Семь фальшивых свиданий!

Глава 1

Янина Логвин

Семь фальшивых свиданий!

или Демоны тоже плачут

Инстаграмный орангутанг

Это не любовь, детка. Это война с поцелуями.

Спортивный зал университета шумел и гудел: где-то свистели тренеры, гремели мячи, кто-то визжал на беговой дорожке, как будто его пытали кроссом. Прошедшие зимние каникулы явно пошли студентам на пользу, и энергия в спортзале била ключом. Неудивительно, переходить к изучению социологии и философии после новогодних праздников не хотелось никому, даже мне — отличнице учебы. Что уж говорить о других…

— Эй, Де́мон, заслон справа! Вперед иди! Не дай ему бросить в кольцо!

— На меня, Макс! Забирай мяч!

На одной половине зала парни играли в баскетбол, на другой — девушки разминались асанами йоги. Я подняла ногу из позы «собака мордой вниз», и заколка не выдержала. Густые светлые волосы рассыпались по полу, а я чертыхнулась:

— Черт! Только не снова!

Пришлось подняться, найти заколку и в третий раз собрать длинные волосы в высокий хвост. У меня вышло почти идеально, когда рядом кто-то прыснул от смеха.

— Девочки, смотрите, Демонец опять рисуется! — кивнула подруга в сторону парней. — Демонстрирует свои паркурные штучки, пока тренер не видит!

— Ага, как для рекламы дезодоранта старается, — поддакнула другая. — Бросок в кольцо — три взгляда в камеру. Промазал — но как эффектно! К чему это шоу, как думаете?

Я оглянулась и бросила взгляд на баскетбольное поле, где резвилась толпа парней, прыгая и толкая друг друга плечами. Особенно один из них — темноволосый спортивный парень с длинной челкой и неотразимой улыбкой звезды факультета, к которому без солнцезащитных очков лучше не подходить — от самодовольной ухмылки рискуете ослепнуть.

Денис Демонец. Наглый, самоуверенный… невыносимый!

Терпеть его не могу. Даже уже и не вспомню, сколько лет не могу — тринадцать или больше?

Даже фамилия у него как из дешевой манги про демонов и плохих парней с хорошими прессами. А характер… и того хуже! В школе он умудрился выиграть титул «популярная личность», создать группу паркурщиков, из-за которых у директора прыгало давление и отнималась речь, и быть причиной, по которой половина девчонок на уроках химии забывали таблицу Менделеева.

Думаете, его это волновало? Ничуть! Бедный директор перекрестился, когда Демонец получил аттестат и исчез с концами в большой жизни.

Но с приходом в университет ничего не изменилось — Демонец по-прежнему оставался душой тусовок и ходячим мемом.

На вид идеальный парень — высокий, широкоплечий, спортивный. Умом тоже не обижен — к сожалению! Темная челка, голубые глаза, дерзкий взгляд и, конечно же, фирменная улыбка Демонца — идеальный ряд зубов, в котором один клык смотрелся, как потусторонний элемент. Генетическая особенность, сохранившаяся в геноме в процессе эволюции от нечисти к человеку. Та самая улыбка, которой он нагло пользовался, чтобы заполучить внимание девчонок и прощение у преподавателей за опоздания на пары.

Что ж, надо признать, Демонец умел быть обаятельным. Настолько, что хотелось взять его харизму и аккуратно утопить в йогурте. Как в детском саду заводные машинки в сливном бачке… Буль-буль!

Я скривилась, глядя, как он в очередной раз промазал мячом по кольцу, но всё равно устроил победную пробежку супергероя.

Пф-ф! Что за павлин?

— А тут и думать нечего, — фыркнула с ухмылкой, обращаясь к девчонкам. — Истосковался бедняга по вниманию первокурсниц. Сейчас из шорт выпрыгнет, и начнется самое интересное — визг, обожание и прямой стрим в соцсетях. Потом бери их тепленькими и дури голову!

— Ну, он симпатичный, Ди, — пожала плечами Вика Журавская, моя подруга. — Я бы тоже не отказалась посмотреть на Демонца без шорт. А если еще и в соцсетях… — она мечтательно стрельнула карими глазками, — Там всегда можно увеличить зум и рассмотреть все детали!

— Ой, в деталях и я не отказалась бы! — хохотнула Дашка Берест.

А я отвернулась, вскинула руки над головой и потянулась, растягивая мышцы спины. Заметив, что тренер смотрит в нашу сторону, сцепила пальцы в замок и наклонилась, покачиваясь из стороны в сторону.

Девчонки рядом тоже принялись делать вид, что старательно упражняются.

— Девочки, только не говорите, что этот самодовольный павлин вам нравится! — буркнула подругам уже из наклона. — За три курса у Демонца не было ни одних серьезных отношений! Одни увлечения, и как результат — шлейф из разбитых сердец. Да ни одна серьезная девушка не поверит его смазливой улыбке! Она же прямо кричит:я свободен и ничей! я живу, чтобы питаться лайками!

Вика тоже наклонилась и попыталась достать локтем собственную пятку.

— Ну, может и не нравится до потери пульса, но эстетически точно не раздражает! — кряхтя, ответила. — И потом, если учесть, что мне двадцать лет, а семью строить я намерена не раньше тридцати… То, Кошкина, я тебя умоляю… — подруга хихикнула. — Кого это волнует?

— Ага! — поддакнула Дашка и кивнула Вике в мою сторону. — Простокто-то,не будем показывать пальцем, всем мужчинам предпочитает корейцев, вот и перебирает симпатичными парнями!

Я разогнулась и встала в «позу богини». Разведя ладони в стороны, усмехнулась подругам:

— Да, предпочитаю. Они вежливые, милые и воспитанные. А еще — романтичные!

— Но они же низенькие? — то ли с упреком, а то ли с сожалением выдохнула самая высокая из нашей троицы Дашка.

— И что? — я повела плечами. — Размер «айкью» и жизненных принципов не измеряется сантиметрами! Ты просто злишься, что Сон Кан женится! — сказала подруге с важным видом и тут же получила подушкой для йоги в плечо. — Ой!

— Он не женится, а просто сближается с коллегой по проекту! — возмутилась Дашка. — А женится он на мне! В другой жизни, понятно?!

Мы с Викой свалились на маты и рассмеялись. Обожаю своих девчонок. Они хоть и поддались очарованию Демонца, но еще держались. Пока.

Взгляды всех обратились на баскетбольное поле, где продолжалась игра, и где один темноволосый Демон усердно притягивал к себе внимание.

— Слушайте, девочки, только не смейтесь, — вдруг сказала Вика. — Я тут представила, что мы все — первобытные обезьяны.

— Что?

— Ну спасибо, Журасик!

— Да подождите вы! — отмахнулась подруга. — Отмотайте мысленно время на двести тысяч лет назад и представьте, что перед нами поляна с орангутангами. И сидим мы такие, смотрим на танцы приматов без шорт и выбираем, с кем из них уйти в ночь, чтобы произвести потомство. Вот если в этом ключе думать, то я бы Демонца ни за что не выбрала!

— Почему? — не без

— Да, почему?

— Потому что сначала он бы станцевал, потом сделал селфи, потом дал интервью… а потом сбежал в закат, оставив меня с кокосом и неопределённым статусом отношений. А каждой обезьянке хочется стабильности и свежий банан на завтрак.

На секунду повисла тишина, а потом мы просто легли от хохота. Ой, кажется, кто-то от тренера получит «неуд»!

— Ну всё, — выдохнула я, продолжая смеяться, — теперь не смогу смотреть на Демонца без ассоциаций с тропиками и драмой!

— Держите меня! Инстаграмный орангутанг, — всхлипнула Дашка от смеха.

— С… с фильтром «пляжный бриз» и подписью:«Где ты — там я. Даже если я — банан!»— хохотала Вика. — Ди, срочно ставь диагноз! Мне кажется, это не лечится!

Смех снова накрыл нас волной, и в этот момент я краем глаза заметила, что парни на площадке замедлились, а некоторые обернулись. Но остановиться не вышло.

— Это слезы эволюции, девочки! Вот с таким айкью потомство не производят! — я сложила пальцы, показав крошечный отрезок воздуха. — Он же палку не найдет, чтобы добыть кокос. Снова промажет по кольцу и сбежит в закат!

Не знаю, о чем в этот момент подумал Демонец, который смотрел на нас, но мяч вдруг с грохотом влетел в корзину. Отскочив по полу обратно парню в руки, он тут же со свистом полетел в нашу сторону.

— Ой!

Мы с визгом рассыпались, кто куда.

Мне не повезло. Мяч прилетел аккурат по пятой точке, и я проехалась носом по мату.

— Попал?

— Двойной трехочковый! Прямо в яблочко! — раздался за спиной знакомый голос, и теперь уже засмеялись парни.

Кретины. Приматы недоделанные! Я же теперь до вечера нормально сидеть не смогу!

Щелкнула заколка, и волосы вновь рассыпались. Черт, когда-нибудь я их все-таки обстригу!

— Помочь встать, Кошкина? Все лапы целы, только хвост пострадал?

— Отвали!

— Что ты там делаешь? Когти точишь?

Я встала на четвереньки и потрогала ладонью ягодицу.

— Придумываю способ, как тебя убить, идиот!

— Зря. Это не я, это гравитация. Мяч ощутил притяжение между нами и решил действовать. Я не смог его сдержать.

— Очень смешно, Демонец! Не старайся, у меня аллергия на примитивное остроумие. А еще на нечисть!

Я поднялась, поправила на талии футболку и хмуро обернулась к парню, который не спешил отваливать. Вместо этого Денис Демонец стоял передо мной, весь сияющий и увлажненный потом, как герой молодежного вестерна, и нагло ухмылялся.

Мои брови сдвинулись к переносице, подбородок поднялся, а губы воинственно поджались — как поджимались всегда, когда мы оказывались рядом.

— Привет, принцесса сливных бачков, — со мной невежливо поздоровались. — Так что тебя не устроило в размерах? — голубые глаза недобро сощурились. — Мой… кокос? Это его ты измеряла из позиции «собака мордой вниз», как половой эксперт? В том смысле, что близко к полу.

— Твой мозг, кретин!

Денис кивнул. Он явно наслаждался происходящим.

— Я так и подумал, Кошкина. Ведь больше ничего тебе оценить во мне не светит. Но не расстраивайся, попробуй другие позы, вдруг поможет.

Я смерила его в ответ гневным взглядом.

— Если мозг с таблетку, ему поможет только фонарик — отыскать единственную извилину! А еще инструкция, как вставить батарейки и держаться подальше от девушек с интеллектом! Вряд ли в этом теле, — я презрительно фыркнула, — есть хоть что-то достойное внимания!

Наклонившись, подняла мяч и с силой пихнула его парню в руки.

— Исчезни, исчадие ада! А лучше самоликвидируйся, пока я на твоем лбу крестик не нацарапала вместо пентаграммы!

Он поймал мяч и хмыкнул в ответ, слегка покачав его на ладони.

— Взаимно, кошка! Брысь с дороги! И в следующий раз подбирай слюни, когда будешь следишь за мной. А то я подумаю, что таблетка в моей голове — это валерьянка!

— Что-о?! Ах ты… Терпеть тебя не могу!

— Аналогично! Когда ты рядом, у меня всё чешется, как при аллергии на шерсть! Волосы обстричь не думала? Всегда мечтал быть парикмахером…

Я побледнела.

— Гад… Никогда тебе не прощу!

— Знаю, потому и говорю. Тебя это страшно бесит!

Терпение лопнуло, я подняла руку и показала парню средний палец. К черту! Пусть выгоняют с пары!

Только собралась гордо уйти, как просвистел свисток тренера, и громкий голос скомандовал:

— Внимание всем! Следующие двадцать минут работаем в парах! Качаем пресс, грудь и ноги. Следим и помогаем партнеру, я всё вижу!.. Демонец! Кошкина! Вы вместе! Выполняем, время пошло!

Что? Я обернулась к тренеру. Ну уж нет!

— Карен Аронович, но я не хочу с ним…

— Кошкина! — грозно рявкнул мужчина. — Тебя не замуж за Демонца отдают, потерпишь!

Пришлось послушно повесить плечи, найти заколку и завязать хвост. Вновь подойти к Демонцу, который недобро скалился, демонстрируя клык и вселенское равнодушие.

— Прикоснешься к моим бедрам — и ты труп! — честно предупредила.

— Размечталась! Еще раз покажешь «фак» — останешься без когтей!

Мы сели на маты и начали упражнения. Денис обхватил крепкими пальцами мои лодыжки и снова приблизился. Я завела руки за голову и закрыла глаза, чтобы не видеть эмоции на лице парня — то, как сильно его бесит моя личность. Стала подниматься и опускаться, качая пресс.

Но не прошло и двух минут, как ожидаемо услышала у лица:

— Ты так шумно дышишь, Кошкина. Признайся, на вдохе думаешь обо мне, или на выдохе?

Что?! И я надеялась, что ближайшие двадцать минут пройдут в тишине?

Как хорошо, что нам не шестнадцать лет, и можно больше не краснеть от его дурацких подколок.

— На выдохе, — в тон ему вкрадчиво ответила. — Представляю, как ты тонешь в бассейне. Уходишь на дно, вместе с пузырями!

— М-м, романтично.

— Очень! Когда дело касается тебя, я не ограничиваю своё воображение.

— Тогда, когда придет моя очередь качать пресс, Ди, и тебе придется на меня сесть, — парень со значением усмехнулся, — твое воображение будет просто не сдержать!

Но не сдержалась я. Оставшись лежать на мате, открыла глаза.

Демонец смотрел на меня сверху вниз, как на глупую букашку, которую хочется прибить, но сначала с ней можно и поиграть. Когда-то ему удавалось смутить меня, а потом он долго ржал с друзьями, пока я чувствовала себя последней дурой.

Опустив ладони на мат, я медленно поднялась. Наклонившись к парню ближе и глядя в наглые голубые глаза, прищурившись, пообещала:

— О, не переживай, Дени-ис! Если мне придется на тебя сесть … — с вызовом облизала губы, — я выберу позу поудобнее. Такую, чтобы ты вообще забыл, как дышать!

Слава богу, больше мы не говорили. Закончив упражнения, разошлись в разные

Один-один. Ничья. Как всегда!

Глава 2

Скорпион, драма и никакой магии

В прихожей нашей квартиры пахло лавандой, корицей и чем-то подозрительно похожим на подгоревший носок.

Так и есть! Я переступила порог, закрыла дверь и подняла с пола свой носок с прожженной пяткой. Начинается! Положив его поверх комода, чтобы выбросить, поставила у стены пакет с продуктами, которые только что купила в супермаркете через дорогу, сняла с плеча сумку и села на пуф. Стала расшнуровывать кроссовки.

— …И я вам сразу сказала: не связывайтесь со Скорпионом! — донесся из рабочего кабинета экстрасенса Астралии мамин голос, звонкий и драматичный. — Особенно, если у него Луна в Водолее! Это же эмоциональный хаос в обертке из манипуляций, а не человек! Он сначала притягивает, потом исчезает, а потом появляется с кучей условий. Классика! Психоэнергетическая воронка!

— Так что же мне делать? — кто-то тонко всхлипнул.

— Во-первых, срочно избавьтесь от всех его вещей. Особенно от футболки с надписью “King”, которую он оставил на видном месте! Потом — купите себе цветы и проведите чистку квартиры!

— А как?

— Нарисуйте красной помадой символ Венеры на зеркале — это усилит женскую энергию. И включите мантру очищения на 432 герца. Желательно в наушниках, чтобы соседи скорую не вызвали.

— Понятно…

— И главное — он вам не подходит! Кармическая связь — это серьезно, никаких Скорпионов! Вам нужен кто-то мягкий… Рыбы, Телец, максимум Рак — чтобы обнимал и делал комплименты вашей ауре. Никакой ему половины имущества! Вы с ума сошли, подумайте о детях! Не забывайте, что дух вашего бывшего всё еще здесь… Да-да, за вашим креслом стоит! И он категорически против такого союза…

— А если его изгнать? В смысле… дух бывшего?

— Ну, не знаю… Можно, конечно. Но это очень затратно энергетически! Мне нужна подпитка, до свидания!

Я стянула кроссовки, затем сняла куртку и тяжело вздохнула. Пробормотала обреченно, убирая последнюю в шкаф:

— Мало мне нечисти в универе, так еще и дома… Зашибись!

Из комнаты мамы вылетел дымок, а затем высунулась голова в шелковом тюрбане. После чего показалась вся космическая Астралия — яркий макияж, серьги, бусы и черно-розовое атласное одеяние в блестках и стразах.

Эзотерик, ведьма, экстрасенс и таролог.

— Привет, мам, — я закрыла шкаф и взяла сумку. — Я пришла! Ты опять гоняешь духов по Zoom с самого утра? Ты же обещала работать меньше!

— Ой, Дианочка! Как хорошо, что ты дома! — защебетала мама. — Солнышко, позвони папе, скажи, пусть купит пиццу к ужину. У меня ни минутки свободного времени!

— Пицца была вчера, мам. Даже две.

— Тогда суши.

— Позавчера.

— Тогда… Ой! — мама вдруг ойкнула, будто вспомнила, что оставила горящую свечку в шкафу. — У меня же через пять минут прямой эфир с известным телеканалом! Дианочка, умоляю, сделай кофе! Пятый час консультаций и все на нервах — я скоро ноги протяну! Жду! — пропела мама, чмокнула меня в щеку и снова исчезла в своем астральном кабинете, оставив за собой аромат лаванды и надвигающегося бедлама.

Ничего экстраординарного.

Обычный день в семействе Кошкиных.

Я обреченно вдохнула запах дома и выдохнула:

— Конечно, ма. Главное, чтобы ты не начала гонять духов на кофеине.

— И бутерброд!

Взяв у стены пакет с продуктами, двинулась на кухню. По пути заглянув в коридор, стукнула в дверь спальни младшего брата.

— Стас, ты дома?

— Нет! — послышалось глухо из комнаты. — Но есть я буду!

Кто бы сомневался.

— Тогда тащи сюда свой скелет, призрак, поможешь мне овощи нарезать. Мне срочно нужен личный раб и ужин!

— Ну, Дианка! У меня завтра контрольная!

— Ты троечник. У тебя не бывает контрольных — только отмазки и пересдачи.

Однако дверь открылась, и следом за мной брат тоже притопал на кухню.

— Ага, и сестра-диктатор в нагрузку! — ворчливо возмутился, отбирая у меня пакет с продуктами и заглядывая внутрь. — А я, между прочим, посуду помыл!

Помыл, я заметила, поэтому ласково потрепала брата по затылку.

— Молодец, весь в папу! Еще годик и борщ варить научишься!

— Что мне, салат нарезать? — спросил Стас, выкладывая на стол огурцы, шпинат и помидоры.

— Спагетти с сосисками будешь?

— Спрашиваешь!

— Тогда нарезай!

Я взяла из шкафа турку и насыпала в нее кофе. Поставила варить на плиту. Сняв с полки мамину чашку, поставила ее на стол и обратилась к брату:

— Стас, ты не знаешь, что у нас под порогом делает мой прожженный носок?

За десять лет маминой карьеры экстрасенса мы и не к такому привыкли, поэтому брат спокойно пожал плечами:

— Знаю. Это твой новый футляр для амулета, типа носок феникса. Ма сказала, что прижгла его над специальной свечой, чтобы активировать чакру романтического трафика, и теперь он гарантирует тебе стопроцентную удачу в личной жизни. Конечно, если ты первая и по своему желанию возьмешь носок в руки…

— Ч-черт! Уже взяла.

— В середину смотрела? Наверняка там есть перо какого-нибудь попугая.

— Я не стану его носить на шее!

И снова брат пожал плечами.

— Как хочешь. Но ты же знаешь, ма всё равно его тебе куда-нибудь запихнет. Она переживает, что у тебя нет парня и нормальных свиданий. Лучше согласись, Дианка, а потом выкинь, — посоветовал Стас и посмотрел на меня не по возрасту мудрыми глазами. — Поверь, иногда лучше просто не спорить.

В случае с нашей мамой это был самый дельный совет, поэтому я даже не нашлась, что возразить. Только удивилась про себя: и в кого мой пятнадцатилетний брат такой умный?.. А потом сходила за носком и выбросила его в мусорное ведро.

Бульк-бульк.Кофе закипел. Я выключила плиту, перелила ароматный напиток в чашку с надписью«Ведьма. Богиня. И просто красотка»(ага, папа у нас еще тот романтик), сделала пару бутербродов и пошла в родительскую спальню.

Мама, наклонившись, стояла у стола и с мистическим выражением лица махала перед экраном ноутбука руками, будто пыталась разжечь костер или изгнать из техники энергетических насекомых.

— Мам, всё нормально? — я поставила чашку с тарелкой на стол, и нахмурилась. — Сложная клиентка нафонила? — догадалась.

— Ой, не то слово, солнышко! — вздохнула мама. — Четвертый сеанс, два расклада на Таро, три заговора на прозрение… бесполезно! Если женщина влюблена, у нее выключаются все чувства, кроме одного. Даже самосохранение! И дело не в разнице в возрасте и статусе богатой вдовы, а в хитрой интриге перевернутого Короля мечей, Люцифере и девятке пентаклей!

— Ого, коварный случай! — впечатлилась я.

— Непростой, — кивнула мама, продолжая делать пасы руками. — Но дело

— А что с ним не так?

Мама схватила со стола, уставленного разными эзотерическими штучками (свечами, зеркальцами, кристаллами), веер и несколько раз им обмахнулась. Отчего ее длинные накладные ресницы затрепетали.

— Представляешь, мне только что звонил помощник режиссера и сообщил, что стрим будет вести какой-то звездный ведущий и группа экспертов! И теперь я ужасно переживаю, что они задумали, поэтому плету защитную паутину от сглаза!

— А-а…

— Ох, чувствую, я на пороге чего-то авантюрного.

— А если отказаться? Пусть проводят стрим без тебя.

— Не могу, Диана. Вот ощущаю, что не могу, и всё тут!

Если честно, то переживать маме не стоило. Во-первых, за эти годы она не раз доказывала, что умеет справляться с куда более смелыми вызовами — от борьбы с собой и своими странностями, до удаления чернильного пятна с паспорта папы, которое поставил Стас, и победы в программе «Ринг экстрасенсов».

А во-вторых, было в её эзотерических чудачествах нечто… настоящее. Такое, что даже нас, ее самых близких людей, не раз заставляло задуматься:а вдруг аномальные силы существуют? Вдруг не все так однозначно, как кажется?И принимать её всерьез.

Иногда нам всем казалось, что мама — действительно ведьма. В хорошем смысле слова. Ну, почти.

Особенно после одного давнего случая с самолетом.

Мы тогда всей семьей опаздывали на рейс в Турцию. Стас был маленький, капризничал, на дороге перекрыли движение и образовалась пробка. Я везу свой чемодан, мама с братом на руках дышит как дракон, папа матерится и с сумками в руках прокладывает на бегу маршрут плечами. Мы все уже почти у цели…

И тут красивая девушка у стойки с улыбкой сообщает:Регистрация на рейс закрыта. Всё. Вы опоздали.

— Твою ж мать!— помню, вспылил папа. —Отдохнули!

И выдал что-то крепкое в словах от полноты чувств.

А мама ответила:

— Толик, не нервничай! Регистрация закончилась, но самолет-то еще не улетел!

После чего спихнула мне брата, порылась в сумочке и выкрутила из помады миниатюрную свечку. Недолго думая, зажгла ее прямо там — на регистрационной стойке. И давай выводить над ней указательным пальцем знак бесконечности.

— Наташка, с ума сошла! —заозирался папа по сторонам, с перепугу передумав «пылить».— Нас же арестуют!

— Мам! —дернула я родительницу за платье на всякий случай.

— Мама…— даже Стас испугался и захныкал.

Красивая девушка за стойкой тоже занервничала и собралась вызвать охрану… Но ее переговорное устройство внезапно пискнуло и заглохло, а по громкоговорителю объявили, что наш рейс задержали на тридцать минут по неизвестным причинам.

Тогда нас не просто посадили в самолет — а еще и проводили в бизнес-класс вместе с группой опоздавших дипломатов. Так что именно в Турции папа купил маме ее первый в жизни шар для гадания. Хрустальный!

Или вот еще.

В прошлом году на мой день рождения, мама вдруг сказала, что на моем пути маячит«молодая энергия с конфликтным прошлым и хорошей фигурой».И что вы думаете? Именно в тот день в супермаркете, когда я снимала с полки тортик, в меня врезался Денис Демонец.

Налетел из-за угла демонической харизмой, оставил на лбу синяк и посадил попой на коробки с апельсинами. Хорошо, что торт поймал, иначе бы не выжил.

Я потом, пока мы с ним апельсины по полу собирали, думала от злости перееду Демонца тележкой — раз двадцать! Не удержавшись, взяла с полки помидор и расквасила о футболку.

Тьфу! Снова о нем вспомнила!

В общем, зря мама переживала. Подумаешь, известный телеканал! Любые авантюристы, что бы они ни задумали, грозили зубы сломать о способности Астралии!

— Мам, всё будет хорошо, не волнуйся! — Я обняла маму, войдя в облако духов, и ободряюще ей улыбнулась. — Ты главное бутерброды съешь, пока есть время. И комнату проветри от свечей. А то папа все выходы в астрал перекроет, если ты доведешь себя до обморока!

Мама согласилась, и я ушла готовить ужин. Скорей бы уже у папы выходной — хоть борщ поедим нормальный, а может, и утку с пирогом!

* * *

Прошел час. Мы со Стасом успели поужинать, поболтали о школе и выпили чай.

Вскоре брат ушел к себе, я вымыла тарелки и как раз кормила нашего рыжего кота Зодиака, когда дверь родительской спальни стремительно распахнулась, и через секунду в проеме появилась мама.

Непривычно бледная и растерянная вошла в кухню, посмотрела на меня… и вдруг прижала руки к щекам. Медленно опустившись на стул, моргнула со смесью шока и просветления во взгляде.

— Мам? — я забеспокоилась. Разогнувшись, отставила пакет с кормом в сторону. — Ты в порядке?

Зодиаку явно не понравилось количество корма в миске, и он протестующе мяукнул.

— Да подожди, Зодька! — Я отпихнула его ногой. — Мам, что случилось?

Мама моргала. И смотрела странно, одновременно испуганно и проницательно, как будто пыталась считать с моего лба информацию о моих прошлых жизнях. Чему я ни капли не удивилась бы!

— Ой, Дианка! — наконец потрясенно прошептала, распахнув серо-зеленые, как у кошки, глаза, — кажется мне только что бросили вызов! И, кажется, я его приняла!

Это было что-то новенькое, и я озадаченно свела брови.

— То есть, приняла? — спросила удивленно. — Ты что, снова согласилась выйти на «Ринг Экстрасенсов»? Мам, в прошлый раз фокусы с дымом и ду́хами закончились для тебя недельной мигренью и бессонницей. Я против!

Тюрбан на маминой голове закачался.

— Нет, слава богу, не Ринг!

— Тогда кто тебе бросил вызов и зачем?

Мама взмахнула руками, сместившись на краешек стула. Заговорила взволнованно:

— Понимаешь, солнышко, сначала всё было замечательно! Интересные люди, оригинальные вопросы, дружелюбная атмосфера. Я рассказывала о знаках судьбы и о том, что если двое созданы друг для друга, Вселенная обязательно подаст им сигнал! Главное, не остаться глухим и отозваться, ведь шансы на счастье не бесконечны! А потом появился он…

— Ктоон?

— Валентин! Звездный ведущий с телеканала Купидон-ТВ. Глаза как ониксы, голос как бархат, белоснежные зубы… Клянусь, я даже запах ванильной пудры от него ощутила и чихнула! И спрашивает меня с такой вежливой снисходительностью, словно я не в себе или искусная лгунья.Астралия, скажите, если у судьбы есть знаки, то зачем ей нужны экстрасенсы, психологи и службы знакомств? Не проще ли довериться любви с первого взгляда? Увидел и полюбил! И никаких проблем в личной жизни!

— И что ты ответила?

— Что не проще, конечно же! Что для счастливого союза двоих должны сойтись не только взгляды, но и сердца,

Я продолжала озадаченно слушать, но про очевидное не смолчала:

— Ох, мама, ты у меня неизлечимый романтик! А этот ванильный Валентин что же?

Мама с несчастным видом опустила руки и растерянно пожала плечами.

— А он лучезарно улыбнулся, как Чеширский кот с дипломом доктора манипуляций в кармане, и спрашивает:Дорогая Астралия, и в чем же заключаются ваши способности? В чарах и приворотах?

Я ответила: Боже упаси! Подобное вмешательство еще никого не сделало счастливым!

А он тут же:А что, если у людей, избранных судьбой, окажутся разные характеры? Тогда никакое предназначение и шансы не помогут. Или вы считаете иначе?

— Дай догадаюсь, — вставила я однозначное, — и ты, конечно же, возразила.

— Да! — поддакнула мама. — Конечно же! Я сказала, что еслиувижуискру, то смогу свести любую пару. Даже самых упрямых, самых несносных, самых несовместимых…

— Мама…

— Знаю, сглупила! Но, доченька, прямая трансляция, нас смотрит куча народу, я не могла выглядеть жалкой авантюристкой, рассказывающей сказки!

— Но именно к этому он и вёл — Валентин! — Я нахмурилась. — Что-то мне уже не нравится этот подкаст и его ведущий.

— А дальше он говорит:Если вы уверены, что судьба помогает найти свою половинку — может, докажите это на практике? Прямо в нашем новом шоу?

Мама развела руками.

— Я попыталась отшутиться. Ты же знаешь, я умею шутить, когда меня накрывает паника. Сказала:«Я не сваха, я — проводник между мирами! Могу лампочки подключить к миру потустороннего, если надо»

А Валентин в ответ:«Тем более, Астралия! Значит, и мир любви вам доступен!»

Я напряглась, чувствуя, как между лопаток собирается тревожный холодок.

— Мам, — прошептала, — только не говори, что ты согласилась…

Мама странно моргнула и аккуратно поправила на голове тюрбан.

— Мам!

— Я всего лишь сказала, что если возьмусь — соединю идеальную пару. И… и что я это гарантирую!

— Всего лишь? Ма-ам!!

Мама вскочила и сняла с головы тюрбан вместе с черным париком, отчего светлая короткая стрижка встопорщилась ежиком. Сначала Наташа-Наталия, потом Лия, а после выхода в астрал — и Астралия. Удивительно, как наши соседи до сих пор не знали, кто живет рядом с ними.

— Я думала, они просто похлопают, посмеются и перейдут к другим гостям… Но в чате эфира начался бум! Лайки, сердечки, огоньки! И тут же появился солидный продюсер — добавился откуда ни возьмись в прямой стрим и говорит:«Отлично, Астралия! Договорились! Шесть пар, шесть экстрасенсов, семь свиданий и одна идеальная пара, в любовь которой поверят зрители! Никто до конца шоу не узнает, какую именно пару вы курируете! Если победите — получите на нашем телеканале авторскую рубрику и рекламный пакет!

— А если нет?

Теперь я ошарашенно моргала, глядя на маму.

— А если нет… — трагичным шепотом проговорила она. — Тогда твою маму, Диана, ждет эшафот позора. Меня назовут шарлатанкой с местного рынка, и конец карьере Астралии. Я буду жить с продажи колод карт Таро и подержанных талисманов удачи.

— Кошмар! — впечатлилась я. Даже голос просел от осознания перспективы.

— Развилка судьбы! — смягчила приговор мама и снова воодушевилась. — И знак! Представляешь, они прочитали гороскоп недостающей участницы, и я вдруг поняла, что это о тебе! Призналась, что у меня есть дочь — красивая, умная, романтичная, слегка упрямая, как все Близнецы в Сатурне, и разочаровавшаяся в свиданиях студентка! А еще — она как раз без парня, но с ментальной искрой и готовностью к встрече с судьбой.

— Что? — мой голос вдруг пропал и, кажется, слух ухудшился.

Мама зажмурилась и почти шепотом быстренько выдала:

— Диана, я записала тебя на проект «Любовь с первого Валентина»! Сказала, что ты — мой живой талисман любви, и обязательно найдешь на шоу свою половинку! Потому что я верю: ты создана для идеальной пары!

Прошло три секунды, прежде чем я отмерла и истерично прокаркала — еще не веря тому, что услышала:

— ТЫ ЧТО СКАЗАЛА?!!

— Нет, это не я, это они сказали! — затараторила мама и даже пальцем показала в сторону спальни, невинно хлопая ресницами, — что запускают пилотный сезон проекта! Пар будет несколько. Всё анонимно! До момента съемки участники не знают, с кем их сведут. Валентин подберет пару по жребию. Шоу выйдет накануне дня Всех влюбленных. Никто до выпуска ничего не узнает!

— Мам! Это даже звучит незаконно! Я. Не. Пойду. На. Шоу. С. Поиском. Любви!

— Дианочка, там всё по-честному, они обещают. Ты знаешь, какой был кастинг — сумасшедший! Это же известный телеканал!

— Мне нужен адвокат и новое усыновление!

— Удочерение… у тебя нет денег на адвоката.

— Мам, сколько человек смотрели стрим?

— Н-не знаю. Думаю, тысяч семь… или двадцать, с учетом ретрансляции в соцсетях.

У меня потемнело в глазах.

— Ты что, продала меня… за контент?!

— Нет, солнышко! За любовь!

— Мама!

— Прости! Оно само собой вышло!

— А если моей парой окажется идиот? Или мажор, который пришел в шоу ради известности? Или вообще… маньяк-цветофил?!

— Тогда ты просто не влюбишься. А я… пойду торговать картами. У меня их сто колод.

— Я в любом случае не влюблюсь, ты понимаешь?

— Солнышко, ты не можешь этого знать наперед.

— Надо было нашего Зодиака записать в проект! Он тоже без пары!

— Он кастрирован, а у тебя есть шанс!

Я стояла и смотрела на маму. Она выглядела виноватой и одновременно восторженной. Такой… мамой. Чуть безумной, взъерошенной, но всегда верящей, что впереди ждет только хорошее.

С ума сойти, кажется, я влипла!

Глава 3

Энергетик, сестра и бесконечно твердое «нет!»

Денис

Тот же вечер и даже тот же район города…

Всегда, когда я сталкиваюсь с Кошкиной, у меня всё из рук валится, словно она не блондинка с хвостом, а чёрная бестия с вайбом «минус сто к удаче» и «порчу можно не снимать».

Впрочем, это не мешает ей выглядеть так, как будто она сошла с плаката рекламы витаминов для идеальной кожи. Даже когда кривится, как лимон — вот как сегодня в спортзале — выглядит вполне аппетитно.

Кошкина — ходячая головная боль. Не физическая, а такая, словно ты забыл, зачем зашёл в чужую комнату… и почему всё ещё думаешь о человеке, которого терпеть не можешь. Примерно

До сих пор не знаю, что мне тогда взбрело в голову? Но с тех пор у нас стабильные отношения: я раздражаю её, а она — меня. Иногда мы делаем это молча, иногда — в формате стендапа на два микрофона.

Кошкина умная. Кошкина язвительная. И, к сожалению, Кошкина всегда отвечает. Иногда даже на то, что ты ещё не успел сказать.

Стоп! Так о чем я думал?..

Я отодвинул мысли о блондинке в сторону и снова уставился в ноут. Там мигал курсор над последним абзацем курсовой…

«Мотивационные стратегии в управлении конфликтными командами».

Интересная тема, особенно если развернуть в серьезный проект. Я сам её выбрал и даже был на паре, когда её объявляли. Потому что, во-первых, намерен добиться в жизни успеха, а во-вторых, несмотря на свою репутацию человека, живущего от флирта до турника, я реально учусь. И даже кое-где с интересом. Просто об этом немногие знают: я, мои преподаватели и старушка-дворник в парке, которая однажды заглянула в мой учебник по менеджменту и растерянно перекрестилась.

Я сделал глоток энергетика, который обещал «зарядить на двенадцать часов», и скривился. Напиток на деле оказался редкой гадостью, и капли упали на старую футболку с пятном от помидора, которое появилось там от одной вредной кошки.

Отставив банку в сторону, вытер капли ладонью и… Черт! С кухни донесся сигнал микроволновки, в которой согрелась единственная сосиска в доме. Больше на ужин ничего не было.

Протянув руку, чтобы сохранить документ, я уже собрался идти на кухню, как вдруг услышал в коридоре быстрые шаги, а затем дверь микроволновки хлопнула.

О, нет…

— Алиска, не смей! — Я тут же сорвался с места. — Она моя! У тебя диета!..

Выскочив из спальни, бросился на кухню… но поздно. Моя старшая сестра уже стояла там в пижаме с оленями и с аппетитом засовывала сосиску в рот. Мою, между прочим, сосиску!

— Уфе нет. У мня… икакой… силы фоли.

— Это была последняя, ты даже не поделилась! — я с упреком воззрился на родственницу, с которой вот прямо сейчас не хотел иметь ничего общего!

Сестра распахнула голубые глаза и виновато прижала руку к груди. После чего откусила от сосиски еще кусок.

— Ты будешь толстая и не влезешь за режиссерский пульт, — с мрачным видом выпалил я. — Всё, что тебе доверят снимать — это историю твоего ожирения!

— Зато сытая! — Алиска облизала вилку и выбросила пустую упаковку в мусорное ведро. — И не смотри на меня, Ден, как кот из Шрека. Мне не стыдно! Я честно пыталась сдержаться, клянусь! Но сосиска выбрала сторону света. Посмотри, какой ты злой! Даже сосиске меня жалко, потому что ты весь вечер сестру игнорируешь!

— Я мужчина, мне нужны калории! А еще написать план курсовой и желательно до выходных!

— А я — женщина, у которой карьера висит на волоске! Мне нужна поддержка и внимание, мои родители в плавании, а ты меня даже выслушать не захотел! И теперь я думаю: мне прямо сейчас устроить истерику, или сначала съесть кекс, который я купила для любимого брата, и только потом разреветься?

Алиска обиженно поджала губы и важно сложила руки на груди, ожидая от меня покаяния и просьб поделиться кексом.

Я вздохнул. И больше от безысходности, чем от перспективы голодной ночи.

Сестре уже двадцать шесть, а толковых рефлексов взрослой жизни — ноль. Если парень — то обязательно какой-нибудь придурок, доводящий до слёз. Если каша — то обязательно пригорит. Если работа — то такая, где пашешь с утра до полуночи, а лавры почему-то достаются другому. Как, например, со сценарием для рекламы шоколада, который она придумала, измучив меня вопросами и домашней съемкой, и его даже утвердили… но в итоге забыли указать авторство и отдали снимать другому режиссеру.

А всё потому, что кто-то надеется на сосиску счастья и брата, который за шоколадный кекс душу продаст. Но не сегодня!

— Алис, лучше бы ты мясо купила, — устало ответил я. — Ну серьезно. Сегодня была твоя очередь идти в магазин и готовить ужин — мы же договорились. У нас нет домашних эльфов и кухонных полтергейстов, которые за нас всё сделают. Если ты вдруг не заметила — это я в последнее время тут доставщик еды, мойщик посуды и повар. Я правда надеялся, что хоть сегодня кто-то кроме меня возьмёт в руки сковородку, пока я напишу этот чертов план. Хоть раз!

Я взял со стола последнее печенье, сунул в рот и отправился к себе в комнату. Дверь закрывать не стал — бесполезно. Если сестра захочет войти, она найдет способ. Даже если придется вопить«пожар!»или изобразить«остановку сердца и зловещий скрежет Дракулы в дверь»— она это сделает. Недаром в театральной студии ей доверяли роли Джульетты и злобной вампирши. Так натурально умирать и пить кровь — талант надо иметь. Не пойму, зачем она пошла учиться на режиссера? С ее внешностью роковой брюнетки и строгой стрижкой каре, могла бы стать звездой блокбастеров…

Но вместо этого сестра писала сценарии для сериалов и телевизионных проектов, работала помощником режиссера и мечтала создать собственное шоу. Желательно с крутым рейтингом и многомилионной аудиторией.

Как я и думал, Алиса вскоре пришла сама — с чашкой горячего кофе в руках и кексом. Поставив кофе на стол, присела на его край и пододвинула кекс ко мне.

— Хватит дуться, Дэнис. Это тебе. Ты же помнишь, как я шоколадки со своих свиданий для чертика приносила. Разве могла я его съесть?

— Я не дуюсь. Спасибо. Я пытаюсь въехать в тему курсовой.

— Ну, извини! — сестра развела руками. — У меня сегодня был сумасшедший день, я забыла про магазин! У нас проходил финальный кастинг нового реалити, и я должна была контролировать тайминг, а продюсер внезапно захотел «эмоций и солнца» в помещении без окон. И мне пришлось, как мартышке, лазить по стропам и выставлять свет! А еще я потеряла флешку с финальной презентацией, нашла ее в кофемашине, а в этот момент принтер сжег макет афиши! И всё это, когда в студии появился ОН…

Я бросил на сестру короткий взгляд. Сестра и хаос? — неудивительно!

— Кто —он?

— Валентин! — с торжественной дрожью в голосе сообщила Алиска. — Звездный ведущий с Купидон-ТВ. Ты бы его видел, Дэн! Глаза, как ониксы, зубы белые, а улыбка… — Сестра ткнула в меня пальцем. — Вот! Как у

Я скривился, комментируя:

— Что-то этот ведущий мне уже не нравится…

— Зря! — продолжила Алиска, мечтательно хлопнув голубыми глазами. — Представляешь, мы подошли к нему с продюсером и главным режиссером, а он сразу же догадался, кто всё придумал! Возьми и скажи при всех: «Алиса, у меня к вам есть предложение. Вы согласны его выслушать?» У него — ко мне! Дэн, ты понимаешь?!

Я пододвинул к себе чашку, отпил кофе и откусил половину кекса. Поднял брови:

— Пока нет. Но догадываюсь, что ты, конечно же, согласилась.

— Конечно! Это же Валентин! И теперь мне нужен ты! С полной отдачей, сроком на неделю и подписью участника под контрактом!

— Что?!

У Алиски под мышкой оказался планшет, и она быстренько сунула его мне под нос. Включила видео-презентацию — я даже удивиться не успел.

На экране мелькнул логотип шоу и появился яркий заголовок:«Любовь с первого Валентина — пилотный выпуск».Мелькнули белые зубы и во все стороны полетели сердца, звезды, искры и выплыл слоган:«Семь свиданий. Два сердца. Один шанс!»Найди судьбу, а мы исполним твою мечту — Лето в Париже!..

Я чуть кексом не подавился и кофе не выплюнул.

— Нет! — резко ответил, разворачиваясь к ноуту. — Убери эту фигню от меня!

Алиска убрала планшет и вскочила со стола.

— Но, Дэн, ты меня даже не выслушал!

— И не собираюсь! Я услышал«любовь»и услышал«шоу»— этого достаточно. Я сказалнет!

— Мне нужен этот шанс! Меня назначили вторым режиссером проекта, и если пилот взлетит — мое имя попадет в продакшн серьезного уровня, а шоу получит лучший прайм-тайм! Дэн, пожалуйста! Я уже три года стучу во все двери! Мне необходим мой первый профессиональный успех!

— Отлично! Я в тебя верю, Алиса. Но я-то тут при чем?

— Валентин сказал, что формат смелый и его можно тестировать в пилотном выпуске. Но нужен еще один участник. Такой, который не настроен на серьезные отношения. Не для того, чтобы проиграть, а чтобы усложнить задачу… неважно кому! Это шоу — игра, в которой участники будут бороться за победу, стремясь образовать пару и убедить зрителей в своей любви. И победит тот, кому зрители поверят. А приз, Денис, о-очень внушительный! Я начала перечислять варианты… и тут меня осенило.

— Осенило?! — я снова взглянул на сестру, предчувствуя катастрофу.

— Да! Я сказала, что у меня есть брат. Отличная внешность, умный, дерзкий, харизматичный, с обаятельной улыбкой и чувством юмора!..

— Нет!

— …а еще он скрытый интеллектуал и хороший спринтер, поэтому практически неуловим для стрел Купидона. Идеальный кандидат!

Мои брови поползли вверх, а желваки натянулись.

— Алиска, да ты издеваешься?! Ты не могла им меня впихнуть!

— Я тебя в садик водила и сопли вытирала! Даже читать научила! Помнишь, как в восьмом классе я вытащила тебя с днюхи, где ты собирался проколоть ухо крышкой от пивной банки?! Тогда ты злился на меня, но после — сказал спасибо! А теперь вырос, и не хочешь оказать мне маленькую… Вот прямо-таки ма-ахонькую услугу!

Алиска сложила перед собой пальцы, совсем как Кошкина сегодня в спортзале, когда намекала на крохотный размер непонятно чего, и щелкнула меня ими по носу.

— А всего-то и нужно, Дэн, сказать «да» и сходить на семь свиданий. Тебе даже влюбляться не нужно! Мы берем пары и создаем романтическую ситуацию, если возникнет химия — будет успех, если нет — зрелище. Ты просто приходишь и действуешь, как умеешь, а я — режиссирую! Обещаю, всё будет красиво и романтично!

— Нет!

— Всего неделю, чертик! Я уже заполнила твою анкету, и… и дала твой номер телефона Валентину.

Я тут же вскочил, надеясь, что ослышался.

— ТЫ ЧТО СДЕЛАЛА?!! — рявкнул на всю комнату.

Алиска в умоляющем жесте сложила руки на груди и виновато захлопала ресницами.

— Денис, оно само! Честное слово! Я просто подумала о тебе и… бац!.. ты идеально вписался в анкету и гороскоп!

— Алиска, черт! Это перебор с личными границами, тебе не кажется?! Причем сразу со всеми!

— Кажется! Ты абсолютно прав! Но вдруг ты и правда… влюбишься? А, Дэн?

Я выдохнул… и снова вдохнул, раздувая ноздри.

— Нет, ты все-таки издеваешься, старшая… У тебя сто друзей, почему я?! Есть море других парней, желающих учувствовать в дурацких шоу! Я что, похож на идиота, который будет обниматься с кем-то под романтическую скрипку, пускать томные слюни при виде смазливой девчонки и жевать бургер на камеры? У меня даже в реале такое не проходит!

— Ну, всегда бывают исключения. И потом, откуда ты можешь знать, что девушка тебе не понравится?

— Она. Мне. Не. Понравится! В такие шоу не приходят за чувствами, в них приходят за популярностью — я не вчера родился! Плевать там всем на всех! Это вы зрителям сказки показывайте!

Палец сестры тут же взлетел в режиссерском жесте, а взгляд зажегся предвкушением.

— Вот оно — больше экспрессии, Дэн! Ты даже злишься эпично, у тебя в голосе появляется такой сексуальный рык, что хочется это запечатлеть… — Алиска ткнула пальцем в сторону своей спальни и прищурила глаз. — Подождешь секундочку, я сбегаю за камерой? Я быстро!

— Стоять!

— Стою.

Я выдохнул. Схватил со стола чашку с кофе и допил одним махом. Просто чтобы не вылить его сестре за шиворот.

— Ладно, давай начистоту Алис, — громыхнул чашкой о стол. — Всё, что я ищу — это скидку на пиццу, хороший плейлист для тренировки, и иногда, с кем переспать. Всё! Разбежались и забыли. Я не ищу любовь и не хожу на свидания. Химии — не возникнет!

— А мне казалось, что ты всегда хотел выйти из тени«того самого Демонца с прессом»,разве нет? Кто меня полжизни мучает с поиском книжных новинок?

Я застыл.

— Вот сейчас, Алис, было больно.

Алиска опустила руки, и ее подбородок внезапно дрогнул. Она качнула головой — почти незаметно, но я вдруг увидел блеск слез, появившихся в её глазах. Настоящий. Не театральный, в духе«разжалоби брата за вкусный кекс»,а тихий, уставший, как после долгого марафона.

Моя сестра могла забыть про ужин, поверить в идею с первого раза, отдать лучшие туфли подруге и забыть про них. Могла посмеяться над собой в день провала и не вспомнить о собственном дне рождении — но она никогда не теряла надежду и не переставала мечтать.

Даже когда ее использовали. Даже когда ошибалась в людях. Даже когда оставалась одна.

— Нет, Денис,

Она выдохнула, пододвинула к себе мое кресло, которое скользнуло небольшими колесами по полу, и села в него. Поправив волосы, опустила взгляд.

Сейчас передо мной была не оптимистка Алиска, с кучей идей и планов, а молодая женщина, которой слишком рано пришлось защищать себя. И, видимо, слишком часто, раз уж она решилась об этом рассказать.

— Больно, Дэн, это увидеть, как после стольких усилий — моя мечта рассыпется, как карточный домик, а проект достанется другим. Потому что, если уж начистоту… за это шоу будет борьба, и я боюсь проиграть. Боюсь не справиться и потерять шанс стать самостоятельным режиссером. Ты единственный, кто поможет мне всё контролировать, если что-то пойдет не по плану. Кому я смогу доверять.

Алиска подняла голову и совершенно искренне сама изобразила кота из Шрека. А потом тихо, с убийственной искренностью выдохнула:

— Пожалуйста.

Моя старшая сестра. Не очень взрослая, часто упрямая… взбалмошная, гордая, щедрая и бесконечно родная.

И если бы в этот момент кто-то подал мне сценарий, где главный герой с каменным сердцем холодно разворачивается и говорит «нет» — я бы его сжёг. Потому что в жизни, как ни странно, даже у чёрствых людей есть свои слабости.

И моя слабость сейчас сидела в пижаме с оленями, с салфеткой в руке, и с самым глупым и честным вопросом на губах:

— Чертик, ты же меня любишь?

Глава 4

Папа, пицца и попкорн

Диана

Всё еще тот же вечер…

В кухне витал запах лаванды и катастрофы.

Мама ушла спасать судьбу очередной клиентки, рыжий Зодиак доедал из своей миски корм, а я сидела за столом перед огромной чашкой чая и старалась не разреветься.

Сначала Демонец со своими пошлыми шуточками, потом синяк на ягодице, а теперь какое-то глупое романтическое шоу с поиском любви. Серьезно?! Ну кто сейчас этим шоу верит? Первый раз жалею, что у меня нет парня и личной жизни. Тогда бы я ни за что не влипла в эту историю со свиданиями и дурацким амулетом, из которой теперь непонятно как выкрутиться.

Вот возьму, нацеплю прожженый носок на шею и стану расхаживать! Пусть думают, что я не дружу со здравым смыслом и не возьмут в шоу. Ну почему, почему у всех мамы, как мамы, а у меня — экстрасенс?! Да еще с такой тонкой душевной организацией, что мой долг дочери ее беречь?

Зодиак закончил есть, облизал нос и поднял на меня взгляд, полный мудрости и осуждения.

— И не смотри так, — буркнула я коту. — Ты бы тоже офигел, если бы тебя записали на кошачий кастинг, а спросить забыли! Только представь, вокруг бруталы-самцы и вдруг ты — рыжий пончик в ошейнике с блёстками, позоришься на камеру. Скажи спасибо, что тебя в нем никто не видит!

Послышались шаги, и в кухню вошел Стас. Поймав мой взгляд, брат сочувственно поднял брови и почесал затылок.

— Ты слышал, да? — спросила убитым голосом.

— Ага. Я живу в этой квартире. Здесь слышно всё — даже, когда говорят духи.

— Очень смешно.

Стас пожал плечами.

— Ну, пару раз точно было. С бабушкой, помнишь? Когда она помогла нам найти документы на дачу. Я думал тогда, что мне памперс понадобится, так обоср… перепугался.

— Тебе было восемь, ты не можешь помнить.

— Девять, и я из любопытства прятался за шторой. Зато теперь в этой жизни меня ничем не удивить. Дианка… — брат сел за стол и пододвинул ко мне баночку с джемом. — А может, еще всё отменится? Экстрасенсов вообще никто всерьез не воспринимает. Да и кто вообще смотрит эти глупые подкасты?

Я уронила голову на ладони, затем подняла и пододвинула к брату телефон.

— Восемьдесят тысяч просмотров за час, Стас, и это еще ничего не началось. У меня ни одного шанса отвертеться! Я только что нашла этого звездного ведущего в интернете — поверь, если и существуют в природе люди-акулы, то он — самая зубастая. Они не просто так пригласили Астралию, им нужно шоу-событие, со скандалами и разоблачениями, и теперь этот Валентин не упустит возможности дискредитировать маму на глазах у всех. Я прямо это чувствую!

В этот момент щелкнул замок входной двери, и в прихожей раздался папин голос:

— Семья, я дома! Кто-нибудь возьмет у меня пиццу? Сегодня с ананасами досталась, зато огромная! А еще я выиграл в пиццерии ведро попкорна — представляете? Случайно вытянул счастливый купон. У нас дома всё нормально? Мама никому на удачу свечу не ставила?

Я открыла рот, а Стас вскочил со стула и выставил перед собой руку:

— Спокойно, Дианка! Спиши на шестое чувство и забудь!

— Ну, спасибо! — прошипела я. — В этой истории только попкорна и не хватало!

Но брат уже смылся в прихожую за пиццей вместе с Зодиаком.

А я встала из-за стола, достала тарелку и подогрела в микроволновке для папы ужин. Однако за минуту настроение не вернулось, и папа, войдя на кухню, конечно же, это заметил.

— Так и знал! — выдохнул в сердцах. — Снова семейное спокойствие Кошкиных на грани кризиса! Ну и что случилось на этот раз? Дианочка, конфетка моя, почему такая кислая?

Папа у нас работал таксистом, был человеком приземленным, практичным и, в отличии от мамы, всегда помнил, в какие числа приходят счета на оплату коммунальных услуг, когда пора менять сковороду на кухне, и в какой день у его Наташи запись на маникюр. Являл собой настоящую опору семьи, поэтому, само собой, я сразу же ему наябедничала:

— Пап, — громко всхлипнула, отпуская пружину своего возмущения произошедшем. — Представляешь, мама только что участвовала в одном подкасте популярного телеканала и нечаянно записала меня на романтическое реалити-шоу с поиском любви! Хитрый ведущий ее спровоцировал и теперь, чтобы Астралию не высмеяли на всю страну, я должна стать участницей дурацкого проекта, где незнакомым парам устраивают свидания! Целых семь! А я их терпеть не могу, я всегда с них сбегаю! И теперь не знаю, что делать!

— Так-с, — выдохнул папа, вытирая лоб. — Слава богу, все живы. У нас кефир есть? — спросил буднично. — Холодный?

— Вот!

Папа взял, выпил всё залпом и сел за стол.

— А теперь, Диана, объясни всё по пунктам, — попросил. — Что там снова учудила наша мама?

Я набрала полную грудь воздуха и постаралась не разреветься. Рассказала всё подробно с самого начала и закончила:

— …И теперь я должна взять участие в шоу «Любовь с первого Валентина», изображать одинокую неудачницу и пойти на свидание с парнем, который плевать на меня хотел, потому что придет туда попиариться! Ужас, скажи?! И это все из-за маминого понта в эфире!

Папа подумал и кивнул. Спокойно. Даже слишком.

— Ясно. И что ты хочешь?

— Не знаю, — я развела руками. — Чтобы это исчезло! Чтобы меня никто никуда не звал! Чтобы у меня был нормальный вечер с книгой и Зодиаком под боком! Чтобы я…

— Па, да ничего страшного не случилось, не волнуйся, — влез Стас, опуская на стол коробку с пиццей. — Просто ма решила устроить нашей Дианке личную жизнь в своем фирменном стиле«упс, так захотел Меркурий».Первый раз, что ли? Ей приключения точно не помешают. Сколько можно только учиться? А еще она спицы купила и шапку вяжет, как старая бабка. Я сам видел.

— Шапку? — папа удивленно моргнул.

— Ага, красную, — подтвердил Стас. — После такого я бы на вашем с ма месте тоже напрягся, если бы хотел внуков.

Я, открыла рот, поворачиваясь к брату.

— Ты издеваешься, мелкий?

Стас успел открыть пиццу, но на всякий случай отступил на шаг, виновато мотая головой.

— Вообще-то, нет. Диан, ты даже в кино ни разу не ходила с тех пор, как рассталась с нудным лузером. А еще выкинула в мусор носок удачи. Может… может, мне не нравится твое настроение!

— Ах ты, предатель! — я ахнула, сдернула со стула кухонное полотенце и запустила в брата. Но он ловко поймал его длинной рукой. — Шпион домашнего фронта! Ты вообще мне помогаешь?! А шапка модная, чтоб ты знал! Хочу и вяжу! А Нудный не лузер, он просто… увлекается игрой в бильярд! И я с ним не встречалась — еще чего не хватало! Мы просто сходили в кино и-и… остались друзьями!

— А с тем качком, который фитнесс-нарцисс? Тоже друзьями?

— Представь себе!

— Тогда почему ты морозишься каждый раз, когда эти«друзья»тебе звонят? — сделал меня одной левой Стас. — А еще просила меня кашлять в трубку, как будто у нас в семье эпидемия гриппа, и ты не можешь никуда идти.

— Потому что… А потому что… Не твое дело!

Я вдруг выдохнула и сдалась.

Отвернувшись, устало села за стол, взяла пиццу и откусила. И Стас сел рядом и откусил. И папа тоже решил поужинать.

Вкусная, между прочим, оказалась пицца с ананасами.

— Слушай, Диан, — тактично начал папа, когда на столе от пиццы осталась мамина четвертинка. — Стас прав. Ты у нас не просто симпатичная девушка, ты умная, рассудительная и добрая. Находчивая и с тобой не соскучишься. Но ты ни с кем больше одного свидания не встречалась. А что, если это так называемоешоу— твой шанс выйти за привычные рамки? Возможность напомнить себе, что ты девушка с характером и не пасуешь перед вызовами? Подумаешь, популярный телеканал! Да зрители верят живым людям, а не рейтингам! Не тем, кто пришел, как ты говоришь, попиариться. Я вот тоже в тебя верю, вместе с мамой. Рано тебе, хм, еще шапки вязать…

— Только не злись, Дианка, — поддакнул Стас. — Конечно, всё это выглядит стрёмно. Но, может, не так уж и плохо? Ты у нас крутая и точно не дашь себя в обиду — даже перед камерой. У тебя получится, вот увидишь! Тем более, что эти свидания — ненастоящие.

— Много ты знаешь…

— А если тебя или маму обидят — возьмешь и высунешь из носка средний палец, там уже и дырка есть. Ща… — засуетился Стас, — я его только из мусорного ведра достану!

— Я не хочу искать любовь, понимаете? — вдруг призналась отчаянно. — Я на свиданиях чувствую себя, как двоечник на экзамене по физике. И даже хуже. Не знаю, что сказать, не могу смеяться в ответ на глупые шутки, и не знаю, куда деть руки. Постоянно думаю только о том, чтобы поскорее уйти! Это катастрофа и выглядит жалко. Я сразу же вылечу из проекта!

— Это потому, что ты честная! — веско вставил папа. — И не можешь играть чувствами.

— Но на шоу не идут, чтобы быть честными, па. На шоу идут, чтобы побеждать!

— Ты еще никуда не пошла, а уже сдалась, — вернулся с носком удачи Стас и сунул его мне в руку. — А вдруг тебе попадется кто-то нормальный? С хорошим чувством юмора и вкусом к фильмам?

Я, не сдержавшись, иронично хмыкнула:

— Вижу, любовь к фантастике, Стас — это у нас семейное. Ладно, дайте мне время. Отдать маму на растерзание акулам — я точно не готова.

Но не успела я обнять кружку с чаем и помолчать… как вдруг завибрировал телефон.

Я взяла его в руку — и сразу же похолодела. Номер, написавший мне в соцсети, оказался незнакомым. Но вот аватарка…

Святые мурзики! Да это же Валентин!

Да, тот самый. Бархатный голос, белые зубы и глаза — ониксы. Звездный ведущий с дипломом манипулятора в кармане и аккаунтом с шестизначными подписчиками.

Ужас какой!

Поколебавшись, я всё же открыла сообщение.

Здравствуйте, Диана! Меня зовут Валентин, и я ведущий нового телепроекта «Любовь с первого Валентина». Я узнал о Вас от вашей мамы — невероятно обаятельной Астралии. Она очень светло отзывалась о дочери, и наша команда решила познакомиться с вами ближе.

Наш телепроект посвящен поиску идеальной пары. Мы готовим пилотный сезон из семи эпизодов, который выйдет накануне Дня всех влюбленных. Вас выбрали в качестве одной из участниц, и мы счастливы об этом сообщить!

Первое свидание состоится уже на этой неделе — формат «вслепую». Методом случайного выбора колеса Купидона все участники составят пары, после чего их ждет еще шесть свиданий в заданных проектом обстоятельствах. Борьба за приз и, конечно, за звание «идеальной пары» — которую определят зрители.

Съемка конфиденциальная, без прямого эфира, но выпуски будут монтироваться в формате реалити-шоу. Место встречи заранее не обсуждается, только общие координат: дата, время и задание. Подробно с условиями вас ознакомят при подписании контракта.

Не волнуйтесь, Диана, всё будет легко, красиво и согласно вашему гороскопу. Обещаем!

Если вы решите принять наше предложение — напишите в ответ всего одно слово «Согласна», и

P.S.У нас отличный бюджет, лучшие профессионалы и косметолог в бэкстейдже. Даже не сомневайтесь — с нами вы будете блистать!

До скорой встречи!

Ваш Валентин

Я прочитала и уставилась на экран. Пальцы дрожали.

Блистать? Косметолог? Семь свиданий под камерами?!

Контракт?!!

Господи, дай знак свыше — зачем мне это надо?!

— Дианка, ну что там? Покажи! — нетерпеливо влез Стас.

— Диана, всё нормально? — не без волнения вытянул шею папа.

Ничего нормального и близко не было.

Я встала из-за стола, еще раз перечитала сообщение вслух… и тяжело выдохнула.

— Всё просто зашибись, до чего прекрасно! — проговорила с решительным отчаянием, чтобы не застонать. — Осталось надеть на шею носок удачи и можно отправляться покорять телевидение.

Где-то внутри меня громко захлопнулась дверца здравого смысла, и сквозняк пропищал: помогите!

* * *

Комната Дианы…

Я закрыла дверь своей спальни, влезла на кровать и открыла общий чат с девочками под названием «Птички». Однажды на физкультуре мы все втроем слетели со скамейки, и с тех пор ни один наш день не обходился без чириканья:

Диана:

Девочки, ХЕЛП!

Я влипла! Мне срочно нужен план побега из города!

А еще новое платье (лучше сразу семь штук), новая сумка и адвокат.

Вика:

Киса, что случилось? Ты решила отписаться от курса по изучению корейского, но боишься сообщить преподу?

Даша:

Или ты поела после шести вечера и тебя грызут муки совести? Ди, не пугай так, мы с тобой! Ты однозначно не растолстеешь НАСТОЛЬКО!

Диана:

Всё гораздо хуже, девочки.

У мамы был эфир на TV. И теперь я участвую в ЛЮБОВНОМ ШОУ!

И нет — вам не показалось!

Одолжите мне снотворное и башню с драконом. Я усну в ней до лучших времен!

Вика:

(изумленный эмодзи)

О боже! Неужели Астралия пошла ва-банк?! Ди, помнишь, на новогодних гаданиях твоей маме выпала встреча с потенциальным зятем! Неужели это ОНО?!

(восхищенный эмодзи)

Ждем подробности!

Диана:

Мой идеальный кореец где-то рядом?! Который одновременно айдол, интеллектуал и умеет готовит фантастический падтай?!

(протирает глаза и оглядывается)

Упс! Нет, конечно.

Мама участвовала в подкасте как приглашенный экстрасенс. Её спровоцировали, и она в прямом эфире пообещала, что сведет любую пару.

А потом в порыве вдохновения проговорилась, что у нее есть взрослая одинокая дочь (ревущий смайлик). Читайте — НЕУДАЧНИЦА! Я. На всю страну!

И что она уверена — я создана для идеальной пары!

А там все крокодилы зубастые — на TV! Особенно продюсер и ведущий Валентин.

Они мне УЖЕ написали!

И теперь, если откажусь — маму поднимут на смех.

А если соглашусь — меня ждет семь свиданий с самовлюбленным инфлюенсером, который наверняка придет попиариться и напялит пиджак с пайетками!

Вслепую!

На камеры!

У меня ни одного шанса выиграть!

Даша:

(в шоке открыв рот, срочно делает попкорн)

(включает шуршание пакетом)

Вика:

(в восторге отвесив челюсть)

Открывает гугл-док и пишет: «Дианин стиль для телеистерии»

Рабочие разделы:

Свидание в парке — тренч и шарм.

Свидание в стрессе — нюд и кофе

(подруга, тебе срочно нужен новый секси-бюстик!)

Свидание с идиотом —total black и сарказм (твой случай!)

Ди, со светлым хвостом, smoky eyes и красной помадой — ты будешь смотреться отпадно!

Даша:

Согласна. В топку пиджак с пайетками!

Нам нужна алая Chanel!

(грустит) Жаль, что нам не по карману сумочки Birkin.

Диана:

Девочки, вы нормальные?

Вика:

Ди, давай объективно (лови свою фотку!):

Ты умная.

Ты красивая.

И ты без всяких шоу на каждом свидании ведешь себя, как на кастинге!

А теперь тебе хотя бы запечатлеют для потомков и расскажут, что делать.

ПОЧЕМУ НЕТ?

Даша:

И еду дадут бесплатно. Это важно!

Ди, а вдруг там кто-то классный?

Может, это судьба?

Диана:

(с сарказмом и соплями)

А как же. Тоже с косметологом в бекстейдже и гонкой за рейтингом?

Даша:

Любовь с первого оскорбления — тоже любовь! Представь:

он садится напротив, ослепляет тебя блеском пайеток и говорит «Привет, крошка»,

а ты ему — «Ненавижу тебя, противный», и поправляешь в отражении пайеток свой локон.

Романтика!

Диана:

Девочки… Вы меня пугаете.

Ха-ха! Представила!

И подбадриваете одновременно.

(сопли отвисли до пола)

Спасибо, птички!

Даша:

(сильный эмодзи)

Наша суперсила с нами!

(попкорн пошел в дело)

Вика:

Киса, ты справишься!

Мы в тебя верим!

А если вдруг инфлюенсер окажется душнилой, ты его взглядом испепелишь!

Даша:

Или придушишь секси-бюстиком в порыве страсти, ахах!

Уже хочу ЭТО увидеть!

А потом…

А потом я закрыла чат, уставилась в экран… и приняла сообщение от Валентина. Услышав за дверью строгий голос папы и растерянный мамы — набрала одно слово «Согласна».Отправила ответное письмо и прижала ладони к щекам.

Носок. Кофе. Реалити-шоу. Мама…

Полнолуние, не иначе!

Но когда, несмотря на позднее время, я оделась и вышла на улицу, чтобы вдохнуть свежего воздуха и сходить в магазин — с неба на меня смотрел молодой месяц. Тонкий и хитрый, как довольная усмешка судьбы.

Я горько вздохнула и отправилась в супермаркет за углеводами — поднимать себе настроение. Уже на выходе столкнулась с Демонцом, который отошел от соседней кассы и тоже направился к выходу.

В худи с капюшоном, с большим пакетом в руке и мрачным выражением лица без тени улыбки, парень выглядел, словно его пригласили сыграть роль киллера, которому нечего терять.

Мы встретились взглядами.

— Не поздно ли гуляешь одна, Кошкина? Проводить?

— Спасибо, обойдусь. Не хочу раньше времени попасть в ад.

На том и разошлись.

Глава 5

В преддверии шоу

Утро следующего дня…

Я проснулась от острого ощущения, что во сне кого-то сильно укусила. Причем не из злобы, а из принципа — словно отстаивая свою точку зрения. И укусила за странный предмет, очень похожий на… Точно, микрофон!

Распахнув глаза, уставилась в потолок, вспоминая бархатную улыбку того самого Валентина, умудрившегося меня во сне довести до бешенства. Нет, ну надо же такому присниться!

Сев в постели, убрала от лица волосы, которые успели запутаться и теперь торчали копной, зевнула и потянулась к телефону. Бросила взгляд на экран.

На экране отображалось время «08:06» утра — долго же я спала! А еще висели три новых уведомления, одно из которых вело на почту. Его-то первым я и открыла…

«Доброе утро, Диана!

На связи Рита Горностай, ассистент координатора проекта «Любовь с первого Валентина»

Мы рады

Прикрепляем:

Договор участника проекта.

Инструкции к съемочному дню № 1

Координаты съемочного павильона.

Важно:

Просим подтвердить получение письма до 12:00 текущего дня.

Внимательно ознакомиться с Договором.

Сообщить любое удобное время, когда с вами сможет связаться наш юрист.

Мы невероятно рады, Диана, что вы с нами!

С уважением,

Рита Горностай

Ассистент координатора

ТРК «ГАЛА-ПРО»

Проект «Любовь с первого Валентина»

…Я прочитала и замерла, сонно моргая на экран, ощущая, как желудок завязывается невидимым тревожным бантиком. Стоило вспомнить вчерашний вечер, и тут же захотелось обратно в сон — кусать микрофон и спорить с зубастым ведущим, а не идти умываться и отправляться в мир встречать свой телевизионный кошмар.

Я прокрутила письмо вниз. Там оказалась дата, дресс-код, пункт сбора участников и список запретов, первым пунктом в котором значилось«Никаких сотовых телефонов в павильоне»,а вторым:«Никаких домашних животных».Съемка пилотного эпизода обещала состояться уже в эту субботу и тревожный бантик в желудке завязался узлом.

«Улыбнитесь, любовь выбирает оптимистов!»

Оптимистов? Я подняла голову и натянуто улыбнулась своему отражению в зеркальной дверце шкафа, отказываясь принимать происходящее — вышло страшно.

— Дианочка, ты не опоздаешь? — Дверь открылась и в спальню заглянула мама в своем обычном виде — светлый ежик волос, домашний спортивный костюм и тапочки. — Доброе утро!

— Доброе, мам, — ответила. — Нет, если потороплюсь. Сегодня всем на вторую пару.

Вслед за мамой в комнату проник вкусный запах сырных блинчиков, что случалось нечасто, — кто-то в доме явно старался загладить свою вину.

— Солнышко, тебе кофе или чай? — пропела мама. — А хочешь капучино с корицей сделаю?

Я отложила телефон, встала с постели и потопала в пижаме в ванную комнату прогонять сон.

— А капучино с коньяком можно? — проворчала.

Мама поймала меня за плечи, поцеловала в щеку и даже успела пригладить пару непослушных прядей на моей голове.

— Ну, не дуйся, солнышко. Можно и с коньяком, если капельку! Но лучше без. Мне сегодня приснилась радуга над розовым фламинго. Поверь, тебе абсолютно не о чем переживать!

— Наташа! — рыкнул из родительской спальни папа, явно подслушивая наш разговор, и мама тут же добавила:

— Но папа прав, я сегодня же свяжусь с этим Валентином и все отменю! Скажу, что погорячилась. Что переоценила свои возможности и-и вообще… ты ни при чем! Это всё я, пусть думают, что хотят!

— Ни за что!

Мама растерянно моргнула, а я призналась:

— Поздно, мам. Он написал мне еще вчера, и я согласилась. А утром письмо пришло на почту от телекомпании — официальное, они поздравили меня и подтвердили статус участницы. Всё серьезно, с инструкциями и юристом в договоре. И поторопились они не просто так — им не я нужна, у них и без меня очередь из желающих засветиться в телешоу. Им нужны имена, истории неудач и провокации — все средства хороши, чтобы подогреть интерес к новому проекту. А кто подходит лучше, чем Астралия, победительница «Ринга экстрасенсов», с дочкой-неудачницей, которую втянула в шоу?

Я тяжело выдохнула и договорила, заходя в ванную:

— Продается не любовь, мам, а хайп, и я — идеальная наживка. Тебе не дадут отказаться. Ты уже на крючке, просто еще этого не поняла.

Мама ошеломленно застыла. А потом пошла за мной, остановившись у порога.

Я включила кран, наклонилась и плеснула в лицо холодной воды. Чертыхнувшись, сделала воду потеплее.

— Но… но, Диана, — мама виновато охнула, — ты ведь на самом деле не хочешь в этом шоу участвовать. И вовсе не обязана меня выручать!

Я умылась, стянула с держателя полотенце и приложила к щекам. Промокнув лицо, посмотрела на маму через зеркало.

— Еще как не хочу. Ни шоу, ни камер, ни свиданий с парнем, у которого наверняка есть страничка в Тиндере. Но знаешь, чего я хочу еще меньше?

— Чего? — прошептала мама, почти не дыша.

— Увидеть, как ты будешь сидеть в прямом эфире и оправдываться перед людьми, которые нарежут твое признание на шортсы и обязательно сделают на этом контент. А потом будут смеяться над тобой и над тем, чего совсем не понимают! А заодно и надо мной. Ты примешь это близко к сердцу, расстроишься, а Валентин только ухмыльнется и скажет: «Ну что ж, не очень-то я ей и верил. А вы?». Он съест тебя на завтрак, мам, и не подавится.

— Точно съест, — сонно подтвердил из коридора Стас, натягивая ботинки, чтобы пойти в школу. — Он мне сразу не понравился!

А я вздохнула.

— Так что ради Астралии, мам, я готова побыть героиней романтического балагана. Кто в молодости не совершал глупостей?

На этот раз улыбнуться получилось уверенней, и я вдруг всерьез пообещала своему отражению в зеркале:

— Я может и не выиграю, но точно не проиграю! Фиг им!

Мама подошла и с чувством обняла меня за плечи, прижалась щекой к моей щеке.

— Солнышко, проиграть я тебе не дам! Помни о фламинго!

Я улыбнулась ее глазам. Наивная она у нас.

— Мам, ты самый романтичный экстрасенс на свете!

— Знаю, — она шмыгнула. — Поэтому вместо извинения, пойду положу тебе два блинчика с сыром и каплей утешения. И кофе сделаю — без коньяка, зато с надеждой. Не помешает!

Когда мама скрылась на кухне, я вспомнила, о чем хотела сказать, и высунулась в коридор.

— Кстати, мам, кто прячет в прожженном носке золотую цепочку с кулоном? Пап! Ты ведь обещал за этим следить! Я ее чуть не выкинула!

— Наташ!

— Толик, честное слово, я попросила Стаса присмотреть!

Начинается… Я закрыла дверь в ванную комнату и сняла пижамные штаны.

* * *

Университет встретил меня серым небом, ветром, который цеплялся за волосы, и толпой сонных студентов, заползающих в главный корпус на учебные пары, словно зомби в склеп на замедленной съемке.

Пока направлялась на второй этаж, поймала в холле своё отражение в зеркале и подумала, что слишком обычная я студентка, чтобы стать героиней шоу. Слишком предсказуемая, чтобы играть на камеру и сыпать пафосом в борьбе за интерес зрителей. Разве таких выбирают? Просчитался Валентин.

Но вот что интересно, когда дошла до нужной аудитории и остановилась у дверей, слушая, как одногруппники обсуждают нового преподавателя по английскому — в мыслях все вопросы затмил один:«Какое же надеть платье, чтобы не выглядеть идиоткой на слепом свидании?»М-да, задачка.

На автомате зашла в аудиторию, уселась за парту и открыла конспект. Но вместо того, чтобы слушать лекцию — стала думать о своем гардеробе: что у

Нет, к черту школьные туфли! Так я и до выпускного платья дойду! Еще ничего не началось, а у меня уже паника! Лучше сначала еще раз перечитать письмо от Риты-ассистента с хищной фамилией и успокоиться. Кажется, там был пункт со словом дресс-код…

Вика с Дашкой на пару опоздали, и когда забежали в аудиторию, в ответ на карий взгляд Журавской, полный раскаяния и вины, молодой преподаватель растерянно похлопал глазами и, напустив важный вид, буркнул что-то типа: «Проходите, и не опаздывайте в следующий раз».

— Девочки, вы видели, какой он вежливый? — восхитилась Вика, первой нырнув ко мне за парту. А за ней и Дашка села. — Мне показалось, он готов был сказать «пожалуйста!» Такой милашка, еще и симпатичный!

— Сейчас этот милашка спросит тебя что-нибудь по прошлой теме, а ты в английском, как хромая балерина на льду, — шепнула я подруге, подвигаясь, — снова выдашь монолог в духе: «London is the capital… чьего, прости, господи?», как на первом курсе, и красиво умрешь лебедем. От меня сегодня толку ноль!

Дашка прыснула смехом, а Вика гордо достала из сумочки тетрадь и театрально хмыкнула:

— Девочки, если этот новенький препод окажется по совместительству тем инструктором-реабилитологом, о котором говорил декан — я официально готова откинуться на парте ради науки и начать сеанс терапии. У меня прямо щеки вспотели! А вдруг прямой массаж сердца с дыханием рот в рот — это именно то, чего мне хватает в английском?

Мы похихикали, а преподаватель неожиданно сбился с объяснения и покраснел, бросив с кафедры взгляд в нашу сторону. Пришлось пригнуть головы и сделать вид, что мы старательно всё конспектируем.

Дашка не выдержала первой.

— Ди, ну что там, рассказывай! Мы сейчас от любопытства лопнем!

Мне тоже не терпелось рассказать девчонкам новости, поэтому прошептала:

— Мне прислали письмо из телекомпании — сегодня утром. А в нем контракт, инструкции и даже координаты места, где находится съемочный павильон. Первый съёмочный день пройдет уже в эту субботу, а у меня в арсенале участницы — ноль уверенности, ноль идей и новых вещей — тоже ноль! В общем, полный набор аутсайдера!

— Ди, а можно мы будем твоими стилистами? — оживилась Вика. — Я знаю, как решить проблему с уверенность и прямо вижу твой образ для первого свидания!

— И какой же?

Журасик вдохновенно сощурила глаза.

— Начнем с крема для загара — я тебе одолжу свой! А закончим костюмом амазонки, угарным начесом и деревянной битой в руке. Мы откроем двери удачи сами! С твоей фигурой ты будешь выглядеть, как чистый напалм!

— А бита-то зачем? — хмыкнула я, в своем сегодняшнем настроении легко представив эту картину.

— Чтобы сразу показать — ты в романтические ловушки не лезешь!

— Первобытная романтика! — хихикнула Дашка. — Подошла, врезала, ушла. Никаких свиданий! Конец шоу и вопрос к ведущему: где мой приз?

Мы захихикали громче.

— Девочки, вам смешно, а у меня паника, — призналась шепотом. — Что надеть? Как себя вести? А вдруг я растеряюсь и брякну какую-нибудь глупость? Большинство участников наверняка успели подготовиться, а у меня за плечами даже театрального кружка нет — только бальные танцы до седьмого класса и репетиторы по иностранному. Я даже рилсы для инстаграм никогда не снимала. А что, если придется импровизировать? Меня на свиданиях всегда переклинивает — молчу, как рыба под водой. И ведь не специально!

— Ну, насчет брякнуть глупость, это точно не про тебя, Дианка, — успокоила Дашка. — Ты же не Демонец, чтобы пудрить девчонкам мозги ерундой. Возьмешь интеллектом!

— Спасибо, конечно, — скривилась я, вспомнив вчерашнюю встречу с парнем в супермаркете. — Но у него хотя бы есть талант устраивать шоу. А у меня, как оказалось, в них влипать.

— Ой, перестань, — отмахнулась Вика. — У тебя всё получится! Но сначала, девочки, нам срочно нужно в торговый центр за стильным аутфитом. Сегодня же! Ди, ты видела мои подборки? — Вика ткнула пальцем в экран телефона. — Я в чат кинула три варианта образов. И статью нашла «Как выжить на первом свидании и не облажаться». Там прямо гениально все написано! Особенно часть про дыхание животом и фразы-спасалки.

— Какие еще фразы-спасалки?

— Ну, это когда ты тупишь, свидание превращается в полный кринж, а ответить что-то нужно. В таком случае напускаешь на лицо интерес и заполняешь паузу заученными фразами типа:«Как любопытно», «Ты правда так считаешь?», «Расскажи подробнее»— даже если он ляпнул что-то про курицу терияки или натертый мозоль. Всего два слова, а стрелки перевела!

Журавская оглянулась, опустила голову ниже и зашептала дальше:

— А если нужно выглядеть светской леди в ситуации «гламурный тет-а-тет», делаешь умное лицо и вставляешь в любую паузу с полуулыбкой:«Ты такой нестандартный собеседник, это так интригует!»или«Твое мышление настолько оригинально, что заставляет меня задуматься о высоком…»И все! Пьешь себе дальше лимонад с видом герцогини, пока он мозг загружает, что бы такого умного сказать, чтобы не облажаться!

— Ха-ха, — хохотнула Дашка, — или скорее, как удержаться на пьедестале, пока его оттуда битой не достали!

— Журасик, а если он найдет что сказать? Вдруг мне попадется умник-зануда? — зашептала я. — Другие варианты ответов есть?

— Конечно, — фыркнула Вика. — Я же говорю, что статья гениальная! Тогда просто киваешь, делаешь удивленное лицо и восклицаешь:«Ого, ты сейчас серьезно или пошутил? Решил переплюнуть старину Фрейда?»И пусть думает, это ты умная, или он дурак, пока ты мысленно строишь план побега через окно туалета…

Мы снова захихикали.

— Девочки, спасибо! — я искренне улыбнулась подругам, чувствуя, как тревога отпускает. Если уж идти на битву, пусть и телевизионную, то желательно в броне из уверенности и с поддержкой двух боевых подруг. — Значит сегодня по магазинам?

— А когда же еще? — поддакнула Дашка. — До субботы осталось всего два вечера. Папа тебя подбросит, а мы подскочим от метро — нам ближе. Только карту бонусную захвати, у меня закончились баллы на кэшбек. Нам нужно найти мега-крутое платье!

— Гхм! — вдруг послышалось громкое с кафедры, и мы втроем вздрогнули. Молодой преподаватель английского стоял у доски и строго смотрел на нас. — Вы. Да, вы, — кивнул подбородком в мою сторону, — Как ваша фамилия?

— Кошкина, — вытянулась я, вставая, чувствуя, как Вика и Дашка рядом напряглись.

— Could you please remind us the rule about the Past Perfect?

(Напомните, пожалуйста, правило о Past Perfect?)

Напомнить было не сложно, и я мысленно выдохнула. Ну, с этим я справлюсь!

— Of course (конечно)… — бодро произнесла, собираясь легко ответить на вопрос…

Тот хитро посмотрел на меня черными глазами-ониксами, дьявольски улыбнулся и подмигнул.

Что за чертовщина? Или мне от волнения видится невозможное?

Ощущая одновременно неловкость и шок, я растерянно пробормотала:

— It’s… the tense you use… when the past is more past than the…past?

(Это… время, которое используют… когда прошлое более прошлое, чем… прошлое?)

Ноздрей коснулся пудровый запах ванили, я изумленно заморгала… и громко чихнула. Валентин тут же исчез, как ни бывало.

Аудитория прыснула смехом, преподаватель тактично прикрыл глаза, а Вика тихо простонала, обращаясь к Берест:

— Всё, Дашка, Кошка сломалась, а еще даже ничего не началось! Придется мне все-таки умереть лебедем, иначе он ей сейчас неуд влепит!

Девчонки дернули меня за руки, чтобы я села, а Журасик вскочила с места.

— Простите, как вы сказали, вас зовут? — обратилась к преподавателю. — Можно повторить для опоздавших?

— Игорь… — ответил тот, запнувшись при взгляде на Журавскую, но тут же себя строго поправил: — То есть, Игорь Викторович.

— Игорь Викторович, — Вика сделала уважительно-умное лицо, — вы такой нестандартный преподаватель, это так интригует!

В аудитории снова кто-то прыснул смехом, а молодой мужчина явно растерялся.

— Э… Спасибо… — ответил, не зная, что еще сказать.

— А ваше мышление настолько оригинально, что заставляет меня задуматься о высоком, — смело добавила Вика, захлопав карими глазками. — Например, о том, почему Past Perfect вечно путают с Past Simple. Это так любопытно! Вы не расскажете нам подробнее?

Смешок прокатился по рядам, а симпатичный преподаватель, которого Журавская явно смутила не на шутку, прочистил горло и поспешно повернулся к доске.

— Э-м… я думаю, мы скоро подойдет к этой теме. Садитесь!

— Девочки, спасалка сработала! — торжествующе прошептала Вика, плюхнувшись рядом на сидение, когда преподаватель вернулся к лекции, уже не рискуя смотреть в нашу сторону. — Вы видели, как я его загипнотизировала?! А всё статья и никаких тебе неприятностей!

— Видели, — со смехом фыркнула Дашка, — как он таращился на тебя. Теперь у тебя два пути, Журасик: либо на отлично сдать английский, либо выйти за него замуж.

— Первый вариант точно мимо, а вот второй… не исключаю, — самодовольно ухмыльнулась Вика, открывая тетрадь. — Люблю блондинов. Только посмотрите, девочки, какая у него спина и… м-м, всё что ниже! Если он когда-нибудь пригласит меня на свидание… надеюсь, мы обойдемся без спасалок и без английского!

Я попыталась мыслями вернуться к занятию и новой теме, но всё еще не могла отойти от внезапного «привета» от Валентина. Сцена в аудитории, как и студенческий смех, постепенно растворялись, подруги что-то писали в конспектах, а у меня в голове всё громче звучал один-единственный отсчет: два дня.

Два дня, и я окажусь по ту сторону экрана.

Два дня, и моя жизнь разделится на до «эфира» и «после».

И какой бы апокалипсис меня впереди ни ждал, возможно, костюм амазонки, бита и спасалки — не такая уж и плохая идея?

Вечер пятницы. Спортивный клуб «Gravity Point».

Денис

В воздухе висел запах резины и горячих тел, слышался скрип кроссовок по гладкому полу, серии коротких выкриков и глухие удары о маты. В зале спортивного клуба кипела привычная пятничная тренировка, и я снова выкладывался на полную, сосредоточенно выполняя финальную связку прыжков, к которой добавил новый сложный элемент.

Разбежавшись, преодолел несколько препятствий, оттолкнулся от стены, запрыгнул на куб, взмыл вверх и зацепился пальцами за высокий турник. Мгновение висел в воздухе, напрягая мышцы, затем рывком подтянулся, поднял корпус над перекладиной и встал на нее. Оттолкнувшись, перевернулся через плечо и приземлился на мат, как хотел — достаточно легко, чтобы поверить, будто гравитация в зале настроена на «минимум».

Отлично! Еще пару раз повторить и на сегодня с этой связкой можно закончить.

— Красиво сделал, Демон! — сбоку подбежал Артем, давний друг по паркуру, и хлопнул меня по плечу. Показал рукой на часы. — И по времени быстрее уложился. Еще бы дым пустил в стиле ниндзя, — он коротко хохотнул, — и вообще кино!

— Иди к черту!

Кто-то из ребят-новичков догадался врубить замолчавшую колонку, и зал наполнила мелодия Prodigy — Out of Space, Breakbeat Remix. Сначала мягкая вступительная часть, а за ней ударил плотный, упругий бит, под который всегда хотелось двигаться быстрее, выше и резче. Что я и собирался делать.

Мы с Артемом синхронно пошли в разгон, преодолели стенки, тумбы, повторили каждый свою связку-комбо и только после этого уступили место другим парням.

Подойдя к скамейке у тренерской зоны, я вытер шею полотенцем и взял бутылку с водой. Успел отпить половину, когда заметил рядом Леру — знакомую девчонку из университета, которую иногда видел здесь. Достаточно симпатичную, чтобы заметить ее появление, но не настолько, чтобы задержаться взглядом дольше пары секунд.

— Привет, мальчики, — улыбнулась она. — Каждый раз, когда вижу ваши прыжки, думаю, что вы оба сумасшедшие. Только безумцы могут весело рисковать шеей ради адреналина.

— Привет, — Артем кивнул ей, а я ответил:

— Так и есть.

В другой половине зала располагались тренажеры, где занимались завсегдатаи клуба, и она подошла, чтобы взять что-то из снаряжения со специальной стойки. А то, что это в очередной раз совпало с моментом, когда мы с Сайко оказались у скамейки — царапнуло внутренним раздражением.

— Денис, продиктуй свою электронную почту, — вдруг попросила с улыбкой Лера, поворачиваясь ко мне и расслабленным движением поправляя на плече темные волосы. — Я обещаю запомнить.

— Зачем она тебе? — я поднял бутылку, сделал еще два длинных глотка и криво покосился на девушку.

— Напишу письмо, подпишусь твоей фанаткой и отправлю почтой. А вдруг ты ответишь? Захочешь рассказать мне историю твоих отношений с паркуром.

Истории рассказывать я всегда умел, но сегодня желания не было, и Артем верно считал настроение с моего лица, когда я отвернулся и отер рот кулаком.

— Он не ответит, — усмехнулся девушке, лениво хмыкнув. — У него из писем очередь! Перекидывает их мне на почту, а сам морозится. Ты лучше сразу мне пиши! Вот я отвечу!

— Просто он вредный, никому шанса не дает, а ты Сайко — наоборот, — улыбнулась Лера, не обидевшись, — ответишь, но сразу попросишь прислать тебе фото в купальнике? Я угадала?

— Черт! Откуда ты знаешь?!

В рюкзаке завибрировал телефон, я достал его и отошел в сторону, увидев, что звонит Алиса.

— Да? — выдохнул в сотовый, приняв звонок, всё еще переводя дыхание после серии прыжков. — Привет.

— Денис, я сегодня не приду домой, — сразу перешла к делу сестра. — Проведу эту ночь в павильоне, мы здесь декорации устанавливаем, ты бы видел, какой получается

— После того, как ваш юрист заставил меня подписать контракт, — я вытер шею полотенцем, — я имею право забыть только свое имя. И то на время, пока его не напишут мне маркером на лбу. Так что без вариантов.

— Очень смешно. Я серьезно. У тебя всё готово?

— А что там готовить? Надену штаны, натяну футболку и вперед. Ну, может, носки сменю, так и быть.

— Ты главное улыбку натянуть не забудь, Денис! Это не просто свидание с девушкой, это пилотный выпуск моего проекта! — напомнила Алиса, переключаясь в режим режиссера. — Так что будь добр, не скупись на эмоции. Начинаем с Колеса Купидона, а дальше знакомство-бранч — надеюсь, час ты выдержись. Мой оператор тебя снимает, у нас все по минутам. Нужны эмоции и динамика, будет круто, если в твоей паре возникнет химия…

— К черту, Алиса, не начинай! — сорвался я. — Сделаю, что смогу, но не проси от меня невозможного!

— Спокойно, младший. Я просто повторяю то, о чем здесь прожужжали уши всем участникам! Ты у меня последним в реалити попал, мог и не услышать.

На заднем фоне у сестры что-то загромыхало, и она отдала команду:

— Нет-нет, не сюда! Подвиньте ближе к стене и закрепите! И свет добавьте, где второй электрик? Нам нужен в этом месте еще один стробоскоп! И провода уберите, кто-то сейчас навернется! Юра, где реквизитор? Почему арка до сих пор без подсветки и лент?!

В разговоре повисла пауза, и я представил этот хаос — бегущие люди с кабелями в руках, операторские краны, растянутые по павильону декорации, лампы, и Алису посреди этого хаоса, раздающую команды, словно она способна его укротить.

Ей на самом деле там не просто, она старается изо всех сил, а мне, получается, лень сказать сестре «ты молодец», чтобы просто ее успокоить.

Пауза и хаос затянулись ровно настолько, чтобы эта мысль расковыряла путь к моей совести и затушило на корню любой протест.

— Денис?

— Алис, всё будет отлично. Даю слово, тебе не придется за меня краснеть. Я приду и постараюсь ничего не испортить, даже если потом сто раз пожалею. Я буду следить за тобой, режиссер!

Алиска хихикнула, не без надежды.

— Спасибо, чертик, что выручаешь. Волнуюсь ужасно! Завтра просто будь собой и не вздумай стричься!

— Понял, — коротко ответил и отключил вызов.

Стригся я всегда в одно и то же время, и ради шоу менять привычку не собирался.

В зале кто-то из парней крикнул:

— Демон! Ты с нами, или уже всё?

Я обернулся и махнул рукой.

— На сегодня всё! Хорошей вам тренировки!

Артем стоял и дальше трепался с Лерой, явно увлекшись разговором. Я закинул рюкзак на плечо, подхватил бутылку с водой и пошел в раздевалку. Приняв душ и переодевшись, попрощался с Сайко, вышел из спортивного клуба и направился к парковке, где оставил отцовский седан. После тренировки холодный воздух приятно овевал лицо, и я не спешил, вернувшись к мыслям о завтрашнем дне. Алиске-то я пообещал ничего не испортить, а вот себя убедить, что не буду завтра выглядеть дураком — не получалось.

— Денис, подожди! — внезапно окликнул сзади девичий голос.

Я оглянулся. Лера, в куртке нараспашку и развевающимися на ветру волосами, быстрым шагом догоняла меня. Пришлось остановиться.

— Слушай, — она запыхалась, подходя ближе, — я хотела спросить. А ты в эти выходные что планируешь? Мы тут завтра собираемся с компанией в SkyBar, потом, может, к Владу на квартиру заедем. Будет весело. Присоединишься?

Я на секунду задержал взгляд на лице девушки, оценивая ее предложение и ожидание в глазах. Оно кое-что обещало. Возможно, в другой раз что-то бы и вышло, почему нет? Но не сегодня.

— Не получится, Лера, я занят.

— На все выходные? — в голосе брюнетки проскользнула легкая обида. Она улыбнулась: — А если подумать?

Подумать хотелось — впрочем, как всегда. А вот развивать мысль дальше — нет. Я тоже улыбнулся девушке. Новый контракт запрещал какою-либо огласку деталей шоу и его участников, так что сослаться на проект не выйдет.

— Заманчивое предложение, но никак — семейные дела.

Она разочарованно повела плечами, запахивая на груди куртку. И не сдержалась от колкости.

— Наверное, проведываешь любимую бабушку?

Тоже вариант. В следующий раз непременно совру что-нибудь на этот счет, а сейчас сказал почти правду:

— Не угадала. В цирк иду с сестрой, уже билеты купил… в первый ряд. Обожаю клоунов!

Если она и удивилась, то виду не показала.

— Ну, как хочешь. Но если передумаешь — звони. Будет хорошая музыка и коктейли.

— Окей. Пока.

Я уже развернулся и успел отойти, когда девушка вновь меня окликнула:

— Демонец, ты всегда врешь девушкам, чтобы отвязаться? У тебя же нет номера моего телефона!

— Всегда, — не стал отпираться и улыбнулся брюнетке шире, спиной отходя к машине. — Но никогда не говори никогда!

— В смысле?

— Вдруг одна из вас однажды изменит это правило?

Глава 6

Колесо Купидона и тотальное невезение

Диана

Ну вот и наступила суббота. Сначала позднее утро, пахнущее мамиными блинчиками, потом нервный полдень, в который совершенно ничего не клеилось: девчонки без конца строчили в чат, Стас за меня тренировался дышать животом, Зодиак путался под ногами, а я в десятый раз пыталась дочитать статью про «идеальное первое свидание», выбрать, что обуть — кроссовки или кеды, — и повторить заученные фразы-спасалки.

Но наконец часы показали четыре дня, мама приготовилась выйти в эфир онлайн, а папа усадил меня в свое такси и повез в центр города — к зданию, в котором располагались несколько телевизионных каналов и съемочных студий.

В инструкции из письма четко говорилось, что явиться в нужный павильон я должна за два часа до начала съемок. Без макияжа, без укладки, без сопровождающих людей и… охраны. Хм. Только солнцезащитные очки, кепка с низким козырьком и спортивный костюм. Я всё честно натянула, спрятала хвост в капюшон, платье повесила в чехол и взяла с собой. Туфли, косметичку и еще три килограмма нужных вещей, которые могли пригодиться — положила в рюкзак и надела на плечи. И все равно он оказался легче, чем ком нервов у меня в животе.

— Ну что, Диана, готова к звездному часу? — осторожно спросил папа, выруливая с моста на центральный проспект и поглядывая в мою сторону. — Еще не поздно вернуться домой. Я на твоей стороне, если что.

— Поздно, пап, контракт подписан, — нерадостно напомнила. — И нет, я совсем не готова,

— Обязательно поможет!

Не помогло.

Первое, что я услышала, оказавшись в павильоне за дверью с надписью «Вход для девушек-участниц!», было бодрое:

— Телефоны, вещи, сумки — оставляем в гардеробе! Принесенные с собой наряды отдаем на хранение костюмеру! Они вам не понадобятся!

Я застыла, как вкопанная.

— В смысле… не понадобятся? — тихо изумилась. — Я платье два вечера выбирала. Оно мне идеально подходит!

Рядом две незнакомые девушки возмущались еще громче.

— Что это еще за правила? — девушка в белом худи так разошлась, что откинула капюшон. — Я свое платье в Монако купила, специально под мальтийский загар! Таскала чемодан через весь аэропорт, чтобы оно было со мной, а теперь вы хотите, чтобы я его даже не надела? Да вы издеваетесь!

— Да, издеваетесь! — поддакнула другая.

— Простите, правила шоу! — без тени сомнения ответила остроносая девушка с короткими рыжими кудряшками и надписью на бейджике «ассистент координатора». После чего ловко отобрала у нас всю одежду. — На первое свидание все участники идут в образах, подобранных стилистами, — торжественно сообщила. — Это придаст шоу единый стиль, а не парад самовыражений на сельской ярмарке!

