чемпионский титул.

Ноги горят. Мышцы пылают от бесконечных падений.

До конца матча — шесть минут. Счёт 2:1 в нашу пользу.

Напряжение на пределе. Нападающие «Овертона» — сила, с которой нужно считаться, безжалостные и неуступчивые в погоне за победой. Они уже на нашей половине поля, отчаянно ищут возможность.

Знакомый груз ответственности ложится на плечи. Судьба матча зависит от меня и моей линии защиты — Свена, Омара, Ибрагима и Джуна. Они были непробиваемой стеной против яростных атак «Овертона».

Свен неотступно следует за звездным нападающим «Овертона», повторяя каждый его шаг. Омар перехватывает передачи с почти сверхъестественным чутьём. Ибрагим — наш бастион в центре, а Джун, самый быстрый из нас, парирует все попытки прорваться по флангам.

Моё сердце почти останавливается, когда «Овертон» находит лазейку.

Их вингер делает навес — идеальная дуга, прорезающая ночное небо стадиона. Я слежу за мячом, как ястреб.

Будь больше. Будь непробиваемым.

Время замедляется. Я вижу траекторию мяча и могу предугадать, где он приземлится.

— Право! Право! — мой голос эхом разносится по линии защиты.

Омар бросается по моей команде, отрезая нападающему прямой путь к воротам, превращаясь в живую баррикаду.

Не теряй концентрации.

В тот же момент Свен блокирует центрального форварда «Овертона», сбивая его с курса.

Ни один мяч не пройдёт.

Тем временем Ибрагим и Джун создают барьер перед воротами.

Мы не позволим мячу коснуться сетки.

Мяч летит к воротам, как метеор на пути к столкновению.

Я делаю глубокий вдох, на мгновение заглушая рёв толпы, крики товарищей, стук собственного сердца. Фокус.

Мои глаза следят за вращающимся кожаным шаром в небе.

Я его поймаю, чёрт возьми.

Я бросаюсь за мячом. Края мира размываются. Мгновение невесомости, зависания, когда я вытягиваю руку в перчатке.

И затем — волна облегчения, когда пальцы касаются шероховатой поверхности мяча, и я вжимаю его в грудь.

Поймал.

Я тяжело приземляюсь на землю, крепко сжимая мяч. Поднимаю глаза на табло, сердце колотится в висках. Мы сделали это. Мы их сдержали.

Мы сделали это.

«Линдхерст» — чемпион Премьер-лиги во второй раз в своей истории.

Как только раздаётся финальный свисток, стадион взрывается. Наши фанаты ревут громче львов, высыпая на поле с лицами, раскрашенными в цвета команды. Даже самые стойкие из них плачут.

Товарищи по команде набрасываются на меня через секунду, их лица сияют от пота и чистой радости. В мгновение ока я лечу в воздухе, подброшенный их руками, в эпицентре бури празднования. Кровь стучит в висках. Фанаты заполняют поле. Фиолетовые и белые конфетти взрываются в небе, как звёзды, сыплющиеся на меня. Голова кружится.

И тут я вижу её.

Дафну.

Вспышку сиреневого в самом центре этого хаотичного праздника. Рядом с ней Беа устремляется влево — наверное, увидела Ивана. Наши взгляды встречаются. Толпа продолжает бушевать вокруг, но я вижу только её. Она пробивается сквозь море ликующих фанатов, чтобы добраться до меня.

Время замедляется, мир растворяется, пока не остаётся только Дафна и эта невидимая сила между нами. Пока не остаётся только моя девушка, бегущая ко мне. С моим номером на спине.

Когда она наконец достигает меня, товарищи опускают меня на землю, и я притягиваю её к себе. Облегчение и радость накрывают с головой. Она прижимается ко мне, будто создана для этого.

— Я так рад тебя видеть.

— Я тоже. — Её тело дрожит, наверное, от эха нашей победы. Команда орёт вокруг. Её щёки горят ярче, чем огни стадиона. А её глаза — те глаза, что затмевают любые звёзды, — смотрят в мои. Я поднимаю её, её смех звенит в ушах. Этот смех — самая сладкая победная песня.

— Я люблю тебя! — кричу я. — Я люблю тебя, Дафна Квинн. Люблю, люблю — я так, блять, безнадёжно влюблён в тебя.

— Я тоже люблю тебя. — Она прижимает лоб к моему, ладони на моих щеках.

— Я не хочу ни одного дня без тебя в своей жизни.

