Развод. Цена ошибки

ПРОЛОГ

Дарина Королева, Диана Абрамова

Развод. Цена ошибки

Вадим

Говорят, что жизнь любит преподносить сюрпризы.

Но то, что случилось со мной в тот ноябрьский день, не укладывалось ни в какие рамки здравого смысла.

Я, Вадим Вавилов, владелец одной из крупнейших девелоперских компаний Москвы, сижу в зале суда, как нашкодивший щенок, и жду появления загадочного истца.

Кто-то подал на меня в суд за мошенничество при строительстве торгового центра "Эдем"!

Абсурд! Всё шло как по маслу — согласования, разрешения, откаты нужным людям. И вдруг — бац! — повестка в суд.

Нервно дёргаю узел галстука. Душит, зараза. Или это страх? Да нет, быть не может. Чего мне бояться? Подумаешь, какой-то там иск... Хотя адвокат говорит, что дело серьёзное. Штраф в несколько миллионов или даже срок светит.

В сотый раз проверяю время на швейцарских часах. До начала заседания оставалось пятнадцать минут. В висках стучит от напряжения — кто же этот таинственный истец? Почему даже адвокат не смог выяснить его личность?

Телефон ожил входящим сообщением. Виолетта.

"Удачи, зайчик! Мы с Марком за тебя болеем!"

На фото она — жгучая брюнетка с идеальным носиком (спасибо пластическому хирургу) — обнимает моего сына.

Красотка, что тут скажешь.

Усмехаюсь. Вспоминается почему-то бывшая — Рита.

Господи, ну и замухрышка была! Вечно в бесформенных свитерах, без макияжа, с этим своим "Вадим, может не стоит?" да "Вадим, я беспокоюсь...". Конечно, в работе она была незаменима — столько проектов из задницы вытянула, когда компания только становилась на ноги.

Ловко я её развёл, конечно. А она даже не сопротивлялась особо — взяла что дали и уехала.

Скучаю ли? Да о чём тут скучать...

То ли дело моя Виолетта — Королева. Светская львица. Ноги от ушей, грудь — силикон премиум-класса, губы — мечта порнографа. И готовит иногда, и в постели — огонь. Пилит, конечно, будь здоров, но такой роскошной женщине можно простить маленькие недостатки.

Не то что Рита — с ней было удобно, как в старых домашних тапках. Только вот на приёмы с ней стыдно было появляться — никакая, пресная....

От мыслей меня отвлек скрип двери. Я повернул голову и обомлел... Твою мать!

Цок. Цок. Цок.

Звук шпилек по мраморному полу разрезал тишину зала, как выстрелы.

Красные лабутены на высокой шпильке. Идеальные ноги в телесных чулках. Идеально скроенный костюм-тройка кремового оттенка облегал фигуру, подчеркивая грацию и стать. Уложенные волны каштановых волос. Макияж как с обложки Forbes. Красная помада...

Рита?!

Я чуть не роняю телефон. Это же... Рита?!

Протираю глаза. Нет, не глюки. Это действительно она. Только совсем другая. Холодная. Статная. Роскошная. От неё веет такой властной энергетикой, что присутствующие в зале мужчины — даже мой адвокат, чёрт бы его побрал! — невольно подаются вперёд, провожая её завороженными взглядами. Буквально слюни роняют и шеи сворачивают!

От прежней Риты — забитой, тихой простушки в растянутых свитерах — не осталось и следа.

Нет, эта женщина источала власть, силу, блистала, как бриллиант в свете софитов. Каждый её жест наполнен каким-то хищным изяществом. В глазах пляшут насмешливые искры — она явно знает что-то такое, чего не знаем мы все.

Алые шпильки, будто кинжалы, подчеркивали точеные ножки. Деловой костюм облегал шикарную фигуру, не оставляя простора воображению.

Неужели это моя бывшая?!

Я невольно сглотнул.

Рита грациозно проследовала к трибуне, от каждого её шага веяло достоинством и непоколебимой уверенностью. Вот это да!

Я вскочил и рванул к ней, чуть не навернувшись на ровном месте:

— Рита... Что ты здесь делаешь??!

Она лишь ухмыльнулась уголком губ. Дьявол, как же она горяча!

У меня аж привстал...

— А ты как думаешь? — почти промурлыкала Рита, прищурив глаза. — Я пришла превратить твою жизнь в ад. Ты же когда-то именно это сделал с моей, не так ли, “любимый”?

"Господи, какая же она горячая..." — предательски мелькает в голове, прежде чем смысл её слов доходит до сознания. И тут меня прошибает холодный пот.

Рита неспешно проходит мимо, оставляя шлейф дорогих духов, и... грациозно опускается за стол истца!

Достаёт из сумочки какие-то бумаги.

В каждом её движении читается женственность, грация и абсолютная уверенность человека, который знает все твои грехи наперёд.

И тут до меня доходит — это конец.

Она пришла не просто выиграть суд.

Она пришла уничтожить меня. И, судя по её взгляду, у неё это получится.

Я обомлел. Эта пантера уже готова была вонзить когти мне в глотку.

Неужели пришел час расплаты? Кажется, я здорово просчитался, недооценив собственную жену.

И этот просчёт может стоить мне всего...

ГЛАВА 1

Рита

Холл элитного жилого комплекса встретил меня прохладой кондиционеров и той самой, особенной тишиной, которая бывает только в дорогих домах — когда даже мрамор под ногами, кажется, приглушает звуки.

Я еле переставляла ноги после очередного сумасшедшего дня, а в голове крутилась только одна мысль: "Быстрее, быстрее домой!"

— Рита Сергеевна, добрый вечер! — консьержка Валентина Михайловна выпорхнула из-за стойки с виноватым видом. — А у нас тут такое... Лифт сломался. Мастера вызвали, но будет только через час.

Меня буквально прошибает холодный пот от слов консьержки!

Через час?Через час?!

Внутри всё обрывается. Восьмой этаж, два пакета с продуктами, пятилетний сын и двухмесячная дочка в слинге — это же просто казнь какая-то!

А ещё ужин... Вадим вернётся через полтора часа, и он терпеть не может разогретое. Не будет есть вчерашнее, он у насособенный.

Еда должна быть только что приготовленная, с пылу с жару. Иначе меня ждёт эта его фирменная недовольная гримаса мужа: 'Я же обеспечиваю всем семью, неужели тебе так сложно приготовить свежий ужин?'

Его голос в голове звучал настолько отчётливо, что я поморщилась.

Перед глазами сразу встал его образ — высокий, подтянутый, в неизменном безупречно скроенном костюме.

Вадим Вавилов всегда выглядел как хищник из высшего общества: идеальная осанка, властная походка, цепкий взгляд тёмно-карих глаз, словно сканирующий собеседника насквозь.

Помню, как на последнем корпоративе его партнёры шутили: "Вадим Вавилов не носит деловые костюмы — это деловые костюмы мечтают, чтобы их носил Вадим Вавилов".