— Ну знаете…

Оставшись с пустыми руками, я почувствовала, как мой контроль над ситуацией рассыпается под ветром обстоятельств, словно карточный домик под вентилятором. А ведь еще толком ничего не началось.

Девушка с рыжими кудряшками оказалось той самой Ритой Горностай, которая прислала мне письмо. Она объяснила, что всех участников разделили на входе не просто так. Мы все конкуренты и должны об этом помнить. Для парней оборудовали одну гримерку с костюмерной комнатой, для девушек — другую. И спонсоры в нашем проекте очень серьезные!

Мы с девушками всё еще оставались в солнцезащитных очках и, оказавшись в просторной гримерке, разделенной на зоны специальными ширмами, меня тут же выхватил себе крупный парень-визажист по имени Гриня — я даже пискнуть не успела!

Ростом под метр девяносто, широкоплечий, с идеально выбритой головой и массивными сережками-кафами в ушах, с ногтями, выкрашенными в черный цвет и черным перстнем — он выглядел впечатляюще, словно дилер-бармен из бандитского триллера. На шее виднелась татуировка в виде лилии и аккуратная надпись «Shine», сетчатая футболка облегала мускулистое тело, а поверх всего этого на шее у Грини сидел классический черный галстук-бабочка.

Не удивительно, что я онемела как рыба.

Он вмиг стянул с меня кепку с очками, раздел сверху до футболки и рассмотрел со всех сторон. После чего вот уже больше часа я проводила в его обществе, слушая утверждение с легким шипящим «с», что мои брови…

— …Прекрасны! Это песня, а не форма! А теперь, солнце, закрой глаза, нужна фиксация совершенства!

Я послушно закрыла, и в лицо тут же пшикнуло чем-то сладким, похожим на сироп из карамели с корицей. Щедро пшикнуло!

— Тьфу! А…

— Сидеть, не шевелиться! — рыкнул Гриня, ловко орудуя салфеткой, и сообщил: — будем рисовать стрелки!

Кофе не дали. Нервничать запретили.

Я даже пошевелится не могла. А когда спросила, можно ли мне сбежать? Просто выйти из павильона и сделать вид что меня тут никогда не было, — Гриня разогнул мощные плечи, навис горой и всерьез погрозил кисточкой. Произнес тихо, но так убедительно, что немедленно захотелось послушаться:

— Звезды не бегают, детка. Они сияют! Даже если им хочется плакать, а туфли натерли мозоли — они идут до конца! И ты пойдешь!

Я откинулась на спинку кресла и посмотрела на парня с опаской. Звезда, ага. Без кофе, без платья и, похоже, без права голоса. Где-то в рюкзаке остались лежать мои новые туфли, которые я, естественно, не успела разносить, так что слова визажиста достигли цели: вот только мозолей мне и не хватало!

Правильно прочитав мой страх, Гриня склонился ниже и заговорщицки прошептал в лицо, обдавая ароматом классного мужского парфюма:

— Хочешь открою секрет?

— Н-не очень.

Но кто бы меня слушал?

— У нас тут свое соревнование — между стилистами, так что я сделаю всё возможное, чтобы тебя зажечь! Мы теперь с тобой одна команда с первого эфира и до последнего. На нас поставили ставки — смотри, не подведи! Если кто-то засияет ярче тебя, я проиграю. А Гриня никогда не проигрывает, запомни!

У меня округлились глаза.

— Вы с ума сошли? Я… не уверена. Я тут почти случайно, честное слово!

— Случайно в это кресло не попадают, солнце, поверь на слово. А теперь закрой глаза и не дергайся, я буду клеить ресницы. Если мигнешь и хоть один пучок сползет, ты меня расстроишь. Нам это надо?

Ссориться с такой горой мышц было последним, чего мне сейчас хотелось. Я отрицательно мотнула головой.

— Н-нет, не надо.

— Умница! — Гриня выпрямился, поправил бабочку и растроганно на меня посмотрел. — Запомни, звездами не рождаются, их создают. И я здесь, чтобы создать тебя!

Не знаю, что в этот момент говорили другим девушкам их стилисты, но подозреваю, что нечто похожее. Наверняка они тоже подписали контракты и прошли свой инструктаж, поэтому я умолкла, решив не испытывать судьбу, и послушно зажмурилась. Сначала позволила себя накрасить, а потом причесать и одеть.

— Как тебя хоть зовут, моя прелесть? — спросил Гриня. — Вы все были в очках и кепках, но ты одна не лезла вперед. Так кого «из толпы» я себе выхватил?

— Диана. Кошкина, — зачем-то добавила и сразу же пожалела: слишком нервно прозвучало.

— Роскошно! — восхитился Гриня непонятно чему и умчался в костюмерную. Вернувшись, закудахтал надо мной, как наседка: — Нет, эти туфли тебе не подойдут, держи вот эти босоножки! А платье я сам застегну… И не смей портить прическу!

За узкой шторкой в темной угловой примерочной я почти не рассмотрела платье, которое Гриня мне всунул. Поэтому, оказавшись перед высоким зеркалом в нашей отгороженной комнатке, я сначала дважды моргнула и постаралась не уронить ресницы вместе с челюстью, увидев в зеркале свое отражение.

Вместо привычного хвоста мои густые волосы лежали идеально ровным, блестящим полотном до самой талии — и клянусь, это выглядело куда эффектнее, чем любые локоны. На мне было суперкороткое изумрудное платье с мягким блеском под цвет глаз, с открытыми плечами и рукавами в облегание, которое я сама бы никогда не выбрала, но ноги в нем казались бесконечными. Гриня добавил к образу босоножки на высоком каблуке «под золото» и тонкий золотой браслет на запястье. И больше никаких украшений, только цепочка на шее.

Макияж был выше всяких похвал — с вызовом, глубиной зеленых раскосых глаз, алой свежестью губ, но не

— Такое короткое. Оно же едва прикрывает попу…

— То, что должно прикрыть, прикроет, — уверенно отрезал стилист-визажист, легонько хлопнув меня по руке. — Под софитами будет светиться, как лазер! Всё остальное — интрига! Не думай, что над вами будут так каждое свидание корпеть, так что сегодня используй шанс показать себя! Ты Диана, а не фон для чужой истории!

Фоном быть не хотелось. Я не для этого хорошо училась и была отличницей. Но…

— Используй? Мне страшно, Гриня, — честно призналась.

Гриня подошел и встал за моей спиной — оказавшись на голову выше и в два раза шире. Обхватил большими руками за плечи и сдвинул брови к переносице.

— А так?

— С-спасибо, уже легче.

Под потолком замигала красная лампочка, и молодой мужчина прищурился. Вскинув руку, посмотрел на часы и развернул меня к выходу.

— Пора! Я сделал из тебя оружие, так что иди и выстрели! Покажи грацию Кошки, и пусть тебе попадется не придурок.

— Что? Стойте!

— Вперед!

Поблагодарить за такое напутствие визажиста не успела. Вместе с другими девочками нас проводили за кулисы большой сцены. Поставили в ряд в полутемную зону, где мягкий свет подсвечивал только трехъярусный пол и наши ноги. Мы стояли на его верхней ступеньке, каждая на своем месте-таблетке, и слушали в наушник наставление от помощницы режиссера:

— Девушки, прошу принять выгодную позу, которую вы отрепетировали, улыбаться и по возможности меньше шевелиться. Парни стоят с другой стороны сцены на таком же возвышении. И вы и они в зеркальном затенении, так что никто никого не увидит до момента встречи. Внимание, шоу вот-вот начнется…

Отрепетировали?!

Ужас! Мысли в голове затолкались и помчались по кругу со скоростью света.

Как встать? Прямо? Боком? А если платье задерется, и я засвечу всё шоу? Руки куда — на талию? Вдоль тела? Сквозь волосы провести? Нет, так я буду выглядеть, как манекен в витрине. Ноги… Я натянула платье на бедра и посмотрела вниз — пол блестел, словно стеклянный. Хоть бы каблук не соскользнул! Я такие шпильки в жизни не носила! Не хватало только рухнуть вниз в самый ответственный момент — прямо под объективы камер!

Стоп, это истерика.

Я невольно скосила взгляд на соседку слева: высокая брюнетка уже вытянула шею и застыла в позе «ледяная богиня». Справа блондинка слегка присела на бедро и кокетливо тронула локон — подражая Мэрилин Монро. И только я стояла, будто стажерка из театрального, которую забыли предупредить о спектакле.

Вдох. Выдох. Я подняла руку к тонкой цепочке на шее и прикоснулась к кулону в форме крыльев феникса — подарку родителей, который нашла в дырявом носке. Сейчас я была готова поверить во всё что угодно: в фениксов, в чакры, в единорогов, лишь бы это помогло мне устоять на каблуках и не сорваться на бег.

Я вдруг неожиданно поймала на себе холодный взгляд брюнетки слева. Всего секунду, но этого хватило, чтобы понять: она смотрела на меня, как на соперницу. Серьезно? Мы тут вообще-то не на кастинг «мисс Вселенная» пришли. Или… я ошибаюсь?

Неприветливый взгляд незнакомки сработал неожиданно, будто щелкнул тумблер. А вот блондинка справа, наоборот, посмотрела на меня, как на пустое место. Поджала пышные губки и еще выше вздернула нос, словно подчеркивая своё превосходство. Я внутренне фыркнула. Ого, какие страсти — и это нас еще даже снимать не начали.

Вихрь из мыслей в голове тут же замер… и разложился по полочкам. Паника уступила место странному упрямству, и до меня наконец дошли слова Грини.

Не соперница?!

Я выпрямилась, расправила плечи и почувствовала, как каблуки перестали быть проклятием. Тряхнула волосами, подняла подбородок, а руки опустила на бедра. Встала так, будто внутри проснулась кошка: грациозная, осторожная, но готовая прыгнуть в любую секунду.

Нет уж. Фиг вам! Я не проиграю, даже если опозорюсь на всю страну!

Уже начинали бы они скорее, что ли, надоело ждать!

В наушнике включился голос помощницы режиссера.

— Всем приготовиться! Три… два… И пошел съемочный дубль номер один!

В тот же миг вспыхнули софиты, заиграло музыкальное превью, шум тысячи аплодисментов заполнил зал, и на сцене из облака дыма появился ведущий — тот самый улыбчивый Валентин. В белоснежном костюме, с красной розой в петлице и с микрофоном, словно родившимся в его руке.

— Дамы и господа! — красивый голос Валентина бархатной энергетикой пронзил пространство вокруг сцены, заставив нас мгновенно напрячься еще больше. — Добро пожаловать в первый выпуск романтического шоу «Любовь с первого Валентина»! Где чувства — настоящие, сюжеты — непредсказуемые, а звезды сошлись, чтобы соединить сердца!

Колени у меня дрогнули, но я изо всех сил постаралась удержать лицо.

— Сегодня здесь, на этой сцене, встретятся самые смелые и яркие участники проекта, готовые довериться судьбе и завоевать ваши симпатии! — произнес Валентин с лучезарной улыбкой. Он сделал выразительный жест рукой, и световые лучи скользнули по сидящим в зале. — Кто-то из них пришел проверить себя, кто-то — испытать судьбу, ну а кто-то еще сомневается, но уже готов рискнуть всем ради одной улыбки и одного взгляда. Ради самого сильного чувства, которое меняет всё!

Он на секунду наклонил голову и добавил чуть тише, почти заговорщицки обращаясь к залу:

— И, признаюсь, я не уверен, кто сейчас волнуется больше — вы или они. Но одно ясно: это будет незабываемо!

Валентин дождался, пока аплодисменты стихнут, и продолжил:

— А теперь, дамы и господа, настало время познакомиться с нашими участниками! Они уже здесь, стоят в тени сцены и ждут, когда я их представлю. И прямо сейчас начнем с коротких историй о каждом!

Верхние софиты погасли, над сценой потемнело и зажегся большой экран. Мы, участники, стояли по обе стороны от него и не могли видеть собственные превью –

только слышать. Но когда зазвучала музыкальная заставка, по коже толпой пробежали мурашки. Все стало слишком реальным и бесповоротным.

Первой прозвучала визитка какой-то девушки с шелковым смехом:

— Привет, я Настя. Мне двадцать один год. Люблю танцевать, путешествовать, встречать закат на море и верю, что настоящая любовь похожа на кофе — должна быть крепкой, горячей и желательно каждый день. Ха-ха!

Зал вежливо захлопал.

Следом включился уверенный мужской голос — с той интонацией, с какой обычно говорят люди, которые привыкли брать препятствия с разбега, невзирая на преграды:

— Я Владислав, фитнес-тренер. Мне двадцать три. Люблю спорт, ночные клубы и достигать поставленных целей. Для меня

Я мысленно хмыкнула: видимо, используя девушку в качестве тренажера. Незавидная перспектива. Надеюсь, Астралия не его имела в виду, ссылаясь на сон с розовым фламинго, иначе мне придется прокачивать икроножные мышцы. Этот спортсмен звучал так, как будто объелся протеином с БАДом самоуверенности.

Дальше снова заговорила девушка — и голос у нее был тихий, но при этом ломкий, словно она намеренно приглушила звук:

— Здравствуйте, меня зовут Катя. Мне девятнадцать, и я будущий художник. Люблю тишину галерей, запах масляных красок и мечтаю жить в Париже, рисуя Монмартр. Верю, что любовь на этом шоу станет для меня самым большим вдохновением и лотереей счастья!

Зал одобрительно «ахнул», а я представила эту Катю в берете, с кисточкой, почему-то с бокалом красного вина и пуделем на коленях — французская романтика.

Следом прозвучал еще один уверенный голос парня:

— Богдан, двадцать один. Будущий юрист. Я привык выигрывать споры, даже если это спор со своим собственным «я». Увлекаюсь альпинизмом, никогда не отступаю и готов покорить сердце любой девушки. Поверьте, я найду контраргументы и приведу доказательства, чтобы склонить ее чувства в свою пользу. Мы не оставим конкурентам ни единого шанса!

Зрители отреагировали на это обещание смешками и аплодисментами, а я мысленно посочувствовала его паре: такой вообще никому ничего не оставит, даже право быть собой.

А потом зазвучал одновременно звонкий и томный девичий голос с заигрывающими нотками:

— Привет, меня зовут Марго. Мне двадцать два, и я ретро-блогер. Люблю винтажные платья, старые зеркала и обожаю фотографироваться! Могу делать это часами и никогда не повторяться! Камеры любят меня, и я знаю, как побеждать… Посмотрим, найдется ли человек, который увидит во мне больше, чем красивую картинку.

С таким-то эго?!

Я краем глаза заметила, как блондинка справа от меня — та самая версия Мэрилин с пышными губками — чуть тряхнула локонами и изогнула бедро еще эффектнее, продолжая улыбаться. Ясно, значит, вот чей голос только что прозвучал.

Что ж, объективно, такие формы и такие девушки парням нравятся, а вот что там за картинкой… лично я бы не рискнула рассмотреть.

Ох, вот почему не люблю свидания. Потому что становлюсь ворчливой и недоверчивой, будто мне сто лет.

Следующим заговорил парень, и его голос оказался простым и приятным, с располагающей дружелюбной ноткой, которая всегда подкупает:

— Артур, мне тридцать два… Шучу! На самом деле мне двадцать один, я просто не люблю скуку. Я бариста и этим горжусь. Делаю лучший капучино в городе, и мои сердца́ на пенке никого не оставляют равнодушными! Уверен, вкусный кофе и круассан — достойны стать началом любой истории!

О, это мило. Я даже заслушалась, представляя коричневое сердце на белой пенке, уютное кафе, ароматную хрустящую корочку и… нет, на моменте свидания с парнем иллюзия бесславно рассыпалась. Но я не удивилась, когда зрители одобрительно захлопали.

— Меня зовут Оксана, но друзья называют меня Окси, — сразу после баристы заговорила незнакомая девушка задорным голосом. — Мне двадцать, я студентка-маркетолог. Учусь продавать всё, что угодно, и знаю: грамотный подход — это всегда сто процентов успеха. Так почему не проверить это правило на чувствах? Уверена, что влюбиться для меня не проблема, если у парня окажется отличное чувство юмора!

Неплохо, я могла с ней согласиться, но не успела. Потому что из динамиков в зале вдруг раздался новый мужской голос — низкий, с легкой иронией и той хрипотцой, при звуках которой я еще в детстве всегда оборачивалась…

— Привет, я Денис. Мне двадцать, и я собираюсь связать свою жизнь с бизнесом. Люблю риск, свободу и высоту. Говорят, что свидание — это шаг в неизвестность, как прыжок с парашютом. Ну что ж, я готов прыгнуть. Любовь на камеру — это не для меня, и предупреждаю, я умею выбираться из ловушек. Но впереди семь свиданий и, пожалуй, я дам шанс Купидону меня удивить.

Не знаю, что там показали на экране, но аплодисменты прозвучали заметно громче. А я вдруг перестала дышать. Внутри что-то ёкнуло, и сердце пропустило удар.

Демонец?!

Да ну, бред. Не может быть. Мне просто почудилось! У парня тембр похожий, а я нервничаю, вот и померещилось. Да в мире полным полно голосов с такой хрипотцой!

И все же эта мысль, как заноза, засела внутри, когда в зале зазвучал девичий голос, сладковатый и немного надменный:

— Приветствую всех, меня зовут Иветта, но в мире моды меня знают, как Иви. Мне двадцать один, я модель и учусь на психолога. Для меня свидание — это эксперимент, а шоу — возможность быть честной. Я хочу узнать, какие чувства рождаются там, где люди стараются казаться лучше, чем они есть. А вдруг эксперимент удастся и в выигрыше останутся сразу двое?

«Быть честной» под софитами и при полном гриме — звучало как минимум наивно, неужели зрители в это поверят? Однако зал дружно зааплодировал, и я поняла, что очень даже.

На этот раз пошевелилась брюнетка слева — «ледяная богиня». Выпятив едва заметную грудь, она еще больше вытянулась вверх, словно невидимая корона на ее голове засияла ярче. Понятно, значит, звучала ее визитка. Девушка явно привыкла к вниманию — но не к таким зевакам, как я, потому что вновь недовольно покосилась — почему-то на мои ноги, и мне пришлось натянуть платье ниже.

В зале раздался гитарный перебор и чей-то голос спел строчку из известного хита.

— Салют, я Марк, музыкант. Мне двадцать четыре, и первое тату я набил в тринадцать, когда сочинил первую песню. С тех пор я знаю одно: миром правят рок и драйв, а «короли» бывают только с приставкой «поп». Я здесь на шоу, чтобы найти свою музу. Ту единственную, которая станет для меня не просто песней, а моим вечным хитом! О-у-у!

Публика одобрительно загудела и приняла музыканта с особым воодушевлением, а из моей головы никак не уходил образ Демонца, поэтому я едва не пропустила начало собственной визитки:

— Привет, я Диана, — раздался мой голос. И вместе с тем, будто вовсе не мой. — Мне скоро двадцать, и я студентка. Люблю читать, учиться новому и всё, что связано с корейской культурой. Никогда не мечтала попасть на шоу, но всё решилось буквально за два дня. Я не верю в любовь с первого взгляда, скорее — в бегство с первого свидания. Зато я верю в карты Таро и силу любви. А

Господи. Я закусила губу и прикрыла глаза. На записи я звучала растерянно, испуганно и ничуть не интересно, словно действительно оказалась здесь случайно. Ни огня, ни харизмы, ни уверенности. Зал вежливо похлопал, но без искры, встречая скучную студентку, которая боится свиданий.

Шикарно, Диана. Отличный старт. Можно дальше и не продолжать…

— Привет, я Ярослав, мне двадцать два. Учусь на айтишника и люблю играть в шахматы. Для меня свидание — это как партия: лучше просчитать несколько ходов наперед, чтобы не оказаться в тупике. В отношениях, как в игре, ценю стратегию. А вдруг любовь и шоу — моя самая выигрышная комбинация?

Зал одобрительно захлопал, искупав неизвестно Ярослава в овациях, а в наушнике помощница режиссера скомандовала:

— Девочки, приготовьтесь! Через минуту кулиса отъезжает, и камера каждого из вас возьмет крупным планом!

Представление участников закончилось, и на сцене снова появился Валентин. Я стояла на своей «таблетке» в той же позе, чувствуя, как напряжение вокруг густеет и будто сгущает воздух. У каждого здесь оказалась своя маска и свой козырь, и вдруг стала понятна реакция зрителей: для них мы все — герои большого спектакля, и от того, как закончится первый акт, будет зависеть, кто останется в игре.

Где-то онлайн за этим сейчас следили мама и Стас, и я уже представила как они расстроились. Особенно Стас. Ведь судя по реакции зала на мою визитку — я этот акт провалила. И стоило об этом подумать, Демонец моментально выветрился из головы!

Нет, я здесь не для того, чтобы сомневаться. С визиткой они меня подловили, я просто не успела подготовиться, но сейчас должна собраться и выйти к этому страшному Колесу Купидона так, как будто и правда верю в судьбу! Иначе не стоило соглашаться.

Я коснулась кулона на шее. Мой талисман из дырявого носка лежал там уверенно и спокойно, и я мысленно попросила у него удачи.

Тем временем Валентин вернулся в центр сцены, поднял руку и его голос зазвучал громче:

— Вот они, участники первого сезона! Молодые, красивые, смелые! Как вы могли видеть, кто-то из них ищет настоящую любовь, кто-то пришел за известностью, а кто-то — испытать приключение, которое запомнится на всю жизнь! Однако у каждого из них сегодня один путь… — он сделал паузу, а затем торжественно прокричал: — Путь к Колесу Купидона!

Свет ударил ярче, по краям сцены вспыхнули искристые фонтаны и вверх взметнулись снопы брызг. Зазвучала музыкальная заставка и публика в зале буквально взорвалась аплодисментами, пустив по залу гулкое «ах!». Такое плотное, что пол под каблуками завибрировал.

Не дав гулу смолкнуть, голос Валентина взлетел еще выше вместе с оркестровым аккордом.

— Итак, дамы и господа, встречайте наших участников! Наши девушки… И наши парни! Да начнется шоу!

Высокие кулисы дрогнули и стали медленно расходится. Глазам открылась полукруглая, залитая светом, сцена, блеснули летающие камеры, полетели золотые конфетти, и где-то впереди и по бокам от сцены я заметила море хлопающих рук.

Вот это масштаб!

Кем бы ни были организаторы, они на самом деле постарались устроить настоящее «шоу». Особенно впечатлило появление Колеса Купидона, которое выплыло из-под сцены, в районе второго яруса, словно древний артефакт из глубин мифа, и замерло в центре. Подсвеченное розовым и золотым, оно медленно вращалось, как будто говоря, что маятник судьбы уже запущен. И не важно, дрожали у меня колени или нет, именно в этот момент я поняла, что дороги назад уже нет.

По неоновому ободу колеса пробегали огоньки, складываясь в сияющий ореол. В центре колеса блестела огромная стрелка в форме стрелы Амура с серебряным оперением. Каждый раз, когда она пересекала очередной сектор, слышался звон колокольчиков, и можно было видеть наши имена на подвешенных боковых экранах. Сегменты колеса с именами девушек были окрашены в нежно-розовые цвета, сегменты парней — в небесно-голубые, и на каждом выгравированы символы любви: сердце, ключ, стрелы, обручальные кольца и силуэты белых голубей.

Внизу у подножия стояли две белые колонны, увитые искусственными розами и плющом, а над ними возвышалась арка в форме золотого сердца. Все выглядело театрально и ярко, даже вызывающе, но именно это и завораживало, обещая, что в шоу точно не будет место серости.

Снова искрами брызнули фонтаны, перед колесом появился Валентин, и пафос полился рекой.

— Дамы и господа, попрошу еще больше аплодисментов! Перед вами сердце нашего проекта — Колесо Купидона! Сегодня именно оно соединит в пары наших участников и сделает первый шаг в истории, которую они запомнят навсегда!

Он выдержал паузу, купаясь в оглушительной зрительской реакции, и продолжил:

— Сегодня именно ему решать, кому стать союзниками, кому — соперниками, а кому и неожиданным открытием друг для друга! Двенадцать участников, семь свиданий и всего одна стрела Купидона, которая пронзит по-настоящему любящие сердца!

Валентин улыбнулся, обвел взглядом смолкнувшую публику и заговорщицки добавил:

— И кто знает, возможно, судьба прямо сейчас выбирает, кому улыбнется удача выиграть главный приз, а кому — испытать разочарование. Любовь не терпит половинности, и в нашем шоу именно вы, наши зрители, станете свидетелями того, как она разоблачает фальшь и рождает настоящие чувства прямо у вас на глазах.

Валентин сделал широкий жест рукой и колесо вспыхнуло ярче. По ободу каскадом побежали огни, и публика ахнула в предвкушении.

— Итак, дорогие друзья! — голос ударил по залу, как барабанный бой. — Самый волнительный момент! Вы уже знакомы с нашими участниками, а сейчас Колесо Купидона определит, кто же станет первой парой сегодняшнего вечера!

Белоснежный костюм ведущего сиял под софитами, словно имел встроенное освещение. Мужчина прошел сквозь арку, поднялся к колесу и положил ладонь на серебристую стрелу-амура. Обернувшись, улыбнулся публике улыбкой искусителя, предлагающего купить души за пять минут яркого зрелища.

Не знаю, почему я об этом подумала, но в горле мгновенно пересохло, и одна мысль, словно взрыв сверхновой, заслепила происходящее на сцене.

Боже мой, только не я!— пронеслось в голове.— Только не я первая, пожалуйста! Ма-ам, я не смогу! Если ты меня слышишь: можно временно закрыть мою чакру?!

Стоя на своем месте-таблетке, я так оцепенела от волнения и страха, что действительно стала похожа на манекен.

Тем временем камеры приблизились к Валентину и показали его крупным планом. Рука ведущего взлетела, и он легко закрутил колесо. Ударил ладонью по серебристой стреле, пустив ее в противоположную сторону, и все закружилось, словно в сказке о течении времени. Замелькали разноцветные сектора, вращаясь отдельно друг от друга, зазвенели

Мамочки… Хочу домой к Зодиаку. Пить кофе, читать книгу и вязать шапку! В этот момент, клянусь, я не могла пошевелиться!

Колесо остановилось, сектора сошлись, и стрела одновременно указала на розовый треугольник с именем «Катя» и голубой с именем «Богдан».

Зал ожидаемо бурно отреагировал, а я выдохнула и прикрыла глаза.

Неужели пронесло?

— Поздравляю участников! У нас есть первая пара! — торжественно возгласил Валентин. — Катерина, нежная художница, мечтающая о старинных улочках Парижа и романтичных свиданиях под Эйфелевой башней, и Богдан — будущий юрист с характером скалы! Итак, судьба решила свести кисть и кодекс… любопытный выбор. Попрошу пару спуститься к нам!

На экранах тут же появились крупные планы: хрупкая шатенка с тонкими чертами лица и светловолосый, уверенный в себе парень. Рассмотреть их лучше не вышло — волнение не позволило. Оба спустились со своих мест и встретились под аркой. Встретив их, Валентин, сияя фирменной улыбкой, заметил:

— Вот она, магия поворота колеса! Вы только посмотрите, какие контрасты! Один любит спорить, а другая ищет вдохновение в каждом взгляде. Что ж, увидим, чьи чувства окажутся сильнее! Прошу пару пройти в наше импровизированное кафе для первого свидания и занять свой столик — мы еще обязательно вернемся к Екатерине и Богдану!

Зал зааплодировал, снова заиграла музыка, а я вдруг подумала (увидев, как уверенно парень положил руку на хрупкие плечи девушки): как хорошо, что этот юрист не достался мне. Он эту Катю в любом споре задавит аргументами, как питон мартышку, потому что «слышать» такие не умеют. Хотя… вдруг у нее найдутся краски, способные закрасить даже бетон?

Пара скрылась за аркой, и Валентин снова вернулся к Колесу Купидона. Произнес, понижая голос:

— А теперь, дамы и господа, настал момент для следующего выбора. Так кто же станет второй парой вечера? Скоро мы узнаем ответ!

Он положил ладонь на золотой обод, выдержал драматичную паузу, и силой толкнул колесо. Вновь вспыхнули огни, зазвенели колокольчики… и мое сердце ухнуло вниз.

Нет, пожалуйста, не сейчас! Выбери кого-то другого, не меня! А я просто отвалюсь за сцену и ползком, ползком… Может, меня даже не вспомнит никто!

Но вот вращение замедлилось, стрелка замерла на розовом секторе, и зал затих… а я ощутила, как меня пронзает ледяной ток.

На огромных экранах вспыхнуло имя… «Диана».

* * *

Нет, к известности нельзя подготовиться. Сколько бы я себя ни уговаривала держаться уверенно, а при виде собственного имени размером с автомобиль в глазах потемнело, дыхание перехватило, и все звуки вдруг сжались в один глухой удар, как хлопок по барабанной перепонке. Пространство передо мной раздвинулось, а привычный мир, наоборот, шагнул за спину и вышел в дверь, оставив меня одну стоять на сцене.

Я не услышала и не увидела имя парня. В лицо ударил прожектор, каблуки предательски пошатнулись, и внутри все оборвалось от пригвождающего к месту волнения.

Клянусь, это шоу — страшнее любого экзамена!

— Итак, у нас есть вторая пара сезона! — громкий и торжественный голос Валентина донесся откуда-то из параллельной Вселенной. — Диана, которая не верит в любовь с первого взгляда, но верит в карты Таро! И… Денис, — парень, готовый рискнуть собственным сердцем, лишь бы доказать, что любовь — это вовсе не для него! Посмотрим, удастся ли этим двоим избежать ловушки самого Купидона… Прошу пару спуститься к нам!

Ох, нет. Пожалуйста.

Секунду я стояла, будто приросла к своей «таблетке», пытаясь вспомнить, как дышать легкими и переставлять ноги, которые разучились двигаться. Как вдруг в наушнике раздался резкий шепот помощницы режиссера:

— Диана?.. Диана, твой выход! Не спи, вперед! Камера пошла на тебя!

И я пошла — забыв про длину платья, каблуки и положение рук для «выигрышного кадра». Боясь упасть на гладком полу и улыбаясь на чистом инстинкте.

Свет слепил глаза, кровь стучала в висках, но я дошла почти до середины сцены… когда внезапно заметила приближающегося к Колесу с противоположной стороны парня и споткнулась. Мы одновременно с ним замедлили шаг и застыли на месте, увидев друг друга.

Что происходит?

Растерянно распахнув ресницы, я едва не попятилась, напоровшись на ехидную улыбку, которую знала не хуже своей собственной!

Нет… Нет! Только не он!

Денис чертов Демонец… тут? Я не ошиблась?

Нет, не так. Всё гораздо хуже!

Последний в мире парень, которого я ожидала здесь увидеть — моя…пара?!НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

В голубых глазах Демонца отразился тот же шок, что и в моих. Мы оба не могли поверить. И если существует в мире ирония судьбы — то я ее шутку не оценила!

Не знаю, что происходило с моим лицом, но кривая ухмылка Демонца при виде меня предательски дрогнула… и поползла вниз, а выражение глаз стало бесценным — как будто его окатили ведром ледяной воды. Осмотрев меня с ног до головы, парень закусил губу и нахмурился.

Ой, можно подуматьяего страшно рада видеть!

Зато за пару секунд замешательства успела рассмотреть.

Денис был одет в серый брючный костюм молодежного кроя, который идеально подчеркивал его спортивную фигуру. Под ним белая рубашка, верхние пуговицы, конечно, расстегнуты, а на ногах — белые кеды. Темные волосы небрежно откинуты назад, но несколько упрямых прядей упали на лоб. Он выглядел, как… как Демонец! Иронично, стильно и, к сожалению, привлекательно. Вырядился так, словно приготовился сыграть главную роль в Ромкоме. Чертов позер! Такой даже имитировать чувства не сможет, не то что влюбиться всерьез!

И как с ним бороться за победу? Нас же вышвырнут через две минуты, как только мы друг с другом поцапаемся. Ох, лучше бы ему досталась ретро-блондинка. Какой бы зрители получили перформанс.

Мир вокруг гремел аплодисментами, кружили камеры, а для меня время остановилось — и что теперь делать? Вот это я влипла. Ну не просить же Валентина покрутить колесо еще раз?

В итоге у нас с Демонцом не вышло ни улыбки, ни вежливого приветствия. Но и не сбежали. Оба подошли к арке и остановились. Отвернулись друг от друга, как два совершенно незнакомых человека, оказавшиеся волею случая в одном купе поезда, и повернулись к Валентину.

— Вот они — Денис и Диана! Встречайте нашу вторую пару! — радостно объявил ведущий, кажется, не заметив наш обоюдный ступор. — Такие разные и такие яркие! Готовые вспыхнуть звездами в огне вашего внимания! Прошу пару пройти в наше импровизированное кафе и занять столик. Зрители обязательно захотят увидеть, каким будет ваше первое свидание!

У нашей пары, в отличие от первой, не случилось контакта,

Над каждым столиком висела круглая лампа, спущенная к нему на нити, создавая мягкое освещение, и в целом, атмосфера «кафе», после шумной и яркой сцены, располагала выдохнуть. Однако не в нашем случае.

Увидев сбоку столик с табличкой номер «2», размером с подставку под десерт, я первой устремилась к нему и взялась за стул. Но представив, как сейчас буду садиться в своем суперкоротком платье, побледнела… Боже, зачем я вообще сюда пришла?

И в руках, как назло, ничего нет. Даже сумочки, чтобы прикрыться!

— Ну и чего замерла, Кошкина? — услышала сзади негромкий голос Демонца — недовольный и злой. — Юбку дома забыла? Я бы одолжил, но не ношу.

— Заткнись!

Денис уверенно сел первым, а я незаметно подтянула платье ниже. Не глядя на парня, постаралась аккуратно присесть на край стула, но из-за гладкой ткани вышло неуклюже, и я едва не упала. Вцепившись в подол, тут же вскочила, чувствуя, как щеки вспыхнули от стыда. Нас окружали камеры, и я знала, что этот момент точно покажут.

— Черт… Черт!.. — захотелось разреветься.

Демонец встал, снял пиджак, придвинул мой отъехавший стул и усадил меня на него за локоть. Пихнул пиджак на колени.

— Кошкина, давай без спектакля! — кинул сквозь зубы, возвращаясь на свое место. — Здесь и так внимания по горло, а я еще от встречи с тобой не отошел!

— Я что, специально? — в тон ему огрызнулась, стараясь держать лицо. — Думаешь, ради камеры чуть не навернулась?

Демонец куснул губы, пожал плечами и откинулся на спинку стула. Посмотрел на меня с недобрым прищуром.

— Ну зачем-то же ты сюда пришла. Кстати, отлично выглядишь… без юбки.

— Иди к черту, Демонец!

— Собралась устроить личную жизнь?

— Не твое дело.

— Спорим, так и есть. Сколько тебя помню, она у тебя не клеится.

— Зато у тебя клеится, — прошипела тихо и вернула: — Сколько тебя помню! Вот только чтотыздесь делаешь, непонятно!

— А то же, что и все. Пришел найти чистую и светлую, и желательно с мозгами.

— Ой, перестань, — я скептически хмыкнула, поправляя волосы у лица и прикрываясь от камеры. — Хоть мне лапшу на уши не вешай. Ты настолько испорченный, что тебе все равно, кому дурить голову. Но со мной тебе не повезло, и ты, бедняжка, расстроился. Смотри, не расплачься прямо здесь. Ты сегодня секси-брутал, не разочаруй поклонниц.

Мы с Демонцом побуравили друг друга колючими взглядами.

— Ты права, Кошкина, это проблема. Но знаешь, что меня радует?

— Ну, давай, Демонец, жги. Скажи какую-нибудь гадость.

— Да пожалуйста. Похоже, ты тоже влипла. И так же крепко, как я.

Денис сказал правду, и я приуныла, оставив его без ответа. Медленно выдохнув, убрала волосы за плечо и отвернулась. В импровизированном кафе становилось всё оживленнее, появлялись новые пары, и вдруг у нашего столика возник настоящий официант. Меню не предложил, зато поставил перед нами два бокала с коктейлями — с цветными трубочками и кружочками апельсина на ободке.

Обрадовавшись, что можно хоть чем-нибудь занять руки, я тут же схватила свой бокал и пригубила. Стала рассматривать неоновые вывески, зал, лампы-шары, несуществующую пыль на полу… все что угодно, лишь бы не смотреть на Демонца. В этом зале даже окна выглядели подозрительно настоящими, отражая огни ночного города, как идеально выверенную декорацию для лав-стори, где участники не обязаны быть собой.

В какой-то момент я все же покосилась в сторону Дениса и поймала его взгляд.

Он выпил свой коктейль и сидел, барабаня пальцами по столу. Плечи выражали показную невозмутимость, лицо — спокойную решительность, но по сведенным бровям и напряженной челюсти я догадалась: не очень-то ему здесь весело. А еще он сидел и задумчиво таращился на мои ноги.

Хотя, возможно, что на свой пиджак, который я скомкала и прижала к себе, как броню. И отдавать не собиралась!

Я стянула его к коленям и спрятала ноги под стул. Демонец тут же посмотрел на меня. Сказал со своей наглой хрипотцой, которую я терпеть не могла:

— Надо же, Кошкина… даже в самой абсурдной реальности я не мог представить, что буду сидеть здесь и смотреть на тебя.

— Взаимно!

— Что, нарисовала себе принца, когда шла сюда? Верхом на единороге. — Денис ехидно хмыкнул, впрочем, оставшись серьезным.

Мне тоже было не до смеха под его неприветливым взглядом. И, что гораздо хуже, вдруг стало стыдно. Словно я и правда пришла на шоу, чтобы соединить судьбу с пафосным кретином.

— Представь себе! — Мы перекидывались колкостями вполголоса. — Уж точно не демона в белых тапочках. Куда ты в них собрался? На тот свет? Или на пляжную вечеринку, кому за шестьдесят?

— Зато ты, я смотрю, подготовилась, — не остался Демонец в долгу. — Надела платье длиной в три сантиметра и колье из сарказма. Стратегия сильной и независимой?

Придурок.

— Я его не выбирала, дурак! Хочешь верь, а хочешь — нет, но я здесь не для того, чтобы найти пару!

— А для чего? Решила стать звездой и блеснуть… умом?

Господи, как же я его ненавижу.

— С тех пор как мне исполнилось шесть, каждый раз, когда тебя вижу, Демонец, мечтаю обрести силу табуретки и врезаться в твой лоб.

— Фу, Кошкина, как кровожадно, — скривился парень. — Лучше уж укротительницы молний, звучит поэтичнее.

— Да без разницы! — я сверкнула сердитым взглядом. — Надеюсь, ты читал правила? В конце каждого свидания у каждого участника есть право нажать красную кнопку и покинуть шоу. Вот и воспользуйся возможностью! Пока мое общество не нанесло тебе непоправимую травму.

— Ну, мой любимый пиджак ты уже испортила.

— Подумаешь! Он у тебя не один.

— Следишь за мной, Кошкина?

— Да что за тобой следить. Орангутанг обыкновенный, бабник всеядный! Ты мне как биологический вид не интересен. Так что спрячься в своем зоопарке вместе с белыми тапочками!

— Что ж, тогда возьми и сама нажми на красную кнопку!

— Помечтай! Я пришла сюда не для того, чтобы проигрывать!

И только я гордо распрямила плечи после словесного пинг-понга, только закинула ногу на ногу и сунула трубочку из коктейля в рот — делая вид, что у меня всё под контролем и плевать

Ослепительно улыбаясь, брюнет поправил в петлице алую розу и, не сбавляя темпа, сел на подставленный шустрой Ритой «рыжие кудри» стул. Взмахнул микрофоном на камеру.

— А вот наша пара номер два! Вы сами могли видеть, как мило они щебетали, оставшись наедине. Диана, Денис, зрители в восторге! Такой эффект от одной встречи… Уже нашли что-то общее? — Валентин сощурил глаз и сам расхохотался. — Денис, мы все заметили, как ты отреагировал, когда увидел Диану. У меня, как у ведущего, только один вопрос…

Я внутренне сжалась, чувствуя, как пиджак на коленях становится свинцовым, а спина буквально деревенеет под прицелом камер, наставленных в упор.

— Денис, скажи честно, чем именно тебя так поразила Диана при встрече? — продолжил Валентин тоном любопытного конферансье. — Мы все видели твою реакцию. Ты выглядел… ну, просто ошеломленным? Или я ошибаюсь?

Я замерла с трубочкой во рту, не в силах пошевелиться. Ну, вот и все. Прости, мама, я старалась, но против Валентина с микрофоном и издёвок Демонца мне не выстоять. Я скосила на парня взгляд полный паники и приготовилась к удару.

И… моргнула, потому что в эту же секунду лицо Дениса изменилось. На него нацелилась камера, и он растянул губы в обаятельно-наглой ухмылке, от которой визжали полкурса девчонок. Длинная прядь падала на лоб, глаза смотрели прямо… Он сидел так расслабленно, словно это не мы всего минуту назад метали друг в друга ядовитые дротики.

Мое сердце перестало биться, в ожидании подлости от врага…

— Не ошибаетесь, — медленно произнес Демонец тоном ленивого плейбоя. — А какой нормальный парень не отреагировал бы, увидев девушку с потрясающе красивыми ногами. Да, я буквально врезался в стену!

Он чуть подался вперед и пустил в ход фирменную хрипотцу — ту самую, отключающую у женского пола критическое мышление:

— Я подумал, она мне снится. Клянусь!

Чего?

А?!

Что он сейчас сказал?

Видимо, я застыла с совершенно идиотским выражением лица, потому что за спиной оператора Рита-ассистентка усиленно замахала руками, привлекая мое внимание.

Тщетно! Я так опешила от слов Демонца, что засосала трубочку сильнее и захлопала ресницами.

— Сами посмотрите на нее. Само совершенство, правда?

Вот теперь я поперхнулась и выплюнула трубочку вместе с коктейлем. Прямо на пиджак. А этот гад привстал, словно по-настоящему встревожился, и деликатно похлопал меня по спине. Ровно так, чтобы в глазах зрителей это выглядело… вежливо-трогательно, как в лучших правилах истинных джентльменов.

Нет. Он что-то задумал. Вот прямо своим мини чувствую!

— Ты в порядке? — участливо спросил.

Я медленно выдохнула и повернула голову к Демонцу. Мы встретились взглядами. Захотелось его убить — в такие игры со мной еще никто не играл. Но сначала нужно было что-то ответить.

— С-спасибо… Денис. Не совсем. Ты… умеешь произвести впечатление.

— О, несомненно! — тут же радостно подхватил Валентин. — Мы все заметили вашу реакцию друг на друга! Расскажи нам, Диана, а тебя чем именно поразил Денис? Неужели это та самая стрела, которая сбивает с ног и пронзает сердца?

Я сжала бокал двумя ладонями, впитывая кожей ледяной холод стекла, и повернулась к звездному ведущему. Тот застыл в ожидании, улыбаясь так широко, будто эту улыбку к его лицу приклеили. У меня была ровно секунда, чтобы поставить бокал на стол и взять себя в руки.

И если бы комплимент сказал не Денис, а незнакомый парень, я бы наверняка уже искала способ сбежать, от смущения покраснев до макушки. Но он сидел по другую сторону крошечного стола, демонстрировал свой фирменный прикус и нагло врал… во всяком случае насчет стены. Нет, я не могла остаться в долгу.

Вчера мы с девчонками два часа репетировали улыбки на все случаи жизни по специальному руководству «Тысяча и один способ расположить к себе», так что сейчас я вспомнила все рекомендации, аккуратным жестом поправила волосы и одарила ведущего самой обворожительной улыбкой, на какую оказалась способна.

— О… да! — выдохнула медленнее и мягче обычного. — Я, признаться, тоже не ожидала увидеть парня с такими… голубыми глазами. Почти как в снах, которые не можешь вспомнить. Я почему-то ждала встречи с интеллектуалом, любителем книг и философии… Но как только увидела Дениса, то сразу поняла, что это не о нем. Он напомнил мне принца в белом плаще из романтической баллады, который легко забирается на балконы к принцессам, рассказывает сказки… а потом исчезает в тумане на единороге, прихватив шампунь.

Я посмотрела на замершего в молчаливом ступоре Демонца и мило ему улыбнулась.

— Наверное, у тебя и голос такой же потрясающий, как прическа. Я бы не удивилась.

И похлопала смущенно ресницами.

— А как насчет вашего первого свидания и знакомства? — поинтересовался Валентин.

— Ой, поверить не могу, что мнетакповезло! — воодушевленно выдохнула. — Никогда раньше не встречала парней с таким, э-э, потрясающим чувством юмора!

Валентин довольно рассмеялся и сделал знак оператору. Тот с камерой тут же закружил вокруг нашей пары, пока сам он продолжил (хотя не знаю, как Демонцу — я в этот момент на него не смотрела — но мне уже хотелось всё закончить):

— Кстати, мой помощник сейчас в наушник подсказывает любопытный факт. Он заглянул в ваши анкеты и обнаружил, что вы учитесь в одном университете. Правда, специальности разные. Денис, скажи, — обратился к Демонцу, — как же так вышло, что вы раньше не пересекались?

— Понятия не имею, — мрачно удивился парень, забыв про улыбку. — Но я бы такую девушку точно запомнил!

Хам!

— А ты, Диана?

— В одном университете? — я изумленно вскинула брови и повернула голову к Денису. — Надо же… — сыграла полную невинность. — Не понимаю, как я могла не заметить такого харизматичного парня. Видимо, ваш стилист сегодня особенно постарался. Я его даже не помню!

— Аналогично, — не моргнув глазом, вернул пас Демонец. — Так на каком, ты сказала, учишься факультете?

— Экономики и менеджмента. Но знаешь, я часто хожу в очках и с пучком, наверное, поэтому ты меня не замечал. Дело в том, что я сосредоточена на учебе и вращаюсь в кругу… интеллектуалов. Но тебя среди них ни разу не видела.

— Странно. Я вот тебя… тоже, — выдавил Демонец.

— Может, это потому, что тебя в нем нет?

— А может, у нас с тобой круг вращения… разный?

— Скорее всего. — Я небрежно повела плечом. — Всегда, когда вижу собрание людей перед аудиторией с надписью: «Кафедра харизмы и обаяния» — прохожу мимо. Там обычно такое столпотворение из…

Голубые глаза Демонца недобро блеснули и сощурились.

Ой, кажется, я задела чье-то эго.

— Да уж, загадка, — протянул парень. — Понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Так значит ты пришел сюда в поисках любви?

Валентин молча наблюдал за нами и не думая прерывать. Черт, что происходит?

Демонец куснул губы и заметил:

— И ты тоже.

Пришлось принять пас и неохотно кивнуть — как кивают гордые девушки.

— Да. Понадеялась встретить парня, с которым можно поговорить о чем-то сложнее, чем просто «что ты сегодня ела?» Но я такая невезучая. А ты, наверное, не очень умных девушек предпочитаешь?

— Скорее не требовательных. Тех, кто не ищет идеала.

— Понимаю, — я проникновенно вздохнула. — Это, должно быть, очень обидно, когда тебя оценивают по умственным качествам, а ты всё сделал для того, чтобы понравится… как личность?

— Типа того. — Демонец развалился на стуле, провел рукой по волосам и снова показал в широкой ухмылке клык. — Вот вижу девушку, вроде бы симпатичная, я к ней знакомиться, а она — а какую книгу ты прочитал последней? И в глазах столько неоправданных ожиданий, что отпадает всякое желание вспоминать.

— О-о, а ты умеешь читать?!

— В смысле?

Нет, ну со степенью удивления я, конечно, переборщила. Поэтому вежливо откашлялась в кулак и придала голосу серьезность.

— Я имела в виду, возможно, на языке оригинала?

— Смотря что. А ты?

— Английский. А еще учу корейский. Хочу побывать в стране утренней свежести, увидеть Сеул и национальные парки. А ты о чем мечтаешь?

Демонец пристально смотрел на меня, прогнав улыбку. Наверное, мечтал придушить.

— Секрет, — ответил коротко, как обрезал.

Я замолчала, Рита-ассистентка показала на часы, а в наушниках прозвучало:

— Диана, ваша пара в диалоге еще тридцать секунд. Говори!

— Э-м, п-почему секрет?

— Потому что я не делюсь личным с малознакомыми людьми, — не очень вежливо произнес Денис. — А мы с тобой едва знакомы. Хотя имя твое мне нравится.

Это прозвучало грубо, и я решила, что всё закончилось. Улыбка сползла, мстительный запал пропал, и всё, что смогла выдать на остатках самообладания, это:

— Что ж, надеюсь, мы познакомимся ближе. Если ты, конечно, не нажмешь Красную кнопку.

Мне казалось, Демонец не ответит. Весь разговор и так был на переделе моих сил. Но камеры взяли нас крупным планом, и я услышала:

— Не в этот раз. Буду с нетерпением ждать нашего второго свидания… Диана!

Глава 7

Это был удар ниже камеры

Первое свидание закончилось, и по команде режиссера все пары поднялись из-за столиков и разошлись в разные стороны, покинув импровизированное кафе.

Я на негнущихся ногах вышла за кулисы, вдохнула прохладный воздух павильона и вдруг поймала незнакомое ощущение, будто мир погас.

Нет, не буквально. Просто после света софитов, искристых фонтанов, смеха ослепительного Валентина и громких аплодисментов всё вокруг потускнело, смолкло и спряталось в тень. Как будто кто-то за кулисами убавил яркость на минимум.

Теперь вместо запаха бурлеска в помещении пахло клеем, фанерой и резиновой проводкой. И сразу же потянуло сквозняком. Я на автомате вместе с другими девушками пошла по коридору, уже не думая о длине собственного платья и высоте каблуков. Всё еще переживая шок от встречи с Демонцом и шоу в целом, я даже не заметила, как оказалась сначала в гримерке, а затем за ширмой у Грини.

Гример-здоровяк снова поймал мое запястье в группе девушек и утянул в свою зону комфорта — крохотную, но неожиданно уютную. Задернув шторку, усадил в кресло, всучил в руки стаканчик с горячим кофе и упер руки в бока.

— Ты как? — спросил внимательно, наклоняясь ниже и приподнимая бровь. — Я серьезно. Выглядишь бледной.

Я посмотрела на молодого мужчину. На человека, который за последние два часа слышал все наши реплики в микрофон и видел каждую эмоцию в мониторе. Если кто-то и знал, насколько всё оказалось по-настоящему по ту сторону сцены, то это он.

— Знаешь, это было слишком, — призналась, само собой перейдя на «ты». — Я не ожидала.

— Согласен, — кивнул Гриня и указал пальцем с черным ногтем на стаканчик, который я жадно обхватила, грея ладони. — Пей!

Я выпила. И еще. Кажется, стало легче.

— Я в порядке, — аккуратно пожала плечами. — Подумаешь, шоу — один вечер позора. Да пройдет каких-то двадцать лет и всё забудется… верно?

Гриня продолжал внимательно смотреть на меня, и я сдалась. Просто потому, что все равно не могла держать это в себе:

— Ладно, ты победил! Я разбита, расстроена и, похоже, провалила превью. У меня ужасный партнер! Мне хочется всё бросить и сбежать, и я совершенно не представляю, как пойду на второе свидание, когда я первое еле пережила!

Карие глаза Грини сочувственно моргнули.

— Сцена, где ты испортила парню пиджак, а он заботливо хлопает тебя по спине — точно уйдет в тизер, могу поспорить. Там крупный план и было видно, как ты умираешь морально у него на глазах. Очень кинематографично.

— Кошмар…

— Я бы так не сказал. Вернешь? — Гриня выпрямился и покосился на пиджак, который я так и не отпустила. — Хочешь, я передам этому Денису?

— Н-не надо, я сама.

Гриня взял со стойки коробку с ватными дисками, смочил один тоником и запросто стер у меня что-то под глазом.

— Немного тушь потекла, — объяснил. — Камеры, вспышки… стресс! Сейчас подправлю и снова будешь у меня, как с обложки. Диана — победительница — великолепная!

— Шутишь? — я сконфуженно шмыгнула носом, вспомнив слова мужчины, которые он сказал мне перед выходом на сцену. — Прости, что подвела, Гриня. Я еще и со стула чуть не грохнулась… Это тоже покажут? Хотя зачем я спрашиваю? Конечно.

— Не сомневайся.

— Это правда, что каждой паре будут присуждаться баллы от экспертов и жюри, помимо зрительского голосования?

— Правда.

— Тогда мы с тобой в аутсайдерах…

Однако вместо того, чтобы расстроиться, мужчина вдруг широко улыбнулся.

— Да плевать, солнце. Главное — ты была настоящей! Не жеманилась и не лепила из себя куклу, как большинство. Держалась ровно, улыбка на миллион, фигура — тоже, между прочим. В камеру не лезла, но при этом умудрилась показать весь спектр эмоций. Да ты красотка, Ди! Вышла, раздела парня, заставила плясать вокруг себя, а потом гордо удалилась с его шмоткой. Даже не попрощалась! Ах-ха-ха! — Гриня искренне и громко рассмеялся, пока я сидела, не зная, что сказать.

Удивительно, я видела этого стилиста, похожего на гангстера, сегодня впервые, он был старше меня лет на восемь, но ему каким-то образом удалось убрать между нами границы,

— Кстати, — добавил Гриня, сложив мускулистые руки на груди и дернув бровью, — парень тебе достался, что надо. Ты должна быть довольна.

— С чего вдруг? — я на всякий случай нахмурилась.

— Харизматичный малый. Уверенный и с характером, это сразу видно. Зрители таких любят. Смазливый, чертяка, и ухмылка наглая — вот тут будь осторожна. Зато помог тебе не для камеры — я бы фальшь поймал. Если переживаешь насчет картинки — зря. Вы отлично смотритесь вместе. Контраст брюнет-блондинка — прям конфетка, это я тебе как профи говорю.

— Мы? — я эмоционально фыркнула, вспомнив Демонца и забыв о приличиях. — Да я его терпеть не могу!

— Так сразу? — изумился Гриня, приподнимая бровь. — Почему?

Хороший вопрос. Действительно, почему человек, едва увидев другого человека, может испытывать к нему такую яркую неприязнь?

— Просто… интуиция, — выкрутилась. — Защитная реакция на наглость.

Гриня покачал головой, скрывая усмешку.

— А мне показалось, он тебе понравился.

— Тебе показалось, — буркнула и глотнула кофе, чтобы не сболтнуть лишнего.

Молодой мужчина ухмыльнулся:

— Ну-ну, это ты других парней не рассмотрела. Там такие экземпляры! В общем, девочка, ничего не знаю — я настроен на победу! Так что допивай кофе, переодевайся и начинай мысленно налаживать контакт с партнером. А я пока выйду — посмотрю, чем народ дышит.

Когда Гриня вернулся, я уже оделась в свой спортивный костюм, повесила платье на плечики и даже натянула бейсболку для маскировки. Вот только убрать тщательно уложенные волосы в хвост рука не поднялась — так и оставила лежать на плечах.

Гриня вошел, одобрительно кивнул и показал на тонкую папку в руке с надписью: «Инструкция для стилистов. Съемочный день № 2»

— Диана, и насчет завтрашнего дня… — сказал серьезно. — Съемка планируется выездная, не в павильоне. Имей в виду.

Я кивнула.

— Знаю. Нас девушка-режиссер уже предупредила.

— Отлично. Тогда помни: переживания в сторону, главное выспись и не опоздай, всё остальное я сделаю как надо. Договорились?

— Договорились.

— Ну, пока.

Я уже собралась выйти и взялась за шторку, когда Гриня меня остановил.

— Постой, и еще «птичкам о главном»… — Он подошел ближе и понизил голос. — Сейчас ты выйдешь и, зуб даю, самая хитрая из участниц попробует вас всех собрать под предлогом познакомиться ближе. Типа девичник, уютные посиделки. Не ведись, я насмотрелся на таких за кулисами. Это не про дружбу и честное соперничество, это про разведку перед боем. Прощупать болевые точки и знать, куда бить, когда дойдет до финала. Короче, тебе это не надо.

Я удивилась, но все же приняла информацию к сведению.

— Спасибо, Гриня, учту.

Брутальный стилист подмигнул карим глазом, бросил папку на кресло и легко, но решительно развернул меня за плечи к выходу.

— Вот и умница. А теперь беги! Ты сегодня и так отработала на двадцать тысяч лайков.

— Это всё короткое платье, а не я, — пробормотала под нос, но Гриня на это хмыкнул и щелкнул пальцами в воздухе, возвращая меня в реальность.

— Ты еще здесь? Брысь!

Я вышла из общей гримерки, сунула пиджак под мышку и, не спеша, направилась к гардеробной, надеясь не заблудиться в коридорах огромного павильона. В голове мысленно крутился диалог с Демонцом — могла ли я переиграть всё по-другому и не выглядеть глупо при встрече с парнем? Ага, сейчас. Не могла, вот в чем дело!

Это какой-то закон подлости. Ну почему всегда, когда мы сталкиваемся, я выгляжу по-дурацки? То попой кверху, как в спортзале, то верхом на ящиках апельсинов, а то никому не нужной дурочкой, гуляющей ночью по супермаркету. И это я еще школу не вспомнила. И какое ему дело вообще до моей личной жизни?

Но уйти в дебри самоедства не успела. Сзади вдруг послышался стук каблуков и раздался чей-то голос:

— Эй! Ты, кажется, Диана? Подожди!

Я остановилась и обернулась. Меня догоняли две участницы, мои недавние соседки по закулисной ступеньке с таблетками. Блондинка Марго — ретро-блогер с пышными губами и задранным носом, и высокая модель Иветта с невидимой короной на голове. Обе еще не успели переодеться и выглядели очень эффектно, так что узнать их труда не составило.

Они вышли из гримерки сразу за мной и теперь сбавили шаг, ожидая, что я подойду.

Я подошла, благо пришлось сделать всего пару шагов.

— Привет. Да, я Диана, — поздоровалась, учитывая, что организаторы нас официально не знакомили.

Иветта снова окинула меня критическим взглядом, задержав его на моем обычном спортивном костюме, но промолчала. А вот блондинка улыбнулась. Слишком сахарно, чтобы я купилась на ее искренность.

— Ну и как тебе впечатления от первого дня? — спросила Марго, как бы между прочим. — Живенько, правда? Кто-то серьезно вложился в шоу. Я до сих пор не могу поверить, что попала в финальную шестерку участниц! Такой размах и декорации, всё безупречно стильно, скажи?

— Да, впечатляет… местами, — осторожно ответила, удержавшись от слов, что мой первый день больше похож на удар ниже пояса, чем на фестиваль фейерверков.

— Тебе достался симпатичный мальчик, — заметила свысока Иветта, сделав акцент на словесимпатичный,— не то что мне. Шахматист Ярослав. С тоски умереть можно. Пока он делал первый ход, пытаясь познакомиться и перечислить, какие он выиграл турниры, мне захотелось сдать партию и уйти на пенсию.

Марго прыснула мелким смехом, поправляя короткие локоны, и взмахнула накладными ресницами, словно ее продолжала снимать камера.

— Ой, девочки, а я, наоборот, люблю умных парней. Правда, не настолько, чтобы потом над каждым словом полчаса думать. Наверное, поэтому мне и достался фитнес-тренер! Твой шахматист хоть на шутки способен?

— Он рассказал мне анекдот про коня и ладью, — с каменным лицом ответила Иветта. — Я ничего не поняла, но, думаю, это была попытка флирта.

— А ты? — Марго перевела взгляд на меня. — Как тебе твоя пара?

У меня был ответ. Мало того, он прямо вертелся на языке — поделиться с кем-то, как же глубоко я вляпалась в Демонца! Но всё испортила маленькая деталь — охотничий интерес в глазах девушки. Слишком уж внимательно она собралась слушать.

Предупреждение Грини замигало в памяти сигналомосторожно, я сильнее прижала к себе пиджак и ответила с нейтральной улыбкой:

— Вроде бы ничего, обаятельный. Засы́пал меня вдруг комплиментами, я даже растерялась. Думаю, он из тех парней, кто даст девушке заскучать. Так что уже жду не дождусь второго свидания!

Улыбка у Марго поблекла, а я развернулась с прицелом на завершение разговора. Но девушка сделала вид, что не заметила.

— Слушай, кстати, — снова оживилась. — Мы

Я не ответила сразу. Сделала вид, что раздумываю.

— Нет, девочки, не получится. Спасибо за приглашение, конечно, но я пас. Очень устала, а еще младшего брата нужно нянчить — сыграть в лигу карапузов и накормить яблочным пюре. Так что я домой.

— Жаль, — протянула Марго с заметной тенью разочарования, перестав улыбаться. — С нами весело.

— Не сомневаюсь. Пока!

Я развернулась и пошла прочь, чувствуя на себе взгляды обеих девушек. Уже за поворотом хмыкнула.

Да уж, подруги. Скорее паучихи-соперницы в стеклянной банке с крышкой и микрофонами! Только совместных посиделок с такими в моей жизни и не хватало!

Когда наконец вышла из павильона, на улице уже успело стемнеть и зажглись фонари. На парковке все еще было много машин, но мой папа, как верный рыцарь, появился прямо у тротуара и мигнул фарами.

— Ну как прошло свидание? — спросил, открывая мне навстречу пассажирскую дверь. — Всё в порядке, доча? Тебя никто не обижал?

Я забралась в машину, села в кресло и на секунду прикрыла глаза, вдыхая запах знакомого салона — немного кофе, немного мятных конфет и родного запаха папы.

— Диана?

Пришлось повернуть голову, вздохнуть и честно признаться:

— Не совсем в порядке, пап. Это было похоже на выживание в клетке с тиграми под ярким прожектором. Все вокруг улыбаются, а ты стоишь и чувствуешь острые когти на спине. Но я выдержала и даже не нажала на красную кнопку.

Папа отъехал от стоянки и повёл автомобиль по проспекту, минуя освещенные витрины и прохожих. Сказал серьезно, бросив на меня короткий взгляд:

— Я волновался. Особенно после того, как мама прислала сообщение: «Дианочка в эфире. Толик, это что-то!» — Он хмуро вздохнул. — Твоя мама в восторге, а я тут сижу и гуглю: как в одностороннем порядке отменить контракт. Уже хотел идти тебя искать. Нет, чем Натала только думала? Вот сейчас приедем домой и я…

Я протянула руку и тронула папу за локоть.

— Пап, не переживай. В конце концов, это просто шоу. Первый круг ада позади, осталось шесть. Я у тебя тоже с когтями, ты забыл? К тому же, кажется, у меня появился друг — Гриня, мой стилист.

— Тогда почему «ада», Диана?

Я посмотрела перед собой на дорогу и чертыхнулась.

— Потому что мой партнер — настоящий Демон! И ты даже не представляешь, насколько нам с ним не повезло!

Когда добрались до дома, в прихожей встретил запах жареной картошки, щедро приправленной сливочным маслом. Пахло очень аппетитно и, если учесть, что я была на шоу, папа дежурил под павильоном, а мама сидела в эфире у ослепительного Валентина, — заботу о нашей семье взвалил на свои тощие плечи Стас. Мой желудок тут же предательски заурчал и подсказал: либо у брата получился кулинарный шедевр, либо я ужасно проголодалась.

Мы с папой переглянулись и стали молча раздеваться. Услышав наше возвращение, из кухни выглянула сначала взъерошенная челка, а следом показался и весь Стас — в футболке с Халком, лопаткой для жарки в одной руке и банкой с грибами в другой. Увидев нас, он с облегчением выдохнул и сразу предупредил:

— И не мечтайте! Это только разовая акция и то потому, что я нашел картошку и устал вас ждать! Теперь это наш с Зодиаком ужин, и мы еще подумаем, делиться с вами или нет! Пап, а грибы промывать?

Папа повесил в шкаф свою курточку и протянул руку, чтобы взять у меня пуховик. Заметив на моем лице профессиональный макияж, он одобрительно качнул подбородком и поднял вверх большой палец.

— Можно, но не слишком, — ответил. — И красный лук не забудь.

— Понял!

Стас кивнул и исчез, а через пару минут нарисовался в дверях ванной комнаты, куда я вошла, чтобы вымыть руки.

— Дианка, ты не сказала, так как всё прошло?

Я сняла спортивную кофту, посмотрела на себя в зеркало и устало выдохнула:

— Как на съемках «Игры в кальмара». Только вместо кровищи — сердечки и стрелы, а вместо приза — парень с черным юмором и аллергией на блондинок. Я ему не понравилась, он мне тоже. Вот и всё свидание. А еще, вместо нормального платья, на меня надели топик, так что, когда это выйдет в эфир, лучше сделай вид, что у тебя нет сестры.

Брат недоверчиво покосился на меня, а потом фыркнул:

— Не придумывай! У парней не бывает аллергии на блондинок, Дианка, это биология. И вообще, твой Денис хотя бы настоящий, а не воображаемый герой из книжного магазина, с которыми ты перед сном обнимаешься. Ты с ним целое свидание выдержала!

Я обернулась и нахмурилась, сдергивая с держателя полотенце.

— А с чего ты взял, что он — Денис?

Про книжных героев спрашивать не стала. Мой шкаф регулярно пополнялся любовными романами, и я покраснела.

— Так ма сказала, — Стас бесхитростно хлопнул ресницами. — Мы вместе смотрели, когда вас колесо выбирало. Ты выглядела классно, и этот Денис тоже. Ма сказала, что он хороший парень и между вамиточноесть химия, она чувствует! Вы, типа, резонируете с ним в одном энергетическом поле, как инь и янь.

— Физика между нами есть, чтоб ты знал!

Брови Стаса изумленно полезли на лоб.

— Ого! Уже?

Я выдохнула и закатила глаза, покачав головой. Развела руками, объясняя брату очевидное:

— В смысле — конфликт полярностей, как у двух одинаковых магнитов! Столкнулись — и разлетелись в разные стороны. Ничего общего!

— Или, наоборот, притянулись, — прыснул Стас. — Как минус и плюс! Смотри, — он показал на меня пальцем. — У тебя щеки красные и глаза блестят — верный признак влюбленности! Это же Денис Демонец, да? Я его сразу узнал. Тот самый придурок, которого ты со школы терпеть не можешь? Это же он подкидывал тебе гадкие записки в шестом классе, а ты потом ревела?

— Ах ты, мелкий…

Я уже потянулась, чтобы поймать брата за шиворот, но тут из коридора раздался мамин голос:

— Толик, я должна тебе всё рассказать! Это было ПОТРЯСАЮЩЕ!

* * *

Через час с небольшим, после семейного ужина и теплого душа, я наконец оказалась в своей комнате, надела пижаму и забралась в постель. В голове всё еще мигали софиты, крутилось колесо и звучали аплодисменты. В теле пульсировала усталость, а перед глазами стоял Демонец — будь он неладен! — с кривой ухмылкой на привлекательном

А самое обидное, что он всегда так ухмылялся, даже, когда нам было двенадцать лет и мы учились в параллельных классах. И если о записках помнит Стас, то я и подавно не забыла, как злилась и краснела, находя их в своем рюкзаке, а потом бегала за Демонцом по школьному двору, чтобы его тем рюкзаком стукнуть — если удавалось догнать. Одна из записок до сих пор хранилась в моем старом дневнике, как улика.

Шестой класс, учебник алгебры, а в нем оторванный полоской лист бумаги с пятнами графита, на котором размашистым почерком написано:

«Ты мне НЕ нравишься,

Но я готов с тобой встречаться.

Просто интересно, правду ли говорят, что у блондинок нет мозгов.

Это научный эксперимент, если что. Не зазнавайся.

Хочу знать, что меня бесит сильнее — комары или ТЫ!»

И подпись«Д.Д»— он даже тогда не умел быть незаметным. И ведь с тех пор ничего не изменилось. Та же наглая ухмылка, тонна самоуверенности, и та же способность мгновенно выбивать меня из равновесия. Вот как сегодня с его подколкой про юбку.

Я вздохнула и укрылась одеялом. Завтра предстоял тяжелый день, и, помня слова Грини, я решила больше не мучить себя вопросами к Вселенной, а лечь спать пораньше. Путь к победе никто не отменял, а значит, будет новая встреча не только с Демонцом, но и с хитрой Марго.

Зевая и думая о завтрашней локации, я включила планшет и открыла наш с девчонками чатик «Птички». Там уже пестрели гифки с поцелуями, сердечками и… голыми торсами парней.

Я хихикнула и поставила лайк. Хоть что-то в этом мире постоянно!

Диана:

Девочки, привет! Я вернулась. Жива. Почти.

Даша:

Дианкаааа! Быстрее пиши, как все прошло!! Он был симпотный?? В пайетках или без??

Вика:

Скажи, что тебе пригодились фразы-спасалки! Ну хоть одна?!

Диана:

Не пригодились. (Еще не вечер!) Но я про них не забыла!

Парень был без пайеток, но оказался с ЧСВ размером с павильон. А еще у него прическа, как у актера из индийского блокбастера — отстой! Белые кеды и специфичное чувство юмора.

Даша:

Это когда покажешь палец, а ему смешно?

Диана:

Нет. Это когда на его шутку хочется ответить профессиональным хуком, как в боксе.

В остальном мило и романтично. Уровень стресса — десять баллов из десяти.

Уровень «они не подходят друг другу» — зашкаливает.

Увы, но объективно — наша пара первая на вылет.

Даша:

ЧСВ — это плюс. Значит, он точно симпатичный!

Вика:

И, судя по хуку, красноречивый и умный!

Ди, ты должна дать ему шанс!

Диана

Девочки…

Вика:

А у него есть татуировки? А ресницы длинные? А губы чувственные? Ди, колись, нам всё НАДО ЗНАТЬ!

Диана:

Птички, я не могу рассказать. Контракт. Серьезно. Никаких имен и подробностей до выхода шоу на TV.

Но да, он симпатичный, хотя это НИЧЕГО не меняет!

Я ему не понравилась. Он, бедняга, чуть не скис, когда меня увидел. Видимо, рассчитывал на встречу с супермоделью, не меньше. А тут я — облом(

Вика:

(Громко фыркает)

Кретин! Пусть сдаст кровь на анализ, а вдруг у него мозги жидкие?!

Он должен увидеть тебя в купальнике!

Могу поспорить, у тебя лучшая задница на шоу!

Даша:

Ооо, пахнет enemies-to-lovers!

От ненависти до любви, мой любимый троп!

Ой, чувствую, Дианка влюбится в мистера ЧСВ уже на втором свидании!

Вика:

Точно! А к третьему будет писать: «Девочки, он меня страшно бесит, но у не ТАКИЕ глаза… Мечтаю, чтобы он смотрел на меня всю жизнь и варил мне кофе по утрам!»

Диана:

Как у демона — муах-ха-ха! (злобный смайлик)

Забудьте! Я пошла на шоу побеждать, а не влюбляться!

Вика:

Одно другому не мешает!

И вообще, Дианка, нам нужно фото его пресса. Откуда мы знаем, можно ли тебе ему доверять?

Даша:

Точно! Мы сделаем из фото постер и будем метать в него дротики! Пока мистер ЧСВ не станет шелковым и не попросит, чтобы ты ему все ПРОСТИЛА!

Вика:

И разрешила себя поцеловать!

Ах-ха-ха, в виде извинения после хука!

Диана:

Птички, вы обе невозможные! (хохочущий смайлик)

Всё, отбой, я спать! Завтра свидание номер два.

Обнимаю, болтушки!

Пожелайте удачи!

P.S. Но идея с дротиками мне нравится! Надо где-то достать фото)

Девчонки еще что-то щебетали, прервать их было невозможно. Я отложила планшет на тумбочку, выключила лампу и повернулась на бок. Сунула руки под подушку.

Я понятия не имела, что будет завтра, но знала одно — Гриня прав. Если я хочу пройти путь до конца и не подвести Астралию — я должна держать голову холодной, а сердце подальше от игр.

Особенно, если рядом тот, кто умеет играть сердцами других лучше всех!

*ЧСВ — чувство собственной важности

Денис

И даже понимая, что уступил Алисе, клянусь — до самого момента, пока Колесо Купидона не показало имя «Диана», и я не увидел перед собой Кошкину — я искренне верил, что контролирую свою жизнь и сам задаю в ней правила.

Но, как выяснилось, в жизни возможно всё. И реальность не постеснялась меня отрезвить хорошим пинком под зад.

Сыграть мажора в шоу? Ладно, так и быть, если это сделает сестру счастливой. Но, черт возьми, я не подписывался играть фальшивую любовь с девчонкой из своего детства, с которой мы даже поговорить никогда не могли нормально, чтобы не сцепиться. И которая знает меня буквально как облупленного!

— Ну, поздравляю, гений, ты влип! Прямое включение из романтического дурдома, в котором ты центральный лузер! А теперь еще и говоришь сам с собой, как последний псих в очереди за здравым смыслом.

Я выругался, открыл машину и плюхнулся на водительское сиденье. С раздражением хлопнув дверью, уставился в лобовое стекло. Руки всё еще пахли гелем для укладки, который я безуспешно пытался стереть с волос после стараний девчонки-стилиста, которая вылила его на меня пол банки, утверждая, что эта дрянь придаст мне харизмы. И еще черт знает чем. Может, отчаянием?

На парковке было так тихо, что захотелось ударить по сигналке, лишь бы убедиться, что я хоть что-то контролирую. Что я и сделал, после чего откинулся в кресле и закрыл глаза.

— Твою мать, Демонец, ты идиот! — процедил

Чтопотому что?

Я не смог себе ответить. Кошкина всегда вызывала у меня странные чувства, какие может вызвать внешний раздражитель. Например, заноза в пальце — мелочь, а жить мешает. Стоило нам оказаться в одном пространстве, и всё, начинался словесный зуд и не получалось ее не замечать. Хотелось чихнуть и при этом дернуть ее за длинную косу, которую она с начальной школы так и не обстригла. Продолжала ходить, задрав нос, привлекая внимание светло-пшеничными волосами, словно доказывая всем вокруг, что она — лучшая ученица Академии Гордячек. Всегда с выученными уроками, прямой спиной и высокомерным взглядом:«Ты для меня, Демонец, пустое место!»

В школе меня это ужасно раздражало и цепляло одновременно. Мне нравилось задирать ее и заставлять краснеть от злости, зная, что она обязательно ответит. Не промолчит, как другие девчонки, и не пойдет никому жаловаться, а пробежит за мной по стадиону километр, но отберет шапку, которую я с нее сорвал, и попробует меня под мой смех отдубасить.

Сейчас мы оба учились в университете и, хотелось думать, что повзрослели. Однако по факту ничего не изменилось. Мы по-прежнему с трудом выносили друг друга, правда теперь предпочитали меньше задирать.

Почти ничего.

Я вспомнил Диану, как она появилась передо мной на сцене в суперкоротком платье, с длинными волосами, как у какой-то нордической принцессы, и алой помадой на чувственных губах, как у актрисы из фильмов для взрослых…

Ладно, я преувеличиваю! Но только потому, что опешил — и от её вида, и от самого факта её появления. Просто, когда дело касается Кошкиной, некоторыедеталия запрещаю себе замечать!

Но сегодня их не заметить не получилось. И я, как идиот, пялился на ее ноги и бедра, пока не разозлился и зачем-то бросил дурацкую фразу про отсутствие юбки. Не смог смолчать, когда понял, что еёотсутствиевидят все.

Поразительно, как одна блондинка может легко сдвинуть привычный мир с оси — просто оказавшись моей парой на модном реалити. Когда Кошкина посмотрела на меня своими серо-зелеными глазами, полными паники — мне на долю секунды захотелось сказать что-то нормальное. Что-то вменяемое и без укусов — я не так часто видел ее без брони. Но секунда прошла и, конечно, я этого не сделал.

Че-ерт! И что она тут забыла? Ладно я ввязался в шоу ради Алиски и её мечты стать большим режиссером. Но Кошка… Врать она никогда не умела, так что вряд ли пришла на проект в надежде устроить личную жизнь — тут я ей поверил. За известностью? Тоже не похоже.

Так какого же черта мы здесь встретились?!

В кармане завибрировал сотовый. Я достал его, увидел входящий звонок от Алисы и ответил резче, чем следовало:

— Да?

Однако сестра моего настроения не заметила. Или сделала вид, что не заметила. Затараторила восторженно, словно энергия проекта ее так и не отпустила:

— Денис, ты где? Я же просила подождать меня у операторской! Я оставила тебе бутерброд и колу! Слушай, ты был бесподобен! Обаяние, уверенность, голос… Чертик, я тобой горжусь! Где ты научился быть таким обаятельным симпатягой? Ах-ха-ха!

— Алиса…

— Ты не представляешь, как я устала! Но, кажется, пилот прошел отлично — Валентин доволен, и вся команда тоже. Мы с операторами сейчас открыли шампанское и собираемся его выпить. Не хочу брать такси, подожди меня двадцать минут, и я тебя расцелую! Или упаду спать прямо тут! А я домой хочу — принять душ и выспаться. Потому что завтра…

— Алиска, черт! — я перебил сестру, не выдержав. — Скажи, ты знала?!

Секунду назад она устало смеялась, но тут замолчала. На том конце повисла тишина.

Не помню, чтобы я когда-то специально рассказывал Алисе о Кошкиной, но мы с последней ходили в один детский сад и одну школу, а старшие сестры о младших братьях знают порой больше, чем их родители. Ей не раз приходилось в школе за меня краснеть, так что о контексте вопроса она догадалась сразу.

— Чертик, клянусь, я узнала о Диане в последний момент, когда снимали превью, — наконец отозвалась Алиса. — Она подписала контракт всего два дня назад, как и ты. Но я была уверена, что вы не совпадете! С чего бы вдруг? Это же случай…

— Вот именно! И я к нему оказался не готов!

— Но, Денис… — осторожно спросила Алиса. — Почему?

Нет, все-таки она больше артистка, чем режиссер.

— Издеваешься? Да она меня терпеть не может, с тех пор как я испортил ей куклу! Странно, как мы вообще продержались полтора часа и не сцепились в кадре. Какая к черту из нас пара? Хочешь правду? Я себя не контролирую, когда Кошкина рядом — вообще! Не говори потом, что я все испортил.

— Не драматизируй, Чертик. У вас был потрясающий визуальный контакт и динамика притяжения. Обещаю, у тебя челюсть отвалится, когда наши ребята все это смонтируют! Вы бы себя видели!

— Это был не контакт, а короткое замыкание, — раздраженно бросил я. — С искрами и запахом горелых нервов.

— Зато зрителям понравилось.

— То есть, если я доведу Кошкину в кадре до красной кнопки, и она нажмет на выход — тебя это устроит?

— Денис, только попробуй всё испортить! Ты обещал!

— В том-то и дело, что обещал…

Я отключил звонок и бросил телефон на колени. Эмоции внутри бурлили, как газировка, которую встряхнули. Если сейчас не выйти на воздух — слетит крышка.

Я вышел из машины, достал наушники, включил плейлист на высокую громкость, сунул руки в карманы брюк и уставился в темное небо над павильоном.

Что будет завтра — решил вытрясти из Алиски вопреки всем правилам. Больше выглядеть идиотом я не собирался.

Черт! Но именно им мне и предстояло выглядеть, чтобы выручить сестру!

Знать бы еще, как отреагирует на мое «представление» Кошкина.

Ночью мне снилась Диана. С распущенными волосами, голыми плечами и красной помадой на губах.

Она лежала рядом на постели, подперев голову рукой, и смотрела прямо на меня.

Только вот вопрос задала своим обычным тоном:

«И почему ты на меня так уставился, Демонец? Я тебе не нравлюсь, забыл?»

Не забыл. Но я и сам хотел бы знать —почему.

Глава 8

Ты все еще здесь?

Диана

Проснуться в семь утра в

Не знаю, как в других квартирах, но у нас воскресенье почти всегда начиналось одинаково:

— Ма-а-а-ам! Ты не видела мои налокотники? Я на тренировку опаздываю! Они лежали под кроватью, но сейчас их там нет!

— На балконе, под сушкой посмотри! Или у тебя в рюкзаке! Я их вытерла и положила, а куда не помню!

— Ма-ам, а у меня есть чистые спортивные шорты?

— На сушке посмотри!

— А носки?

— В комоде искал?

— Да, их там нет!

— А под комодом?

— Мам, но они же не чистые!

— А что они тогда там делают? Вьют гнёзда для пауков?

— Ну, ма-а-ам!

— Стас, возьми новые у папы и разбуди Диану! Дай мне голову вымыть!

— А где у папы новые носки?

— Толик!

— Наташ, я не могу отойти, у меня отбивные сгорят!

— Дианка! — дверь в мою спальню с шумом распахнулась и внутрь влезла взъерошенная голова брата. — Ты не знаешь, где у папы новые носки? Я на тренировку опаздываю!

Я открыла один глаз, оторвала щеку от подушки и зевнула.

— В прихожей, в шкафу на нижней полке лежат рядом с витаминами для памяти. Только красные не пей — снова всё забудешь, пей синие.

— Очень смешно! Мама просила тебя разбудить.

— Слышала. Уже встаю…

Стас исчез, но через секунду возмутился из коридора:

— Черт… Ма-ам! Ты снова поставила соль у дверей? Я ее рассыпал! И что теперь делать?!

— Сними штаны и сядь сверху — тогда точно на тренировку успеешь! — весело отозвался из кухни папа.

— Оставь, я уберу! — вмешалась мама. — Это защита от энергетических паразитов, чтобы не лезли в дом. Твоей ауре, Стасик, не помешает легкая чистка!

— Мам, мне пятнадцать. У меня прыщи и никакой ауры! Лучше скажи, как мне теперь почистить от соли носки?!

Я перевернулась на бок, натянула одеяло на голову и уткнулась носом в подушку, мечтая о паре минуточек сна. Но как только за Стасом захлопнулась входная дверь, под подушкой в телефоне заиграл будильник, и стало ясно: воскресенье официально наступило. Причем для меня — без шансов на побег.

Боже, как вкусно с кухни пахнет отбивными! А я такая голодная! Все-таки маме повезло с папой, а значит и нам с братом. Не хочу никаких прынцев — дайте парня, который готовит, как бог, любит меня за мои странности, и я отдам ему руку и сердце! И даже право строить совместные планы на жизнь… так и быть!

Но не успела я нащупать телефон и выключить будильник, как в комнату заглянула мама — с полотенцем на голове и картой Таро в руке. Замахала ею в воздухе, сияя, словно выиграла билет на концерт BTS.

— Дианочка, вставай скорее! Только посмотри, какую карту я вытащила тебе из колоды на день!

Я откинула одеяло, села в кровати и спустила ноги на пол. Убирая волосы от лица, сонно пробормотала:

— Мам, только не говори, что это башня. Хотя нет — скажи, и я останусь дома.

— Нет! Конечно же, нет! Это — влюбленные! — мама подпрыгнула. — Потрясающе, правда?!

Потрясающе?.. Не то слово. Вот прямо сейчас и готова впечатлиться — только глаза протру.

Взгляд упал на серый пиджак, который я вечером повесила на спинку компьютерного кресла, — и весь вчерашний день разом всплыл в памяти. Шоу, Демонец, контракт… и обязательная явка на второе свидание. Сегодня!

Захотелось застонать и снова упасть в постель, но лицо у мамы светилось таким воодушевлением, что вместо этого я тяжело вздохнула:

— А ты уверена, что карта не перевернутая?

— Уверена! Самая что ни на есть прямая!

— И? — протянула я, уже догадавшись, что это не всё.

А вместе с ней вот! Восьмерка жезлов! — Мама, как фокусник, вытащила из воздуха вторую карту и мнимых билета на концерт стало два. — Дианочка, можешь не переживать! — ласково затараторила. — Тебя ждет выбор, судьбоносные чувства и… крепкая связь! Я её прямо чувствую! Правда… — мама запнулась, — третья карта была колесница, так что, кажется… легко сегодня не будет.

— Отлично. Просто идеально! Только сложностей в жизни мне сейчас и не хватает.

На лице мамы отразилось волнение.

— Ну, я могу еще посмотреть. Хочешь?

Я встала, зевнула, чмокнула маму в щеку и направилась в ванную. Уже закрывая за собой дверь, попросила:

— Я справлюсь, мам, не волнуйся. Только, пожалуйста, больше не доставай никаких карт! Хотя бы до обеда, ладно?

* * *

Около девяти утра я уже стояла у съемочного павильона, у входа для девушек, в шапке, с рюкзаком за плечами, и монотонно наступала каблуками ботинок на подмерзшую за ночь лужу, успевшую покрыться тонким слоем льда. Лед под каблуками трещал и это было куда увлекательнее, чем слушать жеманную болтовню и смех ретро-блондинки Марго, собравшую вокруг себя компанию из других девушек. И сухие, высокомерные реплики её подруги Иветты.

Наконец подъехали небольшие пассажирские микроавтобусы (с логотипом шоу на дверях) и наше присутствие сверили по списку. После чего рассадили вместе с сопровождающей командой по местам и повезли за город.

Ехать пришлось около часа, так что, когда мы подъехали к красивому особняку с башенками (как из рекламы британского чая), пейзаж за окном успел смениться с многоэтажек и городской застройки на лесополосу, а затем и на заснеженные поля с сосновыми перелесками.

Я достала телефон и только собралась всю эту красоту сфотографировать, как микроавтобусы заехали на огороженную территорию под названием «Дворец Плезенвиля», и телефоны у нас отобрали. А потом отвели в один из нескольких трейлеров телекомпании, которые уже стояли на месте.

Трейлер оказался передвижной гримеркой, где нас уже ждали стилисты — попивая кофе и что-то обсуждая. Внутри всё выглядело, как в кино — несколько отдельно стоящих кресел, зеркала с подсветкой, стойки с одеждой и столик со снеками — который стилисты уже успели ополовинить. Гриня оказался среди них самым высоким и снова первым увидел меня. Одетый в черную рубашку с закатанными рукавами и узкие брюки в мелкую клетку, он заметно выделялся мускулистой фигурой и темными татуировками на шее и руках. И поднявшиеся в трейлер девочки тут же начали оглядываться на него и поправлять волосы — словно увидели перед собой Джейсона Стетхема с кисточкой для макияжа вместо пистолета.

Я улыбнулась молодому мужчине и неловко помахала рукой, к своему удивлению, обрадовавшись новой встрече.

— Привет, Гриня!

— Привет. Выспалась? — сходу поинтересовался стилист, утаскивая меня за плечи к своему креслу,

Я ошиблась, ширмы тут все-таки были — в виде раздвижной шторки-жалюзи. Гриня выдвинул складную ширму от стены, потер руки, глядя на мои волосы, и поцокал языком.

— Хороша Диана, хоть портрет пиши. Но оставить распущенными нельзя! Хвост, коса, ракушка, локоны? — предложил серьезно.

— А ты что же, всё можешь?

— Могу.

— Тогда мне просто капюшон и режим невидимки. Можно? Это мой финальный выбор.

Гриня широко улыбнулся, показывая идеальные зубы, и взялся за расческу.

— Это тебе к гримерам на киностудию, малышка. А у меня сегодня по плану — классический лондонский шик с налетом модерна. Ты готова?

— Чего? Н-нет!

Из трейлера-гримерки я вышла последней, ощущая себя героиней фильма «Гордость и предубеждения» современная версия. На мне были облегающие бежевые брюки, не оставляющие тайн в моей фигуре, высокие коричневые сапоги на каблуках, молочная рубашка, узкий жакет, подчеркивающий талию, тонкий шарф, перчатки и короткое полупальто из мягкого кашемира цвета теплого какао. Волосы Гриня уложил в высокий гладкий хвост, оставив у лица пару подкрученных легких прядей «для воздушности», как он выразился. И как довершение образамолодой леди— приглушенно-алая, но от этого не менее вызывающая помада.

В целом, моему строгому облику не хватало плётки — и я могла бы запросто идти дрессировать питбулей. Но вместо этого направилась за девочками к плацу — широкой открытой площадке у фонтана, чувствуя неловкость уровня «космос». А стоило заметить впереди парней — к неловкости с новой силой добавилось желание сбежать.

Ох, нет! Кажется, я не готова увидеть Демонца, особенно после моего вчерашнего провала с мини-платьем! Ну почему, почему нельзя просто выбрать другого партнера — например, вот этого милого парня в… клетчатой кепке цвета горчицы с зеленым помпоном, который мне улыбается.

Господи, что это у него на шее? Шелковый платок? И вельветовые бриджи с кисточками?

Какой кошмар.

Кажется, мне нужно молиться на моего стилиста.

Впрочем… Демонцу тоже. Такое чувство, что у него стилиста вообще не было.

Денис стоял в стороне от парней, без геля в волосах, одетый в простую черную водолазку и идеально сидящие брюки. Поверх — черная куртка с узким воротником и перчатки, сунутые в карман.

Он выглядел стильно для сегодняшнего дня, даже слишком. Я бы довершила его образ шлемом с рогами и надела плащ злодея с пайетками, чтобы они шелестели на ветру, как чешуя дракона, не вводя людей в заблуждение. А так смотришь — ну прямо холодный мистер Дарси, только карманных часов с цепочкой и не хватает.

Конечно же, он меня заметил. Наши взгляды пересеклись, и мы оба нахмурились.

Отлично. Просто супер. Громче его радости на лице — только написать большими буквами на заборе, как онрадменя видеть. И это второе свидание еще даже не началось!

Впереди Иветта театрально запнулась, а Марго кокетливо помахала парням рукой:

— Привет, мальчики! Или вы сегодня все — лорды и сэры? Ха-ха! А где же кронпринц Валентин?!

Ретро-блондинка, обожающая быть в центре внимания, сегодня была одета в брючный костюм оттенка «клубничный йогурт», белую меховую накидку и длинные лайковые перчатки. На голове сидела шапочка с фазаньим пером, на ногах — белые полусапожки. Марго была явно довольна собой, и, кажется, всерьез ощущала себя звездой шоу. Чего нельзя было сказать о ее темноволосой подруге.

Вполне симпатичная Иветта выглядела так, словно ее наряжал недруг. Или стилист с очень странным вкусом. И без того высокая и худая, девушка шла передо мной в длинном шерстяном платье цвета «осенней грусти» и таком же пальто, туго стянутом на талии широким поясом. На голове сидела странного вида шляпка с вуалью, с ушей свисали винтажные серебряные клипсы в форме чайных ложечек, а шелковые перчатки и лаковые ботильоны создавали ощущение, будто девушка собралась открыть бутик старинных фарфоровых кукол.

Мне даже пришлось поморгать, чтобы всерьез поверить, что я вижу в чужих ушах покачивающиеся ложки.

Художница Катя выглядела мило в черных леггинсах, фетровой шапочке с круглыми полями и коротком красном полупальто. Других девушек я не успела рассмотреть, потому что мой взгляд упал на парней… и стало ясно, что битва стилистов в шоу «Любовь с первого Валентина» идет не на жизнь, а на смерть.

Точнее, на победу за зрительское внимание любой ценой! Даже ценой гротеска и хайпа.

Музыкант Марк, длинный, худощавый парень с прямыми волосами до плеч, оказался одет в укороченные брюки и двубортный жакет в духе 60-х, сшитый, похоже, из теплых штор бывшей британской колонии. На ногах у парня красовались бежевые лоферы, из них виднелись бордовые носки с ромбами, а на голове сидела старомодная кепка в стиле «Острых козырьков». Очень даже стильная, если бы он не натянул ее почти на глаза, изображая, видимо, самого Томаса Шелби.

Партнер Марго, коренастый парень по имени Владислав — фитнес-тренер и любитель мотивационных цитат — тоже изображал брутала, только примерил на себя образ аристократа, собравшегося прогуляться по Шотландскому нагорью. Слегка перекачанного аристократа.

На парне был короткий твидовый пиджак и меховая жилетка с кожаными накладками на плечах, которая опасно натянулась по швам. Крахмальный воротник белой рубашки доставал практически до ушей, а подол зеленого килта в крупную клетку развевался над голыми, покрытыми мурашками, мускулистыми лодыжками. Их изо всех сил обхватывали высокие шерстяные гольфы и черные броги — блестящие, как его амбиции.

О последних не составило труда догадаться по развернутым до предела плечам Владислава, суровому лицу с каменной маской «мужской харизмы», и взгляду, нацеленному на объектив ближайшей камеры. Его пара Марго шла передо мной, но встреча с блондинкой, похоже, занимала парня меньше, чем задача словить удачный ракурс и никого в него не пустить.

Что ж, не удивительно. Сейчас все смотрели в направлении камер и режиссера…

Все, кроме Демонца. Он стоял, как черная метка на белом снегу, и прожигал меня взглядом, словно мечтал стереть ластиком.

Я ответила ему тем же и гордо отвернулась.

На площадке перед особняком уже успели установить съемочное оборудование и расставили свет. Девушка-режиссер в темной бейсболке и объемной куртке раздавала команды операторам, суетились помощники, убирая с видимой части кабели. Из ближайшего трейлера выскочила и куда-то побежала с большим термосом в руке кудрявая, как рыжий барашек, Рита-ассистентка.

Я

— Внимание, участники! Как только прозвучит команда «мотор» и включится музыка — вы по одному выходите к фонтану каждый со своей стороны и на секунду останавливаетесь у желтой линии! Камера берет вас в крупный план, после чего вы встречаетесь со своим партнером и становитесь в ряд вот здесь, с левой стороны площадки! Радость, волнение, легкий флирт — всё приветствуется! Ваша задача — показать эмоции и запомниться зрителю. Вы должны быть интересны! И помните о приглашенных экспертах, они будут комментировать каждый эпизод. Всё понятно?

Я медленно выдохнула и окинула взглядом широкую площадку и замерших у своих камер операторов, чувствуя, как в душе закипают пузырьки паники.

Понятно? Ничего не понятно!

Желтая линия? Какой еще флирт?!

И, как назло, вокруг никого, кто смог бы объяснить всё на пальцах.

Я снова выдохнула, только на этот раз резче, напрягла спину и сжала ладони в кулаки. «Ты взрослая девушка, Диана, ты справишься», — успела себе повторить, как раздалась команда «Мотор!»… и в ту же секунду бодро заиграла музыкальная заставка шоу…

— Первая пара, ваш выход! — прозвучал голос координатора. — Вторая — приготовиться… Пошли!

…И желтая линия оказалась значительно ближе, чем я думала. Всего в каких-то десяти шагах по прямой. Надо просто забыть о камерах, сойти с места и всё получится.

Кто-то сошел.

— Встречайте, Катя и Богдан…

— Встречайте, Марго и Владислав…

— Встречайте, Настя и Артур…

Музыка звучала, камеры двигались, а я продолжала стоять на месте, пропустив вперед третью пару… четвертую… пятую.

— Встречайте, Оксана и Марк…

Если мой двигательный аппарат срочно не включится — я снова рискую все завалить. Пожалуйста, мне нужно собраться. Сейчас или никогда!

— Иветта и Ярослав!

— Диана, очнись! — юркая Рита появилась сбоку и грозно прошипела в ухо: — Хочешь сорвать съемку и вылететь из шоу? Вспомни о своем парне! Иди же!

— О-о ком?

Но девушка уже пихнула меня под спину, и я пошла…

— Встречайте последнюю пару — Диана и Денис!

Если у меня и помутилось сознание от приступа паники, то всего на минуту. Стоило увидеть направляющуюся мне навстречу фигуру Демонца — как оно тут же обрело ясность и, собственно, перспективы.

Он шел с таким выражением лица, словно направлялся на криминальную сходку мстить за брата. А на пути никого — только я.

Прекрасно! Осталось подойти, подставить ему свою шею и дать за неё потрясти. А потом не забыть в ответ расцарапать щеку — потому что я не меньшерадаего видеть. Правда-правда. Капсом: ОЧЕНЬ!

Я прошла десять шагов до желтой линии и остановилась. Заметив наехавшую на меня камеру, натянуто улыбнулась в объектив… и сразу же перевела взгляд на Демонца. Он продолжал подходить и я, забыв о съемке, не на шутку напряглась, приготовившись держать удар. А так как не привыкла ему уступать, тоже сделала шаги навстречу.

Мы подошли друг к другу, остановившись на фоне зимнего фонтана, и Демонец ожидаемо потянулся рукой к моей шее… Но вместо того, чтобы за нее схватить, вдруг улыбнулся своей самой наглой и обаятельной улыбкой — что? — притянул меня ближе и коснулся губами щеки.

— Привет, Диана! — сказал достаточно громко, чтобы микрофоны его точно расслышали. — Потрясающе выглядишь! Ты как пятно на лобовом стекле в машине со сломанными дворниками — не стираешься из памяти! Я с первой встречи не могу тебя забыть!

Я ошарашенно моргнула и застыла.

— Ты офонарел? — разомкнув губы, тихо прошипела: — Отойди сейчас же и отпусти меня! Хлоркой не пробовал себе память стирать?

Но вместо того, чтобы отпустить, Демонец наклонился еще ниже и мои возмущенно раздутые ноздри щекотнул аромат мужского парфюма — теплый и еловый. А знакомый голос с хрипотцой, от которой у нормальных девушек подкашиваются колени, не по-доброму предупредил:

— Спокойно, Кошкина. Только попробуй всё испортить! Или мы играем по правилам этого дурацкого шоу, или выходим из него оба. Прямо сейчас! Но учти, подставишь мне подножку — упадешь первой, и когти не помогут!

— Не дождешься!