Она качает головой.

— Я горжусь тобой, Кэмерон. За то, что нашёл в себе смелость измениться.

— Ради себя. Ради нас. Другого варианта не было. — Я не могу поверить, что почти потерял её. Эта мысль пугает меня больше, чем любой соперник на поле. Я больше не допущу такой ошибки. — Ты и я, Утёнок?

Она кивает.

— Да, да, да. — Её слова звучат, как мантра.

Осознание, что она здесь, в моих руках, даёт мне чувство, будто я могу свернуть горы. Это

Внезапно перед нами появляется репортёр с камерой. Вспышка слепит, вторгаясь в этот интимный момент. Но вместо того, чтобы отстраниться, я принимаю решение. Решение, которое должен был принять, чёрт возьми, давно.

— Дафна, — бормочу я, мой голос едва слышен среди шума.

Она поднимает глаза, её широкие глаза полны вопросов.

— Да? — её голос дрожит, как мелодия в этом хаосе.

Я наклоняюсь, беру её лицо в руки.

— Я сейчас поцелую тебя.

— Никто раньше не предупреждал об этом так, Гусь. — Её смех звенит в ушах, когда наши губы наконец встречаются.

Этот поцелуй кричит о бесконечных завтра, которые у нас будут. О жизни, которую мы создадим вместе. Он словно финиш долгого, изматывающего марафона. На вкус — пот игры, сомнения, которые мы растоптали, сладость её языка. Громкий шум, крики команды, ослепляющий свет — всё это исчезает.

Остаётся только ощущение её губ на моих и синхронный стук наших сердец.

— Слишком? — бормочу я, касаясь её губ, прекрасно осознавая вспышки камер. Но мне, честно, плевать. Я хочу, чтобы весь мир знал: Дафна Квиннзавладела мной.

— Даже близко недостаточно. — Она смеётся.

— Хорошо.

К чёрту трофей. Вот оно, настоящее счастье — твёрдо стоять на земле, с ней в объятиях. Всё, за что я боролся. Всё, что завоевал.

Эпилог

Дафна

Шесть месяцев спустя

Сегодня день переезда!

С тех пор как я вернулась в Лондон в мае, после того как «Линдхерст» выиграл чемпионат, мы с Кэмероном расцвели, как полевые цветы на удобрении. Мы решили остаться в Лондоне, потому что это город, где мы влюбились, здесь наш круг друзей, а его контракт с «Линдхерстом» продлили. Кажется, будто мы и не расставались. Мы пытались сохранить наши отдельные квартиры в «Львином ложе», но это было бессмысленно — он, кажется, вообще перестал покидать мою кровать, кроме выходных, когда уезжал на выездные матчи или когда я путешествовала по стране с вязальными мастер-классами, каждый месяц осваивая новый город с пряжей и спицами!

Я украдкой бросаю взгляд на водительское сиденье, где Кэмерон ухмыляется, будто только что совершил спасение в последнюю секунду финала Чемпионата мира. Мы заезжаем на парковку его — тьфу, нашей — квартиры, и на нём темно-синий свитер, который я подарила ему сегодня утром на день рождения. У меня на коленях притаился праздничный торт-сюрприз, о котором он даже не догадывается. Он думает, что я заскочила в «Petal & Plate» за пирожными для переезда — и ему было легко в это поверить. Но он и не подозревает, что сюрприз, который я приготовила, войдёт в историю.

Кэмерон теперь счастливее.

Я тоже.

Тёмное облако Иа-Иа, которое раньше висело над ним, рассеялось: он ходит на терапию, общается с друзьями и помогает в фонде. Чарли Льюиса после расследования навсегда отстранили от Премьер-лиги, а старого тренера Кэмерона, Матео Росси, вынудили уйти на пенсию. Хотелось бы, чтобы справедливости было больше, но я рада, что он больше никогда не будет тренировать команды.

Кэмерон тоже.

Его улыбки теперь настоящие, почти постоянные, и я одержима ими.

— Должна сказать, в этом цвете ты выглядишь до смешного красиво, — говорю я, кладя руку ему на бедро и наклоняясь, чтобы быстро поцеловать в щёку.

— Это подчёркивает мои холодные зимние тона? — парирует он с саркастической ухмылкой, обхватывая мою голову и притягивая к себе для настоящего поцелуя. Сколько бы раз мы ни оказывались в такой ситуации, мне всегда мало.