Что правда, то правда — каждая складка его брюк будто кричала о власти и превосходстве.

Суровые, словно высеченные из камня черты лица, хищный изгиб губ, когда он улыбается своей фирменной полуулыбкой — всё это

Этот жест настолько точно отражал его сущность: властный, уверенный в себе мужчина, привыкший получать всё, что захочет.

Нет уж, спасибо. Ещё одного разговора о том, что "жена должна готовить," я сегодня не выдержу. Особенно, когда он произносит это своим фирменным тоном прокурора, вершащего судьбы, небрежно постукивая пальцами по столешнице из чёрного мрамора — словно отсчитывая секунды до вынесения приговора.

— Марк, солнышко, давай потихоньку пойдём, — я попыталась улыбнуться сыну, который уже вовсю носился вокруг колонны.

Второй этаж... третий…

Острые ручки пакетов впиваются в пальцы, а Марк, словно назло, носится вокруг меня как заведённый волчок.

На третьем этаже я поняла, что переоценила свои силы.

Ноги, и без того гудевшие после беготни по магазинам, теперь просто отказывались служить.

Пакеты же оттягивали руки, словно в них были не продукты, а чугунные гири!

О, нет! Арина в слинге начала ёрзать — верный признак того, что скоро заплачет.

На пятом я уже начинаю задыхаться. Арина похныкивает. Я чувствую, как вспотела.

Господи, ну почему именно сегодня? Почему не завтра, когда мы вместе с Вадимом могли бы забрать Марка из садика?

Перед глазами вспыхнули разноцветные круги.

Я судорожно хватаюсь за перила — холодный металл под пальцами кажется спасательным кругом. Лестничная клетка кружится как чёртово колесо, а в ушах стучит пульс. Голова закружилась так, что казалось вот-вот сознание меня покинет.

"Господи, дай мне сил!" — взмолилась я про себя, пытаясь отдышаться и прийти в себя.

— Мама! Мама, смотри! За нами бандиты! — Марк выхватывает откуда-то игрушечный пистолет, начинает размахивать им во все стороны. — Пух-пух! Я их всех перестреляю!

Меня накрывает волной раздражения:

— Откуда у тебя эта штука? Марк, я же просила папу…

— Папа подарил! Крутой, правда? — он дёргает меня за пакет, пытаясь привлечь внимание.

Ну конечно. Вадим в своём репертуаре.

Сам появляется дома как праздник — зато дарит травмоопасные игрушки. А мне потом объясняй ребёнку, почему нельзя тыкать пистолетом в глаза другим детям в саду.

Я не успеваю закончить мысль. Треск. Глухой стук.

Пакет вдруг становится легче, ручка с треском отрывается, и всё его содержимое каскадом летит вниз по лестнице!

Баночки детского питания, словно издеваясь, со звоном подпрыгивают на ступеньках. Памперсы раскатываются веером, а упаковка влажных салфеток с грохотом приземляется где-то внизу.

Арина, разбуженная шумом, начинает плакать — сначала тихонько, а потом всё громче и громче. Её крик отражается от стен, впивается в виски раскалённой спицей.

— Ну что же ты... — у меня даже нет сил злиться. — Давай собирать, сынок.

Я пытаюсь наклониться, но всё тело противится этому движению.

Спина горит огнём, колени дрожат, а голова такая тяжёлая, будто налита свинцом. Каждая баночка питания теперь весит как кирпич. Я собираю их трясущимися руками, пытаясь удержать равновесие с хнычущей Ариной на груди.

Я чувствовала, как предательски щиплет в глазах. Каждый наклон отдавался пульсацией в висках.

"Ещё три этажа. Всего три. Справишься. Ты же всегда справляешься."

Последние три этажа превращаются в бесконечный туннель боли и усталости.

Последний пролёт я преодолевала практически на автопилоте. Ноги налились свинцом, спина горела огнём от тяжести слинга с дочкой. В ушах стоял гул, сквозь который пробивался звонкий голос Марка, всё ещё увлечённого своей игрой.

А в голове билась одна мысль: "Успеть. Надо успеть приготовить ужин. Свежий. Идеальный. Как всегда."

Восьмой этаж встречает меня как вершина Эвереста. Ура!

Я нашариваю в кармане ключи непослушными пальцами, и вдруг ловлю своё отражение в зеркальной двери лифта: растрёпанные волосы, красное от натуги лицо, съехавший набок слинг…

Вот она я — жена успешного девелопера, хозяйка пентхауса в элитном ЖК.

Красивая картинка, ничего не скажешь.

Горький смешок застревает в горле.

А ведь где-то на первом этаже, в своей идеально выглаженной форме, сидит консьержка и, наверное, думает, как же мне повезло в жизни…

Ариша в слинге наконец-то задремала, и каждое движение даётся с осторожностью — только бы не разбудить. В висках пульсирует от недосыпа, спина ноет после бесконечной стирки, глаза слипаются…

Поворачиваю ключ в замке, толкаю входную дверь, с трудом удерживая равновесие. И замираю.

В прихожей горит свет — неяркий, тёплый, создающий уют. Раньше эта картина всегда согревала сердце: значит, Вадим дома, ждёт. Вспоминается, как в первый год брака он всегда встречал меня в дверях, даже если приходил за пять минут до меня.

"Не могу без тебя", — шептал, зарываясь носом в мои волосы…

Теперь в воздухе разлито странное напряжение, от которого покалывает кончики пальцев. На банкетке валяется его пиджак — небрежно брошенный, хотя обычно он аккуратно вешает вещи. В кармане что-то поблескивает — телефон? Нет, второй телефон. Когда у него появился второй телефон?

И тут я вижу его…

Чемодан.

Большой кожаный чемодан — тот самый, с едва заметной царапиной на боку — след от тележки в аэропорту, с которым мы ездили в свадебное путешествие.

Помню, как Вадим тогда ругался, а я смеялась и целовала его в нахмуренный лоб.

"Это на память, — говорила я. — Чтобы было что вспомнить в старости... У каждой вещи должна быть своя история!"

Сердце пропустило удар, а потом забилось часто-часто.

Вадим решил сделать мне сюрприз?! Как давно я мечтала хоть немного отдохнуть!

Вот он — мой заботливый муж, всё-таки почувствовал, понял без слов. Я же никогда не ныла, не выпрашивала…

Вспоминаю наш последний разговор — точнее, мой монолог в пустоту. Он сидел, уткнувшись в телефон, а я рассказывала про колики у Ариши, про то, что Марку в садике задали учить стихотворение... Он даже не кивнул. А теперь…

Улыбка сама расползается по лицу, усталость будто рукой снимает. В голове уже рисуются картинки: мы вдвоём на берегу моря, как тогда, в медовый месяц... Нет, теперь уже вчетвером, конечно. Но главное — вместе! Марк будет строить замки из песка, а Ариша…

Наконец-то он оценил, как я стараюсь, как берегу его покой, никогда ничего не требую...