— Тогда у тебя есть секунда, чтобы всё исправить. Иначе говорим режиссеру, что продолжения не будет. Но тогда обещаю, уже завтра в университете я превращусь в твой персональный яд — медленный и неотвратимый!

Секунда? Если бы он узнал об Астралии, то понял бы, что времени у меня было гораздо меньше!

Уже отталкивая от себя парня, я широко ему улыбалась. Игриво распахнув глаза, весело рассмеялась, воскликнув с интонацией, рассчитанной на микрофоны:

— Господи, Денис! Не представляю, как тебе удается быть таким смешным! Мы встретились только вчера, а я уже влюблена в твою юмор! Тебе говорили, что ты ужасно забавный? Пожалуйста, не повторяй вслух шутку, которую только что сказал мне на ухо… а то придется подарить тебе футболку с надписью «Ходячее остроумие»! Так и быть, я согласна быть несмываемым пятном, но только на твоем сердце!

И взмахнула ресницами так томно-восторженно, что у Демонца от моей улыбки дернулся глаз.

Одна секунда. Другая…

Камера на стреле взяла нас крупным планом и начала плавно отъезжать, возвращая возможность дышать. Ну всё, хватит. Я выдохнула и отвернулась.

— З-забавный? — процедил Денис сквозь зубы, когда мы сошли с места и направились к краю площадке. — Я?!

— Ты! Еще раз дотронешься до меня без разрешения или вздумаешь мне угрожать — и твой пузырек с ядом, превращатель, окажется в том месте, откуда ты достаешь свои гениальные идеи. Разбитый! Терпеть тебя не могу!

— А придется.

— Лучше молчи!

Мы заняли место у края плаца, где уже выстроились другие пары, и замерли в ожидании продолжения шоу. Перед нами возвышался красивый особняк с колоннами и широким крыльцом. В ту же секунду по команде режиссера «Аплодисменты!» заиграла новая музыка, распахнулись двери и на крыльцо вышел великолепный Валентин — иначе и не сказать.

Сегодня мужчина был одет в черный фрак, белоснежную рубашку с алым галстуком-бабочкой, классическую шляпу, а в руке держал микрофон. Подойдя к краю крыльца, он снял шляпу и ослепительно улыбнулся, обводя нас взыскательным взглядом. После чего произнес в микрофон, и его голос зазвучал по всей площадке:

— Леди и джентльмены!Добро пожаловать на второе свидание в дворец «Плезенвиля»! Сегодня вы не просто пары, сегодня вы — герои интерактивной истории, вдохновлённой духом английского поместья, сквозняками замковых легенд и нотками охотничьей флеры! Впереди вас ждетдворцовый квест, который вы должны пройти вместе, чтобы доказать свою совместимость.

Валентин эффектно спустился по ступенькам и вышел на площадку. Остановился, оглядывая пары.

— Вас

Он сделал многозначительную паузу и подмигнул по очереди в три камеры. После чего не без пафоса взмахнул шляпой и произнес:

— А теперь, джентльмены, проводите своих дам на заднее поле и приготовьтесь к игре! Второй свидание — началось!

* * *

На площадке тут же всё пришло в движение, зашевелились пары и послышались оживленные голоса. Кто-то из участников рассмеялся, кто-то приобнял партнершу, а полноватый парень по имени Ярослав (очень серьезный шатен в твидовой кепке а-ля Шерлок Холмс) показательно выпрямился и выставил локоть углом, желая соблюсти «дух рыцарства». Высокая Иветта странно покосилась на него сверху вниз, её ложки в ушах качнулись, но за руку ухватилась. Заиграла легкая музыка, камеры замерли в ожидании трогательных моментов, и пары двинулись в обход особняка, словно действие и правда происходило в английском Сассексе, а не в часе езды от родного города.

Я тоже направилась вслед за всеми, рассматривая красивый особняк, барельефы над окнами, плитку под ногами… что угодно, лишь бы не смотреть в сторону своей пары. Но тень Демонца догнала меня и нависла сбоку. Над ухом упреком раздался его недовольный голос:

— Кошкина, ты издеваешься? Или делаешь вид, что оглохла?

Я искренне удивилась, бросив на парня гордый взгляд. Оставаясь в образе «леди», решила пропустить грубость мимо ушей, но вот бровь картинно вскинула:

— В смысле?

— В прямом! Ты меня за руку брать собираешься? — процедил Денис сквозь зубы, шагая рядом. — Слышала, что ведущий сказал? Если сейчас же не возьмешь, я тебя сам за шарф схвачу и поведу, как цирковую мартышку на поводке! Мы пара, так и играй по правилам!

Я ошеломленно уставилась на него, вдруг сбившись с шага.

— Как… мартышку?! — задохнулась от возмущения, отставая. — Демонец, — поспешила за парнем, бледнея от злости, — это ты про меня?!

— Нет, про принцессу саксонскую. Про тебя бы я иначе сказал, — голубые глаза остро взглянули из-под длинной челки. — Мартышка, зеркало и помада! В следующий раз зови взрослого в комнату.

Что?! Да он издевался, как всегда!

— Ах ты… сам демон обезьяний! — захотелось его стукнуть. — Только рогов и копыт не хватает! И раздвоенного языка, как у змея!

— А может, он у меня есть, Кошка? — Демонец криво усмехнулся, наклонился и показал клык. — Просто я его берегу для особых случаев.

— Не сомневаюсь! — прошипела я гневно. — И не хочу знать про твои случаи! Судя по тому, что ты несешь, он у тебя не с мозгом соединен, а с цистерной с ядом!

— Обиделась?

— Нет, восхитилась твоим остроумием… кретин! Откуда ты его черпаешь, из пустого ведра?

— Последний раз говорю — возьмешь за руку? Про шарф я не шутил! И не шипи, на нас уже косятся.

Мне очень хотелось ответить Демонцу что-то колкое; что-то такое, чтобы одним ударом положить на лопатки его подлое красноречие! Но пары перед нами стали оглядываться, и я послушно притихла, обнаружив, что все идут очень чинно, и только мы, как два школьника на взрослой линейке, не можем поделить один портфель на двоих.

— Ладно, — тихо сдалась, придвигаясь к парню, — так и быть. Но поверить не могу, Демонец, что ты меня об этом просишь. Как будто нам детского сада с тобой не хватило!

Я быстро схватила парня за руку, устроила свою ладонь в его, и постаралась сделать вид, что так и было задумано. Просто я отвлеклась на красоту здания, природу, и забыла о партнере. С кем не бывает?

Денис замолчал, и мы успели пройти половину аллеи, прежде чем он вдруг как-то напряженно и непривычно тихо заметил:

— Вообще-то, Кошкина, я имел в виду под локоть, а не буквально за руку. Думал, ты догадаешься.

— Что? — я повернула голову, чувствуя, как от неловкости проседает земля под ногами и бросается жар на щеки. — Серьезно?!

Но он был прав. Все пары перед нами шли под руку, и только мы с ним, как влюбленные подростки на своем первом свидании. Точнее, на втором!

— Ты меня подставил! — я попыталась вырвать пальцы и отступить, но Денис крепко сжал мою ладонь, не позволив отойти.

— Уже поздно, не дергайся. Камеры смотрят! — почти неслышно напомнил. — Лучше улыбайся и сделай вид, что ты без ума не только от моего чувства юмора, но и от харизмы.

— Размечтался!

— Возможно. Но другого варианта у меня для тебя нет.

Улыбаться не хотелось вообще, особенно после глупой шутки Демонца про мартышку и помаду. А скорее наоборот, хотелось разреветься. И если честно себе признаться, то, наверное, разреветься от того, что яНАСТОЛЬКОему не нравилась. Он мне, конечно, тоже и дажеОЧЕНЬ!Но…

Ответ я найти не смогла. Поэтому просто пошла рядом с Демонцом, стараясь помнить об Астралии и обо всех незаслуженно обиженных девушках мира, за которых кто-нибудь когда-нибудь обязательно отомстит! Может, даже я. А, погрузившись в мысли, на место первого квеста «Лабиринт доверия» пришла гордой и задумчивой. Нас выстроили в ряд перед готовой локацией, похожей на зеленый миниатюрный парк, и перед всеми снова появился Валентин.

Пока мы шли, нас сопровождала легкая музыка в английском стиле, теперь же она сменилась на более ритмичную, с нотками напряжения. Снова ожили камеры на длинных стрелах, полетели над полем и участниками, девушка-режиссер отдала команду помощникам что-то переставить, и показала нам знаком «молчать». Стихла музыка и заговорил Валентин:

— Наши великолепные пары! — бархатный голос ведущего громко раздался из переносных динамиков. — Приветствую вас на первом испытании сегодняшнего дня, без которого невозможна ни одна история любви… На испытании доверием!

Он сделал многозначительную паузу, обвел всех взглядом, и в тот же момент над нашими головами ударил торжественный гонг. Та-дах! От неожиданности я вздрогнула, кто-то рядом взвизгнул, а Демонец грубо чертыхнулся, но руку мою удержал.

— Представляю вашему вниманию «Лабиринт доверия!» Место решений и действий, мыслей и тишины. Место, которое уже очень скоро пробудит в вас не только интуицию, но и сомнения!

Валентин полуобернулся, вскинул руку и показал на локацию, уступая место парящей камере и нашим взглядам.

На широком поле газона расположилась тщательно оформленная конструкция — довольно широкая и запутанная, собранная из жестких модулей, которые местами поднимались выше трех метров и очень правдоподобно имитировали живую изгородь. По углам лабиринта возвышались декоративные фонари в викторианском стиле, в центре виднелся купол, а часть стен оставались полупрозрачными… (я разглядела в них двери и таблички с номерами).

— Сегодня каждая пара сыграет в классику романтического квеста — один за двоих, — продолжил Валентин тоном гостеприимного хозяина, у которого на гостей (после вкусного ужина) запланирована охота и уже заточены медвежьи капканы: — Парням предстоит пройти лабиринт с повязкой на глазах, ориентируясь исключительно на голос партнерши. Девушки же будут направлять партнера через специальную гарнитуру — наушники и микрофон. А также через персональную видеокамеру, установленную на шлеме участника. С ее помощью девушки смогут видеть путь внутри лабиринта и карту маршрута на специальном экране.

Валентин широко улыбнулся и заговорщицки прикрыл рот рукой, понизив голос:

— Так что, милые участницы, советую сразу сказать своим парням, чтобы они меньше вертели головой!

— Ты слышал, Влад? — кокетливо рассмеялась Марго, поправив на плечах белую накидку. — Запоминай сразу, куда идти, а то у меня на советы память короткая.

— Да легкотня! — громко отозвался атлетический Влад. Он продолжал напыживать плечи и старался казаться сильнее всех. Впрочем, это не мешало Марго на нем висеть. — Иди прямо, потом налево — главное, кусты не проломить! Ха-ха!

— А я, когда волнуюсь, могу всё перепутать! — всерьез заволновалась девушка по имени Настя, посмотрев на симпатичного парня, которого, кажется, звали Артур. — Я точно заведу тебя не туда! Я даже ветки метро постоянно путаю!

— Главное, чтобы не в кусты к Владу, — тихо пошутил Артур. — Остальное переживу.

— Но! — Валентин поднял указательный палец, умело возвращая наше внимание. — Не все так просто, как кажется! Внутри лабиринта вас ждут ловушки и преграды. Они не обозначены на карте, а значит ориентироваться придется на месте. Вы не узнаете, где спрятан поворот с испытанием, вы не увидите в каком месте ваш партнер поскользнётся. И вы не будете готовы к встрече с Зеркалом сомнений, а впрочем… — мужчина таинственно улыбнулся. — Это и есть часть предстоящего испытания!

Он драматично шагнул вперед.

— Победит та пара, которая пройдет лабиринт быстрее всех и с наименьшим числом штрафов. Набранные в каждом квесте баллы будут суммироваться и превращаться в дополнительную часть денежного приза, который получит пара-победитель. В моем шоу всё честно — любовь, как и деньги, надо заслужить!

Валентин надел шляпу, эффектно щелкнул пальцами, и над входом в Лабиринт вспыхнули фейерверки, заиграла музыкальная заставка, а в викторианских фонарях зажегся свет.

— А теперь, леди и джентльмены, прошу пройти к нашим ассистентам! — скомандовал он, указав на площадку сбоку. — Молодых джентльменов ожидают их камердинеры — они помогут надеть повязки на глаза, закрепить гарнитуру и шлемы. А милых леди — их камеристки. Они посадят вас за импровизированные пульты управления и покажут, как ориентироваться по карте и управлять квестом.

На площадку, где уже стояли небольшие столики, вышли четверо ассистентов — двое парней и две девушки в стилизованных черно-белых костюмах, словно позаимствованных со страниц готического романа. На лацканах виднелись значки с логотипом шоу, а в руках все держали подносы с аккуратно разложенными элементами экипировки. Всё выглядело до странного серьезно и… ответственно.

Мы с Демонцом, не сговариваясь, озадаченно переглянулись.

— Надеюсь, Кошкина, ты не перепутаешь, где лево, а где право, — буркнул Денис. — Ты в детстве, случайно, не играла в танчики на дистанционном управлении?

— Нет, я читала книжки.

— Жаль. Тогда запомни: там, где тупик, поворотов не бывает. Не трать время на поиск — лучше вернись назад. У меня, конечно, крепкие кости, но не хотелось бы проверять шлем на прочность своим лбом.

— Спасибо… хм, учту.

Мы посмотрели на свои руки и разом разъединили ладони. Постояли молча несколько секунд, а потом направились к площадке, где уже собирались остальные участники.

Глава 9

Всё под контролем. Почти.

Реалити снимали так, словно оно и вправду шло в прямом эфире — быстрая смена локаций, минимум подготовки, зато максимум масштаба и неожиданностей. К ним невозможно было подготовиться, и я едва не растерялась, когда Рита-ассистентка, мгновение назад берущая интервью у другой пары, вдруг оказалась перед нами вместе с оператором и сунула мне в нос микрофон.

— Диана, зрителей интересует, как проходит ваше второе свидание? — спросила девушка с видом доброжелательной пиявки, готовой пустить кровь из любого ради рейтинга. — Рубрика «Блиц-тайм» ждет подробностей!

— Что?.. П-прекрасно проходит. Никогда лучше не проходило! — выпалила я, моргнув в камеру.

— А что ты думаешь о Денисе перед первым квестом? Уже успела подпасть под его обаяние?

Я моргнула еще раз и вспомнила, что надо улыбаться.

— О… он потрясающий! У него такая харизма… голая, — растянула губы в улыбке и понесла чушь: — То есть, неприкрытая. Сбивает с ног! Не знаю, где он ее берет?

Рита захихикала, тряхнула мелкими кудряшками и ловко сунула микрофон под нос Демонцу.

— Откуда берешь, Денис? — поинтересовалась у парня тоном профессиональной журналистки. — Я уверена, всем девушкам страны будет интересно это узнать!

Не знаю, каким девушкам могла понадобиться информация о харизме Демонца, но он решил их не разочаровывать. Правда его улыбка, когда он заговорил, больше напоминала мрачный оскал:

— Достаю из рождественского бассейна с подарками. Ныряю в него голышом и плаваю, пока зубы не сведет от собственного обаяния. По другому, боюсь, моя харизма не включается.

Рита выпучила глаза, не зная — смеяться или нет. Пожелав нам удачи, она ретировалась к следующей паре, а мы подошли к нашему столику, где ассистенты уже разложили специальную гарнитуру, шлем, и ноутбук.

Один из парней приблизился к Демонцу, поднял со стола черную бархатную повязку и легкий шлем с закрепленной на нем экшн-камерой. Обратившись к нему «сэр», сообщил, что должен проверить надежность крепления и отвести его к позиции «Старт».

Денис хмыкнул, но голову подставил.

— Эй, полегче затягивай! — негромко возмутился, когда ассистент надел ему на глаза повязку, а поверх опустил шлем. — Я не собираюсь его снимать, но дышать я как-то должен!

— Спокойно, сейчас включится связь, и паника от дезориентации пройдет, — бесстрастно ответил ассистент, затягивая ремешки гарнитуры и проверяя камеру. Оглянувшись на занятого интервью Валентина, он тихо добавил: — Лучше синхронизируй действия со своей парой, пока есть время. Я вижу, твоя девушка уже во всю включилась в задание. Неплохо. Пожалуй, поставлю на вас!

Чья еще девушка?! Я бы громко фыркнула и закатила глаза, если бы мы с Демонцом оказались в других обстоятельствах. Но парень был прав. Камеристка только направлялась ко мне, а я уже села в кресло, сняла перчатки, пододвинула ближе ноутбук и стала разбираться с включенной программой.

Экран передо мной был поделен на две части. Справа — схематичная, ярко-зеленая

Ассистентка, чей строгий черно-белый наряд подчеркивал тонкую фигуру, остановилась рядом и подтвердила то, о чем я уже догадалась:

— … Это окно прямой трансляции с камеры вашего партнера. Оно активируется, как только прозвучит команда «Старт» и участники войдут в Лабиринт. Одновременно с командой откроется вся карта и выстроится идеальный маршрут, но вы вправе выбрать свой. Учтите, что ловушки и преграды на карте не обозначены. Ваша цель — провести партнера от входа через центральный купол до финиша — Арки Роз. На экране слева вы будете видеть всё, что покажет камера Дениса. Специальные устройства помогут вам поддерживать связь.

Девушка протянула мне наушники с микрофоном-гарнитурой, после чего кивнула на экран и что-то нажала на клавиатуре.

— Связь включена. Скажите, что-нибудь, леди, — попросила с театральной услужливостью, — у вас есть минута.

— Скажите, а… разговор с парой будет записан?

— Конечно, — ассистентка улыбнулась. — Наши зрители с большим интересом будут следить за ходом квеста. Это шоу, и вы — его герои!

Мне показалось или она сказала это с оттенком зависти? И покосилась на Демонца, который стоял и ощупывал свой шлем. Я опустила взгляд и надела наушники, решив не поддаться соблазну поменяться с девушкой местами.

Мир вокруг мгновенно приглушился, и я неловко кашлянула в микрофон.

— Кхм!

Леди. Смешно! Понятно, почему Демонец так скривился на обращение «сэр». Однако шоу поражало серьезностью подхода. А еще неловко было обращаться к партнеру через гарнитуру.

— Э-э, ты меня слышишь… Денис?

— Так же отчетливо, как свое сердце… Диана, — напряженно и ровно ответил тот.

Не было похоже, что ему нравится происходящее. Он ответил негромко и вроде бы не сказал ничеготакого… но голос с хрипотцой внезапно прозвучал так близко, будто Демонец не просто стоял за моей спиной, а наклонился и сказал это прямо в ухо. По телу пробежала волна горячих мурашек, и я тут же обернулась, чувствуя, как вспыхнули щеки.

Что это со мной?

Денис продолжал стоять с повязкой на глазах, и мне пришлось шумно вдохнуть… а затем выдохнуть, чтобы скрыть неловкость. Демонец вдруг замер и повернул голову в шлеме в мою сторону.

— Кошкина?

Черт. Он же тоже слышит каждый шорох! Я поспешила вернуться к программе.

— Тут я, — ответила глухо, переходя к делу. — Передо мной карта лабиринта. Пока всё в блюре, но заметно, что проходы узкие и их много. Постарайся меня слушать. Я должна разобраться на месте, как всё работает.

— Какая идеальная возможность, правда? — тихо заметил Денис и, помолчав, добавил: — Доказать, что ты не Ариадна.

— И как ты догадался? — ответила ему в тон шепотом. — Правда. Вдруг у меня получится сделать так, чтобы ты навсегда заблудился в лабиринте и тебя сожрал Минотавр! Одним демоном больше, одним меньше… никто и не заметит.

— Тогда ты проиграешь, принцесса сливных бачков.

— И ты тоже, нечисть! Так что лучше подумай об этом, прежде чем нести чушь!

За соседним столиком Марго уже «вела» Влада. Тот шагал перед нашими столиками, расставив ноги и руки, как паук на льду, разогнав всех вокруг, и каждую секунду уточнял: «Куда я иду? Точно налево? А теперь прямо? Вот так прямо? Я просто уточняю…»

Владислав уточнял так громко, что вместе с ним уточнялась вся аллейка участников. Мы с Демонцом замолчали, а через секунду на площадке громко прозвучала команда Валентина:

— Внимание, пары! Выходим на старт! У вас есть пять минут, чтобы пройти испытание. Через минуту начинаем!

Ассистенты тут же провели парней к раздвижным стеклянным дверям с номерами. Те раскрылись, и парни заняли свои позиции. Денис снял куртку и передал ее ассистенту, оставшись в черной водолазке и брюках. И выглядел он со стороны, надо признать, опасно привлекательно для женских глаз.

Пф! Даже сейчас красуется — орангутанг кокосовый!

Я мысленно закатила глаза и вернулась к желтой точке на экране, которая тоже будто замерла в ожидании старта. Сконцентрировав внимание, положила пальцы на пульт управления камерой и приготовилась не проиграть.

Музыка напряжения усилилась, послышалась дрожь гонга… и Валентин объявил:

— Три… два…один! Вперед, парни, в Лабиринт Доверия!

Та-дах!

Камера на шлеме Дениса включилась, карта открылась, и я уставилась на маршрут, прочерченный красной линией, ведущий от желтой мигающей точки, через весь закрученный лабиринт, к финишу. Кто-то из девчонок за соседними столиками громко ойкнул, кто-то крикнул: «беги!». А я, уйдя с головой в напряжение и включившись в игру, через мгновение и думать забыла о том, что нас могут не только слушать, но и записывать.

Демонец рванул, изображение дернулось, и во мне проснулся навигатор.

— Стой, не беги! Часы на полдвенадцатого, — четко скомандовала, надеясь, что он поймет. — Сделай пять шагов вперед, дальше не вижу! Стой! Часы на пол девятого утра — давай еще пять! Стой! Повернись вправо… еще на пятнадцать градусов, иначе промажешь… Стой! Камера поймала солнце, я ничего не вижу!

— Так нормально? — в ухо отдалось дыхание Дениса, и он повернулся ровно настолько, чтобы блик ушел и появилась тень от стены.

— Да, иди вперед — здесь ровно! Быстрее! Снова поворот на девять утра… Денис, стой!

— Стою.

— Ничего не понимаю. Карта ведет по кругу. Еще один поворот и ты вернешься в исходный туннель. Тут что-то не так — маршрут меняется прямо на глазах!

— Думай, Кошкина, у тебя всегда это отлично получалось. Я слеп, как крот, а время не ждет!

Время действительно стремительно неслось на убыль, и секундомер в углу экрана это ясно показывал. Я лихорадочно всмотрелась в карту, выстраивая короткий путь к куполу.

— Меняем маршрут! — решительно сообщила. — Разворачивайся на два часа от своего положения и иди прямо. Быстрее… Черт, стой!

— Что случилось? — почти мгновенно замер на месте Денис. Вот это реакция! Я бы на его месте уже влетела во что-то сладкое и липкое.

Камера качнулась, и на экране впереди обозначилась сетка из паутины, натянутая поперек коридора на уровне груди, на которой висели розовые клочки-лохмотья.

— Прямо перед тобой ловушка — паутина из сладкой ваты или чего-то похожего.

— Поворачиваем? Или мне ее сорвать?

— Нет, не трогай! Ползем вперед!

— Ползем?.. Кошкина, ты серьезно? — сам серьезно уточнил Денис.

— Ну ты же из нас двоих супергерой? Еще как серьезно! На колени и вперед!

В наушнике послышалось короткое чертыхание, а потом тихий смешок:

— Отличное начало, командирша, — буркнул он, опускаясь. —

— Ненавижу! Подними голову, — сказала я, следя за изображением. — Да, можно встать! Впереди чисто.

Денис поднялся на ноги, и мы оба тут же подпрыгнули, потому что в динамике раздалось веселое «пшшш!» и на голову и плечи Демонца посыпался дождь из блестящих конфетти.

—Браво! Вы активировали бонус-настроение и заработали один призовой балл!— радостно возвестил шоу-динамик. —Продолжайте квест!

— Что это было? — выдохнул Демонец, отфыркиваясь. — Тьфу, в рот попало! Я чуть не родил в прямом эфире! Эй, — воззвал в микрофон, — а можно без этих штучек?

— Это всего лишь блёстки, — не удержалась я от смеха. — Не драматизируй, ты и так сверкаешь. И не отвлекайся, мы еще и половины не прошли.

— Ч-черт, куда дальше?

— Прямо на двенадцать часов широкий коридор, влево на десять часов — узкий. Давай в узкий!

— Смерти моей хочешь, Кошкина? — хмуро спросил Денис, но, выставив руки, двинулся в нужном направлении. Захлопал ладонью по стене в поиске входа. — А если я там застряну?

— Тогда я скажу твоим потомкам, что ты был слишком толстым, чтобы оставить им на память открытку «Я, шоу и мое лето в Париже!». Ты просто исчез в лабиринте Доверия, как слабое эхо… Лезь, сказала! Уже две минуты прошло!

Демонец послушно влез в проход и стал пробираться вперед. Но мое замечание, конечно же, без ответа не оставил.

— Нравится мной командовать — да, кошка? Всю жизнь мечтала?

— Угадал! Язык покажи и попрыгай на одной ноге!

Я пошутила, а Демонец, кажется, воспринял буквально, потому что камера вдруг закачалась.

Не сдержавшись, я хохотнула и тихо прошептала, зная, что он услышит:

— Ну и кто из нас двоих цирковая мартышка, а? Кто кого ведет на поводке? Спорим, камеры это записали!

— Ах ты!..

—Стоп!— на карте открылся новый участок, и слева на мониторе вспыхнул красный луч. — Осторожно! — предупредила я, внезапно заволновавшись. — Прямо перед тобой на стене тепловое пятно, а под ногами — длинная световая полоса, сантиметров пятьдесят. Похоже на датчик движения. Тебе нужно его перешагнуть, только аккуратно! Сделай шаг, подними ногу и голову опусти — я должна видеть…

— Проклятье! — выругался Денис, но шаг сделал и ногу поднял. Сказал хрипло, пока я высматривала, куда ему эту ногу поставить: — Если мне сейчас в задницу выстрелит факел… знай, кошка, я тебя с завязанными глазами найду и…

— Быстрее, луч поднимается! — закричала я.

Демонец шагнул… и тут из пола вылетели три воздушных шара и лопнули с громким хлопком один за другим. А уже знакомый шоу-динамик громко и радостно сообщил:

— Поздравляем! Вы успешно прошли испытание рефлексами и заработали еще один призовой балл! Продолжайте квест!

Мы оба на секунду замолчали.

— Знаешь что, партнерша… — голос Дениса в наушнике стал угрожающе спокойным. — Если в следующем испытании прокричит петух… я выйду из этого чертового шоу прямо сквозь стену!

— Не выйдешь, — так же спокойно ему ответила. — Стена, может, и фальшивая, но штраф — настоящий. Так что шагай вперед, гладиатор блёсток! Через три шага поворот направо, на три часа.

Проход оказался с препятствиями-порожками и на последнем Демонец споткнулся. Я могла поклясться, что секунду назад никакого препятствия там не было, но кто бы мне поверил. Впрочем, Денис оказался достаточно ловким, чтобы оттолкнуться от пола и не упасть.

— Мстишь мне, да?

— Нет, но думай, что хочешь. Осталось полторы минуты, ты почти в центре!

Коридор вдруг стал шире, освещение мягче, а на стенах появились отблески света, похожие на рябь. Карта на экране тоже изменилась — теперь на маршруте обозначился круглый сектор с пометкойCentral Dome.

— Внимание! Кажется, ты дошел до купола, — сообщила я, вглядываясь в экран. — Во всяком случае, так показывает карта.

— И что мне теперь делать?

— Просто иди вперед. Похоже, это промежуточная зона.

Где-то в лабиринте послышались хлопки, и кто-то закричал. В тот же миг где-то слева включился звук сигнализации и донесся механический смех.

— Очуметь, как атмосферно… — пробормотал Денис. — Это точно любовное шоу, а не игры на выживание?

— Не отвлекайся! Это звуковые ловушки, а не конец света! — фыркнула я. — Впереди чисто!

Демонец прошел внутреннюю арку, и камера показала небольшой круглый зал — метра четыре в диаметре. Свет, проникающий сквозь стеклянный купол, осветил пол и предметы на нем.

— Стой! — крикнула я. — Осторожно, перед тобой зона со стеклянными шарами! Не знаю из чего они сделаны, но похожи на большие мыльные пузыри. Лучше их не касаться!.. Сделай два шага прямо, теперь возьми угол влево на тридцать градусов… иди. Ура, мы один обошли! Теперь повернись вправо… иди. Стоп, угол на двадцать градусов… еще три шага… второй обошли!.. А теперь повернись влево на сорок пять градусов и…

— Та-дам! Первая пара достигла центрального купола!— внезапно не хуже петуха прогорланила шоу-колонка. —Осталось совсем немного, чтобы доказать: доверие — это не просто слова! Вы почти у цели, продолжайте квест! Но помните, что Зеркало сомнений следит за вами!

— Черт! — выругался Денис. — Кошка, куда? Я потерял ориентир!

Передо мной на электронной карте обозначался один туннель, но на деле их оказалось два. Один выглядел темным, а второй — был освещен прожектором и казался подозрительно привлекательным для маршрута. Я выбрала первый вариант.

— Перед тобой два туннеля, идем в правый! Возьми часы на пол второго и вперед!

— Денис, стой! Не слушай её! — вдруг раздалось прямо в наушниках. — Она ведет тебя не туда! Влево, тебе нужно в левый туннель! Ты слышал? Мы почти у цели!

Что? Я замерла. Это был мой голос. Один в один, ошибиться невозможно! Только интонация другая, избаловано-капризная. И прозвучал этот голос так отчетливо, что заставил меня растеряться.

— Кошкина, так лево или право? Решай быстрее! — поторопил Денис замерев на месте. — И кого это «её»?

— Я… я этого не говорила. Это не я!

— То есть, не ты?

— Денис… — снова ясно раздался мой голос, — если ты сейчас же не свернешь влево, я тебя бросаю! Я не шучу! Мы больше не будем вместеНИ-КОГ-ДА!

— Что-о?! — оторопело протянул Демонец, мотнув камерой, словно попытался найти меня взглядом. — Кошка, я, конечно, польщен масштабом твоего воображения, — сказал нетерпеливо, — но, может, оставим драму на финал сезона? Определись уже — ты меня ведёшь по лабиринту или рвёшь отношения?

— Это не я! Это, блин, ловушка! — прошипела я, чувствуя, как меня одновременно затапливают стыд, злость и паника. — Ты что, правда, не слышишь разницы?!

— Денис… милый мой Денис… — прошепталаНЕ

Ааа! Мне захотелось захлопнуть собственный рот рукой — настолько вульгарно это прозвучало!

— Даже так? — удивленно и вместе с тем невозмутимо выдохнул Демонец. — Ну, если поцелуешь, тогда конечно… Можно и повернуть.

— Только попробуй! — вырвалось из меня. — Кому сказано, иди вправо!

— Денис, не слушай её, она подделка! — вновь вмешался мой голосовой двойник. — Злюка и ревнивая неудачница!

Что-о?! От такой наглости я даже рот открыла и воздух схватила, как рыба. Это она сейчас… про меня?! А Демонец ничего, ответил с ленивой насмешкой:

— О-у. Ты тоже заметила? Вот и я знал, что кто-нибудь об этом скажет.

— Демонец, клянусь, я тебя четвертую!

— А я поцелую, хочешь? Ты мне сразу понравился!

— Не смей!

— Тихо вы, обе! — не выдержал Денис. — Одна орет, другая соблазняет — квест мечты на максималках какой-то! Можно мне третью — нормальную? И пусть принесет кофе, тапочки и гавайскую сигару… в постель. Хм, было бы неплохо.

— У тебя полминуты, кре… Денис! — выдохнула я сквозь зубы. — Если ты прямо сейчас не двинешься, я тебя за уши достану из твоей фантазии и прибью их к полу… тапками!

Демонец рассмеялся и шагнул вправо. Побежал по проходу, который, к счастью, оказался чистым (пока я мысленно клялась себе ему отомстить), и за следующие двадцать секунд я провела его по узкому мостику над бассейном с золотой пеной и, наконец, увидела на карте, что мы вышли в конечный коридор лабиринта — ведущий к Арке Роз.

— Прямо, мы почти у цели!

Я почувствовала это по тому, как вспотели ладони и напряглась спина. Бросив взгляд на реальную площадку, заметила краем глаза, как над Лабиринтом вытянулись съемочные краны, словно стая коршунов, готовые ловить «финальные кадры» и выход участников.

Я опустила глаза на экран. Карта на нем показывала один выход, но на деле их снова оказалось два. Черт!

— Стой! Перед тобой развилка и два поворота вместо одного!

— В который идти?

— Покрути головой…

Денис послушно повернул шлем и дал мне возможность осмотреть лабиринт изнутри. Слева я ничего не заметила, кроме бархатной шторы. Но вот справа…

Моя гордость, попранная наглым смехом Демонца, вдруг подняла голову и мстительно вильнула хвостом. Как он меня обозвал? Ревнивой неудачницей? Злюкой? И пусть не он буквально — уже неважно. Важно, что он с этим ложным утверждением бессовестно согласился!

В левом проходе, у самого выхода, стоял надувной бассейн, доверху наполненный чем-то белым и летучим. Очень похожем на муку.

Демонец стоял, напряженный до кончиков пальцев. В предвкушении финиша готовый сорваться на бег по первому моему слову. И я это слово сказала. Подражая Зеркалу сомнений, прошептала самым нежным и чувственным голосом в истории шоу — уж я постаралась!

— Налево, Денис! Быстрее! Помни, тебя ждет поцелуй! Один шаг — и ты свободен!

Видимо, в голове у Демонца случился сбой. Потому что он снова дернул головой, сверяя голос с внутренней интуицией, ничего не ответил, но на этот раз меня не послушал. Повернулся и стремительно шагнул направо.

А дальше всё произошло в один миг. Я услышала громкий хлопок, приглушенное: «Ох… Тьфу!.. Мать твою!..», и экран передо мной превратился в сплошное молочное пятно. А из Арки Роз — из её «черного выхода» — вылетело облако белой пыли. Пу-ух!

Все на площадке замерли, даже музыка притихла. А через секунду из облака муки на лужайку выкатился сперва шлем, затем показалась растрепанная седая голова Демонца, а потом вышел и он сам — весь белый, как снежный йети. Очень злой и недовольный снежный йети, только голубые глаза и клык сверкают.

Какое счастье, что я сижу далеко. От дикарей, особенно в панировке, лучше держаться подальше!

— Господи… — у Риты-ассистентки, пробегающей мимо моего столика, подпрыгнули кудряшки, и она прижала ладонь к губам. В ней явно боролись чувства ужаса и восторга, потому что она громко выдохнула: — Эпично, как в кино!

— Итак, леди и джентльмены, — торжественно возвестил Валентин, выходя к арке с розой в петлице и микрофоном. — У нас есть первый победитель в номинации… «Белоснежка шоу»! Участник под номером два прошел Лабиринт Доверия с трудностями, но дошел до финиша первым! А что мы ценим в наших участниках больше всего? Правильно — стремление к победе!

Валентин сделал паузу, оглядел Дениса с отеческим теплом и обаятельно улыбнулся в ближайшую камеру. Наклонившись к объективу, понизил голос и заговорщицки прошептал:

— Ведь кто сказал, что путь к любви устелен лепестками роз? Вовсе нет. Иногда герою выпадает шанс сразиться не с драконом… а с мешком муки!

На площадке на миг повисла тишина — идеальная для залпа аплодисментов. А потом в этой тишине кто-то громко расхохотался. Неприлично звонко.

Ах-ха-ха-ха!

Упс. Кажется, это я.

Осознав это, я быстро прихлопнула рот рукой и вскочила, не зная куда бежать — в лес или в передвижную гримерку под защиту к Грине. Демонец стоял на лужайке белый, хмурый, и смотрел на меня так, как смотрит охотник на цель перед метким выстрелом. Словно рассчитывал расстояние, где сможет меня перехватить.

— Поделись с нами, Денис, какие у тебя впечатления после прохождения лабиринта? — бодро спросил Валентин у парня, протягивая микрофон. — Трудно ли оказалось идти в команде с Дианой?

Демонец медленно вытер щеку, оставив на лице темные полосы, и запросто отобрал у ведущего микрофон.

— Нет, — ответил, скрежеща зубами. — Обожаю это шоу. Особенно свою партнершу. Она такая… искренняя.

— Как мило! — просиял Валентин. — И как трогательно это слышать!

— Особенно, когда смеется, — добавил Денис, едва заметно сдержавшись. — Восхищаюсь ее чувством самосохранения. А точнее, — он понизил голос до шипения, — его отсутствием…

Мое чувство самосохранения просто кричало: «Беги»! И как только из лабиринта показался второй участник, музыкант Марк (весь в розовой пене и почему-то босиком) — я сбежала на пять минут в женскую комнату. А когда вернулась, нас уже построили у финальной черты рядом с другими парами, и режиссер попросила всех улыбаться, пока камера медленно облетала участников, выискивая самые выразительные лица для итогового монтажа.

Однако терпения надолго не хватило, и едва оператор удалился, пары вовсю начали обсуждать друг с другом этапы квеста. Например, Влад переругивался с сердитой Марго, раздувая ноздри и покраснев до ушей:

— Это ты виновата, что я проломил стену и застрял! Заладила: не вижу, не вижу… А как будто я вижу! Там проходы для гномов и всё неровно, поняла?!

Он выглядел

— Конечно, виновата, — ядовито парировала Марго. — Надо было взять строительный уровень и выровнять тебе мозги! А может, ты ждал, что я надую лабиринт насосом, чтобы ты в него поместился?

Блондинка раздраженно вскинула подбородок, запахнула на груди меховую накидку и демонстративно отвернулась, словно хлопнула дверью.

Настя и Артур подошли последними, и девушка пыталась оторвать от партнера кусок сетки, в которой тот запутался, как рыба в неводе. При этом парень стоял с таким видом, будто просто тестировал новый вид модного аксессуара.

— Всё под контролем, не переживай.

— Ничего не под контролем, не успокаивай. Я так и знала, что всё перепутаю! Это из-за меня мы проиграли!

— Подумаешь, беда. Проигрыши полезны для жизненного опыта, так психологи говорят.

— Ты просто не хочешь признать, что тебе не повезло с партнершей!

У музыканта Марка, после встречи с розовой пеной, волосы стояли дыбом, переливаясь на солнце искрами. И в целом парень выглядел так, словно только что обнимался с трансформатором.

— Это статика! — громко комментировал он всем вокруг, стоя в кедах, которые ему принес ассистент, но уже без носков. — Просто искры между нами с Окси слишком сильные! Завидуйте, йоу!

Его пара Окси в этот момент с унылой миной рассматривала свой маникюр, так что зависть в их сторону даже не дышала.

Я стояла рядом с Демонцом, поправляя на плече гладкий хвост, и ощущала, как его пристальный взгляд прожигает во мне дыру. Как будто больше смотреть не на что!

— Ну и зачем злиться? — заметила негромко, глядя в противоположную от парня сторону. — Сказано же было: «налево». Я не виновата, что ты не расслышал.

— Я тебя прекрасно расслышал! — холодно процедил Денис.

— Тогда почему пошел направо? Проблемы с координацией?

— Потому что… — он сжал челюсти и шагнул ближе. — Ты сама знаешь, почему!

Я повернула голову и посмотрела на парня. Прищурила мстительно глаза.

— Понятия не имею!

— Врешь, Кошка!

Может, и так. Но ему ни за что не признаюсь!

Я выдержала паузу, выпрямила спину и тихо, но очень смело предположила:

— Испугался поцелуя?

— Что? — опешил Демонец.

— Бедный, так расстроился, что придется целовать ревнивую неудачницу, что решил сбежать из шоу? Но ничего не вышло, и теперь ты стоишь тут, как снежный человек со своей дрессировщицей и злишься. — Я широко улыбнулась. — Не плачь, йети! Дать тебе леденец, чтобы слюна с клыка не капала?

У Демонца от злости заходили челюсти, и мука с волос посыпалась.

— Спасибо, обойдусь! — отрезал он. — У меня от тебя и так в крови сахар зашкаливает!

Ответить ничего не успела, потому что режиссер крикнула в мегафон:«Участники, внимание!», а Валентин взял микрофон и громко объявил:

— Леди и джентльмены! Мы с нашими экспертами подвели итоги первого квеста, и хочу сообщить, что победителями испытания под названием «Лабиринт доверия» становятся… Диана и Денис! Пара номер два показала потрясающий пример взаимодействия партнеров и прошла лабиринт первой! И несмотря на штраф в финале, баллы за зрелищность у них — максимальные! Дорогие участники, поздравьте пару и друг друга!

На площадке раздались жидкие аплодисменты, я растерялась, а Демонец вдруг просиял. Улыбнулся белозубым оскалом во все камеры, похлопал над головой в ладони, как победитель, повернулся… и прижал меня носом к своей груди.

— Тьху… тьфу!.. Ты с ума соше…

Оторвать нос не вышло. Грудь у Демонца оказалась широкая, и он хорошенько вытер ее моим лицом, как полотенцем. Гад!

— Ах ты!.. Да я тебя…

Демонец оторвал меня от себя, но только затем, чтобы Рита-ассистентка смогла сунуть между нами микрофон:

— Диана, скажи несколько слов для зрителей!

Что?

— Я… я так рада! Просто до звезд!

— А ты, Денис?

— Аналогично! Видите, отпустить Диану от себя не могу. Не девушка, а мечта!

И снова меня носом к груди прижал. Так искренне, чтобы я смогла почувствовать муку на своих зубах.

— Тьфу, ненавижу!

В следующий миг я вырвалась и схватила его за шею. Не знаю, что подумали о нас организаторы, мне было всё равно. Я повисла на Демонце, вцепилась в свитер и прошептала сквозь зубы в ухо:

— Ну всё! Это война, нечисть!

— Именно! — ответил Денис так же тихо, чтобы камера не словила голос, и пообещал: — И ты в ней не победишь!

Глава 10

Кони, люди и хвосты

Музыка стихла, операторы опустили камеры, и режиссер объявила перерыв.

— Кофе-тайм двадцать минут! Выдыхаем, приводим себя в порядок и собираемся на новый квест. Ребята, попрошу всех, — помахала она рукой, — проверьте обувь: шнурки, застежки, ничего не должно болтаться! И загляните к стилистам! «Парковая прогулка» стартует у «Охотничьей аллеи»! И, пожалуйста, помните о сценарии и задачах для пары — никаких вторых дублей не будет!

Ассистенты уже вынесли на центр площадки столик с термосами, сэндвичами и бумажными стаканчиками. Стулья тоже поднесли и поставили полукругом — организовав на площадке импровизированную релакс-зону. Вот только общей слаженности между участниками не наблюдалось, и тренер Влад оказался у столика первым. Выпив залпом эспрессо, схватил второй стаканчик, сграбастал с подноса три бутерброда и равнодушно прошел мимо Марго. Та демонстративно фыркнула и закатила глаза. Схватив под руку Иветту, потащила подругу к столику с перекусом, с неискренним смехом комментирую происходящее.

Мне тоже хотелось кофе… отчаянно! Но сперва не мешало вытереть с лица муку, отдышаться и собрать остатки самообладания.

Мимо вихрем промчалась Рита с телесуфлером под мышкой и стаканчиком латте в руке. Заметив меня, она резко остановилась, сунула мне в пальцы теплый стаканчик и быстро проговорила:

— Держи! С корицей, Гриня передал. Для храбрости! А потом мигом к нему! И не вздумай исчезать, у меня по сценарию новый блиц-опрос героинь перед прогулкой! И не теряйся ты так перед камерой, всё окей!

Исчезать я никуда не собиралась — особенно после подписанного с телекомпанией контракта и присутствия в проекте Астралии. Но мне одновременно хотелось выпить кофе, двинуть Демонца в лоб (чтобы знал, как портить мой внешний вид) и спокойно посидеть в релакс-зоне хотя бы пару минут. Осталось решить, с чего начать, и как избежать второго пункта. Иначе к следующему квесту мы выйдем с ним, как два гладиатора на поле боя, что вряд ли понравится зрителям.

Денис тем временем пытался стряхнуть муку с волос и стереть с водолазки след моей помады. Однако мука взлетала облачком и упрямо оседала на парне, а помада не вытиралась.

Ладно, мы всё-таки пара на романтическом шоу и для других участников сейчас — удачливые соперники. А значит, нравится мне или нет, а надо играть роль «девушки-мечты», даже когда камеры выключены.

Тяжело выдохнув, я подошла ближе и протянула своему врагу пачку влажных салфеток. После чего отвернулась и сделала вид, что пью кофе.

Демонец поднял голову — медленно, как обиженный хищник, которому вместо мяса на кости протянули рулон туалетной бумаги, — и подозрительно напрягся:

— Что это? Белый флаг? Не рано сдаешься, кошка?

— Помечтай. Всего лишь гуманитарная помощь под названием «будь человеком».

— Ясно. — Даже перепачканный мукой, Демонец умудрился цинично, но обаятельно улыбнуться. — Жест сочувствия на публику? Для тех, кто наблюдает из кустов?

Я не стала отрицать и пожала плечами:

— Типа того. Но не хочешь, не бери.

Демонец выхватил салфетки, пока я не передумала, и стал оттирать лицо.

— Ты меня подставила, — холодно произнес не без обиды. — Такое не прощается.

— Я бы сказала, что отстояла границы недопустимого хамства, а это разные вещи.

— Что ты здесь делаешь, Кошкина, на шоу — только честно?

— А ты?

Но узнать, ответит мне Демонец честно или нет, я не успела, потому что в эту самую минуту к нему подбежала полненькая девушка-стилист — в черной шляпке, с черными кудрями и в куртке с оранжевыми цветами, и с ходу принялась его обхаживать огромной пуховкой — начав прямо с носа:

— Денис, о боже! — вскрикнула она. — Как тебя угораздило попасть в самую глупую ловушку? Кто тебя обманул — неужели Зеркало сомнений?! Говорят, что это самая подлая часть лабиринта! Но не переживай, сейчас мы всё почистим и будешь, как новенький!

Теперь пришла очередь Дениса отплевываться:

— Тьфу… Да подождите вы… в рот не тычьте! Кто-кто, ну не моя же пара! У той голос был такой противный. Бррр. Как у голодной эротоманки. А Диана, она такая заботливая и честная. Вот, кофе мне принесла… переживает, как за родного. Спасибо, солнце!

И р-раз! Длинной рукой запросто у меня мой стаканчик выхватил.

— М-м, коричка… — довольно сощурился, отпив латте, пока стилистка нежно трепетала над ним, разглаживая водолазку ладонями и отряхивая плечи, словно он был раненым герцогом в викторианской драме, а не самым наглым на свете парнем. — Терпеть ее не могу! — Демонец скривился и протянул мне стаканчик обратно. — Будешь? Клянусь, я в него не плевал.

У меня в глазах моментально потемнело. А Демонец ничего, посвежел без муки, и вдруг поежился.

— Слушай, ты мне куртку не принесешь — в рамкам гуманитарной помощи? Что-то холодно стало после адреналина.

От такой наглости у меня голос пропал, и я прошептала одними губами:

— Серьезно?

Демонец поднял бровь — как будто удивляясь тому, почему я ещё стою, а не бегу, спотыкаясь, исполнять его герцогскую прихоть.

— Конечно. Ты же у нас «девушка-мечта». Или нет?

Стилистка согласно закивала, продолжая профессионально стряхивать с него белые хлопья.

— Да-да, Диана! Поддержка пары — это очень важно! — пропела авторитетно. — Зрители такое обожают!

Я медленно втянула воздух, чувствуя, как внутри всё кипит, пузырится и стремится взорваться.

Ну уж нет, на такую самоотдачу я даже ради шоу не способна!

Плавно шагнув к парню, я привстала на носочки и почти ласково прошипела ему в лицо:

— Знаешь что? Замерзай. Кристаллизуйся. Стань сосулькой года! Но не жди, что я буду бегать по твоей указке. Никогда!

После чего гордо развернулась и… осталась стоять на месте, потому что гад Демонец запросто удержал меня за пояс, дернув к себе.

— Куртку, — произнес в лицо ледяным шепотом, когда я с возмущением обернулась, схватившись за его плечо. — Или в следующем квесте, кошка, ты узнаешь о моих границах. Обещаю!

Когда пять минут спустя, красная и злая, как фурия, я неслась к фургону-гримерке, я могла думать только о том, как же сильно я терпеть не могу Демонца! Как шарик воздух! Как провода — напряжение! ААА! До луны и обратно!

* * *

Гриня встретил меня у фургона со скрещенными на груди руками и выражением лица «я всё видел, но молчу». Вот и хорошо, я не могла говорить, мне просто необходима была пауза! В следующие пять минут он вернул моей внешности прежний вид: поправил стрелки, подкрасил губы, припудрил нос и на ступеньках фургона строго напомнил, приглаживая расческой хвост:

— Дыши глубоко и ровно, Ди. Конкуренты не спят, дальше будет только сложнее. Чтобы ни случилось, ты королева ситуации, а не наоборот. Запомнила?

Запомнить было легко, сложнее — воплотить совет в действие. Особенно после того, как мне при всех пришлось искать и нести куртку одному демону, пока он с ухмылкой пил мой кофе. Но я кивнула, поблагодарила Гриню и вернулась на площадку… где, конечно же, меня уже ждал Демонец. Причем он снова выглядел так, как будто его почистили пылесосом на максимальной мощности — весь из себя привлекательный темноволосый тип наглой наружности. Ну точно демон!

Девушка-режиссер, на секунду показавшаяся мне смутно знакомой, вышла вперед, подняла мегафон и громко объявила:

— Участники, к сбору! Через пару минут начинаем новый квест! Все готовы?

Все оказались готовы. И музыкант Марк, а с ним еще один парень (будущий юрист Богдан), громко об этом прокричали. А через минуту все парами двинулись через ухоженный парк в сторону «Охотничьей аллеи».

Взять Демонца по руку гордость не позволила, а когда он незаметно для остальных поймал мое запястье и сам сунул себе под локоть — убрать руку уже не позволил здравый смысл. Ну, не устраивать же при всех концерт обиженки? Так и пошла рядом с нечистью, разглядывая красивый парк — живут же люди! Пока сбоку у дороги не показалась деревянная стойка в старом стиле с надписью «Конюшня Плезенвиля», а над ней улыбающаяся лошадиная морда с подписью: «Не нервировать — кусаюсь!».

Внутри у меня всё похолодело, а ноги внезапно начали сами собой заплетаться.

— О господи, только этого не хватало, — пролепетала я, вместе с другими парами входя во внутренний двор конюшни через небольшую калитку, где воздух сразу встретил непривычными запахами.

Пахло сеном, яблоками и чем-то… тревожно-копытным, что шевелилось, похрапывало и косилось в нашу сторону любопытными миндальными глазами. Ровный ряд стойл тянулся вдоль ограждения, а в них стояли полдюжины лошадей. Глянцевых, высоких, гладко причесанных и, как на мой непрофессиональный взгляд — подозрительно

Мамочки, куда я попала?!

Одна из лошадей — белая, с серебристой гривой, прямо как из рекламы шампуня –

вытянула шею и фыркнула в мою сторону, отчего я подпрыгнула и крепче вцепилась в локоть Демонца.

— Расслабься, ты ее нервируешь, — тихо сказал Денис, не спеша пугаться. — Они чувствуют страх.

— Отлично, — выдохнула я, стараясь заглушить внутренний звоночек паники. — А у меня такое ощущение, что закуску!

Широкие ворота дрогнули, медленно распахнулись, и в них вошел Валентин — как всегда ослепительно улыбаясь, в шляпе и с тростью. Окинув взглядом всех участников, приподнял подбородок и произнес располагающе бархатным голосом с нарочитой театральной экспрессией:

— Леди и джентльмены! А также наши дорогие зрители! Дворцовый квест продолжается, и я с огромным удовольствием приглашаю вас на второй этап романтического свидания — «Парковую прогулку»!

Музыка вспорхнула легкой фанфарой, и сразу две камеры на стрелах одновременно скользнули в разных направлениях. Одна вдоль ряда лошадей, а вторая — вдоль ряда участников, словно проверяя, у кого из нас сильнее дрожат колени.

Я стояла ровно и не шевелясь, но только потому, что мои колени в этот момент зацепенели!

Валентин поправил шляпу и взмахнул перед собой тростью.

— Перед вами шесть великолепных лошадей из конюшни барона Плезенвиля! Все они готовы помочь вам выиграть это испытание, но у каждой из них свой характер и норов. Уважаемые пары, ваша задача самостоятельно выбрать себе партнера для прогулки, найти с ним общий язык, дойти до «Статуи Охотника» и привезти три символа совместимости. Но путь ваш пройдет через еще одно испытание — «Перекресток решений». И мой вам совет: не надейтесь на легкий выбор, положитесь на сердце.

Сбоку от меня Влад фыркнул так громко: «Вот это квест, я понимаю — для настоящих мужчин, а не для каких-то хоббитов!», что ближайшая лошадь тут же заржала в ответ.

Валентин тем временем отступил назад и сделал приглашающий жест рукой:

— Прошу участников подойти к лошадям и сделать свой выбор! Внимание, главное условие квеста: во время «Парковой прогулки» лошадь не должна идти без всадника. В седле обязательно должен находиться один участник пары. Допускается, чтобы ехали оба, если чувствуете себя уверенно. Но! — Валентин поднял палец. — Лошадь, идущая без всадника, считается выбывшей из квеста. Пустое седло — пустые баллы! Итак, делайте выбор!

Выбор? Я захлопнула рот, который сам собой приоткрылся от ужаса, и посмотрела в сторону стойл. Подходить туда мне совсем не хотелось! А, судя по тому, как рядом разочаровано ахнула Марго: «Кошмар. Кто придумал эти конкурсы?» — не только мне. Так что многие из участников затоптались на месте.

Я вытянула руку из хватки Демонца и на всякий случай отступила за его плечо — вдруг он сам решит справиться с заданием? А к финишу я и пешком могу прийти — позже!

Не решил. Оглянувшись, покосился на меня, вскинув бровь.

— Нет, — я решительно качнула головой. — Не проси! Я к ним, — зашептала, — не подойду! Они кусаются, ты табличку видел? Я даже собакам во дворе не доверяю, а эти лошади — их в двадцать раз больше!

Выражение лица у Демонца стало озадаченным.

— Кошкина, ты серьезно?

Я уверенно кивнула:

— Да. Ты сам выбери, какую хочешь, а я… э-э… за вами пойду. Хвостиком!

Рядом едко хмыкнула Марго, проходя мимо и тряхнув локонами:

— Поздравляю с идеальной партнершей, Денис. Она прямо создана для конных прогулок! Может, поменяемся партнерами, пока свидания не зашли дальше? — девушка приостановилась и стрельнула на Демонца глазками. — Владу будет всё равно, один он едет или нет.

Вместо ответа я показала ей улыбку, которой можно было резать лед. Вот прямо чувствую, с какой бы радостью Демонец обменял меня на эту хитрую фурию! Я даже приготовилась защищаться, если он вдруг решит сказать какую-нибудь гадость, но…

Хотя, почему «но»? Именно гадость он и сказал, почему-то не поддавшись под чары симпатичной девушки:

— Не думаю, что эта идея мне нравится. Мужики в дырявых юбках не в моем вкусе.

У Марго даже уголки губ отвисли.

— Это шутка? Я говорила про себя!

Денис скользнул по ней равнодушным взглядом и отвернул голову.

— Тем более, нет. Я еще с конюшней не разобрался, чтобы добровольно лезть в серпентарий. Уползай, змейка!

— Дурак! — тихо бросила Марго, гордо удаляясь в сторону стойл, а я снова открыла рот.

Столько разных эмоций за одну минуту — я давно не испытывала.

— Что не так? — хмуро бросил в мою сторону Демонец. — Или надо было поменяться? Может, тебе нравятся парни в килтах?

Я хлопнула глазами.

— Нет, просто… можно было и вежливее ответить.

— Если ответил, значит, нельзя, — проворчал Демонец и посмотрел на лошадей. Ну и грубиян!

Пары тем временем начали подходить к стойлам, чтобы определиться с выбором, и Демонец, догадавшись, что я не собираюсь сходить с места, ухватил меня за плечи и потащил вперед:

— Пошли, Кошкина. Хотя бы сделаем вид, что мы участвуем.

Лошади все были высокие и красивые, как на подбор — гнедая, темно-шоколадная, черная, цвета ореха, и в пятнах. Но особенно выделалась белая лошадка с серебристой гривой — та самая, что успела напугать меня при входе во двор. Она стояла у края ряда, подбивая копытом землю и оценивающе глядя на происходящее. И, конечно, именно на нее все засматривались.

Влад напыжил плечи и направился к ней первым, шагая в килте, словно терминатор навстречу ветру в своей решающей битве. И очень удивился, когда лошадь всхрапнула, резко мотнула головой и цапнула его за жилет — откинув от стойла и оборвав второй погон.

— Эй, ты! — вскочил Влад на ноги, возмущенно горланя. — Ненормальная! Ты что, прививку от бешенства пропустила? Ты должна меня слушаться, поняла?

Лошадь ответила ему не менее возмущенным «фр-р-р-р!», из которого стало ясно, что ржать она на его претензии хотела.

— Да ну ее! — обиделся Влад, пнув ногой оторванный погон, и пошел к другому стойлу, бурча под нос не совсем литературные выражения.

Следующим смельчаком стал Богдан-спорщик. Правда, поспорить с лошадью у него не вышло, и едва она недовольно всхрапнула, парень сам отпрыгнул назад и уволок за собой Катю-художницу. А следом не повезло и Марку.

Решив подойти креативно, Марк пригладил на голове торчащие розовые пряди, изобразил руками легкую волну и стал насвистывать известную мелодию. И на какой-то миг всем показалось, что у него получится. Но миг прошел, лошадь потеряла к музыканту всякий интерес и склонила голову, принявшись что-то жевать внизу. А едва парень приблизился, стукнула копытом и мотнула недовольно хвостом.

— Окей, девочка, я понял! — поднял

Из девушек к белой рискнула подойти только Иветта — видимо решив, что на фоне лошади ее осенняя тоска развеется. А может, решила, что она ей по росту подходит? Но не вышло. Белая мегера вытянула шею и ловко щипнула девушку за ухо. Сняв серьгу-ложку, попробовала ее на вкус и сразу же выплюнула на землю, как конфету, которая ей не понравилась.

— Ой! — взвизгнула Иветта, отпрыгивая. — Ты что сделала?! Это же антикварная ювелирка, между прочим! А эта лошадь, — громко высказалась в одну из камер, — вообще дикая!

В общем, другие пары больше не решились рисковать и разобрали лошадей поспокойнее. Так что остались мы с Демонцом возле белой одни.

За спиной оператора уже вовсю жестикулировала Рита-ассистент, подгоняя нас сделать выбор и пройти на стартовую площадку. И единственное, что мне хотелось ей сказать — это возмутиться:

— Так нечестно!

Белая лошадь тем временем вскинула голову и посмотрела прямо на нас.

— Господи, какая она огромная! — прошептала я, чувствуя, как от мысли о предстоящем шаге, стынет кровь. — Нет, я не могу к ней подойти. Только не она. Она — злая!

— Можно подумать, ты милашка, — едко хмыкнул Демонец. — Зато блондинка. У вас идеальное сочетание.

— Мы умрём.

— Не думаю, что организаторам шоу это нужно.

— Она меняужененавидит!

— Ладно, если ты меня отпустишь, я сам попробую к ней подойти.

— Ч-что? — я даже не заметила, как снова вцепилась в локоть Демонца, прилипнув к боку, как сиамский близнец. А заметив это, резко разжала руки, отшатнулась и тут же покраснела до ушей. — Это всё инстинкт! — выдала, пытаясь сохранить лицо.

— Я так и понял.

Демонец оглянулся по сторонам и направился… нет, не к лошади, как требовала логика квеста, а в противоположную строну. Я даже растерялась:

— Эй… Д-денис! Ты куда?

Да, знаю, я осознанно назвала его по имени, и Демонец, конечно же, это заметил. Не остановился, но взгляд поверх плеча бросил озадаченный: а вдруг показалось?

Краснеть дальше было некуда и я закусила губу — он что, решил меня тут одну бросить?

Но, слава богу, нет. Денис подошел к деревянной стойке, оказавшейся неподалеку, и что-то внимательно там изучил. Позвал меня кивком, и я подошла следом.

Не удивительно, что никто из участников не обратил внимания на дощечку со схемой конюшни и кратким описанием лошадей. Всех настолько ошарашила локация, что ее просто не заметили.

На дощечке, напротив фото белой лошади, черным по белому было написано:

«Лютый. 9 лет. Конь упрямого нрава. Не любит громкие звуки. Предпочитает спокойный тон, уверенную посадку и морковные кубики (лежат в зеленой миске, спрятанной в корзине)»

А самое интересное, что эта корзина стояла тут же под табличкой, и на ее крышке красовалась надпись:«Угощение для коней».

Элементарно, Ватсон!

Денис открыл корзину и взял горсть кубиков. Обернувшись ко мне, даже не подумал скрыть ухмылку:

— Лютый, значит… Кошкина, как насчет суровых мужчин? Готова оседлать?

Я подозрительно нахмурила брови.

— Спасибо, мне и одного демона хватит. То есть… — ужаснулась скрытому смыслу, который брякнула, — ты понял, о чем я!

Денис задумчиво смотрел на коня, кажется, не обратив внимания на мой ответ.

— Расслабься. Если правильно зайти, он может оказаться нормальным. Скорее всего.

— А если нет?

— А если нет, я дам ему съесть тебя первой, а сам сбегу.

— Что-о?!

Но Демонец уже направился к стойлу — не быстро и спокойно. Без лишней суеты приблизился к коню и протянул на руке несколько кусочков моркови. Сказал негромко своим низким с хрипотцой голосом, неожиданно ласково, как говорят с близкими людьми:

— Привет, дружище, давай на этот раз без цирка, ладно? Я Денис, ты — Лютый, но можем договориться и на Лютика. Этот вариант звучит более располагающе, как думаешь?

Конь сначала недовольно фыркнул, а потом… прянул ушами, обнюхивая Демонца, и наклонил голову. Заметив в его руке угощение, еще раз фыркнул и ткнулся шелковыми губами в раскрытую ладонь. Послышался щелчок, и камера справа поймала идеальный крупный план, после чего оператор отвел съемочный кран.

— И не фыркай, я всё равно в ближайший час никуда не исчезну, — добавил Денис доверительно. — Кстати, тебе нравятся блондинки? Смотри, какая у меня есть для тебя — она симпатичная, правда? Характер, конечно, вредный, но зато у нее есть аппетитные места, которые можно пожевать вместо сена.

Не знаю, что думал конь, который в этот момент вскинул голову и посмотрел на меня, а вот я прямо заслушалась. Голос у Демонца был красивый, этого не отнять. Представляю, как он им шепчет в уши девушек разные признания. У меня от одной только мысли по шее и груди мурашки пробежали и сердце стукнуло. Уф, что это со мной? Нет, не хочу об этом думать! Я вообще не хочу…

Стоп. Что он сейчас сказал?!

— Кошкина! Подойди ближе!

— Я всё слышала!

— Ты идешь? Или так и будешь там стоять, пока шоу не закончится?

Я подошла, хотя честно — было не по себе. Посмотрела на коня с опаской.

— Как у тебя это получается? — спросила у Демонца. — Он бьет копытом, цапает людей за уши, плюется серьгами, но как только появляешься ты — всё. Дружба, доверие и «будешь моим другом по стойлу?» Откуда ты знал про морковь?

— Понял, как только догадался, что это не кобыла.

Денис протянул руку и погладил коня по шее. А я искренне изумилась:

— А как ты догадался?..

— Кошкина, — перебил меня Денис, — давай без подробностей. Мы последние, кто еще не вышел отсюда. Просто покорми его.

Он, не спрашивая, притянул меня за запястье ближе к коню и сунул на ладонь пару морковных кубиков. Нагнулся к самому уху:

— Войди в его зону доверия. Давай же! И сделай попроще лицо, ты сейчас похожа на сову в анабиозе. Хотя, нет… — отпустил смешок. — На кошку, которую собираются сунуть в воду! Даже глаза такие же круглые.

— Демонец… — зашипела. — Еще хоть слово, и я тебя убью!

— Тихо, не дергайся!

Лютик тем временем фыркнул мне в ладонь, щекотно провел теплой мордой по пальцам… и забрал лакомство мягкими губами.

Вот так просто? Из меня вырвался писк, самый тихий и позорный в моей жизни.

А Демонец, гад, рассмеялся. Обойдя белого коня, снял повод и вывел его из стойла. Обернулся, ухмыляясь.

— Ты с нами? Или вместо Лютика в стойле постоишь? — спросил в своей наглой манере. — Хвост и копыта у тебя уже есть, осталось научиться фыркать и плеваться. Спорим,

Конечно, я поспешила их догнать. Процедила, выровнявшись с Демонцом.

— Какой же ты… ненавижу!

— Не прошло и десяти секунд…

— Лучше молчи!

Конь на удивление шел послушно, мягко роняя копыта на землю, и к старту «Парковой прогулки», минуя широкие ворота, мы подошли без приключений. Стартом служила просторная аллейка перед лесом, размеченная белыми стойками с номерами, и на ней уже стояли остальные участники — каждая пара у своей позиции.

Катя-художница сидела боком на небольшом жеребце, как на табуретке в фотоателье. Сбоку проезжала камера, и девушка явно старалась выглядеть эффектно, улыбаясь в объектив загадочной улыбкой Моны Лизы. Странное дело, но в пикировках с Демонцом я постоянно забывала про камеры, так что об «эффектных позах» мне оставалось только мечтать. Сейчас я выглядела букой и, поймав себя на этой мысли, постаралась выдохнуть и вернуть лицу человеческий вид (то есть, уверенной в себе девушки).

Влад и Марго стояли у пятнистой кобылы и спорили так яростно, не забывая пускать в стороны фальшивые улыбки, как будто выбирали имя будущему ребенку. А Марк, неизвестно откуда добыв телефон, пытался сделать селфи то ли с кобылой, а то ли со своей парой — будущим маркетологом Оксаной. И та и другая были против, но парня это ничуть не волновало.

Мы дошли до своей отметки, когда перед нами вынырнула Рита с оператором, а в следующую секунду микрофон в меховой оторочке уже оказался у меня под носом.

— Пара номер два — Диана и Денис! — защебетала девушка. — Им удалось заручиться симпатией белого красавца, так давайте же узнаем в нашем блиц-опросе, что они чувствуют перед верховой прогулкой? Диана, какое у тебя настроение? Приходилось ли тебе раньше ездить верхом?

Рита подмигнула мне «за кадром» так выразительно, что я моментально собралась и расплылась в улыбке:

— Чудесное! — выдохнула как смогла бодро. — Лучше не бывает! Нет, никогда.

— Ха-ха, — захихикала Рита, довольно тряхнув рыжими кудряшками. — Скажу честно: в кадре ты выглядишь, как амазонка, готовая завоевать если и не весь мир, то как минимум сердца наших зрителей!

— Спасибо, польщена, — чирикнула я.

— И особенно сердце Дениса! — добавила она сладко.

Хгм.

— Итак, Диана, — Рита слегка подалась вперед, копируя Валентина, — что ты скажешь своему партнеру перед стартом второго квеста? Представь, что вы наедине и ты хочешь его поддержать. Говори сейчас!

Э-м…

Я повернула голову к Демонцу. Он стоял рядом — привлекательный голубоглазый наглец — и усмехался в камеру так тонко, будто ему море было по колено. Что я могла такому сказать?

Он посмотрел на меня с негромким вызовом, понятным, пожалуй, только нам двоим. Наверное, поэтому я неожиданно для себя произнесла серьёзно, задержав взгляд на его глазах:

— Я бы сказала ему… У нас получится, Денис. Я в тебя верю.

— Записали! — Рита победно вскинула микрофон и утянула оператора к следующей паре. — Пара номер три — Марго и Владислав!

А мы с Демонцом одновременно отвернулись и стали осматриваться.

Глава 11

Когда партнер — проблема, а конь — катастрофа

Широкая аллейка перед лесом выглядела достаточно мирно. На деревьях поблескивал снег, то здесь, то там в небо вспархивали лесные птицы. И в целом загородный мир дышал своей обычной жизнью, где лошади были только его дополнением, но меня это ни капли не успокаивало. Как не успокаивала близость съемочной группы и ослепительная улыбка ведущего Валентина, чей раздавшийся бархатный голос только добавил тревожности:

— Итак, наши пары уже заняли стартовые позиции. Прекрасно! Через несколько минут я объявлю начало второго квеста, а сейчас, друзья, напомню его условия! Ваша задача — пройти маршрут по стрелкам, найти «Статую Охотника» и привезти для наших экспертов три символа совместимости. Желаю вам удачи и отличной «Парковой прогулки»!

Сбоку послышался бесцветный голос Иветты:

— Ничего себе парк… Он что, принадлежит Ротшильдам? В нем же заблудиться можно! А вдруг тут водятся волки?

Девушка уже успела сесть в седло гнедой кобылы и теперь напряженно держала повод, вглядываясь в парк, пока ее партнер, шахматист Ярослав, усиленно разминал колени — кажется, приготовившись бежать.

— Без паники. У нас страховка, нас спасут, — трезво заметил он, выставив далеко вперед сначала одну ногу, а затем другую. — Или выплатят компенсацию, когда обнаружат труп.

— Чей труп? — ахнула рядом художница Катя, поправляя шляпку.

— Того, кто заблудится, конечно, — важно поправил очки на носу Ярослав.

— Спорим, здесь невозможно заблудиться! — не удержался от реплики Богдан.

Отойдя от лошади на безопасное расстоянии, будущий юрист подпрыгивал на месте перед стартом, бросая взгляд на часы. — С точки зрения топологии этот парк — элементарная структура. Три тропы, одна развилка. Маршрут геометрически продуман! Спорим?

— Топо… логии? — протянула Катя из седла. — Это что, вид лесной навигации?

Богдан снисходительно хмыкнул.

— Не парься, детка. Для большинства людей это слишком сложно.

— Ага, что-то типа Google Maps, — перекинул ему усмешку Ярослав, и Катя с облегчением вздохнула.

— Вот видишь! — с обидой бросила Богдану. — Хоть кто-то тут говорит нормально!

Нормально не говорили оба, если честно. И я бы от раздражения лопнула, если бы мне в пару достались такие высокомерные умники. Но мне достался Демонец, наглый раздражитель в квадрате, и, выдохнув, я хмуро на него посмотрела. Вот пусть только попробует, как эти двое, потешаться над моим интеллектом, и тогда я…

В этот момент над аллейкой прозвучало:

— Внимание, пары! Через десять секунд старт! Дорога перед вами — это испытание характера и друг друга! Докажите нам, что вы командные игроки, а мы проверим это прямо сейчас!

Катя радостно пискнула, словно в предвкушении аттракциона, Иветта сильнее вцепилась в повод, Настя ойкнула, а моя уверенность превратилась в лужицу и ручейком стекла в кусты.

Ой!

— Старт! — торжественно взмахнул тростью Валентин и… безумие дня номер два началось!

Не знаю, каким именно этот квест задумывали организаторы шоу, но на деле происходящее и близко не походило на скачки или организованную конную прогулку. Скорее на кастинг на роль ковбоя, к которому никто — ни лошади, ни люди — оказались не готовы. А потому всё грозило обернуться полным хаосом!

Кто-то из участников браво поскакал вперед, забыв партнера. Кто-то пытался заставить лошадь идти быстрее. А кто-то свернул не туда и теперь отчаянно пытался всё исправить, как Настя и Артур, которые уже в первые тридцать секунд сошли с аллеи и умудрились запутаться в ветках.

Марго всё время пищала — то ли от восторга, а то ли от ужаса, забравшись в седло пегой лошади, и продолжала спорить с Владом. Мне не хотелось думать,

Я постаралась передать эту глубокую мысль Демонцу красноречивым взглядом.

Денис обошел Лютого, встал сбоку с моей стороны и уверенно взял в руки повод. Обернулся:

— Хватит меня разглядывать, Кошкина, — заметил негромко. — Лезь на коня!

Не передать словами, как я изумилась.

— Я? На него? — ахнула. — Ты с ума сошел? НИКОГДА!

— Кошкина, не дури, — Денис понизил голос до раздраженного шепота. — Взбирайся, я помогу. Мы и так последние.

— Сам на этот Эверест взбирайся и едь! А я пешком пойду!

— Слушай, неизвестно, где искать эти символы и как далеко за ними идти, а ты на каблуках.

— И что? — гордо заупрямилась я. — Мои копыта, моя проблема!

Однако Демонец свою насмешку в моем исполнении почему-то не оценил. Сощурил голубой взгляд:

— Хочешь выставить меня дураком?

Я изумилась повторно, и главное — искренне:

— Почему сразу выставить? В правилах не говорилось, что ехать обязательно должна девушка. Не было такого! Не хочешь быть дураком, будь этим… принцем на белом коне. Точно! Ты же мечтал о славе, раз пришел на шоу, вот и лезь! — кивнула на коня. — Представляешь, как будут визжать поклонницы? Особенно, если ты ускачешь вперед и меня потеряешь?

У Дениса не только брови нахмурились, но и глаза сердито сверкнули.

Кажется, я перешла черту. Или не кажется?

— Если я ускачу отсюда, — медленно произнес он, — то с концами. Продолжения не будет. Ты готова проиграть? Я спрашивал тебя, когда мы шли к этому чертовому месту «да или нет», и ты приняла правила!

Я открыла рот… и закрыла, понимая, что он прав. Я сама согласилась играть в нашу пару, и сама подписала контракт. Так что вместо того, чтобы возмущенно развести руки, лишь жалко приоткрыла ладони, стараясь не привлечь внимание камер.

— Но я никогда не ездила верхом! Ты хочешь, чтобы я убилась? Во мне говорит инстинкт самосохранения, а не упрямство! Неужели так сложно понять?

— Да этот конь умнее нас с тобой вместе взятых!

— И что? Это не довод!

— Значит так, — Денис шагнул ближе, практически нависнув надо мной. — Я сейчас сажусь и еду, аты,— ткнул в меня пальцем, — идешь пешком! Ждать, пока ты процокаешь через весь лес и что-то там найдешь, я не собираюсь. Но учти, кошка, — предупредил, — придешь к финишу последней — вылетишь из шоу, потому что останешься без пары. Я не соглашался быть тем лузером, которым ты собираешься меня сделать.

— Это нечестно! — задохнулась я.

— Согласен. Ты меня обманула, — отчеканил он.

— Иди к черту! Я просто боюсь!

— А лезть на третий этаж по пожарной лестнице не боялась?

— Мне было десть, и я была глупой! А ты стащил мой дневник! — Я привстала на носочки, собираясь тоже ткнуть в него пальцем, но почему-то оторвалась от земли. — Эй, стой! Не смей, Демонец!

— Поздно, ты уже на коне!

Денис схватил меня за талию, развернул к Лютому, который наблюдал за нами с интересом, и легко подкинул к себе на грудь — словно я ничего не весила. Поставив мою ногу в стремя, скомандовал, пока я ловила руками воздух:

— Держись сначала за луку седла, а потом за холку. Не трогай повод, пока не сядешь! Не хочу соскребать тебя с земли.

— Ты такой романтик, просто ужас!

— На счёт три, перебрасывай ногу.

— Нет, подожди! Я морально не готова…. — Лютый внезапно показался просто громадным, и я запаниковала.

— Раз, два…

На счет «три» Денис взял меня за талию и поднял ровно настолько, чтобы стало ясно: путь к земле гораздо дальше, чем к коню.

Я взвизгнула, вцепилась в холку Лютика и зажмурилась.

— Всё, ты живая, отомри. А если подвинешься, я попробую сесть с тобой.

— ЧТО?! — я распахнула глаза, представив, что мне нужно делать на этой горе какие-то телодвижения. Лютый в этот момент сделал шаг назад, затем вперед, и я чуть не улетела лицом в землю. — А-а-а!

— Осторожно! — Демонец вовремя вцепился в мои бедра, удержав от падения и вернув в седло. Выругался тихо. — Держись, Кошкина! И не вздумай упасть в обморок, слышишь! Это будет неловко для нас обоих.

Не знаю почему я в этот момент спросила:

— Почему?

— Потому что тогда мне придется делать тебе искусственное дыхание…

— Какой кошмар!

— … а я боюсь отравиться ядом.

— Хам! Нечего ко мне садиться, я…я…я сама поеду!

И будто услышав моё обещание, Лютый переступил копытами, расправил шею и… пошел. Сам. Без команды, без конюха и без… настоящего жокея! Туп-туп-туп… Причем так уверенно, словно привык ходить без участия всадника.

— Денис!! — вскричала я, ощущая себя тем пассажиром, который из любопытства сев в кресло пилота самолета, нечаянно нажал на газ.

— Я тут!

— Скажи ему остановиться!

— Лютый, стоп! Остановись! — услышала я голос Демонца, бегущего рядом. — Черт… Кажется, он не знает слова «остановись»!

— А что он знает?

— Понятия не имею!

Меня качнуло, подкинуло вверх, и я вцепилась в луку седла. Зажмурившись от страха, дала себе установку: «Только не паниковать и не визжать! Астралия бы никогда не допустила, чтобы со мной что-то случилось. Ой… ведь не допустила бы?»

— Мамочки-и-и!

Лютый прошел метров сорок, как раз до того места, где спорила парочка — Марго и Влад, и неожиданно замедлился, заинтересовавшись их пятнистой кобылкой. Та кокетливо помахивала хвостом, пока парочка спорила не просто бурно — вулканически! — о том, кому на ней ехать. Влад жаждал экшена и славы шотландского горца, а Марго — удобства, поэтому пускать в седло парня не собиралась. И когда он ее оттуда стащил, превратилась в настоящую фурию:

— Я не собираюсь идти пешком, болван надутый! Такой ракурс мне испортил!

— Ты обещала, что немного проедешь, и мы поменяемся! — взвыл Влад. — А сама ползешь, как черепаха! Зрителям нужен драйв, понимаешь! А не твое позирование в камеры!

— Я тебе не страус на спринте! Этот проект — мой билет в шоу-бизнес! Я должна выглядеть идеально!

— А у меня миссия — показать пример мужества!

— В дырявом килте?

— Дыры украшают настоящих мужчин!

— Ой, я тебя умаляю! Где ты и где мужчина. Ау? Есть мужчина поблизости?

Лютый им точно был, потому что фыркнул и остановился напротив пятнистой лошади. Мама дорогая, неужели это мой шанс слезть с него живой?! Я отчаянно стала искать взглядом хоть что-то, напоминающее лестницу. Табуретку… пожарную вышку… спасательный вертолет… Боже, где Демонец?!

Разумеется, никакой лестницы на лесной аллее быть не могло, и паника накрыла меня с головой. Нога вдруг выскользнула из стремени, каблук поймал воздух, и

Лютый дернул ушами и повернул голову, словно почувствовав мою нервозность. Крепкая спина жеребца напряглась, он переступил с ноги на ногу, и в этот момент случилось то, чего я ну никак не могла ожидать.

Притихшая было Марго вдруг громко и неожиданно чихнула:

— АППЧХИИИ!

И я бы даже сказала «по-коварному» громко и неожиданно!

Лютый дёрнулся всем корпусом, вскинул голову и резко пошёл вперед. А я… стала терять равновесие.

— А-а-а-а-а!! — вырвалось у меня, когда мир накренился, сердце остановилось, а земля под ногами коня вдруг стала опасно приближаться. — А-а-а-а! Помогите!

— Диана!

Но даже в этом момент падения, я услышала, как Демонец выкрикнул мое имя — с новой интонацией. Не Кошкина, без издевки, а так, как кричат человеку, который вот-вот свернет себе шею.

А дальше… Я не успела понять, как это физически возможно. Только заметила краем глаза, как Денис рванул за нами, и его сумасшедший паркурный прыжок на пределе человеческих возможностей. Он просто взлетел на Лютого, ухватился за край седла, подтянулся и буквально поймал меня в воздухе, прежде чем я успела улететь. Вернув в седло, прижал к себе и рявкнул, пытаясь поймать повод:

— Держись, Диана! Черт, Лютый… я тебя убью, если выживем! Сто-о-ой!

— Это не конь… это Марго… она… А-а-а-а!

Лютый не собирался останавливаться или пугаться угроз Демонца. Наоборот, он свернул с аллеи в сторону еловой рощи и понесся дальше, стуча копытами — туда, где не было ни камер, ни людей.

Я визжала, Денис ругался, белый конь вдохновенно летел вперед. Всё это происходило одновременно, и, кажется, не имело конца.

— Держись за меня, а не за седло! — крикнул Денис, когда меня снова подбросило, и я едва не слетела в кусты. — Если свалишься, мне тоже придется падать! У меня выйдет, а вот у тебя — вопрос!

— Я не хочу умирать! — прокричала я, судорожно хватаясь за его руки.

— Спокойно! Он когда-нибудь остановится!

— А если нет?

— Тогда я вернусь с того света и оставлю эту белую заразу без гривы и копыт!

— Так нельзя говорить с животными! Они понимают грубость!

— По-твоему, я ему стихи читать должен?

— Попробуй! А вдруг он культурный?

— Диана, идет скачка смерти, какие стихи?!

— Ласковые!..

Ветки хлестали по краям тропы, снег взлетал под копытами, воздух звенел, а я ощущала себя банкой с огурцами, которую кто-то решил хорошенько встряхнуть. Где-то слева мелькнул овраг, справа — густые елки, но Лютый уверенно мчал вперед, словно знал путь и лично осматривал локацию перед съемкой.

— А-а-а! Денис, спаси меня!

— Я пытаюсь!

— Лютый… Лютик, пожалуйста, остановись! Люти-и-ик!

И ровно в тот момент, когда я уже всерьез начала прощаться с жизнь, конь внезапно замедлился, перешел с галопа на рысь, и вынес нас на небольшую поляну. Остановился у деревянной фигуры человека в плаще и шляпе, как у Робин гуда, с хмурым выражением лица и длинным луком за спиной.

Я сидела, дрожа всем телом. Волосы в хвосте растрепались, пальцы онемели от страха, а сердце стучало так, словно было птицей и просилось на свободу. Похоже, Лютый привез нас в место, куда другие пары должны добраться минимум через полчаса.

Прекрасно! Сервис доставки «Сумасшедший экстрим», лучше и не придумать!

— Мы… мы стоим? — выдохнула я, всё еще не веря, что скачка закончилась.

— Да, — отозвался Демонец возле моего уха, тяжело дыша.

Он спрыгнул с коня, и чуть не упал в снег, за что-то зацепившись, но всё же устоял на ногах. Выругавшись, шагнул вперед и протянул руки:

— Слезай быстрее! — сказал взволнованно. — Кто знает, что у этого зверюги на уме.

Я повернула голову и посмотрела на Дениса. Выглядел он неважно — глаза злые и красные от ветра, волосы торчат, лицо встревоженное и бледное. Мне показалось, что я не смогу пошевелиться, но Демонец уверенным движением стянул меня вниз, поймал за талию и поставил на землю. Развернув к себе, отряхнул от снега и странным взглядом посмотрел в лицо.

— Цела? Диана?!

— Ты… ты мне жизнь спас… — прошептала я непослушными губами. — Спасибо.

— Так вышло.

— И чуть не убил! — я стукнула Демонца по плечу.

— Так получилось.

И снова стукнула.

— Кретин!

— Редкий случай, когда я с тобой согласен, — процедил Денис.

Я ткнула к него кулаком еще раз.

— Нечисть упертая! Я же сказала, что боюсь, а ты «лезь-лезь»!

— Прости. Кажется, я понимаю, почему ты меня терпеть не можешь.

— Могу! То есть, не могу! Вот прямо сейчас убить готова! И… и ты с ума сошел — прыгать на бегущую лощадь? Я всё видела! Возомнил себя Спайдерменом?

— Нет. Это всё тренировки и адреналин. Ты меня держишь в тонусе.

— Я думала, ты вырос, Демонец! Какой же ты…

— Придурок?

— Я этого не говорила. Но подумала! — упрямо закончила.

— Я так и понял.

Мы оба одновременно выдохнули и повернулись к деревянной фигуре. Помолчали. Лютый тоже молчал, мирно обнюхивая наши макушки.

— Это что, Статуя Охотника? — наконец спросила я. — Та самая?

— Похоже, она, — ответил Денис. — Подойти к ней сможешь, или…

— Или что? — я посмотрела на него, и мы встретились взглядами. — Отнесешь на руках? Это ты для других принц на коне. А для меня — демон! — тихо фыркнула. — Никогда тебя не прощу!

— Почему на руках? — ухмыльнулся Демонец, показав клык. — Могу на спине — как мешок с картошкой. Или с капустой, тебе что больше нравится?

Мне не нравилось абсолютно всё, и особенно его ухмылка! Я надула губы и направилась к статуе, чувствуя, как дрожат ноги. Завтра у меня будут синяки везде, где седло касалось пятой точки, но сегодня я еще способна шагать самостоятельно!

Демонец догнал меня и пошел рядом. Лютый, что интересно, тоже присоединился. Так втроем мы подошли к статуе и осмотрелись.

* * *

Деревянный Охотник был ростом с обычного человека и стоял на высоком постаменте. У основания статуи на медных крючках висели деревянные жетоны, размером со среднее яблоко — штук двадцать, каждый с вырезанным символом.

Пришлось подойти еще ближе, чтобы их рассмотреть.

Весы. Сердце. Ключ. Стрела. Рыба. Копыто. Два пазла. Хм, кофейный стаканчик. Звезда. Огонь. Топор. Две птицы. Листья папоротника. Камера. Собака. Нимфа. Радуга. Микрофон. Ну и выбор, однако. Денис протянул руку и снял один жетон.

— Я беру этот, — уверенно сказал. — Если их разрешат оставить на память, будет символично, тебе не кажется?

Я посмотрела на жетон и моментально нахохлилась.

— Демонец, ты серьезно? — удивилась, рассмотрев рисунок — кошачью мордочку с торчащими усами. — Кошка? А лучше не мог выбрать?

— Например?

— Например,

— Нет, — отрезал Денис, — не хочу. Задача пар — привезти символы совместимости. А какой из них отождествляет тебя? Нимфа? — он окинул меня скептическим взглядом и хмыкнул. — На нимфу ты не тянешь — характер подкачал. Рыба? Темперамент не тот. А если возьму собаку — эксперты расценят это как знак дружбы, а не любви.

Он поднял бровь и задумчиво посмотрел на ряд жетонов.

— Может, возьмем «сердце»? Его выберет каждая вторая пара. Слишком банально для шоу, но, хм, может принести лишний балл.

Я шумно выдохнула:

— Нет, даже не вздумай!

Хотя… мысль про балл была правильной. Сердце — это очко в карму победителя, но сейчас, когда мы стояли вдвоем в снегу, растрепанные и полуживые от скачки, сердце выглядело бы чистой фальшью.

Денис вздохнул.

— Я так и думал, поэтому беру кошку. Посмотри на неё, — он поднял жетон и примерил его к моему раскрасневшемуся лицу. — Ну чисто твой портрет! Вредная, царапается, ходит по вечерам сама по себе и постоянно шипит. Решено — один символ есть!

— Тогда я беру демона! — я потянулась к постаменту и сняла ближайший деревянный кружок с хитрой рожицей и рожками. — Жаль, что у него нет хвоста и шлейфа из разбитых сердец, зато всё остальное — как с тебя списано!

Демонец и не подумал обидеться, как я ожидала, а наоборот усмехнулся:

— Мне кажется, это козел.

— Тебе не кажется, но мне нравится!

Демонец рассмеялся.

— Тогда привет, мой персональный талисман! Хоть раз в жизни ты оценила мое обаяние, Кошкина. Честность — важный критерий совместимости, ты знала?

Я повернула голову и подняла взгляд. Денис стоял слишком близко и смотрел прямо. От неловкости нас могла спасти только привычная колкость… или смелость сделать шаг назад. Я выбрала первое:

— Совместимости с кем? С адом? Мы с тобой совершенно не совместимы, Демонец. Это просто игра.

— Согласен. Но в ней ты кричишь, я прыгаю. Ты падаешь, я ловлю. Сложно, но работает.

Я отвернулась к Охотнику и буркнула:

— Какая-то аварийно-спасательная миссия получается, а не квест. Ладно, сам выбирай третий символ. Боюсь, если я возьму — это будет копыто.

Денис задумался, рассматривая жетоны, и предложил:

— Возьмем что-то нейтральное. Две птицы?

— Нет, это о верности. Причем тут мы? Пусть его возьмут достойные.

— Папоротник?

— Хочешь детей? — я вновь посмотрела на парня, и его аж подбросило.

— Не хватало! То есть… — смешался он, убирая со лба темную челку. — В перспективе да, но не сейчас! А что? Ты вообще зачем спросила?

Я пожала плечами. Ну не читать же ему лекцию о значении символов.

— Проверяю твою психологическую устойчивость. Нам не подходит!

— Тогда пазлы? Для шоу это символично. Кошка, демон и пазлы.

— Звучит, как название рок-группы тринадцатилетних тинейджеров. Но, думаю…

В этот момент в небе раздалось тонкое жужжание и легкий свист. Бзззз!

— Что это? — я обернулась и втянула воздух.

Спустя секунду над поляной, где мы стояли, вынырнул съемочный дрон. Пролетел низко над статуей Охотника, завис над нашими макушками и начал медленно кружить, тревожно мигая красным огоньком.

— Отлично, — процедил Денис. — Самое время! Видимо, решили убедиться, что с нами всё в порядке, и мы не лежим в сугробе вверх тормашками. Улыбайся! — бросил сквозь зубы, пихнув меня локтем. — Иначе они решат, что мы угнали Лютого и что-то задумали.

— Мы ничего не задумали! — пискнула я, но улыбнулась. Да что там — растянула улыбку до ушей и одновременно приосанилась — телевидение, как-никак! Денис тоже рядом просто сиял со встопорщенной во все стороны челкой!

Так мы и стояли как два идиота в рекламном ролике: растрепанные, в снегу, но фантастически всем довольные!

— И что теперь делать? — просипела я. — У меня зубы заледенели… и не только!

— Берем третий символ и чешем отсюда!

— Давай!

Продолжая улыбаться, мы оба потянулись к одному из жетонов и, не глядя, сняли его с крючка. Показав дрону, опустили руки… и только тут я увидела, какой символ держит Демонец.

Сердце. Выжженое и четкое на дереве, ошибиться невозможно.

Дрон тем временем взлетел выше, явно удовлетворенный увиденным, и полетел в сторону деревьев.

— О, нет… — выдохнула я тоном, словно земля подо мной зашаталась.

— Это случайность! — прошипел Денис.

— Скорее, катастрофа. Если моя мама увидит это в эфире… — кажется, я побледнела, — она решит, что мне пора замуж и запустит апокалипсис.

Лицо Демонца приобрело странно-озадаченное выражение.

— Молчи! — я наставила на него палец. — Хоть один комментарий… и я зарою тебя в снег! Ты ничего не знаешь!

— Твоя семья отправила тебя сюда, чтобы… выдать замуж? — выдал он потрясающую версию.

— Да нет же, глупость какая! Не в этом дело.

— Тогда в чем? — Денис нахмурился. — Слушай, Кошкина, пока мы одни, может, все-таки расскажешь, как ты вообще оказалась в шоу? Тебя что, заманили сюда шантажом?

— Ты с ума сошел? — я искренне изумилась. — Меня нечем шантажировать. Мой шкаф скелетов пуст!

— Неужели сама захотела?

— Нет, конечно!

— Тогда у меня нет версий, почему ты вдруг так расстроилась из-за какого-то деревянного сердца. Смешно!

Смешно? А вот мне ни капли не было, стоило представить восторг в глазах Астралии, когда она это увидит, и фейерверк свадебных раскладов Таро.

— Вот и посмейся! А может… может, у меня мама — впечатлительная натура! — с отчаянием сказала. — Верит всему, что видит. А тут ты!

— Что — я?

— Весь из себя игрок чужими сердцами!

— Да откуда ты знаешь?

— От верблюда! Эх, говорила же, надо было брать жетон с копытом!

Я развернулась и направилась прочь от Охотника, неуверенно шагая по снегу туда, откуда мы прискакали, стараясь не замечать дрожь в ногах. Демонец двинулся следом, а за ним и Лютый увязался, будто понимая, что третий в нашей связке. Туп-туп-туп.

— И вообще, — проворчала сердито, — мог поменять меня на эту расфуфыренную Марго, когда была возможность. Выбрал бы с ней сердце, а заодно стрелу. Прямо бац, и любовь на веки!

— Еще не поздно, — так же сердито бросил Денис в ответ. — Уверен, она с радостью согласится.

— Вот и иди к ней!

— И пойду!

— Слушай, — я резко остановилась, развернулась и сузила глаза. — А может, ты сюда пришел, чтобы найти себе известную блогершу или модель? Вдруг у тебя идея фикс — влюбиться в формате шоу на всю страну? Тогда у нас проблема, Демонец, и я не знаю, как ее решить.

Денис чуть не врезался в меня, но вовремя остановился. Вскинул с ехидством брови:

— Думаешь, я тут за этим?

— А за чем же еще? — я окинула

Голубые глаза у Демонца опасно засверкали, и он наклонился ниже.

— Кошкина, — процедил мне практически в лицо, — если бы я хотел найти любовь, я бы пошел в специальное приложение, а не в дурацкий телепроект розовых пони с адреналином, лошадьми-убийцами и тобой! У меня есть причина, почему я здесь, и она — личная!

— У меня тоже — личная!

— Тогда, может, прекратим спорить из-за ерунды и попробуем выиграть?

— Может быть!

— Я не собираюсь идти пешком черт знает куда.

— Я тоже!

— Прекрасно, — словно добившись своего, Денис отступил к Лютому и взял его за повод. Сунув жетоны в карман куртки, стал приноравливаться к седлу и бросил через плечо: — Ты сама согласилась. Выбора нет — поедем на этом звере.

— Что? Не-ет!

— Тогда я тебя тут брошу, — Демонец поймал ногой стремя, одним движением подтянулся и легко сел на коня. — Придешь когда-нибудь… весной.

— Не смей!

— Тогда лезь! — Денис подвинулся в седле, обернулся и показал в наглой ухмылке клык. — Кошка ты или нет?

— Но…

— Обсудим наши шансы на выживание позже, — сухо отрезал он, явно беря контроль над ситуацией, и протянул руку. — Ну же, считаю до трех, а потом — пока, вредина!

Всё это было похоже на сумасшествие — этот парк, этот квест, и мы тоже. Но я замёрзла, совершенно не представляла, куда идти дальше… и не хотела оставаться наедине с деревянным Охотником.

Лютый, словно почувствовав мое смятение, повернул голову и негромко фыркнул: решайся, мол.

— Ладно, Демонец! — сдалась я. — Пусть будет по-твоему. Но если ты меня не удержишь…

— Мы упадем вместе, обещаю, — спокойно заверил Денис. — А сейчас ставь ногу в стремя и цепляйся за меня, я подтяну.

— Боже, какой он высокий…

— Не смотри. Давай же!

Сесть вышло неловко — задняя лука седла оказалась высокой, пальцы в перчатках скользили, а пальто расстегнулось снизу до пояса. Но Демонец подтянул меня, как обещал, и через секунду я уже сидела позади него, уткнувшись коленями в бока Лютого и совершенно не понимая, куда деть руки.

— Диана, просто обхвати меня и держись, — подсказал Денис. — Для тебя так будет безопаснее. Можешь даже глаза закрыть, если боишься.

Ладно, так и быть. Я аккуратно положила руки на плечи парня, словно в нем скрывался детонатор, и замерла.

— Кошкина, ты издеваешься? — услышала недовольное. — Обхвати нормально, я не кусаюсь! Или посажу тебя вперед, выбирай.

О, нет, только не это! Я колебалась ровно три секунды, после чего всё-таки неуверенно обхватила парня под грудью, прижалась щекой к его куртке и затихла.

— Вот так бы сразу, — коротко сказал Денис и дернул повод.

Лютый переступил копытами и мягко двинулся вперед. А я закрыла глаза и честно прошептала:

— Фух… так намного лучше, — изо всех сил прогоняя мысль, что сама обнимаю Демонца.

Снег хрустел под копытами, еловые ветки склонялись над тропой, пахло морозом, соснами и моим напряжением. Демонец тоже странно напрягся и замолчал. Так мы и поехали молча по незаметной тропке между деревьями, а куда — мне было практически всё равно, лишь бы белый конь под нами не пустился в галоп.

К счастью, настроение у Лютого изменилось, и он шел не спеша. Страх понемногу отпустил, ветви разошлись, и вскоре мы выехали на тропу пошире. А затем и к развилке добрались, у которой увидели столб с табличкой «Перекресток решений» и тремя указателями, как в сказке:

«Налево пойдешь» — быстрее придешь.

«Прямо пойдешь» — узнаешь друг друга лучше.

«Направо пойдешь» — путь длинный найдешь.

Лютый, который превратился в душку Лютика, остановился сам, словно тоже решил прочитать указатели.

— Ну и куда едем? — первым нарушил молчание Денис.

Я посмотрела и задумалась.