На прошлой неделе, во время нашего свидания в понедельник, я решила добавить перчинки и повела нас на анализ цветотипа. Представь: Кэмерон, весь в синяках после матча, сидит в стильной студии, окружённый образцами всех возможных оттенков. Стилистка Стелла — эксцентричная дама в огромных очках — накидывала на него ткани разных цветов и с полной серьёзностью заявляла: «Эти холодные тона сделают твои карие глаза ещё выразительнее!» Он только хмыкал и кивал. Я не могла перестать смеяться.

Мы до сих пор сохраняем традицию еженедельных свиданий — наследие моего «Года Да», которое теперь стало нашей «Жизнью Да». Может, однажды мы перепробуем всё, но пока я намерена наслаждаться каждым уютным вечером вместе. Больше всего мне нравится заказывать еду из нового ресторана и смотреть фильмы, от которых Кэмерон гарантированно расплачется. В список уже вошли «Тайна Коко», «Марли и я» и «Судзумэ».

Когда я не организую мастер-классы или не работаю над новыми коллаборациями (которые взлетели после сезона «Острова любви» — другие шоу хотят эксклюзивные проекты «Wooly Duck», а знаменитости используют мои схемы для благотворительности), я вкладываюсь в свой бизнес. В том числе наняла ассистентку, чтобы она управляла комментариями, планировала мероприятия и приглашала спикеров, которые рассказывают о важности ментального здоровья.

После «Острова любви» у нас с Джорджией был полный ящик предложений о сотрудничестве. Я чуть не упала в обморок, когда нас пригласили работать над экранизацией книги «Секреты, секс и подсолнухи» Лили Родин, которая выйдет в начале следующего года. Я также провожу ежемесячные вязальные мастер-классы в «Petal & Plate», обучаю людей со всего мира организовывать свои встречи и выступала спикером по хобби для снятия тревоги в Лиссабоне, Афинах и Осло.

Это называется — выйти на новый уровень!

— Ну что думаешь? — говорю я, откидываясь назад и с пафосом отстёгивая ремень безопасности. — К концу года я буду щеголять в фуксиевом свитере. Он идеально в твоей палитре.

Он закатывает глаза, усмехаясь:

— Надену, если ты его снимешь.

— Можно оформить это письменно? — смеюсь я, пока он выходит из машины.

Я выпрыгиваю следом, и прохладный осенний ветерок приятно пробегает по спине.

— Всё ещё не верю, что ты не дала мне нанять грузчиков, — ворчит Кэмерон, вытаскивая мой чемодан из крошечного багажника, в который еле-еле что-то помещается.

— Ты серьёзно? Ты видел, как ребята рвались помочь нам с переездом. — Свен и Омар буквально дрались за возможность первыми увидеть квартиру Кэмерона. Они скоро приедут с грузовиком — Омар одолжил его у семьи, и, о чудо, туда поместились все мои вещи. Но кое-что я оставила в «Львином ложе» для наших марафонов реалити-шоу по средам.

— Если кто-то получит травму, тренер нас прибьёт, особенно сейчас, когда мы на волне побед, — говорит Кэмерон, но в его голосе больше веселья, чем беспокойства. Он катит мой чемодан к лифту,

— Тогда давай помогай, именинник, — поддразниваю я, толкая его в плечо. Он ухмыляется и нажимает кнопку пентхауса.

— Пока все не приехали, у меня для тебя сюрприз, — говорит он.

— Но это же твой день рождения! — я поднимаю бровь.

— А моё любимое занятие — баловать тебя, — отвечает он с улыбкой.

— Ну, как я могу отказать тебе в твой день? — кокетливо улыбаюсь я.

Мы идём по квартире. Солнце светит, но тучи явно готовят переворот. Он останавливается у двери второй спальни, которую использовал как спортзал.

— Заходи, — кивает он.

Заинтригованная, я открываю дверь и попадаю… в совершенно другую комнату. Вдоль стен — сделанные на заказ шкафы, у окна — уютный уголок с видом на лондонский горизонт, а стены выкрашены в мягкий лавандовый цвет.

Мой штатив стоит напротив чистой стены с гирляндами, корзины для пряжи, огромная пробковая доска с блестящими кнопками…

Я поворачиваюсь к нему с широко раскрытыми глазами:

— Когда ты успел всё это сделать?

— У меня есть знакомый, — небрежно опирается он о дверной косяк, будто не совершил чуда в духе HGTV за одну ночь. — Тебе нравится?