Перехватываю поудобнее слинг, одергиваю платье для кормящей мамы. Оно простое, практичное. Дети всегда пачкаются и, соответственно, пачкают тебя. Тут уж без вариантов.

Когда я в последний раз носила что-то изящное? Кажется, на дне рождения Вадима, четыре месяца назад. Правда это был восьмой месяц беременности. Я с большим животом, а Вадим… Тогда он даже не заметил моё новое платье — всё время переписывался с кем-то…

Делаю шаг к спальне, второй — ноги вдруг стали ватными от предвкушения. Глупое сердце заходится в груди, как у влюблённой девчонки. Сейчас

Дверь приоткрыта. За ней слышится какая-то возня — наверное, заканчивает собирать вещи.

Мой заботливый муж, мой…

Улыбка расплылась по лицу, усталость как рукой сняло.

Я, спотыкаясь от нетерпения, толкнула дверь спальни, уже представляя, как обниму его, уткнусь носом в плечо, вдохну родной запах…

— Милый, мы правда…

Слова застряли в горле острыми осколками, когда я увидела это…

ГЛАВА 2

Вадим методично складывает вещи в дорожную сумку.Своивещи.

Его движения точные, выверенные — как у хирурга во время операции. И такие же... безжалостные.

Я смотрю на его руки — сильные, ухоженные, с дорогими часами на запястье. Эти руки когда-то гладили мой живот, когда там толкалась Ариша... А сейчас они складывают одежду — одну вещь за другой, будто забивают гвозди в крышку гроба наших отношений.

Голубая рубашка ложится между джинсами и свитером. Я гладила её вчера вечером, когда он уже спал — разглаживала каждую складочку, представляя, что прикасаюсь к нему самому. В последнее время только так и можно было почувствовать близость.

— Любимый, мы едем в отпуск? — голос прозвучал тонко и жалко, как у маленькой девочки. — Я...

— Нет, — он даже не поднял глаз от сумки, будто разговаривал с пустотой. — Я ухожу. Я устал от этого всего.

Его слова повисли в воздухе ядовитым туманом — вроде бы прозрачным, но не дающим дышать. Комната вдруг стала нереальной, как во сне.

— Мне нужно пожить отдельно, — добавил он будничным тоном, словно сообщил, что завтра будет дождь.

Всё замедлилось: падение складываемой рубашки в сумку, тиканье часов на стене, моё собственное дыхание. Мозг, затуманенный усталостью и внезапным ударом, отказывался воспринимать смысл сказанного.

"Это какая-то шутка? — металась мысль. — Дурацкий розыгрыш? Он же не может всерьёз... Не может так буднично разрушить всё, что у нас есть! Как будто выключает свет перед уходом — щёлк, и темнота..."

— Что... что ты имеешь в виду? — мой голос предательски дрогнул, словно струна перед тем, как порваться. — Повтори…

— Что непонятного? — он наконец поднял глаза, и в них плескалось раздражение пополам с брезгливостью. — Я устал от быта, проблем, от твоего вечно уставшего вида. Когда ты засыпаешь на ходу и не хочешь секса каждый день. Так что… Мне нужно время побыть одному. Возьму паузу в отношениях.

"Уставший вид? — внутри всё скрутило от обиды. — А каким он должен быть, когда ребёнку едва исполнилось два месяца? Я верчусь как белка в колесе! Когда последний нормальный сон был, кажется, ещё до рождения Ариши?"

Вадим утыкается в телефон. Его пальцы летают над экраном, а уголки губ подрагивают, сдерживая улыбку. Раньше он так улыбался только мне…

— Вадим, — делаю шаг вперёд, — поговори со мной. Объясни…

— А что объяснять? Бывает.

"Бывает?" Пять лет брака, двое детей — это просто "бывает"?

— Жизнь меняется. Люди меняются.

"Люди меняются..." — эхом отдаётся в голове. Да, люди меняются. Вот только когда это началось? Может, когда он стал задерживаться на работе? Или, когда перестал целовать на ночь? Или…

Смотрю на его руки — такие знакомые, с маленьким шрамом на указательном пальце. Эти руки обнимали меня по ночам, держали детей, вытирали мои слёзы... А сейчас методично складывают вещи, будто возводят стену между нами.

Телефон вибрирует снова. В последнее время он всё время с ним — даже за ужином, даже в постели.

"Важные клиенты, дорогая". А ещё — новый парфюм, модные рубашки, абонемент в дорогой фитнес-клуб...

— От какого быта ТЫ устал?! — возмущение прорвалось наружу обжигающей волной. В висках застучала кровь, к щекам прилила краска. — Всё по дому делаю я! Детьми занимаюсь я!

Словно в подтверждение моих слов, Ариша разразилась плачем — требовательным, пронзительным. Я нежно погладила её по спинке.

Два месяца... Господи, ей всего два месяца! Мы ведь только-только начали привыкать друг к другу…

— Да, Рит, я изменил… ся! А ты — нет. Всё те же разговоры о детях, о быте. Вечно засыпающая на ходу…

Тельце в слинге напряглось, крошечные пальчики вцепились в моё платье. Я машинально опустилась в кресло, расстегивая пуговицы трясущимися пальцами. Знакомые движения, выработанные до автоматизма — накормить, успокоить, приласкать.

Даже сейчас, когда мир рушится, эти простые действия держат на плаву, не дают окончательно развалиться на части.

— А кто вас всех обеспечивает? — его голос звенел от напряжения. — Кто создаёт условия, чтобы вы ни в чём не нуждались? Живёте в лучшем районе города!

“Ах да, конечно, — горько усмехнулась я про себя. — Золотая бетонная клетка. С консьержкой и сломанным лифтом. И какая разница, что узница этой клетки давится слезами по ночам от усталости и одиночества?"

— У меня стрессовая работа! Я хочу прийти домой и расслабиться, отдохнуть в приятной обстановке, с женщиной, которая меня возбуждает! А что я вижу дома?

ГЛАВА 3

Каждое его слово обжигало, как кипяток, выплеснутый прямо в лицо. Я физически чувствовала, как внутри что-то рвётся — тонкие нити, связывавшие нас все эти годы, лопались одна за другой с почти слышимым звоном. Горло сжалось, словно в него напихали комки колючей проволоки.

Вадим осекается, а я в шоке перевариваю услышанное: "которая меня возбуждает".

Перед глазами встаёт картина: вчерашний вечер, я в очередной раз пыталась обнять его, а он отстранился — "спать хочу, давай в другой раз".

— С тобой невозможно расслабиться! — продолжал Вадим, расхаживая по комнате, как прокурор перед вынесением приговора. — Разговоры только о памперсах и о том, что нужно купить для детей! Эти мелочи ты можешь и сама прекрасно решить, я выделяю достаточно денег.

"Мелочи? — внутри всё похолодело. — Дети для него — мелочи? Бессонные ночи, первые достижения — всё это просто бытовые проблемы, которые можно решить деньгами?"