— Только не налево, — сразу предупредила, — Быстрее того, что уже было, я больше не переживу.

— Принято, — неожиданно мирно согласился Демонец. — Не будем испытывать судьбу дважды. Прямо? — он со смешком хмыкнул. — Кошкина, хочешь узнать меня лучше?

Если бы рядом была камера крупного плана, я бы в этом месте картинно закатила глаза. А так ограничилась холодным тоном:

— Куда уж лучше. Яужезнаю тебя, как облупленного. Ты псих, бабник и человек, для которого риск — это хобби. Нет уж, этой доро́гой поедешь с другой.

Я посмотрела на правый указатель:

— Может, свернем направо?

— Выберем длинный путь? — уточнил Демонец.

— Зато наверняка спокойный, — я задумчиво вздохнула. — Мы и так оказались здесь быстрее всех и забрали сердце. Мне кажется, это не совсем честно по отношению к другим парам. Дадим им шанс.

— И почему я знал, что ты именно так ответишь?

— Это же очевидно. Потому что ты меня терпеть не можешь.

Денис усмехнулся и слегка потянул коня за повод.

— Завидую твоей логике, Кошкина. Ты прямо оракул моих мыслей и гуру здравого смысла.

— Ой, только не начинай. Я просто не хочу еще раз лететь сквозь лес с мыслью, что сейчас умру.

Лютый будто этого и ждал — махнул хвостом и уверенно свернул на правую дорожку.

Она действительно оказалась длинной и шла вдоль кромки леса, огибая парк, зато без резких поворотов, скрытых ям и без желания немедленно распрощаться с жизнью. Я впервые за квест смогла спокойно дышать и смотреть вперед. И вот, когда вдалеке уже послышались людские голоса, мы вдруг увидели у края тропинки прикрепленный к дереву деревянный ящичек с эмблемой шоу. А рядом с ним корзину — в точности такую же, как во дворе конюшни, где пряталось лошадиное лакомство.

— Это что еще за сюрприз? — нахмурился Денис, когда Лютый свернул к дереву и ткнулся мордой в корзину, недвусмысленно намекая, что неплохо бы получить презент за прогулку. — Черт… придется посмотреть, что там.

— Только не заставляй меня слезать, — испугалась я.

— Живи, кошка!

Денис легко перекинул ногу через переднюю луку седла и спрыгнул на землю. В этот момент я почему-то порадовалась, что он ловкий. И еще — что никто не умеет читать мои мысли. Подойдя к ящику, дернул за крышку, но та не поддалась.

— Попробуй достать морковь! — догадалась я.

И стоило Денису открыл корзину и вынуть миску с лакомством, как крышка ящика тут же щелкнула и распахнулась.

— Еще один жетон? — удивилась я, когда Лютый захрустел морковью, а Демонец заглянул в ящик и что-то из него достал.

— Да, только золотой и с лицом Валентина, — он покрутил находку в руке и протянул мне. — Похоже, Кошкина, мы нашли с тобой какой-то особенный символ.

— И что это значит? — спросила.

— Скоро узнаем.

Демонец обошел Лютого и остановился у левого бока, явно прикидывая, как ему забраться обратно. Сесть в седло передо мной так же легко, как спрыгнуть, не представлялось возможным, а просить меня подвинуться после скачки — он, очевидно, не решался. Так и стоял, озадаченно закусив губу.

То же мне — стратег.

Собрав всю смелость в кулак, я сама подвинулась вперед, уступая ему место.

Демонец понял это без слов и сел в седло позади меня — неожиданно как будто прилипнув.

— Ты сидишь ко мне слишком плотно, — сухо заметила, стараясь не выдать смущения, которое предательски бросилось на щеки.

Денис чуть поёрзал, устраиваясь удобнее, обхватил меня одной рукой за талию, а второй поймал повод.

— Поверь, не так плотно, как бы мне хотелось.

— Что? — я остро ощутила, как сильные бедра тесно прижимаются к моим. — Т-то есть? — выдохнула.

Голос у парня стал глуше.

— Я не имел в виду ничего такого. Хочешь, чтобы я тебя отпустил?

— Нет, — поспешно ответила. — Просто не хочу упасть.

— Понял.

Не знаю, что именно он понял, но чувствовала я себя ужасно неловко. Особенно потому, что Демонец молчал и вел себя… нормально. Я старалась не замечать, как его грудь касается моей спины, а крепкие бедра удерживают мои, но это было чертовски сложно. Вот когда он меня спасал, я о смущении не думала. А сейчас, когда мы ехали в тишине, рука поверх одежды просто обжигала. Странное, непривычное чувство.

Хорошо, что ехать пришлось недолго и вскоре между деревьями мелькнула съемочная стрела и разметка финишной зоны. Там уже вовсю кипели эмоции и толпились несколько пар — раздраженные и явно не довольные прогулкой.

Причина этого недовольства стала ясна, стоило нам выехать на поляну и оглядеться.

У самого финишной площадки лежал крутой овраг с узким ручьем — неглубоким на вид, но достаточно широким, чтобы лошадь не смогла его перейти. Богдан с Катей стояли у края оврага с противоположной стороны и оживленно спорили, а неподалеку Ярослав и Иветта растерянно осматривали препятствие, словно надеясь, что оно сейчас исчезнет. Тренер Влад, видимо, сам перепрыгнул ручей, и теперь в мокром килте размахивал руками, что-то доказывая ассистенту, пока Марго сидела на бревне, натянув меховой воротник шубки на уши с видом человека, которого подвел не только партнер, но и удача.

— Вот тебе и «быстрее придешь», — озвучил мою мысль Денис.

— М-да, не помогла топология, — не удержалась я от удивленного смешка. — Похоже, повернуть направо оказалось самым разумным решением. Но больше я на такие прогулки не подписываюсь.

— Приветствуем, друзья! А вот и наши экстремалы! — раздался радостный, поставленный голос Валентина, и я сразу почувствовала, как камеры сфокусировались на нас. — Пара номер два снова первыми завершила квест, выбрав длинный путь и, как мы видим, не зря!

Повисла эффектная пауза, послышались аплодисменты, а за ними последовало продолжение:

— Денис и Диана не только нашли Статую Охотника и привезли символы совместимости, но и отыскали главный бонус этого испытания… Золотой шанс!

Камера приблизилась, ловя наши лица, и Демонец остановил Лютого. Спрыгнул первым и помог мне спешиться — буквально стащил с коня и поставил на землю — иначе я бы еще долго сидела.

— Спасибо, — шепотом выдохнула.

— Не за что, — так же тихо отозвался он, и мы одновременно поправили на себе одежду, заметив, что к нам уже спешит Валентин с оператором, а за ними — девушка-режиссер.

Вид у нее был встревоженный, но Валентин мягким жестом остановил ее и поднял микрофон. Улыбнулся нам еще шире — по-королевски безупречно.

— Поздравляю, Денис и Диана! — объявил. — Вы великолепно справились с квестом, хотя, признаюсь честно, заставили всех нас понервничать. Денис, скажи, как давно ты увлекаешься верховой ездой? Ты поразил не только свою партнершу, но и всю съемочную группу моментом, который наши операторы уже окрестили «прыжком дня».

Денис машинально пригладил челку, окинул взглядом площадку и ответил сдержанно, но с привычной ему иронией, включаясь в формат шоу:

— Не так чтобы давно. Где-то около часа, зато интенсивно.

Валентин искренне и громко рассмеялся.

— Прекрасный ответ! Наши зрители обожают чувство юмора — особенно когда оно сочетается с хорошей физической формой и счастливым финалом!

Мужчина повернулся ко мне.

— А ты, Диана? Поделись своими ощущениями, — элегантно попросил. — Что ты чувствуешь после всего, что произошло? Вся наша команда, откровенно говоря, испугалась за вас. Но вы не просто справились, вы буквально оседлали ситуацию!

Я поймала себя на том, что смотрю не в камеру, а на Дениса. Всего на секунду задержала на парне взгляд, а оператор уже навел объектив и снял момент. Черт! Кажется, я глупо хлопала ресницами. Хотя… разве не за этим я здесь?

— Я чувствую… — начала осторожно, понимая, что от меня ждут искр восторга, — что мне невероятно повезло с партнером. Да, повезло, — мило улыбнулась. — Оказалось, что он умеет не только принимать быстрые решения, но и ловить людей на полном ходу. А еще снимать приступы паники, как настоящий маг-волшебник!

Я вдохновенно взмахнула ресницами, надеясь, что макияж на месте, и я не похожа на плачущую чупакабру.

Взгляд Дениса сменился на озадаченный, но моя улыбка уже во всю ослепляла камеру.

Валентин довольно кивнул.

— Прекрасные слова, Диана.

— О, поверьте, — я восторженно посмотрела на парня, — он их заслуживает.

— Что ж, тогда поздравляю вас и перехожу к самому интересному! — ведущий понизил голос, создавая интригу. — Найденный вами Золотой шанс — это не просто находка. В одном из последующих квестов он может сыграть решающую роль. А какую именно, вы узнаете уже очень скоро.

Валентин обернулся к оператору и взмахнул тростью:

— Друзья, не переключайтесь! Дворцовый квест продолжается и впереди наши пары ждет третий этап свиданий. И он потребует от них не только слаженности, но и абсолютной синхронности. Увидимся через несколько минут!

Фух, можно выдохнуть.

Несколько минут на деле растянулись почти на полчаса. За это время к финишу подтянулись оставшиеся две пары участников.

Марк и Окси выбрали «быстрый путь» и оказались на берегу ручья четвертыми, что гармонии, судя по их лицам, в отношения не добавило. А вот Настя и Артур пришли по пути «узнать друг друга лучше» и выглядели так, будто классно провели время. И хоть появились последними, а на финише оказались вторыми.

Для остальных

Аллилуйя.

На этот раз гримёров рядом не было и зеркал тоже, поэтому все выглядели слегка растрепанными. Зато ассистенты раздали всем теплые пледы и чай. Лютого увели, и я наконец смогла почувствовать землю под ногами — буквально и метафорически. Демонца отозвала в сторону девушка-режиссер и что-то ему начальственно выговаривала. Я так и не понялачто,отвлекшись на чай, когда он сам подошел и встал рядом, сунув руки в карманы брюк.

— Ты как? — спросил.

В перерыве идиллии между парами не наблюдалось, каждый вел себя, как считал нужным, поэтому я… ну, слегка удивилась вниманию Демонца.

— Чай не отдам, — на всякий случай предупредила. — Ты уже выпил мой кофе.

— А если серьезно?

Я вздохнула и перевела взгляд на блондинку, которая сидела на складном стуле и курила, безуспешно пытаясь поправить опавшие локоны. Неподалеку от нее Богдан что-то вдохновенно объяснял Ярославу, рисуя схему прямо в воздухе, а Иветта шепталась с художницей Катей.

— А если серьезно, хочу выдрать Марго клок волос и закопать по шею в овраг, — неожиданно для себя призналась честно.

Денис усмехнулся.

— Начало звучит многообещающе. А конец?

— А конец скучный. Придется быть взрослой, адекватной и не устраивать показательное убийство на глазах у камер. Боюсь, тогда меня арестуют и я подведу одного человека.

— Жаль, — хмыкнул он. — Рейтинги шоу бы взлетели. Может, хорошо подумаешь?

Я отхлебнула чай и посмотрела на Демонца с прищуром:

— Ты бы еще попкорн предложил, советчик. И билет в первый ряд.

Голубые глаза даже не устыдились.

— Лучше я предложу тебе алиби, если ты решишься на вендетту. Но да, и попкорн тоже.

Я фыркнула и отвернулась, снова поднося стаканчик к губам. Было странно стоять с Демонцом и просто… говорить.

— А вообще я удивлен, Кошкина, — вдруг сказал Денис. — После скачки на лошади-камикадзе и Марго ты стоишь тут и спокойно пьешь чай. Впечатляет.

— Я просто берегу силы.

— Для чего?

— Для будущего квеста… и для тебя, — я вновь бросила на парня взгляд и нахмурилась. — Не думай, что я забыла, как ты грозился бросить меня одну в лесу. Такое не прощают!

— Ну, может еще брошу, если выпадет случай.

— Не сомневаюсь, что ты на это способен!

В этот момент ассистент громко хлопнул в ладони и крикнул:

— Пары, готовимся! Перерыв заканчивается!

Я машинально сняла плед и допила чай одним глотком. Оставив всё на переносном столике, направилась вместе с Демонцом к площадке, где нас уже собирали для следующего этапа и смены локации.

Глава 12

Стрела доверия или золотой шанс всё испортить

Новое место испытаний оказалось поблизости, за ближайшей полосой деревьев, и спустя десять минут все пары уже выстроились в линию на краю заснеженной поляны, представляющей собой охотничье стрельбище.

На белом снегу возвышались треноги с круглыми мишенями, по бокам растянулись защитные сетки, а перед нами аккуратным рядом стояли стойки с длинными луками и стрелами — очередная стресс-фантазия организаторов, честное слово.

Я замедлила шаг и мысленно споткнулась.

Луки? Настоящие? С тетивами?

И что от нас потребуется — из них стрелять?

Пары вокруг тоже удивленно переглядывались и перешептывались, явно не ожидая ничего подобного. И я расстроилась: да что же у них за квесты такие, один опаснее другого! Еще бы арену для гладиаторских боев построили и парочку львов для драйва запустили.

И лишь один Валентин выглядел как человек, которому нравится чужой стресс. Он снова лучился великолепием, взмахом руки заставив всех замолчать.

— Итак, друзья! — провозгласил громко, явно не желая сбавлять градус пафоса. — Вы подошли к третьему этапу свидания, романтическому квесту «Стрела доверия!» Где вашей задачей будет поразить мишень одним выстрелом на двоих. Один участник держит лук, второй помогает прицелиться. Только синхронность, только выдержка и общая цель приведут пару к успеху! Только один удачный выстрел — и заветные баллы в вашей копилке! Одно попадание — и, возможно, именно вам достанутся симпатии зрителей до самого финала!

Сказав это, он заговорщицки улыбнулся и попросил пары занять места у рубежа стрельбы — шести квадратов, расположенных в одну линию напротив мишеней. После чего передал ассистенту шляпу с тростью, подошел к стойке, выбрал стрелу и лук.

— Но прежде, чем вы решитесь на выстрел, — покровительственно произнес, обернувшись к нам, — я покажу на личном примере, как это должно выглядеть.

Валентин встал у линии стрельбы между центральными квадратами, уверенным движением наложил стрелу, зацепил тетиву и поднял оружие перед собой. Мы все заметили между основными круглыми мишенями еще одну — седьмую, в форме алого сердца. В неё-то он и выстрелил. Натянув тетиву, отпустил её с сухим щелчком, и стрела, издав легкий свист, вонзилась точно в цель. Теперь в центре поляны красовалось пронзенное сердце, как знак Купидона.

По поляне прокатился одобрительный гул, и все зааплодировали ведущему. Я тоже вежливо похлопала. А парни по соседству, Влад и Марк, нетерпеливо присвистнули, оценивая мощность оружия и расстояние до целей.

— Однажды, леди и джентльмены, и ваши сердца пронзит доверие, если вы будете смотреть в одном направлении и видеть общую цель, — с апломбом завершил речь Валентин. — Итак, берем луки и занимаем позиции. И помните: второй участник не наблюдатель. Он часть выстрела, а значит — половина общего успеха. Вперед!

Я сглотнула подкатившее к горлу волнение и посмотрела на Демонца. Тот стоял рядом с таким выражение лица, словно не мог вспомнить причину, зачем вообще пришел на шоу, и теперь думал над способом, как отсюда слинять. Придумать не смог, и поднял на меня озадаченный взгляд.

— Только не смотри на меня так, Кошкина, словно у меня есть план, — тихо и не без раздражения предупредил. — Его нет. Я в первый раз вижу луки так близко и понятия не имею, как из них стрелять.

— Скажи, что ты был в тире — ну хоть один раз! Демонец, пожалуйста, — с надеждой прошептала, чувствуя приближение паники. — Вы парни должны любить все эти опасные штуки.

Денис поджал губы и честно выдохнул:

— А я не люблю. И представь себе, не был. Не вижу смысла в подобных развлечениях.

Это был неприятный поворот, и я пыхнула щеками:

— Ну конечно! В прыжках с крыш и лазанье по деревьям, как мартышка, смысла намного больше?!

— Как сказать, — напрягся Демонец. — Там я хотя бы рискую своей шеей, а не шансом прострелить кому-нибудь кроссовок. Какой-то дурацкий квест… — нахмурился и дерганным движением поправил куртку на груди. — Какой смысл стрелять в картон, тем более вдвоем?

Ну как он не понимает?

— Да хотя бы в символизме! Чужие сердца тоже сначала кажутся картонными… пока не начинают трескаться и биться, как стекло!

Денис прищурился и посмотрел на меня внимательнее, чем нужно:

— Ну ты загнула, Кошкина. На что-то намекаешь? Я лично ничьих сердец не разбивал.

— Ой, да еще не вечер, — не удержалась от колкости. — У тебя всё впереди. Вот сейчас отточишь мастерство на мишени и пойдешь практиковаться на людях!

— Что-то не хочется… позориться!

Мы пару секунд посверкали друг на друга сердитыми взглядами, пока не сообразили, что остались у края поляны одни, и замолчали.

Ладно. Я медленно выдохнула, повернулась и вслед за другими участниками подошла к стойке с луками. Взяла один. Он оказался неожиданно тяжелым и длинным, почти с меня ростом. Следом взяла первую попавшуюся стрелу. Рядом бармен Артур с видом знатока крутил свою стрелу в пальцах, проверяя на глаз ровность древка. Я тоже покрутила для вида, осмотрела наконечник и, не найдя изъянов, отошла в сторону.

Мы с Демонцом заняли крайний квадрат у линии стрельбы, и почти сразу же рядом встали Марго и Влад, пребывая в редкой для них идиллии. На этот раз девушка не посягала на лук в руках парня, и Влад вовсю готовился оторвать у камер свой кусок славы, рисуясь с оружием и принимая мужественные позы.

Марго за его плечом лениво стряхнула снег с шубки и мазнула по нам скучающим взглядом. С фальшивым удивлением протянула:

— О, вы тоже здесь. Какая неожиданность. А я так надеялась, что вас сдует ветром и вы потеряетесь. Неужели нет?

Я уже открыла рот, чтобы высказать этой лаху… подлой крашеной выдре всё, что о ней думаю, как Демонец сдвинул меня в сторону и встал между нами. Не глядя на соседскую пару, равнодушно бросил:

— Как сдуло, так и принесло. Не твоя печаль, змейка. Сделай одолжение, не подползай со своими вирусами, ты нам солнце загораживаешь.

Мы с Марго ахнули одновременно. Только она от возмущения, а я от восхищения.

То есть, я тоже от возмущения! Нет, ну какой же Демонец грубия-я-ян!

— Кретин! Чтоб вы промазали! — взвизгнула блондинка оскорбленно, поджала губы и демонстративно отвернулась, а Демонец пожал плечами:

— Вот видишь, Кошкина, не ты одна обо мне нелучшего мнения. Хочешь что-то добавить? Или пока хватит и символа с рогами?

— Пока хватит, — буркнула я растерянно.

— Отлично. Тогда забудь про нее. Лучше давай решим, как нам не опозориться перед камерами. У нас есть максимум пара минут, чтобы всё обсудить.

Сбоку донесся раздраженный голос Влада, обращенный к блондинке:

— Марго, может, уже перестанешь болтать и сосредоточишься на мне? Камера снимает! Я что, один лук держать должен? Я и так из-за тебя весь мокрый! В следующий раз сама в ручей лезь!

Он бесцеремонно притянул к себе блондинку за талию и принялся ей что-то вычитывать, тыча крепким пальцем в сторону мишеней. Я отвернулась от пары и перевела взгляд сначала на лук, а потом на Демонца.

— Слушай, раз нужно целиться вдвоем, давай так, — предложила, — я держу лук, а ты натягиваешь тетиву и стреляешь. У меня хорошее зрение, я постараюсь точно прицелиться, а ты на счет «три» отпускай тетиву. Идет?

Денис скептически посмотрел на мои тонкие пальцы в перчатках, затем на лук и задумчиво прикусил губу.

— Ты его вообще удержишь, Кошкина? Лук упругий. Валентин тянул без шансов, что задание легкое.

— Ну сейчас же держу, — указала я на очевидный факт, — а ты поможешь.

— Ладно, — нехотя согласился парень. — Думаю, это не самая лучшая идея, но давай попробуем.

Я оторвала лук от земли и шагнула к краю квадрата. С другой стороны поляны Валентин как раз поднял руку, давая парам знак, что момент «стать единым целым» наступил. Отлично, можно начинать паниковать. Волнение тут же сдавило горло, и в воздухе ощутимо запахло провалом.

— Ты главное стой крепко, — мрачно произнес Денис, вставая за моей спиной. — А я попробую не попасть в оператора, — озвучил наши общие мысли.

— Обнадежил, — выдохнула я.

— Никто не обещал, что на шоу будет легко.

— Ох, лучше не начинай.

Я подняла лук выше, прищурилась и как раз попробовала натянуть тетиву, когда Денис подступил вплотную, положил руку мне на талию и уверенным движением придвинул к себе. Крепкая грудь коснулась спины, горячее дыхание обожгло макушку и мне вдруг в этом зимнем дне стало непривычно… тепло.

Еще ни один парень не обнимал меня так собственнически, и я замерла, остро ощутив, что моё полупальто — слишком тонкая преграда между нами. Не помогло даже то, что Денис меня отпустил. Подняв руки, перехватил лук поверх моих ладоней, и горячие пальцы полностью накрыли мои.

— Кошкина, ты дышишь? — спросил прямо над ухом, шевельнув волосы, и мне показалось, что у него самого сбилось дыхание.

Вместо ответа я едва заметно кивнула, не понимая, почему воздух вдруг застрял в легких, а взгляд рассредоточился. Денис попробовал согнуть лук.

— Черт… — негромко чертыхнулся. — Так и думал, что он упругий. Диана, упрись в снег, ты стоишь неустойчиво. Лук я согну, но тебя может ударить отдачей.

Я послушно поставила ноги шире, чувствуя себя максимально странно под обездвиживающей близостью Демонца. Мозг отказывался генерировать колкости и размыл мишень перед глазами, переключившись в режим «просто выполняй команды и дыши».

В этот момент Валентин замер с поднятой рукой, приготовившись дать команду к выстрелу, и тишина на поляне стала почти осязаемой, нарушаемой лишь скрипом снега под ногами операторов и далеким щебетанием какой-то зимней птицы.

— Внимание, пары… целься… Вперед, стрела! — выкрикнул мужчина, резко опустив руку, и на поляне зазвучали первые хлопки тетивы.

Я почувствовала, как тело Дениса напряглось вокруг меня, грудь сильнее прижалась к моей спине, а сильные руки натянули упругое дерево…

— Раз, — выдохнула послушно, как мы договорились. — Два…

… губы Дениса непроизвольно коснулись места над ухом, обдав его жарким дыханием… и в этот миг мир решил сойти с ума.

Мне вдруг стало душно и тесно — буквально. Сердце пустилось в галоп, цель перед глазами поплыла, и волна необъяснимой паники заставила дернуться вперед в попытке вдохнуть воздух глубже.

— Кошкина, стой… — попробовал остановить меня Денис… но было поздно.

Ш-ш-шах! Тетива сорвалась, и стрела, вместо того чтобы красиво пронзить воздух, воткнулась в землю в пяти метрах от нас, подняв облачко снежной пыли.

Мы замерли. Рядом победно вскрикнули Марго и Влад: их стрела попала в самый край мишени. И почти сразу чуть дальше радостно закричали

— Поздравляю, кошка, — подал голос Денис, не спеша отстраняться. — Мы только что совершили покушение на крота. Надеюсь, он выжил.

— Я… я не специально, — только и смогла пролепетать.

Я стояла красная, как помидор, не зная, что сказать и отказываясь понимать, что только что произошло. Рядом кто-то смеялся, оператор профессионально снимал наши лица, а Валентин уже театрально вздыхал, объявляя в микрофон результаты квеста. Я его не слышала. Денис наконец отпустил лук и отступил, и внезапно всё стало только хуже.

Меня словно все бросили, оставив стоять одну на чужом холодном стрельбище.

— Не страшно, всего двое попали в цель, мы не исключение, — услышала я глухое. — Давай мне лук, а то врастешь с ним в землю.

Я отдала лук и сняла перчатки — пальцы под ними не слушались. Сунув их в карман пальто, уже собралась отойти к краю поляны (на Демонца я смотреть не могла), когда заметила, что к нам направляется Валентин.

— Ну что ж, уважаемые зрители, пара номер вновь смогла нас удивить! — громко произнес ведущий. — Это был самый… оригинальный выстрел сезона! Однако… — он приблизился и выдержал эффектную паузу, — удача сегодня на их стороне. Итак, Денис и Диана! Вы можете признать поражение и получить ноль баллов за данный квест, либо использовать свое право на Золотой шанс и попытаться поразить мишень еще раз. Решать вам!

Мы с Демонцом переглянулись. Мне ни капли не хотелось снова пережить непонятный ступор и вновь оказаться зажатой в руках у парня, но мы промахнулись по моей вине, и Денис правильно считал ответ с моего лица.

— Мы используем свой Золотой шанс, — уверенно сказал, повернувшись к ведущему. — Сейчас.

Валентин просиял — наверняка предвкушая взлет рейтингов от сюжетных поворотов шоу. Вскинув руку, жестом указал нам готовиться, а сам отошел в сторону.

Денис посмотрел на меня.

— На это раз, Кошкина, — сказал по-мужски твердо, — лук держу я…

— Да, лучше ты! — и не подумала спорить.

— …сам стреляю, а ты стоишь сзади и…

— что «и»? — выдохнула я, моргнув.

— … создаешь моральную поддержку. И не дергайся, я не кусаюсь. — Демонец хмуро взглянул на мои губы. — Во всяком случае днем.

Я натянуто улыбнулась. Моральная поддержка — это я могу. Наверное. Вот с близким контактом дело обстояло гораздо сложнее.

Денис подошел к стойке и взял новую стрелу. Вернувшись, снял куртку, бросил ее на снег, и занял место у края квадрата. Наложив стрелу на лук, обернулся через плечо, даже не намекая, а напрямую взглядом спрашивая: «ты где?»

Я была тут. Правда, в двух шагах от него. Пришлось подойти ближе и встать за спиной. А встав, задуматься: ну и за что его брать? Куда деть руки?!

Спина у Демонца была стройная, широкоплечая и крепкая. Особенно в тонкой водолазке. Я тысячу раз видела ее со стороны, но даже предположить не могла, что однажды мне придется к ней прижаться. Серьезно? О, нет! Да я потом от стыда сгорю, когда мои подруги всё это увидят по телевизору!

— Да, Кошкина, — словно прочитал мои мысли Денис. — Давай сделаем этот чертов выстрел и забудем!

Я выдохнула, подошла ближе и прислонилась к спине парня. Вокруг все замерли в ожидании — и режиссер, и пары, и операторы. И я не додумалась ни до чего лучше, как опустить одну руку Денису на талию, а вторую положить сверху на его горячую ладонь. О снятых перчатках не подумала и едва не подпрыгнула, когда почувствовала под кожей мгновенный удар током — тихий, но ощутимый. Рука Демонца тоже слегка дрогнула, и он тут же напряг мускулы спины и предплечий.

— Черт-черт! — выругалась я тихо, приказывая себе успокоиться. Не понимая, откуда взялось это странное электричество. Но как успокоиться, когда запах парфюма Демонца и его мужское тепло заполнили собой мое дыхание?!

Да что со мной такое? Почему он на меня так действует?! Диана, немедленно возьми себя в руки, иначе…

— Диана?

— Д-да, сейчас. — Я вернула руку на ладонь парня и коснулась подбородком его плеча. Но едва наши руки соприкоснулись, пальцы вновь пронизал ток, и я шумно выдохнула: — Давай! — желая поскорее это прекратить.

Денис начал натягивать тетиву. Мы должны были смотреть на цель, но я видела только его профиль — сосредоточенное лицо с плотно сжатыми губами. Гладкую щеку… какая красивая у него кожа… и темные острые ресницы.

Почему он медлит?

Прошла секунда… две. Сердце ударилось под ребрами, и моя рука на талии парня непроизвольно поднялась выше. Черт! Как-то гладко поднялась — словно я его погладила. Но ведь это не так!

Демонец уже почти дотянул стрелу до скулы, когда вдруг сбился на вдохе и дернул подбородком в мою сторону. Отвлекся всего на мгновение, но его хватило, чтобы тетива сорвалась из наших пальцев раньше времени. Стрела рванулась вверх, описала высокую дугу… и вновь с мягким звуком вонзилась в снег. Пух! Ровно в десяти сантиметров от того места, где торчал хвостик первой.

По поляне пролетел разочарованный вздох, и сразу за ним где-то сбоку прыснула смехом Марго:

— Не может быть! — громко удивилась она нашей неудаче. — Второй раз в землю?! Они издеваются или сделали это специально? Если это попытка перетянуть внимание от победителей — их надо дисквалифицировать!

Не только Демонец, я тоже была оглушена странным коротким замыканием между нами, поэтому не сразу отошла от парня. Но, опомнившись, убрала руки и отступила. И только тогда он опустил лук.

— Мы снова промазали, Кошкина, — сказал с глухой досадой, не оборачиваясь. — Ты была права — символизм это не мое.

— Да, жаль.

Валентин уже шел к центру поляны, на этот раз без прежней улыбки, озвучивая зрителям в микрофон происходящее. Говоря что-то об утраченном Золотом шансе, нулевых баллах и самом длинном свидании в первом сезоне. После чего поздравил победителей и попросил участников оценить испытание.

Я слышала его, но совершенно точно не слушала. В этот момент мне было все равно, что он говорит. Сердце продолжало неровно биться, и я смотрела куда угодно, но только не на Дениса, чувствуя себя так, словно мы только что нечаянно открыли дверь, которую следовало держать закрытой. Которая всегда была закрыта! Пальцы продолжало покалывать, и я снова надела перчатки. Пусть Демонец сам отвечает ведущему, что хочет. В конце концов, он мужчина в нашей паре. А мне нужно вздохнуть и желательно свободно, чтобы избавиться от этой тянущей неловкости.

Я сделала шаг в сторону, за ним еще один, и отошла

* * *

— Участники, готовимся к переезду! — раздался звонкий голос девушки-режиссера, бодро перехватившей у Валентина управление всей съемочной командой. — Последний этап свидания пройдет во внутреннем дворе поместья, и я надеюсь, мы сможем вас удивить! Парни и девушки, рассаживаемся по разным микроавтобусам! Я знаю, что вы устали, поэтому по приезде у всех будет получасовой перерыв на кофе-тайм. И не забудьте заглянуть к гримерам: в финальном квесте вы нужны мне свежими, бодрыми и полными сил!

— Еще больше удивить? — почти простонала бледная и растрепанная Иветта, успевшая потерять и вторую серьгу-ложку, и вуаль от своей шляпки. — Я совсем не так представляла себе участие в телешоу, — пожаловалась она, подбирая подол пальто, чтобы забраться в салон.

— Я тоже, — сочувственно поддакнула ей Окси, кутаясь в предложенный помощниками плед. — Одно радует, что нам не придется топать обратно через весь лес. После их «романтических прогулок» у меня ноги вот-вот отвалятся.

Я тоже взяла у ассистента шерстяной плед и молча забралась в автомобиль. Выбрав тихое место у окна, уставилась в стекло, за которым заметно посерело и начали падать редкие, крупные снежинки — предвестники скорых сумерек. Солнце уже садилось за кроны деревьев, и меня это неожиданно обрадовало. Скоро вечер, а значит и возвращение в обычную жизнь. Туда, где нет стрел, лабиринтов и странных электрических искр между людьми, которые друг друга едва выносят.

Рядом села художница Катя и что-то вдохновенно защебетала — про лес, про парней и перспективы финала. Я ее не слушала. Прислонив висок к холодному стеклу, смотрела на заснеженные ели и суету съемочной группы, пока не увидела мимо проходящего Демонца. А увидев, отпрянула от окна, встретившись с ним взглядами. Он успел надеть куртку и шел с сосредоточенным лицом, пока не заметил меня и едва заметно приостановился — всего на секунду. А потом отвернулся и пошел дальше.

— Повезло тебе всё-таки, Диана, — вдруг заметила Катя, наклонившись к окну, чтобы посмотреть, как парни садятся в микроавтобус. — Такой мальчик симпатичный. Глаза — просто огонь! И фигура классная.

— Что? — я растерянно посмотрела на девушку, пытаясь вынырнуть из собственных мыслей.

— Я говорю, жаль, что мы здесь только играем в чувства. У каждого свои цели, сама понимаешь. На камеру одно, а в жизни — другое. А у такого, как он, — Катя со знанием дела вздохнула, — стопроцентно другое.

— А… наверное.

Транспорт мягко тронулся и покатил по узкой дороге. Мою соседку отвлекли другие девушки, и к дворцу Плезенвиля я доехала хоть и в молчании, но с неприятным осадком на душе. Не до конца понимая, почему слова малознакомой Кати меня вдруг задели?

Пока нас не было, белый особняк успел преобразиться. Заметнее сгустились сумерки, и каменные стены теперь подсвечивал розово-желтый свет прожекторов — конечно же, в стиле шоу Валентина. Вдоль дорожек горели английские фонари, и снег на плитке внутреннего двора искрился так идеально, будто его специально рассыпали тонким слоем для кадра.

Но самое интересное происходило под широким балконом особняка, где продолжал суетиться технический персонал, возводя очередную конструкцию.

А впрочем, интерес тут же пропал, стоило услышать команду: «Перерыв!» и заметить у фургона-гримерки мощную фигуру Грини с термосом в руках. К нему-то я и сбежала, мечтая о глотке горячего кофе и хотя бы десяти минутах тишины. С ума сойти, ну и шоу. И как только меня угораздило в него вляпаться?

Ответ нашелся сразу, стоило войти в трейлер и заметить странное выражение на лице Грини. Прижав палец к губам, стилист завел меня в свою кабинку и протянул свой телефон.

— Тебя, — лаконично сообщил.

— Алло? — я взяла сотовый и от неожиданности присела в кресло, услышав в динамике взволнованный мамин голос, растерявший всю привычную загадочность Астралии.

— Дианочка! — мама нервничала, что случалось крайне редко, и это было слышно. — Девочка моя, немедленно возвращайся домой! Мы разрываем контракт и уходим из проекта! Мне обещали романтическое шоу, а оказалось, что это — игры на выживание! Еще и связи никакой, спасибо, люди помогли тебя найти!

— Мам…

— Диана, я всё видела! Этот безумный конь… он же мог тебя покалечить! Чем я только думала, втягивая тебя в эту авантюру? Мои карты меня подвели, я никудышный экстрасенс, и пусть все об этом знают! Не беспокойся, я сама всё выскажу Валентину, если этот павлин наконец ответит на мои звонки!

— Мам, успокойся, — я постаралась говорить как можно тише и спокойнее, хотя внутри всё стыло, стоило вспомнить безумную скачку и Лютого. — Я жива, цела, и у меня ни царапины. Честно! Меня спасли. Точнее… спас мой партнер. Я сейчас сижу в теплом кресле и пью кофе, как королева. А телефоны здесь запрещены условиями. Это не специально!

— Это не аргумент! Ты была в шаге от беды! Если узнает Толик — он меня из дому выгонит со всеми моими колодами Таро, и правильно сделает! Когда я говорила, что будет сложно, я и подумать не могла, что настолько!

Вот вроде и был момент невеселый, а я представила себе картину, как папа выставляет из квартиры маму с хрустальным шаром под мышкой и ее гардеробом из блесток, и не сдержала улыбки:

— Мам, не придумывай. Ты сама-то в это веришь? Лучше послушай меня, пожалуйста, — попросила, заметив, как Гриня тактично стучит пальцем по наручным часам, поторапливая наш разговор. Судя по взгляду молодого мужчины, этот разговор грозил ему, как минимум, потерей работы. — У меня всего минутка. Мы не можем разорвать контракт, ты сама читала условия. У нас нет таких денег, чтобы заплатить неустойку. Всё со мной хорошо, правда. Не переживай. Экстрасенсов много, а Астралия у нас одна.

— Диана… но деньги не повод рисковать жизнью. Как я буду это комментировать в эфире? Через час меня подключат к экспертному стриму, а у меня руки дрожат так, что я чалму надеть не могу! Боюсь, что напророчу этому Валентину чирей на одном месте!

— Мам, где Стас?

— Рядом, а что?

— Дай ему телефон, только быстро!

Вот за что я люблю брата (помимо чувств по умолчанию), так это за сообразительность. Он отозвался мгновенно, не тратя время на лишние вопросы.

— Дианка, слушаю.

— Стас, делай что хочешь, — быстро проговорила я, — хоть на голове танцуй, но чтобы Астралия была в эфире на высоте. И ни слова папе!

— Понял! Уже бегу заваривать крепкий кофе с корицей и обеспечу обнимашки!

— Отлично.

— Да? — расстроенно отозвалась мама.

— Я не рискую. Это всего лишь шоу, да дурацкое! Но мы уже в игре и уйти сейчас — значит признать, что я не справилась, и подвести тебя. А я не за этим сюда пришла.

— Но, Дианочка…

— Мам, мне пора, поговорим дома. И не переживай, я сегодня выбрала жетон с сердцем, представляешь? — хихикнула, сама не веря, что признаюсь в этом. Но нервы мамы были дороже собственной гордости. — Так что у нашей пары неплохие шансы на победу.

— Правда? — теперь в голосе мамы послышалась надежда.

— Правда. Пожелай мне удачи и обещаю, больше никаких лошадей! — честно пообещала любимой родительнице и отключилась, возвращая телефон Грине.

— Спасибо.

— Не за что, я в курсе, — буркнул стилист. — А теперь за дело. У нас пять минут на всё. И только попробуй мне уйти с шоу, Ди! — вполне серьезно пригрозил Гриня. — Надеюсь, ты помнишь про пари между гримерами? Его, моя дорогуша, никто не отменял!

Я помнила и уже спустя двадцать минут стояла с гладким хвостом, подправленным макияжем и алой помадой на балконе особняка вместе с другими девушками, наблюдая, как внизу, к фонтану, в сопровождении двух ассистентов выходит Валентин с микрофоном.

Парни тоже стояли внизу, и в свете огней одетый в черное Демонец показался мне еще мрачнее обычного и строже. Я старалась не смотреть на него: после фиаско со стрелой неловкость никуда не делась, и щеки продолжали гореть, как бы я ни старалась выглядеть сдержанной. В отличие от других пар, улыбки не было ни на моем лице, ни на его.

— Леди и джентльмены! Вы достойно прошли три испытания Дворцового квеста, но, как и в любой настоящей истории, финал требует смелости, решимости и… рыцарского поступка!

Валентин сделал паузу, давая время камерам пройтись по лицам всех участников, снять перила балкона, а затем плавно спуститься вниз, показав конструкции, напоминающие приставные лестницы, уже покрытые толстым слоем льда.

— Перед вами заключительное задание второго свидания — квест «Ледяное сердце Плезенвиля», — продолжил мужчина. — Сегодня джентльменам предстоит доказать, готовы ли они преодолеть высоту, холод и сомнения ради своей леди. А нашим прекрасным леди… — Валентин едва заметно улыбнулся, — предстоит решить, стоят ли эти усилия их внимания?

Камеры отъехали, открывая полную панораму декораций, и я медленно выдохнула.

Прекрасный квест. А можно сразу застрелиться? Желательно с будущим воскрешением в нормальной реальности.

Похоже, домой сегодня мы попадем не скоро.

* * *

— Итак, джентльмены, прекрасные леди уже ждут вас на балконе дворца, защищенные льдом и камнем. Ваша задача — преодолеть препятствия, достать символ преданности и вручить его своей паре. Ассистенты, прошу вас!

По сигналу ведущего на балкон вышли помощники и поставили перед каждой из нас по массивному стеклянному коробу. Сквозь толстое стекло, подсвеченное изнутри холодным светом, было видно, что емкости доверху засыпаны ледяной крошкой, а в самой гуще льда спрятан ярко-алый бутон розы.

Господи, захотелось закрыть глаза и выдохнуть. Какой-то средневековый сюр в телевизионной обертке, не иначе!

Я осторожно покосилась на Демонца. В этот момент он как раз медленно поднял на меня взгляд, и на его лице проступила такая смесь мрачной досады и осознания нелепости происходящего, что я невольно замерла, легко прочитав его мысли:«Кошкина, надеюсь, ты не ждешь, что я полезу на ледяной балкон ради какого-то замороженного гербария? Тем более если он для тебя».

Я сникла. Честное слово, сейчас даже близость камер не могла заставить меня улыбаться и вернуть плечам ту уверенность, с которой я покинула гримерку Грини. Я чувствовала себя случайной гостьей в этом ледяном пафосе и не знаю, что в ответ прочитал Демонец на моем лице, но надеюсь не то, что я «страшно счастлива» быть его прекрасной леди.

Сухо щелкнула хлопушка, и режиссер звонко выкрикнула:

— Начали! Вперед, парни!

Первым на штурм ледяной лестницы ринулся Марк. Судя по энтузиазму и взятому разбегу, любитель хиппи собирался преодолеть ледяной подъем секунд за тридцать… но уже на второй ступеньке его ноги разъехались, и он, удивленно охнув, свалился на страховочный мат.

— Я в порядке! — тут же отозвался, лежа на спине. — Просто проверял надежность конструкции… А можно паузу перед второй попыткой?

Следом за Марком с лестницы свалился полноватый Ярослав, причем умудрившись застрять между нижними ступенями в нелепой позе. Когда помощники его оттуда вытащили, парень громко возмутился, подтягивая штаны и краснея от стыда поражения:

— Я шахматист, а не горный козел! Моя стратегия — думать головой, а не карабкаться по льду. Всё, я пас.

— Квест не пройден, — сухо прокомментировал его падение Валентин. — Следующий!

Следующим на исходную позицию вышел Влад, причем с видом человека, которому нечего терять. Рваный килт развевался на сквозняке двора, как боевой флаг, но волосы у парня лежали безупречно, и он мужественно развернул плечи к камерам.

— Марго! Знай, — театрально бросил в сторону балкона, — я делаю это ради тебя!

— Ну да, как же. Уже упала и дергаю лапками от восторга. Только бы не опозорился, павлин несчастный! — услышала я сбоку едва различимый шепот блондинки, но стоило оператору направить на нее объектив, как Марго мгновенно преобразилась и одарила своего «рыцаря» приторно-сладкой улыбкой.

Первые две ледяные ступеньки Влад преодолел на удивление легко. Но на третьей ноги парня предательски разъехались в стороны, и он стал похож на мощного конькобежца, собирающегося сесть на шпагат. Вцепившись в верхнюю перекладину, в погоне за красивым кадром он решил подтянуться на руках. Но в момент демонстрации мускулов одна ладонь соскользнула, и развевающийся край килта мгновенно обмотался вокруг стойки. Раздался отчетливый звук рвущейся ткани, изумленный вскрик, и Влад, качнувшись в воздухе маятником, полетел вниз, оставив большую часть килта болтаться на лестнице. Приземлившись, он встал на четвереньки, демонстрируя камерам крепкий зад в теплых подштанниках с начесом.

— Мой костюм! — взвыл парень в изумленном возмущении. — Оператор, не снимай меня, я подам в суд! Этот лед настоящий — так нечестно!

Следующим к препятствию вышел Артур. Обычно улыбчивый и коммуникабельный бариста выглядел так, как будто ему предстояло взобраться на эшафот. Он честно попытался залезть на лестницу, действуя осторожно и внимательно, но на середине пути его подвел холод. Артур просто замер, вцепившись в обледенелую стойку, и спустя минуту напряженного сопения добровольно сполз вниз под разочарованный вздох всех девушек. А его партнерша Настя так расстроилась, что у нее на глазах выступили слезы.

— Увы, холод это не мое, — виновато развел руками Артур. — Я больше по горячим напиткам и дартсу. Могу на глаз определить степень обжарки зерен — надо?

В данный

— Вот увидите, Богдан точно справится, — услышала я в ряду девушек уверенный голос его партнерши Кати. — Он мне все уши прожужжал, что для него любая высота — ерунда! Он даже с крыши небоскреба однажды спускался по отвесной стене и у него есть три наградные медали!

Богдан тем временем поднял руки и посмотрел на лестницу взглядом случайного прохожего, которого приняли за дрессировщика и подвели к вольеру с волкодавами. Сделав пару неуверенных шагов, он поднялся на вторую ступеньку, поскользнулся и, едва не проехав лицом по перекладинам… отступил, тяжело дыша.

— Здесь… здесь не соблюдена техника безопасности! — выкрикнул обиженно, оборачиваясь к Валентину. — Лед нанесен неравномерно и коэффициент трения равен нулю! Я отказываюсь продолжать, пока условия не приведут в соответствие с нормативами!

— Наврал… — разочарованно протянула Катя, удрученно скривив губы. — Альпинист комнатный. А как расписывал! Не удивлюсь, если все три медали ему мама в детстве нарисовала, когда он вылезал на стул.

— Квест не пройден! — подал голос Валентин, ничуть данному факту не расстроившись. — Кажется, леди и джентльмены, наш лед сегодня собирает богатую жатву из мужского самолюбия, — заметил он с улыбкой. — Остался последний участник и последний на сегодня вопрос: добудет ли кто-нибудь розу для своей леди, или ледяное сердце Плезенвиля так и не оттает до следующего сезона?

На мгновение мне показалось, что Демонец сейчас просто уйдет. Развернется, сунет руки в карманы джинсов и исчезнет в сумерках, наплевав на дурацкие правила шоу. К этому моменту замёрзли все — и парни, и девушки. И я решительно не представляла, как в таком состоянии можно карабкаться по обледенелым перекладинам. Тот, кто придумал этот квест, явно не пробовал забраться по конструкции сам, иначе бы свернул идею еще на этапе сценария.

Но Демонец и не собирался пытаться. Окинув коротким взглядом балкон, он подошел к месту, где заканчивались страховочные маты и начиналась каменная стена особняка, заросшая старым одеревеневшим плющом. Одним движением расстегнув молнию куртки, передал ее ассистенту, оставшись в черной водолазке, вскинул голову и, полностью игнорируя ледяную лестницу, ухватился за выступ каменной кладки. Подтянувшись, перебросил вторую руку на голый, жесткий стебель плюща и с кошачьей грацией полез вверх.

Наблюдать за ним было красиво и страшно одновременно. Денис взбирался ловко и быстро, не обращая внимание на промерзшую стену, укрытую морозным инеем. Водолазка ничего не скрывала, и было заметно, как под тканью натягиваются сильные мышцы его плеч и рук. Но почти у самого верха, рядом с водостоком, каменная кладка оказалась покрыта тонкой коркой наледи — и удача ему изменила. Левая нога потеряла опору, пальцы соскользнули, и Демонец качнулся назад, ухватившись рукой за одеревеневшую ветку плюща — слишком тонкую и сухую, чтобы выдержать его вес.

Дурак!

Я не помнила, как подлетела к перилам и перевесилась вниз едва ли не по пояс, выкрикнув его имя:

— Денис!

Под ним не было матов — только каменная плитка и острый бордюр, и мое сердце совершило кульбит, застряв где-то в горле. Вцепившись мертвой хваткой в ворот водолазки и плечо парня, я потянула его на себя, чувствуя, как ткань трещит по швам и врезается в пальцы.

— Держу! Не смей отпускать! — прохрипела, краснея от напряжения и, без сомнения, теряя весь флер «английской аристократки», изо всех сил упираясь коленями в каменное ограждение.

Но вместо того, чтобы обрадоваться моей помощи, Демонец сначала опешил, потом сдул со своего лица мои волосы, а в следующую секунду разозлился:

— Кошкина, ты с ума сошла?! — рыкнул сердито, отчаянно цепляясь ботинком за камень. — Отпусти меня, ты же сейчас сама улетишь вниз, дурочка! Отпускай!

— Сам дурак! — рассердилась я в ответ и, конечно, не отпустила. — Кто тебя просил сюда лезть?! Мог бы, как все нормальные люди, позорно слететь со второй ступеньки и всё! А теперь, если ты убьешься, мне будет некого ненавидеть! Ну же… лезь, черт тебя дери!

От адреналина руки дрожали так сильно, что я пропустила момент, когда Денис наконец нашел точку опоры, подтянулся и рывком перевалился через перила балкона прямо на меня. Мы рухнули на пол вместе: я снизу, а Демонец сверху, придавив меня своим телом.

И оба растерялись, оказавшись в неожиданной близости. Я только успела заметить острые ресницы, потемневшие голубые глаза и почувствовать на своих губах его сбитое дыхание, как мир на долгую секунду замер.

Я вздохнула, моргнула, и кадык на шее Демонца дернулся.

Он очнулся первым. Прикусив нижнюю губу, вдруг хищно улыбнулся и сощурил взгляд, показав свой клык:

— Кошка, мне показалось… или ты за меня переживала?

Я хотела ответить ему что-то едкое и колючее, как отвечала тысячу раз до этого, но слова застряли в легких, сбившись в бесполезный ком. Всё, что смогла — это отпихнуть от себя крепкие плечи:

— Тебе показалось… нечисть!

Денис медленно поднялся и протянул мне руку, помогая встать. А затем, не оборачиваясь к камерам, шагнул к ледяному коробу.

Тот стоял на специальном постаменте, светился бледно-синим светом, и Демонец хмуро оглядел довольно глубокую емкость, доверху наполненную ледяным крошевом. Чтобы достать цветок, нужно было погрузить руку в этот холод почти по локоть и, закатывая рукав водолазки, он недовольно проворчал:

— Знаешь, этот Валентин — редкий садист. Он бы еще ров с крокодилами придумал… романтик хренов!

Я видела, как Демонец стиснул зубы — ледяная крошка наверняка обжигала кожу не хуже кипятка, его пальцы мгновенно покраснели, но он продолжал её разгребать в поисках стебля. Упершись во что-то твердое, резко стукнул сжатым кулаком, разбивая преграду, и наконец вытянул из короба крупную алую розу в каплях воды.

Примятая и замерзая, она всё равно производила впечатление на фоне всеобщего безмолвия, и девушки на балконе (наверняка из вежливости) сдержанно зааплодировали.

Демонец повернулся ко мне. Он стоял без куртки, с мокрой по локоть рукой, на которой от холода проступили вены, а на костяшках — кровь, и его почти злая решимость достать цветок, подействовала на меня сильнее любого пафосного жеста. Я растерянно застыла, когда он обломал на стебле несколько шипов и под прицелом наехавших камер протянул розу мне:

— Она твоя, Диана, — сказал непривычно ровно и по-мужски, без тени насмешки.

А когда я взяла цветок, неожиданно наклонился к уху и

— И учти, кошка, за это ты должна мне как минимум дать обстричь твой хвост еще раз. С детства обожаю игры в парикмахера!

Что?!

Наши пальцы встретились — его были ледяными, мои — горячими, и Денис не спешил убирать руку. Он медленно отстранился, позволяя мне рассмотреть вернувшуюся на его красивое лицо самодовольную усмешку. Наверняка на экране она будет смотреться обворожительно и благородно, без грамма того ехидства, которое видела в ней я.

Внизу всё еще вопил Влад, требуя стилиста, килт и новый дубль. Марк в третий раз пытался штурмовать лестницу. Но здесь, на балконе, мне на мгновение показалось, что мы с Демонцом действительно одни.

— Спасибо, Денис. — Я прижала розу к себе и выдохнула с безупречным восторгом: — Ты такой… рыцарь! Как же мне с тобой повезло!

Но обняв парня за шею в порыве благодарности, дотянулась губами до его уха и добавила с обещающим шипением:

— Только если мы оба окажемся в аду, Демонец, и это будет твое предсмертное желание!!

Глава 13

Когда не получается выключить

Денис

Квартира встретила привычной тишиной, а кухня — почти пустым холодильником. Ничего нового. Еще один обычный день, напомнивший о том, что волки в лесу сами добывают себе еду, и я в этом смысле ничем не лучше. Так почему же сейчас, оказавшись в пустой квартире, я с силой хлопнул дверцей холодильника и раздраженно выдохнул? Не потому ли, что этот день ни черта не был обычным!

Я поставил на плиту сковороду и крутанул ручку, включив газ. Синее пламя с тихим хлопком лизнуло металл, наполняя комнату едва слышным гулом. Достав нож и разделочную доску, стал нарезать лук и остатки ветчины, чувствуя, что напряжение в плечах так и не отпустило, и движения выходят излишне резкими, словно я не дома, а всё еще на этом долбанном шоу Валентина — среди леса, под прицелом вездесущих камер и внимательным взглядом съемочной группы.

Масло на сковороде зашипело, выстрелив мелкими каплями. Черт! Я скривился, отдернув руку. Есть хотелось адски, а вот возиться с ужином — нет. Не сегодня. Я убавил огонь, громыхнув сковородой, и вновь раздраженно дернул желваками, доставая яйца и хлеб.

В заднем кармане джинсов отозвался входящим звонком телефон. Я подцепил его пальцами и, не глядя на экран, толкнул на стол. Айфон проехал по гладкой поверхности, уперся в солонку и затих. После такого дикого дня слышать совершенно никого не хотелось: ни сестру с её вечным энтузиазмом, ни друзей с их расспросами, куда я пропал. Хотелось тишины и чего-то ясного, как эта идиотская яичница. С ней всё было просто и понятно… в отличие от всего остального.

Я перевернул хлеб, не дожидаясь, пока он подрумянится, и нахмурился, глядя, как желток растекается по сковороде.

Контракт на участие в телешоу не предполагал реального риска для жизни или выхода ситуации из-под контроля. Я читал документ, под которым подписался. Заранее знал про камеры, формат и пошел на этот чертов эксклюзивный проект только ради Алиски, согласившись пару недель изображать идиота. Да, изображать — но не быть им. И уж точно я не подписывался на ледяное скалолазание и на коня с дурным характером, который едва не впечатала Диану в землю.

Имя девушки само собой всплыло в памяти, и я резко выдохнул. Кошкина.

Вчера, когда прошел первый шок от нашей неожиданной встречи на шоу, я решил, что даже лучше, если это будет она, а не другая. С ней будет проще играть пару, не боясь быть понятым неправильно, без глупых надежд на продолжение и неловких встреч за пределами павильона. Мы знали друг друга с тех пор, как себя помнили. До мелочей и до каждого жеста. Кто, как не Кошкина, наплюёт на мои грубые подкаты, если сценарий потребует их выдать, и не поверит ни единому слову? Даже если бы меня занесло, и я решил ей отомстить, признавшись на камеру в любви — я мог быть уверен, что в этот момент она посылает Демонца к чертовой матери.

Да, засыпая вчера, я злился больше на себя — за то, что оказался на романическом шоу в роли искателя любовных приключений, чем на фортуну и случай. Единственный вопрос, на который я так и не нашел ответа: это зачем Диана пришла на проект? Все остальные пятеро девушек пришли за известностью, без вариантов. Но отличница Кошкина?.. Которая всегда выбирала контроль вместо спонтанности и избегала зон риска?.. Эта нить никак не вязалась в общую картину. А может, не так уж хорошо я ее знаю, как думаю?

Черт. Всего два дня рядом, а я уже начал называть ее про себя по имени. Сегодня что-то определенно сбилось в настройках. Что-то вышло из-под контроля. Но злило даже не это, а то, что я никак не мог понять — в какой именно момент правила изменились? Вчера, когда я охренел от вида её распущенных волос и голых ног, а потом как дурак не мог перестать на неё пялиться? Или сегодня… нет, не тогда, когда увидел преображенную Диану, я и раньше не был слепым, а когда понял, что еще секунда и она разобьется?

Я выключил плиту резче, чем требовалось, и оперся ладонями о край стола, желая так же легко выключить и собственные мысли. Несколько секунд просто стоял, уставившись в одну точку, пока в ушах не перестал звенеть адреналин.

Меня злило, что Алиса обещала просто развлекательное шоу, где всё будет игрой. Ничего личного.

Меня злило, что я, как последний кретин, в это поверил.

Но больше всего меня злило то, что этот день продолжал сидеть под кожей, зудя непрошенными образами. И главным раздражителем под кожей зудела Кошкина — мой личный триггер. Её зеленые, переменчивые глаза — то большие и ясные от удивления, то темные от злости. Сама Диана на расстоянии шага — знакомая, настоящая, невыносимая. И ее губы, о которых лучше не думать, чтобы не превратиться в реального идиота. Те самые, которые она вечно кривила в гордой насмешке или упрямо поджимала, когда мы в очередной раз цапались, прежде чем развернуться и уйти, махнув хвостом. Но там, на балконе, когда до них остались считанные сантиметры и наши лица встретились, они вдруг стали другими. Мягко разомкнулись, выдавая ее растерянность, и на секунду мне показалось, что Кошкина забыла, кто перед ней. Иначе бы не смотрела на меня так, остановив пальцы на плечах, словно приглашая сделать чертов следующий шаг…

И с каких это пор ощущение женской ладони на моем животе едва не выбило из меня дух? Какого черта сегодня вообще происходило?!

Я посмотрел на свою руку со сбитыми костяшками и зло усмехнулся. Рыцарь, твою мать на белом коне. Осталось доспехи отполировать до блеска, чтобы Кошкину ослепить своим благородством, и можно отправляться на подвиги.

М-да уж, у меня слишком хорошее воображение, чтобы понимать: если я сейчас не выкину её из головы, следующие свидания превратятся для меня в персональный ад. Потому что грань между «задирать её, чтобы позлить» и «задирать её, чтобы просто коснуться, как в детстве» — может стать опасно тонкой. Тем более, что она меня искренне терпеть не может.

Я с силой провел рукой по лицу и выдохнул, посмотрев на свой остывающий ужин.

Отличный момент, чтобы вспомнить, зачем я вообще в это ввязался. И ради кого. Надеюсь, мне удастся завтра вернуть порядок в свою жизнь и не дви́нуться… иначе я вытрясу душу из Алиски раньше, чем она вякнет мне хоть слово про новый съемочный день!

Сестра вернулась домой через пару часов — на её счастье. Я услышал, как в замке провернулся ключ, и Алиса вошла в квартиру, шурша пакетами. Она явно что-то купила, зная, что в холодильнике пусто, но сейчас я был не в том настроении, чтобы оценить её старания. Последняя неделя подготовки к шоу вымотала её до предела, а значит, кто-то явно чувствовал за собой вину и хотел подлизаться.

Она остановилась у двери моей комнаты и постучала.

— Чертик, я дома. Можно к тебе?

— Нельзя.

За дверью повисла пауза, а затем ручка всё-таки дернулась, и Алиса просочилась в спальню.

— Ну, Денис. Я уже вошла, — она попыталась улыбнуться. — Видишь, я тут! И, между прочим, не с пустыми руками!

Я не ответил, и сестра театрально ахнула — не зря имела профильное образование актрисы, вышло очень натурально:

— Младший, видел бы ты себя со стороны. Лежишь в растянутой футболке, босиком, с этой своей книжкой… руки рельефные, волосы встрепаны. Такой секси, с ума сойти! Вот бы тебя сейчас увидела Диана! Хочешь фоточку сделаю для провокации и закину в чат участников? Девчонки будут визжать!

— Отвали, — глухо бросил я, не отрывая взгляда от страницы. — А лучше вообще свали с квартиры со своими идеями.

В меня тут же прилетела декоративная подушка.

— Что?! Ты как со старшей сестрой разговариваешь! — возмутилась Алиска, вскидывая подбородок. — Вот возьму и родителям расскажу, как ты хамишь режиссеру лучшего рейтингового проекта!

— Лучше расскажи им, что я там вообще делаю, вместо того чтобы писать курсовую.

Я отбросил книгу и сел на кровати, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Алиса на всякий случай отступила на шаг и сменила тон.

— А я суши принесла, хочешь? — спросила примирительно. — И салат. И еще кое-что… — она запнулась, но тут же вскинула руки:

— Чертик, только не ругайся, ладно? Я сама перепугалась до смерти! Когда этот дикий конь понес Диану, а потом вас двоих… у меня сердце ушло в пятки! Я уже готова была орать «стоп» и плевать на дубли! Но ты с-справился…

— Справился?! — я вспылил, резко вставая с кровати. — Алиска, какого черта?! — прорычал, закипая. — Это, по-твоему, «ерунда, активка на природе, ничего серьезного»? — передразнил её. — Ваше сраное шоу могло убить девчонку, которую я знаю с детства. Думаешь, мне было весело выгребать этот экстрим?! А тебе?

Весело сестре точно не было. Под глазами пролегли тени от усталости, и она тяжело опустила плечи.

— Я знаю, — тихо и виновато сказала. — Мы не учли все риски, и ситуация вышла из-под контроля. Но, поверь, это поняли все, включая Валентина.

— Да плевать, Алис! Я спрашивал тебя, что вы задумали, — жестко отрезал ей. — Ты могла хотя бы предупредить.

Алиса обреченно мотнула головой, подошла к письменному столу и медленно опустилась в кресло.

— Ты не представляешь, какая это ответственность, — призналась, поднимая руки к вискам и массируя кожу. — Я не могла предупредить, Денис. Прости, но условия одни для всех. Если бы я дала тебе фору, в конкуренции просто исчез бы смысл. Зритель не прощает фальши. И если появится повод думать, что его водят за нос… проект просто развалится.

— Да и к черту его!

Сестра подняла на меня удивленный взгляд — вовсе не режиссерский, а домашний и вопрошающий.

— Правда?

— Ладно, — я выдохнул, сдаваясь под этим взглядом. — Пусть не валится. Чего еще ты хочешь? Ваши условия меня выводят из себя.

Она вдруг улыбнулась и нервно взъерошила волосы.

— Я это заметила! — легко хохотнула, становясь собой обычной. — Мой брат сегодня превзошел все ожидания своего режиссера! Сначала стилистка прибежала с жалобой, что ты отказываешься облачаться в «джентльмена». Потом вы умудрились найти Золотой жетон — который, мы были уверены, никто не найдет. А под конец Валентин доставал меня вопросом: «А что, так можно было?», когда ты полез на балкон не по лестнице, а по стене.

— Сами лезьте на эту бутафорию! У вас там квесты или цирк на льду? — бросил я в сердцах. — А я не собирался тратить вечер на то, чтобы валяться на матах рядом с этим шотландским недоразумением в юбке.

— Именно поэтому вам и срезали баллы, — вздохнула Алиса. — Переполовинили за нарушение условий. Судьи у нас — кремень. Расстроился?

— О, трагедия, — я скривился, сунув руки в карманы домашних штанов. — Прямо мир рухнул. Пойду поплачу в подушку.

— Ну, как сказать. Вы всё равно первые — и по очкам, и по реакции на вас съёмочной группы. Да и со стороны смотритесь сильно. Как пара. Диана красивая девушка, — Алиса усмехнулась: — и умная. Кстати, парни о ней больше всего говорят, когда думают, что микрофоны выключены.

Я ничего не ответил, и сестра прищурилась, переходя к главной теме:

— Почему ты ушел, когда вас привезли в город? Мы организовали обед для участников, все остались светить лицами, а вы с Дианой испарились быстрее, чем операторы успели это заметить. Вы что, сговорились? Для кадра это был провал, а вот для слухов

— Мы не сговаривались и никуда не уединялись. Давай без намеков, — отрезал я, хотя лицо Кошкиной снова всплыло перед глазами. — Просто захотелось тишины. Ты и так сегодня выжала из меня больше, чем я готов был дать.

Алиса послала мне усталый воздушный поцелуй.

— И за это я тебя люблю, чертик.

— Не манипулируй.

— Даже не думала. Знаешь, мне ужасно льстит, что в моем первом серьезном проекте мой брат впереди. И что Диана не играет в закулисные интриги и не пытается в вашей паре перетянуть одеяло на себя. Там такие когти у девчонок начинают расти, а по регламенту дальше пойдут сплошные провокации. Валентина несет, он вовсе не такой душка, каким кажется. Звезда — что с него взять?

— Я тоже не душка, Алис, лучше бы вам притормозить с экстримом. Я серьезно. Иначе любовное реалити загнется на первом сезоне.

Сестра наклонила голову к плечу.

— Дальше будет спокойнее. По крайней мере без скачек и льда. Обещаю!

Я промолчав, поджав губы, и она устало спросила:

— Суши всё-таки будешь? Или мне продолжать каяться? Между прочим, я купила самые вкусные. У тебя есть два дня без камер, чтобы привести нервы в порядок. Начинаем в среду, а в воскресенье уже финальная съемка недели. Не так уж долго осталось, чертик, зато воспоминаний будет на всю жизнь!

— Дались мне такие воспоминания… — проворчал я и всё-таки сдался, видя, что сестра выжата до предела. — Тащи свои суши на кухню. И не вздумай заснуть в моем кресле, я тебя еще не простил.

Алиса встала, подошла и, привстав на носочки, чмокнула меня в щеку.

— Спасибо, Денис, что не сорвался сегодня — думаешь, я не заметила? — сказала мягко. — Это было очень важно для меня.

— Иди уже, режиссер года, — буркнул в ответ, но отпихивать сестру не стал. — Пока не передумал и не выставил тебя за дверь вместе с твоими роллами.

Алиска рассмеялась, взлохматила мои волосы и ушла на кухню, шурша пакетами. А я еще минуту стоял, глядя ей вслед в дверной проем.

Два дня без Кошкиной рядом. Два дня покоя, без этого странного, зудящего ощущения в груди, которое я так и не смог классифицировать.

Что ж, должно хватить, чтобы прийти в норму. Непременно должно!

Заснул я не сразу. Перед глазами навязчиво, без всякого порядка, прокручивались кадры прошедшего дня: лес, камеры, скачка на Лютом, голос сестры в мегафоне… И во всем этом съемочном хаосе — Кошкина. С раскрасневшимися от мороза и злости на меня щеками, серо-зелеными глазами и её светлым, тяжелым хвостом.

У неё всегда были красивые волосы. Кажется, я понял это еще мальчишкой, когда мы спали в детском саду на соседних кроватях и было так странно видеть, после моей темноволосой семьи, рядом белокурую девчонку. Конечно, я запускал в ее волосы пальцы и тут же получал за это. А лет в одиннадцать случайно услышал на перемене, как она шепталась с подругами, что хочет их обстричь. Под каре, кажется. Тогда было модно подражать старшим девчонкам. С того дня я стал допекать её особенно старательно. Изводил, требуя обстричь гриву, потому что знал: она ни за что не сделает так, как я хочу. Всё будет как раз наоборот, мне назло.

Она всегда так делала. Точнее, мы оба за эти годы превратили привычку идти наперекор друг другу в единственно-понятный нам язык общения.

Я хмыкнул в темноте и закинул руку за голову. Алиса пообещала, что дальше будет спокойнее. Что ж, хочется верить. До финала еще далеко, и нужно просто продержаться в образе. С любой другой девчонкой было бы легко наладить контакт и так же легко об этом контакте забыть, пока все не переросло в смертельную скуку. Я это умею, проверено. Так почему с Дианой я всегда веду себя, как последний идиот?

Ощущение, что за эти два дня в настройках нашей «войны» что-то изменилось, продолжало зудеть странным чувством, мешая провалиться в сон.

Черт. Надо с этим что-то делать.

Глава 14

Всё не так, как кажется

Диана

Я вернулась после душа в свою комнату, закрыла дверь, стянула с волос полотенце и рухнула на кровать, даже не включая свет. Все мышцы ныли, а в голове продолжало гудеть от впечатлений, будто кто-то забыл выключить камеру прямо у меня за виском. Лабиринт, лошади, холод, операторы… и одно знакомое лицо, которое никак не хотело исчезать из мыслей.

Я уставилась в потолок и тяжело выдохнула, раскинув руки. Не представляю, как популярным людям удается переключаться после съемок на обычную жизнь? Это напряжение физически невыносимо. А если еще вспомнить, что все мои сегодняшние проколы покажут по телевизору… Ужас. Даже думать не хочу, как я выглядела со стороны, вопя на всю поляну «помогите», оказавшись на Лютом практически вверх тормашками.

Хорошо Демонцу, у него хотя бы лицо фотогеничное и ухмылка наглая. А я? Представляю, как смотрела в объектив камеры, стоя с розой в руке и съехавшим на бок хвостом, который никакие резинки не держат. А еще пришлось улыбаться и что-то отвечать этой мини-крокодилше Рите о том, как меня «приятно впечатлил» мой партнер.

Надеюсь, у Демонца хватит совести не свалиться завтра с простудой. Потому что если он заболеет после своих ледяных подвигов без куртки, я точно не оберусь чувства вины. Вот последнего мне сейчас для полного счастья и не хватало. Просили его лезть! Девчонки потом всю дорогу молчали, косясь на меня, будто это я всё чудесным образом подстроила. В итоге роза в пальцах чуть дыру не прожгла, еле дождалась возвращения в город и сбежала.

Я-то тут при чём? Это честная конкуренция, разве нет?

Телефон на тумбочке отозвался звонком, будто знал, что мне срочно нужно вернуться в реальность. Ну, конечно, чат «Птички» уже буквально разрывался от уведомлений. Я улыбнулась и открыла переписку с подругами. Повестка дня была предсказуемой:

«Куда пропала наша Диана?»

Даша:Ди! Выходи на связь! Мы уже измучились тебя ждать! Наша фантазия рисует либо свадьбу в Лас-Вегасе, либо твой побег через окно павильона!

Вика:Диана, ты вообще жива?! Я тут свечку в торт поставила. Если не ответишь через минуту — я её сгрызу от нервов!

Диана:Девочки, привет! Я жива и почти цела — не считая пятой точки. Если завтра буду ходить боком — это временно. Главное, что я дома и доползла до

Вика:Та-ак! Отвечай честно: тебя там довели до слёз? До истерики? До желания сбежать? Отчего нашу Кису перекосило?

Диана:Всё вместе, птички, и умножьте на два.

Даша:Ого, кажется, там было весело! Ненавижу твой контракт с неразглашением. Мы же умрем от любопытства! Скажи, это был «цирк», «детский утренник» или «бои гладиаторов»?

Диана:Бои гладиаторов. Хотя цирка тоже хватало, если честно. Особенно, когда на арену вышли кони, п-ха!)

Вика:(грустный смайлик) Не смешно! Скажи, тебя там хоть кормили?

Диана:Кормили. Правда так, что я успела подумать о смысле жизни и о том, зачем человечество вообще изобрело камеры (смеющийся смайлик).

Вика:Ясно. Кофе с печеньками, да? Жаднюги! Ты нажала на Красную кнопку?

Диана:Нет, но я держалась за неё двумя руками)

Зато у меня стилист — лапочка. Мне с ним повезло.

Вика:Ди, ты нам зубы не заговаривай! Главный вопрос вечера: как там ОН? Мистер ЧВС снова приперся в белых кедах покорять твое сердце? А прическу сменил на нормальную?

Даша:Ой, чувствую, что он хорошенький! Что-то наша Киса подозрительно притихла.

Диана:Девочки, увы, контракт. Я могу говорить о нём только абстрактно, как о прогнозе погоды.

Вика:Давай свой прогноз — мы птички сообразительные, согласны на метафоры. В общем, что там? Переменная облачность?

Диана:Ага, она самая. А местами даже гроза со шквальными порывами. Но в целом мы держались неплохо… в некоторые моменты.

Даша:(изумленный смайлик) Журасик, ты это видела? Она сказала «МЫ»??

Господи, они точно к финалу ПОЦЕЛУЮТСЯ!

Вика:Очуметь! Ди, ты хоть фоточку пресса исподтишка сделала? А как он на тебя смотрит? Уже поплыл?!

Диана:(хохочущий смайлик) Птички, угомонитесь! Не могу я ничего рассказать!

Даша:Фи, какая ты скучная со своим контрактом. Ну хоть скажи — он нормальный? Сексуальный, раскрепощенный, развратно-дерзкий… случайно не похож на корейского айдола? (смайлик с сердечками)

Вика:Не маньяк? Цветы дарил? Каждый нормальный парень должен подарить девушке цветы. А если нет…. (злой смайлик)… пусть тебе там выдадут другого партнера, нормального!

Я невольно бросила взгляд на стол, где в стакане с водой стояла та самая роза, которую мне преподнес Демонец. Даже без света в спальне я знала, что лепестки по краям цветка немного потемнели от мороза, но она всё равно выглядела вызывающе яркой.

Сначала пиджак, теперь роза. А что дальше? Сам Денис в моей комнате?

Я вздохнула и ответила:

Диана:Он не маньяк, но, скажем так: характер сложный. А временами — просто невыносимый. Но цветы были — в рамках шоу, о большем не мечтайте! Я не в его вкусе, птички. Когда проект выйдет, помните — всё это просто игра.

Вика:Сложный характер — это мы любим. Значит, не картонный принц. Ладно, Киса, отдыхай. Завтра в универе попробуем вытянуть из тебя подробности — а то сил нет всё домысливать!

Даша:Кстати, говорят Демонец тоже куда-то пропал. Я сегодня в аптеке видела его «свиту» — Артема Сайко и Макса Бережного, угадайте, что они там покупали? Жаловались, что вечеринка намечается, а он их кинул и на звонки не отвечает. Может, завтра в универе будет спокойнее без его выходок…

Сердце пропустило удар.

Вика:Чихать нам на всяких Демонов, даже симпатичных! Ди, если он завтра косо в твою сторону посмотрит — моргни два раза. Мы прилетим, сядем по бокам и будем смотреть на него так осуждающе, что его ЧСВ съежиться до размеров изюма!

Диана:(смайл-поцелуйчик). Вы мои хулиганки. Договорились! Всё, я спать. Устала жутко. Завтра надо выглядеть, как студентка, а не как жертва мыльной оперы с синяком на заднице. И не спрашивайте, откуда он! Сами скоро всё увидите!

Даша:Ну всё, я обиделась.

Вика:А как же поцелуй? Ладно, иду пить кофе и мечтать о принце в белых кедах, хаха! Сладких, Ди…

Я вышла из чата и опустила телефон на грудь. Мысли снова вернулись к Демонцу.

Девчонки не могли знать, а вот я чувствовала кожей: «спокойнее» завтра не будет. Теперь я совершенно не представляла, как вести себя с Денисом в обычных университетских коридорах, когда придется встретиться.

Изображать ненависть после того, как он едва не сорвался со стены, добывая для меня цветок? Или безразличие, словно мы не знакомы?.. Ладно, пусть не для меня добывал, а ради шоу и рейтинга, но всё же не отступил перед препятствием, как другие.

Я отложила телефон на тумбочку, залезла под одеяло и повернулась на бок. Закрыла глаза. Сколько бы я ни задавала себе вопросов, а ответ на них был один: завтрашний день обещал быть ничуть не легче сегодняшнего съемочного марафона.

Как же всё сложно!

* * *

А утром, конечно же, проснуться вовремя не вышло. Разумеется, я проспала.

С трудом разлепив веки, первым делом наткнулась взглядом на серый пиджак, потом на розу на столе и… о, господи, вчерашний день тут же навалился воспоминаниями во всей красе. Однако рефлексировать было некогда, вместе со мной проспали все домашние, и единственный, кто орал в квартире — это мой будильник и уже в пятый раз!

— Чёрт! — я откинула одеяло, одновременно хлопая по тумбочке и вскакивая с кровати. Понеслась галопом в ванную, по пути стукнув в дверь комнаты брата. — Стас, просыпайся! В школу опоздаешь! Мы проспали!

— Что? О, не-ет, — убито донеслось из спальни младшего. — Опять?!

— Па-ап, у тебя тесто на пирог из кастрюли вылезло!

— Иду!

Худшее, что может сделать девушка на ночь глядя — это лечь спать с мокрыми волосами. Особенно если они длинные, непослушные и густые. Из зеркала на меня смотрело нечто среднее между Медузой Горгоной и одуванчиком-переростком, вернувшимся поздно ночью после клубной вечеринки. Волосы высохли, но запутались в такие узлы, что расческа застревала в них намертво.

— Ну же… давай! — шипела я, сражаясь с прядями и ругаясь на себя. — Самое подходящее утро, Диана, чтобы стать похожей на драную кошку. Клянусь, если вы прямо сейчас не расчешитесь, я вас обстригу и ни разу не пожалею!

Расчесаться удалось, а вот на утюжок времени не осталось. Через пятнадцать минут я уже впрыгивала в джинсы и теплый свитер оверсайз, в котором можно было спрятаться от всего мира. Отличная терапия после шоу, камер и дефиле с голыми ногами на сцене — рука сама потянулась и нашла вещь в шкафу. Волосы кое-как усмирила. Заплела в косу и нахлобучила сверху любимую шапку бини. Уже на бегу хлебнула из маминых рук два глотка кофе, надела кроссовки, куртку, схватила сумку и

Фух, успела. Университет встретил привычным гулом голосов и запахом кофе из автомата. Очередь к нему была внушительной, и я даже не стала пытать удачу раздобыть себе американо. Быстро сдав куртку в гардероб, юркнула в аудиторию в последний момент, и первые две пары прошли как в тумане. Я честно пыталась слушать преподавателя и конспектировать, но мысли то и дело возвращались к событиям прошлого дня и сосредоточиться на лекции не получалось. В итоге я даже не помнила, как записала в тетрадь новую тему, но очень надеялась разобраться с ней позже!

Перерыв в разговоре с девчонками прошел быстро, и третьей парой по расписанию была потоковая лекция по макроэкономике. Большая аудитория, человек сто студентов и среди них точно будет Демонец. Идти на пару не хотелось отчаянно, ноги буквально не несли, но что значит собственное нежелание для успешной студентки? Не аргумент. Я прижала сумку к груди и зашла в аудиторию вместе с Дашей и Викой, стараясь держаться за спинами подруг.

— Ди, ты чего полдня в шапке? — обернулась Вика, с беспокойством поглядывая на мою бини. — Тут же тепло.

— У меня там катастрофа, не спрашивай, — буркнула я, сильнее натягивая края шапки на лоб и выискивая взглядом свободные места повыше.

— Знаем мы эту катастрофу, — Дашка рядом сочувственно хмыкнула. — Снова уснула с мокрой головой, да? Диан, ты похожа на неформалку в глубоком подполье. Еще и шапка красная. Спалишься!

— Девочки, просто не замечайте, окей?

На этот раз хмыкнула Вика.

— Мы-то не заметим, киса, с кем не бывает. Но если ты не снимешь шапку при декане, он решит, что ему бросают вызов, и спустит на тебя своё раздражение — оно тебе надо? И потом, кажется, тебя уже заметили.

— Кто? — клянусь, я подпрыгнула и чуть не выронив из рук сумку, так резко обернулась.

— Нудный, — с тихим смешком сообщила Вика, наклонившись ко мне. — Смотри как лыбится, сейчас щеки треснут! Ну прямо чистый фонарик счастья!

Я проследила за её взглядом и мысленно простонала: о, нет. Нашел момент!

Арман Нудный учился в параллельной группе, и пересекались мы с ним в главном корпусе довольно часто. Он не раз подкатывал с какими-то шуточками, но я не обращала на него внимание, пока однажды не сходила с ним кино. И это «однажды» стало чистой воды самоистязанием.

Согласилась я тогда исключительно и только потому, что хотела доказать миру и себе, что я социально адаптированная взрослая девушка и не шарахаюсь от парней. Что со мной всё в порядке. Ну и еще… самую малость… потому что в тот момент в коридоре Демонец вовсю любезничал с какой-то эффектной девчонкой, обнимая её за талию. Я просто не могла выглядеть синим чулком, когда Арман подошел с приглашением и застал меня врасплох.

Парень он был, объективно говоря, симпатичный, но фамилия Нудный оказалась не просто наследством, а его жизненным кредо. Во всяком случае, я не могла отделаться от этой мысли всё свидание, которое превратилось в два часа пытки и один гигантский стакан колы на двоих, который он держал так, словно собирался предложить мне руку и сердце. В итоге я сбежала сразу, как только на экране появились титры, а рука Армана легла на мое плечо, сославшись на внезапный приступ… всего сразу. Кашель, забыла выключить утюжок, мама позвонила — полный комплект. И, видимо, причина моего бегства показалась парню неясной, потому что с тех пор Нудный успел повстречаться ещё с парой девушек, но упрямо продолжал меня «замечать».

И вот сейчас он шел к нам, лавируя между студентами и сияя, как начищенный чайник.

— Диана! Привет! — махнув рукой, остановился перед нашей троицей, перегородив проход к верхним рядам, и запросто признался: — Я тебе звонил все выходные. У тебя что, телефон сломался? Или в «черный список» меня случайно закинула?

Я испуганно оглянулась по сторонам и натянуто улыбнулась парню, лихорадочно соображая, как слинять.

— Э-э, привет, Арман. Да нет, просто была занята. Очень.

— Я заметил! — Нудный самодовольно хмыкнул. — Ты на мой мем в Инстаграм ответила лайком, вот я и подумал: это знак! Может, сходим куда-нибудь? Выпьем кофе, без кино! Мне тот фильм тоже не понравился, — он скривился. — С таким бюджетом можно было лучше франшизу снять, а сценарий вообще фуфло, я с первых кадров тебе сказал.

«Мемом» Нудного была картинка с грустным хомяком — чем еще я могла ответить на это из вежливости?! Ну не факом же и прямым текстом «оставь меня в покое».

Девчонки не подвели и остались стоять рядом. Вика с преувеличенным интересом рассматривала верхние ряды аудитории, а Дашка демонстративно уткнулась в телефон, так что недовольный взгляд парня обе проигнорировали.

— Прости, не получится, — я согнала улыбку и попыталась боком протиснуться между Арманом и ближайшей партой. — У меня завал по учебе, кот в депрессии, а у брата переходный возраст. И вообще… я сейчас не в том состоянии, чтобы пить кофе.

Точнее, именно в том, но не с ним!

— А что с состоянием? Ты заболела? Дай попробовать лоб! — оживился Нудный, изобразив беспокойство, и тут его взгляд упал на мою бини. — О, это та шапка, которую ты вязала и не могла со мной говорить? — почти обиженно догадался он, протягивая руки.

Да, та самая. Тогда он так достал меня своим вниманием, что я устала придумывать отмазки и сказала, как есть. Что вяжу шапку. Почему это вообще должно быть стыдно?!

— Что? Нет, Арман! Не трогай шапку! — предупредительно вскрикнула я… но было поздно.

Край шапки зацепился за дурацкое пафосное кольцо на пальце Нудного, и шапка слетела с меня вслед за его рукой.

— Ого… — протянул Арман, глядя на мой «эффект одуванчика» и встопорщенные у корней пряди. — Диан, ты что, в розетку пальцы совала? Что с тобой?

— Ничего! — влезла Вика, не выдержав и шагнув вперед. — Провела бурную ночь в сексуальных утехах, — брякнула. — Имеет полное право!

У Нудного медленно отвисла челюсть и поднялись брови.

— Чего?

— А то! — подруга по-хозяйски забрала у него мою шапку и всунула мне в руки. — Дай человеку выдохнуть после ночи разврата и диких оргий. Какие мемы, Нудный? Соображать надо!

— Пойдемте, девочки! — Дашка потянула нас за руки. — Нас ждет макроэкономика.

Мы начали быстро подниматься по проходу, оставляя Армана переваривать информацию.

— Журавская, ты с ума сошла?! — прошипела я, пытаясь на ходу заправить за уши выбившиеся из косы упрямые пряди. — Какой «разврат»? А если он по

— А чего он лезет? — Вика фыркнула. — Он только на прошлой неделе ходил в обнимку с Каринкой Полоцкой, с параллельного потока. А теперь что, старая любовь не ржавеет? Пусть помучается, воображая твои «утехи». Тебе полезно в мужских глазах сменить имидж «бабушки со спицами» на «роковую женщину».

— Ой, не могу, девочки! — захихикала Дашка. — Ди, все нудные люди — страшно любопытные! Он же тебя теперь засыплет сообщениями!

Я уже хотела огрызнуться, что именно так и будет, но вдруг прикусила язык, заметив впереди Демонца.

Денис сидел на самом краю среднего ряда, по которому мы поднимались, и что-то лениво чертил в тетради. На нем была простая черная толстовка с откинутым капюшоном и джинсы. Рядом сидела темноволосая девушка, я знала, что ее зовут Кристина. Она привычно хихикала, откидывая волосы с плеча, наклонялась к парню, что-то нашептывая, но он её словно не замечал. Демонец не смеялся, не травил анекдоты и не дурачился со своей свитой, как делал это обычно. Он сидел, откинувшись на спинку скамьи, и вид у него был задумчивый.

Может, и правда, заболел после вчерашнего? В другой раз он бы обязательно прошелся ядовитой репликой по моей прическе — он всегда первым замечал меня в аудитории, — но сегодня выглядел непривычно серьезным.

Я замешкалась на ступеньке, и в этот момент он поднял голову. Наши взгляды встретились… и никакой наглой ухмылки не последовало. Никакого язвительного Демонца. Просто тяжелый и долгий взгляд человека, который знает о тебе чуть больше, чем другие. Серьезно?

— Диана, ты чего тормозишь? — подтолкнула в спину Дашка. — Звонок через минуту! Вон там места есть, идем скорее, пока декан не пришел!

Поздно было натягивать на голову шапку и спасать положение. Это оказалось даже хуже, чем я представляла. Я быстро отвела взгляд и пошла дальше, мимо парня, чувствуя, как сердце вдруг сбилось с привычного ритма и вспыхнули щеки. Девчонки тоже заторопились.

Мы поднялись на самый верх и упали на скамью.

— Слушай, Диан, — Вика подозрительно прищурилась, доставая тетрадь. — Мне ведь не показалось? Это что сейчас было?

— В смысле? — я уткнулась в сумку, делая вид, что ищу ручку.

— В прямом. Почему Демонец промолчал? Ты прошла мимо него с хаосом из волос, а он даже рта не раскрыл? Я такое впервые за три года наблюдаю. У него что, зрение отказало? Или он подхватил вирус, убивающий в нем тролля?

— А может, он просто не в духе, девочки? — вставила Даша, поглядывая вниз. — Смотрите, соседка Демонца скоро из кожи выпрыгнет, чтобы привлечь его внимание, а у него ноль реакции. Определённо с ним что-то не так.

— Может, он просто влюбился, — брякнула я, непонятно зачем. — Сидит теперь, страдает о вечном. А тут я лохматая. Зачем ему портить себе меланхолию какой-то Кошкиной?

Девчонки захихикали, а я вдруг осеклась и замолчала, увидев, что Демонец медленно повернул голову и посмотрел на меня, словно расслышал каждое слово. Пришлось срочно включить режим «гордой и независимой», уткнуться в тетрадь и сделать вид, что я его в упор не замечаю.

Ну хоть что-то привычное в этом дне!

Лекция тянулась катастрофически медленно. Преподаватель показывал слайды, кто-то зевал, кто-то листал телефон под партой. Я снова старалась слушать и конспектировать, но взгляд то и дело соскальзывал на пятый ряд, где сидел Демонец. И задерживался на его руке со сбитыми костяшками, а мысли не давали сосредоточиться на учебе.

А ведь он и правда мог сорваться с той обледеневшей стены, хотя проиграть было совсем не стыдно — все парни провалили испытание. Так неужели ему так важна победа?

Интересно, что у него с этой Кристиной? Просто дружба, флирт или что-то большее?

Хотя… какая у Демонца может быть дружба с симпатичной брюнеткой, три ха-ха. О какой ерунде я думаю. Девушки либо сами вешаются ему на шею, либо он цепляет их за талию. Другого формата отношений я в его исполнении не помню. Но даже если что-то большее, то сегодня, похоже, он эту Кристину игнорирует — она даже перестала накручивать локоны на палец и уныло уткнулась в конспект, а значит…

Ничего это не значит! Когда через неделю с небольшим шоу выйдет в эфир… представляю, каким шоком для всех в университете станет наша «пара». И что тогда? Переводиться на заочку? В другой вуз? Уезжать из города? Куда мне сбежать, чтобы к вечным насмешкам Демонца не прибавились колючие взгляды его подруг?

Ох, может, и правда сходить в кафе с Нудным? Просто для того, чтобы в день премьеры у меня было официальное алиби в виде другого парня? Это же не будет считаться как нарушение правил контракта?

Я повернула голову и посмотрела на Армана. Он как раз сосредоточенно чесал лоб кончиком автоматической ручки, приоткрыв рот от усердия. С таким же усердием он мне рассказывал о плохом сценарии, не дав нормально посмотреть фильм.

Ой, нет. Ни за что! Даже ради собственной гордости я не готова на такие жертвы.

Невероятно, сколько сложностей в жизнь одинокой девушки может привнести одно романтическое шоу!

Звонок прозвучал как сигнал к освобождению из плена. Аудитория тут же наполнилась грохотом отодвигаемых скамеек, шумом голосов, и Демонец поднялся с места одним из первых. Накинув рюкзак на одно плечо, не оглядываясь, направился к выходу, быстро смешиваясь с потоком студентов из первых рядом.

Я тоже встала и спрятала тетрадь в сумку. Надела шапку, принимая внезапное решение прогулять последнюю пару.

Дашка уже стояла в проходе, поторапливая нас с Викой.

— Девочки, у нас окно, пойдем в буфет, пока там всё не расхватали. Эта унылая лекция разбудила во мне аппетит. Ди, ты идешь?

— Птички, идите без меня, — я уныло улыбнулась подругам. — Что-то голова разболелась. Поеду лучше домой, похоже, я сегодня не в форме.

— Ну ты даешь, — Вика сочувственно покачала головой, потрогав мой лоб. — Точно заболеваешь. Спицы тебе в руки, бабуля, и чай с малиной. Напиши нам потом, как ты, ладно?

— Ладно! — пообещала я и впервые за долгое время без зазрения совести сбежала с учебы домой.

Дома было на удивление тихо. Мама за закрытой дверью спальни вела таро-сеанс с очередной клиенткой, папа, приготовив пирог, борщ и нажарив котлет, посапывал перед телевизором в комнате Стаса, пока брат где-то пропадал с друзьями… Я вошла в прихожую, разделась и опустилась на пуфик. Стянув с головы бини, уставилась на себя в зеркало.

Ну и красотка. Волосы окончательно растрепались, о макияже за весь день даже не вспомнила, а проблему внезапно «нарисовавшихся» новых отношений с

— День прошел ужасно, — вслух констатировала я и поморщилась. — Идиотка, — прошептала своему отражению. — «Влюбился»… Нашла что ляпнуть. Теперь переживай: услышал он мой бред или нет? И вообще, с каких это пор я строю теории о его личной жизни?

Лучше бы он, как обычно, выкинул какой-нибудь фортель. Смеялся, ёрничал, сыпал колкостям и доводил меня до белого каления. С таким Денисом я знала, как себя вести. Я бы тоже фыркнула и сделала вид, что посылаю его в тридесятое царство и вообще не замечаю. Но серьезный и задумчивый Демонец с разбитыми руками и прямым взглядом вызывал в душе странное смятение, которому я не могла подобрать названия.

Беспокойство? Определенно. Только вот о чем?

Мы с ним не близкие люди, но и не чужие. У нас обоих за плечами два бешеных дня — вот и весь секрет. Скорее всего, он просто не может переварить мое участие в шоу. Я вызываю у него неприятные ассоциации, как партнерша… да, именно так. Поэтому и сбежал из аудитории первым, чтобы меня не видеть. А завтра мы оба выдохнем и всё вернется к привычным словесным перепалкам.

— Как будто я могу его видеть! — Я нахмурилась, вспомнив соседку Демонца и её шепталки. — Бабник! Зачем я вообще о нём думаю?

Я прошла на кухню, вымыла руки и сварила себе кофе. Отрезав кусок папиного пирога, съела его, стоя у окна и глядя на город, утопающий в ранних сумерках.

Роза в моей комнате не завяла — даже странно. Серый пиджак сросся с креслом, как родной, и больше не раздражал взгляд. На мессенджер упало сообщение от Нудного: «Диана, у тебя кто-то есть? Надо поговорить!»

Кому и с кем? Зачем? Странные создания — парни. Неужели не ясно, что нам не по пути?

Настроения не было даже на то, чтобы закатить глаза. На этот раз лайк не поставила и не ответила. Просто закрыла сообщение. Пусть думает, что хочет!

Уже позже, укладываясь в постель, собиралась решить, какой стратегии придерживаться в университете завтра. Но сон пришел так быстро, накрыв тяжелым одеялом, что придумать не успела. Щека коснулась подушки, и организм просто выключился, решив, что мой лимит стресса на сегодня полностью исчерпан.

Ну и пусть. Главное, выспаться!

Глава 15

План «быть нормальной» и другие провалы

Утро вторника началось не с воплей будильника, а с тишины и четкого плана действий. Проспать второй раз? Ни за что! На этот раз я встала на час раньше, умылась и привела волосы в порядок с помощью утюжка, превратив вчерашний хаос в идеальный хвост. И даже успела нанести макияж, не забыв про капельку любимого парфюма.

Никаких шапок и свитеров оверсайз надевать не стала. Сегодня в университет шла Диана Кошкина, студентка, у которой всё под контролем, и, надевая тонкий джемпер цвета морской волны и обтягивающие джинсы, я бросила уверенный взгляд в зеркало.

— Сегодня никакой рефлексии и никакого шоу, Диана, — строго повторила своему отражению. — Просто учеба и просто жизнь. А еще лестница успеха, по которой нужно шагать уверенно, если не хочешь слететь прямо в объятия пересдачи. Соберись!

В университет пришла за двадцать минут до начала занятий. В коридорах еще было пусто, и я успела выпить свой американо, а заодно повторить тему лекции, которую отлично знала, но в прошлый раз позорно провалила из-за внезапных галлюцинаций с Валентином.

Нашего старого профессора по-прежнему подменял тот самый «мистер Интрига» — симпатичный инструктор-реабилитолог Игорь Викторович. По слухам, он был аспирантом, которого бросили на амбразуру нашей группы в качестве педагогической практики. Бедняга. Он явно не успел выработать иммунитет к женскому вниманию и прятал смущение за покашливанием в кулак, пока девчонки рассаживались на передних партах, строя Игорю Викторовичу глазки.

Как всегда, на первую пару часть группы проспала, и аудитория заполнялась медленно. Когда прозвенел звонок, и Игорь Викторович открыл журнал, в дверях возникла запыхавшаяся Журавская.

Вика влетела за секунду до того, как он успел отметить присутствующих, буркнула «Здрасте» и побежала к третьему ряду. Плюхнулась рядом, обдав нас с Дашкой ароматом мороза и утренней паники.

— Фух, успела! — выдохнула она, поправляя растрепавшиеся волосы и доставая из сумки конспекты. — Девочки, я так неслась, что даже не позавтракала… О боже! — Вика резко перешла на шепот, взглянув на кафедру. — Он что, надел галстук? Ну, всё. Сегодня Игорь точно настроен серьезно, я прямо чувствую пятой точкой, что он меня спросит!

— Журасик, ты что, снова ничего не выучила? — догадалась я. — Мы же тему закрываем.

— Совершенно! — Вика блаженно улыбнулась и закатила карие глазки. — Я вчера весь вечер читала потрясающий роман. Там такой дерзкий уличный король и горячие поцелуи, м-м… Только в четыре утра закончила, какой английский, Ди? Я безнадежно влипла!

— Успокойся, — шикнула Дашка, — он на нас даже не смотрит. Кажется, твой перформанс с «нестандартным мышлением» на прошлой неделе травмировал его неокрепшую психику. — Берест хмыкнула. — Да ему вообще не до нас, девочки. Смотрите, как Шиловская старается, — Дашка кивнула на первый ряд. — Ронять ручку — это уже прошлый век. Она сначала уронила целый органайзер ему под ноги, а теперь вылила на себя под партой полфлакона духов и усиленно машет тетрадкой в сторону кафедры. Игорек уже дважды чихнул, но Анечка не сдается. Сейчас начнет расстегивать верхнюю пуговицу, показывая, как ей «жарко от знаний».

Конечно, мы захихикали. И если до этого момента серьезный Игорь Викторович старательно избегал смотреть в нашу сторону, то тут посмотрел. И задержал долгий взгляд на Журавской.

Вика застыла, не успев стереть с лица улыбку. А он, кажется, собрался что-то сказать… но передумал, увидев мою высоко поднятую руку. Я чуть со стула не взлетела от тычка Дашки в бок, вылезая перед Журасиком.

— Э-кхм! Игорь Викторович!

— Вы что-то хотели спросить, Кошкина? — молодой мужчина слегка растерянно вскинул бровь, когда я поднялась, напуская на себя собранный вид.

— Да. Я хотела уточнить. Это правило о смешанных типах условных предложений… Я немного запуталась в приоритетах. Вы могли бы мне помочь разобраться?

Он мог. Собственно, он за этим тут и находился. Разве можно отказать студентке, ищущей знания?

— Что именно вам неясно? — вежливо спросил.

— Ну, смотрите, — я сделала максимально сосредоточенное лицо, стараясь не слышать, как Журасик рядом облегченно выдохнула. — Если чья-то черта характера — скажем, хроническая самоуверенность и невыносимый нрав — это величина постоянная…То это второй тип условия. Но из-за этой черты человек совершил глупость в прошлом. Возможно, необдуманно. И теперь эта

В аудитории повисла такая тишина, что стало слышно, как гудят лампы под потолком. Дашка прикрыла рот ладонью, издав звук, подозрительно похожий на хрюканье, а Вика замерла, глядя на меня с изумлением и ужасом одновременно.