Моё сердце колотится:

— Ты сделал целую комнату для меня? Но где ты теперь будешь тренироваться? Твои бицепсы — сами по себе достопримечательность!

Он смеётся:

— Думаю, они выживут. Мне нравится тренироваться на стадионе «Линдхерста» с ребятами. А эта комната тебе пригодится больше. Я оставил место для твоего кресла-букли, и твой розовый диван можно поставить сюда. Теперь у тебя будет место для встреч, коллабораций и съёмок видео.

Я моргаю. Подарить мне целую комнату — это как если бы единорог предложил прокатиться бесплатно: волшебно и немножко нереально. Это новый уровень.

Обнимаю его за талию:

— Мне очень нравится. Ты уверен, что не слишком много эстрогена в твоей жизни?

— Утка, сколько раз повторять — это наш дом? Мне нравится твоё барахло.

— Даже блёстки и розовое?

— Особенно.

Я краснею:

— Жаль, диван ещё не привезли, а то бы я тебя как следует отблагодарила.

— Эгей, мы приехали! — раздаётся из гостиной голос Свена.

Я закатыва глаза со смехом:

— Придётся подождать. Пора начинать вечеринку!

— Вечеринку? — Кэмерон наклоняет голову, как недоумённый щенок.

— Ага! Таскать мебель — это новые тренды, разве ты не в курсе? — подмигиваю я и выбегаю к Свену. — Ну что, качки, начинаем шоу!

— Привет, ребята!

— Слава богу, на этот раз без узких лестниц, — смеётся Омар, втаскивая мой розовый диван, за ним идёт Свен. Остальные несут коробки и тот самый сюрприз, который, по словам Кэмерона, ему не понравится (но я-то знаю, что понравится). Они заходят с шарами и улыбками.

— С днём рождения! — кричат они хором.

Кэмерон косо смотрит на меня:

— Что за...

— Это не вечеринка в честь дня рождения! — настаиваю я.

Его хмурое и чертовски красивое лицо не верит ни на секунду.

— Это новоселье, — с хитрой улыбкой поясняет Таму, давая знак ребятам.

— А мы вот и мы! — объявляет Беа, входя в квартиру с Иваном и нападающими следом.

— Ты говорила, что будет скромно, — ворчит Кэмерон, но его хмурость тает при виде стольких людей.

— Что поделать? Много желающих поздравить тебя… то есть нас с переездом! — болтаю я, пытаясь растопить его вечное недовольство.

— Беа! — визжу я, бросаясь к ней. После того как Иван завершил карьеру в прошлом сезоне, они с Беа ушли с головой в организацию первого аукциона «Птицы одного пера» для поддержки юных спортсменов. Профессионалы будут рассказывать детям о ментальном здоровье, объясняя, что их ценность не зависит от результатов.

Гости прибывают, и скоро стол ломится от подарков. Кэмерон смеётся в окружении команды, подарившей ему полноценный аркадный автомат «Mortal Kombat II». Но главный сюрприз ещё впереди.

— Братан! — раздаётся голос Данте в нашей пока ещё пустой квартире.

Кэмерон оборачивается так резко, что я боюсь, как бы он чего не потянул. Я подпрыгиваю на цыпочках, сияя, будто выиграла в лотерею.

— Ты позвала моих родных? — его маска крутого парня трескается, когда он обнимает Данте.

— А то! — радостно говорю я.

— Бруклин и Алек скоро подойдут, — добавляет Данте, хлопая Кэмерона по спине.

Пользуясь моментом, я мчусь на кухню. Вот он — безглютеновый торт без сахара и глазури, который испекла Рози. Сверху — вырезанный из фруктов гусь, бьющий по футбольному мячу. Это нелепо. Это идеально.

Кэмерон замечает меня.

— С днём рождения, Гусь, — говорю я. Комната взрывается песней, и его хмурость тает, уступая место улыбке ярче солнца.

Я вспоминаю, как лежала в постели на своё двадцать шестоелетие, в начале «Года Да», и мечтала о том, как изменится моя жизнь. Волонтёрство, прыжок с парашютом, пара друзей… может, даже парень. Прошло полтора года, и вот я переезжаю к своей первой и единственной любви.

Благодарности

После нашей первой совместной серии книг начинать работу с новыми персонажами было волнительно, но история Кэмерона и Дафна сделала этот процесс легким. Эти двое напомнили нам, почему писание наполняет наши сердца так, как ничто другое.