— Я тоже устаю. Думаешь, легко целыми днями…

Руки предательски дрожали, когда я переодевала Аришу. Пуговички никак не хотели попадать в петельки.

Перед глазами всё расплывалось от непролитых слёз, превращая комнату в размытую акварель.

В висках стучало: "Только не упасть в обморок, только не сейчас!" Комната начала покачиваться, как палуба корабля в шторм.

— Целыми днями что? — муж вдруг взрывается. — Сидеть дома? Я обеспечил вам всё! Квартира в центре, машина, няня…

— Какая няня?! Ты же сам запретил! "Не хочу чужих в доме", помнишь?

Я прижала дочку к груди — тёплую, сонную, пахнущую молоком и детским кремом. Её сердечко билось рядом с моим, маленькое и доверчивое, и такое беззащитное.

Неужели он всерьёз? Неужели это не какой-то дурацкий

Ей два месяца. Всего лишь два! Нас словно только вчера выписали из роддома. А он… хочет нас бросить. Просто взять и уйти?

Роды были тяжёлыми, я даже лежала в реанимации двое суток… А потом — проблемы со здоровьем, походы по врачам, быт. Но я никогда не жаловалась. Старалась быть сильной.

А ведь Вадим очень хотел второго ребёнка. Он первым затеял этот разговор, попросив родить ему дочь.

— Но это наши дети! — мой голос срывался. — О них должны заботиться ОБА! И да... я действительно устаю! Тем более ты же знаешь, как мне тяжело далась беременность. Этот гормональный сбой влияет не только на самочувствие…

— Вот только не надо мне про послеродовые депрессии втирать! — перебил он. — Это придумали разбалованные бабы, чтобы манипулировать мужчинами! Это как сказка о Золотой рыбке! Бабе — всё на блюдечке, а ей мало!

"Разбалованная баба? — к горлу подступила тошнота. — Интересно, а он хоть раз просыпался каждые два часа по ночам? Хоть раз пытался успокоить орущего младенца, когда у неё колики?"

— У тебя всё есть, что ещё надо? — Вадим смотрел на меня, как на капризного ребёнка. — Почему такое выражение лица — противозачаточное?!

Это слово ударило под дых.

"Противозачаточное"!!! Будто всё, что я делаю — ухаживаю за детьми, создаю уют, все делаю для него, забыв о себе — всё это какое-то неприятное неудобство, от которого хочется свалить?!

— Вообще-то я бы не отказалась от помощи и... внимания! — слёзы всё-таки потекли, горячие и злые. — Я же женщина! Может, и выглядела бы лучше, если бы чувствовала поддержку и заботу... Женщина расцветает в любви!

"А вянет — от равнодушия", — добавила я про себя, глотая солёную горечь обиды.

— Ну какая ты женщина! — он презрительно усмехнулся, и эта усмешка полоснула по сердцу острее любого ножа. — Посмотри на себя! Как ты растолстела!

_______

ГЛАВА 4

Муж резко развернулся и ткнул пальцем в нашу свадебную фотографию на стене:

— Вот на такой девушке я женился! А сейчас что?! На кого ты похожа?!

Я невольно посмотрела на снимок, и сердце сжалось.

Счастливая невеста в облаке белого шёлка, талия, затянутая в корсет — тонкая, как у осы, сияющие глаза, полные любви и мечтаний.

"Какая же я была наивная! Верила в вечную любовь, в то, что выхожу замуж раз и навсегда!.."

Муж, в свою очередь, всегда следил за собой, регулярно ходил на тренировки в спортзал. И сейчас мощная шея и литые мускулы бугрились под светлой рубашкой. Узкие джинсы обтягивали крепкие бёдра. Он выглядел потрясающе — даже сейчас, в гневе и раздражении. В отличие от меня…

— Но я же не на курорте была! — голос дрожал от обиды. — Я рожала твою дочь! — каждое слово давалось с трудом, будто я пыталась говорить с камнем во рту. — И да, так бывает, что после родов женщина набирает вес! А ещё так бывает, что после родов женщина нуждается в поддержке, в понимании, в любви, — продолжала я, прижимая к себе засыпающую Аришу. — Но об этом ты, конечно, не прочитал в своих бизнес-журналах…

Я осеклась, увидев, как скривились в брезгливой гримасе губы Вадима. Поняла, что дальнейшие слова бесполезны. Он уже всё для себя решил.

А я защищаюсь. Оправдываюсь.

Господи, до чего докатились — я оправдываюсь за то, что родила ребёнка?

— Да ты обленилась и расслабилась! Я просто тебя разбаловал. Дома сидишь целый день, времени столько! Всё можно прекрасно успеть!

"Сижу дома? — внутри всё вскипело от возмущения. — Это он называет сидением: бесконечная карусель кормлений, готовки, стирки, уборки?"

— Вот моя мама всегда находила время прекрасно выглядеть и воспитывать сына! — он распалялся всё больше, размахивая руками. — Даже когда она собиралась в роддом, она сделала макияж и укладку! А у тебя только отговорки!

Эти слова хлестнули, как пощёчина. Я чувствую, как внутри поднимается волна горячей ярости — той самой, что копилась месяцами бессонных ночей и бесконечной усталости:

— Как ты можешь?! На мне двое детей, и хозяйство, я и готовлю тебе каждый день новые блюда! — слова вылетали сбивчиво, путаясь и спотыкаясь. — Ещё и уборкой занимаюсь, хотя мы могли бы нанять клининговое агентство!

— Я не потерплю чужих людей в моём доме! Это святое место! — он выплёвывает слова с таким праведным возмущением, будто я предложила запустить в дом стадо баранов. — Да, это требует времени! Но ты освобождена от работы! Целый день в твоём распоряжении!!

Телефон снова вибрирует. Его лицо на мгновение озаряется той самой, прежней нежностью. Той, которую он раньше дарил только мне.

— Знаешь, что я вчера нашла? Нашу старую переписку.

Вадим нехотя отрывается от экрана — раздражённо, словно я отвлекаю его от чего-то важного.

— Помнишь, какие ты письма писал? "Не могу без тебя дышать", "Ты — смысл моей жизни"...

— Это было давно, — он отмахивается, но я замечаю, как дёрнулся уголок его рта. — Мы были молодые, глупые...

— Глупые? — внутри всё обрывается. — То есть наша любовь — это глупость?

— У тебя всё есть, — бросает он, не глядя на меня. — Чего тебе ещё надо? Вот Маринка, жена нашего финансового директора, тоже недавно родила и через месяц уже в спортзале херачила — попа как орех, фигура закачаешься! Успевает же как-то, главное — мотивация!

"Маринка..." От этого имени во рту появляется привкус желчи.

Высокая блондинка с идеальной укладкой. На последнем корпоративе она всё крутилась около Вадима. А я сидела дома с температурящим Марком, варила бульон — "только из фермерского мяса, только свежий, никаких кубиков!"