Хотела бы я и сама знать, что именно сейчас выдала!

Игорь Викторович моргнул, застигнутый врасплох моей лингвистической драмой, и провел рукой по лбу. Он явно не ожидал такой глубины погружения в предмет в девять часов утра.

— Э-м, вы абсолютно правы, Кошкина, — кашлянул в кулак. — Это классическийmixed conditional.И да, ваша конструкция грамматически безупречна, хотя словосочетаниеinsufferable blockheadзвучит слегка… экспрессивно. Я думаю, её лучше заменить на более академичное «reckless».

— Экспрессия вообще моё второе имя, — пробормотала я, чувствуя, как покраснели кончики ушей, а по рядам поползли смешки. — Так что насчет правила? — устояла на месте, чтобы довести спасение Вики до конца. — Вы не могли бы написать схему с объяснением?

— Да, конечно.

Игорь Викторович развернулся, подошел к доске и потянулся за мелом. Я услышала от Журавской восторженный шёпот:

— Девочки, ну какой же он лапочка, даже в галстуке! Скажите ему кто-нибудь, что нельзя преподавать в таких секси-брюках. Схема? Какая схема? Верните нашего Егора Богдановича, или я провалю все экзамены!

— …Здесь мы видим классический случай, — продолжил мистер «Интрига», демонстрируя женской половине группы просто неприлично симпатичный зад и свои знания. — Постоянная характеристика субъекта — его эгоцентризм — становится причиной конкретного действия в прошлом. Кошкина, вы очень точно подметили связь с…

Игорь Викторович застучал мелом по доске, продолжая углубляться в правило, а Дашка прыснула смехом:

— О, да. Связь там просто неразрывная!

Я села, выдыхая, и почувствовала, как Вика благодарно чмокнула меня в щеку.

— Киса, спасибо! — прошептала подруга, наклоняясь ближе, — ты сейчас не просто меня спасла, ты еще и Демонца приложила так изящно, что я теперь это правило на всю жизнь запомню.«If he weren’t such an insufferable blockhead» (Если бы он не был таким невыносимым болваном)— это же девиз нашего университета!

Остаток пары прошел под бодрый стук мела и вдохновенный монолог Игоря Викторовича. Кажется, мой вопрос стал для него неожиданным спасательным кругом, вытянувшим из пучины духов Шиловской и плотоядных взглядов девчонок в безопасные воды грамматики. И он с явным старанием в них погрузился.

Когда прозвенел звонок и аудитория привычно зашумела, мы все встали, собрали сумки и направились к выходу.

— Э-м, Виктория? — остановил нас голос молодого преподавателя. — Журавская, задержитесь на секунду!

— Д-да? — Вика споткнулась о Дашку, Дашка — об меня, и мы втроем затормозили в проходе. Мистер «Интрига» оставил кафедру и подошел ближе.

— Сегодня я не успел провести опрос по прошлой теме, — сказал он серьезно, остановившись перед Викой и растягивая на шее узел галстука. — Но на следующей лекции я обязательно это сделаю. Искренне надеюсь, Виктория, что на этот раз вы подготовитесь … и не проспите.

Вблизи Игорь Викторович оказался еще симпатичнее, чем с кафедры. Ему от силы было лет двадцать пять. У Вики пополз румянец на щеки — не то смущения, а не то стыда. Она заправила темную прядь волос за ухо и очень медленно, многозначительно кивнула:

— Хорошо, Игорь Викторович, я приложу все усилия.

— С новой недели должен вернуться Егор Борисович, а у вас одной три хвоста. Не любите английский?

Он склонил голову, разглядывая Журавскую с каким-то личным интересом. Мы с Дашкой одновременно пихнули друг друга в бок: мол, ты это видишь?

— Я? — всегда уверенная и смелая Вика замялась, поправляя на груди кофту. — Не то чтобы не люблю… Скорее, у меня ДНК с пометкой: «Ей не дается английский», — выкрутилась.

— Что? Какая ерунда, — искренне удивился Игорь Викторович и на секунду позволил себе улыбнуться, но тут же решительно сдвинул брови. — Уверен, вы ошибаетесь, Виктория, — сказал важным тоном. — Дело не в генетике, а в концепции и практике. Попробуйте повторить, например, тему про герундий и инфинитив. Там есть такие вредные глаголы, их надо просто запомнить. — Мистер «Интрига» понизил голос. — Думаю, если на следующем занятии я спрошу вас именно это, вы справитесь!

Вика замерла. И мы тоже застыли, буквально отвесив челюсти. Это же был не просто жест помощи, это бы запрещенный «чик-код» к зачету!

— Герундий… — эхом повторила Журавская, и в её темно-карих глазах мелькнуло что-то, похожее на искренний восторг. Она широко улыбнулась молодому преподавателю: — Я… я его выучу, Игорь… Игорь Викторович. Обещаю!

— Ловлю на слове, — улыбнулся тот в ответ и вдруг странно завис, рассматривая девушку перед собой. Но, вовремя вспомнив, где находится, резко поправил галстук и посмотрел на наручные часы. — А у вас сейчас…. э-м, я…

— А у нас сейчас буфет! — Вика наконец вспомнила о нашем существовании, смущенно покосилась в сторону двери и потянула нас за собой. — Есть хочется жуть! До свидания!

Голос преподавателя догнал нас уже в дверях, прозвучав как-то слишком мягко для пустой аудитории:

— До встречи… Виктория.

— Девочки, что это только что было?! — Журавская растерянно затормозила, едва мы вышли за двери и отошли по коридору на безопасное расстояние. — Игорь мне что — «слил» тему опроса? То есть, понял, что Дианка меня спасла?

Я растерянно пожала плечами, поправляя сумку.

— Кажется, да, Журасик. Мне тоже не показалось.

— Очуметь… — Вика одухотворённо моргнула. — Мистер «Интрига» теперь мой личный супергерой. И если я не выучу эти глаголы… я на всю жизнь опозорюсь.

— Не драматизируй, — осторожно ввернула Дашка. — Что касается английского, ты и так это делаешь на постоянной основе. Одним позором больше, одним меньше… Лучше скажи, ты заметила, как он произнес «Виктория»? Это же был призыв к спасению его одинокой души!

— Это был призыв к изучению глаголов бестолковой студентки! Это… — Вика внезапно ахнула и прижала ладонь к щеке. — Что я там ляпнула? Какой буфет? Он же теперь решит, что я не только тупица и соня, но ещё и обжора! Кто-нибудь, воткните в меня этот кактус!

— Перестань, — я прыснула от смеха. — Если уж Игорь Викторович готов

Мы с Дашкой взяли Вику под локти и направились в сторону лестницы. Подруга сопротивляться перестала, но страдальчески пробормотала:

— Девочки… но почему у меня такое чувство, что я его только что отшила?

В буфете, как всегда, после первой пары было не протолкнуться. В воздухе висел гул голосов, пахло сосисками в тесте, ванильной выпечкой и дешевым растворимым кофе. Я ощущала себя почти отлично. Хвост оставался идеально-ровным, с английским я справилась достойно, и план «быть нормальной студенткой» выполнялся на сто процентов. Я даже Демонца умудрилась привычно укусить за глаза — всё как всегда. «Я Диана «всё под контролем» Кошкина. А вчерашний день был просто исключением», — решила про себя.

— Вика, займи столик, мы с Дианкой за добычей! — скомандовала Дашка. — Ты сейчас не способна бороться за выживание.

Я была согласна с подругой, и мы привычно ввинтились в толпу у прилавка. Отвоевав свой трофей в виде трех упаковок мультифруктового сока и трех треугольных сэндвичей с ветчиной (пока высокая Дашка пыталась достать десерт и салфетки), я расплатилась картой и уже отвернулась от прилавка, собираясь найти Вику и выбраться из этого голодного моря. Как раз обошла парней из мехмата, как вдруг врезалась со всем своим набором в чью-то грудь. Явно натренированную, судя по крепости, обтянутую черным худи.

Случайно врезалась, честное слово! Но я еще глаза не успела поднять, только почувствовала знакомый аромат морозного цитруса, как сердце ухнуло куда-то в район ботинок. Реакции Демонца можно было позавидовать. Одной рукой он мгновенно придержал меня за талию, а второй перехватил сок, который едва не выпал из рук.

Клянусь наши пальцы встретились всего на секунду, пока я пыталась не упасть, но это снова выстрелило! Непонятное колючее электричество! И самое обидное, что он это заметил.

Денис стоял в окружении своих друзей — всё, как обычно. Парни смеялись, что-то друг другу рассказывая, но тут замолчали, увидев, кто перед ними. Предвкушая привычное шоу: Кошкина против Демонца, раунд триста семьдесят шестой.

Денис отпустил руки, я подняла голову, и мы встретились взглядами. Между нами было сантиметров десять, не больше. Я видела каждую ворсинку на его черном худи и то, как расширились его зрачки, когда он понял, кого поймал. И растерянно замерла в ожидании первого укола.

По канонам жанра он прямо сейчас должен улыбнуться своей кривой улыбкой, показать клык и сказать что-то типа: «Так сильно хочешь в мои объятия, принцесса?» или «Смотри под лапы, кошка, а то когти затупишь». Но Демонец молчал, рассматривая моё растерянное лицо с каким-то новым сосредоточенным выражением.

— Э-э… извини, — выдавила я тихо, чувствуя себя полной дурой.

Денис коротко, почти равнодушно кивнул, поправил на плече рюкзак и прошел мимо к прилавку, даже не обернувшись — как обязательно бы сделал в любой другой раз!

— Может, у Демонца ангина и он не может говорить? — предположила Дашка, догнав меня и покосившись на парней. — Распух язык и всё такое? Гланды перекрыли путь сарказму, а вирусы разблокировали извилины адекватности? Что с ним, Ди? Демон и не ответил на «таран» Кошкиной? Да когда такое было?!

Я растерянно пожала плечами.

— Никогда, — только и смогла ответить.

Мы подошли к Вике и сели за столик, но я всё равно продолжала видеть Демонца краем глаза. А девчонки без стеснения смотрели на парней.

Денис подошел к стойке и просто заказал кофе с хот-догом, вместо того чтобы перекинуться шуткой с тетей Любой, буфетчицей. Макс что-то увлеченно рассказывал ему, но он слушал вполуха. Он выглядел обычным… и при этом никакой работы на публику и собственную популярность. Хотя наверняка прекрасно знал, что половина девчонок в буфете следили за каждым его движением.

Я потянула сок через трубочку. Есть расхотелось. Пальцы всё еще покалывало, а в животе ощущалась странная пустота.

— Девочки, смотрите, Демонец даже красотку Риту не заметил, — пораженно шепнула Вика, кивнув в сторону подошедшей к парням блондинки — королевы параллельного потока. — Она ему руку положила на плечо, а он смотрит в телефон, словно там расписание конца света. — Вика округлила глаза. — Дианка, что ты с ним сделала? Ты его прокляла?

— Ага, — буркнула я, — изгнала беса с помощью парочки бананов и шоколадки, когда встретила в супермаркете.

Я развернула сэндвич, стараясь не смотреть в сторону севших за соседний столик парней. В буфете было многолюдно и шумно, многие смеялись, обсуждая пары, но не Демонец. Он вдруг перестал быть душой компании и стал похож на человека, у которого в голове крутится собственное «кино».

И самое паршивое было в том, что, кажется, я знала: в этом «кино» у меня определенно есть своя роль.

— Кошкина, ты свободна сегодня вечером? Не хочешь заточить об меня коготки? — подал голос Артем Сойко, один из бессменной свиты Дениса. Видимо, решив заполнить напряжение между столиками своим остроумием. — Есть машина, покатаемся по городу, попрыгаем по крышам.

Я уже напряглась, думая, не послать ли его по известному адресу, когда Денис меня опередил.

— Заткнись, — бросил коротко и лениво другу, но без сомнения твердо. Отрезая все попытки к продолжению.

— Демон, что с тобой? — искренне удивился Сойко.

— Голова болит.

Всё, с меня хватит.

— Девочки, вы ешьте, а я пойду. Что-то мне нехорошо, — я решительно встала, сгребая сумку и пустую упаковку из-под сока. — Пойду повторю социологию…

Голова у него болит. Хорошо, что не пятая точка, как у меня!

Социология прошла как в тумане. Я усердно пыталась сосредоточиться на лекции, записывала определения и даже вступила в дискуссию о стратификации общества, пытаясь убедить себя, что контролирую ситуацию. Интеллектуальный штурм помог, и к концу пары я почти успокоилась. Просто мой извечный враг тоже в шоке. Пройдет шоу, и неловкость между нами исчезнет. И может… может быть, мы даже сможем вести себя, как цивилизованные люди.

Но стоило прозвенеть звонку, как внутри снова натянулась струна и появилась пустота. Потому что следующей в расписании стояла физкультура.

* * *

В большой спортивной раздевалке было душно и шумно. Привычно пахло дезодорантами, чужими секретами и мятной жвачкой. Мы с девчонками пришли вовремя, но половина шкафчиков уже оказалась занята — физкультура у нас всегда проходила общая для нескольких групп потока, так что о тишине и личном пространстве оставалось только мечтать.

— Если сегодня будет бег на время, я притворюсь мёртвой, — простонала Дашка, натягивая лосины и поправляя топ. — Почему я

Вика, стоя одной ногой на скамейке, пыталась одновременно завязать шнурок на кеде и повторять английские фразы с экрана телефона:

—«I stopped to smoke»— я остановился, чтобы покурить, — пробормотала она. —«I stopped smoking»— я бросил курить… Диан, а если я скажу Игорю «мне нравится на вас смотреть», это какой глагол?

— Это глагол «доиграешься», Вик, — отозвалась я, надевая носки и спортивные шорты. — Лучше сосредоточься на волейболе. Я видела, парни в зале уже сетку натягивали. Карен Аронович на твои красивые глазки не купиться, сейчас будет нас по залу гонять, как антилоп, пока мы не начнем мяч зубами ловить. Вспомни второй курс.

— Ой, да ладно тебе, — Вика выпрямилась, спрятала телефон в сумку и закрыла шкафчик. Критически оглядела себя в зеркале, расправляя футболку. — Главное не стоять на подаче, а всё остальное сделают мальчики. Зря они, что ли, потомки орангутангов? В них природой заложено перебрасываться кокосами.

Так-то оно так, только вот наш строгий физрук явно считал иначе.

Я затянула высокий хвост и вздохнула. Обычно я любила волейбол и неплохо играла, но сегодня перспектива провести полтора часа в одном замкнутом пространстве с Демонцом, когда на мне короткие шорты и футболка, рисовалась совсем не радужной. Всё-таки в броне из учебников и сарказма я чувствовала себя намного уверенней. А сейчас предательская память то и дело подсовывала мне неловкие картинки с нашего свидания — я никак не могла прогнать их из мыслей, и это сбивало с толку. Моё тело каким-то образом умудрилось запомнить твердые бедра парня и его сильные руки у меня под грудью. Наше падение на балконе особняка. В конце концов, я сделала глубокий вдох и просто запретила себе замечать Демонца, что бы ни случилось!

— Поток, строимся! — оглушительный свисток Карена Ароновича, раздавшийся в большом спортивном зале, мгновенно привел всех в чувство. — Пять кругов… бе-егом! Кто последний, бежит ещё один круг! — скомандовал он после переклички, и мы сорвались с места.

Когда круги остались позади, а дыхание сбилось, тренер снова поднял свисток:

— А теперь разбились по парам! Мальчик-девочка, не филоним! Одна пара на пресс, вторая на планку, третья на выпады. Меняемся по свистку! Парни, помогаем девушкам правильно выполнять упражнения! Помним, кто равнодушен к партнеру — тот проиграл себе! Я за вами слежу. Начали!

Возле меня тут же нарисовался Арман Нудный — сияющий и довольный, в широких баскетбольных шортах. Провел рукой по торчащим волосам.

— Привет еще раз, Диана! Видишь, нас сама судьба сводит. Ты со мной, правда классно?

Я не видела в этом никаких знаков судьбы, поэтому молча встала в планку и напрягла пресс.

В паре метров от нас в «планку» встал Денис, и тоже молча. Ему в пару досталась Кристина — та самая эффектная брюнетка с лекции по макроэкономике. Кокетливо улыбаясь, она тут же приняла позу, выгодно подчеркивающие все её достоинства и, хлопая ресницами, игриво пропела:

— Денис, ты не посмотришь за моей техникой? А то у меня спина прогибается… Как лучше стоять?

«Ну давай же, чертов Демонец, — пробурчала я про себя, — ответь ей что-нибудь в своём стиле «обаятельного засранца», и всё снова станет на свои места».

Однако вместо того, чтобы показательно придержать девушку за талию, расплыться в клыкастой улыбке и отпустить пару двусмысленных шуток про её «прогибы и технику», Демонец сухо бросил, даже не повернув головы:

— Спину ровнее держи. И таз не заваливай.

— А ты не покажешь? — Кристина явно не привыкла к такому игнору.

— Нет. Время пошло, работаем.

Брюнетка растерянно моргнула и уныло повесила плечи, но раз уж флирт обломался, встала в нужную позицию и усиленно задышала, показывая, как ей трудно справиться с задачей. Зря старалась. Демонец так напряженно стоял в планке и был занят собой, что на его висках даже пот выступил.

Послышался свисток, и мы перешли к прессу. Я уселась на лодыжки Нудного, стараясь не думать о том, что сижу спиной к своему недругу. В облегающих шортах эта поза казалась какой-то… нефизкультурной, словно я сидела в купальнике. И почему раньше меня моя форма не смущала? Затылок буквально горел под чьим-то тяжелым взглядом. Надеюсь, не Демонца — зачем бы ему вообще смотреть в мою сторону?

Когда пришла очередь меняться с Арманом местами, я с облегчением выдохнула. Легла на пол, закинула руки за голову… и в первый же подъем встретилась с Денисом взглядами.

Меня словно жаром прошибло. Господи, ну сколько можно! Я с немым стоном завалилась на спину и стала качать пресс с закрытыми глазами, надеясь, что темнота под веками спасет меня от этого наваждения.

— Диан, а ты знаешь, что при подъеме корпуса работают не только мышцы живота, но и спины? — раздался перед лицом занудный голос Армана, решившего открыть мне Америку. — И вообще, мышцы надо контролировать. Хочешь, я проверю твой пресс? Положу ладонь на живот и буду отслеживать фазы напряжения и расслабления. Так мы сможем улучшить технику — я читал, это работает.

— Что? — я вынырнула из тридцатого подъема, красная как редиска и раздраженная, как кожа в крапивнице. Хлопнула парня по ладони, которую тот уже успел занести над моим прессом. — С ума сошел? Не смей меня трогать!

— Я же исключительно со спортивным интересом предложил, — обиженно заметил Арман, но руку убрал. — Я еще знаю китайскую технику задержки дыхания. Попробуем?

Слава богу, отбиваться от Нудного не пришлось. Свисток погнал нас делать выпады, и я сосредоточилась на упражнении. Рядом охнула Кристина. Она «случайно» завалилась в сторону Дениса с расчётом на его поддержку. И в любой другой день такой ловкий партнер, как Демонец, её бы поймал, прижал к себе и выдал что-то вроде: «Осторожнее, детка, твоя гравитация явно чувствует моё силовое поле».

И он действительно её удержал. Но произнес лишь сухое: «Аккуратнее», убрал руку и отвернулся. Опустился на пол, принимаясь за отжимания.

Я застыла на полуподъеме. Да что с ним не так? Новый, «выключенный» Демон полностью ломал привычные правила игры. Народ уже вовсю косился в нашу сторону, ожидая новых подколок, и не понимая, почему мы до сих пор не цапаемся — оказавшись так близко друг к другу. Но я и сама не знала, как себя вести. Не кричать же на весь зал: «Эй, верните моего орангутанга!». Нет, всё-таки у него ангина. Я так и знала!

— Кошкина! — рявкнул тренер. — Ты подъемы делаешь или медитируешь с Нудным на пару? Работаем! Последняя минута!

Я

— Поток, строимся! — свисток Карена Ароновича заставил всех выдохнуть и подняться. — Разминка окончена. Разбились по парам через сетку! Отрабатываем верхнюю подачу. Парни с одной стороны, девушки — с другой. Поехали!

Я заняла позицию у сетки. Арман застрял где-то в очереди за мячами, и напротив меня встал Никита Ткач — высокий, плечистый парень с параллели, с хорошей подачей и физической подготовкой. Он улыбнулся мне, покручивая мяч в руках:

— Кошкина, ты готова? Не буду сильно лупить, обещаю.

— Давай, — я отошла от сетки и согнула ноги в коленях, готовясь к приему.

Бам. Бам. Мяч легко летал над верхним тросом. Никита подавал аккуратно, я отбивала. Всё шло по плану, расстояние увеличилось и подачи стали сильнее, пока я не услышала рядом картинный вздох. Ну конечно. Какая-то девчонка, попав в пару к Демонцу, тут же включила режим «активного соблазнения». Она криво отбила мяч, едва не налетев на меня.

— Ой, Денис, прости! Рука соскользнула! — пропела, хихикая и стреляя глазками через сетку. — Это потому, что ты сегодня бука! А еще не пришел в субботу на тусовку в «SkyBar» и не позвонил, как обещал.

— Я ничего не обещал. Тебе приснилось, Лера, — отрезал Денис.

— И сегодня не пообещаешь? Снова соврешь про планы?

Про какие ещё планы? Не хватало мне слушать всякие гадости! Я отступила назад и послала мяч Никите. Подпрыгнув, отбила ответный пас и не удержалась. Посмотрела вправо. Именно в этот момент Денис тоже повернул голову.

Наши взгляды встретились всего на секунду, но в голубых глазах Демонца отразилась такая мрачная, тяжелая энергия, что у меня перехватило дыхание. Похоже, ему так же, как мне, не нравилось наше новое настоящее. И этот взгляд сказал больше, чем любая его издёвка.

— Диана, лови! — крикнул Никита.

Что? Голос партнера долетел до меня словно сквозь слой ваты. Я дернулась, пытаясь вернуть фокус внимания, подняла подбородок, но было поздно. Желто-белый волейбольный мяч, пущенный сильной рукой Ткача, просвистел над сеткой и с глухим ударом — Бам! — врезался точно в мой левый висок.

В глазах потемнело, а потом вспыхнули звезды. Никогда бы не подумала, что от удара мячом может быть так больно. Я охнула, отшатнулась назад и, потеряв равновесие, упала — ударившись плечом об пол. Гул спортзала на какое-то мгновение стих, а затем превратился в нестройных хор встревоженных голосов.

— Диан, прости, я не хотел! — Никита пролез под сеткой и уже был рядом, суетливо пытаясь помочь мне сесть.

Я не смогла. Попробовала открыть глаза, повернулась на спину, но потолок решил пойти кругами. И голова гудела так… как может гудеть голова, которой решили поиграть в волейбол.

— Так, разойдись! — зычный голос Карена Ароновича разогнал толпу. — Ткач, отойди от греха подальше, пока ты ей еще что-нибудь не сломал. Контролировать нужно усилия. Нудный! Бери её и дуй в медпункт. Бегом! — скомандовал тренер.

— Что? О… нет, — выдавила я, пытаясь сесть. Хвост снова съехал на бок. — Не надо, Карен Аронович, я лучше сама…

Жмурясь, попробовала привстать на локоть, но тут почувствовала, что чья-то тень закрыла меня от яркого света ламп.

— Лежи уже «сама», — раздался над ухом знакомый голос, мрачный и резкий. — Нудный, я же сказал, отвали! Спортивная сессия окончена.

Я только успела приоткрыть один глаз, как сильные руки подхватили меня под лопатки и колени, и вздернули вверх. Земля окончательно накренилась, и я со стоном вцепилась в крепкие плечи, чувствуя под пальцами жесткую ткань майки и горячую кожу.

— Демонец, только не ты… пусти! — пробормотала, утыкаясь носом куда-то в район его ключицы, встречая приятный запах морозного цитруса и адреналина. — Я тяжелая…

— Самое тяжелое в тебе, Кошка — это твоя самооценка. Остальное не тяжелее мешка с картошкой, — холодно ответил Денис, уже направляясь со мной на руках к выходу. — Ну и зачем ты это устроила? Нашла время на меня пялиться. Можно было упасть в обморок в более интимной обстановке.

— Что? — выдохнула я, зажмуриваясь от пульсирующей боли.

— Признайся, так сильно хотела попасть в мои объятия, что подставила голову под удар? — услышала недовольный голос. — Сказала бы прямо, что хочешь на руки, а вдруг бы я не отказал… по старой дружбе.

— Ты… — прошипела я и попыталась его ущипнуть за плечо. — Ненавижу!

— Рефлексы в норме, реакция тоже, память не пострадала, — констатировал Денис, игнорируя мою попытку нападения. — Скорее всего у тебя легкое сотрясение и ушиб. Ты здорово упала, Диана.

Мы уже шли по коридору и свет не слепил глаза.

— Я на тебя… не пялилась! Отпусти… орангутанг несчастный…

— И не подумаю. Мяч, обморок, герой спасает принцессу, — в голосе Демонца появилась знакомая язвительность. — Сейчас скину тебя в медпункт и пойду автографы раздавать, как настоящая знаменитость.

— Ты не герой, ты хуже…

— Однозначно. Если бы ты мне отвесила комплимент, я бы сразу вызвал реанимацию, а раз ты кусаешься, значит, жить будешь.

К горлу внезапно подкатила тошнота, мир поплыл серыми пятнами, и я тихо застонала, чувствуя, как кровь отливает от лица.

— Мне плохо… — выдавила на вдохе, вцепляясь в его майку. — Денис, мне надо в туалет. Отпусти… а то нам двоим будет неловко.

— Терпи, мы почти дошли.

Демонец плечом толкнул тяжелую дверь медпункта и, проигнорировав пустой пост медсестры, зашел со мной на руках прямо в туалетную комнату. Поставил меня на пол у раковины.

Ноги оказались ватными, и я качнулась, судорожно хватаясь за фаянсовые края. Денис тут же, словно между нами это обычное дело, придержал меня за талию. Футболка задралась, и его ладонь легла на голую кожу — слишком горячо и ощутимо легла, но гул в ушах мешал нормально соображать и огрызаться.

Я дотянулась до крана и включила холодную воду.

— Уйди, — пробормотала, наклоняясь к струе. — Я сама.

— Ничего, я не спешу, — вторая ладонь потянулась к моему хвосту, который мешал мне наклониться. — Давай, можешь не стесняться.

— Не смей трогать мои волосы! — прошипела я из последних сил, уставившись в зеркало. — Только попробуй!

Ладонь Демонца застыла в воздухе в паре сантиметров от моей головы, а бровь над голубым взглядом взметнулась вверх.

— Кошкина, ты серьезно? — мрачно спросил он, встретив мой взгляд в отражении. — Сейчас?

— Я… о, боже…

Я снова согнулась над раковиной, с трудом сдерживая накативший приступ тошноты. Попробовала поймать ладонью струю, но промахнулась.

— Наклонись, просто закрой глаза и не дергайся, — скомандовал Денис, прижимая меня к своему боку. Одной рукой он всё-таки отвел волосы с плеча, а

Пальцы у Демонца были мокрыми, но само прикосновение оказалось неожиданно бережным. Я замерла, дыша через раз. Ссора застряла в горле. В этой маленькой тесной комнате, под шумом текущей воды, старая ненависть вдруг показалось чем-то несерьезным и нелепым. Как детская игра.

Боже, я не могу сейчас думать о том, как ужасно выгляжу, и что происходит. В какие стороны плывет моя косметика. Пожалуйста, можно я упаду в обморок от стыда когда-нибудь потом, когда останусь одна?

— Ну что, легче?

Я слабо кивнула. Денис перекрыл кран, достал из держателя бумажные полотенца и вложил мне в руку.

— Всё, хватит, еще простудишься, — глухо сказал. — Идем. Двигаться можешь? Или хочешь снова на ручки, принцесса?

Вместо язвительного ответа у меня получился какой-то невнятный рык. Денис хмыкнул, но выйти самой не дал, вывел за локоть.

Медсестра, запыхавшаяся от быстрого шага, уже была на месте. Она быстро уложила меня на кушетку, осмотрела висок, посветила фонариком в глаза и измерила давление. Вынесла вердикт почему-то Демонцу, который замер рядом:

— У вашей девушки, молодой человек, легкое сотрясение плюс низкое давление. Надеюсь, она сегодня ела?

— Плохо, — в тон женщине серьезно ответил Денис. — Сидит на диете. Может, ей укол сделать — витамин какой-нибудь… полезный?

— Я тебя убью… — прошептала.

— Повернись-ка лучше на бок! — строго заметила медсестра. — Убивать будешь потом. Твой парень прав, пирацетам будет не лишним! А ты придержи ей шорты, чтобы резинка не сползла, — обратилась к Демонцу. — У неё сейчас силы как у листа А4 — и бледность та же.

— Денис, отвернись! — возмутилась я жалким лепетом.

— Да не смотрю я, кошка, лежи ровно, — отозвался парень. — Или смотрю… — задумчиво добавил, — чтобы ты не дернулась, и игла не сломалась.

Спорить не было сил, я понадеялась на его совесть и зажмурилась, чувствуя влажное прикосновение ватного диска к ягодице и собственную уязвимость. Укол оказался противным, но терпимым.

— Всё, лежи полчаса, девонька, — скомандовала женщина, оставляя на моем лбу компресс из влажного полотенца. Отошла к столу в небольшую приемную, заполняя журнал. — Укрой её пледом, — махнула рукой парню. — А потом домой, плотный ужин и никакой физической нагрузки минимум двое суток.

В кабинете стало тихо. Я откинулась на подушку, закрыв глаза. Тошнота еще не отступила, но потолок уже не вращался перед глазами и пятна исчезли. И Денис, похоже, уходить не собирался.

Он взял со спинки стула свернутый плед и, накрыв меня до подбородка, сел на стул в ногах кушетки, откинув затылок на стену.

— Ну вот, снова на меня пялишься, Кошкина, — сказал тихо спустя пару минут, глядя куда-то в окно. — После сотрясения это уже зависимость.

— Это побочный эффект от укола, — слабо, но сердито возразила я. — Просто не могу поверить, что ты всё еще здесь и что ты…

— Я не смотрел, — ответил Денис, не поворачиваясь, и мы оба поняли, о чем он.

Я помолчала, пытаясь справиться с неловкостью, но всё же сказала:

— Я бы тебе никогда не простила. Разве тебе не нужно в спортзал? Доигрывать в волейбол со своей парой?

— На что-то намекаешь? Или ревнуешь?

— Ты такой… дурак, Демонец.

Он всё же повернул голову и посмотрел на меня без тени насмешки.

— Тебе лучше?

— Не знаю, — неожиданно честно ответила. — Кажется, да.

— Чай хочешь? Я схожу в буфет.

— Нет.

— Понятно, — Денис встал. — Значит, кофе.

Кофе хотелось ужасно, горячего и крепкого. От одной мысли слюнки потекли, и я невольно сглотнула. Но ни за что не попрошу!

— Лежи ровно и не вздумай штурмовать выход, еще свалишься. Я быстро, — бросил Денис и, не дожидаясь моего ответа, вышел.

Лежать «криво» было себе дороже, но, клянусь, мне захотелось тут же встать и, хлопнув себя по лбу, убедиться: не сплю ли я? Что вообще происходит? Вчерашний день закончился, но сегодня всё выглядело ещё более сюрреалистичным.

Но не одна я так думала. Минут через пять, за которые я едва не заснула, послышался топот ног, и в медпункт влетели Дашка и Вика — с моей сумкой, курткой и вещами.

— Дианка, ты как?!

— Дианка, ты жива?! — затараторили девчонки в унисон. — Медсестра в коридоре сказала, что тебе укол сделала. Это правда? И что с тобой твой парень… Я чуть не рассмеялась ей в лицо, если бы всё не было так грустно. Ой, а где Демонец? — Дашка подозрительно огляделась.

— Неужели слинял? — язвительно хмыкнула Вика. — Так и знала! Это он перед потоком выделывался, играл в беспокойство, а на самом деле…

— Он ушел за кофе… — пробормотала я, пытаясь приподняться. Голова отозвалась тупой болью, а ягодица — тянущей, и я тихо простонала, чувствуя себя развалиной.

Девчонки внезапно замолчали. Нет, не от моей новости, а от того, что в этот момент в комнату вошел Денис с двумя стаканчиками кофе на картонной подставке и одним бутербродом в пластиковом контейнере — для меня, поняла я, судя по тому, что он оставил его на тумбочке у моего локтя. Не обращая внимания на девчонок, достал из подставки свой стаканчик, окинул нас троих хмурым взглядом… и молча вышел.

— Он такой странный сегодня, — шепотом пробормотала Вика, когда за парнем захлопнулась дверь. — Ткач хотел тебе помочь, но Демон его чуть не пришиб, убирая с дороги. Сказал, что если Никита к тебе еще раз приблизится, он его самого в мяч скрутит и в кольцо забросит. Профессионально.

— Ага, — кивнула Дашка, соглашаясь, — я тоже слышала.

— Так и сказал? — я открыла рот от удивления. Мой внутренний мир окончательно перестал сходиться с внешним.

— Слово в слово! Еще и Нудному нагрубил жестко.

Я убрала полотенце со лба. Свесив ноги с кушетки, потянулась к тумбочке, но Вика уже сама сунула мне в руку теплый стаканчик и развернула бутерброд, скомандовав: «Ешь быстрее, пока медсестра не увидела».

Кофе оказался именно таким, как я мечтала, и мне буквально с первого глотка стало легче.

— Девочки, а может, это прививка от гриппа на людей так действует? — не нашла я ничего умнее сказать, отпивая напиток и надкусывая бутерброд с ветчиной. — Сейчас эпидемия, все прививки делают.

— Точно, побочный эффект! — ахнула Дашка, опускаясь рядом на кушетку. — Вирус гриппа скрестился с его ДНК, и у Демонца произошел критический сбой в системе «свой-чужой». Ты для него теперь пахнешь иначе — я читала, такое у приматов бывает. Он тебя не нюхал случайно? — с подозрением спросила.

Я чуть кофе не захлебнулась, представив себе эту картину. А Вика подхватила:

— Прошивка полетела, и настройки «кретинизма» сбились на режим «заботливой мамочки». Диан,

Вот всегда так с ними. Я не удержалась и прыснула смехом прямо в стаканчик.

— Девочки, помогите мне одеться, — попросила подруг, когда с едой было покончено. — Хочу сбежать отсюда до того, как Демонец вернется. Вдруг у него и правда помутнение сознания случилось.

Мы начали собираться. Дашка застегивала мне ботинки, Вика натягивала куртку и шапку. Я аккуратно сложила плед, и мы уже почти вышли из медпункта, как увидели за дверью Дениса. Уже одетый, с рюкзаком на плече, он стоял, прислонившись к косяку, и допивал свой кофе.

Ярко-голубые глаза казались спокойными, но упавшая на лоб темная прядь всё-равно делала его образ каким-то дерзким и опасным. Понимаю, почему Нудный и Ткач не захотели с ним связываться. Сердить быстрого и сильного Демонца было чревато. Вот и мне не хотелось — тем более сейчас, когда я не понимала мотивов его поведения.

— Собралась уже? — он вскинул бровь и окинул меня коротким взглядом. — Быстро ты оклемалась.

Я решила пропустить шпильку мимо ушей и придать голосу твердости:

— Э-э, да, мне уже лучше. Спасибо, что помог, Денис. Я еду с девочками домой на такси.

— Девочки едут на такси, — спокойно поправил он, запросто снимая с моего плеча сумку и вешая на свое. — А ты едешь со мной. Дамы, — Денис криво, но чертовски обаятельно улыбнулся моим подругам, — бандероль я забираю, не скучайте.

— В смысле? С чего это вдруг?! — возмутилась Вика.

— С того, что я за рулем и могу специально для этой принцессы откинуть сидение, а в такси её будет мотылять по всему салону. Плюс я обещал Карену Ароновичу, что доставлю эту «хрустальную вазу» домой без новых сколов. Возражения есть?

Возражения были. Во-первых, я могла позвонить папе и обойтись без такой щедрой помощи. А во-вторых… я не могла позвонить папе, чтобы не поднять дома волну паники. Пока я подбирала слова, Денис посмотрел на меня и добавил без капли скромности:

— Пошли, Кошкина. Не заставляй меня снова брать тебя на руки — твои подруги умрут от зависти, а ты лопнешь от гордости. Пожалей их тонкие чувства.

— Что?! — в унисон возмутились девчонки.

Мы втроём были так шокированы наглостью парня, что Дашка и Вика остались стоять с открытыми ртами, а я на автопилоте потопала за ним следом. За руку!

— Де-демонец, — жалко пролепетала, когда мы вышли на улицу, — ты с ума сошел?!

Его черный внедорожник, я, конечно, знала, но и предположить не могла, что когда-нибудь окажусь внутри. Денис открыл дверь и буквально усадил меня в кресло.

— Пристегнуть? Или сама справишься?

— Сама, — слабо прорычала я и потянулась к ремню безопасности, но Денис уже выдвинул его и сам меня пристегнул. Наши пальцы соприкоснулись и это было горяче́е, чем любой укол. Я изо всех сил постаралась не вздрогнуть.

Когда он сел за руль и машина тронулась, в салоне повисла тяжелая тишина.

— Налево… — пробубнила я адрес. Быть с Демонцом в одном замкнутом пространстве оказалось тем еще испытанием. Я слышала стук собственного сердца так отчетливо, словно его подключили к динамикам.

— Я знаю, где ты живешь, — почему-то так же напряженно ответил Денис. — Думаешь, за столько лет я не изучил твою дислокацию?

Машина шла мягко и не быстро. Я откинула голову и закрыла глаза. Тошнота еще мягко качала, и я не заметила, как мы остановилась. Просто стояли некоторое время в полной тишине.

— Легче?

— Да.

Снова тронулись. Вскоре показался наш район и мой дом. Денис остановил машину перед входом и, увидев свой подъезд, я натянула капюшон пониже, мечтая только об одном: чтобы у мамы внезапно не открылся «третий глаз» и она не вышла меня встречать в костюме индийской жрицы.

— Проводить?

— Шутишь?! — меня аж подбросило. — Еще не хватало!

— Я что, Кошка, такой страшный?

Я повернулась и посмотрела на него. Откровенно говоря — нет. Даже наоборот, слишком привлекательный в этом холодном свете дня. Видимо, с таким же серьезным выражением лица он обычно клеит особенно доверчивых девушек, которые потом плачут в подушку.

— Ты… специфический, — выкрутилась, нащупывая ручку двери. — Слухов не боишься? — не удержалась от ответной шпильки, уже выходя на тротуар. — Как потом своим фанаткам докажешь, что был с Кошкиной «просто милым»? Это же удар по репутации Демона.

На лице парня не дернулся ни один мускул. Он даже не подумал смутиться.

— Зачем доказывать? Пусть думают, что хотят — мои фанатки, — все же сухо хмыкнул. — Ты лучше под ноги смотри, принцесса, когда будешь идти. И не вздумай оборачиваться и пялиться на меня, а то споткнешься… потом снова тебя спасай. Сначала шлем хоккейный купи, а потом любуйся.

Я пулей (насколько это оказалось возможно) вылетела из машины и рванула к подъезду…

— Диана, сумка! — долетел мне в спину его насмешливый голос.

Черт! Я замерла на полушаге, чувствуя, как бледные щеки вспыхивают румянцем. Пришлось вернуться. Глядя исключительно в землю, забрала свою вещь и пошла домой. И только когда за спиной захлопнулась дверь, подошла к лифу и из последних сил выдохнула:

— Ненавижу! Какой же он… Вот как можно взять… и всё испортить!

Глава 16

Пульс и тридцать сантиметров

Вернувшись домой, не стала описывать родителям случившееся в спортзале в подробностях — сослалась на легкий ушиб и весь вечер проспала. Если мяч в висок и есть та самая «радуга над розовым фламинго», которая приснилась маме, то бедному фламинго следовало включить режим выживания и в следующий раз не разевать клюв по сторонам.

Спала я без задних ног, а утром в университет не пошла. Могу я хоть раз в жизни прогулять учёбу или нет? Тем более, что в шесть вечера предстояло явиться в павильон на съемку третьего свидания. За ночь тошнота прошла, но головная боль до конца не отпустила и, едва я проснулась, тут же отозвалась в висках глухой пульсацией.

Я разлепила веки, повернулась на спину и уставилась в потолок. Память мгновенно подбросила все вспоминания — и вчерашние события, и предыдущие. Не представляю, как я выдержу сегодняшний съемочный день? Определенно, мне нужны моё кофе и еда. А еще горсть разноцветных успокоительных, как у актрис в Голливуде, чтобы на раздражители не реагировать, только кто же мне их даст?

Спустив ноги с кровати, я поплелась в ванную комнату. Первым делом подошла к зеркалу и приподняла волосы. Явного синяка на виске не обнаружилось, но видок у меня

— Доброе утро, солнышко! — мама готовила на кухне плов в своем обычном виде, без чалмы и колец. Пахло жареным мясом, луком и специями. Очень вкусно пахло!

Я чихнула от аромата перца.

— Один или два? Быстро говори! — тут же скомандовала мама, оглянувшись.

— Чего?.. Два, — послушно брякнула я, еще не до конца включив мозг.

— Отлично! — довольно кивнула мама, как будто её дочь только что прошла важный тест. — Если бы ты выбрала «один», мне пришлось бы делать ритуал на склейку.

— На чего? — я подвисла у кофемашины, подтягивая пижамные штаны. — В смысле?

— В том смысле, что у тебя, солнышко, сегодня романтическое свидание с Денисом. А судьба не любит одиночных чисел, когда речь идет о паре. «Два» означает, что день сложится удачно, вот и всё.

Понятно. Я зевнула, дожидаясь, пока чашка наполнится темной жидкостью.

Подумаешь, ритуал. Это же не бабулю вызвать на «поговорить» с того света.

— Мам, у меня сегодня фальшивое свидание с человеком, который меня раздражает с детского сада. А еще он несносный, наглый и меня бесит. Там неоткуда взяться романтике.

Мама мечтательно пожала плечами.

— Ну, сегодня несносный, а завтра — вполне нормальный парень. Девушкам такие нравится. И, между прочим, Диана, «бесит» — часто явный симптом влюблённости.

Я взяла чашку кофе и села за стол.

— Это симптом нервного расстройства и несовместимости, мам. А еще он бабник!

— Как твой ушиб? — обернулась родительница.

— Лучше.

— Цепочку с фениксом не снимай, мне так спокойнее будет, — попросила мама, помешивая рис. Папа был на работе, но должен был скоро заехать, так что она посматривала на часы.

— В меня вчера мяч прилетел и твой феникс — даже золотой — не помог! — я обижено пожаловалась.

Мама подошла ближе и аккуратно потрогала мою голову и висок.

— Тебе так кажется, что не помог, солнышко, — чмокнула меня в волосы, — а мир вокруг уже начал неуловимо меняться. Ты просто еще не знаешь как, но уже чувствуешь разницу. Я вот чувствую…

Я закатила глаза, но спорить не стала. С мамой бесполезно. Она любой синяк превратит в космический символ и роковой знак.

Мама вернулась к плите и вдруг замерла с лопаткой в руке, задумчиво понизив голос.

— А знаешь, есть один верный признак того, что мужчина всерьез заинтересовался женщиной. Но это не касается игр и шоу.

— И какой же?

И сама не знаю, почему мне интересно это знать?

— Если мужчине небезразлична женщина, он обязательно попытается её накормить. Это инстинкт защитника, он просыпается в мужчине первым.

Я поперхнулась кофе и закашлялась.

— Кхе-кхе! Что за глупости?

— Это не глупости, Диана, это жизнь, — мама невинно улыбнулась, а я моргнула.

Нет, не может быть! Она не могла буквально «увидеть» мой вчерашний день и медпункт. Даже Астралия на такое не способна.

— Знаешь, — продолжила мама, и в её голосе зазвучала легкая ностальгия, — твой папа в молодости постоянно приносил мне дорогие конфеты. Божился, что его друзья угощают, а он сладкое не любит, — она хихикнула. — Всем бы таких щедрых друзей! Так что, солнышко, если какой-нибудь парень вдруг решит, что тебе нужны витамины или лишний бутерброд… имей в виду: он подсознательно отметил тебя как «свою». А всё остальное сказки для отвода глаз.

— Никто меня не… отметил, — буркнула я, опуская лицо к чашке с кофе. — Тем более Демонец.

— Ну-ну…

Я неубедительно прыснула смехом:

— Х-ха, да он скорее тараканов в своей голове накормит, чем меня! Нужна я ему…

Мама на мой ответ понимающе хмыкнула и вернулась к плову, а я уставилась в окно, пытаясь убедить себя, что вчерашний жест Дениса был не более чем прикрытием. Просто он хотел сгладить неловкость после укола, вот и всё. А может, это вообще было частью его тайного плана по моему моральному уничтожению. Ну, не пожалел же он меня, в самом деле?

«Лопнешь от гордости»… Да кто его вообще просил носить меня на руках?! Мог бы и Никита донести. Наверняка он бы тоже за кофе сходил. Уж Нудный бы точно примчался с двойным латте и списком рекомендаций от ВОЗ!

Тьфу, Нудный… нашла о ком вспомнить.

* * *

В половине шестого я уже стояла внутри съемочного павильона вместе с другими участницами и слушала Риту Горностай. После первого визита воздух студии, пропитанный запахом фанеры, пыли и резиновой проводки уже не казался чужим. Волнение никуда не исчезло, но и не накрывало волной паники, как в день старта, и я понадеялась, что сегодняшний вечер пройдет спокойнее.

Рыжая «кудряшка» Рита вытянулась перед нами, размахивая над головой папкой:

— Девушки, внимание, короткий инструктаж! Сегодня вас ждет не просто свидание, а проверка на совместимость. Никаких лишних разговоров с операторами, никаких попыток поправить микрофон самостоятельно. И главное, — она сделала паузу и выразительно посмотрела на Марго, которая в этот момент картинно поправляла свои блондинистые локоны, — никакой слежки за камерами. Помните о естественности и о партнере. Сегодняшнее свидание потребует от вас эмоциональной отдачи. Если ваш пульс будет ровным, как у спящей панды, зритель вам не поверит. Всё в ваших руках!

Не знаю, что там придумали сценаристы, но я на всякий случай проверила свой. И судя по ощущениям, внутри меня сейчас сидела не панда, а нервный дятел.

— Девочки, я пришла первая, и режиссер мне сказала, что на нас наденут какие-то электронные датчики, — подала голос художница Катя, оборачиваясь ко всем. — Будут измерять реакцию партнеров друг на друга. Но это же ерунда, правда? А если у меня пульс всегда в норме? Я вообще редко волнуюсь… Ой! — вскрикнула она, поворачиваясь к Марго. — Ты мне ногу отдавила!

— Да, и что? — невозмутимо хмыкнула блондинка, доставая из сумочки помаду. — Я случайно. Зато сколько экспрессии. Не волнуешься, серьезно? — она ехидно улыбнулась, подкрашивая губы. — А зря. Ты сегодня какая-то дерганная, не выспалась?

Рядом со мной стояла модель Иветта. Сегодня она была без чайных ложечек в ушах, зато с гладко зачесанными в пучок волосами. В высоких сапогах на каблуках и в облегающем кожаном платье, девушка выглядела как агент «007», собравшаяся взять штурмом небольшое государство. Переглянувшись с Марго, Иветта повернула голову в мою сторону и смерила меня холодным взглядом.

— Прикольный у тебя сегодня стиль, Ди, — заметила она высокомерно, — «Сиротка на каникулах». У бабушки джемпер одолжила или у бывшего парня? Что-то ты совсем бледная. Вирус подхватила? Случайно не кишечный?

Выглядела я действительно не на десять баллов в

В груди ворохнулось привычное упрямство.

— Моя одежда — моё дело, Иви, — ответила девушке её же тоном. — Ты лучше следи за швами на своем платье, чтобы ничего и нигде не треснуло. Особенно на груди, когда будешь томно дышать на камеру. А то вдруг случиться конфуз — и все подумают, что это спина!

— Что ты сказала? — Иветта сузила глаза. — Я к тебе нормально, между прочим…

— Конечно! Я так и поняла.

— Девочки, не ссорьтесь! — встряла между нами поборница дружбы Марго. — Что вам делить? — она фальшиво удивилась. — Ну не парней же и… популярность? Итак ясно, кто тут есть кто.

Она мило улыбнулась мне, и я не выдержала. Взяла сумку, развернулась и бросила Рите через плечо:

— Я к стилисту.

После чего направилась по коридору к гримерке — добавить к своему образу сиротского грима.

Здоровяк Гриня уже был в гримерке, болтая с кем-то по телефону в обществе своих коллег. Но, увидев меня, закончил звонок, оторвал пятую точку от барного стула, на котором сидел у мини-бара, и подошел ближе.

— Ну, привет, солнце! Чего такая хмурая?

Профессионально хлопнув в ладони, он медленно обошел меня кругом, внимательно рассматривая мой «анти-гламурный вид». После чего остановился передо мной и задумчиво почесал подбородок.

— Так-так… Ты сегодня в режиме защиты. Интересно. Что случилось, Диана? — спросил совершенно серьезно. А когда тебя спрашивает гора в метр девяносто, сложно ей не ответить. Выглядел Гриня, в отличие от меня, потрясающе стильно и так же приятно пах.

Я огляделась. В гримерку я пришла первой, и все визажисты от скуки таращились в нашу сторону. Сообразив это, Гриня поймал меня за локоть и утащил в свой закуток. Задвинув ширму, потребовал строго:

— Выкладывай! Всё как есть, а то результат не гарантирую!

— Да нечего рассказывать, Гриня, — слегка стушевалась я от такого напора. — В мою голову вчера мяч прилетел во время физкультуры в универе. Как итог — звезды в глазах и медпункт. Мне уже лучше, правда, но голова еще гудит. Гриня, пожалуйста… — я сложила ладони в умоляющем жесте и посмотрела на парня. — Можно обойтись сегодня без лака, начесов и… платья? Я физически не влезу на шпильки — максимум, лягу в горизонтальное положение. Извини, если подвела тебя с образом.

Молодой мужчина подумал, мягко положил ладони мне на плечи и усадил в кресло.

— Тише, солнце, не суетись, — произнес примирительно. — Мы сегодня сменим жанр. Все ждут гламурную диву в мини, а ты у нас будешь… Точно! — он победно поднял вверх указательный палец, отчего его бицепс превратился в тугой шар из мышц. — Милой домашней девочкой! Уютной, как мамина подмышка, из которой не хочется высовывать нос.

— Э-э, с подмышкой меня еще не сравнивали, — пролепетала я, но Гриня уже не слушал.

— Коса — прелестно! Зеленые глазки — огонь! Твой стилист в восторге! На контрасте с другими героинями это может сработать как гейм-чейнджер!

— Гриня, а можно без спецэффектов?

— Нельзя! Но они будут о-очень профессионально отточены, обещаю! Только чуть-чуть подчеркнем глаза и добавим здорового румянца, а то ты похожа на призрак оперы. Кашемировое пальто цвета «пыльная роза», объемный шарф… — Он метнулся к стойке и выудил безумно мягкую на ощупь вещь. Обмотал вокруг моей шеи, примеряя. — Солнце, в этом сочетании цветов ты будешь выглядеть, как нежный лютик среди бетонных джунглей. Немного алого блеска на губы…

— Шарф? Ты уверен?

— На все сто, не смей снимать! — рыкнул Гриня, уже разворачивая ко мне столик с косметикой. В павильоне сегодня сквозняки, а тебе нельзя мерзнуть. Кстати, — он понизил голос, приступая к моему макияжу. — Я видел твоего партнера возле Алисы. Он был злой как черт и тоже в сером джемпере. Так что вы сегодня даже в одежде совпали.

— Возле какой Алисы? — я невольно напряглась. От упоминания Дениса по спине пробежал холодок и сразу вспомнился медпункт. И почему-то утренние слова мамы про «инстинкт защитника».

Ерунда, какая-то.

— Возле второго режиссера. Хотя на ней, будем честными, весь проект держится, — пояснил Гриня и подмигнул мне. — А ты что подумала?

— Я? Н-ничего.

Имя «Алиса» в контексте Демонца вдруг показалось смутно знакомым, и Гриня лишь довольно хмыкнул, явно забавляясь моей реакцией.

— Кстати сегодня вас ждет сеанс кино — готова к просмотру? Говорят, Валентин придумал нечто специфическое. Уже предвкушаю это зрелище.

— Ох, а я — нет, — вздохнула, чувствуя, как кулон-феникс холодит кожу.

— Не переживай, солнце, — успокоил меня стилист, касаясь тушью моих ресниц. — Главное, дыши глубже, ты справишься.

И добавил позже, закончив с макияжем и положив собственноручно переплетенную косу на моё плечо.

— Ну а теперь беги, а то Рита начнет смешно пищать и метать молнии. И помни: уют сейчас в тренде, так что не вздумай стесняться своего джемпера. Ты в нём выглядишь, как героиня, ради которой герой в конце фильма совершает безумства. Вот иди и сведи его с ума!

Хм, легко сказать. Задача совершенно невыполнимая, но не говорить же об этом здоровяку?

Разговор с Гриней немного успокоил, но я всё равно вышла из гримерки с чувством, будто в моей животе поселился рой пчел. И чем ближе вместе с другими участницами я подходила к центральному павильону, тем активнее этот рой жужжал, напоминая, что за порогом меня ждет не просто съемка, а Демонец.

Навстречу вышел оператор, и мы вошли в зону, где проходило первое свидание, но теперь её было не узнать. Исчезли столики «Cupid’s Cafe», а неоновые вывески на стенах сменили розовый свет на мягкий индиго. В центре павильона, там, где раньше кипела жизнь импровизированного кафе, теперь возвышался огромный экран, а перед ним расположилась зона, в которой стояли уютные диванчики, разделенные невысокими ширмами, чтобы создать иллюзию уединения для каждой пары.

О боже. От их вида у меня мгновенно засосало под ложечкой.

А может, от вида Демонца, которого я увидела первым. Он стоял в группе парней, засунув руки в карманы джинсов, и тоже мрачно смотрел на зону перед экраном. Но стоило Валентину громко объявить в микрофон о появлении «прекрасных дам», как Денис повернул голову и безошибочно нашел меня взглядом.

Гриня сказал, он тоже в джемпере? О, здоровяк-стилист явно поскромничал. Точнее, джемпер на Демонце действительно был и даже серого-сизого цвета с

Заиграла музыкальная заставка шоу, отсекая путь к отступлению, операторы выкатили камеры, беря участников крупным планом, и на наших с Демонцом лицах одновременно промелькнуло одинаковое выражение: «О, черт!». После чего мы оба сцепили зубы и… широко улыбнулись друг другу.

Серьезно? Я улыбаюсь Демонцу, а он мне?! Да, черт возьми! А что делать, когда тебя снимают со всех сторон и надо соответствовать легенде. Мы ведь теперь «одна из самых перспективных пар проекта».

Сама себе не верю…

— Добрый вечер, искатели настоящих чувств! Приветствую вас на третьем свидании шоу «Любовь с первого Валентина»! — бархатный голос Валентина, усиленный динамиками, заставил всех вздрогнуть и лениво зааплодировать.

Ведущий появился, как всегда, эффектно — вышел из облака легкого дыма в безупречном костюме цвета грозового неба и белой розой в петлице. Сделав элегантный жест рукой, дал всем понять, что хорошо бы разбиться на пары, а не стоять, как две группы противников на танцполе — пока он развлекает зрителей превью. В конце концов, мы сюда за чувствами пришли, а не просто потусить.

— Не передать, как я рада тебя видеть… Дени-ис! — улыбнулась я парню, когда мы приблизились друг к другу.

— Взаимно… Диана, — ответил мне такой же зубастой радостью Демонец. — Шикарно выглядишь.

— Я знаю. Люблю твою честность.

— Только честность? — один из оператор усиленно кружил вокруг нас, снимая нашу «трогательную» встречу, и я постаралась «засмотреться» на Дениса.

— И самоотверженность. Ты такой… приятный человек! Я прямо чувствую, сколько у нас общего.

— Ты права, мне нравятся милые девушки, — Демонец опасно сократил дистанцию, почти нависнув надо мной. — Я бы поцеловал тебя в щеку, Диана, но боюсь нарушить правила шоу.

— Ой, что ты, не надо, — я изобразила крайнюю неловкость, едва заметно отпихивая его от себя ладонью. — Я же от смущения сгорю. Ты сегодня выглядишь, как герой девичьих грёз. Неужели для меня старался?

— Угадала, — клянусь, глаза Демонца плавились, рассматривая меня вблизи. Вот же актер! Он поднял руку и костяшками пальцев провел по моей косе на плече. — Спать не мог, так ждал нашей встречи.

Фу-ух, справились! Оператор с камерой отъехал к другой паре, сняв крупный план, и мы оба синхронно выдохнули, тут же отвернувшись друг от друга.

Спать он не мог, как же! После того как привез меня домой, наверняка потешался над Кошкиной до седьмых петухов. Хотя… если он вчера был с кем-то вроде той брюнетки из спортзала — то, может, и правда им было не до сна.

Хм, почему-то эта мысль мне совсем не понравилась.

— Сегодня мы подготовили для вас испытание, которое покажет — готовы ли ваши сердца биться в унисон! — тем временем провозгласил Валентин, лучезарно улыбаясь. — Третье свидание — это «Кино для двоих». Романтическое, лирическое… — ведущий понизил голос, — эмоциональное. Вы будете не просто смотреть фильм. Каждому из вас ассистенты прямо сейчас наденут на руку высокоточный датчик пульса. Все ваши эмоции — ваше волнение, радость или, наоборот, разочарование — будут выведены на центральный экран в зале и в экспертную студию. Дорогие участники, никаких игр и притворства! Мы узнаем о вас правду, даже если вы решите молчать!

Что?

Валентин рассмеялся в образовавшейся тишине, как настоящий граф Калиостро. По павильону пронесся приглушенный вздох, и я потрясенно заморгала вместе с другими участниками. И продолжала моргать, пока уже знакомые ассистенты не вышли с подносами, на которых лежали черные браслеты. Через минуту один из них оказался у меня на запястье.

— Внимание на экран, пары! — Валентин указал на огромный экран.

Там, на фоне звездного неба, в одно мгновение вспыхнули двенадцать тонких шкал. Каждая была отмечена номером — от одного до двенадцати. Никаких имен, никаких фотографий. Просто прыгающие зеленые линии, которые уже начали нервно рисовать зигзаги.

— Как видите, мы уважаем вашу приватность… в каком-то смысле, — хитро прищурился ведущий. — Только вы сами будете знать, под каким номером скрывается ваш пульс. Зрители и эксперты увидят лишь общую картину… конечно, до поры, пока мы не откроем имена. И я уже предвкушаю, как чат проекта гудит от предположений! Поверьте, дорогие участники, если кто-то из вас начнет по-особенному реагировать на партнера — мы это заметим!

Я посмотрела на свой датчик. На небольшом дисплее высветился номер «4»… и тут же исчез. Вместо него желто-оранжевым цветом запульсировала цифра «78», которая уверенно ползла к восьмидесяти по шкале из ста возможных значений.

Черт! Я судорожно вздохнула, стараясь успокоиться, но линия под номером четыре на большом экране всё равно дергалась, как нервный кардиограф.

Я украдкой взглянула на Дениса. Он стоял абсолютно невозмутимый, со скучающим видом слушая Валентина. Вот уж кто настоящий каменный истукан, такому никакие испытания нипочем.

Мой взгляд снова вернулся на экран. Там под номером «7» какая-то шкала уже билась в конвульсиях, улетая в красную зону. И еще одна — под номером «11» — тоже вела себя крайне подозрительно, подбираясь к моим показателям.

«Бедные девчонки, — мысленно посочувствовала я конкуренткам. — Кого-то из них сейчас точно накроет». Настя стояла и, не скрывая волнения, обмахивала лицо ладонями, Марго задумчиво кусала губы, а Иветта выглядела ледяной, как никогда.

— А чтобы погружение в атмосферу кино было полным, — продолжил Валентин, — мы подготовили для каждой пары наш фирменный «Бокс уюта». Напитки, плед и… — «граф Калиостро» хитро прищурился, — один на двоих десерт.

По залу прокатился нервный смешок. Мысли у всех явно шалили.

— Прошу пары занять свои места в нашем импровизированном кинотеатре!

Рита тут же подскочила с оператором, задавая участникам вопросы: волнуемся ли мы и какой фильм, по нашему мнению, нам покажут?

Я волновалась настолько, что даже не поняла, что ответила, улыбаясь в камеру и стараясь не смотреть на свою шкалу. Когда ассистентка с оператором переместилась к следующей паре, я растерянно оглянулась…

— Идем, Кошкина, смотреть кино, — раздался рядом тихий голос Дениса. — И помни: в той зоне везде микрофоны.

— Знаю.

— Тогда терпи…

Демонец неожиданно обнял меня за талию (я едва не споткнулась) и уверенно повел между ширмами, пока мы не подошли к довольно уютному с виду дивану с табличкой «Пара № 2». Экран отсюда казался еще больше. Ширмы закрывали нас от соседних пар, но обещанной Валентином приватностью и

Добавьте к этому ладонь парня, которая обжигала даже сквозь пальто, и мне не нужно было смотреть на датчик, чтобы понять — я безнадежно теряю контроль над ситуацией.

Рядом с диваном стояла небольшая деревянная стойка, стилизованная под ретро-столик. На ней аккуратно лежал свернутый плюшевый плед, стояла одна банка колы и одно картонное ведерко литра на два.

— Диана, может, снимешь пальто? — заботливо спросил Денис, не торопясь убирать руку с моей талии. — Ты, наверное, так спешила меня увидеть, что пробежала мимо гардероба. Но теперь-то мы встретились, можешь раздеться.

Он произнес это достаточно громко, и я кожей почувствовала, как оператор за пультом затаил дыхание, ловя наш «интимный» момент. И ведь специально это сказал! Мало ему вчерашнего.

— Спасибо, Денис, но… здесь прохладно, — я повернулась к парню, стараясь, чтобы моя улыбка не выглядела, как оскал. — И потом это пальто мне очень дорого, не хочу с ним расставаться ни на минуту. Почти как с тобой.

— Как трогательно, — Демонец лениво склонил голову, приглушая голос до интимного шепота. — Но лучше сними его, Кошкина. Ты в нем сопреешь так, что твой пульсометр расплавится, и все подумают, что это я на тебя так действую. — Он насмешливо вскинул бровь: — Или действую?

Кровь мгновенно бросилась на щеки и стало трудно дышать.

— Нет! — выпалила упрямо, чувствуя, как пульс скачет от близости Демонца и его приятного запаха парфюма. Я незаметно пихнула его локтем в бок: — Отцепись, клещ!

Денис хмыкнул и наконец отпустил мою талию, переместив руку к столику. Ему, в отличие от меня, явно было жарко. С легким щелчком открыв жестяную банку колы, он обернулся и посмотрел на меня с ленивой задумчивостью.

— Ледяная. Тебе точно нельзя, заболеешь еще. Я не переживу, если ты начнешь сморкаться в платок. Когда у девушки жар — так и тянет ей помочь, э-м, всеми доступными методами.

— Ну что ты, — я поправила волосы, выдавая свою самую сахарную улыбку, — твоя забота действует на меня сильнее любого антибиотика. Ты такой душка, затискать хочется! Не страшно, я с удовольствием выпью эту ко…

Я уже потянулась к банке, но Демонец открыл её и выпил одним глотком больше половины. После чего любезно протянул баночку мне.

— Держи, не такая уже и холодная оказалась. Ты же не веришь во все эти бациллы в слюне и такое прочее?

Что? Его глаза прямо светились издевкой. А с виду такой тореадор.

— Как это мило и… по-мужски, — процедила я сквозь зубы. — Ты такой рыцарь.

— Если бы там был яд, Диана, я бы уже умер. Ради тебя, — парировал он с серьезным лицом.

От такой наглости у меня на секунду отнялась речь. Молча расстегнув пальто, я сняла его и положила на край дивана, оставшись в джемпере, шарфе и джинсах. Демонец окинул меня оценивающим взглядом, возвращая баночку на столик.

— Вот видишь, я умею убеждать, — довольно заметил.

Господи, до чего самодовольная у него улыбка, прямо лопатой стереть хочется. Обходя парня, я приподнялась на носочки у его плеча (со стороны это наверняка выглядело как нежный флирт) и прошептала в лицо:

— Ты не убеждаешь, Демонец. Ты бесишь!

Он негромко рассмеялся и произнес уже громче, для камер:

— Диана, но не здесь же и не сейчас. Перестань смущать меня такими откровенными предложениями!

Что?! Теперь у меня отвисла челюсть. Ах ты… демон несчастный! Р-р-р!

Сдерживая в себе все рвущиеся с петель форточки, я схватила со столика тяжелое картонное ведерко, но Денис тут же перехватил его длинной рукой. Ловким движением сняв крышку, заглянул внутрь и восхищенно присвистнул:

— Ого, мороженое… фисташковое? Обожаю! Это же «Старина Жак», лучшая кондитерская в городе! И одна ложка?

Кто же не любит французский пломбир, да еще с фисташковой крошкой. У меня от одного вида слюнки потекли. Организаторы и правда не поскупились на десерт, но в картонном ведерке из горки мороженого действительно одиноко торчала всего одна ложка. Какой хитрый и коварный ход.

— Да, и она моя!

Я быстро схватила ее и облизала, пока это не сделал мой враг… тьфу, партнер. После чего выхватила ведерко из его рук и плюхнулась на середину неожиданно мягкого дивана. В этот момент в павильоне начал плавно меркнуть свет, погружая нас в интимный полумрак кинозала, и Денису пришлось сесть рядом. Диван, рассчитанный на двоих, тут же ощутимо прогнулся под его весом, и не успела я опомниться, как меня по инерции качнуло в его сторону.

— Ой!

Чтобы я не впечаталась в него окончательно вместе с мороженым, Денису пришлось быстро перекинуть руку мне за спину и придержать за плечи. В итоге я сама не поняла как, но вдруг оказалась сидеть почти в полной темноте с ним в обнимку.

Ничего себе контакт!

Мы оба застыли, словно воришки, застигнутые врасплох. Сердце билось где-то в горле. И вроде бы, надо спасаться бегством, но куда бежать, если павильон заблокирован съемочной группой, а ты здесь — часть сценария?

Я почувствовала, как кулон-феникс на моей груди стал почему-то тяжелым, а щеки горячими. Из невидимых динамиков зазвучала музыка и на большом киноэкране появились первые титры корейской мелодрамы:

«Любовь под одним зонтом», режиссер Ким Со-ён… в главных ролях…

Что вы говорите? Так внимательно титры я еще никогда в своей жизни не читала!

А если быть честной, то цепочку шкал под титрами, на которой моя «четвертая» линия не просто подпрыгнула — она неслась вверх, как ракета на старте.

— Дорама? — прошептала я. Вышло на удивление натурально и растерянно.

— Похоже на то. Ну и выбор… — так же сдавленно отозвался Демонец.

— Не любишь корейские фильмы?

— Нет. Если только это не боевик, где в конце все умирают.

— А я люблю.

— Повезло тебе.

Шкала под номером «одиннадцать» тоже выдавала сумасшедший пик, пробивая все мыслимые пределы спокойствия. А вот линия под номером «семь», наоборот, опустилась до ленивой середины. Кому-то в этом зале было явно фиолетово на происходящее, и мне почему-то подумалось, что это шкала Демонца. Поверить в то, что его пульс скрывается под номером «одиннадцать» — было бы самой несмешной шуткой вечера. Слишком невозмутимо он сидел, не убирая тяжелую руку с моего плеча.

Почему он не отодвинется? Хотя куда? — помчались в голове мысли. — Против физики не попрешь. Эти мягкие диванчики предназначены для влюбленных, а не для недругов из песочницы, которые вдруг оказались в дурацких обстоятельствах. Так что же делать?

Так почему же сижу и не могу дышать?

— Кошкина, отомри! — услышала я глухой голос Дениса прямо у своего виска. — Ты собираешься есть мороженое или так и будешь сидеть, выставив перед собой ложку, как белка во льду? Сделай хоть что-нибудь, иначе это выглядит, словно я тебя заморозил.

— Да, — я поспешила натянуто ответить, — я собираюсь его есть.

Наши бедра буквально прилипли друг к другу сквозь ткань джинсов, и я не могла остановить свое сердце, какое уж тут мороженое.

— Одна?

И столько удивления в голосе.

— Конечно. А вдруг там яд? Я тоже хочу умереть ради тебя… Денис! — брякнула погромче и с чувством.

Кажется, получилось сказать правдиво, и я покосилась на парня. Зачерпнула из ведерка аккуратный кусочек пломбираи отправила в рот, надеясь, что мороженое меня остудит. Вот прямо сейчас мне это было жизненно необходимо! Как и моему пульсу.

Вблизи глаза Дениса оказались темными и заинтересованными, а взгляд из-под черных ресниц — непривычно мягким. Я поспешила отвернуться и съела еще кусочек, надеясь, что по ту сторону камер не заметно, как сильно мой партнер меня смущает.

На экране в этот момент герой накрывал героиню своим плащом от дождя — кадр был очень красивым. И тоже меня смущал! Нужно было срочно спасать положение и возвращать себе броню, иначе я не высижу этот шоу-сеанс. Тем более, что Демонец как-то странно притих.

— М-м, какое вкусное, пальчики оближешь! — я медленно собрала губами с ложки фисташковый крем и демонстративно её облизала со всех сторон — так, как дети кусают яблоко, чтобы оно никому не досталось.

Повернувшись к парню, приторно улыбнулась ему и протянула ложку в полной уверенности, что он её не возьмет. Это же Демонец, подайте-ему-только-самое-лучшее, а банку с колой я не готова так просто забыть!

— Хочешь попробовать? — мило предложила в лучших традициях телесвидания. — Ты же не веришь во все эти микробы, вирусы и герпес? А еще стафилококк, сезонный грипп, хеликобактер и мононуклеоз? Последний, кстати, называют «болезнью поцелуев», но ты ведь не собираешься со мной целоваться, правда?

Я кокетливо хихикнула — какая глупость! — а Демонец вдруг завис. Уставился сначала на ложку, потом на мои губы — не спеша отводить взгляд, словно изучая их линии, — и только после этого посмотрел мне в глаза.

И с учетом того, что наши лица разделяли жалкие тридцать сантиметров, а его рука продолжала меня обнимать, мой смешок неожиданно застрял в горле, а сердце едва не вылетело сквозь грудную клетку. Это снова произошло — молния, электрический разряд и пульс на уровне тахикардии. Да что со мной происходит? Я хотела отомстить Денису, выставить его брезгливым мажором, а в итоге смотрю в синие от полумрака глаза и вижу там что-то темное, тягучее и определенно притягательное.

О, нет.

— Мононуклеоз, значит? — отозвался Денис приглушенно, явно не для камер и микрофонов. — Звучит, как вызов, Кошкина. Уверена, что не собираюсь?

— Ты… ты с ума сошел, — пролепетала я просевшим голосом, вдруг осознав, что он не шутит. — Просто сморозь какую-нибудь гадость, я ничего такого не имела в виду!

— А может, ты себе врешь? — он наклонил голову и его шепот коснулся моего лица, заставляя волоски на шее встать дыбом. — Твоя жизнь, похоже, полна приключений… Диана. Прямо как у сезонного гриппа. Уже влюбилась в меня?

— Что? — опешила я от такого предположения. — Никогда! Руку убери.

— Потерпишь!

— Ненавижу тебя!

— Убила наповал. А я так надеялся на обратное. Должно же в этом шоу быть хоть что-то настоящее, например твой зашкаливающий пульс!

— Ты просто невыносим!

— Лучше смотри свою дораму, там уж точно герой, какой тебе нужен! Еще сто серий будет хлопать глазами, как мямля!

— И буду! Ты просто ничего не понимаешь в романтике.

— Куда уж мне. Я же такой приземленный. Интересно, режиссер этого ванильного нечто видел, что сразу за героями вход в ресторан? Или держать их под ливнем — это часть сценария?

— Тебя забыли спросить!

— Было бы неплохо. Я предпочитаю действовать, а не выглядеть кретином.

— О, да. Половина девчонок на потоке знает, как ты действуешь!

— Серьезно? Ну давай, расскажи мне сказки, пока я ту работаю твоим личным обогревателем… принцесса!

Я хотела огрызнуться, что в обогревателе не нуждаюсь, а совсем даже наоборот. Но, во-первых, в этот момент по ногам не шуточно потянуло сквозняком от кондиционеров, а во-вторых, мы не могли бесконечно ругаться, делая вид, что мило секретничаем.

Видимо, Денис тоже это понял, потому что мы оба резко отвернулись к экрану и тут же натянули на лица приветливые улыбки. В мелодраме герой ласково держал героиню за руку, закрывая собой от брызг проехавшего автомобиля, а я в тайном ужасе смотрела на табло пульсометров, на котором зеленая линия под номером четыре превратилась в красную и плясала на отметке в 96 баллов. Самый высокий показатель из двенадцати шкал, кошмар! Линия под номером «одиннадцать» тоже резко рванула вверх, догоняя мою. Кому-то из девчонок в этом зале было так же несладко, мелькнула мысль. Наверняка Насте, она выглядела самой впечатлительной из всех девушек. Зато линия под номером «семь» продолжала стоять в зоне штиля.

Я незаметно покосилась на Демонца. На его застывший прямой профиль, подсвеченный синеватым светом экрана. Возможно, ему на самом деле было плевать и на сюжет фильма, и на мое присутствие в его личном пространстве… но его невозмутимость начинала злить. Он либо робот, либо я на него действую как двойная порция снотворного. И неизвестно, что из этого обиднее.

Почему эту «молнию» между нами только я чувствую?!

Я незаметно вздохнула, опустила взгляд и потянулась к ведерку, но ложку у меня вдруг ловко перехватили.

— Знаешь, — лениво протянул Денис, уже не приглушая голос, — в детстве одна девчонка дразнила меня пришельцем с Марса. Говорила всем, что я из расы зеленых ящериц и у меня зеленая кровь. По сравнению с тем стрессом, который я испытал, ковыряя палец иголкой в поисках улик, твои бактерии, Диана, — детский лепет.

Он зачерпнул из ведерка приличную порцию мороженого и спокойно отправил в рот. Собрал остатки крема губами и с тихим вызовом посмотрел на меня из-под полуприкрытых век.

— М-м, ты права, — добавил довольно. — Это правда вкусно. Пожалуй, надо распробовать лучше.

— А больше ничего… ну, та девчонка не говорила? — выдавила я из себя, наблюдая за вопиющей наглостью

Денис кивнул, усмехнувшись:

— Говорила, что у меня чешуя вместо кожи и что я сплю с открытыми глазами, как рептилия. Представляешь, я несколько ночей не мог уснуть, караулил и приставал к старшей сестре. Просил её зайти ко мне в комнату в два часа ночи и проверить, закрыты ли у меня веки.

Он хмыкнул, зачерпывая новую порцию.

— И что же сестра?

— А она, добрая душа, заходила, светила мне фонариком прямо в лицо и шептала: «Спи, пучеглазик, они у тебя нараспашку! Вижу твой зеленый марсианский мозг!» Я потом неделю в зеркало смотреть боялся, думал, что меня люди в черном подменили. Как тебе такой экшен?

Денис вдруг расхохотался, забыв об интимной обстановке романтического свидания, о соседних парах за ширмами, и я тоже, не сдержавшись, прыснула смехом. Хотя совсем не собиралась этого делать! Слишком хорошо я помнила мальчишку, похожего на чертика, в девять лет. И не успела я опомниться, как ложка с мороженым оказалась у меня во рту и мне пришлось за неё схватиться, распахнув глаза.

— У рептилий, Диана, ко всему иммунитет, — медленно проговорил Денис, наклоняясь ближе и глядя на то, как я справляюсь с холодным пломбиром у себя во рту. — Даже к мононуклеозу. Я готов проверить, а ты?

Он криво улыбнулся, бросая мне вызов, и я застыла.

Я?! Я не готова. Он точно не сошел с ума? Ну не может же он на самом деле так надо мной издеваться?! Да еще и на глазах у половины страны!

Я медленно вытянула ложку и, не сводя с Демонца взгляда, зачерпнула из ведерка побольше мороженого. Бац! Рука метнулась к парню, и я почти попала пломбиром по наглому лицу, когда вдруг между нами «встал» плед и мне помешал. Как всегда ловкий и везучий Демонец, успел схватить плед со столика и защититься им от моего праведного возмездия. После чего спеленал мне руки, схватил за плечи и повалил на диван, нависая сверху. Совсем не романтично, как наверняка все подумали, а из чувства собственного самосохранения!

— Ты с ума сошел, нечисть? Да я тебя прикончу!

— Спрячь когти, кошка! Жаль у меня скотча нет, чтобы тебя связать!

В результате этого подлого акта капли мороженого попали мне на щеку и на какую-то секунду показалось, что Денис снова рассмеется. Но он вдруг затих и наклонил голову к моему лицу. Я успела заметить странный блеск в его глазах, прежде чем его длинная челка коснулась моего лба… а затем он медленно провел языком прямо по моей щеке, слизывая с неё мороженое. И от этого чувственного варварства, мой пульс сначала споткнулся, потом залихорадил, а потом рванул в стратосферу, сметая на своем пути все «приличные» ограничения.

А Демонец, гад такой, переключился со щеки на подбородок и шею, пока я хватала воздух онемевшим ртом, не в силах поверить в то, что происходит.

Господи, нас нельзя вместе показывать людям. И что теперь будет? Это же не романтическое свидание, а цирк какой-то. Люди подумают, что мы озабоченные хомяки! А хуже всего то, что я провалила тест с пульсометрами. И как после такого «кино» мне выглядеть вежливой и отстранённой?!

Ну почему, почему мы не умеем мило общаться, как все нормальные пары!

— Дурачок… перестань, пожалуйста, — еле слышно выдохнула я, когда Денис замер у моего лица, не спеша отодвигаться.

Голос прозвучал так жалко, что мне захотелось провалиться сквозь диван и оказаться на противоположной стороне земного шара. Но, кажется, в ловушку нашего «спарринга» попала не только я, потому что Денис тоже молчал. Я чувствовала его губы у своей щеки и теплое дыхание — оно шевелило волосы, выбившиеся из косы и… и всё остальное внизу живота, что шевелить не имело права!

Его грудная клетка на вдохе тяжело приподнялась, прижавшись к моей, и меня снова словно огнем обожгло. И на секунду показалось, что Демонец сейчас просто не захочет меня отпустить. Мои руки по-прежнему были у него в плену, и я не могла ничего сделать.

— Ну вот, теперь чисто, — он тихо произнес и наконец медленно отстранился.

Сел на край дивана и уставился перед собой на экран, пока я высвободила руки из пледа и села рядом красная, как спелая репа, и такая же растрепанная. Как будто мы только что непонятно чем занимались! И тоже уставилась на экран.

Там, в корейской мелодраме, герои всё еще стояли под проливным дождем, держась за руки в преддверии поцелуя… а под ними две шкалы, четвертая и одиннадцатая, превратились в два ровных красных столба и опускаться не собирались.

«Всё, — мелькнула паническая мысль. — Как только это шоу увидит наш университет, моя жизнь больше никогда не будет прежней. Никто не поверит, что на этом диване сидят враги из песочницы. Но… кто тогда?»

На этот раз наши бедра не соприкасались, однако легче от этого не было. Мы оба молчали, уставившись на героев фильма, которых режиссер Ким Со-ён продолжал изводить ливнем и долгой страстной паузой взглядов, но воздух между нами буквально искрил от статического электричества. Наша пауза, клянусь, была в сто раз громче и непонятнее. Спасибо Грине, я смогла поглубже закутаться в шарф, пряча от камер пылающие щеки, и до финальных кадров фильма не проронила ни слова. Но пульс… пульс упрямо не хотел возвращаться в норму.

Я рискнула еще раз посмотреть на табло.

— Четыре?

— Одиннадцать?

Мы с Демонцом обреченно переглянулись.

— Я просто тебя терпеть не могу, — быстро проговорила, чувствуя, как горят уши. — Это адреналин от злости, а не то, что ты подумал.

— Я так и понял, кошка, — Денис криво усмехнулся и первым отвел взгляд. — В моем случае, видимо, у марсиан аллергия на фисташки.

В этот момент в павильоне стало стремительно светлеть, и голос Валентина ворвался в нашу зону «романтического уединения»:

— Снято! Браво, леди и джентльмены, вы были великолепны! Теперь вечер за нашими экспертами. Сегодня мы собираемся сделать портрет совместимости для каждой пары, но это уже без наших участников! Только эксперты и дорогие зрители! А еще чувства, которые не укрылись от наших глаз!

Я вскочила с дивана, схватила пальто и бросилась прочь, едва не запутавшись в пледе и даже не оглядываясь. Наконец-то очередная испытание для нервов закончилось и было жизненно необходимо найти Гриню, умыться ледяной водой и убедить себя, что последний час был просто коллективной галлюцинацией под воздействием излишнего сахара!

Да, именно так!

Гриню я нашла в гримерке — он уже паковал свои кисти.

— Врали! — отрезала я, хватая свою сумку. — Всё врало. И пульсометры, и мороженое, и этот дурацкий фильм! Увидимся завтра, Гринь!

Я почти бегом пересекла павильон, стремясь к выходу, где ночной воздух обещал долгожданную свободу от контракта и реалити. На парковке было пустовато, стояли всего с десяток машин, и знакомый «немец» Дениса поблёскивал полированным боком под фонарем.

Я уже почти дошла до края тротуара, когда услышала за спиной негромкий хлопок двери.

— Кошкина!

Я замерла и оглянулась. Шаги Дениса по гравию звучали слишком уверенно для человека, у которого только что зашкаливал пульс.

Неужели все-таки семь?

— Тебя подвезти? — он остановился в паре метров, засунув руки в карманы куртки. Ветер трепал его челку, ту самую прядь, которой совсем недавно он касался моего лица. — Уже поздно.

Я повернулась, стараясь выглядеть максимально отстранённой.

— Не надо. За мной заедут через пять минут.

— Как скажешь. Как ты, кстати, после вчерашнего? Я думал, ты не придешь.

— Нормально.

— Ладно. Спокойной ночи… Диана.

Он развернулся и направился к своей машине, а я осталась стоять, прижимая сумку к груди и чувствуя себя так, словно оказалась на пятачке льдины, которая несется по открытому морю неизвестно куда.

— Спокойной? — выдохнула бессильно парню вслед. — Ты ведь издевался сегодня надо мной, да? Мстил за наши глупые детские ссоры?

Демонец обернулся и задумчиво вскинул бровь.

— А ты как думаешь?

О, нет. Я в такие игры не играю, особенно когда у него такое серьезное лицо. Я совершенно не знала, что думать.

В этот момент из темноты вынырнули знакомые фары отцовского авто, и я, не прощаясь, пошла ему навстречу.

Весь путь до дома молчала, глядя на проносившиеся мимо огни города. Папа что-то рассказывал о пробках, спрашивал о съемках, а я думала об одном — о завтрашнем дне. А точнее о предстоящем марафоне из четырех свиданий, который предстояло пройти. И если сегодня мы чуть не сожгли павильон своими пульсами, то что будет завтра, когда правила игры снова изменятся?

Когда дома рухнула в кровать и засыпала, в голове крутилась только одна фраза: «Спи, пучеглазик…» Если бы Стас прямо сейчас посветил мне фонариком в лицо — я бы его…

Но додумать мысль не успела. В темноте внезапно появились голубые глаза, наглая клыкастая улыбка, и утянули меня в сон.

Глава 17

Черный лебедь и алхимия чувств

А утром выходить на кухню было страшно. Во-первых, потому что я знала, вчера мама увидела все, что снимали камеры для экспертов и наверняка уже успела сделать расклад на Таро с прогнозом моей личной жизни на ближайшие десять лет. А во-вторых, она наверняка обо всем рассказала папе. Ну а в том, что Стас вчера торчал у неё в спальне и подсматривал за свиданием — можно было не сомневаться. Да я бы сама торчала на его месте!

Но выйти все-таки пришлось — я не привыкла пропускать завтраки. А пахло из кухни просто божественно! Когда папа дома — по-другому не бывает. Поджаренными тостами, беконом и кофе… ммм…

Я остановилась перед порогом в кухню, глубоко вздохнула и зашла внутрь. Мама сидела за столом в своем шелковом халате с загадочными звездами (явно не отошла от вчерашнего эфира) и что-то рассматривала в перевернутой над блюдцем кофейной чашке. Что она там могла увидеть — понятия не имею. Кофемашина у нас была новая и напиток выдавала без осадка. Сонный Стас задумчиво чесал щеку, а папа рядом с мамой так усердно читал новости с перевернутого вверх ногами планшета, что сразу стало ясно — сплетничали!

— Доброе утро.

Три пары глаз синхронно посмотрели на меня.

— Доброе утро, солнышко, — улыбнулась мама. — Как спалось? — спросила так, словно у меня во сне было еще одно свидание, честное слово.

Или было? Я нахмурилась, что-то припоминая. Память тут же подсунула знакомый клыкастый образ, и я мысленно застонала, прогоняя его прочь.

— Хорошо, — ответила, направляясь к кофемашине. — Если не считать того, что мне сейчас стыдно, неловко, и вообще, я не знаю, что сказать.

Я обернулась и обреченно спросила:

— Мам, вчера всё было ужасно, да?

— Нет, что ты! — поспешила заверить мама. — Всё было вполне… х-м, прилично. Правда!

И так она сказала это «х-м», что я сразу поняла: ничего и близко прилично не было!

— Кошмар, — выдохнула расстроено, вспоминая вчерашний вечер. А папа заметил, не отрывая взгляд от планшета:

— Не преувеличивай, доча. Ничего кошмарного в том, что ты целовалась с парнем, нет. Все в твоем возрасте через это проходили.

Господи, я покраснела. И вспыхнула. Кажется, я физически ощутила, как жар на щеках сравнялся с температурой утреннего кофе. А что будет, когда нас с Демонцом покажут по телевизору?!

— Пап, мы не целовались! Это было нападение и защита!

Стас чуть чаем не захлебнулся, так громко прыснул в чашку:

— Угу. С обнимашками и языком!

— Мы боролись, балбес, — я всё-таки достала до макушки брата, — и Денис скрутил мне руки!

— Я тоже так подумал, когда ты его чуть не убила мороженым. А потом, — Стас многозначительно округлил еще сонные глаза, — стало так интересно! Когда ваши пульсы — бамц! — и два столба вверх! Я даже скрин сделал.

— Ты… что сделал?! — опешила я.

— Для истории, Диан, — невинно сообщил брат. — Внукам покажешь, как бабуля з дедом зажигали в прямом эфире.

— Мам, а можно его родить еще раз, но уже умным? — я рассердилась. — Я и так знаю, что опозорилась на всю страну, а тут еще он… допекает!

Стас перестал ерничать и виновато моргнул:

— Да ладно, Дианка. Всё же хорошо прошло! Вы классно выглядели с Денисом. И вообще, ты ему нравишься, это сразу видно.

— Вот сейчас как дам в глаз, тоже будет сразу видно! Много ты понимаешь.

Я налила себе кофе и села за стол. Думать о том, что вечером снова предстоит съемка, не хотелось. Хотелось просто съесть свои тосты, вернуться в обычную жизнь и почитать новости. Например, об открытии новых видов ящериц… марсианских, и желательно где-то в другой галактике.

— Диан, я сегодня во вторую смену работаю. Во сколько за тобой заехать, чтобы отвезти на студию? — спросил папа.

Я посмотрела на часы, вспоминая присланный на почту график съемок, и отказалась:

— Не надо, па. Сбор назначен на три часа дня, так что я сама из университета на метро доеду. А когда

— Не вешай нос, доча, — ободряюще сказал папа. — Из того, что я слышу от мамы, шоу выходит интересным и неординарным. А ты у нас там лучше всех, я уверен!

Папа посмотрел на меня с такой верой, наконец отложив планшет, что я расчувствовалась и благодарно пожала ему запястье.

— Пасиба, — прошамкала с куском тоста во рту. — Мне правда это важно услышать.

— Всё будет хорошо сегодня, не переживайте, — заверила мама. — Я уже раскинула карты и посмотрела. Выпали «Рыцарь кубков» и «Колесница».

— Ну, слава богу, — пробормотала я.

— … Правда в тени Башни. Но это точно не смертельно!

Мама мягко положила руку мне на плечо, заглянула в глаза и проникновенно, как умеет говорить только экстрасенс-эзотерик, сказала:

— Диана, если тебе сегодня станет страшно… просто не волнуйся. Вспомни о том, кто рядом — и доверься ему.

Я чуть челюсть не вывихнула, подхватывая выпавший изо рта бекон.

— Что-о?! Не волнуйся?! Ма-ам!

* * *

В университет приехала пораньше и весь день чувствовала себя зайцем, затаившимся в высокой траве. Обе перемены просидела в аудиториях, лишь бы случайно не пересечься с Денисом в коридорах. Даже с девчонками в буфет не пошла, сославшись на отсутствие аппетита. После нашего вчерашнего провала с пульсометрами и его выходкой с мороженым (особенно той части, что касалась моего лица) — я просто не представляла, что должна сказать и как себя вести, если мы вдруг столкнёмся лицом к лицу где-нибудь на лестнице. Ну не банальное же «привет», словно мы друзья. Всё совсем не так… а даже наоборот.

Или боялась другого — что он сам пройдет мимо с какой-нибудь брюнеткой в обнимку, сделав вид, что меня не существует. Это же Демонец. И хотя раньше он никогда не упускал случая меня зацепить, даже флиртуя с половиной университета одновременно… почему вдруг сегодня меня это волнует? Почему я чувствую, что мне это не понравится?

Господи, как глупо! Это на шоу Валентина мы «пара», а в университете — чужие друг другу люди. Ну ладно… может, и не совсем чужие, но уж точно без взаимных обещаний и долгов. Ему просто нравится надо мной потешаться, зная, что я не принимаю его всерьез. И да, вчера это зашло дальше наших привычных границ, вот и ответ, почему я нервничаю.

Скорей бы это дурацкое шоу закончилось. Я даже спать нормально не могу. И что вообще происходит — не понимаю.

«Уже влюбилась в меня, Кошкина?»Это же какого размера у человека должно быть чувство собственной важности, чтобы такое заявить? Смешно! Чтобы я и он…

— Диана, что у тебя с Демонцом?

И так требовательно это прозвучало, что я даже подскочила от неожиданности, выходя из аудитории, и резко обернулась. За дверью стоял Арман Нудный и смотрел на меня с таких хмурым выражением лица, выдвинув подбородок, словно застал жену на месте измены с поличным.

— В смысле? — растерянно спросила я.

— В прямом. Позавчера вы вместе ушли из спортзала, а вчера вас обоих не было в университете — я проверил. Ты что, тоже попалась на его уловки, как последняя дурочка? Он же мутный тип!

— Что? — я опешила. — Нудный, ты в своем уме?

— В полном, — кивнул парень с важным видом. — Я не собираюсь выглядеть идиотом и терять время впустую, если тебе безразлично то, что между нами происходит!

Не поняла. Я не на шутку напряглась.

— А что между нами происходит? И какое тебе дело вообще, где я была и с кем?

Арман поправил на плече сумку и сурово поджал губы.

— У нас было свидание. Ты девушка, с которой я почти встречаюсь, — на полном серьезе заявил. — Я пишу тебе каждый день, оказываю знаки внимания. Мои намерения серьезны, если ты не поняла. И я имею право знать, почему Демонец угрожает набить мне морду и встает между нами, когда я хочу помочь! Это выходит за рамки нормального общения, тебе не кажется? Пусть скажет спасибо, что я в деканат не пошел.

Ого, как грозно. Кажется. Еще как кажется. Особенно та часть, где «он имеет право знать».

Нудный сложил руки на груди, как оскорбленный патриций, а я едва не поперхнулась от такой наглости. Только такого ухажера мне и не хватало! С таким свяжись, на всю жизнь кислород перекроет!

Я тоже повесила сумку на плечо и нахмурилась.

— Во-первых, ты со мной даже не поздоровался, чтобы о чем-то спрашивать, — прошипела сердито. — Во-вторых, я не твоя девушка, Арман, и не нужно мне писать! А в-третьих… у Демонца спросить не пробовал «почему», прежде чем претензии предъявлять? Проверял он… С кем хочу, с тем и буду прогуливать, понял?! Может, мне нравятся мутные типы!

Нудный как-то разом сник, а я возмущенно обернулась, сделала два гордых шага по коридору и… врезалась носом в чью-то крепкую грудь.

— Ой! Я не хотела… — собралась извиниться перед каким-то парнем, которому успела наступить на ногу, но вдруг увидела перед собой озадаченное лицо Дениса Демонца и осеклась.

— Осторожнее… Диана, — ощутила у лица знакомый аромат и услышала низкий голос. — А то я подумаю, что вреза́ться в меня входит у тебя в привычку.

Денис поймал меня за плечи и, не успела я ни слова пролепетать в свое оправдание… как медленно отодвинул в сторону.

— Нудный, какие-то проблемы? — спросил у Армана таким тоном, от которого проблемы у парней обычно не исчезают, а наоборот — быстро появляются.

Я замерла между ними, испуганно моргая. Студенты в коридоре стали с интересом оглядываться, замедляя шаг.

— Н-нет, — выдохнул Арман, опуская руки и резко теряя всю свою уверенность. — Мы просто… разговаривали, а что?

— Уже закончили! — коротко отрезал Денис. — Исчезни, Нудный. И лучше надолго, второго предупреждения не будет.

— Ты мне угрожаешь, Демонец? — предпринял попытку спасти лицо Арман, но не очень твердо.

— Зачем? Прямо говорю — свали, ты здесь лишний. Или спроси, что хотел… пока я добрый. Внимательно слушаю!

Кажется, Арман обиделся, но оскорбленно посмотрел почему-то именно на меня. После чего развернулся и быстро ушел, смешиваясь с потоком студентов. А я осталась стоять, по-прежнему оторопело моргая.

И что это только что было? Битва самцов за территорию?!

Демонец поправил на плече лямку рюкзака и посмотрел на меня тем взглядом, от которого я целый день пряталась в аудиториях. Непонятным! После чего на его губы скользнула привычная усмешка.

— Привет, Кошкина. Поклонники одолевают?

— А… а даже если и так. Ты чего тут командуешь?

— Решил помочь тебе по старой дружбе. Не надо было?

Ну артист. Даже бровь вскинул в искреннем недоумении.

— Не надо!

— Ладно, сейчас верну обиженку. Скажу, что ты развлеклась со мной два дня и коварно бросила. Растоптала сердце, а теперь я ревную. У меня стресс!

Денис посмотрел вглубь коридора, вскинул руку и повысил голос:

— Эй, Нудный!

— Демонец! — я рванулась к нему, хватая за запястье и буквально надуваясь от злости. — Не смей! Ты такой… такой… — приподнялась на носочки, переходя на сердитый шепот. Ну не устраивать же сцену для всего факультета?

— Какой?

Денис вдруг положил ладонь мне на талию и без привычной насмешки посмотрел в лицо, а я остолбенела, сообразив, что оказалась у него в руках.

Какие у него глаза голубые, а ресницы темные, как у настоящего демона-искусителя. И хотя я его терпеть не могу, но когда стоишь вот так близко, трудно не признать, что у меня самый привлекательный враг в университете. Какая несправедливость!

— Дурак, — тихо и беспомощно выдохнула.

— Ясно, — произнес Денис. — Стадия неприятия продолжается.

— Ты… ты зачем меня обнимаешь?! — изумилась бессильно. Камер тут точно не было, а вот зрителей хватало.

— Проверяю гипотезу.

— Какую?

— Что противоположности притягиваются. Прямо как мы сейчас. — Денис приблизил лицо к моему и понизил голос до хрипотцы: — Кошкина, как насчет того, чтобы прогулять еще один день и прихватить с собой… мороженое?

Я мгновенно вспыхнула и вновь покраснела до корней волос, вспомнив нашу вчерашнюю борьбу на диване и сеанс с «облизыванием». Только вот сейчас мы точно не играли. Во всяком случае я!

Я изо всех сил пихнула его в плечи.

— Что?! А ну пусти!

— Диана…

— Кретин! Какой же ты… Ненавижу тебя, нечисть!

Я выкрутилась из рук парня, обошла его широким кругом и почти бегом направилась к выходу, придерживая на боку сумку. Убежала совсем как Нудный, только в другую сторону. Щеки горели, уши горели, и даже талия горела — там, где только что лежали пальцы Дениса.

— Диана, стой… — донеслось мне в спину. — Это была шутка!

Поздно. Я, не оборачиваясь, подняла средний палец, зная, что Демонец, насмехаясь, смотрит мне вслед. А вместе с ним и добрая половина потока.

— Так я тебе и поверила! — выкрикнула, уже сворачивая на лестницу.

Он трижды назвал меня по имени? При всех?!

Демон! Нет, ну как ему удается так виртуозно надо мной издеваться?! Кажется, этот четверг добьет меня раньше, чем я доеду до съемочной площадки.