Мы пишем любовные истории, которые должны заставить вас снова почувствовать себя живыми. Что это значит? Для нас это значит встречать самые сложные и пугающие моменты жизни — тревогу, стресс, выгорание, душевную боль и горе — с каплей юмора и любви. Потому что жизнь устроена странным образом: она может разбить вас на части, а затем сшить обратно.

Именно мелочи вдыхают в нас жизнь: например, когда ты пишешь подруге сообщение, а она в тот же момент отправляет тебе то же самое, и вы смеётесь, что у вас одна мозговая клетка на двоих. Это возможность часами обсуждать, что мы вынесли из терапии и как это связано с нашей зависимостью от реалити-шоу. Это любовные записки от наших партнеров и стакан воды, который они приносят, когда мы не отрываемся от клавиатуры больше часа. Это лучик солнца в пасмурный день и легкий дождь, разгоняющий удушливую влажность.

Мы всегда надеемся, что наши истории выполняют свою главную задачу — помогают вам почувствовать, что вы не одиноки в своей боли. Мы хотим, чтобы вы видели себя в наших героях, сталкивающихся с трудностями, и находили повод посмеяться над чем-то глупым, странным и забавным. Потому что в основе художественной литературы лежат и урок, и побег от реальности. И мы надеемся, что после прочтения «Сплоченные нитью» вы унесете с собой немного и того, и другого.

Открытость Дафны в вопросах ментального здоровья и её позитивный взгляд на жизнь — то, чем мы искренне восхищаемся и к

Работа над историей Кэмерона, страдающего от К-ПТСР, была для нас глубоко личной, и временами погружение в его сознание давалось нелегко. Решая написать о семье с яркими характерами и впечатляющими достижениями, мы продумывали каждую мысль и реакцию героев. Чувство собственного достоинства может пошатнуться из-за мелочи, и единственное, что нужно спортсмену, чтобы продолжать идти, — это стойкость и здоровая доля самоуважения. Именно этому учится наш любимый вратарь.

Мы часто чего-то ждём от людей — осознанно или подсознательно, — и ожидание, что человек должен «иметь всё под контролем», возникает само собой. История Кэмерона, с его болью токсичной мужественности и постоянной необходимостью казаться сильным, близка нам, как и многим в нашей жизни, кто борется с уязвимостью. Мы постарались рассказать её с должной заботой и любовью.

Если вы столкнулись с трудностями в ментальном здоровье, помните: вы не одни и вас очень любят. Мы надеемся, что эти страницы принесли вам утешение.

Эта книга также для всех, кто годами грезил о футболистах. Есть что-то невероятно притягательное в мужчине, который не только великолепен на поле, но и открыт в своих чувствах.

КОНЕЦ.

Notes

[←1]

О́гры — мифические великаны-людоеды. Фигурируют в некоторых классических литературных произведениях, но чаще всего упоминаются в европейских средневековых сказках и легендах в качестве отрицательных персонажей как людоеды, предпочитающие детей и младенцев.

[←2]

Женская национальная баскетбольная ассоциация, ЖНБА(англ.Women's National Basketball Association, WNBA) — женская профессиональная баскетбольная лига в США. Ассоциация была основана 22 апреля 1996 года как женская копия Национальной баскетбольной ассоциации, а первый сезон провела в 1997 году.

[←3]

BPM(bpm, англ.beats per minute[1],удары в минуту) в музыке — показатель, определяющий скорость исполнения или воспроизведения композиции. BPM — это количество четвертных нот в минуту, например, 120 BPM означает, что в минуту играется 120 четвертных нот (следовательно, 2 четверти в секунду), или 120 четвертных ударов метронома в минуту.

[←4]

Флуоксети́н(лат.Fluoxetinum) — антидепрессант, представитель группы селективных ингибиторов обратного захвата серотонина. Антидепрессивное действие сочетается у него с психостимулирующим. Улучшает настроение, снижает напряжённость, тревожность и чувство страха, устраняет дисфорию.

[←5]

Матрасный шов — это техника сшивания, которая позволяет соединять детали вязаного изделия незаметно.

[←6]

Цисти́т(от греч. κύστις «пузырь») — воспаление мочевого пузыря. В российской урологической практике термин «цистит» часто используют для обозначения симптоматической инфекции с воспалениями слизистой оболочки мочевого пузыря, нарушением его функции, а также изменениями осадка мочи. В англоязычной медицинской литературе обычно пишут об инфекциях или воспалении (нижних) мочевыводящих путей (к ним относятся мочевой пузырь и уретра), а не о цистите или уретрите отдельно.