— Да ей свекровь и няньки помогают с ребёнком! В отличие от некоторых! — выпаливаю я, и тут же жалею об этом. — А твоя мама…

— Ты мою маму не трогай! — лицо Вавилова наливается краской. — Она своё отпахала! Одна вырастила сына, и образование достойное дала, и сама она достойная женщина — есть чему поучиться!

Я открываю рот для ответа, но слова застывают на губах — Вадим хватает другую сумку и начинает складывать... вещи Марка.

ГЛАВА 5

В висках стучит, перед глазами плывут красные пятна.

— Зачем? — голос срывается на шёпот. — Зачем тебе вещи Марка??

— Как зачем? — он даже не повернулся. — Он мой сын, и он поедет со мной!

Любимая футболка с супергероями летит в сумку. За ней джинсы, в карманах которых вечно гремят камешки и жёлуди — маленькие сокровища пятилетнего мальчика.

— Марк! — его крик бьёт по барабанным перепонкам, и Ариша вздрагивает в

Время растягивается, как жевательная резинка. Я слышу шаркающие шаги в коридоре — такие маленькие, такие беспомощные. Марк появляется на пороге, сонный и растерянный, в своей любимой пижаме с драконами, которую мы выбирали вместе — "Смотри, мам, у него глаза светятся в темноте!"

В руках — потрёпанный мишка. Тот самый, первый, которого Вадим сам выбрал в магазине: "Бери самого большого, сынок! Чтобы было кого обнимать, когда страшно..." Теперь Марк прижимает его к груди, как щит, а его нижняя губа предательски дрожит:

— Мааам, я не хочу никуда ехать... Я хочу спатки!

Его голос, детский, беззащитный, разрывает душу на части. В памяти вспыхивает: вот он делает первые шаги, вот говорит первое "папа", вот Вадим учит его кататься на велосипеде...

— Собирайся, поедешь с папой! — муж уже швыряет в сумку его вещи.

Футболки, шорты, носки — всё вперемешку, словно выбрасывает мусор.

— Нееет!!! — закричал Марк, и его крик резанул по нервам оголённым проводом. Малыш затопал ногами, лицо покраснело от рыданий.

Я прижимаю к себе обоих детей — они как якорь в этом безумии.

Ариша всхлипывает у груди, Марк вцепился в мою футболку, будто в спасательный круг.

"Только не это, — молю неизвестно кого. — Только не детей!”

— Ты не можешь так поступить! Мы ведь семья... Мы привыкли друг к другу...

Внезапная трель телефона разрезает густой воздух комнаты. Вадим вздрагивает, достаёт мобильный. В его глазах появляется какой-то странный, почти лихорадочный блеск.

Я замираю, вслушиваясь в каждое его слово.

— Ладно, я выезжаю прямо сейчас... — его голос звучит непривычно мягко. — Давай лучше сначала в ресторане поужинаем, а потом... всё остальное.

Эта нежность в его тоне вспарывает реальность, как нож вспарывает шёлк.

Он убирает телефон. Смотрит на меня — и я вижу, как его лицо искажается, будто от зубной боли.

— Ладно, Марка заберу позже. Сейчас очень спешу.

Торопливо собирает вещи.

И просто... уходит.

Без объяснений, без настоящего прощания.

Удар. Захлопнувшиеся двери эхом прокатился по квартире, отдаваясь в каждой клеточке тела. Ноги подкашиваются, и я сползаю по стенке на пол.

Внутри меня словно включается центрифуга — мысли, догадки, страхи крутятся с бешеной скоростью.

Куда он уехал? Кто звонил? Почему даже не попытался объяснить?

"Нам надо пожить отдельно, — эта фраза пульсирует в висках, как мигрень. — Взять паузу в отношениях”.

В голове какой-то дикий водоворот. Реальность плывёт.

Хватаю телефон — пальцы дрожат, пока набираю его номер.

Гудки растягиваются в вечность.

Абонент молчит, будто провалился в какую-то параллельную вселенную.

ГЛАВА 6

Марк теребит мой рукав, и от этого простого детского жеста внутри что-то обрывается:

— Мам, а папа когда вернётся?

Что ответить ребёнку? "Понятия не имею, солнышко. Твоя мама тоже хотела бы это знать"? Или соврать — в который раз?

Мы, женщины, ведь всегда так делаем — защищаем своих детей, даже когда внутри всё разрывается от боли. Улыбаемся, когда хочется кричать. Держимся, когда хочется упасть.

— Мамочка задумалась, — бормочу я, прижимая к себе Марка. — Папа... папа скоро позвонит.

Его волосы пахнут детским шампунем — тем самым, который Вадим всегда привозил из командировок.

"Только этот бери, он гипоаллергенный," — говорил он когда-то. Надо же, заботливый отец... Был.

А что если... что если его кто-то преследует? Эта мысль вспыхивает как спичка в темноте. Может, влез куда-то? Долги? Конкуренты? Кому-то дорогу перешёл?

Намеренно стал себя так холодно вести, пытаясь оттолкнуть.

"За что мне такое?" — мысли путаются, перед глазами всё плывет. Комната кружится каруселью, как тогда, в парке аттракционов. Помню, как он держал меня за руку: "Не бойся, я с тобой".

А сейчас? Сейчас я одна в этой карусели жизни, и никто не держит меня за руку.

Я не узнаю мужа. Как он мог измениться буквально за день? И КУДА уехал?

Кто бы мог подумать, что, уезжая утром на работу, он вернётся другим человеком? Будто кто-то подменил его, вложил в знакомое тело чужую, злобную душу.

Утро встаёт перед глазами с пугающей чёткостью: его улыбка, лёгкий поцелуй, привычное: "До вечера, солнышко!"

И вот теперь... Будто кто-то вложил в знакомое тело чужую, злобную душу.

Домой вернулся — чужой человек с горящими безумными глазами.

Монстр в облике моего мужа.

"А может, — противная мысль закралась в голову, — это я просто не замечала, не хотела замечать, как он менялся? Как постепенно наш уютный дом превращался в клетку, а любовь — в список претензий?"

Женщины ведь часто так — закрываем глаза на очевидное. Убеждаем себя, что "он устал", "много работает", "это временно". А потом... потом становится поздно.

Ариша всхлипывает у груди, и я машинально начинаю её укачивать. Грудь налилась молоком, но от стресса оно может горчить. Чувствует ли она это? Чувствует ли дочь горечь предательства в материнском молоке?

Марк дрожит, уткнувшись мне в плечо. А я сижу, прислонившись к холодной стене, и чувствую, как по щекам катятся слёзы — беззвучные, бессильные слёзы женщины, у которой за один вечер отняли всё: любовь, надежду, уверенность в завтрашнем дне.

Наконец укладываю детей.

В кроватке Марка — россыпь игрушек. Каждую Вадим сам выбирал, каждую дарил с какой-то особенной гордостью.