* * *

Последняя лекция закончилась, я попрощалась с подругами и вышла на улицу.

Февральский воздух, колючий и сырой, мгновенно привел в чувство, овеяв лицо холодом. Пока вагон метро быстро постукивал на стыках, пролетая между станциями, мне удалось успокоиться и взять себя в руки. А подумав немного и посмотрев в темное окно, и вовсе решила: даже хорошо, что произошла эта стычка с Демонцом. Теперь я не буду чувствовать неловкость за вчерашнее «фисташковое безумие с пульсометрами», а буду гордо и независимо… играть роль его пары.

Но «шутку» обязательно припомню!

В большом павильоне царил привычный рабочий хаос, помноженный на масштаб команды и суету выездных съемок. Едва мы, девушки, собрались в общем холле, к нам вышла бессменная ассистентка Рита Горностай, тряхнула рыжими кудряшками и ошарашила планом на вечер:

— Девушки, внимание! У всех ровно час на сборы и ни минутой больше! У нас выезд в старую часть города, в модный арт-лоф на киностудии. Тема вечера «Бал темных сердец». Нуар, готика и хоррор. Ваши стилисты уже в курсе и подготовили образы. Не спорьте, не задерживайте команду и помните, камеры начнут писать сразу, как только вы выйдете из автобуса. Поэтому усталые лица оставляем здесь, а сами… — Рита махнула папкой, — бегом по гримеркам!

К четвертому дню съемок дорогу к Грине я выучила, как к себе домой, поэтому дошла до нужного помещения уверенным шагом. Стилист-здоровяк уже ждал меня и быстро утянул в свой уголок за отдельную ширму.

— Привет, солнце! Снимай это, это и это тоже! — скомандовал, стаскивая с меня сумочку, кофту и резинку с волос. — Живо в кресло и ни слова! — предупредил, когда я вопросительно открыла рот.

Сам он стоял на рабочем месте в полной боевой готовности: кисти для макияжа готовы, расческа в руке, лак для волос под мышкой, а на вешалке за его спиной висело нечто странной форы, прикрытое черным чехлом.

Я всё-таки буркнула:

— Привет.

Молодой мужчина кивнул и сдвинул брови.

— Сегодня будем делать из тебя не просто красавицу, Диана. Сегодня ты должна выйти отсюда как оружие победы. Опасное и сокрушающее! Задачу поняла?

— Что?! — я не на шутку напряглась. Мой решительный запал на свидание как-то разом испарился. — Гриня, надеюсь, ты не собрался нарядить меня в костюм амазонки? — ужаснулась, вспомнив наши разговоры с девчонками. Кто этих сценаристов знает. Выдадут копье с томагавком и заставят охотиться… на парней в кустах!

В мыслях тут же всплыл Демонец и я прикусила язык, представив картину, как Денис с кокосом в руке спасается от меня бегством, забираясь на ближайшую пальму.

Хм-м, а может, идея не такая уж и плохая? Бегаю я быстро, кричу громко, обиду помню… Но Гриня так строго на меня взглянул, что мне стало неловко за свою фантазию.

— Крошка моя, — наклонился стилист ближе, обдавая меня харизмой уверенного в себе мужчины, — амазонки — не мой профиль. Я эстет, и мне нужен ментальный удар в самое сердце. Никаких джунглей! Тебя ждет старый лофт, кирпичные своды и полумрак пыльной гостиной. Той самой, в которой кто-то когда-то оставил на полу красные пятна… Чего именно, сама додумай.

— Кошмар, — выдохнула я.

Гриня отклонился и ловко мазнул праймером по моим щекам, приступая к макияжу.

— Послушай дядю Гриню, — продолжил, работая с косметикой, как фокусник. — Сегодня, Ди, ты должна не просто появиться на проекте. Если хочешь победить и не вылететь из шоу, ты должна превратиться в занозу в сердце, которую невозможно вытащить, не истекая кровью. Чтобы твой партнер, увидев тебя, забыл, как дышать, не то что смотреть на другую. Больше я сказать не могу, но поверь — у нас тут закулисная борьба точится не менее жаркая, чем под камерами, а проигрывать я…

— … Не намерен, — закончила я за мужчину.

— Умница! — улыбнулся Гриня и, развернув кресло, запустил в мои волосы расческу. — Поэтому образ я тебе подобрал соответствующий сегодняшнему меню свидания.

Гриня хитро хмыкнул, но промолчал, а я вздохнула.

— А что за меню? Новый сюрприз от Валентина?

— Узнаешь на месте. А пока закрой глаза и не мешай художнику творить. Ты у меня сегодня — Черный лебедь. И поверь, когда Денис тебя увидит, его вчерашний пульс покажется ему детским лепетом.

Гриня работал быстро, молча и сосредоточенно. Лицо прилежной студентки исчезало на глазах. Появились глубокие «смоки-айс» с тонкими стрелками и длинными ресницами — они сделали мой взгляд почти гипнотическим, а бледная кожа в сочетании с винной помадой придала лицу какую-то гордую, холодную хрупкость.

Волосы Гриня оставил распущенными и тяжелыми, но выгладил их и гладко зачесал назад, открывая лицо и виски. Макушку приподнял в аккуратном объемном начесе, а виски заколол невидимками в стиле «ирокез» так туго, что кожа на скулах натянулась, и я с этим гламурным дерзким начесом стала похожа на голливудскую звезду, не меньше.

«Надо же, — удивилась собственному отражению, — , какой у меня, оказывается, точеный подбородок». С такой прической и макияжем хочешь не хочешь, а придется держать марку «хищницы».

Гриня добавил в уголки глаз немного мерцания, на губы — благородного блеска и, подняв меня из кресла, с торжественным видом расстегнул черный чехол.

— Надевай и не спорь. Это — твои доспехи на сегодня. Сейчас я выйду, но через три минуты вернусь. Время пошло!

— Стой! — я изумленно уставилась на наряд, чувствуя, как во рту пересохло.

На тонких плечиках висело короткое платье-пачка из жесткого фатина и кожаный корсет, обещающий лишить меня возможности дышать. И… мама дорогая… я протянула руку и потрогала предмет нижней одежды… чулки в мелкую сетку. Всё глубоко черного цвета.

— Гриня! — я в ужасе обернулась к стилисту. — Я не могу это надеть! Это же пачка! Я в ней буду похожа на черного лебедя, который только что сбежал с рок-концерта. А чулки? Я не привыкла к такой одежде…

Но мой персональный деспот лишь щелкнул пальцем по циферблату часов и вышел, плотно задернув за собой штору. Простонав в потолок, я начала быстро переодеваться…

Господи, я никогда не носила чулки. Надеюсь, это чудо-платье прикроет мои бедра до линии приличия. Потому что кружево на чулках, конечно, красивое, но как-то это слишком!

Прикрыло. Пышная юбка сзади оказалась даже ниже колен, но вот спереди…. Спереди она дерзко взлетала вверх, открывая мои ноги во всей их пугающей теперь длине.

— Так и знал! Солнце, ты в этом наряде — богиня бурлеска! — выдал вердикт Гриня, вернувшись, и сразу принялся ловко затягивать на моей спине шнуровку корсета. Я невольно выпрямилась, выдохнув остатки протеста. — Сегодня на балу «Темных сердец» ты должна не просто сиять, ты должна слепить. И соперниц тоже!

— Мне уже страшно, — честно призналась я, вспомнив Марго и Иветту.

Здоровяк взял меня за плечи и повернул к себе. Посмотрел строго сверху вниз, как учитель смотрит на ученика.

— Соберись, Ди! — сказал серьезно. — Включи холодную уверенность и держи спину прямо, всё остальное я уже сделал. И помни главное…

— Что это всего лишь шоу, да? — я попыталась неудачно сострить, жалко улыбаясь. — Подумаешь, чулки. Будет чем внукам похвастаться.

Гриня тихо рассмеялся и достал из обувной коробки стильные, узкие ботинки на устойчивом каблуке и шнуровке. Когда он помог мне их застегнуть, они плотно облегли лодыжки, идеально сочетаясь с чулками и пачкой.

Здоровяк развернул меня за голые плечи к зеркалу и подмигнул, встретив в отражении мой растерянный взгляд. Закончил мысль:

— Помни, что у тебя самые красивые ноги на этом проекте, Ди, поверь эстету.

Я замерла и… поверила. Из зеркала на меня смотрела незнакомка: дерзкая, опасная и чертовски красивая. «Такой» я себя еще никогда не видела. Корсет приподнимал грудь, короткая юбка-пачка до середины бедра открывала затянутые в сетку ноги, а бархатный чокер на шее подчеркивал бледность и гладкость кожи.

— И последний штрих, — повернулся Гриня к столику, — у нас осталось четыре минуты времени.

Он достал из коробочки серьги-подвески и аккуратно вдел мне в уши. Я ахнула.

Серьги были в виде капель из тонких металлических звеньев, в которые вплетались черные лебединые перья. Они доставали мне почти до голых ключиц и смотрелись как ритуальное украшение.

Мы оба замолчали.

— Диана, теперь ты готова к битве, — голос Грини стал серьезным. — Сегодня она будет не на жизнь, а на вылет. Так пойди и покажи им, как кусаются черные лебеди! И помни: что бы там ни придумал Валентин, — в этом танце ты ведешь. Иди и задай свою музыку. Второго шанса не будет!

* * *

Из гримерки я вышла укутанная Гриней в тяжелый бархатный плащ с глубоким капюшоном — черный, теплый и надежно скрывающий мой образ от любопытных глаз. Но главное, с театральной маской на лице. «Так надо для интриги», — объяснил стилист, и я бы почувствовала себя в этом наряде ужасно неловко, если бы на выходе из павильона не обнаружила, что все девушки-участницы облачились в такие же плащи и маски. Такой мрачной стайкой, похожей на тени, вслед за ассистенткой мы проскользили к выходу и забрались в автобус.

До старой киностудии доехали молча, рассевшись по одному человеку на отдельном сидении, словно члены тайной масонской ложи, которым запрещено говорить друг с другом. По команде Риты стайкой вошли в лофт, и я невольно затаила дыхание, внезапно оказавшись в декорациях готического фильма.

Огромное пространство старого цеха изнутри подсветили лампами и преобразили интерьер так искусно, что он превратился в бальный зал старинного замка. Кирпичные красно-коричневые стены в свете множества свечей казались благородным камнем. Запах воска, старого дерева и чего-то специфичного, напоминающего ладан, окутал нас и перенес в мир другой реальности. Должно быть, такие ощущения испытывают актеры на съемках масштабного кино. Хотя мы сейчас от них, честно говоря, ничем не отличались.

— Девушки, внимание! — перед нами появилась режиссер проекта, красивая брюнетка в вязанной шапочке, джинсах, и с мегафоном в руке. Она быстро выстроила нас в ряд и скомандовала: — Как только заиграет заставка шоу — начинаете движение и идете до середины зала, строго до желтой отметки. Там останавливаетесь и поворачиваетесь к ведущему. Никаких разговоров и лишних движений до его команды. Все услышали? Просто замрите!

Она развернулась и вскинула руку, как дирижер перед своим оркестром, давая сигнал операторам и звукорежиссеру.

— Три секунды!

В то же мгновение раздалась музыка, вспыхнули контровые прожекторы, превращая наши фигуры на фоне горящих свечей в черные силуэты. Мы двинулись вперед, и если бы в эту минуту к моим губам поднесли микрофон, от пафоса происходящего я бы не смогла произнести ни слова.

Одновременно с нами из противоположных дверей показались парни в таких же темных мантиях и капюшонах. Они прошли до своей желтой черты и остановились. Мы все выстроились в одну линию и повернулись к возвышению, на котором в кольце света уже стоял великолепный Валентин.

В черном смокинге, с бордовой розой в петлице, темноволосый мужчина ослепительно улыбался, словно сам князь Дракула, пригласивший гостей на специфический ужин. Осталось только объявить о главном блюде вечера и отрастить клыки, а так обстановка не подкопаешься.

Знакомая заставка сменилась звуками пронзительной виолончели… и внезапно оборвалась, погрузив большой лофт в звенящую тишину.

— Дорогие участники, леди и джентльмены, добро пожаловать на Бал темных сердец! — голос Валентина, усиленный акустикой помещения, эхом прокатился под сводами потолка и повис в воздухе. — Сегодня вы прибыли в этот старый дом, полный мрачных тайн, привидений и скелетов в шкафах, чтобы пройти главное испытание нашего проекта — истинную Алхимию чувств! Сегодня Купидон даст вам шанс доказать, что настоящая любовь не боится сравнений и слепа к соблазнам. Или, — Валентин сделал интригующую паузу, — подарит возможность избежать роковой ошибки.

Он сделал шаг вперед, наклонился — и свет скользнул по его лицу, делая улыбку подчеркнуто опасной. Валентин почти прошептал в микрофон:

— Итак, четвертое свидание, четвертая встреча и главный вопрос вечера: вы уверены, что Колесо судьбы сделало правильный выбор? Что именно тот человек, который рядом с вами, а не другой, заставляет сердце биться быстрее? А что, если это всего лишь иллюзия? Самообман? Стечение обстоятельств и ничего больше? Еще не поздно честно ответить себе на этот вопрос и… всё изменить.

Ведущий выпрямился, а его голос набрал новую силу:

— Дорогие участники, сегодня Купидон дарит вам редкую возможность проверить свои чувства и сделать выбор заново. Ошибиться легко, а вот исправить последствия иногда невозможно. Так будьте же честными с собой до конца!

Тишина вокруг стала плотнее, а в ряду пробежало едва заметное шевеление. Несколько девушек рядом нервно переглянулись, не понимая, к чему ведет Валентин. Да я и сама напряглась, чувствуя какой-то подвох. Надеюсь, нас не заставят искать скелетов в шкафах? Мало ли.

Не о них ли намекала мама? Что они еще придумали?

— Леди, попрошу вас встать в плотный круг, спинами друг к другу, и опустить головы, — приказал Валентин. — Джентльмены, а вас попрошу встать в широкий круг и двигаться вокруг девушек, пока будет длиться музыка. Как только последняя нота стихнет — остановитесь и повернитесь к той, напротив которой оказались. По моей команде положите руку ей на плечо. Доверьтесь магии случая. Маэстро, музыку!

Заиграло мрачное танго, резкое и тревожное. Мы встали так, как просил ведущий, и парни начали медленно обходить нас по кругу. Капюшон нависал так низко, что я почти ничего не видела, только носки их обуви, тени движений и колыхание мантий. Свечи мерцали, и от этого странного действия, шел мороз по коже и колотилось сердце. Что происходит?

— Стоп!

Музыка резко оборвалась, и голос Валентина на этот раз прозвучал совсем рядом, словно он спустился в зал:

— Господа, повернитесь к дамам и сделайте шаг вперед. Отметьте вниманием ту, кто сегодня станет вашей парой на вечер.

Что? Я застыла, перестав дышать. Только не это…

Прямо напротив меня замер высокий силуэт. А затем на моё плечо опустилась тяжелая ладонь и без лишних церемоний моё плечо ощупала. Если это Демонец, я его прибью!

— Джентльмены, выбор сделан, — провозгласил Валентин. — Купидону надоело стрелять в одни и те же мишени, он утверждает, что настоящая алхимия не боится испытаний. Сегодня мы это проверим. Мы разрываем ваши пары на одно свидание… и создаем новые союзы! Парни, снимите с леди плащи и маски, и передайте ассистентам!

Музыка вернулась, и я почувствовала, как на мне расстегивают плащ, откидывают с головы капюшон и снимают маску. А затем увидела радостные глаза нового партнера.

Передо мной стоял Марк, музыкант — в черной атласной рубашке, с гладко зачесанными назад волосами. Мы оба от удивления раскрыли рты, но он опомнился первым.

— Очуметь! Вот это джекпод, — радостно выдохнул парень, расплываясь в широкой улыбке. — Клянусь, удача меня любит. Привет, крошка!

— Привет… — я растерянно нахмурилась, встречая оголенной кожей плеч прохладу «бального» зала и свой неуверенный голос. — Но мне показалось…

— Да ладно, не скромничай, детка. Я знаю, что ты рада. Со мной не соскучишься! — Марк скользнул по мне оценивающим взглядом и восторженно округлил глаза. Еще бы руками потрогал — так вытаращился на корсет. — Вау! — нескромно присвистнул. — Офигенно выглядишь. Как рок, секс и провокация в чистом виде. Я готов стать твоим медиатором, Ди, если ты согласна быть гитарой в моих руках. Зажжём этот склеп балладой любви? Я сегодня вампир.

Марк положил руку мне на талию, и я едва сдержалась, чтобы не отпихнуть его «кадилом в лоб». Что он несет? Какая баллада? Какой медиатор? Я не поняла, где мой Демонец?!

Тьфу, «мой» не в прямом смысле слова, но… где он? Я к нему привыкла! Кто придумал этот дурацкий сюрприз?

Я сама не ожидала, но новость об обмене парами выбила меня из колеи. В груди появилось странное ощущение, будто меня вдруг столкнули с пирса в воду, а спросить забыли: умею ли я плавать. Нет, конечно, я не в восторге от Демонца, но… он хотя бы был «своим», я знала, чего от него ожидать. А парень передо мной стоял совершенно чужой, ни капли к себе не располагающий. Еще и смотрел так, что захотелось отобрать у ассистента плащ и закутаться в него по самые уши.

Я незаметно сбросила с себя руку Марка и повернула голову, почувствовав на себе близкий взгляд. Денис, в чем-то черном с серебром, стоял через одну пару от нас и держал в руке маску, которую только что снял со своей новой партнерши, художницы Кати. Девушка уже пришла в себя от сюрприза Валентина и буквально сияла, глядя на парня такими горящими глазами, будто выиграла главный приз вечера. Она что-то щебетала ему, но он её не слушал, он удивленно смотрел на меня.

А может, мне только так показалось, потому что хорошенькая брюнетка Катя, в белом воздушном образе, вдруг коснулась ладонью щеки Демонца, заставив

Между нами будто захлопнули дверь, и я осталась одна.

— О-у, смотри, — оживился Марк, проследив за моим взглядом, — твой бывший уже не скучает. Быстро же он переключился. Спорим, эта малышка не упустит свой шанс? Ха-ха! Она только с виду милая, а на самом деле там зубки в три ряда, как у акулы. Поверь моему опыту!

Внутри что-то больно сжалось, как будто меня предали, и стало нечем дышать. Но кто, Демонец? Ха, смешно. Да он только рад избавиться от Кошкиной. Такая удача сменить врагиню детства на восторженную поклонницу.

— Он не мой бывший, — я повернулась к Марку и отрезала чуть резче, чем собиралась. И тут же натянуто улыбнулась в объектив проезжающей мимо камеры. — А ты — не мой нынешний, понял? Расслабься! По тебе тоже не скажешь, что ты расстроился из-за обмена.

— Кто, я? — Марк рассмеялся. — Шутишь, крошка? — он наклонился ниже, вновь обвивая длинной рукой мою талию. — Я влюблён исключительно в тяжелый металл, остальным просто пудрю мозги. Но с тобой этот номер не пройдет, поэтому скажу честно: ради рейтинга и мировой славы я готов валять дурака с кем угодно. А с такой девчонкой, как ты, мне сегодня сам Дракула велел зажечь. Люблю роковых блондинок… особенно в темных комнатах, ха-ха!

Кошмар. Юмор на уровне кретинизма. И с этим типом мне предстоит выдержать целое свидание? Это ему я должна довериться по версии мамы? Мне уже страшно!

Господи, ну почему оператор уже две минуты торчит рядом, жадно ловя каждый кадр? Неужели больше снимать некого? Пришлось включить опцию «обаяние» и зубасто улыбнуться «партнеру»:

— Я польщена… М-марк, ты такой милый. Только… отцепись! — прошипела сквозь зубы, сбрасывая с талии назойливую руку.

— Итак, пары встретились! — Валентин вновь появился в луче света. — Настало время представить их зрителям и начать наш бал! Каждая пара, когда я назову ваш образ, должна поприветствовать нас «темным» танцем и занять своё место на багровом полу. Мы хотим видеть химию между вами и вашу грацию!

Что? Я ощутила, как меня накрывает нешуточное волнение. «Темным»? Это как? Я и белый-то станцевать не рискну, хотя семь лет занималась танцами. Но моему новому партнеру, похоже, было фиолетово. Он любовался своими кожаными брюками и шелковой рубашкой, в которой высокий и худой Марк с приглаженными гелем волосами, подведенными глазами и рокерской цепью на шее выглядел, как тощий пёс-вурдалак на выгуле.

— Пара номер один! — возместил Валентин. — Гладиатор и его Жрица! Ваше Полночное танго!

Заиграла резкая, надрывная музыка с красивым стаккато. Верхние прожекторы окрасили пол в гранатовый цвет, и на середину зала вышли Влад и Настя. Я непроизвольно вскинула брови. Похоже, Гриня не шутил, когда предупреждал, что сегодняшнее свидание станет битвой не только участников, но и стилистов. Увиденное впечатляло.

Голый торс Влада опоясывали кожаные ремни, подчеркивая мускулистое тело фитнес-тренера. С плеча спадала тога, едва прикрывая мощные бедра, а на голове Гладиатора красовался золотой венец победителя из лавровых листьев. Он широко улыбался, гордо задрав подбородок, словно только что вышел с арены после победного боя. А вот трусиху Настю в новом образе я едва узнала. Куда делась ее неуверенность? В золотом облегающем платье с глубоким вырезом и тонким обручем в волосах, она буквально сияла, повиснув на бицепсе Влада, быстро семеня за ним на высоких каблуках. И, судя по блеску в глазах, роль жрицы ей явно нравилась.

Я знала, что к танцу нас не готовили, поэтому не сильно удивилась, когда пара изобразила несколько фривольных движений на грани приличия и встала в свой круг света, который вспыхнул у края площадки.

— Вторая пара — Алхимик и его Герцогиня ночи!

Ярослав, казалось, впервые за всё шоу чувствовал себя в своей тарелке, появившись в длинной бархатной мантии, расшитой знаками зодиака и непонятными символами. Мантия скрывала его полноту, придавая фигуре солидную монументальность. Очки добавляли важности, а толстый фолиант под мышкой придавал уверенности, потому что он не выпустил его, даже оказавшись во власти звучащего танго.

Окси тоже не выглядела расстроенной, лишившись Марка, но и не светилась энтузиазмом. На «герцогине» было черное парчовое платье со шлейфом и красивым кружевным верхом, переходящим в воротник-стойку. Этот воротник доходил до самого подбородка и напоминал расправленные крылья летучей мыши, отчего обычно невозмутимое лицо Окси выглядело алебастрово-белым, а взгляд — слегка потусторонним.

Их танец больше походил на демонстрацию себя и выглядел вполне готично. Должно быть, так танцевала королевская знать на давно забытых сытых раутах, когда каждое резкое движение грозило потерей проглоченного куриного крылышка.

Они заняли свое место и Валентин продолжил:

— Безумный доктор и его Снежная Кукла!

Богдан выглядел так, словно сбежал через крышу то ли психиатрической клиники, а то ли с гламурной вечеринки. Ядовито-желтый сюртук сидел на нем безупречно, изумрудная рубашка была расстегнута на груди, а на шее висела цепочка с кулоном в виде медицинского шприца. Волосы торчали в небрежной «взрывной» укладке, а обычная самоуверенность никуда не делась. Высокая Иветта идеально подходила ему по росту, и он уверенно держал девушку за талию, направляясь в центр зала.

«Кукла» рядом с «Безумным доктором» выглядела его полной противоположностью. Белое платье-трапеция в блестках, длинные рукава со шлейфами, идеально гладкие волосы и «снежный» макияж делали и без того холодное лицо Иветты слишком правильным… будто неживым. Зато подиум и карьера модели научили её двигаться, и всё, что оставалось Богдану — водить свою куклу под музыку туда-сюда, пока она качала бедрами и махала шлейфами.

— Бр-р, — фыркнул Марк мне на ухо. — Такое чувство, что он её собирается препарировать. У неё ноги вообще сгибаются? Или он её уже того?

— Чего «того»? — озадачено моргнула я, бросив на парня быстрый взгляд.

— Собрал по частям, как Франкенштейна. Мне кажется, у нее пары деталей не хватает, — он весело хмыкнул, показав взглядом на свою грудь. — Замерзли или отвалились.

Я бы не удивилась, если бы Марка самого собрали по частям, забыв вставить мозг. Его шутки меня совсем не веселили. Как не веселило само шоу и перспектива изображать перед всеми танец. Особенно помня длину моей юбки и разрезы на ней. И понимая, что наша очередь может наступить через секунду…

— Темный принц и его Призрачная невеста!

Музыка изменилась, стала глубже, тягучее, появился холодный металлический оттенок, и я застыла, догадавшись, кого увижу прямо сейчас на импровизированном танцполе. Того, на кого последние десять минут старалась не смотреть.

Денис вышел первым и протянул руку своей партнерше. Сегодня он был одет в черный камзол с

Стилистка художницы Кати тоже постаралась. Платье на девушке было легким, пышным и полупрозрачным, с мягким пепельно-серебристым блеском. Тонкая ткань струилась при каждом шаге, а длинная вуаль, закрепленная в волосах, делала «Невесту» действительно призрачной и хрупкой.

Катя шагнула к своему «принцу» и, клянусь, намеренно споткнулась, тихо охнув, чтобы он подхватил её за талию.

Замечательно. Прямо захотелось поаплодировать везению Демонца. Ну и к черту его и всё это шоу! Даже лучше, если я сегодня вылечу отсюда. В том, что Марк прав и эта «милашка» своего не упустит, я не сомневалась. Особенно видя, как мгновенно она прицепилась к нему, схватив за ладонь.

Ладно, этот номер у нее не прошел. Денис отнял руку и взял девушку за локоть. Он точно умел танцевать — с его ловкостью и реакцией несложно импровизировать, но музыка была небыстрой, пара вышла на середину площадки, а Денис продолжал просто вести партнершу, ничего особо не предлагая. Кому-то из них нужно было оживить это скучное танго, и «Невеста» решилась первой. Катя закружилась вокруг него, текуче извиваясь, пока не оказалась к Денису так близко, что подняла обе руки, обвила шею, встала на носочки и почти коснулась его губ — вуаль помешала. Длинный звук виолончели прорезал тишину, зафиксировав это танцевальное «па», и Демонец застыл. Поднял руки на талию девушки и… не убрал.

Мои пальцы тоже застыли, сжав ткань юбки сильнее, чем нужно, а внутри будто сквозняк прошел, открыв окно в февральскую стужу.

— Вау! Вот это химия, — протянул рядом Марк. — Смотри, да она на него залипла. Если сейчас запустит пальцы под рубашку — ему кранты. Считай, он уже её!

Тонкие пальчики Кати действительно скользнули под воротник Дениса… и в этот момент музыка стихла. Пара прошла на своё место, а я отвернулась, не собираясь больше наблюдать за спектаклем «соблазнение строптивого». Но через пару секунд почувствовала на себе взгляд Демонца и мысленно рассердилась: ну и зачем уставился — принц темных сил? Смотрел бы лучше на свою «невесту», а я чихать хотела на их любезности! Или он намеренно это делает, чтобы я споткнулась на этом чертовом полу?

— Нуарная дива и ее Железный рыцарь! Встречайте пятую пару проекта и Танго луны!

Марго вышла в облегающем бархатном платье винного цвета с высоким разрезом и на каблуках. Светлые локоны были уложены в идеальную волну, на губах сияла насыщенно-красная помада, а из черной шляпки-таблетки торчало страусиное перо. Её руки облегали черные перчатки выше локтей, на шее лежали длинные жемчужные бусы, а лоб прикрывала крошечная вуаль. Взгляд Марго из-под черного кружева блеснул надменный и насмешливый, словно она искала цель: на кого бы сегодня спустить свое раздражение. В пару ей достался бариста Артур, простой и милый парень, и, возможно, именно поэтому от неё так и фонило театральным пафосом.

Она так спешила выйти вперед, держа в руке сигарету в мундштуке, что почти забыла о своём не «топовом» партнере.

На Артуре был темный рыцарский костюм с металлическими пластинами и сапоги. На плечи был наброшен широкий плащ, а под мышкой он держал блестящий шлем с черным плюмажем. В этом готическом образе парень вдруг растерял всю свою простоту, обретя неожиданный характер. Металлические вставки подчеркнули ширину плеч, а спокойное выражение лица делало его похожим на преграду, о которую разбиваются любые волны.

Когда Марго, играя на камеру, пошатнулась на своих высоченных каблуках, её «рыцарь» не подвел. Он молча и уверенно подхватил девушку под спину, заставив выпрямиться. Его рука легла на её перчатку, игнорируя танго, и Марго удивленно повернулась, бросив на него озадаченный взгляд. Она явно не ожидала получить в лице Артура опору, и они оба на секунду замерли в круге света, рассматривая друг друга.

Надо признать Марго умела двигаться — не зря хвасталась любовью к зеркалам, — и я не заметила, чтобы Артур хоть раз посмотрел в сторону Насти. Но и восхищения на его лице не было. Танцевать у него не получалось, но он старался, позвякивая стальными пластинами, а вот заискиванием перед новой партнершей и не пахло.

— Ого, а бариста-то не так прост, как кажется, — вновь хмыкнул на ухо Марк. — Смотри, не ведется на эту хитрую Барби.

— Не все обязаны бегать за блондинками, — сухо отрезала я. — Вот за мной никто не бегает. Одни нудные типы.

— Я могу.

— Лучше не надо.

— Тогда поздравляю, детка. Мы официально лузеры этого бала, — невесело хохотнул Марк. — Нам выпал номер шесть, этим всё сказано.

Музыка стала стихать, и я резко посмотрела на парня.

— Слушай, партнер, ты же музыкант? Надеюсь, ты умеешь двигаться не только с гитарой в руках? Не знаю, как ты, а я не собираюсь выглядеть здесь последним номером.

Подвижные брови парня взлетели, как крылья.

— О, еще как умею! Тебе мало не покажется.

— Тогда считай, что это танго — наш главный квест в этом шоу. Веди меня как партнер, остальное я сделаю сама. Будем считать, что этот чертов выход — наша главная цель вечера. Я передумала проигрывать! Не сегодня!

— Понял. Не сдерживай себя, детка!

Пара Марго и Артур встали на свое место и в этот момент Марк выкрикнул:

— Йуххху! — едва не перекричав ведущего.

— Вампир-рокер и Черный лебедь! Порочное танго…

Голос Валентина раскатился эхом по залу, и я выпрямилась так резко, что корсет едва не треснул на вдохе. В следующую секунду в пространство ворвалась музыка — роково́й бандонеон выдал первую ноту, ему ответила пронзительная виолончель, а скрипки натянули воздух до предела. Ударил контрабас, задавая пульс танцу… и я решительно шагнула из тени в ослепительный круг света. На самом деле этим смелым шагом переступая через время и возвращаясь в свое танцевальное прошлое.

Марк не просто пошел следом — он рванул с места, как сорвавшийся с цепи пёс, и едва мы оказались в центре гранатовой площадки, по-хозяйски припечатал ладонь к моей талии, требовательным рывком притягивая меня к себе.

Вспыхнул красный контрово́й свет, и музыка плотно собралась в предвкушении опасного, хищного всплеска — такого же, как ощущался сейчас внутри, когда я начала наш танец.

— Ну, держись, птичка! — азартно выдохнул Марк, легко подбрасывая меня, чтобы переставить

— Что ты делаешь? Поставь на пол!

— Танцую!

Марк повел меня, и хотя мы танцевали не классическое танго, мой партнер действительно «слышал» музыку. Он двигался достаточно дерзко, чтобы превратить наш импровизированный танец в чистую провокацию. Я отвечала ему — двигалась длинно, резко, четко… вкладывая в каждый шаг свое раздражение и злость. Мои ботинки скользили по полу, рука касалась затылка «вампира», а пышный фатин взлетал при каждом повороте, бесстыдно обнажая ноги в мелкой сетке чулок.

Я чувствовала на себе взгляды всех остальных участников, но только один из них жёг кожу сильнее, чем направленные софиты. Пожалуй, такой раскованной я себя никогда не ощущала. И такой сердитой тоже. И я не хотела думать, почему!

А вот возьму и запущу пальцы под рубашку своему «вампиру»! А что, нельзя? Лебедь не акула, но птица кусачая!

Запустила и прижалась на секунду к груди партнера. Оказывается, я тоже так умею.

Марк, поймав мой кураж и смелость, решил дожать финал танца. В один момент он перехватил меня, развернул к себе спиной, приподнял и опрокинул в глубоком, почти балетном прогибе. Я не ожидала от него такой прыти и тело послушно прогнулось, но воздух из легких вышибло махом, а мир перевернулся.

Мои волосы гладким шелком коснулись пола, руки раскинулись в стороны, и в этом беспомощном, но вызывающем положении я неожиданно оказалась лицом к Денису.

Мы встретились взглядами, и я не увидела в его глазах ничего хорошего. Демонец не просто смотрел — он сканировал каждое движение. Я знала его, как свои пять пальцев. Он был в ярости. Челюсть сжата, желваки натянуты, глаза потемнели, как перед дракой. Только интересно, почему? Мог бы вообще не смотреть, подумаешь, Кошкина в чулках. Пусть лучше на свою Призрачную пялится! Тем более, что она ухватилась за него будь здоров.

Марк вернул меня в вертикальное положение — уф! — и развернул к себе. Я тяжело дышала, чувствуя, как по венам течет чистый адреналин.

— Ого, кажется, у меня предохранители слетели! — самодовольно выдохнул «вампир». — Ты чудо, крошка. Вот это мы зажгли!

Музыка стихла, но вместо того, чтобы предложить мне локоть и отвести на место, Марк вдруг опустился на одно колено, подхватил мою руку и запечатлел на пальцах театрально-горячий поцелуй… не сводя наглого взгляда с Демонца. Камеры взяли нас крупным планом, и мне показалось, что Денис дернулся вперед. Но уже в следующую секунду раздался голос Валентина и, следуя правилам шоу, мы встали в свой круг света.

— Браво участникам! Официально наш бал начался! Пары представлены, и теперь нас ждет Алхимия чувств!

Снова заиграла динамичная заставка шоу, и по стенам зала полетели неоновые сердца и стрелы, смело покушаясь на готический антураж. Но внезапно все прожекторы погасли, и лофт погрузился почти в полную темноту. В этой темноте перед нами замельтешили неясные фигуры, послышался топот ног и глухой металлический скрежет — словно кто-то переносил массивные конструкции. Спустя несколько минут свет снова вспыхнул, и пространство прорезали тонкие, как лезвия, лучи боковых софитов.

Они ударили наперекрест, высветив в центре площадки длинный стол, накрытый тяжелым красно-бордовым бархатом. На этом бархате, словно на алтаре, стояли шесть серебряных подносов, накрытых шелковыми салфетками, а на всей поверхности стола лежали двенадцать крупных белых роз.

Валентин вышел из полумрака и повернулся к нам. Загадочно улыбнувшись, прошелся вдоль стола, медленно проводя ладонью над подносами, приковывая к ним не только наше внимание, но и объективы камер.

— Алхимия чувств… вечное таинство, способное звучать громче любых слов, если говорит сердце, — начал он вкрадчиво, и его голос, усиленный микрофоном, заполнил каждый уголок затихшего лофта. — Можно солгать взглядом, можно обмануть красноречием, но чувства — это лакмусовая бумага души. Они никогда не лгут. Стоит добавить в пробирку каплю правды, и реакция становится чистой, как слеза. Вы можете играть роли вампиров и рыцарей, примерять любые маски, укрываться за щитами невозмутимости… но ваши чувства проступят на коже, изменят ритм сердца и заставят эти маски слететь. Страх и любовь, зависть и ревность, симпатия и ненависть… чувства всегда побеждают разум. Не согласны со мной?.. Что ж, тогда самое время это проверить.

Валентин сделал паузу, обводя нас коротким и острым взглядом.

— Я объявляю первый квест сегодняшнего вечера — «Вкус эмоций»! Истинная страсть не знает равенства, всегда есть тот, кто искушает, и тот, кто поддается искушению. Сейчас мы узнаем, кто из вас готов управлять чувствами, а кто — оказаться в их плену. Каждой паре предстоит тянуть жребий! Если вам досталась алая лента — вы берете власть в свои руки и повелеваете чувством. Если черная — отвечаете на него. Самая убедительная пара получит сто призовых баллов! Судьбу остальных баллов решат наши зрители и эксперты. Ассистенты, внесите чаши!

Под негромкую музыку вошли парни в безликих масках с шестью чашами и направились к каждой паре. Я невольно покосилась на Демонца. Он хмуро прожигал Марка взглядом, но заметив мой — тут же посмотрел на меня. Хорошо, что я ему ничего не должна, иначе бы покрылась мурашками от колючего холода в его потемневших глазах.

Первую чашу поднесли Денису и его новой партнерше — любительнице парижских галерей и масляных красок. Катя не колебалась ни секунды. Она запустила пальцы в глиняный сосуд и извлекла свернутую алую ленту, после чего победно вскинула её над головой, словно уже выиграла всё шоу.

— У меня красная!

Денис вытащил черную и равнодушно сжал её в кулаке. А Валентин тем временем продолжил:

— Тот, кому досталась алая лента, должен связать партнеру руки за спиной, после чего вложить в них розу — как символ вашего единства в этом испытании.

Что?! Я удивленно моргнула, а Марк рядом довольно потер ладони:

— Вот это затравочка! Мой любимый рейтинг! Надеюсь, и продолжение не подкачает. Кто тянет первым? — Он повернулся ко мне, но я уже решительно протянула руку к поднесенной ассистентом чаше. Пары рядом тоже делали свой выбор.

— Извини, но не ты!

Холодный шелк скользнул в ладонь… Ох, надеюсь, это алая лента. Не хватало еще оказаться марионеткой в руках озабоченного славой «вампира». Терпеть не могу быть в глупом положении. Я сжала пальцы и вытянула ленту… черная. Марк победно хохотнул, достав из чаши алую полоску.

— Говорил же, крошка, сегодня мой день!

— Прошу пары пройти к столу и выполнить первую часть задания! — скомандовал Валентин.

Все переместились к столу, и в лофте воцарилась напряженная, почти осязаемая тишина. Все приступили к

— Какой-то глупый квест, — пробурчала я, чувствуя, как внутри закипает протест. — Мне этот рейтинг не нравится.

— Не шипи, птичка, — Марк легко выхватил из моей руки черную ленту, а свою небрежно засунул в карман. — Лучше повернись спиной. Лебедь сегодня в клетке, а я — твой единственный повелитель. Обещаю, что буду нежен с твоими пёрышками… ну, почти.

Делать нечего, я повернулась к парню спиной, но на всякий случай предупредила:

— Только попробуй что-то вытворить — и ты труп!

Черт! Ну и зачем Демонец со своей «призрачной» встал именно напротив нас? Места, что ли, за столом не нашлось другого? Еще и повернулся ко мне лицом. Ужас, ну и ситуация. Мало того, что стоим в паре метров друг от друга и я чувствуя его присутствие каждым рецептором на коже, так еще и не знаю, в какой угол гордо отвести взгляд. И почему, интересно, он не флиртует со своей новой партнершей после её экспромта в танце? Судя по тому, как она возле него вьется, эта художница точно не против сеанса с мороженым.

Я вскинула подбородок и вздохнула, собираясь бросить взгляд мимо своего врага, но так и замерла, заметив, что глаза Дениса рухнули на мою… грудь?

Да он издевается, что ли? Что там можно так долго рассматривать?!

На всякий случай я перебросила свои длинные волосы на плечо и завела руки за спину. Черная лента тут же обвила мои запястья, а Марк игриво присвистнул:

— Боже, птичка, какая у тебя талия… Хочешь, я развяжу корсет? — он бесцеремонно провел пальцем по шнуровке у меня на пояснице. — Вдруг тебе нечем дышать?

— Нельзя! — прошипела я, начиная не на шутку волноваться. — И не смей вязать узлы, если хочешь жить!

— Отвали от нее, патлатый, — вдруг процедил Демонец тем самым ледяным тоном, которым днем говорил с Нудным. — А лучше залезь обратно в свой гроб и не отсвечивай!

Но Марк оказался не робкого десятка — а может, просто получал удовольствие, провоцируя всех вокруг.

— А то что… принц? — он отпустил тихий смешок. Перепалка явно выходила за рамки правил шоу. — Вызовешь на дуэль и потыкаешь в моё бессмертное тело шпагой? Думаю, твоя «невеста» будет против. Вот и занимайся ей, чувак! — он неожиданно зло рыкнул.

— Не обращай на него внимание, Денис. У Марка сегодня явно избыток энтузиазма, — раздался пренебрежительный голосок Кати. Приподнявшись на цыпочках, девушка накинула на шею Демонца красную ленту, словно ошейник, и, встав между нами, деланно рассмеялась:

— Но он прав. Я против! Ты слышал, что сказал Валентин? Сегодня ты в моей власти, Темный принц! Так что перестань на него пялиться, Лебедь, а то я за себя не отвечаю!

Что?! Я опешила. Это она мне? Я уже давно отвернулась, но тут вновь посмотрела на художницу. Она как раз по-хозяйски провела ладонью по плечу партнера, явно работая на приближающуюся камеру. Зато Демонцу, похоже, было всё равно на операторов — да и на свою партнершу. Он сканировал Марка, чьи руки всё еще возились с узлом у меня за спиной, и его взгляд не обещал «вампиру» ничего хорошего.

Мне захотелось одновременно выдохнуть, закатить глаза и просто взорваться от злости. Похоже кто-то не терпит конкуренции с другим остряком за право изводить свою «личную мишень». Но с меня хватит.

— Марк, ты скоро?

— Готово! — Марк вложил в мои связанные ладони розу, и я сомкнула пальцы на колючем стебле, решительно отворачиваясь. Скорее бы покончить с этой дурацкой «алхимией»!

Как раз вовремя, потому что Валентин вновь заговорил:

— Внимание, пары! А теперь откройте свои «чувства». Снимите салфетки с подносов и прочтите ту эмоцию, которую вы должны разделить со своим партнером. Пусть блюдо и цветок станут вашими инструментами. В жизни есть то, что видят другие, а есть то, что скрыто за спиной от чужих глаз. Убедите своего партнера и всех нас, что вы — настоящие мастера алхимии. И помните: вкус правды бывает разным. Горьким, солёным, сладким, а иногда… невыносимо острым. Вскрывайте!

Катя и Марк, а вместе с ними другие участники, кому выпали алые ленты, одновременно потянулись к серебряным подносам. И от напряжения шорох шелковых салфеток в лофте показался оглушительным.

Я посмотрела на наш поднос. На нём стояла изящная пиала, рядом с которой лежала карточка с надписью «Ревность». Я прочитала еще раз — а вдруг показалось? Но нет, надпись на красивой виньетке не изменилась, а в самой пиале лежала россыпь янтарных долек грейпфрута и лайма, присыпанных специями — чем-то вроде молотого перца и розовой соли.

— Вау, как символично! — отозвался Марк, растягивая губы в предвкушающей, глуповатой усмешке. — Ди, это наш шанс. Замок, свечи и прекрасная блондинка, которую хочет соперник. Я прямо чувствую, как во мне просыпается Отелло. Тебе придется умолять меня о пощаде, детка! Это будет эпично!

Я лично никакого символизма в том, что передо мной кривляется взрослый парень не видела. И уж точно не собиралась делать ничего подобного. Осторожно скосив глаза на соседний поднос, я почувствовала, как внутри что-то сжалось. Там, в красивой фарфоровой пиале лежали крупные ягоды клубники и кусочки шоколада. А на карточке крупным шрифтом красовалась надпись: «Страсть».

Ничего себе. Я осторожно подняла взгляд на Демонца. Тот уставился в надпись и стоял с таким видом, как будто его впаяли в гранит, совершенно не напоминая себя обычного. А где же ухмылочки и обаятельные подколки? Где горячий флирт? Это же его стихия — купаться в девичьем внимании.

И почему мне душно в этом холодном зале?

— Денис, я даже не знаю, как мы с этим справимся? — кокетливо захихикала Катя, впрочем, кажется, смутившись. — Это так неожиданно. — Она подошла ближе к парню и схватилась за его локоть. — Надеюсь, ты веришь в случай, потому что я — да!

Темно-голубые глаза встретились с моими, и у меня не сразу получилось отвернуться. Помог голос Валентина, который разорвал натянутый ожиданием воздух:

— Начинаем! — выкрикнул ведущий. — Помните, ни единого слова. Только вкус, только ваши тела и ваша «Алхимия». Первая пара — Гладиатор и Жрица! У вас есть три минуты!

Настя и Влад изображали «Доверие». Три камеры наехали ближе, съемочный кран завис над головой… и всё вышло пафосно, странно и слишком картинно. Влад, играя мужественного «Гладиатора» всеми частями лица, притянул инфантильную Настю за талию и скормил ей все кубики медовых сот, пока она послушно открывала рот, изображая скорее щенячий восторг, чем глубокое чувство. В конце Настя, видимо, решив добавить сцене «огня», зачем-то медленно облизала его палец. Честно, мне стало

— Железный рыцарь и Нуарная дива! Ваша эмоция — «Гордыня»!

На подносе у Марго лежали дольки темного инжира и полоски острого перца — я догадалась об этом по тому, как Артур сначала замер, а потом резко втянул воздух, приняв угощение из великодушных пальцев «дивы». Марго явно забавлялась, не спеша спасать своего «рыцаря». Она медленно обошла его кругом, кончиком стебля розы очерчивая линию его челюсти, заставляя парня стоять по стойке «смирно».

Артур держался как мог, стараясь сохранить невозмутимость, пока Марго, высоко задрав подбородок, наконец предложила ему инжир с таким видом, будто сметала крошку со стола. Когда он потянулся к еде, она резко отвела руку, заставляя его склониться еще ниже. Надо признать, это было красиво, холодно и очень технично. Я засмотрелась.

— Браво! Превосходство в каждом жесте! — прокомментировал Валентин представление пары, и я ощутила холодок на коже. Следующими могли оказаться мы… — А теперь Темный принц и Призрачная невеста! Самая ожидаемая эмоция вечера — «Страсть»! Покажите же её нам!

Я замерла, почти перестав дышать. Пальцы до боли сжали твердый стебель за спиной, когда Денис с Катей оказались под прицелом камер.

Марк не ошибся в миловидной брюнетке: она больше не смущалась. Время пошло, и Катя мгновенно превратилась в красивую хищницу, задрапированную в облако серебристого шелка. У нее даже взгляд изменился, утратив кокетливое жеманство.

«Призрачная невеста» начала с розы. Как настоящая эстетка, Катя сначала коснулась белым бутоном своих губ, а затем тем же красивым жестом приложила розу к губам Дениса. Медленно провела по ним нежными лепестками, заставляя его смотреть только на неё. В расшитом серебром черном камзоле, с твердой линией рта и пристальным взглядом — Демонец выглядел до чертиков порочно. Особенно на фоне нежного образа девушки, искушающей его собой. Катя взяла с подноса кусочек шоколада и, приблизившись к Денису практически вплотную, провела им по его губам, вынуждая принять свой «дар».

Я видела, как напряглась его шея, когда он медленно, не сводя с нее взгляда, надкусил шоколад, пока она продолжала очерчивать розой его скулу. После чего наклонил голову, словно готовый к большему.

Темная прядь волос упала ему на лоб, Денис опустил ресницы, и в мое лицо будто ветер ударил — оглушив ледяным порывом. В груди не просто кольнуло — там словно провернули раскаленную спицу, вонзив её в самое сердце, когда его партнерша сократила между ними расстояние до невозможного, подняла лицо и разомкнула губы. Пол под ногами поплыл и вдруг стало одновременно холодно и невыносимо дышать воздухом, пропитанным этой показной «страстью».

Что происходит? Я не должна была, но ощущала боль и физическое желание ударить Демонца, наблюдая, как Катя нежно проводит ладонью по его щеке, приближаясь к границе поцелуя. А он… он… позволяет. Неужели ответит?

— Я же говорил, что эта крошка сцапает его с потрохами! — тихо, с азартом прошептал Марк. — Черт, это шоу умеет закрутить интригу. Не удивлюсь, если они сегодня же переспят. Прости, Ди, но ты для него слишком правильная. А с этой акулой можно и поиграть… страстно! Этот тип своего не упустит.

— Что? — я беззвучно выдохнула, чувствуя, как в глазах темнеет, а легкие сжимает невидимый обруч.

— Подожди. Сейчас будет самое интересное — клубничка! — шепнул Марк.

На блюде перед парой лежали несколько ягод, и Катя действительно потянулась к ним. Выбрав самую крупную, она красиво взяла её за хвостик, вложила в свои губы и чуть прикрыла глаза. Подняв руку на шею Дениса, смело потянулась к нему, привстав на носочки, уже без всяких намеков, а прямо предлагая разделить с ней вкус. Её губы были уже в миллиметре от его, и на мгновение показалось, что Денис и правда её поцелует… Марк рядом обхватил мои плечи и придвинулся ближе, но я этого даже не заметила. Я смотрела на своего врага и, кажется, мне было плохо. В лофте застыла тишина и в этой тишине внезапно что-то хрустнуло — усиленное звуком микрофона.

Это Демонец сломал розу в своих пальцах за спиной. После чего наклонился к партнерше и откусил половину ягоды. А может, даже коснулся губ — я не видела. Я уронила взгляд в пол, не желая смотреть продолжение. А оно, судя по тому, как близко стояла пара — волне могло закончиться так, как предсказал Марк.

Ненавижу. Ненавижу Демонца! Казанова на выгуле!

— Браво, третья пара! Какая экспрессия! — восторженно выдохнул Валентин. — Какое напряжение! Я знал, что «страсть» не подведет!

Пара встала на свое место, поехали камеры, и мне пришлось поднять взгляд. На миг показалось, что на раскрасневшемся лице Кати мелькнула досада, но это могло оказаться просто смущением. А на своего бывшего партнера я смотреть не могла, чувствуя себя так, словно меня обдали жаром, а потом окунули в лёд.

— А теперь Вампир-рокер и Черный лебедь! — голос ведущего ударил в сознание, как набат. — Ваша эмоция — «Ревность». Начинайте!

Марк уже повернулся ко мне, и его глаза блеснули азартом так же ярко, как отблеск софита на его металлической цепи.

— Ну что, Дездемона? Готова встретить своего Отелло? — спросил он нетерпеливо. — Потому что я ух, какой ревнивый! Держись, птичка.

Я просто чудом отреагировала на слова ведущего и встала на позицию. Мне хотелось уйти и было плевать, какие страстно-гневные рожицы строит мой партнер «вампир». Я даже не заметила вкуса грейпфрута с перцем, просто выхватила дольку зубами и проглотила, не разрешая Марку со мной играть. А вот лайм с солью ему пришлось впихнуть мне в рот практически силой. Я сцепила губы, но партнер вошел в роль. Он метался вокруг меня, изображая ярость, пока вдруг не схватил пальцами за подбородок, вынуждая шагнуть к нему. От возмущения я, конечно, распахнула губы… и горечь с остротой специй обожгли язык, а кислота свела челюсти. «Вкус» ревности идеально смешался с той ядовитой смесью, что клокотала у меня внутри, и потребовал выплеснуться наружу.

Думаю, выражение моего лица Марку понравилось, потому что парень вдруг рассмеялся и бесцеремонно притянул меня к себе за талию. Его рука скользнула на мою шею, и он собрался изобразить то ли удушение, а то ли собственнический поцелуй, уверенно наклоняясь к моим губам… и тут меня сорвало.

Как кусаются Черные лебеди? Думаю, больно, если их довести.

Надоел! Шелковая лента на запястьях натянулась, узел врезался в кожу. Я с силой выдернула из захвата руку и с

Зал затих, а мы отшатнулись друг от друга. Шипы от розы оставили на щеке Марка глубокую алую царапину. Он медленно поднял руку и провел по ней пальцами. На его лице появился удивленный восторг. Марк слизнул с пальцев каплю собственной крови и по-вампирски широко улыбнулся в камеру, которая тут же взяла его крупным планом.

— Браво, Дездемона… — сказал он негромко, понимая, что квест завершен. — Это было чертовски убедительно. Даже я поверил, что ты хочешь меня прикончить.

Валентин зааплодировал, и лофт ожил.

— Вот это накал! Настоящая алхимия! Борьба за приз продолжается! Похоже, нашим судьям будет нелегко — впереди еще две пары!

Господи, что со мной? Я сошла с ума?

Мы вернулись на место, и я замерла, не чувствуя под собой ног. Как отыграли свои эмоции Иветта с Ярославом и Окси с Богданом — уже не видела. И не слышала, что шептал Марк — впрочем, уже не рискуя меня трогать. Мне вдруг стало по-настоящему холодно в этом огромном, неуютном лофте. И если я куда-то и могла смотреть, то на две сломанные розы, одиноко лежащие на полу.

Ненужные розы, как показная, затухшая страсть. Неужели Демонцу и правда так мало нужно? Просто позволить себя «сцапать»? Шоколадка, клубничка и пара томных взглядов от первой встречной? А что потом? Томная ночь? И любили они друг друга долго и счастливо?

Не верю.

— Спасибо, леди и джентльмены! Квест «Вкус эмоций» завершен, — бодрый голос Валентина вернул меня в реальность. — Ассистенты, освободите площадку! Алхимия чувств продолжается и уже через несколько минут наших участников ждет следующее испытание — «Прикосновение тени»!

Стол исчез так же быстро, как и появился. В центре площадки возникли шесть тонких вертикальных стоек с мягким неоновым свечением, а между ними встал Валентин:

— В моем шоу всё честно, — продолжил ведущий, ослепительно улыбаясь. — Ни одна деталь, ни одно чувство не ускользнет от Купидона. Только истинная пара достойна победы, и сегодня он это докажет. Наши участники не узнают результаты, но вы — дорогие зрители, увидите всё на своих экранах! Прошу прекрасных леди занять места у стоек.

Ничего не понимая, я вместе с другими девушками послушно шагнула на площадку. Нас расставили в ряд и повернули спиной к залу. Ассистенты прикрепили к запястью уже знакомый браслет с датчиком пульса. Как будто нам прошлого раза было мало.

— Слепое прикосновение тени. Правила квеста просты, — отозвался Валентин. — Зрение девушек отключено, остаются только чувства. Каждый из шести парней, должен пройти вдоль ряда и коснуться каждой девушки. Пять секунд, одно прикосновение. Задача — узнать своего партнера. Для этого вам не понадобиться кричать или оборачиваться, достаточно ритма ваших сердец. А кого оно выберет… или промолчит… мы увидим по вашему пульсу.

Час от часу не легче. Я не на шутку напряглась, мысленно представляя себе этот парад «призраков». И особенно одного, с которым я не хотела иметь ничего общего. Надеюсь, он споткнется и расквасит нос, когда будет бежать к своей художнице.

Лучше буду думать о Нудном! Каким могло быть наше второе свидание с Арманом? Наверняка за первые пять минут он бы мне так надоел, что я бы уже зевала и мечтала сбежать к своей недовязанной шапке. Зато мой пульс был бы в полном порядке. Ровная, скучная линия. Никаких штормов и боли в груди.

А может, Стас прав, и во мне действительно живет старая бабка? Не способная на настоящую страсть? Может… мне просто завидно?!

Ассистент завязал глаза плотной черной повязкой, и мир исчез. А вместе с ним вдруг исчезли все мысли, оставив место только звукам и мгновенно обострившемуся ожиданию. Послышались первые шаги, и я выпрямилась, расправляя плечи. Чувствуя, как сетка чулок холодит ноги под немыми взглядами сотен свечей.

Глава 18

Прикосновение тени и зомби-ленд

Первым был Марк. Я не пыталась угадать специально, но трудно ошибиться, когда парень остановился за моей спиной и дерзко провел пальцем по шнуровке корсета. И всё, что я почувствовала в этот момент — это раздражение и желание огреть его розой еще раз. Вампир озабоченный. Лучше бы талант прокачивал, а не свой рейтинг, если он у него есть, конечно. Лично я сомневалась, что сам Марк способен на что-то более глубокое, чем показная, но пустая провокация.

Второй парень подошел и коснулся локтя — так передают эстафету на детских соревнованиях, я не имела ничего против. В голове всплыл образ полноватого Ярослава в очках. Третий решил подольше подержать меня за голое плечо. Пальцы оказались цепкими, и я невольно шевельнула рукой, протестуя. Это мог быть Влад или Богдан — оба в моих мыслях стояли на одной ступени с Нудным и были одинаково неприятны. Так что сердце билось напряженно, пульс явно частил, но ритм оставался ровным и предсказуемым.

Четвертый парень подошел тихо, тактично дотронулся до предплечья и тут же убрал руку, позволив мне выдохнуть. Не Демонец. Я просто это знала. Артур? Может быть. Дыши, Диана, эти «призраки» скоро закончатся. И вообще, Демонец мог уже пройти. Просто я приняла его за другого парня, вот и все.

А потом послышались шаги. Они затихли за моей спиной, и я поняла, что нет.

Не мог.

Парень не просто подошел, он встал ко мне так близко, что я ощутила его присутствие голыми лопатками. Образ Нудного, который я усиленно держала в мыслях, мгновенно испарился, и сердце в груди предательски споткнулось. Я замерла только с одним желанием — пожалуйста, пусть датчики на экране заглючат. Это несправедливо, что я так его чувствую. Я совершенно точно знала, что за мной стоит Демонец, потому что перестала дышать и потому что мое сердце пустилось вскачь.

Секунда две

Теплые костяшки пальцев коснулись моей открытой шеи, проскользили вниз по плечу и медленно провели вдоль руки, легко сомкнувшись вокруг запястья. Пальцы другой руки запутались в прядке моих волос у щеки и вдруг осторожно заправили ее за ухо. И под этой неспешной, почти интимной лаской я не могла даже пошевелиться.

Не понимаю, он намеренно это делает? Играет со мной? Это было уже гораздо больше, чем просто формальное прикосновение для квеста. Это было вторжение в зону, куда я никогда никого не пускала. Туда, где не было камер, сценариев и нашего вечного противостояния. Где я была без всякой брони и совершенно не готовая к подобному.

И если бы в следующую секунду он меня

Но Демонец отошел, и я смогла сделать вдох. На прикосновение шестого парня уже не обратила внимания — для моего сердца квест закончился в ту секунду, когда Денис убрал руку и вернулась каменная прохлада старого лофта.

— Леди, откройте глаза! — разрешил Валентин. — Первая часть испытания «Прикосновение тени» завершена!

Я сорвала повязку, щурясь от резкого света софитов. Резко обернулась и тут же наткнулась на взгляд Дениса. Он стоял чуть поодаль, у другого края площадки, и смотрел на меня так, как будто ничего не произошло. И это в то время, когда мой пульс ощущался как пульс человека, прыгнувшего с огромной высоты — и не факт, что с парашютом.

— Браво, участники! Режиссер мне подсказывает в микрофон, что результаты интригуют! — осветил всех улыбкой Валентин. — Но шоу не было бы «Баллом темных сердец», если бы мы не дали шанс на реванш нашим девушкам. Ассистенты, смените позиции! Джентльмены, ваша очередь надеть повязки!

Теперь в центре площадки у неоновых стоек встали парни. Их повернули лицом к нам и Денис оказался вторым с края. Ассистенты завязали им глаза и закрепили датчики. А ведущий вкрадчиво продолжил:

— Леди, теперь вы — тени. У вас есть пять секунд на прикосновение к каждому. Вы можете касаться парней, но не говорить. И помните: мужчины часто скрывают чувства за масками, но их тела не умеют лгать. Кого из вас выберет их сердце или промолчит мы узнаем уже очень скоро. Начинайте!

Шестеро парней стояли с черными повязками в ряд. Первыми пошли Марго и Окси. За ними — Иветта. Я заметила, как Катя, стоящая в паре шагов, покосилась на меня и сосредоточенно закусила губу, явно на что-то решаясь. Когда настала ее очередь, она подошла к Денису и смело провела ладонью по его щеке. Привстав на носочки, коснулась его губ своими, как будто имела на это право.

Денис остался неподвижным, но сомкнул рот тверже, превращая лицо в непроницаемую маску. Только какая разница? Во мне снова забурлили злость.

Этой художнице мало их «страсти» за столом? Обязательно нужно подтверждение, что она заполучила трофей в виде сердца Темного принца? Или результаты на табло любой ценой?

А ему? Что нужно ему?

Моя очередь подошла последней. Я шла мимо парней, едва касаясь ладонью их плеч, пока не оказалась перед Денисом. Как же он был мне хорошо знаком. Каждое движение, каждый наклон головы. Правда, таким молчаливым и напряженным я его еще не помнила.

Даже к лучшему. Самое время сделать ответный ход. Кошка я или нет? В эти игры можно играть вдвоем — если хорошо знаешь своего противника!

Денис стоял прямо с черной повязкой на глазах. Подбородок чуть приподнят, плечи напряжены, а воротник рубашки под камзолом расстегнут. Я видела, как пульсирует жилка на его шее — возле яремной впадины, и, шагнув вперед, встала так близко, что почти коснулась его грудью. От моего врага пахло морозным теплом и тем самым парфюмом, который бы мне определенно понравился, если бы принадлежал другому парню. Милому, симпатичному, обаятельному который не позволяет себя целовать всяким Катям!

Ненавижу! Я подняла руку, скользнула ладонью вдоль шеи Демонца и решительно зарыла пальцы в его короткие волосы на затылке. Они оказались неожиданно мягкими и упругими, но это секундное открытие не помешало мне «выпустить коготки» и царапнуть его кожу.

Денис замер, перестав дышать. Я приблизила губы к его уху, позволив моей пряди коснуться щеки, а затем наклонила голову и медленно выдохнула в его яремную впадину, обдавая кожу горячим дыханием.

Грудная клетка Дениса внезапно поднялась, и он рвано втянул воздух. Дернул плечами, словно собираясь сойти с места, но заставил себя сжать ладони в кулаки.

— Диана — выдохнул, но я уже уходила прочь, оставив его с приятными ощущениями, надеюсь, во всех смыслах этого слова.

— Браво! Какая самоотдача! Какой накал! — радостно ворвался Валентин в наэлектризованную тишину, поворачиваясь к объективу подлетевшей камеры. — Вы тоже это чувствуете, дорогие зрители? Воздух в этом зале можно резать ножом — настолько чувства наших участников обнажены! Но не спешите делать ставки на фаворитов. «Темный Бал» продолжается и впереди нас ждет самое рискованное испытание этой ночи!

Он обернулся к площадке и повелительно взмахнул рукой:

— Джентльмены, снимите повязки и займите места рядом со своими леди! Всем парам наверняка интересно узнать, что же зафиксировали наши приборы, не так ли? Но правила «Бала» суровы: для вас эта тайна откроется позже. А пока ваши сердца уже прошептали свою правду нашим зрителям. Ассистенты, освободите площадку! Нас ждет финал этого вечера!

Парни сняли повязки, и вся площадка пришла в движение. Пока ассистенты снимали с нас браслеты, я стояла у края и упорно отказывалась смотреть на Дениса, зная, что он неотрывно смотрит на меня и злится. Буквально выжигает во мне дыру своим взглядом, пока его «призрачная» пытается отрезать ему обзор своей серебристой вуалью. Она уже стояла рядом и что-то щебетала партнеру, и я была искренне рада не слышать их «страстное» воркование из-за возбужденного монолога Марка.

Мой партнер нарисовался рядом, так и лучась азартом:

— Первая! Это была ты, Ди, да? Ты первая ко мне дотронулась? Сознавайся!

— Нет, Марк.

— Тогда третья? Или стой, четвертая! Точно! Ты коснулась моей груди, и у меня башню сорвало. Йоу, детка! Клянусь, сердце так — «ту-дух», как с трамплина в бездну! И тишина Или ты была пятая?

Марк продолжал болтать, пользуясь паузой и суетой ассистентов, но я его почти не слышала. Я кожей чувствовала, что начинаю гореть под пристальным взглядом своего врага и покрываться пятнами. А если учесть, что у меня открыта добрая половина тела, то я рисковала превратиться в пятнистую жирафу прямо под прицелом камер.

Оставалось только надеяться, что этот вечер закончится раньше, чем я окончательно потеряю самообладание, и мы с Демонцом снова сцепимся у всех на глазах.

Ненавижу его!

Денис

Мог ли я ошибиться и не почувствовать Кошкину?.. Смешно.

В школе я знал, в какую секунду она переступит порог класса, еще до того, как открывалась дверь, и я выскакивал из-за угла, чтобы напугать её до икоты. Или дернуть за косу. Или отобрать рюкзак вместе с шапкой и закинуть на шкаф, а потом целый день ждать момента, когда она решиться

Похоже, я влип гораздо раньше, чем оказался готов это признать. Я ведь мастер находить отговорки. Могу заболтать любого, включая собственную совесть, но против инстинктов не попрешь. А они в последние дни рядом с Кошкиной буквально перекрыли кислород и взяли меня за горло.

Если бы не это дурацкое шоу, я бы еще долго кормил себя сказками о «просто девчонке из детства», но сегодня всё окончательно полетело к чертям.

Видеть Диану такой — охренительно сексуальной, в откровенных чулках и корсете — оказалось задачей на грани потери самоконтроля. Ходячая провокация для любого парня. Я еще долго не забуду её танец и гладкие бедра над чулками. То, как она гнется. Сначала у меня отвисла челюсть, а потом потемнело в глазах от желания вышвырнуть этого павлина Марка с площадки, даже если придется нарваться на неприятности. Этот скользкий тип весь вечер вел себя так, как будто Диана — его законный трофей. Если бы не Алиска, вовремя заметившая мой оскал и сложившая за камерами руки в умоляющем жесте — не знаю, сдержался бы я. Скорее всего поднял бы шоу рейтинг, съездив кулаком по наглой роже этого «вампира».

К Алиске тоже нарисовались претензии. Сестра снова промолчала о свидании, обещая, что будет легкая романтика, а не этот парад идиотизма. Какого черта! Какой идиот вдруг решил изменить правила? Кошкина — моя! Вредная, умная, красивая язва, с которой не соскучишься. Это то, что я чувствовал, перестав наконец лгать себе. Девчонка из детства, которая неожиданно оказалась моей парой, но не перестала меня ненавидеть.

И с этим надо что-то делать, иначе свихнусь.

Я почувствовал её приближение в темноте еще до того, как она подошла. А когда сократила дистанцию — мир сузился до ощущения близости наших тел и теплого аромата белых цветов. Её пальцы в моих волосах оказались ударом под дых. Я ждал чего угодно — холодного касания, пренебрежительного тычка. Но Диана вдруг заявила на меня права, как хищница. Уверенно припечатала к полу, а выдох в яремную впадину заставил на мгновение ослепнуть от разряда тока, пронзившего позвоночник.

Что я знал о чувственности? Мне казалось, многое. Оказалось — ничерта.

Её имя сорвалось с губ против воли, рвано и слишком честно:

— Диана

А в следующую секунду она уже ушла, оставив меня гореть в этой душной темноте под прицелом гребанного датчика, который наверняка зафиксировал мой личный ядерный взрыв. Клянусь, если Алиска выведет мою кардиограмму на экран — я придушу её собственным режиссерским шарфом. Но больше сестры меня бесила моя новая партнерша — липкая душка Катя, которая, кажется, вообще не понимала слова «границы».

— Денис, надеюсь ты меня узнал? Я так старалась дать знак!

Её наигранно радостный голос раздался рядом, и я нехотя отвел взгляд от гордой Кошкиной. Посмотрел на девушку. Она продолжала заглядывать мне в лицо с той самой приторной улыбкой, от которой у меня сразу свело зубы. Вот чей поцелуй в темноте вывел из себя. Я уже был сыт по горло условиями шоу, карьерой Алиски и дешевой подделкой под страсть, которую мне пыталась впихнуть эта липкая «невеста».

— Трудно тебя не узнать Катя, — процедил я резче, чем требовали приличия. — Сдержать свои старания не пробовала?

Она кокетливо прикусила губу, явно принимая мою грубость за «темную харизму», и уже открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут всех отвлек Валентин.

Ведущий вышел в центр площадки и приглушенный свет софитов образовал вокруг него красноватую дымку.

— Итак, леди и джентльмены! Я объявляю финал Бала темных сердец — квест «Подземелье первобытных страхов»! Вашим следующим испытанием станет лабиринт, скрытый в подвалах этого лофта. Убежище призраков, привидений и тех, кто, однажды попав в подземелье, больше не нашел выход и не обрел покой. Алхимия чувств невозможна без партнерства. Ваша задача — пройти лабиринт как можно быстрее, отыскать в темноте ключ от шкафа со скелетами и вместе выйти к свету. Шесть пар, шесть одинаковых ключей, так что шансы равны у всех. А вотчтоокажется в шкафу пусть для вас станет сюрпризом. Но помните

Валентин приложил ладонь к микрофону и прошептал так вкрадчиво, что в зале внезапно стало на несколько градусов холоднее:

— Оставьте ключи мертвецам, если на кону стоит жизнь вашей пары. В темноте нелегко найти, но легко потерять. И не смейте возвращаться назад, иначе проиграете Только вперед — к выходу!

Валентин продолжил нагнетать атмосферу, а я, услышав, какой кринж придумали сценаристы, посмотрел на Диану.

Кошкина стояла как застывший манекен. Кровь отлила от её лица, щеки побледнели, а в глазах застыла та самая немая паника, которую я помнил слишком хорошо. Она всегда боялась темноты, пауков и терпеть не могла Хеллоуин. Диана пропустила все школьные вечеринки, даже не подозревая, как каждый год обламывала мне надежду её напугать. Она никогда не заходила в темный кабинет, если там не горел свет, и один раз при мне расплакалась, когда я лет в двенадцать затащил ее в темный спортзал, решившись на эксперимент с поцелуем.

Эксперимент не удался, а на следующий день в моем дневнике красовалась запись во всю страницу: «ПРИДУРОК! НЕНАВИЖУ ТЕБЯ, ДЕМОНЕЦ!», повеселившая моих родителей.

Собственно, не поспоришь. Но это было давно, а сегодня, кажется, Алиска и её команда решили выжать из участников максимум эмоций, даже если кому-то это будет стоить нервного срыва.

— Дорогие пары, прошу спуститься ко входу в подземелье!

Софиты погасли через один, и вместо них в темном конце зала зажглась дорожка из красных лампочек, уходящая круто вниз.

— Зомби и подвал? Они серьезно? — удивленно пискнула рядом Катя и попыталась ко мне прижаться. Номер не прошел, и тогда она прицепилась к моему локтю. — Там же грязно, и эти ряженые зомби наверняка будут за всё хватать. — Она недовольно сморщила носик. — Денис, сделай что-нибудь, мы должны победить! Я хочу в Париж!

Я отцепил её руку от локтя и бесцеремонно обнял за плечи, подталкивая к лестнице. Внутри всё клокотало. Если я еще когда-нибудь поведусь на просьбы Алиски клянусь, сам себе голову откручу. В целях естественного отбора!

— Будешь Катя. Чувствуй себя как дома. Ты же у нас Призрачная невеста Включай старт, мы идем первыми!

Я прижал девушку к боку и двинулся за Валентином. Что бы там ни придумали организаторы, а я не собирался рыскать по старому подвалу

Диана

Я стояла и в изумлении смотрела на ведущего, отказываясь верить в происходящее. Окутанный красноватым туманом, с широкой улыбкой на лице и неподдельным восторгом в глазах, Валентин сейчас как нельзя сильнее напоминал графа Дракулу, который вот-вот распахнет перед гостями двери ловушки.

Что? Подземелье страхов? Скелеты и мертвецы в романтическом шоу? Да они вообще здесь нормальные? Лично я уже сильно сомневалась в последнем. Это вообще ни капли не смешно!

Мне всерьез поплохело. Во-первых, я замерзла. Во-вторых, безумно устала от этих эмоциональных квестов. А в-третьих я вспомнила слова мамы и в отчаянии покосилась на Марка. Мой новый партнер не выглядел надежным от слова «совсем». Как я могу ему довериться?!

И что теперь делать? Я не хочу лезть полуголой в какой-то незнакомый заводской подвал. Сначала конь Лютый, потом стрельба по мишеням, теперь мертвецы Я не подписывалась на съемки в подвальном хорроре! Должен же кто-то еще возмутиться вместе со мной? Какая может быть связь между Купидоном и зомби? Это же глупо! И вообще, игры с потусторонним чреваты последствиями — неужели продюсерам никто не сказал?!

Я огляделась по сторонам, но, похоже, паника накрывала только меня.

Настя рядом с «гладиатором» Владом нервно хихикала, изображая милую трусиху и явно стараясь ему понравиться. Марго небрежно обмахивалась веером, глядя на Артура с таким видом, будто не могла решить, как ей его воспринимать: всерьез или нет? Богдан, окончательно войдя в роль сумасшедшего доктора, рассуждал с Иветтой о «психологии страха» и заоблачных рейтингах шоу. А милашка Катя, намертво вцепившись в руку Демонца, выглядела так, словно собралась с ним не в подземелье, а на аттракцион мечты — в темную комнату «поцелуев». Сам Денис уже смотрел в сторону спуска, готовый, кажется, шагнуть в эту «комнату» первым.

Я медленно выдохнула. Не удивлена. Не помню, чтобы Демонец когда-нибудь парился из-за каких-то там страхов, а тут еще и «невеста» под боком. Звездный час для Темного принца!

Надеюсь, их там стошнит друг от друга!

Одна я стояла каменным изваянием, чувствуя, как внутри всё покрывается ледяной коркой. Ненавижу подобные развлечения. Что будет, если я просто уйду? Гриня мне простит такое предательство и-или нет?

Я посмотрела на съемочную группу, которая суетилась вокруг, на сумасшедший размах съемки и с ужасом поняла: не простит. Мало того, что контракт сожрет меня с потрохами, так еще и маму подведу в лице Астралии. Придется лезть в этот чертов ад!

Валентин наконец объявил начало квеста и Демонец со своей «призрачной» первыми скрылись на лестнице, подсвеченной кроваво-красными лампочками.

— О-о, вот это будет мясо! — восхищенно протянул им в спину Марк. — Обожаю ужастики! Ди, ты чего застыла? Только не говори, что реально боишься.

— Не боюсь, — соврала я очень быстро.

— Супер! — обрадовался он. — Потому что я намерен пройти этот квест «зрелищно». Прикинь, какие потом будут просмотры, если мы еще и орать начнем красиво? Там наверняка везде зомбаки и инфракрасные камеры! А-а-а! — тут же отрепетировал Марк, задрав голову.

Я на секунду прикрыла глаза. Господи, за какие грехи мне в напарники достался этот хайповый кретин?

Мы вслед за другими парами пересекли площадку. Там, под довольно крутой технической лестницей, клубился дым и мигали багровые лампы. А из темного дверного провала уже доносились какие-то жуткие скрипы и утробный вой. О-очень хотелось верить, что постановочные.

— Пары, вперед! — торжественно объявил Валентин. — Через минуту эта дверь закроется, и мы встретимся уже у выхода. Надеюсь к свету выйдут все.

— Йухху! — Марк резко перехватил меня за талию и потащил к спуску.

— Стой! — я замахала руками, отчаянно упираясь каблуками в бетон. — Нет, я не хочу! Пусти меня!

— Не дрейф, птичка! Если на нас напрыгнет зомби — я героически умру первым. Зомби, трэш, угар! Мы их порвем!

— Марк, стой!

Но упираться долго не вышло, хотя я очень старалась. Ступени оказались скользкими, мы шли последними, и Марк буквально силой закинул меня внутрь подвала. Тяжелая железная дверь тут же захлопнулась за нашими спинами с оглушительным лязгом, отрезая от нормального мира. Мы остались одни в багровом тумане.

— Идем! — Марк дернул меня за руку, утаскивая внутрь. Где-то впереди, в глубине узких заводских коридоров раздался протяжный, леденящий душу вой, а следом за ним — надрывный рёв бензопилы.

Но хуже было то, что проходы разветвлялись, оголенные трубы под низким потолком казались огромными змеями, и всё это едва угадывалось в тусклом свете. Крик мог раздаться с любой стороны.

— Ой, нет! Только не туда! — я запаниковала, вырывая запястье из хватки рокера. — Пожалуйста, стой, Марк! Давай подождем!

— Не отставай, Ди! Я не собираюсь плести в хвосте и всё продуть! Считай, что ты в фильме «Крик», детка, и постарайся выжить!

— Где-е?! О-о-ой

Мы побежали по извилистому коридору, засыпанному керамзитом, который противно шуршал под ногами. На очередном повороте где-то совсем близко послышались истошные вопли — кто-то из девчонок кричал всерьез, без всякой игры.

Марк замер, и я вместе с ним.

— Вот это трэшак! Аж волосы дыбом! — выдохнул он, тяжело дыша. — Слушай, а вдруг тут всё по-настоящему, и мы в западне? Вдруг организаторы устроили тайный тотализатор на выживание, и выживут только самые дикие?..

— Чт-то? — мои глаза перестали моргать.

— Ух ты, смотри, паутина! Настоящая? — радостно гикнул парень, совершенно не замечая, как меня колотит крупная дрожь. — Прикинь, она с пауками!

Он сорвал клок серой гадости, свисающей с низкой трубы прямо над нашими головами, и в шутку швырнул в меня.

— Бу!

Липкие нити тут же облепили мое голое плечо и шею. Я вскрикнула от омерзения, лихорадочно стряхивая с себя эту пакость.

— Марк, перестань! Это не смешно!

— Да брось, Диан. Расслабься! Это же просто игра. Ой, гляди, там зомбак! — вдруг испуганно выкрикнул он, тыча пальцем в темноту.

Я обернулась и едва не лишилась чувств от ужаса, заметив в провале коридора мелькнувшую серую тень. Сердце колотилось, как сумасшедшее! А Марк довольно рассмеялся, схватил мою руку и рванул вперед.

— Бежим! Мертвяки всегда неудачников жрут первыми! Р-р-р А-ам! Начинают с самого сладкого!

На следующем повороте он неожиданно затормозил, толкнул меня спиной на холодную стену и попытался укусить в шею. Или не укусить От неожиданности я двинула его кулаком в

— Эй! — Марк отшатнулся, потирая челюсть. — Ты чего дерганная такая?

— Сам виноват! Кретин! Придурок хайповый! — я разозлилась. — Отвали к черту!

— Один засос не считается. Я — вампир, а ты светишь шеей! И вообще, ты моя пара, мы должны остаться в истории этого шоу!

— Еще раз потянешься к моей шее и останешься без зубов, вампир недоделанный! Я тебя предупреждала!

Меня уже била настоящая дрожь, и я едва сдерживала слезы, чтобы не разреветься. Не хочу никакого шоу. Как меня вообще угораздило здесь оказаться? Кому вообще могут нравиться подобные квесты?

— У-у-у! — внезапно раздалось совсем рядом низкое, утробное рычание, и на нас понесся тяжелый топот ног.

Из-за ржавой сетчатой перегородки вывалилась бледная фигура в лохмотьях, дернула ручку стартера, и сырой воздух подвала взорвался оглушительным ревом бензопилы.

— А-а-а! — я закричала на уровне ультразвука и бросилась бежать, не разбирая дороги. Марк тоже драпанул наутек, но уже без дурацкого смеха.

В багровом тумане мы рванули в разные стороны, и то, что я осталась одна, поняла только тогда, когда влетела в глухой тупик и едва не ударилась лбом о холодную железную решетку. Я вцепилась в нее руками, прерывисто дыша, и под ногами предательски хрустнула стружка, заставив меня замереть. Коридор погрузился в мертвую тишину, в которой вдруг раздался отчетливый звук приближающихся шагов

— Кто здесь?!.. — пискнула я. — Марк, это ты?! — резко повернувшись, вжалась в решетку спиной. — Если ты, прекрати, слышишь?

Из боковой ниши, прямо из облака ледяного пара, выскочило нечто в хоккейной маске и окровавленных бинтах. Это точно был не Марк. Клянусь, мне никогда в жизни не было так страшно, и я никогда так громко не верещала. Ноги мгновенно стали ватными, а тело покрылось липкой холодной испариной.

Маска приближалась, плотоядно наклонив голову. Задыхаясь от ужаса, я отшатнулась вбок и побежала назад, окончательно забыв, что всё это — просто глупая игра. Носок ботинка зацепился за какой-то кабель на полу, и я со всего маху врезалась в какую-то ржавую сетку. Та отпружинила, металл отозвался противным, громким дребезгом, и моё сердце остановилось

На несколько секунд я, кажется, действительно отключилась от реальности — сознание просто капитулировало перед паникой. Когда я снова смогла сфокусировать взгляд, багровый туман слегка рассеялся, а вокруг никого не было. Я стояла, намертво вцепившись в железные прутья, покрытая ледяным потом, и боялась даже вздохнуть.

— Диана?..

Где-то из глубины этого проклятого лабиринта снова донесся истошный крик, напоминая, что кошмар не закончился. А следом снова послышались шаги. Кто-то уверенно, не таясь, приближался к моему тупику.

Глава 19

Какой же ты неверный, мой верный партнер

Шаги приближались, керамзит и стружка противно хрустели всё ближе, и я не выдержала.

— Марк? — мой голос сорвался на истеричный писк. Я судорожно выдохнула и сильнее вцепилась в ледяные прутья сетки. — Если это ты, клянусь, я тебя убью, идиот! Только посмей меня напугать!

Шаги на мгновение стихли, а затем резко ускорились. От ожидания у меня внутри всё оборвалось. Господи, пожалуйста, пусть это будет не псих в хоккейной маске. Вторую встречу с мертвецом в бинтах я не переживу. А вдруг Марк прав, и здесь всё по-настоящему? Что если я навсегда останусь в этом ужасном склепе?

Я развернулась к сетке и в панике затрясла ее, пытаясь сдвинуть. Сердце колотилось, как сумасшедшее, а уши оглушил чей-то резкий крик. Он отразился от стен плотным эхом и натянул каждый нерв в моем теле. И только спустя секунду я с ужасом поняла, что этот крик — мой собственный.

— Диана!

— Не подходите! Помогите! Эй! Кто-нибудь!

— Кошкина, это я! Да прекрати ты визжать, здесь звуки разносятся, как в трубе, у меня от твоего крика сейчас перепонки лопнут. Где ты?

Я резко осеклась, перестав трясти сетку, и обернулась, внезапно узнав этот низкий и недовольный голос.

— Денис?!.. — не поверила своим ушам, встречая темноту распахнутым взглядом. Неужели Демонец?! — Эй, я тут! — жалко пискнула. — Тут!

Багровый туман расступился, и из темного коридора выступила высокая фигура в черном. Я мгновенно узнала силуэт и до бешенства знакомый профиль. Господи, я сейчас расплачусь от счастья! Он, Демонец! Самый настоящий! Прямо на шею броситься хочется!

Денис увидел меня и стремительно приблизился.

— Диана, всё хорошо, — спокойно сказал, заметив мои побелевшие пальцы, намертво вцепившиеся в железные прутья. — Выдохни, слышишь? Сейчас ты возьмешь меня за руку, и мы выйдем отсюда. Поняла?

Я послушно кивнула, глядя на своего врага во все глаза, но ничего не предпринимая. Что это со мной? Ступор, наверное. Я словно приросла к чертовой перегородке не в силах пошевелиться. Где-то в глубине подвала снова кто-то истошно взвыл, и я содрогнулась всем телом. А Демонец лишь бросил взгляд в темноту и устало хмыкнул:

— Ох уж эти студенты театрального — прокачивают скилы на копеечной подработке. Надеюсь, ты не принимаешь всерьез всю эту постановочную фигню?

Я ничего не «принимала», я просто смотрела в темный провал за его спиной и моргала.

— Диана? — Денис подступил ближе и заглянул в мое лицо. — Ты меня слышишь? — нахмурившись, обхватил пальцами плечо. — Очнись!

Кажется, я кивнула, не в силах разжать зубы. Демонец появился и подействовал на меня, как знакомый плащ-неведимка, в который хочется завернуться и просто исчезнуть. Он озадаченно посмотрел на меня и вдруг криво усмехнулся, словно до чего-то додумавшись. В темных глазах мелькнула чисто мужская искра и Денис шагнул еще ближе.

— Слушай, Кошкина, а здесь мило, не находишь? — протянул каким-то странным тоном, практически вжимая меня в сетку. — Интим, сырой полумрак, мы вдвоем Если ты сейчас же не отцепишься от этой ржавой рухляди, так и быть, я исполню твою давнюю мечту и тебя поцелую.

Он склонился ниже, закрывая собой весь обзор, и я вдруг на самом деле ощутила на своих губах его горячее дыхание:

— Хочешь? — вкрадчиво шепнул Демонец, и у меня по спине пробежал чувствительный разряд. — Ну же, Кошкина, решайся. Или ты берешь меня за руку, и мы идем отсюда, или остаемся и смотрим, куда это нас заведет. А вдруг нам обоим понравится?

Что? Я пару раз моргнула, а потом до меня дошло. Как будто тумблер в голове переключился, и картинка перед глазами обрела четкость. Мою мечту?! Да он издевается! Наглым образом потешается надо мной, пока я тут едва с ума не схожу от страха!

Вся паника мгновенно куда-то испарилась, и на ее место пришло изумленное возмущение.

— Что ты сделаешь? — опешила я, резко разжимая пальцы на сетке

— А где твой малохольный рокер? — не остался в долгу Демонец.

— П-потерялся! И он не мой еще чего не хватало!

Похоже, натиск моих рук на Дениса не действовал, потому что он оставался стоять вплотную и ухмыляться.

— А с виду и не скажешь. Вы с нимтакгорячо танцевали. Чуть пол не сожгли! Понравилось?

— А ты так старательно изображал «страстные поцелуи» со своей художницей, что непонятно, какого черта сейчас на меня дышишь! — выплюнула сердито.

Улыбка исчезла с лица Дениса, он отпустил мое плечо и отодвинулся. Расстегнув на себе камзол, сбросил его и протянул мне.

— Надевай, Диана, — сказал почти нормально, но бескомпромиссно. — Ты дрожишь и замерзла, как осиновый лист. И не вздумай показывать характер, я и так знаю, что ты рада меня видеть.

— Я?! В-вовсе нет!

— Да. У тебя талант отрицать очевидное.

— А у тебя талант меня разд-д-дражать!

И пока я думала, что бы ещетакогоязвительного сказать, Демонец отодвинул меня от сетки и сам надел камзол на мои голые плечи. Впихнув руки в рукава, запахнул его на моей груди и уверенным движением перебросил мои длинные волосы на спину.

Боже, какой он теплый — в смысле камзол! В мое тело словно жизнь вернулась, хотя коленки еще дрожали.

— Идем, Кошкина, мы возвращаемся к свету, — решительно сказал Денис. — Закончим этот хоррор-тур, пока ты не превратилась из Черного лебедя в ледяного. Хотелось бы мне знать, какой только кретин до такого квеста додумался! — он поймал мою руку и потянул за собой в темный коридор.

А я, увидев, куда он направился, изо всех сил заартачилась, вновь с головой окунаюсь в волну ужаса.

— Стой! Ой, нет, только не туда! Не хочу!

— Диана, — Денис обернулся, — шоу продолжается, хотим мы этого или нет. Давай просто выйдем отсюда. Прятаться в углу — не вариант.

Но я отчаянно замотала подбородком, выдумывая причину на ходу:

— Если если там студенты, как ты говоришь я не смогу играть кокетливую дурочку и не собираюсь давать себя лапать кому-то в темноте!

— Даже мне? — тут же съязвил Денис. — Черт, а я так надеялся

— Не смешно! Я буду орать, драться ногами и всё испорчу. Демонец, пожалуйста, ты должен что-то придумать, иначе я всё провалю!

— Ладно. Может, тебе глаза завязать?

— В этой мгле? Не поможет. Здесь и так почти ничего не видно.

— Тогда, может, запрыгнешь мне на спину и попробуем пройти лабиринт так?

— Еще чего! Ты мне всю задницу отобьешь об углы этого подвала. Или бросишь на съедение монстрам, а сам сбежишь, как Марк! Да ты может, ты только и ждешь случая от меня избавиться!

— Кошкина — в выдохе Дениса послышался рык. Похоже, он начинал терять терпение от моей упрямой логики. — Еще одно слово и я применю план «Б». Хочешь узнать, в чем он состоит?

И так он на меня посмотрел своими демонскими глазами, наклонившись почти вплотную, что я поспешила мотнуть головой:

— Н-не очень.

— Тогда давай руку и перестань нести чушь! Идем.

Я не успела ничего возразить. Демонец поймал мою ладонь крепкими пальцами и потянул за собой, больше не фамильярничая и шагая довольно быстро. О-о-ой! Пришлось придержать полы камзола и побежать за ним, спотыкаясь о хрустящую стружку.

Заметив впереди какое-то движение, я с громким писком зажмурилась и буквально втянула голову в плечи, рванувшись из захвата парня. Но где там — пальцы Дениса держали крепко, а шаги даже не замедлились.

— Чувак, давай без театральщины, — невежливо обратился он к кому-то в темноте. — Тебе первого раза не хватило? Свали с дороги, и так ни черта не видно!

— Никто не выйдет отсюда живы-ы-ым — донесся загробный вой, а за ним раздался визг стартера. — Свежая человечина-а-а!

— А-а-а! — снова заверещала я.

Демонец резко выпустил мою руку. Послышалась какая-то возня, глухой удар, оглушающе взревела бензопила, но почти сразу же захлебнулась и затихла. А потом что-то громко треснуло. Я хорошенько прокричалась и тоже замолчала, ощутив, как Денис снова поймал мои пальцы и дернул меня к себе.

— Я тебя предупреждал: еще раз включишь эту дуру — останешься без реквизита, — холодно сказал он кому-то. Кому — я знать не хотела, поэтому глаза не открыла.

— Да пошел ты придурок! — донесся возмущенный голос, молодой и обиженный — наверняка актера-зомби. — Ты мне костюм испортил и маску сломал!

— Ничего, заклеишь пластырем. Скажи спасибо, что не нос.

— Какой ты добрый чувак.

— Лучше скажи, где выход?

— А хрен его знает, я тут сам в первый раз. Кажется, там

Мы вновь поспешили вперед и всё, что я могла видеть сквозь приоткрытые щелки глаз — эту широкую спину Демонца в белой рубашке и багровый туман вокруг. Но недолго, потому что уже через минуту из бокового проема вывалился очередной «мертвец» в рваной хламиде, за ним показался второй, и мои глаза широко распахнулись.

Двое зомби с утробным воем рванули прямо на нас

— А-а-а! У-у-у!

— Бежим, Кошкина!

И мы помчались. Не отпуская моей руки, Денис резко свернул в первый же темный коридор, и мы побежали вперед, перепрыгивая через кабели и трубы не хуже спринтеров на полосе препятствий.

— Денис, стой! Впереди тупик! — крикнула я, когда красный свет ламп окончательно погас, а впереди замаячила кромешная тьма.

— Тут должен быть поворот, — отозвался Денис, замедляя бег и оглядываясь. — Где-то зде о, черт!

Он зацепился ногой за кабель и в этот же момент сверху, прямо над нашими головами, с хлопком открылась дверца вентиляционного люка, и оттуда вывалилось что-то массивное и жутко-костлявое. Бутафорский скелет на цепи, раскачиваясь из стороны в сторону, повис прямо перед моим носом, и его челюсти зловеще клацнули.

Клац!

Никогда бы не подумала, что способна на такие прыжки. С диким криком я оттолкнула костлявую гадость прочь и рванула вперед, ища спасения. Прыгнула за Денисом как раз в момент, когда он обернулся и попытался меня поймать, но вновь зацепился ногой за кабель, и мы вместе полетели на пол — на огромную кучу древесной стружки, разметая ее во все стороны.

На мгновение показалось, что мы падаем в бездну. Затем Денис упал на спину, я рухнула сверху, и воздух мгновенно вышибло из обоих.

Несколько секунд мы просто лежали, пытаясь понять, что произошло, пока я не обнаружила, что лежу на парне

— Кошкина, ты цела? — наконец хрипло прошептал Денис мне в лицо.

— К-кажется — так же тихо, заикаясь, ответила. — А ты?

— Да вроде жив.

Мы оба не шевелились. И если Денису встать мешала буквально моя тушка, то мне — неожиданное тепло в районе моих холодных ягодиц. Конечно, всё скрыла темнота, но последняя не отменяла того факта, что я сидела на крепких бедрах Демонца, а его руки каким-то образом оказались у меня под юбкой. И не просто там оказались, а горячие пальцы сжимали мою кожу над кружевом чулок достаточно высоко, чтобы у меня от этого контакта дыхание перехватило сильнее, чем от падения, а щеки мгновенно вспыхнули.

— Демонец, ты — я задохнулась — с ума сошел? Сейчас же слезь с меня! — выдохнула ему в губы.

— Не могу. Это ты на мне сидишь.

— Но ты меня держишь.

— Я тебя грею. В этом месте ты особенно ледяная. Хоть бы подштанники додумалась одеть, что ли А то светишь чулками перед всеми.

— Что?! Ну знаешь

Оказалось, что моя пышная юбка задралась вместе с камзолом, и Демонец поспешил вернуть одежду на место. Торопливо натянул юбку на мои ноги и затаил дыхание у моих губ, не зная, куда деть руки.

Я сделала вид, что ничего не заметила, и в полном смущении полезла с него, пытаясь ухватиться за стену. Пальцы наткнулись на какую-то веревку, и я нечаянно сорвала ее вместе со старой цепью. В ту же секунду что-то заскрежетало, и над нашими головами отворилась старая дверца заводского распределительного щитка. Изнутри щитка вывалился тяжелый, размером с ладонь латунный ключ, и с глухим стуком упал на пол. И не успела я сообразить «что это», как сработал автоматический датчик и в нише зажегся спасительный зеленый свет, позволив увидеть, что прямо в центре щитка, среди ржавых предохранителей, лежит новенький армейский фонарь.

Видимо, тот самый «сюрприз в шкафу».

Я подняла голову, посмотрела на болтающийся скелет и неприятно поежилась, стягивая на груди края камзола. Денис уже сидел рядом на корточках, разгребая стружку. Отыскав ключ, он взвесил его в руке, перевел взгляд на меня и вдруг широко улыбнулся. В зеленоватом свете его глаза показались абсолютно черными и бездонными.

— Кошкина, тебе говорили, что ты везучая?

Знать бы еще, чему он так радуется, пока моё сердце в груди делает кульбиты.

— Не помню, — честно ответила, поднимаясь на ноги и отряхивая подол. Смотреть на парня после его рук на моих бедрах было неловко.

Денис тоже поднялся — легко и бесшумно. Спрятал ключ в карман брюк и достал из щитка фонарь. Щелкнув тумблером, разрезал темноту прямым лучом света.

— Везучая, Диана. Похоже, ты только что умыла всех этих искателей приключений и получила главный приз за квест. Я почти уверен, что найти эти ключи невозможно.

— А почему я? — удивилась. — Ты тоже тут был. И вообще

— Что, вообще?

Ну вот, мы встретились взглядами, и градус неловкости в тупике подскочил до максимума. Я посмотрела на расстегнутый ворот рубашки Дениса и отвернулась.

— Если хочешь, можешь его взять для себя и своей Кати, — поспешила равнодушно добавить. — Всё равно мой партнер сбежал.

— Не хочу, — непонятно ответил Денис и уже привычно взял меня за руку. — Пошли, Кошкина, не знаю, как у тебя, а у меня этот вечер в печенках сидит!

Дальше нам дорогу освещал плотный луч фонаря, и рядом с Демонцом страх перед лабиринтом странным образом испарился.

Когда мы наконец нашли нужный поворот и вышли к финишу, держась за руки, с обратной стороны лофта нас уже ждал Валентин с сияющей улыбкой, операторы с камерами и кудрявая Рита с микрофоном. Свет верхних софитов на мгновение ослепил глаза, холодный воздух огромного зала наполнил свежестью легкие, и я с облегчением выдохнула. Всё. Больше никогда не соглашусь участвовать ни в одном шоу!

— Так-так, что я вижу? Неужели это пара номер два? — к нам шагнул Валентин и ослепительно улыбнулся. — Поистине, в подземелье страхов сегодня происходят удивительные вещи!

Он перевел взгляд на наши сцепленные руки и одновременно многозначительно и радостно приподнял бровь.

— Позвольте уточнить для наших зрителей Призрачная невеста и Темный принц вошли в лабиринт первыми. Черный лебедь и Вампир-рокер — последними. В итоге к финишу Темный принц вывел обеих своих партнерш, пройдя подземелье дважды. Очень, очень любопытно!

Ведущий в красивом жесте протянул ладонь, и Денис вложил в нее латунный ключ.

Я только сейчас заметила, что он всё еще держит мою руку и незаметно выдернула пальцы. Но отойти не вышло — во-первых, я почему-то не могла бросить Демонца одного с зубастым Валентином, а во-вторых, пути к отступлению мгновенно заблокировала Рита-ассистентка вместе с оператором.

— Диана, скажи, — девушка ловко сунула мне в лицо микрофон и затарахтела: — Ты в курсе, что Марк вышел один и уже пьет чай в автобусе, отогревая свое разбитое сердце? Что с ним произошло? Почему ваши дороги разошлись? Что вас разлучило?

— Н-нас? — растерялась я. — Не знаю.