[←7]

Генерализованное тревожное расстройство— психическое расстройство, характеризующееся общей устойчивой тревогой, не связанной с определёнными объектами или ситуациями. Часто сопровождается жалобами на постоянную нервозность, дрожь, мышечное напряжение, потливость, сердцебиение, головокружение и дискомфорт в районе солнечного сплетения. Нередко может присутствовать страх болезни или несчастного случая, распространяющийся на себя и/или на близких, а также другие разнообразные волнения и дурные предчувствия. Чаще встречается у женщин и во многих случаях связано с хроническим средовым стрессом. Имеются тенденции к волнообразности течения расстройства и хронификации.

[←8]

Сейв — момент, когда голкипер отражает опасный удар, который мог закончиться взятием ворот. Сейв — важнейшая часть вратарской работы. Количество таких спасений входит в официальную статистику каждой игры. Особо эффектные и техничные отражения именуют «суперсейвами».

[←9]

Соглашение о неразглашении(англ.Non-disclosure agreement,NDA) — юридический договор, заключённый двумя сторонами с целью взаимного обмена материалами, знаниями или другой информацией с ограничением к ней доступа третьим лицам. Данный тип соглашений служит для предотвращения утечки любой конфиденциальной информации: от коммерческой тайны до персональных данных.

[←10]

Национальная служба здравоохранения — зонтичный термин, описывающий совокупность отдельных национальных государственных организаций здравоохранения Англии, Уэльса, Шотландии и Северной Ирландии (служба в Северной Ирландии носит названиеHealth and Social Care[англ.]).

[←11]

Major League Soccer (MLS) (в переводе с англ. — «Высшая лига футбола») — профессиональная футбольная лига, высший дивизион системы футбольных лиг в США и Канаде. MLS санкционируется Федерацией футбола США, в ней участвуют 30 команд — 27 из США и 3 из Канады. Регулярный чемпионат MLS проходит с марта по октябрь, за это время каждая команда проводит по 35 матчей.

[←12]

Арахнофо́бия(от др. — греч. ἀράχνη — «паук», др. — греч. φόβος — «страх») — частный случай зоофобии, боязнь паукообразных, относится к числу самых распространённых фобий. Людей, страдающих арахнофобией, называют арахнофобами. У некоторых арахнофобов гораздо больший страх может вызывать даже не сам паук, а изображение паука.

[←13]

(игра слов: "heavy lifting" — букв. "тяжелая работа", но здесь отсылка к серьге-обручу)

[←14]

«Knit happens» — это игра слов, основанная на фразе «shit happens» (досл. «дерьмо случается»). Этим выражением вяжущие часто описывают неизбежные ошибки, спущенные петли или другие огрехи, возникающие во время вязания. Оно отражает реальность рукоделия и процесс обучения, а также служит легкому выражению досады или принятия несовершенств.

[←15]

Прим. Пер. — «Петля случается».

[←16]

Утка с англ.

[←17]

AV-оборудование — это набор аудио- видео устройств. Эти устройства необходимы для мероприятий, требующих визуального и звукового представления, таких как музыка, видеоряд или объявления. Для разных мероприятий требуются разные устройства.

[←18]

Игра слов:

Слово «knotty» звучит так же, как «naughty» (непослушная, озорная), поэтому возможны варианты:

1.Непослушная девушка.

2.Шальная девушка.

[←19]

(Примечание: Игра слов "ducking smitten" (вместо "fucking smitten") передана через «утопаю в обожании», сохранив отсылку к утёнку из подарка.)

[←20]

фол — это любое неправомерное действие, которое мешает сопернику честно играть или продолжать атаку.

[←21]

«Связана намертво», игра слов: tied — «связанный», yarn — «пряжа».

[←22]

Выражение, описывающее девушку (или парня, но реже), которая активно стремится стать частью круга WAGs (Wives And Girlfriends — жёны и подруги знаменитых спортсменов, особенно футболистов)

[←23]

Комплексное посттравматическое стрессовое расстройство(КПТСР), также называемоекомплексное травматическое расстройствоили осложненное посттравматическое стрессовое расстройство— состояние, которое может развиться в результате длительных, повторяющихся травм в контексте, в котором у человека мало шансов или нет никаких шансов для того, чтобы перестать быть жертвой.