"Смотри, сынок, это самая крутая машинка! А вот этот робот умеет..."

Где теперь эта отцовская гордость? Растворилась в одном телефонном звонке?

Делаю себе крепкий чай — может, хоть это поможет собраться с мыслями.

Подхожу к окну — город внизу переливается огнями, живёт своей жизнью. Где-то там, в этом море огней, сейчас мой муж. Возможно, сидит в ресторане с той, чей звонок разрушил нашу семью.

Улыбается ей так же, как когда-то улыбался мне...

ГЛАВА 7

Обхватываю себя руками — меня трясет. В отражении окна вижу своё лицо: круги под глазами, растрёпанные волосы, на ресницах застывшие слёзы.

"Ты совсем перестала за собой следить," — его слова эхом отдаются в голове.

А когда? Когда следить? Между ночными кормлениями и готовкой его любимых блюд? Между стиркой и уборкой?

Помню, как однажды записалась в салон. Так он устроил скандал: "Ребёнку ещё месяца нет, а ты о красоте думаешь!"

Смешно. Теперь он ставит мне в вину то, что сам же и запрещал.

Чай остыл, даже не притронулась. От одной мысли о еде к горлу подкатывает тошнота. Как странно устроена женская психика — даже в момент глубочайшего стресса автоматически отмечаю: надо убрать чашку,

Взгляд зацепился за термос... надо же, тот самый, который он приносил мне на работу до декрета.

Горячий кофе, бутерброды: "Ты же вечно забываешь поесть, трудоголик мой!"

А теперь что? Теперь я "растолстела и опустилась"?

В висках стучит, комната начинает кружиться — только не упасть... Кое-как добираюсь до спальни, падаю на кровать. Провожу рукой по его половине — простыни пустые и холодные. Подушка ещё хранит запах его парфюма — нового, незнакомого. Когда он успел сменить свой привычный одеколон? И главное — для кого?

— Я не верю, что это происходит... — шепчу в темноту. — Неужели это всё? Неужели... конец?

Перед глазами снова и снова прокручивается этот момент — как он собирал вещи. Методично, спокойно, будто готовился давно. А я? Я ведь ничего не замечала. Или не хотела замечать? Эти задержки на работе, новая одежда, второй телефон...

Вот она, женская слепота — когда так боишься потерять семью, что закрываешь глаза на очевидное. Когда убеждаешь себя, что "у всех бывают кризисы", что "это пройдёт". А оно не проходит. Просто в один момент приходишь домой — а там чемодан у зеркала и муж, вдруг ставший чужим.

Только начинаю проваливаться в спасительное забытье — Аришка заходится криком. Вздрагиваю, бегу к ней. Кормлю, укачиваю, снова укладываю. На часах два ночи, в квартире звенящая тишина.

Прислушиваюсь до рези в ушах — может, сейчас? Может, одумается, вернётся? Вот сейчас щёлкнет замок, услышу знакомые шаги...

Сейчас тёплые, родные руки обнимут сзади, прижмут к груди... И его шёпот, от которого всегда мурашки по коже:

"Всё хорошо, Рит. Всё хорошо... Ты только моя..."

Перед глазами плывёт, и в этом мареве я вижу нас — прежних.

Вот мы в роддоме, он прижимает меня к себе: "Ты справишься, малыш, ты самая сильная!" А вот первая ночь с Аришей — я измучена после кесарева, а он укачивает дочь: "Поспи, родная, я справлюсь..."

Где теперь эта забота? Где эта нежность?

Обида жжёт глаза солёными слезами.

Ну почему, почему он так со мной?!

Город внизу кружится безумной каруселью. Где-то там, среди этих огней, он сейчас наверно с другой…

Может, гладит её волосы, целует шею, шепчет те же слова...

А я здесь, наедине с удушающей тишиной и предательством, оседаю на пол, потому что ноги больше не держат.

Гудки... Длинные, бесконечные.

"Абонент временно недоступен". Конечно, недоступен.

Наверное, отключил телефон, чтобы не мешала их свиданию своими истериками.

Я хватаюсь за подоконник, стараясь удержать равновесие, но не могу. Колени подгибаются. Сползаю на пол. Перед глазами плывут чёрные пятна. Трясущимися пальцами нащупываю телефон, набираю 103.

— Скорая помощь, что у вас случилось? — голос диспетчера доносится словно сквозь вату.

— Мне... плохо... — выдавливаю из себя. — Голова... кружится…

Сейчас потеряю сознание…

_______

ГЛАВА 8

— Адрес назовите…

Слышу своё дыхание — хриплое, прерывистое. В груди будто тисками сдавило. Успеваю продиктовать адрес, и темнота накрывает мягким одеялом… Дальше помню смутно.

Прихожу в себя от яркого света фонарика. Врач — немолодой мужчина с усталыми глазами — что-то говорит про давление, про нервное истощение. А я смотрю на его обручальное кольцо и думаю: интересно, его жена тоже не спит по ночам? Тоже ждёт, вглядываясь в темноту?

Я щурюсь от яркого света. В голове ещё туман.

— Так, ну всё понятно! — доктор выпрямляется и строго смотрит на меня поверх очков. — У вас очень низкое давление. Вы что-нибудь принимаете для его стабилизации?

— Нет, что вы, — качаю головой и морщусь от боли. — Я кормящая мама, не готова прерывать грудное вскармливание, поэтому никаких лекарств…

Ариша ещё такая маленькая. Как я могу её на смеси переводить?

Он хмурится, постукивая ручкой по планшету, что-то выписывает. А я думаю — какая ирония! Пока я берегу грудное молоко для дочери, её отец преспокойно развлекается с другой женщиной?

Вот она, доля женщины — жертвовать всем, даже здоровьем, а в ответ получать... что?

— И всё-таки я бы вам посоветовал заняться своим здоровьем и перейти на смеси, — его тон не терпит возражений. — А сейчас главное не нервничайте. Вам нужен покой, прилягте и отдохните!

"Отдохните!" — язвительно отзывается внутренний голос. — Конечно, прямо сейчас брошу всё и устрою себе спа-день с массажем! Когда муж просто взял и ушёл, заявив, что ему нужно взять паузу в отношениях.”

Механически киваю, принимая рецепт.

Врач что-то ещё говорит про режим и здоровый сон, но слова проскальзывают мимо сознания. В голове крутится одна и та же мысль: "Вот прям наотдыхаюсь! Когда муж такой сюрприз устроил!"

Но вслух говорю только:

— Спасибо. Я постараюсь.

Интересно, а как должна себя чувствовать женщина, когда её муж вдруг испаряется посреди вечера после загадочного звонка? Умиротворённо порхать по квартире, напевая песенки?

Рецепт в руке кажется насмешкой — как будто таблетками можно вылечить предательство. Комкаю бумажку, швыряю в мусорное ведро. Потом достаю — вдруг правда придётся... Разглаживаю, убираю в ящик стола.