— Скажи, каково это — остаться один на один с неизвестностью в Подземелье страхов? Когда вокруг только багровый туман и опасность? И абсолютно не на кого положиться?

— Страшно, — честно выдохнула я.

А вот тому, что мой партнер-рокер на своих длинных ногах первым доскакал до финиша — как раз не удивилась. Понторез несчастный.

— Тебе не кажется, что этот квест — почти аллегория с настоящей жизнью? Когда перед лицом темноты все маски сбрасываются?

— Я об этом не думала.

— Но ты рада, что Денис тебя нашел?

— Да, — ответила девушке, окончательно сбитая с толку её допросом. Рядом Демонец точно так же, едва сдерживаясь, отбивался от вопросов Валентина:

— Нет я не готов это обсуждать пусть будет по зову сердца потрясающее шоу, — бросил он натянуто, улыбаясь ведущему так же зубасто, — я прямо в восторге.

— Денис! Ну, наконец-то!

Не знаю, что заставило Марка сбежать в автобус (надеюсь стыд), а вот Катя была тут как тут. Я сразу узнала ее звонкий голосок, щедро сдобренный сладкой патокой. А затем увидела воздушно-серебристые рюши. Они промелькнули перед мои носом, когда Призрачная невеста бесцеремонно столкнула меня с пути и буквально повисла на шее Демонца.

— Я так испугалась, когда ты остался за дверью, а потом исчез! — защебетала она, преданно заглядывая ему в глаза. — Представляешь, тот ужасный зомби порвал мне платье! А еще — мы первые по времени! А ключи никто, кроме тебя, не нашел, так что мы победили! Ура!

На радостях

— А ты, Диана, вижу времени зря не теряла? Наш принц такой джентльмен, всех сирых и убогих спасает. Но у тебя не получится забрать его у меня Лебедь! Сегодня он мой! Так что лучше отдай ему камзол не выношу на своем парне запах чужих женских духов.

Что? На её парне?

Кровь резко отхлынула от щек, и я вдруг побелела, так мне стало не по себе от этого унижения.

— Катя, твою мать — ругнулся Демонец, явно сдерживая себя перед объективами камер, отдирая от своей груди лавину серебристого шелка.

Но я на него уже не смотрела. Я так быстро сняла с себя камзол, словно он был ядовитым, и практически швырнула его в пару но мне помешала Рита.

Ассистентка быстро перехватила мою руку и прижала к своему боку, вмешиваясь в ситуацию. Шепнула на ухо, разворачивая меня к ведущему:

— А вот сцена ревности тут лишняя, Диана! Держи себя в руках! Она же намеренно тебя провоцирует, неужели не видишь? И вообще, сейчас говорит Валентин. Ты действительно хочешь, чтобы твой срыв потом увидела вся страна?

А у меня срыв? У меня?!

Ох, кажется, да. По внутреннему ощущению я сейчас была готова одним взглядом испепелить этот лофт вместе со всеми его зомби, камерами и чертовыми Купидонами!

— Леди и джентльмены! — громогласно объявил Валентин, вскидывая микрофон и обращаясь к оставшимся участникам. — Поздравляю вас с окончанием последнего на сегодня квеста! Вы не просто прошли лабиринт, вы выдержали настоящее испытание на прочность! И, к сожалению, не все из вас смогли сохранить союзы. И все же, золото подземелья добыто! Ключ найден! Но вот какой паре достанутся призовые баллы — паре Дениса и Кати или Диане и Марку — мы решим уже в студии на финальном голосовании. А сейчас я благодарю всех за участие в Темном бале. Четвертое свидание окончено! Прошу всех пройти в автобусы!

Всё, с меня хватит. Сыта по горло этим пафосным цирком фальшивой любви и разбитых сердец!

Я впихнула камзол в руки Риты, развернулась и быстрым шагом пошла прочь с площадки, отказываясь дальше слушать ведущего, хотя он продолжал что-то говорить. На выходе из дурацкого лофта выхватила из рук ассистента протянутый бархатный плащ, вышла из здания и забралась в автобус. Сев к окну, запахнулась в плащ и закрыла глаза, чувствуя, как меня колотит крупной дрожью, но уже не от холода, а от злости на одного о-очень благородного прЫнца.

Казанова чертов! Да кто его просил меня искать? Теперь выгляжу в этом треугольнике счастья, как отвергнутая дура!

«Надеюсь, я вылечу из этого проекта и забуду Демонца как страшный сон!»

Именно эта мысль сидела в моей голове, когда через пять минут в автобус вошла Рита и все узнали главную интригу вечера: прежде, чем вернемся в павильон, мы должны были выбрать партнера, с кем продолжим реалити. Если выбор не совпадет — из шоу вылетают оба. И честно, когда я ставила «тайную» галочку в планшете у Риты, мне было плевать, кого выберет Марк, а кого Демонец. Да пусть хоть три ночи подряд кувыркается со своей акулой, празднуя победу!

Я просто хотела домой.

* * *

Гриня в павильоне много вопросов не задавал. Когда я переоделась в свою одежду, он вручил мне в руки стаканчик горячего кофе, посмотрел участливо и сказал, что в меня верит. Что подобных испытаний в жизни будет еще пруд пруди, а Лебедь на то и королевская птица, чтобы из любой неприятности выйти с гордо поднятой головой.

Ну, спасибо, друг, — успокоил.

Так, с гордо поднятой головой, я и пошла домой. Папе позвонила уже на пути к ближайшей станции метро. Я не знала заранее, во сколько закончится съемочный день, так что предупредить родителя не вышло. А ждать на парковке, пока он закроет заказ и приедет за мной, совершенно не хотелось. Слишком быстро я вылетела из павильона, чтобы сейчас остановиться.

— Доеду на метро, пап, не переживай. Как приду домой, сразу же перезвоню! Да на улице еще полным-полно людей!.. И я тебя люблю. Кого проводить? Меня?.. Пап, у моего партнера другая симпатия — и это не я. Ну, пока!

В метро ехала, как в тумане, безучастно глядя на свое отражение в темном стекле вагона. В десять часов вечера людей в метро было немного и можно было подумать о чем угодно, но перед глазами упорно стояла сияющая Катя, повиснувшая на шее Демонца пиявкой, и ее приторно-сладкое: «Отвали, Лебедь. Сегодня он мой»

И хуже всего было то, что я позволила этим словам засесть в голове.

В сумке отозвался телефон. Я достала его и увидела, что звонит Стас.

— Диан, ты скоро? — в голосе брата послышались нотки паники. — Мне нужна помощь.

— Стас, что случилось? — я мгновенно насторожилась я, позабыв о переживаниях вечера. — Ты заболел? Тебе плохо?! Где мама?!

— Да нет, со мной всё хорошо, — успокоил брат. — А мама до сих пор сидит в стриме с экспертами. Они там вовсю обсуждают шоу, и это затянется еще часа на два, а я не знаю, что делать.

— Да скажи ты толком, что случилось?

— Я пельмени переварил две пачки, случайно! — пожаловался он. — Кретинские пельмени, они все слиплись и порвались. Такое даже Зодиак есть не станет. А я есть хочу! И папе пообещал накормить маму и тебя.

Я выдохнула. Слава богу, все живы.

— Ясно, Стас, не переживай. Я уже почти приехала. Сейчас зайду в супермаркет и куплю что-нибудь. Сосиски, сыр и макароны подойдут?

— Еще спрашиваешь. Конечно! И хлеб купи, а то я весь съел.

— Ладно, куплю.

Я вышла на своей станции и зашла в круглосуточный супермаркет неподалеку от дома. Не только пустой желудок брата требовал еды, я тоже внезапно поняла, что ужасно проголодалась. К двум упаковкам сосисок в корзину добавились два пакета замороженных блинчиков — с сыром и мясом, упаковка сока, пакет молока, хлеб, бананы, четыре круассана и две шоколадки. Подумав, взяла еще большую упаковку замороженных голубцов — господи, как я их люблю. Не получилось у Стаса приготовить пельмени, ничего, пусть учится тушить голубцы — в семейной жизни всё пригодиться!

Расплатившись у кассы, подхватила пакет с продуктами и шагнула через раздвижные двери на улицу

Обойдется без приветствия. Видеть его не хочу!

Однако, я, может, и не хотела, а вот что ему взбрело в голову идти за мной — загадка. Мы жили в одном районе, но совершенно точно на разных улицах. Но когда я услышала за спиной легкий шорох шагов, то шестым чувством поняла, кому они принадлежат.

Не сбавляя хода, я на секунду оглянулась и сердито бросила:

— Ты что, меня преследуешь, Демонец?

Денис действительно шел за мной, сунув руки в карманы куртки.

— Помечтай, Кошкина, — ответил низко и неприветливо. — Говорят, перед сном полезно.

— Тогда зачем идешь за мной? Тебе в другую сторону.

— Хочу и иду. Тротуар общий.

— Это подозрительно, тебе не кажется — идти в мою сторону?

— Не кажется. А ходить ночью одной в таком виде — не подозрительно? Время одиннадцать вечера, Кошкина.

В это позднее время на аллейке, которая вела к моему дому, действительно никого не было. Но дома вокруг и улица всегда хорошо освещались, а неподалеку прогуливались люди. Я не раз бегала в знакомый супермаркет за продуктами, так что страшно, в отличие от подвала, мне не было.

— В каком «таком»? — я даже споткнулась от возмущения, оборачиваясь и хмуро сдвигая брови.

— В котором приключения ищут на пятую точку. А вдруг здесь маньяков полно?

— Каких маньяков, Демонец? Я живу в цивилизованном городе, мой подъезд в двух минутах отсюда. Здесь вокруг люди, фонари и машины.

— А еще кусты, темные дворы и идиоты, — огрызнулся Денис. — Например, я

Ну, с последним я спорить не собиралась. Поэтому раздраженно фыркнула, перехватила пакет поудобнее и снова пошла вперед, чувствуя, как внутри продолжает кипеть злость на одного бесстыжего партнера. Бывшего!

— Странно, что ты вообще тут делаешь? Кстати, поздравляю с невестой — ядовито бросила в ответ, но не успела сделать и шага, как мир вдруг перевернулся.

Демонец оказался рядом так быстро, что я даже понять ничего не успела. Сильные пальцы сомкнулись на моих плечах, пакет с глухим стуком вывалился из ослабевшей руки, ноги оторвались от тротуара, а сама я оказалась намертво прижата спиной к толстому стволу дерева на противоположной стороне темной аллеи. Там, куда не доставал свет фонарей.

Денис навис надо мной, прижал к дереву грудью и закрыл широкой ладонью рот. Секунду я ошарашено смотрела в его абсолютно черные в ночной темноте глаза. Следующие несколько секунд отчаянно барахталась в крепком захвате, ударяя парня ладонями по плечам, пока Денис наконец не убрал ладонь от моих губ, но так и не отошел. Его дыхание коснулось моего лица.

— Ну и где твоя цивилизация, Кошкина? — негромко и сердито спросил он. — Если бы на моем месте был другой, тебя бы сейчас никто не услышал.

— Ты дурак! Совсем спятил?! — выдохнула я, чувствуя, как вопреки моей воле в глазах начинает предательски щипать. — Отпусти меня сейчас же!

— Пообещай, что не будешь ходить одна по ночам, Диана. Мне это не нравится.

— Да ты ты вообще ты

Я сама от себя не ожидала, честное слово, но вдруг, задохнувшись от возмущения и обиды, бессильно всхлипнула и разревелась. В этом дне оказалось слишком много стресса для меня одной, чтобы не дать чувствам выход. Я хотела обозвать Демонца самыми обидными словами, но вместо этого со всей силы ударила его ладонью по щеке и выпалила совсем не то, что собиралась:

— Бабник!.. Целовальщик несчастный! Ненавижу тебя!

К упавшему на тротуар пакету мы вернулись вместе, но в руки его взял Денис. Так молча и пошли к моему дому, хотя я упорно старалась идти впереди, утирая злые слезы и не желая видеть хмурую физиономию Демонца. У подъезда меня уже ждал Стас, и если он и удивился, что я пришла не одна и в слезах, то благоразумно промолчал.

Но не Демонец. Он всучил опешившему брату в руки тяжелый пакет с продуктами и холодно предупредил:

— Привет, мелкий. Еще раз увижу, что твоя сестра ходит поздно ночью одна, лично сдам в секцию ответственных братьев. Будешь там нормативы сдавать. Понял?

— Д-да, — Стас растерянно кивнул, прижимая к себе пакет.

А Денис развернулся, сунул руки в карманы куртки и пошел обратно по аллейке, оставив моего брата в полном недоумении.

Я смотрела на его удаляющуюся фигуру и с горечью понимала, что этот невыносимый парень снова всё перевернул с ног на голову.

— Дианка? — Стас взглянул на меня, когда Демонец растворился в темноте. — А чего он такой злой? Он что, тоже голодный?

Ответа я не знала, но, шмыгнув носом и стерев со щеки последнюю злую слезинку, решилась предположить:

— А у него «невеста» такая дура! Прямо как он! Пошли домой.

Глава 20

А утром в университете отличилась Вика, неожиданно устроив на паре английского собственное реалити-шоу. И я не уверена, спала ли моя подруга ночью хоть час, но на занятия Журавская явилась без опозданий, с идеальным прической и макияжем. В общем, конфетка, одним словом. Роковая брюнетка факультета.

Сегодня у «мистера Интриги», симпатичного аспиранта Игоря Викторовича, был последний день замены у нашей группы. В понедельник с больничного должен был вернуться наш суровый и седой Егор Борисович, у которого поймать «хвост» или завалить зачет — было обычным делом. Лично мне приходилось очень стараться, чтобы получать у него высокие баллы. Поэтому группа перед выходными находилась в приподнято-расслабленном состоянии. Особенно её женская половина, рассевшаяся на передних партах.

Однако сам Игорь Викторович сегодня выглядел невыспавшимся, хмурым и периодически тёр переносицу, игнорируя все попытки Анечки Шиловской привлечь его внимание. Взгляд молодого преподавателя то и дело косился в сторону третьего ряда, где сидела наша троица. А точнее, где сидела «прекрасная и гордая» Журасик, которая, потупив темные глазки в конспект, старательно повторяла под нос выписанные в него английские глаголы.

— Девочки, я сейчас сквозь землю провалюсь, — тихо прошептала Вика, аккуратным и чисто женским движением отведя волосы от шеи. — Мне кажется, или Игорь на меня смотрит?

— Он на тебя не смотрит, а пялится! — так же тихо подтвердила я, а Дашка Берест хихикнула:

— Наверное, ждет, когда ты совершишь героический поступок. Сама поднимешь руку и осчастливишь его своим бесценным вниманием!

Вика на секунду приподняла ресницы, бросая

— Я не могу, девочки. Я подготовилась, честно! Две ночи зубрила этот дурацкий герундий, но не могу. Он такой лапочка! Когда я на него смотрю, я думаю о глупостях, а не об инфинитивах!

— Журасик, ты обещала, — строго напомнила я, пытаясь включить голос разума. — Борисовичу ты свои три хвоста до весны не сдашь. Оно тебе надо? Просто подними руку и скажи, что ты готова ответить по теме. Игорь тебя спросит и всё. Никаких пересдач!

— А если он меня по другой теме спросит? — не сдавалась Вика. — Вдруг он забыл, что обещал?

Дашка со вздохом положила руку перед подругой и демонстративно постучала ногтем по циферблату часов на запястье.

— Еще каких-то двадцать минут, Журавская и ты больше никогда не расскажешь лапочке-Игорю о герундиях, — честно обрисовала реальность. — Ты ему вообще ничего не расскажешь и не увидишь здесь. Потому что в понедельник вернется наш Борисович, карета превратится в тыкву, и «мистер Интрига» испарится с этой кафедры, как фея. Не говори потом, что мы тебя не предупреждали. Тяни руку, я сказала! — гневно шикнула на подругу. — Пока не закончилась пара!

Ну а я пихнула Журавскую локтем в бок:

— Кому сказали, тяни!

Вика бросила отчаянный взгляд сначала на нас, потом на часы, и на ее лице отразилась решимость камикадзе. Я думала она просто поднимет руку, но вместо этого она вдруг вскочила с места и громко, на всю притихшую аудиторию, выкрикнула:

— Игорь Викторович!

Упс! Мы с Дашкой, не сговариваясь, синхронно втянули головы в плечи.

Молодой преподаватель в этот момент стоял у доски и что-то писал, объясняя новое английское правило, но тут замер с мелом в руке и замолчал. Повернувшись в нашу сторону, излишне демонстративно поправил узел галстука.

— Да?.. Слушаю вас, э-м, Виктория.

— Игорь Викторович — Вика шумно набрала в легкие воздух и резко выпалила на одном дыхании: — Я всю ночь перечитывала конспект по неличным формам глаголов и у меня возник чисто экзистенциальный вопрос по употреблению инфинитива. Скажите, вот если студентка would like to invite (хотела бы пригласить) своего преподавателя на чашку кофе за пределами университета, чтобы лучше усвоить материал, но при этом она очень не хочет wants to avoid getting expelled (вылететь из учебного заведения). То с точки зрения грамматики to invite my teacher for coffee может считаться невинной языковой практикой? Или или нет?

В тишине, повисшей в аудитории, стало слышно, как на улице паркуется чья-то машина. Потом на задних рядах кто-то приглушенно хрюкнул, Анечка Шиловская возмущенно ахнула, а мы с Дашкой застыли в анабиозе, как две рыбки дори, офигевшие от экспромта Журасик.

Игорь Викторович тоже офигел, потому что медленно перевел взгляд с Вики на доску. Его уши и шея на глазах приобрели ярко-пунцовый, почти свекольный оттенок. Он поднял руку и дописал на доске правило, и только после этого сдержанно ответил:

— С точки зрения грамматики, это, хм, предложение может считаться грубым нарушением субординации. Не думаю, что подобные лингвистические прецеденты входят в учебную программу. Садитесь, Журавская. Я вижу, вы действительно выучили глаголы. Все остальные, давайте вернемся к упражнению номер пять Кошкина, что скажете?

Я? Что?!

— Н-ничего — только и смогла пролепетать, еще не успев поднять отвисшую челюсть.

— Понятно. Тогда вы Как ваша фамилия? — обратился «мистер Интрига» к Шиловской, которая уже подскакивала на первой парте, испепеляя Журавскую яростным взглядом. — Прокомментируйте первую фразу на доске

Я плюхнулась на место вслед за Викой и шумно выдохнула. Подруга сидела бледная, Игорь стоял у доски красный, одни мы с Дашкой сидели пятнистые от шока, как жирафы.

— Господи, что это со мной? — ужаснулась совершенно потрясенная Вика, прикладывая ко лбу ладонь. — Девочки, я сошла с ума? Я же вслух ему сказала, да?

— Мне кажется, Журасик, ты влюбилась, — кивнула я, причем с искренним сочувствием.

— Согласна. Без вариантов! — припечатала сверху Дашка.

— И что мне теперь делать?

Что делать мы не знали, наверное, поэтому Берест вдруг прыснула от смеха:

— Что-что? Искать огнетушитель, Журасик! Пока лапочка Игорь от твоего вопроса окончательно не задымился!

Остаток пары прошел в полном и внезапном погружении группы в предмет. Мы с Берест сидели тихо, как и положено рыбкам дори, Шиловская у доски путалась в окончаниях, а симпатичный Игорь Викторович теперь смотрел куда угодно, но только не на третий ряд. Вика рядом то бледнела, то краснела, без конца перелистывая в конспекте страницу с неличными формами глагола, пока наконец не прозвучал спасительный звонок.

Вся аудитория тут же пришла в движение.

— Так, девочки, собираемся и рвем когти в буфет! — скомандовала Дашка, застегивая сумку. — Быстро! Пока твой лингвистический прецедент, Журасик, не привел нас всех на ковер к декану. А вдруг «мистер Интрига» ябеда?

— А вы-то тут причем? — расстроенно поникла Вика. — Это всё я.

— Притом, — я помогла подруге сгрести тетради в сумку и повесила ремешок ей на плечо, — что мы тебя одну не бросим!

Но стоило нам втроем направиться к выходу, как со стороны кафедры неожиданно прозвучал голос:

— Журавская Виктория, задержитесь на минуту!

Игорь Викторович усиленно делал вид, что собирает на столе какие-то бумаги. Но, дождавшись, когда основная масса студентов покинет аудиторию, оставил их в покое и шагнул навстречу Вике.

Мы с Дашкой тактично смылись в коридор, но ушли недалеко. Спрятавшись за дверью, тут же подставили к длинной щели сначала уши, а потом и глаза. И, да, нам не было ни капли стыдно! Когда дело касается личной жизни близкой подруги — законы приличия временно перестают работать!

— Д-да, Игорь Викторович?

— Виктория, — молодой преподаватель подошел к Журавской и на секунду запнулся. Не зная, куда деть свободную руку, неловко провел ладонью по затылку. — Возвращаясь к вашему вопросу по употреблению инфинитива и герундия — серьезно начал.

— Извините, некрасиво вышло, — густо смутилась Вика. — Сама не знаю, что на меня нашло.

— Не в этом дело. Точнее именно в этом всё дело. Можно попросить ваш конспект?

— Конечно. — Вика торопливо расстегнула сумку и протянула тетрадь преподавателю. — Вот.

Игорь взял конспект и достал из кармана рубашки ручку. Что-то написав на последней странице, вдруг улыбнулся Журавской — уже куда смелее, чем мог себе позволить у доски.

— Виктория, с понедельника я больше не ваш преподаватель, — неожиданно сказал, — поэтому правила субординации перестают действовать. Это мой личный номер телефона и вместе с тем — классическийFuture Simple. Простое действие в будущем. — Он вернул Вике конспект и добавил: — Буду ждать вашего звонка, чтобы рассказать вам больше про коварные английские глаголы

— Что?! Т-то есть и вам Игорь Викторович.

— Можно просто Игорь.

— Х-хорошо.

— Буду очень ждать.

У нас с Дашкой за дверью челюсти просто с грохотом отвалились, а мистер «Интрига» подхватил свою сумку и вышел из аудитории. Направился по коридору, оставив Журавскую стоять посреди пустых парт с открытым ртом и горящими щеками.

Не прошло и секунды, как мы с Берест ураганом залетели назад.

— О-о-о-ма-а-ай-го-о-од! — завопили с Дашкой в два голоса, хватая замершую подругу за плечи. — Журасик! Он тебя что, только что склеил с помощью английской грамматики?! С ума сойти!

Вика, всегда такая уверенная в себе и находчивая, сейчас напоминала соляной столб, во все глаза уставившись на цифры в своем конспекте. На её щеках полыхал такой румянец, что хоть бери и спички поджигай!

— Девочки — слабо протянула она, наконец обретя дар речи и глупо улыбаясь. — Он сказалFuture SimpleМамочки, у меня сейчас случится лингвистический шок! Дианка, ущипни меня!

— Нет, он сказал, что хочет пригласить тебя на кофе! — засмеялась я, но шутливо ущипнула подругу за щеку. — Сама кашу заварила со своими глаголами, теперь ты просто обязана пойти на свидание!

— Девочки, я его прямо зауважала! — захихикала Дашка. — А как держался на паре, кремень! А я говорила тебе, — пихнула Журавскую, — тяни руку, мы плохого не посоветуем. Вот тебе и герундий!

— Да уж, — хихикнула Вика.

— Ладно, идемте, — потянула я подруг из аудитории, — пока не вернулась Шиловская и не устроила спарринг за этот конспект. Вот уж кто лопнет от зависти, когда узнает, что тебя Игорь вовсе не к декану на разборки пригласил!

Мы еще посмеялись и вышли в коридор. Направились в буфет, продолжая подшучивать над Викой и над ее безумным, но определенно смелым поступком.

Мимо прошел Арман Нудный с таким выражением лица, будто только что закопал на заднем дворе корпуса парочку истлевших трупов. Не поздоровался, но я ничуть не расстроилась. Нудный со своими претензиями волновал меня сейчас в последнюю очередь. Гораздо меньше, чем мой партнер по шоу Демонец, которого сегодня, странное дело, почему-то не наблюдалось поблизости.

Я несколько раз осторожно оглядела толпу у прилавка, высматривая спортивную фигуру в темном худи и растрепанную челку, но Дениса не увидела. Видимо, в университет он не пришел, отсыпаясь после вчерашних ночных подвигов.

«Вот и отлично. Меньше поводов портить себе нервы», — подумала я. Но на ум вдруг пришла художница Катя в своем воздушном наряде, с милым личиком хищницы. Воображение тут же нарисовало уединенную спальню, кровать, и все, что на этой кровати может быть между парнем и девушкой, когда марафон страсти не ограничивается поцелуями на камеру. И почему-то на душе от этой мысли стало грустно.

Зато девчонки, уплетая сок с круассанами, переключились на мою скромную персону, и разговор не замолкал.

Вчера я вернулась слишком поздно, и сил на чатик «Птички» после съемок (особенно после дикой выходки Демонца у дерева и испорченного настроения) уже не осталось, так что подруги ждали от меня свежую порцию новостей. Всё им рассказать я, конечно, не могла, но измену верного партнера с другой описала в красках.

— Он с ней целовался. Для него это пустяк. А потом заявил, что мне для счастья подштанников не хватает, представляете? — мрачно делилась я событиями вчерашнего свидания, отламывая кусочек от круассана. — Парфюм ему мой не нравится. Когда сами все увидите по телевизору, поймете в каком состоянии я вчера вернулась домой.

— Целовался?!

— Целых три раза.

— Вот же козел! — искренне возмутилась Дашка.

— Бабник в пайетках! — согласно кивнула Вика. — Ничего, Кошкина, зато у тебя платье было нереальное и чулки. Я уже хочу это увидеть! Скорей бы шоу вышло в эфир. Сколько свиданий у вас осталось?

— Сегодня пятое, — вздохнула я. — Час назад ассистентка прислала смс, что форма одежды свободная. Вроде бы нас ждет тет-а-тет в закрытом ретро-кафе. Что они там придумают, не знаю. Но, скорее всего, девочки, я сегодня вылечу из проекта. Условия раскрывать не могу, но, поверьте, шансов остаться почти нет.

— Ой, а я знаю! — победно сообщила Вика. — Видела в заграничных шоу такие фишки. Наверняка устроят какую-нибудь дуэль-соблазнение или психологический квест. Он тебя поражает на камеру фальшивым интеллектом, а ты его — неземной красотой! Дадут фоном интимную музыку и заставят вас признаться в триггерах детства или разбитых чувствах. Зрители обожают такие драматические откровения! И я не верю, что продюсеры позволят тебе покинуть проект. Дианка, да этого просто не может быть!

Вера друзей — конечно, сильная штука. Я криво улыбнулась, легко представив себе этот психологический квест. Мы с Денисом знали друг друга с детского сада. До единого жеста, до каждой мелкой привычки, мимики и дурацких прозвищ. Боюсь, что вместо дуэли соблазнения, мы либо расколем этот проект в щепки, либо поубиваем друг друга прямо за кофейным столиком, окончательно выдав наше общее прошлое.

И если Демонец понимает это так же хорошо, как я, то он точно меня не выберет. А значит, мне придется как-то держать лицо перед камерами, даже если этот чертов целовальщик явится на съемки в следах помады и с пиявкой на шее!

Домой я возвращалась с тяжелым предчувствием. Вечер пятницы неумолимо приближался, а вместе с ним и пятое свидание, которое обещало стать каким угодно, но только не фальшивым.

* * *

В съемочный павильон телекомпании я приехала за час до эфира и совершенно без настроения. Гриня, словно чувствуя мой внутренний шторм, встретил меня неизменным стаканчиком горячего кофе и широкой улыбкой. Вот уж кто после вчерашней съемки в лофте был абсолютно всем доволен и спокоен. Окинув мою бордовую водолазку и джинсы критическим взглядом художника, он со смешком цокнул языком, задергивая за моей спиной плотную шторку гримерки:

— Ясно. Что, солнце, бунт на корабле решила устроить? Поразить всех отсутствием вкуса?

— Рита написала, что форма одежды свободная, — буркнула я, защищаясь.

— Форма одежды — да, но не содержание! Ладно, пей кофе и выдыхай, — разрешил Гриня, уже включая свет на панели рабочего зеркала и пододвигая ко мне крутящееся кресло. — Садись и даже не думай со мной спорить. В этом наряде я тебя отсюда выпущу только ворон пугать. Ты что, у младшего брата штаны стащила? Гаечный ключ, надеюсь, в карман не засунула?

Я искренне поразилась догадливости стилиста, но гордо промолчала. Ну не объяснять же взрослому парню, что, если у взрослой девушки плохое настроение, она мыслит отнюдь не логически. Вот как я, когда на автопилоте потянула у брата его

Но Гриню я сегодня, похоже, веселила.

— Какая разница, как я выгляжу? — я опустилась в кресло и посмотрела на свое бледное отражение. — Все равно у меня шансов остаться в шоу — ноль. Может, ты мне просто поставишь на носу кляксу, и я пойду домой? — не без надежды спросила. — Гриня, ты не представляешь, что я вчера пережила в том подвале. Один скелет на цепи чего стоит. Мне кажется, я больше не смогу играть в этот цирк.

— Поверь, солнце, тебе кажется, — «успокоил» стилист. — Думаешь, одной тебе нелегко? Да с меня все парни в боксерском клубе ржут. А все почему?

— Почему? — совершенно искренне спросила я.

— Потому что секрет! — Гриня щелкнул меня по носу кисточкой и приступил к макияжу. — Осталось всего три дня, ты справишься, Ди. А если даже сегодня и вылетишь что ж, мы с тобой были крутой командой. Больше меня в эту телевизионную авантюру под дулом пистолета не затянут!

Спорить дальше я не стала. Раз уж Гриня меня раскусил, не хотелось портить ему настроение. Под его легкими, привычными движениями кистей я постепенно выдохнула и успокоилась. Все-таки мне достался потрясающий стилист и хороший человек. А после его пары остроумных шуток и вовсе улыбалась.

Сегодня Гриня решил сыграть на контрасте и вместо вызывающего образа «дивы» выбрал для меня "нюдовый" макияж. Никаких агрессивных стрелок и смоки-айс, как вчера. Никакого корсета и чулок. Освежив мое лицо, он слегка подчеркнул брови и красиво приподнял ресницы — отчего мои глаза стали казаться большими и неожиданно доверчивыми. Добавил на щеки легкий румянец, а на губы — светлый блеск. В итоге из зеркала на меня смотрела хрупкая и домашняя девушка. Слишком открытая, чтобы я не узнала в ней саму себя.

Бордовую водолазку Гриня безжалостно забраковал, заставив меня переодеться в мягкий трикотажный кардиган пудрового цвета и узкие светлые брюки. На ноги я надела золотистые босоножки — те самые, что были на мне в первый съемочный день. Волосы Гриня особо не укладывал и не выпрямлял, лишь придал прическе форму, оставив пряди мягкими волнами спускаться по спине.

— Ну вот, совсем другое дело, — удовлетворенно кивнул, отодвинув кресло и бережно поправив на мне полы кардигана. — Нежность — твое сегодняшнее имя. И помни, Диана: звездочек много, а звезда на этом шоу одна, и это ты. Так иди и сияй!

— Спасибо, Гриня.

— И не забывай, я тоже в игре, — подмигнул мне на дорожку здоровяк и я пошла.

Когда нас, парней и девушек, вывели на главную съемочную площадку, расставив в линию перед ведущим, воздух там можно было резать ножом — настолько все звенело от напряжения. Двенадцать участников стояли под прицелом десятка камер, зная, что пятое свидание начнется с вердикта, и кому-то прямо сейчас придется уйти.

Но поразительное дело, когда зажегся свет и заиграла заставка шоу, я почти не волновалась — спасибо напутствию Грини. Что бы ни случилось, я дала себе слово уйти достойно. Поэтому стояла с лучезарной улыбкой и даже не обратила внимания на пиявку Катю, когда та намеренно встала рядом, явно переборщив с духами, и так, чтобы я осталась на пол шага позади нее.

Она зря старалась. Демонец был тут, но сегодня на нее не смотрел. Впрочем, на меня тоже. Он выглядел одновременно равнодушным и мрачным в серой рубашке и темных брюках. Волосы уложены в небрежной укладке, из аксессуаров — только часы на запястье. Ни пиджака, ни галстука, как у других парней. Денис стоял такой собранный и спокойный, что стало даже обидно. Я вчера уснуть не могла, полночи ворочалась, когда до меня дошло, что он теперь знает наощупь мою задницу, а у него — никаких мук совести на лице! Словно и не было ночной ссоры у моего дома и злой пощечины.

А если у него после было кое-что с кем-то другим — то я в любом случае не хочу про это знать!

— Добрый вечер, леди и джентльмены! — громкий, бархатный голос великолепного Валентина мгновенно оборвал мои мысли и приковал к нему взгляды. — Рад приветствовать вас на нашем пятом свидании! Темный бал остался позади, и наше романтическое реалити выходит на финишную прямую недели! Вчера Купидон устроил вам проверку на прочность союзов, перемешав пары, искусив вас новыми чувствами и проведя через Подземелье страхов. Подарив вам шанс сделать осознанный выбор. И прямо сейчас решится, чьи сердца забились в унисон, а кто покинет наше шоу навсегда!

Заиграла заставка шоу, и на большом экране замелькали наши фото-визитки.

— Прошлым вечером вы выбрали партнера на тайном голосовании, — громко напомнил ведущий, — и сегодня этот выбор решит судьбу каждой пары. Рита, огласи результаты!

Кудрявая ассистентка торопливо вышла на середину зала и встала рядом с Валентином. Она приподняла в руке тот самый планшет, с которым прошлым вечером обошла всех девушек в автобусе, и застыла с широкой улыбкой, выдерживая напряженную паузу.

Музыка разом стихла, а вместе с ней в зале напряглись и застыли все участники.

— Итак, первыми наш проект покидают Богдан и Иветта! — пафосно сообщила Рита, старательно копируя тон ведущего. — Увы, — она посмотрела на пару с торжественным сочувствием, — но вы оба сделали свой выбор и он не совпал.

— Попрошу ассистентов проводить участников со сцены, — распорядился Валентин, взмахнув рукой. — Благодарим вас за участие! Аплодисменты, господа!

Господи, я не думала, что это будет так… волнительно. Мне кажется, у меня даже пульс остановился, пока я вежливо хлопала в ладони, провожая со сцены огорошенную новостью и совершенно неготовую уйти Иветту. Богдан тоже подобного вердикта не ожидал и изумленно покосился на обеих своих партнерш. Но под выжидательным взглядом Валентина всё же покинул площадку, оставив после себя в ряду парней пустое место.

— Второй парой, которая сегодня покидает наш проект, становятся — Рита выдержала еще более томительную паузу, сверкая взглядом Валькирии, — Ярослав и Оксана! Спасибо вам обоим за участие в шоу!..

Еще одна пара под сдержанные аплодисменты освободила свои места на площадке. Сцена пустела пугающе быстро. Я всё еще улыбалась? Кажется, да! Но боже, как это было трудно! Спокойствие испарилось, словно его и не было! Я стояла и чувствовала себя так, словно в этот миг здесь действительно решалась моя судьба. Сейчас вот сейчас Рита произнесет мое имя, и я что я сделаю? Мысленно прокляну Демонца? Или пожелаю ему и милашке-акуле удачи на проекте?

Хоть бы не споткнуться и не грохнуться под всеми этими безжалостными телекамерами, готовыми в деталях запечатлеть мой

— И третьей парой, с которой мы сегодня попрощаемся, будут — Рита сочувственно пожала плечами прямо в наехавший на неё крупным планом объектив и понизила голос. — Хочу сказать, что мы в редакции никак этого не ожидали, но все голоса перед вами, уважаемые зрители Итак, третьей парой участников, кто покидает шоу, становятся

Мое сердце ухнуло куда-то вниз и пропустило удар.

— Марк и Катя! Проводим же их аплодисментами!

В павильоне пронесся дружный, ошарашенный выдох оставшихся участников. Стоявшая рядом Катя замерла и растерянно оглянулась. Её победная улыбка медленно сползла с лица, и она перевела полный непонимания взгляд сначала на Риту, а затем на Валентина, словно надеясь, что это дурацкий розыгрыш сценаристов.

В отличие от Кати, Марк — мой теперь уже бывший партнер-рокер — услышав свое имя, устроил целое представление перед камерами, прежде чем уйти. Раздав воздушные поцелуи во все объективы, изобразил игру на воображаемой гитаре и выдал лунную походку Джексона. Если он и расстроился своему вылету, то умело это скрыл. А вот акулка Катя внезапно расплакалась. Бросила на Дениса полный обиды и ярости взгляд, словно он ее предал, и уплыла в туман кулис, так и не дождавшись своего Темного принца.

— Ну что ж, участники! Площадка пустеет, а страсти накаляются! — Валентин снова перехватил инициативу, забирая себе внимание операторов. — На нашем шоу остались всего три пары, три союза, которые прошли проверку тайным голосованием. И поверьте, уважаемые зрители, результаты удивили даже наших экспертов!

Он красиво обернулся в лучах вспыхнувших стробоскопов под включившуюся музыкальную заставку и радостно провозгласил:

— Итак, встречайте финалистов шоу!.. Влад и Настя!.. Артур и Марго!.. Денис и Диана!.. Три пары, но только одна из них станет идеальной! Какая же? Впереди три свидания, чтобы узнать ответ!

Синий, зеленый, красный. Синий, зеленый, красный — танцевали лучи стробоскопов. Фото-визитки на экране снова повторились.

Единственной парой, кто сейчас на площадке не испытывал шока — были Влад и Настя. Вчерашняя «трусиха» вовремя поняла, что со скромным баристой Артуром ей победа не светит, и разыграла свой шанс с фитнес тренером. Услышав свое имя, девушка тут же радостно повисла у Влада на шее, но уже через секунду тот мягко, но настойчиво ее отстранил, пытаясь попасть лицом во все телеобъективы сразу.

Артур держался стойко, но было заметно, что он абсолютно огорошен выбором Марго. Не знаю, что заставило язвительную блондинку выбрать парня, но Марго тоже удивленно смотрела на нового партнера, явно не ожидая от него взаимности. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и первой подошла к нему, уверенно взяв под локоть.

Одни мы с Демонцом стояли по разные стороны площадки и смотрели друг на друга, словно два заклятых врага, которые внезапно очнулись посреди минного поля и поняли, что связаны одной цепью.

В ушах звенело, перед глазами мельтешило, и я отказывалась понимать, что происходит. Ладно это я вчера поставила галочку напротив имени «Денис» из благодарности, что он меня вытащил из темноты подвала. Даже после его страстного перформанса с новой партнершей, я просто не могла представить рядом с собой трусливо сбежавшего Марка. Но он? Почему я? Зачем Демонец выбрал меня, имея под боком послушную Катю? Готовую на всё ради заветных рейтингов?

Денис не шевелился. Он так же удивленно смотрел на меня из-под темных ресниц и хмурых бровей, наверняка вспоминая нашу вчерашнюю ссору и мою пощечину. А может, подсчитывая в уме, сколько раз за вчерашний вечер я успела бросить ему в лицо «ненавижу».

Один раз или три?

Камеры настойчиво требовали картинки, пауза неприлично затягивалась, и Демонец очнулся первым. Он уверенно пересек разделявшее нас пространство и, повернувшись к подъехавшему оператору, решительно обнял меня за плечи.

— Обалдеть как я рад. Польщен до глубины души Диана, — зубасто улыбнулся в объектив, взявший нас крупным планом. — Никогда такого не было и вот опять ты.

— Аналогично Денис. — Мы встали перед объективами как идеальная, нерушимая пара, демонстрируя одинаковые улыбки. — Прямо счастье накрыло бетонной крышкой. Скажи, когда можно будет дышать.

— Что ж, пары! — Валентин поднял к лицу микрофон, закрывая эту часть съемок. — Наше шоу продолжается, и пятое свидание начинается прямо сейчас! Прошу пройти в уже знакомое вам Купидон-кафе, где вас сегодня ждет незабываемый ретро-бранч! Ассистенты, проводите наших участников!

Честно сказать, я старалась контролировала происходящее, но выходило неважно. Я не возразила, а послушно пошла рядом с Денисом, когда он взял меня за руку и повел вслед за другими парами. Мы оба делали вид, что страшно увлечены созерцанием студийных стен и бесконечных шнуров под ногами, пока шли к кафе, но на самом деле пальцы Демонца буквально обжигали мою ладонь. Я на него не смотрела, но снова странно чувствовала его присутствие рядом, словно осталась без кожи.

И про «дышать» я ничуть не соврала.

"Cupid's Cafe" и на этот раз встретило совершенно новой атмосферой. Декораторы проекта постарались и сегодня импровизированное студийное кафе напоминало французский ресторанчик с обложки журнала пятидесятых годов. Вместо ярких неоновых вывесок горел приглушенный теплый свет напольных торшеров, на стенах в деревянных рамках висели старинные плакаты, а из невидимых колонок звучал негромкий, тягучий джаз с характерным ретро-потрескиванием. Я с удивлением заметила виниловый проигрыватель в углу и крутящуюся в нем пластинку. В кафе стояли всего три столика, расположенных друг от друга достаточно далеко, чтобы создать каждой паре уединение, а передвижным камерам — простор для скольжения между ними.

Но почему-то внимание зацепило не это, а знакомая табличка на одном из столиков «Пара 2».

Глава 21

Можно я его чем-нибудь стукну!

Влад с Настей и Артур с Марго сориентировались быстрее и заняли свободные места, а мы с Денисом молча направились к «двойке». Отпустив руки, сели за столик и оба сделали вид, что непринужденно рассматриваем обстановку.

Сегодня она была подчеркнуто романтичной и соответствующей антуражу ретро. Столики заменили на новые, побольше — теперь они не напоминали подставку под десерт, как на нашем первом свидании, но все же оставались достаточно миниатюрными, чтобы партнеры при желании могли коснуться друг друга коленями под скатертью.

Их красиво сервировали и в центре нашего круглого стола стояла глубокая стеклянная пиала с водой, в которой плавали несколько бутонов свежих роз — белых и красных. Рядом на винтажных салфетках стояли два высоких бокала с янтарным коктейлем, украшенные дольками апельсина и витыми трубочками, а между ними лежали две глянцевые карточки с эмблемой шоу.

Тяжелые камеры бесшумно проехали по рельсам

— Три, два, один Ребята, приготовились…

На наши лица с Денисом мгновенно скользнули улыбки, и мы приняли «съемочное» положение. Я выпрямила спину и поправила волосы, а он наоборот — лениво откинулся на спинку стула и сложил руки на столе.

— Ты ведь ошиблась галочкой, верно, Кошкина? — негромко спросил. Явно не для камер (нашел момент, пока микрофоны не вывели на нужную громкость!)

Я не стала отрицать.

— Да, рука соскользнула после вчерашнего стресса. А так бы я тебя ни за что не выбрала. У тебя, видимо, та же проблема?

— Да. Слепой был, как крот, после подвала. Решил ткнуть в экран наугад.

— Я так и поняла.

— Съемка! Пошло приветствие!»

Объективы приблизились, микрофоны-пушки зависли над нашими головами, и Денис плавно наклонился ближе. Улыбнулся мне так обаятельно и по-мужски прицельно, словно словно у нас и правда наметилось настоящее свидание.

— Ты сегодня восхитительно выглядишь, Диана. Само совершенство, — произнес вдруг хрипловатым, интимным тоном, от которого у нормальных девушек мурашки бегут по коже. Мои мурашки под пудровым кардиганом тоже удивленно напряглись. — И этот доверчивый взгляд как у котенка с улицы, которого хочется забрать домой и пригреть на груди. Он мне сегодня всю ночь снился. Не мог дождаться нашей встречи, чтобы рассказать тебе об этом. Может, это знак и мне стоит познакомить тебя с родителями? Вот прямо чувствую, что наша встреча на шоу — судьба!

Клянусь, от такой неожиданной наглости я на секунду даже рот открыла, но вовремя опомнилась. Котенка с улицы? Еще бы добавил «блохастого», гад! А уж пассаж про родителей — это вообще удар ниже пояса. Да его мама меня с четырех лет знает! С тех самых пор, когда я впервые прибежала к ней жаловаться на ее невыносимого сына!

Я помнила, что камеры безжалостно фиксируют каждый миллиметр моей мимики, поэтому улыбку удержала, а секундную растерянность всегда можно списать на смущение. Еще бы, такой парень сидит и «пудрит» голову.

Я поправила волосы и невинно взмахнула ресницами:

— С-спасибо, Денис. Это очень мило с твоей стороны — сравнить меня с бездомным животным. Наверное, ты ужасно заботливый и добрый когда никто не видит. И такой — я протянула руку над столиком, наклонилась и нежно накрыла его ладонь своей, переходя к контратаке, — притягательный! Прямо соблазнитель на максималках. Признайся, долго тренировался дома перед зеркалом девушек впечатлять? Ты меня поразил в самое сердце!

Демонец точно не ожидал от меня такого смелого контакта и замер, перестав улыбаться. Вдруг посмотрел на меня таким серьезным взглядом, что я поспешила одернуть пальцы, непонятно чего испугавшись. Но их всё равно успело пронзить то самое колючее электричество, которому я так и не нашла названия.

— Я от природы такой талантливый Диана.

Хорошо, что отвечать не пришлось. В этот момент из невидимых динамиков раздался голос ведущего, и я с облегчением отвела взгляд, пытаясь скрыть внезапное замешательство. Как оказалось — ненадолго.

— Внимание, пары! Первое испытание вашего ретро-бранча называется «Эффект зеркала». Переверните карточки на своих столах. Перед вами — проверка-тест на ментальную синергию. Но не пугайтесь названия, правила квеста очень просты: вы должны сидеть неподвижно и непрерывно смотреть друг другу в глаза ровно две минуты. Нельзя разговаривать, отворачиваться, смеяться или скрывать эмоции. Ваша цель — открыться друг другу. Метроном задаст вашим сердцам общий ритм. По истечении двух минут, как только прозвучит сигнал, тот участник, который открыл карточку с луком Амура, начнет цепочку движений, а второй участник должен будет зеркально их повторить. Получится ли у вас? Мы скоро увидим. Посмотрим, насколько хорошо вы чувствуете свою пару без слов. Время пошло!

Что? Ну и квесты у них! Мы с Демонцом одновременно потянулись к столу и перевернули карточки — лук со стрелой оказался у меня. Черт. Я посмотрела на Дениса и отложила карточку в сторону. Джаз в колонках тут же умолк, и ему на смену включился плотный, размеренный стук метронома, обозначая начало отсчета: тук-тук, тук-тук, тук-тук

Две минуты. Всего сто двадцать секунд — подумаешь, какая ерунда! Но когда сидишь на расстоянии вытянутой руки от парня, который знает тебя всю жизнь, эти секунды грозят превратиться в изощренную ментальную пытку. Мы бросали зрительные вызовы друг другу тысячу раз, но никогда — без надежной защиты из язвительных слов.

Я постаралась расслабиться и подняла ресницы. Напустив на себя маску спокойствия, сфокусировала взгляд на переносице Дениса, решив не смотреть ему в глаза. Но Демон на то и Демон, чтобы ломать чужие правила. Не знаю, удивило ли Дениса задание, но врасплох точно не застало. Догадавшись о моей хитрость, он слегка наклонился вперед, сокращая между нами пространство, и упрямо поймал мой взгляд, заставляя скрестить наши зрачки.

Тук-тук тук-тук То ли звук метронома стал чаще, а то ли стук собственного сердца сорвался на бег.

Голубые глаза Дениса сейчас казались темными и пристально-внимательными в нашей молчаливой дуэли. Никакого вызова, лишь обнаженный мужской интерес без привычной ухмылки и маски сарказма. Он меня рассматривал, и я физически не могла укрыться, вот что я чувствовала. Внутри все странно напряглось и смотреть на него вот так открыто — оказалось сродни обнажению, и смутило меня до чертиков.

Я видела красивое лицо парня, который неожиданно из вчерашнего мальчишки вдруг превратился в молодого мужчину. Видела тонкий, едва заметный шрам у левой брови (результат его школьных подвигов), темные брови, четкие скулы и красиво очерченный, по-мужски твердый рот. Видела, как его взгляд медленно скользит по моему лицу — от ресниц к губам, а потом возвращается к глазам.

Клянусь, я не поняла как, мы сидели в метре друг от друга, но между нами завихрилось такое сумасшедшее напряжение, что мне показалось я не выдержу и сбегу. Пульс колотился в ушах, глаза Демонца не отпускали, полностью завладев моим пространством, и мне вдруг показалось, что мы оба сейчас не играем, а тонем в каком-то глухом омуте, где фальшивое шоу трещит по швам, уступая место чему-то пугающе настоящему.

Дзынь! — короткий, хрустальный звук разогнал тишину и заставил меня вздрогнуть.

— Время молчания окончено! — раздался голос — подсказка режиссера. — Пары переходите к синхронизации! Один ведет, второй — зеркально повторяет. Квест продолжается!

Движения должна была начать я, и я судорожно вздохнула, чувствуя, как от волнения дрожат пальцы. Определенно прямой взгляд Демонца не добавлял мне уверенности. Продолжая смотреть парню в глаза, я медленно протянула руку и коснулась пальцами прохладного стекла своего бокала. Денис

Казалось бы, ничего особенного — мы догадались о правилах, и можно играть дальше. Но волнение только усилилось, и я машинально поправила волосы у щеки. Не думая, заправила прядь за ухо — и рука Демонца тут же зеркально взлетела к его волосам. Я моргнула и нахмурилась — он вновь скопировал мою мимику, медленно наклонив подбородок и вскинув недовольно бровь. Растерянно прикусил край губ и потянулся к коктейлю, с удивительной точностью повторяя каждое мое движение.

Когда мы вновь сделали глотки через соломинку и одновременно опустили бокалы на салфетки, я решила, что с меня хватит и решительно выдохнула. Денис мгновенно повторил за мной этот выдох. Так точно и карикатурно, что я сбилась и затаила дыхание.

— Дыши, Диана, иначе я подумаю, что ты сдалась, — услышала я его тихий шепот, и на губы Демонца скользнула улыбка. Слегка кривая, насмешливая и слишком хорошо знакомая. Я тут же, принимая правила квеста, повторила её за ним — ручаюсь, тоже очень точно!

— Только не тебе! — беззвучно пообещала.

Он провел пальцами по лицу — я синхронно повторила. Чуть склонил голову, поправляя длинную челку Ничего сложного, я с зеркальной точностью откинула несуществующую челку назад, вслед за ним приспуская ресницы. Денис поставил на столик локоть и наклонился еще ближе, я тоже поставила свой и наклонилась вперед. И поняла, что он задумал, только тогда, когда он протянул руки и ловко поймал мои пальцы. Сжал их в своих, не собираясь отпускать.

Мы замерли, глядя друг на друга.

— Потрясающе! Пара номер два, ваша синергия просто зашкаливает, вы буквально дышите в одном ритме! — раздался голос ведущего, оказавшегося между столиками. — Вы уверены, что в вашем случае дело в интуиции, а не в магии?

Что? В нашем?

Я растерянно взглянула на Валентина, потом на Дениса, который продолжал смотреть на меня, и отдернула пальцы, отшатываясь назад. Как он ловко меня поймал!

— Браво, участники! Вы все отлично справились с заданием! А теперь усложняем задачу, — объявил Валентин, адресуя ослепительную улыбку центральной камере. — Сейчас перед каждым из вас наши ассистенты поставят на пол закрытую коробку. Внутри — одинаковые наборы для идеального пикника. Не заглядывая внутрь, а действуя только по велению сердца, вы должны синхронно опустить руки в коробки и достать по очереди три предмета из четырех. Посмотрим, совпадут ли ваши мысли и случайный выбор. Итак, квест «Тактильное зеркало»! Ассистенты, прошу!

Вошли парни и девушки и на самом деле оставили возле каждого участника по высокой коробке с круглым отверстием наверху. В кафе тихим фоном снова включился джаз, свет в напольных торшерах приглушили, а над каждым столом наоборот лампы вспыхнули ярче, создавая световые круги. Мы с Демонцом замерли, как перед стартом, не отпуская друг в друга взглядами.

— Начинайте!

Я послушно наклонилась в бок и опустила руку в коробку, стоящую у ножки стула. Пальцы коснулись чего-то круглого, прохладного и идеально гладкого. Продолжая смотреть на партнера, я медленно потянула предмет вверх.

Кажется, оператор за ближайшей камерой удовлетворенно хмыкнул, потому что мы с Денисом одновременно извлекли из коробок два одинаковых крупных красных яблока и выставили их на стол, словно шахматные фигуры.

«Случайность и только», — упрямо подумала я, снова опуская руку вниз. На этот раз пальцы нащупали что-то шелестящее, но я намеренно проигнорировала предмет, нащупав узкое стеклянное горлышко. И стоило мне потянуть его вверх, как Денис зеркально, в одну секунду со мной выставил на стол точно такую же бутылочку «Ретро-колы». Два донышка синхронно звякнули о дерево, и мы оба озадаченно нахмурились.

Это уже не была случайность. Это было пугающее, мистическое совпадение, очень похожее на чью-то глупую шутку. И от этой шутки у меня, честно говоря, мороз пробежал по коже.

Два оставшихся предмета в коробке странно шелестели. Я с сомнение пощупала их по очереди, не уводя взгляд вниз, и выбрала побольше. Им оказался круглый пончик в мягком пакете, и когда мы с Денисом снова вместе положили два пончика рядом с колой, я поняла, что у меня мелко дрожат пальцы, а на подушечке большого пальца остался след от сладкой глазури.

Оператор с камерой едва на стол не залез, упиваясь реакцией нашей пары и зеркальным натюрмортом. Смутившись под прицелом его объектива, я инстинктивно поднесла палец ко рту и аккуратно слизнула глазурь, а другой рукой поправила волосы.

Чертов Демонец! Он что, издевается?

Видимо, да. Потому что вместо того, чтобы сидеть манекеном и возмущаться нашей дурацкой синергии, он вдруг с зеркальной точностью повторил мои движения — лизнул палец, сделал вид, что поправил волосы, и по-девичьи хлопнул ресницами. Даже губы приоткрыл в растерянности, с поразительной точностью копируя мой жест и мою мимику.

Я себя сразу узнала и мгновенно покраснела. Боже, я не могу так глупо выглядеть — тем более, на глазах у сотен тысяч зрителей! Но Демонец тут же комично похлопал ресницами — доказывая, что очень даже могу. Напустив на себя ледяной вид, я выгнула левую бровь и сердито поджала губы, телепортируя Демонцу самую сильную за сегодня мысли: «Ну, я тебе это еще припомню, гад!»

Надо ли говорить, что Денис не перестал. Нет, это уже не квест, а самый настоящий издевательский спарринг!

Оставалось надеяться, что для съемочной группы (включая команду экспертов) всё это выглядело, как невероятная химия и космическое единство родственных душ. А я уже едва сдерживалась, чтобы не запустить в эту наглую, зеркальную физиономию лежащим на столе яблоком, а лучше — весте с колой.

Дзынь! Хрустальный сигнал вновь раздался под потолком павильона, и Валентин мастерски перевел внимание на себя.

— Потрясающе! Пятое свидание продолжается! Как вы можете видеть, дорогие зрители, Зеркало Валентина творит настоящие чудеса, и наши участники на ваших глазах смогли открыться в его отражении по-новому! Но если до этого момента оно показывало нам лишь видимое, то теперь мы приготовимся увидеть то, в чем не каждый готов признаться вслух. Ваше тайное отражение!

Валентин повернулся к столикам и взмахнул рукой.

— Дорогие пары, настало время узнать, насколько хорошо вы успели изучить скрытые стороны и секреты друг друга. Прямо сейчас начинается третий, решающий этап нашего свидания — Зеркало «Правда или ложь»! Ассистенты, установите экраны!

Ведущий щелкнул

Я мысленно выдохнула, наконец «сбежав» от пристального взгляда Демонца за ширму, но от названия нового квеста — серьезно напряглась.

— Наша романтическая зона временно превращается в зону чрезвычайной секретности! — прокомментировал действия ассистентов Валентин и таинственно усмехнулся. — Дорогие пары, у каждого из вас есть по три черные карточки, маркер и ровно десять минут, чтобы на каждой из карточек написать по два факта о себе. Один факт должен быть чистой правдой, а второй — ложью. Включайте фантазию, копайтесь в воспоминаниях, доставайте секреты ищите то, что ваш партнер не знает о вас! Не забудьте возле своих фактов отметить, где вы солгали, а где признались в правде. Через десять минут ширмы уберут, и мы проверим, какая из пар лучше справится с заданием и получит награду за квест — сто призовых баллов! Итак, время пошло!..

Торшеры в зале снова заиграли теплым светом, а джаз сменился легкой тикающей мелодией, отсчитывающей время. Я посмотрела на пустые черные прямоугольники, лежащие передо мной на столе, и паника отчаянно заскреблась в груди. Десять минут? Он серьезно?! Да за десять минут в таком стрессе я даже собственную фамилию без ошибок не напишу! А уж вспомнить правдивые факты

Взглянув по сторонам, я заметила, что Настя и Марго тоже замерли над своими столами в легком ступоре. Зато Влад и Артур по свою сторону ширм уже пытались что-то писать. М-да Видимо, у парней с внезапными «откровениями» дела обстоят куда лучше, чем у девушек.

За ширмой послышалось звук, как будто Демонец снял с маркера колпачок и сдвинул в сторону вазу с розами. Вот уж кто точно не собирался испытывать мук творчества — даже завидно. И почему мне кажется, что он приготовит мне какую-то гадость?

«Так, Диана, соберись! — приказала я себе. — Он твой партнер, и что бы ни написал, ты должна ему ответить достойно!» Я взяла маркер, придвинула к себе карточку и выдохнула, решив начать со лжи.

Следующие минуты пролетели как в тумане. Я писала, стирала с глянца пальцем белые буквы и переписывала заново. Когда под потолком раздалось хрустальное «Дзинь!» — я как раз поставила точку на третьей карточке и подняла голову.

— Время вышло! — громко объявил Валентин и распорядился: — Ассистенты, уберите экраны! Пришло время нашим участникам заглянуть в зеркало правды и отделить реальные факты от красивых вымыслов! Так какая же из пар сегодня окажется самой проницательной? Уже очень скоро мы узнаем ответ!

Двое парней-помощников вышли в зал и убрали со столиков перегородки, оставив нас с Денисом снова сидеть лицом к лицу. Я заметно нервничала, уже во всех красках представляя, как сейчас глупо прозвучат мои наспех придуманные факты А вот Демонец, напротив, выглядел спокойным. Откинувшись на спинку стула, он поигрывал в пальцах маркером, глядя на меня, словно больше смотреть было некуда.

— Ну что, Кошкина, готова к сеансу разоблачения? — тихо спросил с раздражающей улыбкой и подозрительным азартом в глазах. — Неужели я наконец-то узнаю твои тайны? Жду не дождусь!

— Вот жди и не дождешься! — упрямо буркнула в ответ, но тут же замолчала, потому что вновь заговорил ведущий:

— Итак, мы начинаем с пары номер один! — Валентин поправил в петлице белоснежную розу и направился к первому столику. — Влад и Настя, прошу вас — ваши факты о себе и ответы — правда или ложь!

— Я в детстве видела инопланетян — раздался тонкий, кокетливый голос Насти, и не успела она договорить, а я уже мысленно с облегчением выдохнула.

Фух! Значит, ни одной мне не хватило десяти минут на задание. Похоже, этот квест будет юмористическим. Насте в детстве, видимо, хорошенько припекло голову на даче, потому что одним фактом о гуманоидах она не ограничилась.

Факты Влада не выходили дальше спортзала и его Великолепного тела. Мне было не интересно его слушать, Демонцу — тоже, и я уже начинала ерзать на стуле под взглядом парня. Да что это с ним сегодня? Надеюсь, Гриня не послушал меня и не оставил на моем носу черную кляксу? Иначе на что там смотреть?

Следом за первой парой пришла очередь третьей. Артур угадал почти все факты о Марго, а язвительная блондинка в своей манере легко раскусила скромного баристу, не поверив, что он прыгал с парашютом — хотя парень очень красиво написал об этом в своей карточке.

Факты — правдивые и ложные — продолжали звучать, атмосфера в «Купидон-кафе» накалялась, и оператор с тяжелой передвижной камерой уже плавно развернул объектив в нашу сторону, беря наш столик в плотный фокус.

— А теперь переходим к самой непредсказуемой паре проекта! Паре номер два! — Валентин с ослепительной улыбкой вырос возле нашего столика. — Денис и Диана! Кто начнет первым?

На лице Демонца появилась прямо-таки сахарная улыбка. Он наклонился к столику и вдруг обхватил ладонью моё запястье. Я чуть не подпрыгнула.

— Отдам это право Диане, — заявил проникновенно, скользя по моему лицу взглядом образцово-показательного ухажера — три ха-ха! — Не могу видеть, как она волнуется.

Что? Вот же джентльмен хитрозадый! Я терпеливо набрала в легкие воздух и расправила плечи, собираясь во что бы то ни стало выглядеть достойно и уверенно.

— Карточка первая — подняла глянцевый прямоугольник со стола и выразительно прочитала: — Факт первый: Моя тайная страсть — это кактусы. Я уже несколько лет собираю редкие виды этих колючих растений и сейчас ими заставлен весь подоконник в моей спальне. Факт второй: Я считаю кошек отчасти космическими созданиями, поэтому назвала домашнего кота гордым именем Зодиак и нарядила в ошейник с блестками. Денис, скажи, где тут правда, а где — ложь?

Вот честно, Демонец на секунду озадачился и посмотрел в ответ с удивленным интересом.

— Х-м, — задумчиво протянул, не сводя с меня глаз. — Про кактусы звучит подозрительно правдоподобно. И я бы сразу поверил, если бы речь шла о человеке, способном месяцами, а лучше годами выращивать колючие обиды. Но ведь это не про тебя, верно?

Я только плечами повела, а Денис продолжил.

— А вот кот и блестки Диана, ты серьезно?

Я повела плечами напряжённее. А что он имеет против?

— Верю, — вдруг сказал Денис. — Первый факт — ложь, второй — правда. Я тоже считаю, что кошки — космические существа, поставим на этом

Валентин красноречиво посмотрел на меня, и я кивнула, передавая ему первую карточку.

— Он угадал.

— Отлично! Один — ноль в пользу мужской интуиции! — расплылся в улыбке ведущий, переходя к моему партнеру. — Денис, теперь твоя очередь. Итак, мы готовы услышать первые два факта о тебе

Демонец неторопливо подцепил пальцами черную карточку и передал ведущему. Собравшись говорить по памяти, посмотрел на меня с неожиданной серьезностью. Я напряглась еще больше.

— Факт первый: В тринадцать лет я всерьез увлекся паркуром, чтобы доказать собственному отцу, что я чего-то стою. И факт второй: Я до сих пор храню в своем письменном столе одну дурацкую вещь, которую украл у девчонки-одноклассницы в третьем классе. Твой ход, Диана. Где я соврал?

Мне поплохело, клянусь. Потому что я знала ответ. Так значит, это все-таки был он. Тот, кто стащил у меня мой первый секретный дневник и довел до слёз. Я так и знала! Ненавижу Демонца!

Однако же ураган, поднявшийся внутри, пришлось временно запереть на замок и медленно выдохнуть. Я выдавила из себя самую милую улыбку, на какую была способна, и пропела:

— Ложь — это второй факт. Вы, парни, любите присочинить себе криминальное прошлое для солидности, но нет, только не ты. Такой замечательный парень способен только на благородные поступки. Правда — это первый факт.

Денис медленно покачал головой, явно намекая на мою трусость, и на его лицо вернулась кривая улыбка, обнажившая ряд ровных зубов и один чуть выступающий клык.

Ну типичная же нечисть!

— Увы, не угадала, Диана, — сочувствующим голосом произнес Валентин, заглядывая в карточку Дениса. Правда — второй факт, и Денис действительно хранит эту вещь в своем столе! Пара номер два, — объявил ведущий громче в микрофон, — вы теряете баллы на этом раунде! Но квест продолжается, впереди еще два круга вопросов, и у вас есть все шансы побороться за приз! Диана, твоя очередь! Итак, вторая карточка с фактами!

Я медленно подняла со столика второй черный прямоугольник. Смотреть в него не стала, а так же, как Денис, молча передала ведущему. И почему это свидание воспринимается тяжелее, чем вчерашнее? Может потому, что я вдруг неожиданно для себя сказала совсем не то, что написала в карточке, глядя в наглые глаза с ярко-голубыми радужками:

— Я всегда считала, что мой идеал мужчины должен быть похож на благородного и безупречного мистера Дарси из «Гордости и предубеждения» — это первый факт. И второй — я начала уверенно, но вдруг на секунду сбилась, — Денис смотрел на меня, не отрываясь: — Я никогда не ревновала парней, потому что считаю это глупым и унизительным занятием. Денис скажи, где здесь правда, а где ложь?

— Первый факт — ложь, а второй — правда, — не задумываясь ответил Демонец. — Романтические девушки вроде тебя не любят зануд, затянутых в обтягивающие панталоны. Им ближе какой-нибудь мистер Рочестер из «Джейн Эйр», с ужасным характером и багажом мрачных тайн. И, конечно же, они слишком гордые, чтобы опуститься до банальных девичьих сцен. Нет, ревность — это не про тебя, Диана.

Он едва заметно качнул подбородком, словно сам не верил в то, что только что сказал. И, кажется, после вчерашнего обмена парами мы оба знали, почему.

Валентин заглянул в карточку, и на его лице профессионального ведущего не дрогнул ни один мускул, когда он громко озвучил:

— Что ж, Денис, ты угадал! Ложь — это первый факт, а второй — чистая правда! Пока интуиция полностью на твоей стороне! Счет в вашей паре два — ноль в твою пользу, и мы уже затаили дыхания, приготовившись услышать следующие два факта. Слушаем!

Демонец куснул губы, словно раздумывая, передал вторую карточку Валентину, и сказал:

— Факт первый: Самый безумный и опасный поступок в своей жизни я совершил из-за глупого спора «на слабо». И факт второй, — он помолчал, дернув желваками, — Я никогда не целовал девушку только ради того, чтобы выиграть спор или поднять рейтинги. Даже на этом шоу. Диана, где я сказал правду, а где солгал?

У меня внутри всё словно покрылось тонкой коркой льда. Перед глазами снова яркой картинкой промелькнул вчерашний вечер, лофт, и Демонец с «призрачной» пиявкой на шее. Я ответила не колеблясь, забыв про улыбку:

— Первый факт — правда. Уверена, что ты способен на риск. И в отношении девушек тоже, поэтому второй факт — это ложь.

— Не угадала, Диана, — ровно ответил Денис, а Валентин подхватил, взмахнув его карточкой:

— Увы, Диана, но ты снова ошиблась! Сегодня в вашей паре мужская интуиция разносит девичью в пух и прах! Постарайся быть внимательнее, у вас остался всего один шанс получить баллы за этот квест!

Постарайся? Я покраснела, на этот раз чувствуя, как корка льда трещит и крошится под волной стыда и злости. Я была уверена, что знаю Демонца, как свои пять пальцев, я никогда ему не проигрывала, но, похоже именно я сейчас провалю наше пятое свидание. А всё потому, что ему не верю — целовальщик несчастный!

Ну все, игры закончились. Я тоже умею играть по этим правилам.

— И мы переходим к финальному, решающему раунду за вторым столиком! Итак, Диана, Денис и Зеркало правды! — Валентин продолжал искусно наэлектризовывать воздух, не замечая, что между нами с Демонцом уже можно запускать электричество. — Ваши последние карточки с фактами! Диана, ход за тобой. Сможешь ли ты доказать, что женская интуиция способна на реванш!

Когда закончится это шоу, я обязательно пойду на курсы владения собой, потому что сейчас я едва держалась и улыбаться больше не могла. Я стащила со столика последнюю карточку, на которой белым маркером вывела скучные факты о своих кулинарных неудачах — слишком пресные и фальшивые чтобы зачитать их вслух, — и передала Валентину:

— Факт первый, — произнесла, глядя Денису в глаза, — я пришла на это шоу, исключительно потому что мечтаю быть знаменитой. Чувства на камеру — отличный старт для карьеры будущей звезды телевидения. И факт второй, — я сделала глубокий вдох, чувствуя, как внутри натягиваются нервы. — Я панически, до дрожи в коленях ненавижу паркур и всё, что связано с неоправданным риском. А всё потому, что в школе один дурак однажды едва не сломал себе шею на моих глазах.

Я замолчала, обрывая фразу. Ладони слегка подрагивали от адреналина, сценарий официально летел к чертям, но мне было всё равно. Сейчас я хотела одного — чтобы это дурацкий квест поскорее закончился.

— Денис, что скажешь? Где здесь правда, а где ложь?

На этот раз Демонец отвечать не спешил. Его рука с

В павильоне-кафе воцарилась почти осязаемая тишина, даже музыкальный фон, казалось, стал тише. Ну давай же, Демонец, забудь про тот случай и скажи на камеры, что я солгала. Ты же такой бессмертный и ловкий, а на пустыре у музея, на крышу которого ты вздумал перепрыгнуть с дерева, никого не было, кроме нас двоих.

— Первый факт — ложь, второй — правда, — ровно ответил Денис, не разрывая нашего зрительного контакта. — Не представляю тебя расчетливой звездой телевидения, — сказал и ничего не добавил.

— Угадал, — вынуждено выдавила я, откидывая плечи на спинку стула. Надо же. Вот прямо не ожидала!

— И снова в вашей паре ведет Денис! — восторженно вклинился в нашу буравящую зрительную схватку Валентин, взмахнув перед объективом камеры оборотом моей карточки. — Диана, сегодня твой партнер просто читает твои мысли, как открытую книгу! Но у нас остался финальный ход. Денис, твоя последняя карточка с фактами! Неужели Диана так и не сумеет распознать правду и вырвать для вашей пары хотя бы балл? Может, ты недостаточно откровенен с ней? Используй свой последний шанс! Продолжаем!..

Демонец протянул руку и взял со столика последний черный прямоугольник. Но прежде, чем передать ведущему, скользнул взглядом по написанному. Затем отложил маркер, подался на стуле вперед и заговорил, заставив мой пульс снова сорваться на бег.

— Лови, прекрасная Диана, еще два факта обо мне. Факт первый: До этого проекта я всерьез планировал всё бросить и уехать в Штаты продолжить учебу, и только глупая случайность заставила меня остаться. И факт второй — он на мгновение замолчал, заставив меня от ожидания перехватить дыхание. — Мне в школе очень нравилась одна заносчивая заноза, и я делал всё, чтобы она искренне меня ненавидела, потому что понятия не имел, как по-другому привлечь ее внимание. Где тут правда, а где ложь, партнерша?

В ушах оглушительно зашумело, а воздух в «Купидон-кафе», казалось, мгновенно закончился. Я сидела, намертво приковав взгляд к красивому и серьезному лицу Дениса, который только что, как муху шпажкой, пришпилил меня к стене, и чувствовала, как земля уходит из-под ног.

Первый факт был чистым вымыслом. Хотел бы — уже уехал. Не представляю, кто способен удержать на месте такого упрямца, как Демонец. Но и второй факт тоже! Он что выбрал момент, чтобы окончательно меня добить и выставить дурой? Столько лет портил кровь, чтобы теперь вылить перед всей страной — вот эту правду?

— Первый факт — правда, а второй — ложь, — уверенно отчеканила, подняв подбородок. — Такие парни, как ты, не изводят себя тайной симпатией к какой-то там занозе. Они скорее растят свои амбиции, чтобы однажды за счет успешного себя самоутвердиться. Штаты? Да, вполне верю. Разве, нет?

Демонец как-то разочарованно дернул желваками, последовало пару секунд молчания, а затем Валентин с искренним драматичным вздохом, но очень счастливо объявил в микрофон:

— Диана, увы, но ты снова ошиблась! Факт про Америку вымысел! Кто бы мог подумать, но наш Денис действительно прятал свое сердце за маской школьного хулигана! Поразительно, какие еще тайны способно обнажить Зеркало правды? Мы с вами, дорогие зрители, обязательно узнаем об этом в следующих эпизодах шоу! А сейчас что ж, Денис и Диана, ваша пара получает ноль баллов за этот квест и уступает парам Артуру и Марго, а также Владу и Насте!

Заиграла заставка шоу, под мелодию которой я сначала побледнела, а потом покраснела. Камеры красиво проехались по кафе, показывая участников за столиками крупным планом, заставка смолкла, и над площадкой раздался голос девушки-режиссера:

— Стоп! Снято! Великолепно, ребята! Операторы — молодцы, картинка супер! А сейчас выдыхаем! Десять минут перерыв на кофе-тайм, и возвращаемся к съемке!

Боковые софиты мгновенно погасли, оставляя ретро-кафе в режиме дежурного освещения, пары дружно поднялись из-за соседних столиков, ассистенты и операторы потянулись к выходу на перекур. Одни мы с Демонцом остались сидеть в съемочной зоне, замерев за столиком напротив друг друга в звенящем, душном напряжении.

В молчании прошла одна минута две три И я не выдержала первой.

Предохранители, которые всё это время держались исключительно на красных огоньках съемочных камер, полетели к чертям.

— Прекрасная Диана?.. Придурок! — я в сердцах схватила со столика белый маркер и запустила им прямо в Демонца. — Нравилась?! Теперь это так называется? Ты мне всю школу нервы мотал и кровь ведрами пил!

Денис, который сидел на стуле, среагировал молниеносно — выкинул руку и поймал летящий снаряд моего гнева прямо у своего носа.

— Я не виноват, что ты мымра кусачая и по-другому не понимала! — сердито огрызнулся.

— Ах, так это я еще и виновата?! — я вскочила со стула и на этот раз схватила со стола яблоко. С силой швырнула им в Дениса, заставив вскочить на ноги. Яблоко улетело куда-то в темноту кулис и разбилось о стенд. — А может, у тебя просто мозгов не хватило сказать нормально, демон ты недоделанный!

— Нудная зубрила! Ты бы всё равно не услышала!

— Нечисть полудохлая!

— Глухая тетеря!

— Да если бы я знала, что встречу тебя здесь, я бы с собой святую воду взяла! И крестик надела!

В Демонца полетел сначала один пончик, за ним второй. И снова оба пролетели мимо. Верткий, зараза, не попадешь!

— Кошка бешенная, влюбилась в меня, так и скажи! — Демонец вдруг запустил руку в пиалу с водой, выхватил мокрую розу и бросил в меня в ответ.

Бутон со шлепком приземлился точно на плечо, обдав лицо и пудровый кардиган веером холодных брызг.

Я задохнулась, хлопнув ресницами, а Демонец еще одной розой попал мне в грудь.

— Мистера Дарси ей подавай сноба в лосинах! Так и вижу, как он выщипывает в носу волосы пинцетом. И тебе может выщипать!

— Что-о?! Нет у меня в носу волос!

— А ты проверяла? Говорю же, нудная заучка!

Терять мне больше было нечего. Мой трезвый мозг окончательно отключился, и в Демонца вдруг полетело всё, что я смогла схватить со столика. Даже бутылка с колой. Я стремительно помчалась за ним, огибая последний, совсем как в школе.

— Ах ты убью! Кретин в пайетках!

— Почему это в пайетках! — Денис продолжал ловко уворачиваться, шаг за шагом отступая назад, и мне никак не удавалось его достать.

— Неважно! Лучше спроси, почему кретин! — рявкнула я.

Схватив со столика тяжелую

— Ребята, там на звуковой дорожке какой-то грохот Алиса, у нас все в порядке? Где операторы?

Ничего не было в порядке — ни у них, ни у нас. Господи, что мы наделали? Я в ужасе уставилась на мокрого Дениса. Нас же сейчас с треском выкинут из шоу, еще и штраф впаяют за срыв съемок! Что потом все эти люди скажут Астралии?!

Надо было срочно спасать положение. Быстро!

Денис вдруг резко дотянулся до моей талии и рывком притянул меня к себе. Не давая опомниться и понять, что происходит, обхватил уверенной ладонью мой затылок и припал ко мне в жадном и долгом поцелуе.

От ощущения горячих губ на моих, у меня внутри всё разом обомлело и подогнулись колени. Губы раскрылись, и вместо того, чтобы протестовать, я выпустила из рук пиалу и намертво вцепилась в широкие, крепкие плечи.

Где-то сбоку восторженно ахнула вбежавшая Рита, прижав руки к щекам, а влетевший оператор застыл на месте, вскидывая на плечо камеру и спеша поймать в объектив эту кинематографическую сцену внезапной и непреодолимой страсти.

— Дай хоть вздохнуть, Демонец! С ума сошел! — я вырвалась из поцелуя и прерывисто выдохнула Демонцу в губы, с трудом оторвав его от себя.

— Терпи, Кошкина, камера снимает, — услышала такой же рваный и тяжелый вздох. Его рука крепким кольцом держала меня возле него.

— Только не вздумай мне передать свои вирусы — целовальщик несчастный! — я задела его губы своими, и мы вновь поцеловались. — Всё равно я тебя потом убью!

— Поздно. Они уже в тебе — мои боевые партизаны. Проникли в кровь и полностью подчинили мне. И обними меня нормально! А то стоишь, как будто целоваться не умеешь. Или голову потеряла от моего великолепия?

— Чего?! Кретин! Совсем по

— учись, пока я добрый.

Мы вновь поцеловались, и на этот раз, кажется, окончательно увлеклись. Или просто я соображать перестала?

— Господи, Демонец, ты меня уже всю облизал.

— Кошкина, «всю» — понятие обширное, — тяжело дышал Денис мне в щеку, но от себя не отпускал. — Уже фантазируешь обо мне? Если что, я не против, но не здесь же…

— Какой же ты ненавижу!

— Знаю.

— Убью дурака! Отпусти…

Глава 22

Когда сгорают предохранители

Как прошло окончание свидания, я уже почти не помнила. В сознании словно включилась кнопка «режим защиты от перегрузок», и всё происходящее превратилось в размытое кино, которое смотришь со стороны. Один Валентин сиял так, как будто вел церемонию «Оскар» и лично раздавал статуэтки. Вот уж кого совершенно не смутил разгром за нашим столиком и мокрые розы на съемочной площадке. Он просто объявил на камеру, что зрители поймали момент, когда я «сильно расстроилась из-за того, что подвела партнера, и верный Денис нашел мужской способ утешить свою прекрасную даму».

Утешил. Я сидела ни жива, ни мертва. Режиссерская группа пребывала в абсолютном восторге, и из шоу нас, к моему огромному удивлению, никто не выкинул и даже штрафами не пригрозил. Напротив, оператор за пультом показывал поднятый вверх большой палец, а режиссер смотрела на нашу пару, как на главных кормильцев проекта, обеспечивших им рейтинги на весь первый сезон.

Только мы с Демонцом сидели за столиком молчаливые и натянутые, не в силах посмотреть друг на друга, так и оставшись в кадре в мокрой одежде, с прилипшими к ней лепестками роз. Представляю, как будут веселиться зрители и команда экспертов на финальном монтаже. Обхохочутся!

Ужас. Ужас. Абсолютный и бесповоротный! Мне понадобится год, не меньше, чтобы осознать, что только что произошло. Меня поцеловал… Демонец? Тот самый враг из песочницы?! А я… ответила?! Господи, я что, сошла с ума?

Нет, мы оба сошли. Потому что верить его словам я не собиралась и на грамулечку!

Когда нас наконец отпустили, я вылетела из съемочной зоны пулей. Сбежала сначала в гримерку к Грине, а потом, извинившись перед стилистом за мокрый кардиган, выскочила из павильона на улицу. Оказавшись на парковке, уже открыла сумочку, собираясь позвонить папе, когда увидела прямо перед собой у темного кроссовера мокрого и хмурого Дениса. Он знал, что добровольно я к нему не подойду, поэтому приблизился сам, без церемоний поймал за руку и запихнул в свою машину. Лично пристегнув к креслу ремнем безопасности, сел за руль и рванул с места.

— Я не собираюсь с тобой разговаривать! — сердито и гордо предупредила я. — И не собираюсь тебя прощать!

— А кто тебя просит? — невежливо ответил Денис, с хмурым видом выруливая на проспект. — Дуйся на здоровье, первый раз, что ли.

Так и молчали всю дорогу до моего дома, не проронив ни слова, слушая, как кроссовер мягко шуршит шинами по замерзшему асфальту и как тикают поворотники.

Денис сосредоточенно смотрел на дорогу и напрягал желваки, а я упорно глазела в боковое стекло на пролетающие мимо огни вечернего города и на собственное пылающее отражение. Губы до сих пор горели, сердце стучало, а в крови вовсю ощущалось присутствие подлых «боевых партизан».

Еще и целуется хорошо, Казанова бесстыжий. Натренировался, пока я со свиданий сбегала! И как мне теперь быть? Что со всем этим делать? Как ему улыбаться на завтрашнем свидании, даже если всё понарошку и на камеру?

Машина остановилась у моего подъезда и шуршание шин смолкло, оставляя нас в давящей тишине салона.

— Диана… — начал неуверенно Денис.

— Только не говори про ошибку. Другим девушкам по ушам езди.

— Я и не собирался.

— А что ты собирался? — я все-таки повернула к нему лицо, хотя неловко было просто жуть.

— Сказать, что все нормально, слышишь?

Мы посмотрели друг на друга.

— И почему мне так не кажется?

Я дернула ручку, выскочила на морозный воздух, и почти сразу же нос к носу столкнулась с папой. Он как раз вышел из подъезда, собираясь ехать за мной, и очень удивился, увидев, что я вышла из чужой машины. Подозрительно покосился в сторону водителя.

Конечно же, Денис вместо того, чтобы нажать на газ и скрыться в тумане, опустил тонированное стекло и молча ему кивнул. Папа так же молча и натянуто ответил. Денис уехал… а я вдруг растерялась. Я еще никогда не была в такой неловкой и дурацкой ситуации.

— Пап, это Денис, — я

— Ну, хорошо, дочка.

— И ничего такого. Он здесь… живет рядом!

А главное, непонятно, почему я так разволновалась?

— Я понял.

Папа вдруг улыбнулся, словно ему стало весело, и обнял меня за плечи. Мягко отобрав сумочку, развернул и повел к подъезду.

— А ничего не говори. Пошли домой, обойдемся сегодня, хм, без подробностей.

— А мама? — пискнула я, вспомнив, что дома меня ждет феерический шторм по имени Астралия.

— А маму и Стаса я беру на себя! — решительно ответил папа. — Судя по тому, что я услышал из спальни, стрим закончиться не раньше, чем ты успеешь поужинать и сбежать в свою комнату. И никаких объяснений никому… до завтра!

— Спасибо, пап.

* * *

Маме ничего объяснять не пришлось. Когда я вошла в прихожую, она во всю щебетала в прямом эфире с экспертами и было ясно, что получасом этот стрим не ограничится. А вот Стасу, который тут же нарисовался на кухне, стоило мне включить микроволновку, папа пообещал залепить рот пластырем, если он скажет хоть слово.

Стас честно держался, но сел за стол напротив и улыбался с таким придурковатым видом, что я три раза чуть не подавилась, пока пыталась доесть ужин, покраснев до цвета спелой клюквы. Брат наверняка сидел у мамы в спальне и всё видел! А если к этому приплюсовать вчерашний вечер и их внезапную встречу с Денисом у нашего подъезда… то я даже боялась думать, что успел себе нафантазировать пятнадцатилетний подросток.

Кое-как сполоснув тарелку, я строго наставила на Стаса палец, и направилась к себе.

— Ни слова!

— Ну, Дианка! — услышала расстроенное в спину. — Так не честно! Ты что, так ничего и не расскажешь?

— Без комментариев!

Если честно, за этот длинный день я так устала, что спать хотелось неимоверно. И все равно я пролежала целый час, не сомкнув глаз, сунув руки под подушку и уставившись в стену. Потому что стоило закрыть глаза, и Демонец тут же оказывался рядом. Словно наяву, я даже физически чувствовала его тепло и запах мужского парфюма… Наваждение какое-то. Нет, так я от него не избавлюсь!

Я потянулась к тумбочке за телефоном, открыла мессенджер и пока не передумала, написала в чатике «Птички»:

«Девочки, я сегодня поцеловалась с мистером ЧСВ. Не спрашивайте — я сошла с ума. И когда вы ЭТО увидите в эфире, знайте: я сама в шоке!»

Нажала «отправить» и тут же отключила телефон, пока он не взорвался лавиной сообщений от Вики и Дашки, и только после этого смогла уснуть. Хотя какой же это сон, если Демонец меня даже во сне преследовал и не дал выспаться? Лез с поцелуями и распускал руки, как будто я его собственность! Во сне я онемела от его наглости и почему-то перестала сопротивляться. А вот наяву, когда проснулась и свесила ноги с кровати, то очень даже возмутилась. Кошмар, ну и приснится же!

Утро было позднее, суббота, и из кухни уже тянуло чем-то очень вкусным и уютным. Слышался негромкий разговор родителей. Я зевнула, откинула одеяло и поднялась. Хорошенько потянувшись, раздвинула шторы, посмотрела на свое лохматое отражение в дверце шкафа и пошла в пижаме на кухню, надеясь, что за ночь вчерашние шоу-страсти улеглись, и я хотя бы позавтракаю нормально. Когда никуда не нужно спешить, чувствуешь себя совершенно другим человеком! А то что непричесанным и заспанным, так это ерунда. В конце концов, в финал проекта мы прошли, а значит, у мамы есть все шансы сохранить на всю страну имидж авторитетного экстрасенса.

А вчерашний поцелуй с Демонцом можно списать на сценарную стратегию. Так надо было для рейтингов, точка!

— Доброе утро, мам, пап. А что у нас есть вкусненького? Ого! Пап, ты когда успел курочку запечь? У-м-м, какая вкуснятина, я тебя обожаю! И мои любимые рогалики с кунжутом?! Мам, как тебе повезло. Где бы мне такого же Толика найти?

Родители сидели за столом на кухне и перед мамой веером лежала разложенная колода карт Таро. Но, завидев меня, она быстренько ее собрала в кучку и сделала вид, что пьёт с папой чай.

— Где-где… — мама уклончиво пожала плечами и со знанием дела переглянулась с папой. — Не так уж и далеко искать. Может… может, он где-то рядом живет. Например, на соседней улице. А что, всякое в жизни бывает.

— Ой да ладно, я все видела! — я включила кофемашину, подставила чашку под ароматные струйки утреннего кофе и махнула рукой. — Мам, та карта, на которой стоял твой палец — еще вообще ни о чем не говорит! И потом, там были Башня и Дурак. А значит это все — несерьезно.

«И если я сама буду делать вид, что вчера на свидании ничего особенного не произошло, — твердо решила про себя, — то значит, так оно и есть!»

Папа тактично хлебнул чай, а мама вдруг замерла и моргнула с видом абсолютной, мистической догадки, которая, надо понимать, в этот самый момент ее и озарила.

Начинается. Но, слава богу, о вчерашнем поцелуе молчит. Вместо этого она наставила на мою шею палец и с восторгом выдохнула:

— Это всё он!

Я аж обернулась, осторожно нахмурившись.

— Кто, мам?

— Феникс! Я так и знала, Дианочка, что пришло его время. Феникс — это же символ перерождения через трансформацию! Вчера на шоу карты прямо кричали о пепелище, на котором возродится новый союз! «Зеркало правды» просто разбило ваши фальшивые маски! Ты должна была почувствовать!

— Ч-что… почувствовать? — у меня внутри всё нехорошо похолодело. Мама-экстрасенс — это вам не шутки.

— Как закрутилась родовая воронка огненной страсти, пали стены крепости и то, что предначертано судьбой, стало не остановить. Вот что!

Я едва кофе не поперхнулась. Родовая воронка?! Это что-то новенькое. Потому что всё, что вчера закрутилось между нами с Демонцом в павильоне — это ураган из летящих пончиков, яблок и мокрых роз!

— Мам, это был просто сценарий! Мы с Денисом импровизировали, а не… а не предавались страсти! — ну вот, я это произнесла и быстро села за стол, сунув за щеку половину рогалика.

Ужас! Интересно, кто-нибудь еще в этом мире ведет подобные разговоры с родителями? Или только моя семья слегка ненормальная?

— Наташ, кажется, ты пугаешь нашу дочь, — осторожно вмешался папа, доливая в мою чашку с кофе молоко. — Иногда твои карты, как бы это выразиться… излишне откровенны.

— Толик, я не пугаю, а настраиваю на нужные вибрации, — благодушно возразила мама. — Всё будет

Я придержала ладонью рот, чтобы рогалик не выпал, и с опаской посмотрела на маму.

— Какие еще бабочки, ма-ам? Зима на дворе, февраль!

— Так я образно, солнышко! О настроении говорю! — успокоила мама. — И, кстати, ты подготовилась к выездному туру? Вчера после эфира нам сообщили, что шестой и седьмой этапы шоу пройдут на выезде, в элитном парк-отеле «Замок рыцаря», за городом. Вроде бы продюсеры настаивают на красивой картинке и массовке, и вчера вас должны были предупредить. Еще два дня — и всё закончится!

— Так предупредили или нет? — мама напряглась, прочитав на моем лице полнейшую растерянность.

А как мне было не растеряться, если я вчера пролетела мимо Риты даже не попрощавшись. Да, кажется, я машинально выхватила из ее рук протянутый конверт, но что там внутри и какие инструкции — прочитать просто забыла. И это я — сама ответственность и пунктуальность! Да что со мной происходит?

Нет, я не стала бежать в свою спальню, срочно искать в сумке конверт и читать. Я стоически допила кофе, как следует выдохнула, потискала запрыгнувшего на колени Зодиака, догрызла курочку и до полуобморока прижала к себе за уши появившегося на кухне сонного Стаса. И только когда почувствовала, как по спине ползет отчетливый холодок волнения… рванула в спальню.

* * *

Конверт нашла в прихожей — стильный, в сердечках, он едва не упал за комод, на котором я его вчера опрометчиво «забыла». Внутри оказался сложенный вдвое лист с логотипом проекта и короткой распечаткой от Риты Горностай. Я развернула его и пробежала взглядом по написанному:

«Дорогие участники! Поздравляем вас с выходом в финал!

Впереди два решающих дня, которые решат вашу судьбу на шоу, поэтому просим подойти к съемкам со всей серьезностью. Наш проект отправляется в загородный отельный комплекс «Замок рыцаря» на эти выходные. Сбор у главного павильона, в субботу ровно в 14:00. С собой разрешается иметь один чемодан с вещами.

Важно! Вам обязательно понадобятся:

1) Комфортный casual для выходного дня (джинсы, теплый свитер, удобная обувь).

2) Один коктейльный наряд для финальной церемонии выбора (при отсутствии такового, ваш стилист предложит свой вариант).

3) Купальные костюмы (на территории отеля функционирует термальный спа-комплекс).

4) А главное — ваше настроение!

Мы невероятно рады, что вы с нами!

С уважением, съемочная группа ТРК «ГАЛА-ПРО»

Проект «Любовь с первого Валентина»

Что? Пункт про купальные костюмы заставил меня дважды моргнуть. Купальники?! Они что, издеваются? Я… я не готова показывать себя миру. Да у меня комплексов — целый вагон! Особенно когда рядом Демонец. Я тут же отчетливо представила Дениса в плавках у бассейна — его кубики пресса, наглый взгляд, кривую ухмылку и капли воды на широких плечах — и мысленно надавала себе по щекам. Хватит, Диана! Это уже не сон, а реальность. Твой мозг должен работать, а не продуцировать сомнительные фантазии!

Господи… где мой купальник? Куда я его засунула? Теперь еще и депиляцию делать в пожарном режиме… Хорошо что педикюр как новенький.

Я взглянула на часы и всерьез запаниковала: хоть бы не опоздать!

* * *

Ровно к двум часам дня папа подвез меня к павильону и пожелал удачи. Мой небольшой чемоданчик на колесах перекочевал в багажное отделение комфортабельного автобуса, а я зашла в салон.

В автобусе уже сидели Настя и Марго — по разные стороны от прохода, и обе явно не были настроены на общение. После вынужденного обмена партнерами на четвертом свидании, девушки упорно делали вид, что не знакомы друг с другом, и напряженно молчали. Ожидать от них приветствия явно не стоило, между всеми нами висел дух конкуренции, поэтому я молча прошла мимо и села у дальнего окна.

В автобус зашли еще девушки-помощницы, кудряшка Рита, и я очень удивилась, когда на сиденье рядом со мной вдруг опустилась Алиса, исполнительный режиссер проекта. Очень красивая молодая брюнетка. Сейчас без кепки и безразмерной дутой куртки — это было особенно заметно. Я невольно засмотрелась на ее профиль, поймав себя на мысли, что силюсь понять: кого же она мне напоминает?

— Привет, Диана, — мягко улыбнулась девушка.

— Привет… Алиса.

— Волнуешься?

Автобус тронулся с места, и я не стала скрывать:

— Конечно, как все. Это очевидно.

— Мечтаешь выиграть?

Почему-то врать не хотелось. В отличии от Марго и Насти, уставившихся в экраны своих телефонов, взгляд у брюнетки был заинтересованным и спокойным. Но настроение подтолкнуло ответить уклончиво:

— Может быть. Не хочу загадывать наперед. Думаю, будет так, как должно случиться.

Алиса понимающе кивнула и посмотрела в окно, за которым мелькали заснеженные улицы.

— Ты права, когда дело касается чувств — ничего невозможно предсказать. Ни выбор колеса Купидона, ни даже симпатию зрителей. Иногда всё решает один случай. Твой партнер, Денис, кажется, непростой парень. Как тебе с ним работать в паре?

Алиса посмотрела на меня, и я задержала взгляд на ее необычно ярких голубых глазах. Было, конечно, немного странно, что она спрашивает, но откровенничать о Демонце я ни с кем не собиралась. Тем более с режиссером шоу. Мало ли какие у нас с ним специфические отношения за стенами павильона?

— Он… замечательный партнер, — ответила ровно, стараясь, чтобы голос звучал естественно. — Очень даже внимательный и надежный. Мне с ним повезло.

Алиса продолжала смотреть, словно надеясь услышать чуть больше, и пришлось что-то говорить:

— Денис, конечно, с характером и иногда бывает немного самоуверенным, как все невыносимые парни…. То есть, я хотела сказать, как все привлекательные парни. Но я не думаю, что это минус для мужчины. Скорее, наоборот.

— А ты считаешь его привлекательным? — улыбнулась Алиса.

— Ну, я точно совру, если стану это отрицать, — выкрутилась я, чувствуя, как к щекам подбирается тепло. — Мне кажется, он сам прекрасно знает, как выглядит, иначе бы не оказался на этом шоу, обойдя других конкурентов.

— Кто знает, Диана. Возможно, у него были свои причины оказаться здесь. И внешность — не главная из них. А невыносимость парней… иногда это всего лишь броня, за которой они прячут себя настоящего. Хотя… — Алиса улыбнулась красивыми губами, — я могу ошибаться.

Она ласково коснулась моего плеча, словно подбадривая, и поднялась со своего сиденья. Пройдя вперед по проходу, с таким же профессиональным интересом подсела сначала к Насте, а потом и к Марго. Блондинка тут же оживилась и принялась кокетливо хихикать, активно жестикулируя.

А я мысленно пожала плечами и

Броня? Себя настоящего? Что-то не похоже, чтобы мой партнер нуждался в защите. Скорее уж это мне броня сегодня понадобится. Не представляю, как мне себя вести с Денисом после вчерашнего? Особенно на камеру. А как себя вести с ним без неё?

Что именно для него означает: «всё нормально, слышишь?» Поцеловались — и забыли? У него так со всеми, что ли? Все эти фразочки пошлые?

Нет, скорей бы это шоу закончилось. Всё слишком странно, запутано и непонятно, почему я себя так глупо чувствую. Надо просто вернуться в свою обычную жизнь, и тогда все будет как раньше. Вот Демонец наверняка уже и думать забыл о нашей вчерашней ссоре с поцелуями. «Всё нормально» у него, видите ли.

И ничего не нормально! Терпеть его не могу!

За всеми этими мыслями дорога пролетела незаметно, хотя волнение в душе никуда не делось. Через час с небольшим за окном замелькали высокие заснеженные сосны, показалась ледяная гладь замерзшего озера, и автобус плавно затормозил у роскошного шестиэтажного отеля, стилизованного под средневековое поместье, над главным входом которого гордо красовалась вывеска «Замок рыцаря».

М-да уж, умеют продюсеры выбирать место для съемок — это же настоящий мини-Хогвартс в современном исполнении. Надеюсь, нас не заставят нарядиться в бальные платья? Мне лично и «Темного бала» хватило с его готическими костюмами.

Всех девушек собрали и провели через фойе и регистрацию на третий этаж в отдельное крыло. Со слов Риты-ассистентки я поняла, что съемочная группа сняла его полностью под жилые номера — девушки справа, парни — слева. Еще одно крыло арендовали на все выходные под технические нужды.

— Девочки, расселяемся по одной, оставляем вещи, и через десять минут чтобы все были у своих стилистов! Крыло напротив — комнаты подписаны! В пять часов начинаем съемку в главном ресторане отеля! Не забудьте прихватить с собой настроение и улыбки! И чтобы все выглядели как конфетки! — Рита протараторила команду, и первая побежала по коридору со своим чемоданом.

Мы послушно двинулись следом.