Немного полежав, иду к детям. Марк свернулся калачиком, обнимает своего мишку. Во сне такой беззащитный — совсем как Вадим. Помню, как любила смотреть на него спящего. А теперь... теперь он спит в чужой постели?

Ариша причмокивает во сне. Интересно, снятся ли двухмесячным детям сны? И если да — видит ли она там папу? Того, прежнего — который носил её на руках, пел колыбельные, смотрел с обожанием...

Достаю телефон — снова набираю его номер. "Абонент временно недоступен".

Временно... Какое лицемерное слово! Как и его "нам надо пожить отдельно". Почему мужчины всегда так — не могут сказать прямо? Почему прячутся за красивыми фразами, оставляя нам крохи надежды?

А ведь я всё для него делала. Бросила работу, хотя обожала свою профессию. "Детям нужна мать," — говорил он. Отказалась от своих желаний, интересов, подруг. Растворилась в нём, в детях, в быту…

"Семья важнее," — говорил он.

И что получила взамен? "Ты совсем перестала за собой следить". "У тебя противозачаточное выражение лица". "С тобой невозможно расслабиться"...

Горло сдавливает спазмом. Как же мы, женщины, глупы! Верим, что любовь всё простит, всё выдержит. Что достаточно просто быть хорошей женой и матерью. А потом... потом появляется она. Молодая, красивая, без мешков под глазами и растяжек после родов. Без вечной усталости во взгляде. Без списка домашних дел в голове.

Ты стала слишком... домашней. Слишком мамой. Недостаточно женщиной.

На телефоне всплывает уведомление — фотография два года назад. Мы на море: загорелые, счастливые, влюблённые.

Марк строит замок из песка, Ариши ещё нет... Всего год назад! Как могло всё так измениться? Когда я потеряла его? В какой момент его чувства превратились в пустоту?

Из кроваток доносится сонное сопение — может хоть дети проспят спокойно до утра.

А я... я, кажется, разучилась спать в принципе.

А ты, Вадим? Где ты сейчас… С кем?

Твоё каменное сердце не дрогнуло? Ни разу…

ГЛАВА 9

Утро вползает в комнату вместе с первыми лучами — неохотно, будто само не хочет начинаться. В кроватке надрывается Арина — пора кормить. От её плача раскалывается голова — последствия вчерашнего обморока напоминают о себе тупой болью в висках.

Поднимаюсь, чувствуя, как ноет каждая мышца. Перед глазами всё ещё стоит вчерашняя сцена: его холодный взгляд, чемодан у двери, телефонный звонок, изменивший всё...

— Иду, маленькая, иду...

Двигаюсь на автомате, будто робот. Эти движения въелись в память за два месяца: взять, прижать, покормить, переодеть. Руки помнят — и это хорошо, потому что мозг, кажется, отказывается работать.

Пока кормлю, проверяю телефон — ни одного сообщения. Экран издевательски пуст. Зато высвечивается напоминание из фейсбука — фотография с корпоратива, где мы все вместе, счастливые. Я в том самом розовом платье, которое потом залил соком Марк.

Марк просыпается не в духе — как чувствует, что что-то не так. Дети всегда чувствуют, как бы мы ни пытались это скрыть.

— Не хочу в садик! — ревёт, отпихивая тарелку с овсянкой. — Хочу к папе!

"И я хочу к папе. К тому, другоме папе! — думаю про себя, размешивая в овсянке мёд — как любит Марк. — Только папа, похоже, не хочет к нам."

— Солнышко, давай договоримся — ты съешь завтрак, а вечером мы позвоним папе, хорошо?

Враньё. Знаю, что враньё — но что ещё сказать ребёнку?

Как объяснить пятилетнему мальчику, что его папа вчера собрал вещи и ушёл? Что все эти сказки про "папа много работает" — просто способ скрыть предательство?

— Мам, а почему папа не завтракает с нами? — голос сына выдернул меня из оцепенения.

Смотрю на него — такой похожий на отца. Те же карие глаза, тот же упрямый подбородок. Когда-то я радовалась этому сходству...

— У папы много работы, — слова застревали в горле. Я старательно улыбнулась, но улыбка вышла кривой, как у циркового клоуна.

"Много работы..." Вспоминаю последний корпоратив, эти взгляды, которыми обменивались Вадим и Марина. Как она "случайно" оказывалась рядом с ним, как смеялась его шуткам своим серебристым смехом. Интересно, она тоже "много работает"?

Пока Марк возится с кашей, пытаюсь одной рукой погладить его рубашку — второй держу Арину, которая снова захныкала. Утюг соскальзывает, чудом не обжигаю руку.

— Чёрт! — вырывается у меня.

— Мама сказала плохое слово! — тут же реагирует Марк. — А папа говорит, что ругаться нельзя!

"Папа много чего говорит, — горько усмехаюсь про себя. — Например, что любит нас и никогда не бросит. Что семья — это святое. Что жена должна быть идеальной..."

Вот Марина — она идеальная. С её личным тренером и косметологом, с двумя нянями и домработницей. Наверное, она никогда не стоит у плиты в испачканной футболке, пытаясь одновременно готовить ужин и успокаивать плачущего ребёнка.

В садике Марк снова закатывает истерику — не хочет отпускать. Цепляется за шею, ревёт в голос:

— Не уходи! Папа ушёл, и ты уйдёшь!

Сердце сжимается так, что трудно дышать. Вспоминаю, как Вадим говорил: "Ты слишком привязываешь к себе детей!" А как иначе? Когда он сам всё реже бывает дома, всё чаще "задерживается на работе"...

От этих слов внутри что-то обрывается. Еле сдерживаю слёзы, пока воспитательница Ольга Петровна отвлекает его новой машинкой.

— Рита, — она отводит меня в сторону. — У вас всё в порядке? Марк сам не свой...

— Всё хорошо, — выдавливаю улыбку. — Просто... период такой.

Отвезла Марка. Вроде, отвлеклась ненадолго.

Но стоит вернуться в опустевшую квартиру — и сердце снова сжимается от тоски и тревоги. Каждый угол кричит о его отсутствии: брошенная кружка с недопитым кофе, любимое кресло...

Ни звонка, ни смс. Тишина. Будто и не было никогда никакого Вадима Викторовича Вавилова в моей жизни. А ведь когда-то он клялся носить меня на руках, обещал любить вечно. Помню, как на свадьбе говорил: "Даже через пятьдесят лет ты будешь для меня самой красивой!"

Кормлю Аришу, укладываю спать. Стряпаю обед на целый день — готовка всегда помогала мне собраться с мыслями. Руки привычно шинкуют, режут, помешивают. А перед глазами — вчерашний эпизод.

"Рит, пойми, я устал! — раздражённо бросает Вадим, запихивая вещи в сумку. — Устал от этой рутины! От твоего вечного недовольства, усталого вида! Ты посмотри на себя — ни макияжа тебе, ни маникюра, ни стильной одежды. Будто не жена бизнесмена, а чучело огородное!"