Мой номер оказался небольшим, но вполне уютным, светлым и по-зимнему теплым: с деревянной кроватью и низким панорамным окном, выходящим на заснеженный сосновый лес. Настоящая зимняя сказка. Полюбовавшись видом, я поставила чемодан, сняла куртку, шапку и подошла к прикроватной тумбочке, чтобы оставить ключи. В номере было чисто убрано, но на тумбочке лежала глянцевая брошюра отеля.

«Экзотическая зима в Замке рыцаря, — прочитала я бегло. — С 1 по 20 февраля в нашей оранжерее Зимнего сада открыта уникальная интерактивная выставка живых тропических бабочек из Южной Америки». На картинке красовалась огромная, ядовито-синяя бабочка с черными ушками и желтыми пятнышками на крыльях, размером со взрослую ладонь.

Бррр! Я тут же поежилась, вспомнив мамины утренние слова. Бабочки они, конечно, красивые на картинках, но упаси бог столкнуться с такой летающей живностью в реальности. Она же, эта живность, из гусеницы превратилась. Какой-нибудь ядовито-зеленой и пупырчатой. У нее есть лапки, усики и то жуткое нечто, чем гусеницы грызут яблоки. И пусть теперь это нечто превратилось в хоботок, но суть-то не изменилась! У меня от одной мысли по спине пробежали мурашки размером со слона. А тут целая выставка!

Нет, спасибо. Я спрятала брошюру подальше внутрь тумбочки, быстро сполоснула руки после дороги и поспешила в крыло стилистов. Комнату Грини нашла по табличке с его именем на двери.

Входить к нему, после вчерашнего испорченного кардигана и крушения в кафе, было ужасно неудобно, но я себя пересилила, глубоко вдохнула и широко улыбнулась молодому мужчине, увидев сто девяносто сантиметров брутальной мужской харизмы.

— Привет! — поздоровалась, стараясь выглядеть уверенно.

Гриня как раз раскладывал на передвижном столике свой инструмент и, обернувшись, смерил меня оценивающим, профессиональным взглядом. Сегодня он был одет в стильную черную водолазку, подчеркивающую его мощную фигуру, и черные брюки. А черные кафы в ушах придавали образу особый шик. Удивительный он стилист всё-таки. Никакой суеты в работе и сомнений. Спокойная мужская аура и теплая улыбка для своей подопечной.

— Ну привет, с-солнце! — пробасил он со своим фирменным шипящим «с», выдвигая для меня кресло. — Как ты после вчерашних съемок, отошла? Когда ты вчера убегала, на тебе лица не было. Сегодня всё хорошо? Наши техники второй день болтают, как вы с Дэном вчера зажгли. Отчаянный парень тебе в пару достался.

— Да, всё отлично. Я просто… переволновалась, — уверенность тут же сдулась и смущение выдали неловкие движения. Я никак не могла пригладить свои волосы. — Оказалось, что ежедневные съемки — это слишком. Кажется, я переоценила свои возможности.

— Да не красней ты так, Ди! Садись, будем творить, — Гриня легко усадил меня за локоть в кресло и открыл рабочий саквояж. — Подумаешь, с катушек слетели. Гормоны, провокации… конфликты? — он понимающе поднял бровь, берясь за кисточку. — С кем не бывает. Не вы первые.

— Мы проиграли, — не нашлась я ничего лучше ответить. — И я сильно расстроилась. Давай не будем об этом, ладно?

— Как скажешь, — согласился стилист. — Но пообещай мне не сбавлять обороты. Только не сейчас, когда ваша пара на финишной прямой, и я собираюсь пожать заслуженные лавры. Поверь, ты вчера со всем справилась, мне со стороны виднее.

— Думаешь?

— Уверен!

Следующий час прошел в привычном режиме подготовки к шестому свиданию, которое, по секрету всему свету от Грини, обещало стать кулинарным поединком. Час от часу не легче! Готовить я, конечно, умела, но в пределах разумного. Супчик там сварить, спагетти с сосисками, яичницу пожарить. Пару раз пробовала испечь торт, но у папы пироги всегда получались лучше, и было как-то стыдно переводить продукты. Так что мое настроение от этой новости, мягко говоря, не взлетело. А вот Гриня наоборот, как настоящий профи, наслаждался процессом моего преображения.

Сегодня он вновь вернул моему лицу безупречный свежий тон, вывел тонкие верхние стрелки, удлинил черной тушью ресницы, а губы тронул розово-алым блеском. В качестве прически он подкрутил утюжком концы моих густых волос и заколол верхние пряди на затылке красивой шпилькой, открыв лицо, но в то же время оставив несколько тонких прядок виться у щек. И к моему удивлению, Гриня позволил мне остаться в голубых джинсах и туфлях-лодочках, которые я взяла с собой. Только свитер попросил надеть предоставленный проектом — молочного цвета, очень нежной вязки, с приоткрытыми плечами и рукавами-буфами длиной три четверти. Золотую цепочку с кулоном-фениксом я аккуратно выправила и положила на свитер сверху.

— Гриня, а не слишком ли открыто для ресторана? — засомневалась, хотя в целом образ мне понравился. —

— В самый раз, Ди! Ты должна выглядеть как домашняя, уютная кошечка, ради которой твой мужчина будет готов перевернуть горы… ну или хотя бы отличить петрушку от кинзы. — Гриня подмигнул мне в зеркало. — Думаешь, Денис справиться? Вчера он меня не подвел.

— Я боюсь даже думать, — честно призналась, отводя взгляд. — И он не мой, Гриня. Пока еще, — выкрутилась, а стилист рассмеялся.

— Ну, скоро мы это узнаем. Уже завтра финал, а сегодня иди и покоряй сердце партнера, принцесса! И помни, что мы команда. А это… — Гриня вдруг полез в свою огромную черную спортивную сумку, такую же брутальную, как он сам, и достал оттуда небольшую коробочку с духами. — Это тебе от меня лично, на память. Боюсь, завтра нам обоим будет не до презентов.

— Ой, Гриня, ты что! — я искренне растерялась и одновременно смутилась. Одного взгляда на духи оказалось достаточно, чтобы понять — они потрясающие и дорогие. — Я не могу это взять, правда…

— Еще как можешь, Диана. Они твои. Или ты внезапно усомнилась в моем безупречном вкусе? — Он нахмурился и строго приподнял бровь.

Я повернулась к молодому мужчине и покачала головой. Уж в чем в чем, а в его вкусе я никогда не сомневалась! Расчувствовавшись от такой искренней поддержки, уже подалась вперед, собираясь его чмокнуть в щеку, но мне не позволили.

— Блеск на губах сотрешь, солнце! Давай лучше помогу открыть. Считай, что этот аромат и моя вера в тебя — твое главное тактическое оружие на сегодняшний вечер!

Обожаю этого здоровяка!

Ровно в пять вечера нас, уже полностью готовых, собрали у лифта и провели на первый этаж в главный ресторан отеля — роскошное помещение с большим залом, хрустальными люстрами и высоким панорамным остеклением, за которым медленно синели сумерки. За столиками в глубине зала уже сидели настоящие посетители отеля и отдыхающие, приглашенные продюсерами в качестве зрителей и живой массовки. На подготовленной площадке операторы заканчивали выставлять свет, а техники спешно заканчивали оборудовать специальную кулинарную зону — сделанную для шоу, и убирать провода.

Господи, я волновалась ужасно! Сегодня мне и близко не снилась та уверенность, с какой я шла на шоу вчера. Сердце колотилось где-то в горле, ладони стали ледяными, а голова всё время поворачивалась в сторону любого звука. Парни уже приехали, я успела мельком увидеть в коридоре фитнес-тренера Влада, когда только выходила от Грини и шла к лифту, но как перенесу встречу с Демонцом и что ему скажу, когда увижу — не представляла. Я покосилась на съемочную группу, на парней ассистентов (пытаясь угадать, с какой стороны нас будут выводить на площадку)… и едва не вскрикнула, подскочив на месте, когда чьи-то горячие пальцы уверенно обхватили моё запястье.

— Привет.

— Ой!

Денис подошел со спины, совершенно бесшумно, и я его не заметила. Но у меня внутри в одну секунду будто сошла снежная лавина и ударило землетрясение в девять баллов. Не удивительно, что я обернулась к нему, застыв как деревянная.

— Д-денис?.. Ты меня напугал. Привет.

Демонец стоял передо мной — смуглый, темноволосый, пронзительно голубоглазый и, если честно, выглядел потрясающе. Настолько, что я не смогла скрыть изумления:

— Розовая рубашка? Ты серьезно? — вырвалось само собой. Никогда не видела его ни в чем подобном!

На губы Демонца скользнула знакомая ухмылочка, и в ряде ровных зубов хищно показался фирменный клык.

— Да. Моя не первая, но уж точно последняя уступка сестре. Она почему-то считает, что розовый цвет способны носить только уверенные в себе мужчины. Остальные не тянут. Пришлось проверить степень своей смелости. Как думаешь, я тяну?

Я думала, что он полный кретин, бесстыжий, наглый, самоуверенный бабник, которому нельзя доверять ни секундочки! Но, глядя в голубые глаза, которые смотрели близко, почему-то ответила совсем другое:

— Н-не знаю. Тянешь, наверное.

— Мне показалось, или ты искала меня?

Что? Стоп. Вот тут я постаралась прикрыть рот и прийти в себя. Отвернувшись к залу, независимо хмыкнула:

— Я — тебя? С чего бы вдруг? Конечно, тебе показалось. Я… я просто смотрю вокруг, э-э, широким взглядом!

Но получилось неубедительно.

— Жаль, Диана. А вот я тебя искал.

Я вновь уставилась на Дениса. Что это с ним? Где привычные ядовитые шпильки и метание дротиков?

— Меня?!

— Ну да. Ты моя пара, Диана. И у меня такое чувство, — он вдруг как-то удрученно вздохнул, — что на всю жизнь.

— Очень смешно! — я сдержанно фыркнула, хотя сердце внутри сделало бешенное сальто.

— А похоже, что я смеюсь? — Денис продолжал смотреть серьезно.

Нет, не смеется, но тогда…

— Демонец, я не пойму, ты что, издеваешься надо мной сегодня? — внезапно догадалась. — Решил испортить настроение?

— Нет, даже не думал.

Точно издевается!

— И отпусти уже мою руку, — прошипела тихо, — а то вцепился, как клещ! Я пока еще не твоя собственность.

Ответить Денис не успел, хотя, кажется, хотел. В этот момент на площадке появилась Алиса и громко скомандовала:

— Пары, приготовились! Встаем по позициям! Операторы, начинаем через тридцать секунд! Валентин, приготовься, твой выход! Десять секунд… Восемь… Мотор! Пошла заставка!

И Демонец вместо того, чтобы меня отпустить, крепче обхватил мою ладонь своей… и уверенно увлек за собой под свет вспыхнувших софитов.

* * *

— Добрый вечер, дамы и господа! Добрый вечер, дорогие участники, а также гости великолепного «Замка рыцаря!» — на площадку под бурные аплодисменты массовки выпорхнул блистательный Валентин.

Сегодня на ведущем красовался безупречно белоснежный поварской китель с золотыми пуговицами, а на голове высился накрахмаленный шеф-колпак.

— Мы рады приветствовать вас на шестом свидании самого романтичного, самого непредсказуемого и самого горячего, — он подмигнул в камеру, — реалити-шоу страны «Любовь с первого Валентина»! Напряжение растет, маски сброшены, а страсти в шоу кипят такие, что пора вызывать пожарную бригаду! Но сегодня мы приготовили для наших финалистов нечто особенное!

Валентин сделал драматическую паузу, обводя участников интригующим взглядом, и вскинул выше микрофон:

— Говорят, путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Но наше шоу ломает стереотипы! Путь к финалу и главному призу проекта сегодня проложит командная работа и общий успех! Наш сегодняшний квест называется «Шеф и Навигатор»! Три пары, три кулинарных бокса с секретными ингредиентами и всего один шанс доказать экспертам и всей стране, что вы — идеальный дуэт не только на паркете, но и у пылающей плиты! Ассистенты, прошу!

Ведущий красиво прошелся по площадке и встал у края, пока помощники внесли в зал три деревянных ящика

— Внимание, правила! — Валентин поднял вверх палец. — Сегодня каждая пара играет против своих конкурентов! И роли распределены четко. Девушки — вы Навигаторы. Парни — вы Шефы! Задача девушек открыть бокс, изучить рецепт в течение трех минут, после чего умело направлять партнера по всему процессу, пока блюдо не появится на столе! Вам запрещено брать приборы в руки, включать плиту и прикасаться к продуктам! Вам разрешено давать подсказки и руководить приготовлением! И помните: рецепт партнеру не показываем — он действует исключительно доверяя вашему голосу!

Парни, ваша задача — слушать свою Музу и творить кулинарный шедевр своими руками, но общими усилиями! На всё про всё у вас есть ровно час! Пара, чья презентация и вкус блюда покорят наших строгих экспертов, получит пятьдесят призовых баллов! Навигаторы, открыть боксы! Время пошло!

Продюсеры разделили кухонную стойку на три отдельные зоны. Все пары по команде ринулись к ним, и мы с Денисом оказались прямо посередине — в центре съемочной площадки. На полированной поверхности тускло поблескивала индукционная плита, рядом стоял профессиональный набор ножей и массивный деревянный бокс, скрывающий продукты.

Едва мы подскочили к столу, я сразу сдвинула задвижки и открыла тяжелую крышку.

На дне ящика, укрытые колотым льдом, лежали две крупные утиные грудки. В отдельной секции — два сочных апельсина, пучки зелени, стебли молодой спаржи, мини-морковь, пиала с миксом белого и нешлифованного риса, несколько бутылочек с соусами и оливковым маслом, баночка с жидким медом, несколько головок лука и бутылка с… вином?

Остальное рассмотреть я не успела, потому что схватила карточку-бланк с названием блюда и прочитала про себя:

«Магре де канард под апельсиново-демигласовым соусом с фламбированием десертным ликером, на подушке из карамелизированного шалота, с гарниром из дуэта дикого риса и бланшированной спаржи».

Мама дорогая. Чего?..

У меня внутри всё похолодело. «Демиглас»? «Фламбирование»? Это я сейчас с кем разговариваю? С инопланетянами? Какой это вообще язык, прости господи?!

Я судорожно перевернула карточку и принялась спешно читать написанную мелким шрифтом пошаговую инструкцию на целую страницу. Но не успела проглотить и первый абзац, как холодок превратился в ледяную панику, потому что я с ужасом осознала: у меня дислексия на профессиональные рецепты!

Три минуты пролетели как одна секунда. Ассистенты мгновенно забрали бланки. Я подняла голову, повернулась к Денису и замерла, ни жива ни мертва.

— Что там, Диана? — Денис, увидев мое бледное лицо, заподозрил неладное и нахмурился. — Говори!

— Ты меня убьешь… — пробормотала я, цепляясь пальцами за столешницу. — Я не способна это воспроизвести! Что такое демиглас? Это что — утиный глаз в сиропе?! При чем тут фламбирование?

— Понятия не имею. Что еще? — с нажимом уточнил он.

— Я только поняла, что утку надо сжечь в ликере и что-то сделать со спаржей и диким рисом… Прости, я полный ноль в кулинарии!

— О-о-о, утиная грудка Магре! Высший пилотаж французской кухни! — тут же подлил масла в огонь Валентин, в этот момент проходя мимо нашего столика. — Денис, надеюсь, ты умеешь обращаться с открытым огнем? Диана, за штурвал! Время пошло!

Я перевела растерянный взгляд на Демонца и затараторила, путаясь в словах:

— П-первым делом надо взять утиную грудку и надрезать кожу сеткой! А потом… потом надо взять апельсины и выжать из них сок. Нет! Сначала нужна цедра! Потом эту цедру смешать с бальзамиком и непонятным демигласом… И с луком надо что-то сделать! Затем залить дикую спаржу апельсиновым глазом… ой, то есть соусом, а рис взять и… караул, Демонец, мы всё испортим! Я не помню, куда совать розмарин, а куда эстрагон!

Денис тем временем уже надел фартук и со странным спокойствием один за другим проверил на стойке все ножи. Примерив их к руке, выбрал подходящий. После чего достал из бокса продукты и выставил перед собой в ряд. Закатив на рубашке рукава, стал осматривать бутылочки и другие ингредиенты. И все это с таким видом, будто находился не под прицелами камер, а у себя на кухне в воскресное утро.

— Ты что, и правда собираешься готовить этот магре? — изумилась я, глядя на парня, как на факира, собирающегося проглотить пламя. Если бы он отказался, клянусь, я бы его поняла!

— Собираюсь, Кошкина. Успокойся и дыши глубоко, договорились? Будем импровизировать на ходу, ничего сложного тут нет.

— Чего?!

— Рис, говорю, здесь дикий, а не спаржа!

— Что?

— Диана, — поднял на меня глаза Денис. — Если ты сейчас не отступишь на полшага и не выдохнешь, я всё брошу и тебя поцелую.

— Че-чего? — я даже не заметила, что практически нависла над столом и над рукой парня. И тут же отскочила. — Совсем чокнулся? — возмутилась, напоровшись на серьезный голубой взгляд, и густо покраснела. Прошептала, отворачиваясь: — Ненормальный!

Но вот что касалось непосредственно кухни, то Демонец оказался очень даже нормальным. То есть способным. Прошло несколько минут, и я снова торчала рядом, наблюдая за тем, как он готовит.

Пока у Влада и Насти за соседним столом что-то шкварчало и брызгало раскаленным маслом, а Марго возле баристы Артура капризно указывала ему, на какую кнопку нажимать, Денис умудрился каким-то образом взаимодействовать со всеми продуктами. Залил рис кипятком, нарезал утиную грудку идеальной сеточкой, положил на сковороду и принялся за апельсиновый соус…

Я изо всех сил старалась вспомнить хоть что-то полезное из рецепта, но по факту только мешала, заглядывая ему через плечо.

— Слушай, а это что?

— Демиглас. Бульон.

— А ты откуда знаешь?

— Понюхал и прочитал на баночке.

— А зачем его в апельсины?

— Для вкуса.

— А лук сюда разве не надо?

— Сюда не надо.

— А куда надо?

— Отдельно, с медом.

— Ой, а грудка не сгорит?!

— Нет.

— Я вспомнила! Ей нужно дать «отдохнуть», а потом нарезать сантиметровыми кусочками и красиво разложить на тарелке!

— Отлично. Ты очень помогла, Навигатор.

— Я стараюсь! А почему ты не волнуешься?

— Потому что волнуешься ты. Я уравновешиваю наш баланс.

— А ты рис не рано выключил?

— В самый раз.

— А ты что, и правда умеешь готовить?

— Нет, просто выделываюсь перед тобой.

— А ты зачем пришел на этот проект? Тебе что, в университете девчонок не хватало?

— Диана… черт… твою мать!

Я сделала свое черное дело и виновато отпрыгнула, глядя, как Денис отпустил горячую крышку и подул на пальцы.

— Я не хотела, прости.

— Нормально всё, — буркнул и вновь загромыхал кастрюлей и сковородой, отвернувшись к плите.

Подходить к нему было нельзя, отходить — тоже, оставалось сморозить какую-нибудь глупость и перестать на него пялиться. Профиль у Демонца

От соседнего столика ощутимо запахло горелым и послышался расстроенный, почти плачущий голос Насти.

— Влад, что ты сделал? Всё пропало!

— Сама виновата! Я тебе не повар, выражаться надо яснее!

— Что там наши конкуренты? — вывел меня из задумчивости Денис.

Я оглянулась и послушно доложила:

— Ссорятся. Похоже, Влад всё испортил и собирается спихнуть неудачу на Настю. Артур старается, но до тебя не дотягивает, однако Марго не сдается.

— Сколько времени осталось на таймере?

— Восемь минут.

— Успеем.

Когда над сковородой полыхнуло пламя, выжигая алкоголь из апельсинового соуса, я уже не сомневалась, что успеем. И, возможно, конечное блюдо Дениса и не выглядело, как из мишленовского ресторана, но получилось очень и очень достойным! Я прямо гордость за нашу пару почувствовала.

— Вау, Демонец! Ты просто молодец!

— Что я слышу, Кошкина? Неужели ты меня оценила?

— Только нос не задирай! — я мгновенно включила заднюю. — Я не виновата, что у меня к кулинарии ноль таланта.

А в следующий миг звякнул таймер и случился какой-то сюр.

Едва Валентин прокричал: «Стоп время!», и готовые блюда оказались на судейском столе перед экспертами, главный из них — шеф-повар отеля, маленький, круглый француз в очках с золотой оправой — вскочил со своего места. Смерив нашу утку строгим взглядом, замахал экспрессивно руками и заявил, что не может дать призовые баллы ни одной из пар.

— Все проиграль! Все!

Серьезно? Я ничего не понимала. Блюдо Дениса стояло на столе и выглядело, словно с картинки. Что им еще надо? Вот честно, мне стало за моего партнера обидно.

— Это не есть кляссик магре! Вы упустиль важнейший деталь! Выбрать розмарин вместо эстрагон! Лук нарезаль не польосками, а кубиками! Какой пассаж, эль э фаталь! Я лично писать рецепт, а вы — грубо нарушать рецептуру! Мон дьё! Ни один Навигаторь не справилься! Как ви оценить ваш блюдо? — набросился коротышка на побелевшую Настю.

— Не знаю, — пролепетала та, с ужасом глядя на что-то темное и зажаренное перед экспертом.

— А вы? — с прищуром обратился он к Марго.

— Миленько, — выдержала блондинка строгий взгляд, грациозно поправив локон.

— А вы? — коротышка развернулся ко мне с таким видом, словно уличал в преступлении.

— Потрясающе, — натянуто отрезала я, не собираясь дарить этому шефу-тирану радость своего поражения.

— О-ля-ля, что ж! — неожиданно довольно хлопнул француз в ладони, и его глаза за очками азартно блеснули. — Я видеть, что абсолютно все три Навигаторь горят желанием исправить неудачу в секретном спец-раунде квеста! Месье Валанте́н, прошу!

Как всегда, ведущий сиял. Вот уж кого ни капли не возмутила происходящая в кадре несправедливость.

— Дорогие участники, слово главного эксперта закон! — Валентин развел руками, срывая аплодисменты массовки. — Однако еще не все потеряно! И пока присутствующие здесь гости отеля оценивают ваши блюда на вкус, я предлагаю завершить этот квест специальным раундом «Всё или ничего»! Дамы, докажите своим Шефам, что вы достойная пара! Продюсеры шоу удваивают призовые баллы, и я счастлив объявить, что сто призовых баллов получит та пара, чей Навигатор за пять минуты нашинкует как можно больше лука для финальной подачи экспертам! Девушки, ножи в руки… ассистенты уже поставили перед вами чаши… время пошло!

Я с изумлением смотрела на трехкилограммовую гору лука перед собой в большой стеклянной чаше, не понимая, какое отношение этот овощ имеет к любви и романтическому шоу?

Они серьезно, что ли?

— Что?! — ахнула Марго справа, отступая от стола на два шага. — Я не смогу, у меня дорогой маникюр и макияж! Ни за что!

— Я не буду резать! Я боюсь порезаться! — испуганно пискнула за ней Настя.

— Марго, вы отказываетесь от участия в этом раунде? — участливо и с тонкой иронией поинтересовался Валентин у блондинки.

— Да, черт возьми!

— Хорошо, принято. А вы, Настя?

— Я тоже… тоже отказываюсь, — выдохнула девушка, бросая виноватый взгляд на сердитого Влада.

— Принято. А вы, Диана?

Я? Я не могла отказаться просто так. Я взглянула на Дениса, потом в объективы камер, вспомнила маму, финал, Гриню, увидела вопрос на лице Валентина… и решительно положила перед собой разделочную доску.

— Нет, не отказываюсь. Я участвую! Нашинкую ваш лук полосками! Но в чем смысл — не понимаю! — сказала, и потянулась к ножам.

Мои пальцы уже практически коснулись рукояти, когда Демонец за плечи отодвинул меня от стола и занял мое место. Взяв в руку нож, легко содрал шелуху с первой луковицы и посмотрел на шеф-повара с таким непробиваемым мужским упрямством, что у маленького француза мгновенно пропали все его претензии, уже готовые сорваться с языка.

— Денис, что ты делаешь? — прошептала я, поворачиваясь к парню. — Если начнешь резать, нас дисквалифицируют! Сказали же — задание для Навигаторов.

— Да пусть делают, что хотят. Достали, — так же тихо ответил Денис, продолжая чистить лук. — Я две луковицы в соус порезал, и чуть не обрыдался. Ты хочешь перед всеми реветь в три ручья?

— Н-нет.

— Вот и отойди, Диана. Я сам справлюсь.

— Нарушение правил! — тут же подал голос Валентин, впрочем, как всегда, получая удовольствие от происходящего в эфире бунта. — Денис, это штраф!

— Штрафуйте, — отрезал Демонец, счищая кожуру с очередной луковицы, и посмотрел на ведущего. — Ваши квесты слишком жестоки, Валентин. Думаю, зрители со мной согласятся. Мне нравится, как сегодня выглядит моя девушка, и я не хочу, чтобы этот квест довел ее до слез. Резать буду я, или мы закрываем кулинарный этап прямо сейчас.

В зале на секунду повисла тишина. А потом кто-то из зрителей в глубине ресторана хлопнул в ладони и громко крикнул:

— Молодец, парень!

И другие подхватили:

— Настоящий мужчина!

— Давай, Дэн! Покажи им!

— Денис! Денис!

Все кричали, операторы снимали, а я в этот момент застыла. Он сказал… его девушка? Или мне послышалось? Я так рот и открыла.

Француз важно поправил очки, переводя взгляд с ревущего зала на наглого, но чертовски убедительного парня в розовой рубашке, и махнул рукой:

— Раунд так раунд! Начинать!

Из зала продолжали скандировать слова поддержки, и Денис как следует взялся за дело.

Это была не просто кулинарная нарезка под камеры — это был какой-то сумасшедший, сокрушительный бой с луком. Все девушки отошли, и я осталась стоять с противоположной стороны длинной стойки, напротив Дениса, завороженно наблюдая, как уверенно нож летает в его руке. Как лезвие стучит по деревянной доске с четким ритмом, и растет гора луковых полосок в чистой стеклянной чаше. Аромат

Я стояла в четырех шагах от Дениса и просто не могла перевести дыхание от того, что видела. У Демонца, у этого уверенного в себе парня, по смуглым щекам текли слезы. Самые настоящие, крупные капли катились по скулам и подбородку, срываясь на стол. Но он не жмурился и не отворачивался. Он остервенело крошил проклятый лук, поднимая на меня взгляд покрасневших глаз. И от этого его неожиданного мужского упорства внутри меня что-то перевернулось и окончательно рухнуло.

Забыв про шоу, объективы и глупые правила, я устремилась к столу, взяла бумажную салфетку и, протянув руку, вытерла Денису щеку.

— Демонец, ты сошел с ума! Бросай этот проклятый лук, пока он не выел тебе глаза! Ну их к черту, эти призовые баллы!

Естественно, Денис меня не послушался и ответил совсем не то, что я ожидала услышать:

— Я понял, Кошкина, почему пришел на это дурацкое шоу и почему был таким идиотом.

— Ну, судя по всему, ты им остался, — по привычке огрызнулась я, внезапно чувствуя приступ неловкости.

— Значит, не спросишь, почему?

— Зачем? Я всё равно тебе не поверю.

— А ты поверь, — тихим и охрипшим голосом сказал Денис, делая последние, решающие удары ножом, и ссыпая остатки нарезанного лука в полную чашу. — Догадайся, почему ради одной блондинки я, как последний кретин, готов реветь перед всей страной.

Я онемела, густо краснея. Таймер громко пискнул, оповещая о конце раунда.

Повар француз тут же оказался рядом, попробовал пальцами идеальную нарезку и победно всплеснул руками:

— Магнитик! Се формедабль! Вот он, характер настоящего Шефа! Сто балль вашей паре от наш ресторан!

Зрители и гости вокруг взорвались радостными овациями, Денис сунул лицо под кран с проточной водой, а я на негнущихся ногах отошла к девушкам.

— Итак! — Валентин счастливо загремел в микрофон, выжимая максимум эмоций из кадра: — Главный приз квеста «Шеф и Навигатор» забирают Денис и Диана, пара номер два! Они получают максимум очков и вырываются в лидеры! Но остальным двум парам отчаиваться рано! Шансы на победу есть у каждого! Шестое свидание продолжается, и наших участников ждет заслуженный вечер отдыха в термальном СПА-комплексе отеля. Дорогие зрители, совсем скоро вы сможете заглянуть за кулисы, увидеть наших героев без костюмов и решить, кому достанутся ваши финальные симпатии! Наша Рита Горностай уже готовит свои самые провокационные вопросы для интервью у воды!

— Стоп! Снято!

На площадке показалась Алиса и бодро отдала команду:

— Съемочная группа, час перерыв. Техники — убираем кулинарную зону! Участники — все идем по номерам и переодеваемся. Отдыхаем, но не расслабляемся! Приготовьтесь, что камеры будут писать неформальные блоки и блицы. Через час жду всех на нулевом этаже возле бассейна!

* * *

Хотела бы я сказать, что так быстро со съемочной площадки еще не убегала, но это будет ложь. Сбегать от Демонца давно вошло у меня в привычку, и этот раз ничем не отличался от предыдущих.

Поднявшись в свой номер, я упала на кровать и минут двадцать просто лежала, наслаждаясь тишиной, после чего достала чемодан и переоделась в темно-синий раздельный купальник. Ничего особенного он собой не представлял — симпатичное классическое бикини с тонкими бретельками на плечах, но никто и не просил демонстрировать эксклюзивные бренды, так что сойдет. А вот волосы были проблемой. У меня их было много — это раз. Они были такими густыми, что могли подвести меня в любой момент — это два. Поэтому я потратила минут пятнадцать, чтобы собрать их в высокий хвост и закрутить на макушке в аккуратный пучок. Надела белоснежный махровый халат, отельные тапочки и, бросив взгляд на часы, с замиранием сердца спустилась на нулевой этаж, стараясь не думать, что мне сейчас предстоит раздеться и перед кем.

Хм.

Надеюсь, камеры не будут нас «щупать» объективами буквально. Потому что в умении кокетничать и демонстрировать себя я Марго стопроцентно продую. Хотя объективы меня почему-то волновали сейчас гораздо меньше, чем один красноглазый демон с его толстыми намеками непонятно на что!

Термальный СПА-комплекс «Замка рыцаря» впечатлял: мягкий приглушенный свет, стилизованная под дикий камень отделка, панорамные окна с видом на заснеженный лес и не слишком большой, но красивый бассейн, плавно переходящий под гротом в бурлящую зону джакузи.

Операторы с камерами уже были здесь, парни и девушки тоже — расположившись на шезлонгах у воды. Настя выглядела расстроенной после ссоры с Владом и мелкими глотками пила травяной чай, пока фитнес-тренер в коротких спортивных шортах разминал плечи и, как всегда, откровенно красовался перед объективами. Марго, стоя рядом с Артуром, с непробиваемым выражением лица поправляла безупречную укладку и рассматривала свой френч, пока парень ей что-то негромко говорил — впрочем, смотрел он при этом мимо девушки.

— О, Диана пришла, — встретила мое появление Марго с легкой ехидцей. — Салфетки с собой захватила? Слезы Денису вытирать. Это было так трогательно! Ну прямо дева и её рыцарь без страха и упрека, — хихикнула она.

Я притормозила, собираясь ей ответить, но меня неожиданно опередил Артур. Сделав глоток воды из бутылки, он ровным тоном заметил:

— Марго, ты красивая, когда не пытаешься казаться стервой. Поверь, сейчас тебе лучше промолчать, если не хочешь испортить себе картинку в финале.

Марго ахнула, но осеклась, напоровшись на спокойный взгляд своего партнера, а я благодарно усмехнулась парню и прошла к свободному шезлонгу. Да уж, Купидон воистину шутник, но только ему одному известно, почему эти двое выбрали друг друга.

— Диана, как проходит вечер шестого свидания? — Рита явилась рядом, как джинн из воздуха, оббегая участников с микрофоном.

— Отлично.

— А как тебе «Замок рыцаря»?

— Превосходно!

— Что ты можешь пожелать гостям этого отеля?

— Э-м… наслаждаться его неповторимой атмосферой?

Рита перебежала к Владу и Насте, а я выдохнула, опускаясь на свободный шезлонг. Ну, пожалуй, такой вид блица я выдержу, главное, не забывать улыбаться.

Демонец появился последним. Направился к воде, на ходу взъерошивая влажные темные волосы, в простых плавках, подтянутый, с теми самыми капельками воды на широких плечах и рельефном прессе, которые так легко рисовала моя фантазия. Я поспешила уткнуться взглядом в собственные колени, вынырнувшие из-под халата, но опоздала и на секунду наши глаза встретились.

Ну вот, теперь он будет думать, что я его рассматриваю. Диана, кажется, ты тонешь, хотя еще даже не успела оказаться в воде.

— Так, дорогие финалисты! Все в

Влад, будто этой команды и ждал, картинно развернулся, поигрывая круглыми мускулами, подошел к бассейну и с разбегу прыгнул в воду «топориком», подняв кучу брызг. Настя тут же радостно завизжала, а Марго, недовольно фыркнув, отпрыгнула. Артур поднял руки и нырнул в бассейн рыбкой. А Демонец обернулся и прыгнул в воду через сальто, красиво нырнув перед объективами.

Вот что значит парни — ни макияжа тебе, ни причесок, один выпендрёж. Мы с Настей и Марго дружно скинули халаты и спустились в бассейн по ступенькам. Правда, для этого пришлось его обойти, но операторы явно не возражали, снимая наши попы. Черт!

А вот когда вошли в воду, все трое устремились в разные стороны — дружбой между нами и не пахло. Да еще и Влад так барахтался, отплевываясь словно кит, что я поспешила отплыть от их пары подальше. И заметно вздрогнула, когда рядом со мной, уверенным движением разрезав воду, вынырнул Демонец. Откинув рукой со лба мокрые волосы, ухватился за край бортика, отрезая мне путь к отступлению.

Я машинально уставилась на его крепкий бицепс перед моим лицом. Стремительно повернулась, и мы оказались буквально нос к носу. Кажется, я еще никогда не ощущала рядом с собой столько откровенно мужского присутствия. Волна внезапного жара затопила грудь, сбивая дыхание, и мне понадобилось немало усилий, чтобы скрыть смущение, тактично отодвинуться и как можно ровнее спросить:

— Как твои глаза? — взгляд у Дениса оставался покрасневшим.

Он встал на дно, но легче от этого не стало. Теперь мне пришлось поднять голову, чтобы не пялиться на его грудь и мокрые губы. Капли воды на них, ну никак потере памяти не способствовали, и возвращали меня во вчерашнее. А темные волосы стали еще темнее.

— Терпимо, но в ближайшие месяцы я к луку не подойду.

— Ты сейчас похож на настоящего демона, только рожек не хватает, — внезапно призналась я.

Демонец улыбнулся и, конечно же, блеснул своим фирменным клыком.

— Надеюсь, демона-искусителя, Кошкина? Горячего и брутального?

— Что-о? Размечтался.

— Нравлюсь?

— Кому? Мне?! — я изумилась, покраснела и фыркнула одновременно: — Конечно, нет, нечисть! Никогда!

— А ты мне очень, Диана.

Он вытащил из воды вторую руку и поднял её на бортик, замыкая меня в кольцо, и случайно или нет, коснулся мокрыми пальцами моего голого плеча. И, клянусь, от этого контакта я едва из бассейна не выпрыгнула.

— П-перестань! — сбивчиво выдохнула, чувствуя, как полыхают щеки. Хорошо хоть вечернее освещение скрывало цвет моего лица. — И… и брось свои штучки, Демонец! А то все подумают, что мы собираемся целоваться!

Денис как ни в чем не бывало поднял бровь:

— А мы разве не собираемся?

Сердце колотилось как сумасшедшее. От полного краха моей нервной системы меня спас только бодрый голос Риты-ассистентки, раздавшийся над бассейном:

— Итак, первый вопрос к нашим парам перед завтрашним финишем! — Рита в розовых брючках и алой кофточке присела у воды и направила микрофон на Влада и Настю. — Ребята, сегодня на кухне у вас кипели нешуточные страсти. Влад, ты обвинял Настю, Настя обижалась. Вы вообще готовы к совместному быту после проекта?

К единственному, к чему был готов Влад после проекта, так это к мировой известности, поэтому он мгновенно включил вселенское обаяние.

— Быт — это мелочи. Что поделать, если кухня для настоящего мужчины всегда стресс. Главное, что мы с Настей умеем слышать друг друга вне камер и не собираемся путать роли. Всё будет окей. Я готов поднять в жизни любые тяжести! — он картинно согнул руку, высунув ее из воды, и продемонстрировал оператору надутый круглый бицепс.

— А ты что думаешь, Настя? — переключилась Рита.

Девушка счастливо заулыбалась и как-то фальшиво захихикала, восторженно глядя на партнера:

— Да, мы учимся находить компромиссы! Влад такой уверенный в себе и сильный, нам просто нужно больше времени проводить вдвоем!

Не знаю, как им, а мне от нашего «вдвоем с Демонцом» уже воздуха не хватало, и я почти не слышала, что там дальше спрашивала Рита.

— Денис, отодвинься! — тихо прошипела я.

— Не могу, нас снимают, — получила наглый шепот в ответ.

— Ну хотя бы не смотри на меня так! Что ты во мне еще не видел? Сто лет меня знаешь!

— Если я отвечу, ты нырнёшь под воду, и мне придется делать тебе искусственное дыхание. Не провоцируй, кошка!

— Ты сегодня какой-то странный. Признайся, тебе всё-таки нравится надо мной издеваться?

— Еще как.

— Что? Бесстыжая морда! Прекрати наступать на мои пальцы!

Рита тем временем переместилась к другой паре и протянула микрофон Марго.

— А что нам расскажет самая светская пара проекта? Марго, Артур, вы кажетесь людьми из совершенно разных миров и с разными темпераментами. Раскройте зрителям секрет, кто в вашей паре диктует правила? Что скажешь, Артур?

— Мы только ищем пути к пониманию и «диктовать правила» — не самый лучший подход в любом вопросе, — дипломатично ответил бариста. Вот уж кто был приятным парнем, не то что нечисть возле меня! — Но я готов уступать, если Марго готова идти навстречу.

— Марго, ты сегодня вполне умело руководила процессом приготовления на кухне, но отказалась от квеста «Всё или ничего». Не боялась подвести Артура? До этого момента я была уверена, что у вас сложился удачный тандем.

— Настоящая женщина должна беречь красоту для своего мужчины, — кокетливо улыбнулась Марго, поведя плечиком, с котором неожиданно спала бретелька. — А Артур — настоящий джентльмен, он понимает, что мои руки не созданы для мешка лука. Они созданы, чтобы дарить ему чувства и нежность. Поверьте, я всегда найду способ сказать спасибо. Правда, милый? — Марго протянула ладонь и ласково погладила партнера по шеке.

Бедный Артур едва не закашлялся. Если блондинка хотела ему отомстить, то у нее это получилось. И я бы посочувствовала парню, если бы меня саму не пригвоздил к стене бассейна наглым захватом Демонец. Ну не спорить же с ним на глазах у всех!

— Ну а теперь… — Рита круто развернулась, и оператор тут же навел на нас объектив. — Вопрос к единственной паре, не поменявшей партнеров. Денис, Диана… вчера вы крушили декорации и целовались под розами, сегодня вы вместе совершали кулинарные подвиги и рыдали над луком. До седьмого свидания и финального выбора колеса Купидона остались считанные часы. Скажите честно… что между вами происходит, когда выключаются камеры?

Глава 23

Бабочки в моем животе

«Когда выключаются камеры, Рита, Диана делает всё,

Вот что ответил Денис с вальяжной серьезностью, пока я загадочно улыбалась рядом, изображая Мону Лизу под транквилизаторами. А всё потому, что его рука под водой легла на мою голую талию, а ступня наглым образом припечатала ко дну бассейна мои пальцы.

Бесстыжий, невыносимый Демонец! Он еще час над мной измывался, пока продолжались все эти съемки-купания. Охотился, как пиранья за карасиком, пока я не нырнула под водопад, наплевав на макияж и прическу. И пока Марго в джакузи изображала Диву в белом купальнике, я изображала выдру на спортивных соревнованиях по гребле от одного бортика к другому.

Наверное, операторы решили, что мы с Демонцом жир сгоняем после новогодних праздников. Но я не могла ничего с собой поделать! Стоило нам остаться вместе, как у меня начинались паника, ступор и тахикардия от смелых действий Дениса.

Последний момент, когда он помог мне выбраться из бассейна, придержав за бедра, придал мне такое ускорение, что я уже через минуту после команды: «Стоп! Снято!» оказалась в лифте. Чувствуя, что моё внутреннее спокойствие рухнуло окончательно.

Я его не понимаю! И себя тоже! Я не готова к таким играм, неужели не понятно?! Мне не нужны свидания. Мне нужен мой кот Зодиак, спицы и вязаная шапка! И что это за намеки про иллюзию безопасности и искусственное дыхание? Нет, надо было ему все-таки попасть яблоком в лоб — чтобы вернуть к реальности!

Вернувшись в свой номер, я сбросила халат, купальник, взяла чистое белье и отправилась в ванную комнату. Нужно было срочно смыть с себя хлорированную воду бассейна, а заодно остудить лихорадочный жар, который после странного поведения Демонца никак не хотел сходить со щек.

Я включила воду и встала под душ. Горячие струи приятно ударили по плечам, прогоняя все мысли и тревожность. Я долго стояла под водой, намыливая волосы, затем смывая с них пену, пытаясь убедить себя, что всё под контролем. Завтра — седьмое, финальное свидание, и всё, что мне нужно — это продержаться еще один день. Мы просто заигрались в пару, а значит я не должна дурачить себе голову сказками. Не должна верить голубым глазам под темными ресницами и никаким признаниям. Даже если они вызывают у меня странное волнение, выброс адреналина и скачки пульса.

Хотя должна признать, слезы были очень убедительными.

Выключив воду, я вытерлась, надела тонкие трусики-бикини и туго обмоталась белоснежным банным полотенцем. Зафиксировав его над грудью, нашла фен и принялась сушить свои длинные волосы.

Прошло минут пятнадцать, волосы высохли наполовину, но их сушка всегда была особым квестом, поэтому заморачиваться дальше не стала. Встряхнула длинные светлые пряди рукой и вышла из ванной в жилую комнату. Включив свет поярче, отыскала в чемодане расческу, расчесалась и сделала пару шагов к прикроватной тумбочке. Я уже почти дотянулась до нее, как вдруг увидела на стене огромную тень — клянусь, на пол комнаты!

Прямо над моих ухом раздался громкий шорох, словно кто-то очень быстро замахал в воздухе веером. А затем длинная тень стремительно пронеслась по всем стенам, заставим меня буквально оцепенеть на месте, чувству в коленях и груди ледяную слабость.

Сухое шуршание повторилось, но уже с другой стороны. Я медленно, с замиранием сердца, повернула голову и… от страха едва не лишилась чувств.

Огромное и жуткое крылатое существо, похожее на летучую мышь, сделало под потолком крутой вираж и понеслось прямо на меня — нацеливаясь на волосы!

Мой разум мгновенно отключился.

— А-а-а-а-а! — завизжала я на весь номер, что есть силы, в панике махая руками и отступая назад. — А-а-а-а-а!

Ноги подкосились, коврик съехал, и я спиной рухнула на кровать. Полотенце от моих резких взмахов распахнулось в стороны, и я оказалась лежать на покрывале открыта от груди до бедер. Глядя широко открытыми глазами на жуткое крылатое чудовище, которое тут же брякнулось на мой голый живот…

От ужаса я уже готова была закричать «помогите!» (если бы этот момент оказался самым страшным). Но нет.

Самым страшным оказался удар в дверь, хруст замка и вид полуголого Дениса, который ворвался в мой номер мокрый после душа, в одних расстегнутых джинсах и, кажется, готовый кого-то убивать. Он в одну секунду очутился возле кровати, увидел меня и… остолбенел, уставившись на открывшуюся ему картину.

Я лежала на кровати практически голая, вскинув руки в позе «сдаюсь», запутавшись в собственных влажных волосах, а на моем животе сидела синяя в желтых пятнах огромная бабочка — та самая, с титульной странички рекламного буклета.

Не удивительно, что Демонца заклинило. Я тоже онемела, не в силах пошевелиться. От всего сразу — от приступа ужаса, волны жгучего стыда и заморозившей меня паники.

— У-убери это чудовище… пожалуйста, — наконец жалобно взмолилась я.

Денис, очнувшись, махнул рукой, и бабочка взлетела. Исчезла где-то на верхнем шкафу, словно ее и не было. А я стремительно села и притянула к груди полотенце. Запахнувшись в него, закрыла лицо ладонью с выражением «фейспалм» и уронила голову, прячась за волосами. Денис молчал, и мне пришлось выдохнуть самой:

— Ничего не говори… Я теперь никогда не смогу смотреть тебе в глаза. Какой кошмар… Так стыдно мне еще никогда не было.

Наверное, я бы просидела так до утра, пребывая в полном ступоре от произошедшего. Но Денис внезапно шагнул к кровати и поднял меня на руки под попу. Прижав к плечу, вынес из номера, и отнес в свой — напротив по коридору. Опустив возле кровати, все так же молча вернулся и закрыл дверь на замок.

Остался стоять к двери лицом, только руку растерянно поднял к волосам, демонстрируя, какие красивые у него спина и плечи.

Я все-таки посмотрела на него.

— Что ты делаешь?

— Здесь точно нет никаких бабочек, — услышала в ответ просевший голос, на этот раз без капли игры. — Мне так спокойнее… наверное.

Мы замолчали. Я просто не знала, что сказать в этой обжигающей тишине. И Денис заговорил сам:

— Диана… тебе совершенно нечего стыдиться. Честно. Я… — он запнулся, тяжело выдохнул и договорил: — Я в жизни никого красивее тебя не видел.

Смущаться дальше было уже некуда.

— Ты просто хочешь меня успокоить.

— Нет, я хочу… Черт, лучше тебе не знать, чего я хочу.

— Почему ты отвернулся?

— Потому что если повернусь, то боюсь, что

Не знаю почему, но я вдруг почувствовала, что это наш главный момент откровенности. Для него пришло время. Наверное, потому, что в комнате у Дениса было тихо, мягко горел единственный торшер, а за большим окном на нас молча смотрела зимняя ночь.

— Мы с тобой их уже наделали вчера, — тихо напомнила ему и себе.

— Диана…

— Что?

— Выгони меня. — Денис вновь тяжело вздохнул, не сдвигаясь с места. — Если… если ты меня сейчас не прогонишь, я возьму тебя силой. Кажется, я расщепил ядро реальности и схожу с ума.

— Дурак.

— Я больше не могу себя сдерживать, когда ты рядом. Это сильнее меня, слышишь?

Слышала ли я? Конечно. И сейчас особенно остро.

— Не услышу, если ты так и будешь там стоять.

Он оказался рядом быстрее, чем я поняла,чтоему ответила. И первый раз, когда Денис подошел вплотную, я не сделала попытки отступить. Даже когда он наклонил голову и накрыл мои губы своими, когда пол ушел из-под ног, а сердце застучало… когда он зарыл пальцы в мои волосы, а второй рукой крепко притянул к себе — я позволила себе просто чувствовать.

— Диана…

На этот раз это не был порывистый поцелуй для камер. Это было медленное, глубокое погружение друг в друга, сбивающее дыхание, прорывающее все границы и сметающее преграды, в том числе стыда. Мои пальцы, сжимающие полотенце на груди, ослабли и скользнули на широкие, горячие плечи Дениса. Его рука погладила мою голую спину, и полотенце беззвучно упало на ковер. Мы не разорвали поцелуй даже тогда, когда Денис мягко опустил меня на постель, накрывая собой, но это было неожиданно приятно. Словно так и должно быть.

— У меня всё мутнеет в голове от твоей близости. Кошкина, ты мучительница… Как сладкий яд проникла под кожу и не отпускаешь.

— Ни… ничего подобного, — шепнула я, чувствуя, что тоже теряю рассудок.

От пережитого страха не осталось и следа. Бабочки? Какие бабочки? Они больше меня не волновали. А вот один конкретный демон очень даже!

— Денис, если ты прокусишь мне шею, я стану нечистью, предупреждаю…

Демонец, который в этот момент нагло и смело целовал меня под подбородком, тихо рассмеялся. Но отпустить и не подумал. Наоборот, с особым желанием спустил губы к ключице, поднял руку и вдруг очень по-собственнически накрыл ладонью мою голую грудь. Не спрашивая и не давая мне отступить.

— Ты… ты с ума сошел, — стук сердца, казалось, отозвался в ушах, а от новых ощущений потемнело в глазах.

— Мой размер, — шепнул он нагло мне в губы. — Я так и знал.

— Я тебя прибью!

— Потом, Дианка. Столько раз, сколько захочешь. Поверь, у тебя будет повод. Мне кажется, я тебя не отпущу.

Мы вновь поцеловались — долго, без спешки, с такой затягивающей глубиной, что едва не утонули.

Денис оторвался от моих губ и заглянул мне в глаза:

— Диан, я тебя хочу… до боли. Ты даже не представляешь, как сильно.

Может, я и не представляла «как», но ощущала очень даже. Особенно сейчас, когда он прижимался ко мне горячим телом. И тем не менее выдохнула, пытаясь уцепиться за остатки привычной реальности:

— Ты меня терпеть не можешь.

— Кто тебе такую глупость сказал?

— Ты…

На этот раз Демонец поцеловал край моих губ и щеку.

— Обманщица. Неправда. Я никогда подобного не говорил, даже в школе. Ты сама всё придумала. Мне нравилось тебя дразнить — это правда. И сейчас нравится…

Он медленно скользнул пальцами ниже, вдоль моего живота, заставляя меня одновременно напрячься, сжать руки на его плечах и глубоко вдохнуть. Шепнул сладко в ухо, дразня кончиками пальцев мои нервные окончания и переступая оставшиеся границы.

— И ты нравишься… до безумия. — Его большой палец зацепил резинку моих тонких бикини и забрался под них, заставляя меня буквально затрепетать. — Больше никаких игр, Диана, только ты и я. Моя нежная, вкусная кошка, так бы и съел!

Я не могла ничего ответить. Наши губы вновь встретились, и меня полностью подчинила себе его близость. Нравилось ли мне это? Да. Нравился ли парень, который меня целовал? Да.

— Диана?

Нравилась ли нежность, с которой он произносил мое имя?

— Да-а…

Денис умудрился раздеться, не отпуская меня и не разрывая нашего сбившегося дыхания. Его горячая ладонь бережно сплелась с моими пальцами, прижимая их к подушке, и отступать стало некуда.

Кануло в небытие всё: и камеры, и шоу, и все наши многолетние обиды. Перед обнаженной чувственностью они в одно мгновение обратились в пыль. Остался только он — Демонец. Его сильные руки, одновременно жадные и нежные, потемневший взгляд пронзительных глаз и жар мужского тела. Бесконечная ласка, в которой я этой ночью растворялась под ним без остатка…

— И что теперь? — спросила я растерянно, когда волна безумия наконец улеглась, и Денис нехотя оторвал свои губы от моих.

Мы лежали на кровати полностью обнаженные и горячие. Зима всё так же молча продолжала наблюдать за нами из окна, падал снег, а мое дыхание билось где-то под потолком, не в силах опуститься на землю. Но ведь пора?

Денис уставился на меня очумелым взглядом, нависая сверху — теплым, темным и голодным. Посмотрел на мои распухшие от поцелуев губы, а потом в глаза.

— Кошкина, какая же ты красивая. Всё, — неоднозначно ответил. — Мы.

— Что «мы»? — не поняла я. — Т-то есть сделаем вид, что ничего не было?

Откуда я знаю, что происходит после первой близости? Ну не руку же и сердце предлагают. Но Денис меня удивил, сказав внезапно:

— Дианка, давай поженимся.

— Что?! — Если бы я в этот момент пила воду, я бы обязательно обрызгала всё вокруг фонтаном. А так только затылок оторвала от подушки и ресницами изумленно хлопнула: — Ты серьезно?

— Вполне.

— Но… мы даже не встречаемся, — растерянно напомнила.

— Неправда, у нас было целых шесть официальных свиданий, — Денис улыбнулся, довольно сверкнув в полумраке комнаты клыком. — Достаточно, чтобы понять, чего я хочу. А если учесть, что я тебя знаю с пяти лет…, поверь, у меня было время, чтобы определиться.

— Я не пойму, ты сейчас шутишь? Или для шоу стараешься?

Улыбка с лица Дениса мгновенно слетела.

— Диан, а вот сейчас было обидно. Какое, к черту, шоу? Я не играю с такими вещами, и точно не собираюсь играть с тобой.

— Но зачем-то же ты пришел в этот проект?

— А ты?

Хороший вопрос. И главное, очень своевременный.

— Только про славу или поиск любви сказки не рассказывай, всё равно не поверю, — добавил Денис.

Но я и не

— Я узнала, что участвую в проекте, в последний момент, когда отказаться уже было невозможно, — призналась. — У меня мама в команде экспертов. Она экстрасенс, и организаторы ловко поймали ее на крючок пари. Я не могла оставить её с этими акулами один на один. Твоя очередь.

Денис лег рядом, но меня не отпустил. Оплёл рукой живот, а ногой прижал бедра, потираясь носом о мою щеку.

— Да всё просто. Алиса — моя родная сестра. Это её первый крупный проект в качестве режиссёра и, клянусь, последний, в котором я участвую. Я просто не смог ей отказать, когда она приперла меня к стенке.

Если я и удивилась, то только в первые несколько секунд. А потом пазл сошелся… Ну конечно! Эти пронзительно-голубые глаза — я должна была и сама догадаться.

Я повернула лицо к Денису, но сказать ничего не успела. Он вновь меня поцеловал, притянув к себе. Нежно, его точно никто не заставлял это делать. И вновь долго не отпускал, гладя мою спину и волосы — доводя до пиковых скачков пульса и сбоев в дыхании.

— Диан, я не шучу, — наконец отпустил. — Я теперь себе места не найду, если не буду знать, где ты.

— Но… ты меня не любишь.

— Я понял, ты хочешь, чтобы я встал на колено?

Вот и пойми его. А что любит — не сказал!

— И вообще ты бабник! — вдруг выпалила я, отпихивая его от себя и натягивая на грудь одеяло. — Хочешь, чтобы я всю жизнь страдала?

И на всякий случай губы надула. А пусть знает, что у меня есть «характер», даже если я сейчас растеклась лужицей.

— Да с чего ты взяла? — искренне удивился Денис и привстал на локте.

— А разве нет?

— Нет.

— Врун. Я сама видела.

— И что ты видела? Что я с кем-то встречался или что-то обещал? А даже если и…

— Ах, «даже если»?!

Но не успела я возмутиться, вскочить с кровати и выдать на память этому наглецу список всех его школьных поклонниц, как Денис с тихим смехом подхватил меня и ловко перевернул на живот. Не давая опомниться, лег сверху и укусил сначала за лопатку, а потом за голую ягодицу… раз пять, пока я судорожно искала нужные слова!

— Ай! Отпусти… ты с ума сошел?!

— Нет.

— А мне кажется, да! Переверни меня обратно, Демонец!

— Какая у тебя нежная и мягкая попа, Кошкина, — промурлыкал этот нечистый ниже моей поясницы. — Я её себе именно такой и представлял.

— Ты… что делал? — я опешила и едва не задохнулась от смущения и возмущения одновременно.

А вот Денис не был бы сам собой, если бы моё возмущение его остановило. Нет, он спокойно перевернул меня на спину и поднялся к моему лицу. Убрав со щек волосы, чмокнул меня сначала в нос, а потом в губы.

— Да, я мечтал о тебе. А что, нельзя? — запросто признался, придвигая к себе за бедра. — Я не виноват, что у меня буйная фантазия, а ты, как специально, дразнишь то короткой юбкой, то чулками. Наскакиваешь на меня в темном подвале, обещая отдаться…

— Я что?! — ахнула потрясённо. — Когда это я обещала?! Она у тебя не буйная… а пошлая!

Денис рассмеялся.

— Может быть.

— Бабник, пошляк и нечисть! — я несильно стукнула его в плечо. — Ненавижу тебя!

Но, конечно, я соврала. В моей голове царил кавардак, а в сердце бушевал настоящий шторм. Демонец меня невероятно притягивал, отрицать это было бесполезно, но и смущал. И я совершенно не понимала, куда мы с ним идем и что делать дальше. Что я должна сейчас сказать? Встать, одеться и уйти?

Потому что если неловкость и стыд вернутся, мне будет сложно сделать вид, что между нами ничего не было.

Я вдруг неожиданно замялась в нашей молчаливой паузе.

— Слушай, Денис… мне, наверное, пора идти к себе? Может, та бабочка уже улетела?

Денис подпёр голову ладонью, другой рукой продолжая обнимать меня за талию, и спокойно ответил:

— Иди.

Я попыталась встать, но ничего не вышло.

— Но я не могу, ты меня держишь.

— Держу, — он так же спокойно согласился, ничего не предпринимая. Ну разве что на грудь посмотрел и потянулся к ней губами.

— Денис, пожалуйста… — я мягко остановила его, положив ладонь на голое и горячее плечо, — ты меня смущаешь.

Он вздохнул и сел, но руку с талии не убрал. Посмотрел в глаза.

— Диан, скажи, ты сейчас страдаешь? Только честно, — спросил, уровняв наши лица. — Тебе плохо со мной?

— Н-нет.

— Так зачем бояться того, чего нет? Давай я скажу прямо. Ты готова? — он вдруг перестал улыбаться и сосредоточенно нахмурился.

— Д-да.

— Я тебя не отпущу. И дело не в соседнем номере и не в этом дурацком шоу. Вообще никуда. Ты моя, Кошкина, хватит убегать. Я просто не понимал этого раньше, но всегда чувствовал, а теперь точно знаю. Так что смирись. Я теперь твой личный маньяк и захватил в свой плен.

Я продолжала растерянно хлопать ресницами, переваривая это заявление, пока Денис с серьезным видом поймал светлую прядь моих волос и пропустил между пальцами. Коснулся костяшками моего живота, отчего по коже тут же пронеслась стайка чувственных мурашек. Тяжело выдохнул:

— Ясно. Значит, всё-таки встать на колено? Только мне нужно сначала трусы надеть, а то будет неловко.

Подушка, которую я схватила с кровати, приземлилась Демонцу прямо на голову, но он был готов и со смехом ее поймал. А уже в следующую секунду отбросил в сторону и подмял меня под себя.

— Дурак ты, а не маньяк, Денис! Размечтался!

— Дианка, когда ты вот так улыбаешься, мне хочется совершать подвиги.

— Только не вздумай снова разреветься, рыцарь! У тебя до сих пор глаза красные.

— Слушай, а что ты там сказала насчет пари? И мама-экстрасенс — это не шутка?

Мы уснули уже под утро. А проснулись непростительно поздно, когда день давно начался, и один бессовестный демон лежал рядом, щекоча мои губы кончиком моих волос.

— Принцесса, просыпайся. Только что приходила Алиса. Рита обнаружила твое отсутствие в номере и едва не вызвала полицию. Хорошо, что сестра догадалась заглянуть сюда. Нас поймали с поличным.

Я чуть из кровати не выскочила.

— Нас… что?! — резко села, натянув на себя одеяло, и только потом открыла глаза, представив картинку, как вся съемочная группа стоит над нашей кроватью, прикрыв изумленные рты ладонями, и удивляются: а что это мы тут делали? — Какой

На голове снова было черт знает что, губы ощущались непривычно распухшими, а про макияж оставалось мечтать. Но Демонец смотрел на меня так, словно привык видеть меня такой как минимум сто последних лет. И, кажется, не имел ничего против.

— П-привет, — я осторожно покосилась сначала на него, а потом огляделась вокруг.

Слава богу, кроме нас в номере никого не было. Денис уже был в спортивных штанах и футболке. И, похоже, успел сходить в мой номер — я заметила у окна свой чемодан, а на кресле — остальные вещи. А судя по тому, как влажно блестели его волосы и как от него пахло мужским гелем для душа — он успел привести себя в порядок и побриться, пока я тут дрыхла, как хорёк зимой.

— А твоя Алиса…

— Нет, она не заходила. Просто постучала, выдыхай.

— А-а…

— Ты же не думаешь, что я буду всем показывать тебя в своей постели?

— Э-м…

Кажется, я с утра плохо соображала, потому что ответить колкостью не вышло. Я не думала. Вместо этого я полезла под одеяло искать свои трусики.

Ужас, что вообще в моей жизни происходит?! Я чувствую себя трусливым фениксом в носке с прожженной пяткой.

Денис спустил ноги с кровати, нашел меня под одеялом и притянул к себе. Сказал насмешливым, привычным тоном, зарываясь носом в мои волосы на затылке:

— Они в тумбочке. Я подумал, вдруг ты их забудешь, и я открою в себе фетишиста.

— Денис, пусти. Я же раздета.

— Да ладно! Что, правда? — картинно изумился он, вставая и подхватывая меня на руки. Поставив на пол, повернул к себе лицом и запросто поцеловал в губы.

— Кошкина, ты такая секси, аж дух захватывает! Мне хочется раздеться и не отпускать тебя от себя до вечера, но мы с тобой проспали завтрак и уже почти проспали обед, так что я попросил принести нам кофе и еду прямо в номер. Одевайся, если не хочешь пить кофе холодным!

— А ты чего командуешь?

— Ах, простите, Ваше величество, забылся.

— Денис…

— Нет.

— Но я еще ничего не сказала!

— А не нужно, я и так знаю. В твоем номере сломан замок, прячется огромное насекомое и… что-то я быстро тебе надоел, Кошкина.

Это была неправда. Если честно, я и сама от себя не ожидала той смелости, на которую оказалась способна. Особенно в момент, когда наша близость стала неотвратима, и я осознанно сказала «да». Демонец превзошел все мои тайные представления о первом сексе. Но у моей нервной системы существовали пределы, пока еще… и, выкрутившись из рук Дениса, я быстро запахнулась в банный халат.

— Ты мне не надоел. Ты меня шокируешь и бесишь, а это разные вещи!

Отправившись прямо с чемоданом в ванную комнату, я на всякий случай предупредила, закрывая дверь, пока Демонец с удивлением за мной наблюдал:

— Только попробуй зайти, получишь в лоб! Абьюзер нашелся… И не вздумай съесть мой десерт, я не на диете!

Когда Денис смеялся, я клялась себе выстроить с ним личные границы. И обязательно с этой минуты — вот прямо железобетонные!

Глава 24

Маски сброшены. Шоу маст гоу он!

— Гриня, а как ты вообще стал гримером? — спросила я молодого мужчину, рассматривая в зеркале его брутальный вид, пока он колдовал над моей прической: черные кафы в ушах, выбритые виски и татуировку на шее. Сегодня он снова был весь в черном. И для его массивных, широких плеч не хватало только короткой мотоциклетной куртки, и Harley-Davidson на парковке.

— Что, не вписываюсь в образ?

— Не очень, — честно ответила я.

— Жизнь заставила, — пробасил он с усмешкой, орудуя плойкой.

— Я серьезно.

— Так я тоже не шучу. У меня мать — актриса, так что я с детства рос за кулисами и на гастролях. Рисовал себе гримом рожицы, играл чертей в массовке и привидений в камине. Роли приличных героев мне не доверяли — я всё время дрался с местными пацанами и ходил с царапинами. Дорисую синяк под глазом, оборву рукава на старом джемпере и вперед — играть воришку на базаре или попрошайку в третьем акте. Кричать «Подайте на пропитание!» и накручивать матери бигуди, пока она зашивает мои порванные на заднице брюки, у меня всегда получалось лучше, чем изображать Гамлета в объятиях с черепом.

— Надо же… Никогда бы не подумала, — искренне удивилась я.

— Жаль будет с тобой расставаться, солнце, — признался Гриня, нанося фиксатор на мои волосы. — Обычно я работаю с крупными театральными постановками. Это мой первый опыт работы стилистом на телевидении, и надо сказать, он удался. Но театр мне ближе. Если ваша пара сегодня победит, я получу то, за чем сюда пришел, и вернусь в свою стихию.

— А за чем ты сюда пришел? Дай угадаю… Деньги? Слава? Карьерный рост?

— Не угадала, — Гриня низко рассмеялся, подкручивая концы моих волос. — Свидание.

Я даже моргнуть забыла.

— О-у…

— Только не спрашивай, с кем.

— Не буду, — заверила я, но сама напрягла лоб, вспоминая всех девушек на проекте.

Конечно, теоретически объектом симпатии стилиста мог быть и парень… но даже с черным лаком на ногтях Гриня выглядел ну очень уж мужественно… Хм.

— Мы с ней в театральном вместе учились, — развеял Гриня мои догадки. — Когда-то я сделал глупость, с тех пор она меня игнорирует. Надеюсь, теперь у нее не выйдет. Но ты уж постарайся, Ди, придать мне уверенности, — подмигнул он. — Я в тебя верю!

Я выдохнула:

— Конечно!

Девушек, подходящих стилисту по возрасту, на площадке хватало, в том числе из команды гримеров, помощниц или декораторов. Гадать «кто она» было бесполезно. Неужели Рита Горностай? Но представить вездесущую ассистентку вместе с этим здоровяком не вышло. Такого брутала на расстоянии могла удержать разве что такая девушка, как… Алиса?

Нет, вряд ли у такой красотки нет мужа или молодого человека.

В общем, я решила не мучиться догадками, и искренне пообещала Грине бороться за победу до конца!

Моё платье, купленное с девчонками в торговом центре, он забраковал. Сказал, что оно вполне годится для вечеринки, но точно не для финала грандиозного шоу, на котором я должна появиться как настоящая королева вечера. Иначе зачем же он всё это время мне рассказывал про звезд?

Вот умеют же некоторые мужчины подбирать слова! Высокие каблуки, распущенные до талии светлые волосы с мягкими локонами, пара комплиментов — и плечи сами распрямились, а подбородок приподнялся.

Макияж Гриня сделал с акцентом на глаза и губы. Тонкие верхние стрелки, распахнутый взгляд с

— Готово! Теперь ты оружие победы, Ди, — удовлетворенно кивнул Гриня, нанося последний штрих в мою прическу. — Иди же и заставь своего Дениса забыть, как дышать! А зрителей верить вам. Иди и сияй!

— Спасибо, Гриня!

И я пошла.

Главный банкетный зал «Замка рыцаря» выглядел грандиозно. Высокие арочные окна отражали вечерние огни, под потолком мерцали хрустальные люстры, у дальней стены играл живой оркестр, а между многочисленными столиками с гостями уже сновали официанты.

Но всё это меркло перед высокой сценой в центре зала. Она казалась почти нереальной. Несколько ступеней из прозрачного стекла с подсветкой, светящиеся контуры сердец по краям, огромный экран с логотипом «Любовь с первого Валентина» и алые неоновые линии, складывающиеся в силуэт стрелы Купидона.

Само колесо Купидона возвышалось тут же — то самое, которое когда-то определило пары на шоу. Теперь оно светилось золотым и красным, словно настоящее колесо судьбы. Только на этот раз не выбирало за нас. Сегодня окончательный выбор нам предстояло сделать самим.

Вместе с Марго и Настей я подошла к сцене и вновь, как в первый день, от масштаба происходящего ощутила дрожь под коленями и легкую панику. Стилисты постарались и девчонки выглядели сногсшибательно — Настя в персиковом платье, Марго в серебристом. Проиграло музыкальное превью, и мы замерли перед подъемом на сцену, потому что на ней появился блистательный Валентин.

В белоснежном смокинге с алой розой в петлице, с идеальной укладкой, ведущий вышел из облака дыма, вскинул к лицу микрофон и ослепительно улыбнулся в зал, который тут же встретил его оглушительными аплодисментами. Сноп золотых искр выстрелил из специальных пушек по краям подиума, зажглись розовые огни, и Валентин заговорил:

— Дамы и господа! — его бархатный голос мгновенно заполнил собой пространство вокруг, заставляя сердца присутствующих забиться чаще. — Приветствую вас на финальном, седьмом свидании самого романтического, самого правдивого и самого непредсказуемого шоу этого сезона — «Любовь с первого Валентина»! Здесь чувства — настоящие, сюжеты полны неожиданных поворотов, а звезды сошлись, чтобы соединить сердца! Шесть свиданий позади, пришло время узнать, чьи чувства выдержали проверку софитами, а кто лишь безупречно отыграл свою роль! И прямо сейчас встречайте наших финалистов!

Оркестр внизу заиграл с торжественной кодой, и Валентин объявил:

— Итак, первая пара нашего финала! Когда мужественность встречается с нежностью. Встречайте — Влад и Настя!

По левой лестнице на верхнюю стеклянную ступень поднялась сначала Настя, а справа ей навстречу шагнул Влад в строгом костюме, с гладко зачесанными назад волосами, отчего они блестели как лакированные. Они сошлись, взялись за руки и одарили зал широкими улыбками. Настя мило смутилась, влюбленно засмотревшись на партнера.

— А теперь пара, — голос Валентина поднялся на полтона выше, — за развитием отношений которой, затаив дыхание, следила вся страна! Ох и заставили вы нас понервничать! — засмеялся ведущий. — Встречайте, Денис и Диана!

Я глубоко вдохнула, придержала юбку и стала подниматься по лестнице на стеклянную ступень. Но на самом верху едва не споткнулась, увидев Дениса, потому что, вопреки напутствиям Грини, это у меня от его вида перехватило дыхание.

Наша встреча на первом свидании закончилась шоком для обоих. Сейчас же Денис шел ко мне с абсолютной уверенностью. На нем был черный смокинг, белая рубашка с расстегнутой верхней пуговицей без всякой бабочки разбивала его образ хищной грацией. Длинная темная прядь, упавшая на лоб, добавляла дерзости, а улыбка приковывала взгляды.

Он шел и смотрел только на меня — стройный, подтянутый, безумно красивый Демонец. Не удивительно, что я на него засмотрелась. Подойдя, положил мне руку на талию, поцеловал в щеку, и мягко притянул к своему боку.

— Дианка, ты совершенство! — шепнул на ухо, скользя голубым взглядом по моему лицу. И только потом повернулся к залу.

А у меня от его вида и близости пошла кругом голова. А еще от нового чувства защиты, продиктованного таким простым жестом.

Ну как в такого не влюбиться?

Мы встали рядом, и в момент, когда волна оглушения от света и музыки спала, я посмотрела в зал и вдруг увидела во втором ряду VIP-столиков свою семью.

И замерла. Вот это сюрприз!

Справа, ближе всех к сцене сидела мама. В своем лучшем атласном тюрбане и шелковом наряде Астралии, увешанная звездами и амулетами, она абсолютно счастливо улыбалась, незаметно посылая мне воздушные поцелуи. Рядом с ней сидел папа в костюме с галстуком, и неловко хлопал в ладони, с гордостью глядя на свою дочь. А рядом с родителями сидел… Стас! Брат скалился улыбкой на все тридцать два зуба и тянул вверх два больших пальца.

Я должна была удивиться, но вместо этого вдруг шире улыбнулась, внезапно обрадовавшись такой группе поддержки. И помахала им.

— И наконец наша третья пара! Самая светская и непредсказуемая! Встречайте, Артур и Марго!

Когда все три пары замерли на возвышении перед Колесом Купидона, ведущий обернулся к нам и поднял руку.

— Вот они — наши блистательные финалисты! Три пары! Три сердечных звена, прошедших испытания соблазном, страхом и доверием. Но готовы ли они к самому главному испытанию нашего шоу? Согласны ли они при всех… сбросить маски? Давайте же спросим у них!

Валентин выдержал паузу, пока мы все недоуменно обменивались взглядами, и получил шесть уверенных «да».

— Замечательно! А теперь вспомним, как всё начиналось! Оркестр, музыку!

Свет в зале погас, заиграла приятная, нарастающая мелодия, и зажегся главный экран. На нем показались мы — все шестеро финалистов. Сначала повторились наши первые видеовизитки, а потом замелькали кадры из прошедших свиданий.

Первый выбор Колеса Купидона. Марго и Влад, Настя и Артур, я и Денис.

Дворец Плезенвиля, конь Лютый, стрельба из лука, Денис меня обнимает со спины… Потом его рука с разбитыми о лёд костяшками, сжимающая алую розу. Влад в килте, мужественно шагающий к ледяной лестнице, напуганная Настя, Артур и их стрела, попавшая в «яблочко». Едко улыбающаяся в лицо Владу Марго…

Затем кадры сменились. Пары обменялись партнерами, и вновь замелькали эпизоды из квестов. Смеющаяся Настя, уверенный в себе Влад. Помрачневший, но спокойный Артур, напряженная, с тонкой улыбкой на лице Марго. Я и Марк танцуем… тяжелый взгляд Дениса в нашу сторону. Я и Марк с

Экран погас. Засияло золотом Колесо Купидона и алая неоновая стрела.

Улыбчивый Валентин шагнул по ступенькам выше, приближая к себе микрофон.

— Шесть участников, шесть свиданий, шесть сердец. Так какие же из них бьются в унисон? Начнем наш финальный вечер с истинной проверки чувств! Насколько хорошо вы успели узнать человека, стоящего сейчас с вами рука об руку? И мой первый вопрос к вам — Настя и Влад!

Он загадочно улыбнулся, подходя к первой паре:

— Атлет и мисс Нежность, беспроигрышное сочетание. Вы оба выглядите великолепно! Вчера вы заявили о готовности вести общий быт. Настя, скажи, за что ты ценишь своего сильного партнера?

Настя мгновенно включила весь свой шарм «слабой женщины» и восторженно заулыбалась, подхватив Влада под руку и буквально съедая его взглядом:

— Влад… он такой сильный и целеустремленный! С ним я чувствую себя как за каменной стеной! Я уверена, что наши чувства будут крепнуть с каждым днем, потому что настоящая любовь — это постоянная работа над собой! А вы видите, Влад умеет работать! — она кокетливо пощупала его бицепс и захихикала, мило краснея.

— А ты, Влад, что скажешь? Нашел на проекте свою музу?

— Абсолютно, — уверенно кивнул тренер и выпятил грудь, позируя во все объективы. — Настя — она послушная и знает, кто в нашей паре лидер. Она умеет вдохновлять на победу и ценит успехи партнера. Мы идеально дополняем друг друга, и обязаны победить!

Впрочем, ждать результатов Влад не стал и тут же победно согнул руки, демонстрируя силу бицепсов, едва не попав своей послушной музе локтем в нос.

Марго рядом со мной едва слышно фыркнула, а Валентин уже переместился к нашей паре.

Софиты ослепили сильнее, и Денис крепче обнял меня за талию, своей близостью придавая ту уверенность, которая помогает коленям не подкоситься, а пульсу не улететь за отметку «Осторожно, стресс!»

— Диана, — обратился ко мне ведущий, интригующе приподняв бровь. — Вы с Денисом прошли путь от Лабиринта доверия до объятий в джакузи. Вы не всегда выигрывали, но неизменно держались вместе. Скажи честно перед телекамерами… Какое одно-единственное качество Дениса, проявившееся за эти шесть свиданий, заставило тебя ему поверить?

Вот это вопрос. Даже зал затих. Наступила та самая секундная пауза, когда всё решает не готовый сценарий, и искренность. Иначе зрители тебя разоблачат.

Я бросила взгляд на родителей — мама замерла с блаженным видом, сложив ладони у груди, а бедный папа от волнения приложил к виску платок. Зато Стас скалился так, что зубы блестели.

Я повернула голову и посмотрела на Демонца. На его спокойный профиль, расстегнутый ворот рубашки и темную прядь на красивом лбу. На сомкнутые губы, мягкость которых я еще не успела забыть, и на темные ресницы. Они поднялись, и голубые глаза ответили на мой взгляд.

Я повернулась к Валентину:

— Не знаю, какой ответ вы от меня ждете, но это то, что я чувствую, когда Денис рядом, — честно начала. — Он верный и надежный. Он тот, кто удержит, если ты будешь падать, и обязательно найдет, если потеряешься. Я бы доверила ему свою жизнь. И пусть это не одно качество, а два, но для меня они самые главные.

Сказав это, на Демонца взглянуть не решилась, но ощутила, как его пальцы на моей талии сжались.

— Вот это признание! — восторженно подхватил Валентин. — Очень неожиданно! А что ты нам скажешь, Денис? — переключил он внимание на моего партнера. — Какая Диана на самом деле, когда вокруг нет зрителей и гаснут софиты?

— Она упрямая и колючая, — неожиданно ответил Денис. — Красивая, умная и ни на кого не похожа. Она единственная девушка, чья улыбка заставляет мой мир замереть. В ней нет ни капли фальши. Для меня она настоящая, и с ней не заскучаешь. Даже когда она доводит меня до белого каления, я всё равно хочу, чтобы она была рядом.

В зале раздались довольные аплодисменты. Стас чуть со стула не слетел от старания, а я почувствовала, как полыхают щеки. Демонец со мной тоже всегда был настоящим и прямо сейчас не шутил.

— Невероятное признание! Планка задана высочайшая! — громко произнес Валентин, переходя к третьей паре. — А что нам скажет самая светская пара сезона? Роскошная Марго и сдержанный Артур. Впечатляющий контраст характеров и образов! Марго, ты приняла слепой выбор и решилась дать вашей паре шанс. Скажи, чем тебя смог впечатлить Артур?

Должно быть, блондинка всю ночь репетировала свой грациозный поворот плечом, потому что вышло это у неё просто кинематографично! Серебро платья вспыхнуло под лампами каскадом сияющих искр, и девушка одарила Валентина сладким взглядом:

— Артур — настоящий джентльмен из старого кино. Он чуткий, внимательный и умеет превратить каждую мелочь в романтическую сказку. Он словно английский сад, в котором я чувствую себя розой. Не затмевает, но ухаживает. Я уверена, что наша пара — самый правдивый союз, который только возможен на этом проекте! Красота должна побеждать, не так ли?

— Несомненно! Но что на этот ответит джентльмен? — Валентин протянул микрофон к баристе. — Чем тебя покорила Марго?

Артур вежливо улыбнулся, мягко придерживая блондинку за плечи.

— Марго умеет производить впечатление, это правда. Она яркая, эффектная и точно знает, чего хочет. Она умеет идти к своей цели, улыбаясь, даже если ей больно, и не просит о помощи. Если Марго и роза — то безусловно живая — не только с шипами, но и с сердцем. Совместное время на проекте показало, что при желании мы можем найти общий язык в любой ситуации. Я бы хотел узнать эту девушку без шипов.

Не знаю, заметил ли кто-то еще, но Марго после этих слов Артура на секунду растерянно побледнела. Отработанная часами перед зеркалом улыбка едва не поломалась, но она взяла себя в руки и вернула на лицо глянец.

— Потрясающе! Дорогие зрители, вы только что услышали признания от наших героев! Посмотрите на них! — Валентин спустился на середину сцены и обвел нас широким жестом. — Три безупречные истории взаимного притяжения, и каждая звучит как поэма! Но… так ли честны эти поэмы на самом деле?

В зале заиграла интригующая музыка и свет софитов сменился на таинственный фиолетовый.

Валентин повернулся к нам и его лицо впервые приобрело серьезное выражение:

— Дорогие финалисты, приготовьтесь снять маски и открыть зрителям правду! — мрачно, словно крупье, кидающий на

Мы с Денисом встретились взглядами, не совсем понимая, что происходит. Другие участники тоже, заметив, как выжидающе затих зал, явно занервничали. Но только не Валентин, который пафосно продолжил, повысив голос:

— Наше шоу откроет правду каждому! Дорогие участники, настало время увидеть, что вы говорили друг о друге, когда думали, что вас никто не слышит! Внимание на экран!

В эту же секунду свет над сценой погас, и на большом панорамном экране вспыхнули первые кадры закулисной съемки… А я почувствовала, как внутри всё напряглось и замерло дыхание.

Первый день. Мы с девушками в спортивных костюмах идем к гримеркам. Самые первые диалоги. Пока никто ни с кем не знаком, и слова ничего не значат. Холодная Иветта о чем-то шепчется с Марго. Возмущается Окси, Катя поправляет прическу. Я иду отдельно, и Настя бросает на меня оценивающий взгляд. Ну, надо же…

Затем шестерка парней. Ничего необычного. Хвастаются, делятся на группы. Демонец, как и я, держится одиночкой.

А затем нарезка кадров сразу после первого дня съемок:

Марго. Ее лицо на экране крупным планом. Она бросает кому-то (наверняка Иветте), скривив в усмешке губы:

«Влад, конечно, фактурный парень и для картинки в Инстаграм подойдет. Куча мускулов, но с ним ноль перспектив — типичный качок-нарцисс. Не понимаю, что он здесь забыл? Надеюсь, мне с ним не придется целоваться. Это как чмокнуть в задницу павлина — те же ощущения…»

Настя. На выходе из общей гримерки едва не плачет, жалуясь художнице Кате:

«Господи, мне достался бариста… Да меня все подруги засмеют, когда увидят нас по телевизору! Я расстроена ужасно, мне всегда больше всех не везет! И зачем я только ляпнула на визитке про кофе? Ну симпатичный, и что? Такие парни не срывают джекпоты. Они носят подносы и открывают двери!..»

Дальше показывают меня. Я сбегаю из павильона. В моих руках серый пиджак Дениса, на голове бейсболка, но Марго и Иветта окликают меня в коридоре:

«Диана? Подожди! — я оборачиваюсь. Скрытая камера снимает сбоку, и всех хорошо видно.

— Как тебе твоя пара? — спрашивает Марго, и на моем лице появляется натянутая улыбка:

— Вроде бы ничего, обаятельный. Засы́пал меня комплиментами, я даже растерялась. Думаю, он из тех парней, кто не даст девушке заскучать. Так что уже жду не дождусь второго свидания!»

Дальше крупным планом появляется Влад. Он разминает плечи у кулисы и серьезно бросает ухмыляющемуся Марку:

«С кем крутить любовь, чувак? С этой куклой силиконовой, чтобы она мне на шею села? Пусть помечтает. Марго для камеры самое то. Но чтобы я ею всерьез увлёкся? Я что, дурак?».

Следом показывают Артура. Во время перерыва на втором свидании он держит два стаканчика кофе, пока Настя шмыгает носом в платок:

«Слушай, я не бог, и ничего никому не должен. Ты слишком переживаешь за статусы и рейтинги. Это всего лишь развлекательное шоу, а не битва на выживание. Ну, не выиграли в этом квесте, выиграем в следующем…

— Тебе просто всё равно! — отвечает Настя и вот тут она настоящая, сомнений нет. Никаких ужимок и растерянности, одно раздражение. — Не понимаю, зачем ты вообще сюда пришел? У тебя в профиле всего сто подписчиков! Как мы победим, если ты абсолютно непопулярный?..»

И, наконец, Денис.

Камера фиксирует, как они с Богданом выходят на свежий воздух, покидая павильон. Богдан задевает Дениса локтем, смеется и выдает сальную шуточку:

«Эй, Дэн, как тебе твоя блондиночка? Ножки зачетные, а? Воспользуешься моментом?»

Демонец не останавливается, но цедит сквозь зубы с неожиданной злостью:

«Охренительная. А теперь отвали, не лезь не в свое дело…»

Кадры на экране меняются быстрее. Дворец Плезенвиля. Влад и Марго снова обмениваются ехидными упреками. Настя опять на грани слез, но Артур держится. В следующий момент мы с Денисом. И тоже не глазки друг другу строим:

«Проклятье! Знай, кошка, если мне сейчас в задницу выстрелит факел… я тебя з завязанными глазами найду!» А дальше хлопок, весь белый и злой, как черт, Денис… и мой до неприличия довольный смех на всю площадку… «Не плачь, йети! Дать тебе леденец, чтобы слюна с клыка не капала?..»

В зале слышен смех зрителей, но я не могу оторвать взгляд от экрана.

Дальше ледяная лестница: Марго отпускает новую нелестную фразу о Владе. Настя уже привычно шмыгает мокрым носом — Артур вновь ее разочаровал. Дальше камера показывает крупным планом как я бросаюсь к балкону и вцепляюсь в одежду Дениса, когда его нога оскальзывается на тонком льду. С этого ракурса хорошо видно, что мы оба тогда едва не свалились.

«Держу! Не смей отпускать!

— Ты с ума сошла?! Отпускай! Сейчас сама улетишь вниз, дурочка!

— Сам дурак! Ну же… лезь, черт тебя дери!»

Свидания мелькают калейдоскопом: лица, фразы, споры за кулисами. Счастливая Настя торопится за Владом после смены пар:

«Влад, это правда, что у тебя десять тысяч подписчиков в Инстаграм? Ты почти знаменитость!»

— Что значит «почти», детка? — снисходительно басит фитнес-тренер. — Меня знает каждый спортивный клуб в городе, а скоро узнает вся страна. Главное, слушайся меня в кадре и шевелись. Я чувствую, что этот обмен — то, что нам нужно! Только не мечтай ни о чем, поняла?»

Марго в платье Дивы поворачивается к Артуру, который в образе рыцаря, и недовольно стряхивает невидимую пылинку со своего плеча:

«Господи, ты еще и младше меня! Надеюсь, мы не опозоримся — ты по-дурацки выглядишь в этой броне! Артур, включи уже мужественность, если она у тебя есть! Я не намерена проигрывать.

— Она у меня есть, Марго. Просто я не привык размахивать ею перед камерами, как твой предыдущий партнер.

— Ладно, во всяком случае, ты хотя бы смотришь на меня, а не мимо…

— Это не сложно, когда ты не ищешь во мне недостатки».

Калейдоскоп кадров всё продолжался, и за некоторые мне было откровенно неловко. В них попал и разговор с Катей в автобусе, и наш разговор с Алисой. Такие же откровения случались и у других участников, и все мы на них выглядели совсем иначе, чем сейчас, стоя на сцене.

Но наконец экран вспыхнул

Настя стояла пунцовая до корней волос, испуганно шаря взглядом по залу. Влад уронил руку с ее плеча и тоже оглядывался. На его лице ходили желваки, а плечи заметно сдулись вместе с самоуверенностью. Марго напряглась, кусая губы. Забыв о кокетливой позе и безупречно яркой помаде, она растерянно косилась на Артура, не зная, чего от него ожидать. У того на лице отобразилась что-то вроде сдержанной иронии.

Я тоже не знала, чего ожидать от Дениса. Кажется, в своих откровениях «вне камеры» я наговорила много лишнего, а моё «ненавижу» прозвучало раз десять вперемешку с «прибью тебя, нечисть!»… Вот только почему я сама в это больше не верю?

Ладонь Дениса вдруг скользнула по шелку на моей талии, притягивая меня ближе, а губы прошептали в макушку:

— …Так невыносимый или привлекательный, Кошкина? Что-то мне подсказывает, что я тебе нравлюсь.

— Ни капли! — отшепнулась я. — И-и… не прижимайся так ко мне! Тут мои родители, с ума сошел?!

— Отлично. Пусть привыкают к будущему зятю.

— Пф! Да никогда!

В центр сцены вышел Валентин. Без привычной ослепительной улыбки — он выглядел как верховный судья, держащий в руках судьбу финального вечера. И под сильный аккорд оркестра произнес:

— Что ж, маски сброшены! — Его голос разнесся по залу. — Мы увидели всё: и холодный расчет, и жажду славы, зависть и сомнения… И настоящие искры, которые невозможно сыграть на камеру. А теперь, дорогие финалисты, пора узнать то, ради чего вы проходили эти шесть дней испытаний!

Валентин поднял руку, и на панорамном экране над нами вспыхнули цифры — суммы призовых банков каждой пары за выигранные ранее квесты. Весьма впечатляющие! Правда, я сейчас вряд ли отдавала этому отчет.

— Все эти дни вы копили баллы, которые сегодня превратились в солидный денежный эквивалент, — продолжил он. — И прямо сейчас вам предстоит сделать свой главный выбор — «Выбор сердца»!

Валентин выдержал паузу, обошел сцену по дуге и встал перед нами — как вершитель судеб.

— Мои правила просты и честны. Дорогие участники, у вас есть два пути.

Путь первый: вы забираете свой денежный банк, делите его пополам, нажимаете Красную кнопку и расходитесь прямо сейчас. Вы уходите из проекта с деньгами, но одинокими.

Путь второй: вы отказываетесь от гарантированных денег прямо сейчас и заявляете на всю страну, что вы настоящая пара. Вы ставите приз на свои чувства! Через неделю мы подведем итоги зрительского голосования на главной площади города. Если страна вам поверит — вы получите звание Главной Пары года и главный суперприз! Но… если зрители вам НЕ поверят — вы теряете всё и покидаете проект ни с чем.

Зрители в зале затаили дыхание и ахнули. Настя судорожно сглотнула, а Влад с трудом оторвал жадный взгляд от цифр на экране.

— Теряете всё, дорогие участники! — жестоко повторил Валентин. — А теперь, — громко провозгласил он, указывая на три вспыхнувших неоном круга на средней ступени. — Прошу каждую пару встать в свой круг спиной друг к другу! На счет «три» каждый из вас сделает свой выбор. Шаг вперед за границу круга означает: «Я забираю деньги и ухожу один». Но если вы повернетесь к партнеру и сделаете шаг навстречу — это будет означать: «Я отказываюсь от денег и выбираю тебя». Решать вам! Итак… спускайтесь!

Ноги не слушались, и я бы наверняка споткнулась на этих скользких ступенях, если бы Денис не поддержал. Мы встали в свой круг и развернулись спина к спине. Оркестр приглушил звук практически до тишины. Я заметила, как мама за столиком послала мне воздушный поцелуй, загадочно улыбаясь… в то время как мое сердце грозило выпрыгнуть из груди и проломить крышу.

— Раз… — начал отсчет Валентин. — Два…

Наверное, мы с Денисом встали слишком близко, потому что внезапно я ощутила, как мои лопатки коснулись его спины, и он сделал резкий вдох. И в этот момент от волнения все неоновые огни, камеры и сотни чужих глаз перестали иметь значение.

— Три! — выдохнул в микрофон ведущий, и первым из своего круга вышагнул Влад.

Даже не обернувшись к партнерше, он переступил неоновую черту, спустился вниз и нажал на Красную кнопку. После чего с надеждой уставился на экран с цифрами.

Практически одновременно с ним из круга шагнула Настя. Она спустилась, нажала на Красную кнопку и, грустно вздохнув, всхлипнула. Идеальный бизнес-расчет: они забрали свои деньги и разошлись.

Пара Артур и Марго заставила зрителей затаить дыхание. Прошла секунда, но никто из круга не вышел. Напротив. Марго, которая весь проект пеклась исключительно о рейтингах, идеальных локонах и победе, вдруг неуверенно, но все же повернулась к Артуру, который тоже остался в круге. Он протянул ей руку и, наверное, именно в этот момент они впервые по-настоящему улыбнулись друг другу, наплевав на существенный банк. Такие разные, но точно с шансом на будущее.

Ну а мы… у нас всё пошло не по сценарию. Мы уже давно обернулись друг к другу и в этом момент целовались. Не дожидаясь счета «три», Денис просто подхватил меня на руки и нашел мои губы, не оставив нам шанса культурно улыбаться на камеру. Демон бессовестный и бескультурный!

Играл оркестр, Валентин объявлял имена четырех финалистов и знакомил зрителей с приглашенными экспертами, а мы всё продолжали целоваться на глазах у операторов, родителей и всей страны, окончательно превращая это яркое шоу в наше личную победу…

Эпилог

Прошло несколько дней…

Морозный февральский воздух приятно освежал щеки и на университетском крыльце, как обычно после пар, звенели голоса, слышался смех и мимо спешили студенты. Падал редкий пушистый снег, покрывая всё вокруг легким белым покрывалом.

Я стояла сбоку от высоких дверей корпуса, укутавшись в мягкий шарф, в новой красной шапке, и, сунув руки в карманы пуховика, смотрела на Демонца. В сером джемпере и расстегнутой крутке, с растрёпанными ветром волосами, Денис стоял напротив и смотрел на меня тем самым пронзительно-голубым взглядом, от которого у меня с некоторого времени слабели колени и исчезал любой иммунитет к сопротивлению.

— Диана, ты так и не ответила, — серьезно произнес он, доставая руки из карманов. — Ты согласна жить вместе? Я без тебя не могу. Еще один день и свихнусь! Если мне нужно поговорить с твоими родителями, ты

— На что согласна, Денис? На свадьбу?

— Ну да. Смысл нам играть в отношения, когда и так всё ясно. Я хочу жить с тобой и уже сегодня.

— Ты с ума сошел.

— Значит нет?

— Я такого не сказала. Просто… просто мне неудобно им сказать, что я вдруг выходу замуж. За тебя!

— А что со мной не так. Ты мне не веришь?

— Верю.

— Тогда что тебя смущает?

— Да хотя бы наша история отношений, вот что! И потом… у нас с тобой даже свиданий настоящих не было, только фальшивые. Вот сходим на настоящие семь, и я подумаю…

Входные двери распахнулись шире и на улицу высыпала толпа студентов-первокурсников. Пробегая мимо, кто-то из них крикнул нам:

— Эй, вы еще тут?! Слышали? Через час на главном канале стартует первая серия самого крутого реалити, о котором все говорят! Завтра День святого Валентина — не пропустите!

Студенты со смехом и шумом сбежали дальше по лестнице и скрылись за поворотом корпуса, а я повернулась к Денису, посмотрела в голубые глаза самого привлекательного на свете парня, и с улыбкой договорила:

— … Подумаю, когда забрать из дому чемодан. Завтра или прямо сейчас? Ты, случайно, не на машине? А еще у меня книг целый шкаф, — вздохнула, — но Стас обещал помочь. Правда при условии, что ему достанется моя спальня вместе с твоим пиджаком. Он в нем такой модный.

Демонец весь прямо просиял, а я выставила перед собой палец:

— Только не забудь моей маме купить цветы! И не удивляйся, если она уже в курсе твоего предложения! Экстрасенсы, они такие!

Денис протянул руки и сграбастал меня в охапку. Крепко поцеловав в губы, приподнял над землей.

— Дианка, значит, ты меня любишь?

— Значит, — увернулась я от признания, но на поцелуй ответила. — И вообще, ты должен первым сказать.

— Я тебе уже сто раз сказал.

— Ничего, повторишь еще сто. А может, я у тебя капризная?

Мне кажется, так нежно на меня Демонец еще никогда не смотрел. Медленно опустив перед собой, он протянул руку и поправил на мне шапку. Повторил серьезно:

— Люблю, Кошкина. Всю! От ушей до хвоста. Не представляю себе жизни без тебя. Выходи за меня замуж, иначе земля разверзнется, и я провалюсь в ад. Кто тогда будет тебя раздражать?

Ну вот, улыбка с моего лица исчезла, и я на мгновение представила себе свою жизнь без Демонца. Без его привычной улыбки, родного голоса и его горячей груди — чего уж там скрывать. И так нехорошо внутри сделалось, словно сердце остановилось и душа замерзла. Любовь — это вам не шутки. Можно и инфаркт получить, если потеряешь!

— Никто, Денис, — тихо, но искренне ответила, поднимая ладонь на его теплую щеку. — Ты единственный демон, которого я готова терпеть всю жизнь. Я согласна!

— Эй! А что тут у вас происходит?

— Да! Что это вы тут делаете?

Я обернулась. На крыльце стояли мои подруги — Вика и Дашка, и во все глаза таращились на нас с Денисом. Готовые, кажется, если понадобится, за наглое посягательство на меня отлупить его сумками.

— Девочки, всё нормально, — поспешила я успокоить подруг и радостно улыбнулась: — Это он!

— Кто «он», Ди? — подозрительно переглянулись девчонки. Кто же в универе не знал Демонца?

— Мой партнер по шоу. Тот самый позер в блёстках и мистер ЧСВ. Симпатичный, правда?

— Чего?! — хором выдохнули обе, и глаза у подруг стали еще больше.

— Позер в блёстках? — Денис рассмеялся, притягивая меня к себе за талию, и поцеловал в щеку. — Хотя, если вспомнить начало шоу, то доля правды в этом есть. А что значит «мистер ЧСВ»?

У девчонок от нашего неприкрытого флирта сначала открылись рты, а потом загорелись глаза.

— НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! Так это ПРАВДА?! — первой ахнула Дашка и схватила Журавскую за руку, утаскивая с крыльца.

— Бежим, Вика, а то опоздаем! Пока, Дианка!

— Девочки, вы куда?

— Смотреть шоу, конечно! — на бегу отозвалась Дашка. — ТАКОЕ — мы в жизни не пропустим!

Мы проводили их взглядами и повернулись друг к другу.

— Ну вот, секрет раскрыт, — улыбнулась я. — Как думаешь, что будет дальше?

Денис смотрел на меня, не отрываясь, и за этот взгляд мне еще больше хотелось его расцеловать.

— Дальше будем мы, принцесса. Ты и я. Ну что… едем за цветами для мамы? Как думаешь, к началу шоу успеем?

Я засмеялась, поднялась на цыпочки, и сама поцеловала своего парня — прямо на заснеженном крыльце нашего университета, перед стартом наших самых настоящих, нефальшивых свиданий.

— Едем! С тобой, мой демон, хоть на край света!