"Вот Марина всё успевает!"

Конечно, успевает. С двумя нянями, домработницей и свекровью на подхвате — кто угодно будет выглядеть как с обложки журнала.

А у меня? У меня — Марианна Витальевна с её вечным: "А вот я в твоём возрасте..." Да-да, и работала, и выглядела, и мужа на руках носила. И Вадика воспитывала без всяких там нянь и садиков. Только вот почему-то не помнит, как её собственная свекровь помогала с ребёнком, пока она строила карьеру.

Обидно до слёз.

Надеваю на Арину комбинезон. Хватаю коляску — и на улицу, проветриться. Надо убежать от этих стен, которые так и давят нашими проблемами. От мыслей мрачных, что всё хуже некуда.

Гуляем по парку. Ариша мирно спит, укрытая одеяльцем. А я бреду наугад, не разбирая дороги. В голове — обрывки вчерашнего скандала вперемешку со старыми обидами.

В парке непривычно много молодых мам. Их звонкие голоса разрезают осеннюю тишину — они обсуждают подгузники и прикорм, первые зубки и бессонные ночи. Такие ухоженные, такие... правильные.

Вглядываюсь в их лица: идеальные укладки, безупречный макияж, брендовые спортивные костюмы. Как им это удаётся? Может, я действительно что-то делаю не так?

Вот молодая мамочка в идеально сидящих леггинсах от "Найк" — такая подтянутая, словно и не рожала никогда.

Останавливаюсь у витрины кафе — и застываю, разглядывая своё отражение. Господи, когда я успела стать такой... неинтересной? Растянутый свитер, который я стащила у Вадима ещё во время беременности. Сейчас он хорошо скрывает набранные лишние килограммы. Джинсы с пятном от детского пюре. Волосы кое-как собраны в хвост — когда я в последний раз была у парикмахера?

И тут накрывает

Они были такими безупречными, эти жёны начальников. Марина — в платье от Шанель, с фигурой фитоняшки и бриллиантами в ушах. Виктория — утончённая, стильная, будто сошла с обложки журнала. И конечно, Александра — королева вечера в серебристом платье-футляре.

Это был юбилей фирмы — 5 лет лидерской позиции на рынке. Арендовали целый ресторан, с программой, с фейерверками.

Я металась между столом и детской комнатой — Марк в тот вечер словно с цепи сорвался. Лазил под столами, дёргал скатерть, скидывал приборы...

А потом — о, этот момент я запомнила в деталях! — пролил на меня апельсиновый сок.

Огромное пятно расплылось по розовому шёлку, а я даже не успела расстроиться — потому что в следующую секунду обнаружила в волосах жвачку!

А они грациозно порхали по залу, очаровательно смеялись, поддерживали светские беседы.

Но самое унизительное случилось позже.

Когда все собрались для общего фото, я хватаю ребятишек в охапку, пристраиваюсь сбоку.

Кровь из носу, а кадр должен получиться идеальным! На поздравительную открытку пойдёт как-никак, на сайт компании. Не ударить бы в грязь лицом.

Но тут Вадим роняет, будто между делом:

— Рита, отойди. Не порть кадр!

ГЛАВА 10

— У тебя… платье … ну совсем не подходит!

Пытаюсь отшутиться:

— Зато сок к нему — в тон!

Но видно, что никого моя ирония не веселит. Наоборот, женщины смотрят с этаким брезгливым сочувствием. Мол, совсем ты, милая, опустилась! А ведь жена директора!

Делать нечего. Ретируюсь с линии огня, убираюсь подальше со своим испорченным платьем и усталым видом.

Где та Рита, в которую влюбился Вадим — стройная, яркая, с озорным блеском в глазах?

Горько усмехаюсь своему отражению. Легко ему говорить — "себя забросила"! А что делать, когда организм словно взбесился после родов? Гормональный сбой — килограммы липнут, даже если на воде сидеть. Волосы выпадают клочьями, а те, что остались, безжизненные, тусклые. Засыпаю стоя — вечная сонливость, от которой никуда не деться!

"Но разве я виновата?" — шепчу одними губами. — "Разве я виновата, что здоровье подвело?

Так и сижу, гипнотизирую своё отражение.

Устала. Чертовски устала. И внешне, и морально. Быть мамой — это счастье, но запредельно тяжёлый труд. А уж совмещать детей и светскую жизнь, которую так любит муж — та ещё задача. Вечный аврал, ни минуты покоя.

Тем более помощи от родных нет. Свекровь только по праздникам появляется, да и то общается с внуками будто бы с одной целью — раскритиковать моё воспитание. С этим её вечным: "А мой Вадик в годик уже Пушкина читал! Наизусть!"

Ну конечно, читал он, как же! Разве что во сне бормотал что-то нечленораздельное. Но разве Марианне Витальевне докажешь? Для неё сын — непререкаемый идеал. Эталон ума, красоты и успеха. А уж как внуков растить — она, конечно, лучше всех знает.

А мои родители... Они уже пожилые совсем. Неуютно им в городе, суетно. Всю жизнь в селе прожили, к другому укладу привыкли. Да и далековато к нам добираться. Вот и получается, что помочь особо некому.

Муж целыми днями на работе пропадает. Свекровь уроки нравственности читает, а не с детьми возится. Своя мама далеко. Вся надежда только на себя.

Из тяжких размышлений меня вырывает громкий детский плач. Ариша проснулась, пора кормить. Да и домой уже пора. Марк в садике заждался.

А я всё стою, не могу оторваться от своего отражения. В голове крутится фраза, которую Вадим вчера мне бросил с брезгливостью:

— Рит, ты совсем распустилась!

Стираю предательскую слезу. Может, и правда пора что-то менять? Только вот что — когда вся жизнь крутится вокруг памперсов, кашек и бесконечной стирки?

В кармане вибрирует телефон — сердце подпрыгивает.

Но это всего лишь напоминание о прививке для Арины.

— Ну что, малышка, — улыбаюсь дочке, поправляя бант на её шапочке. — Пойдём домой? Мама ещё должна успеть постирать, погладить... — голос предательски дрожит. — И может быть, даже найти пять минут, чтобы привести себя в порядок. А то как-то мы с тобой совсем расклеились...

* * *

Вечер. Частный детский сад "Солнышко" встречает меня привычным гомоном и запахом компота. Спешу в группу — надо быстрее забрать Марка, Арина уже капризничает, просится кормить.

— А Марка уже забрали, — улыбается Ольга Петровна, и эти простые слова обрушиваются на меня ледяной волной.

— Как... забрали?!

— Вадим Викторович пришёл пораньше. Сказал, что приготовил сюрприз для Марка…

ГЛАВА 11

— Вадим Викторович пришёл пораньше. Сказал, что приготовил сюрприз для Марка… — она просто светится от умиления. — Надо было видеть, как малыш обрадовался! Вот сразу видно — отличный отец!

"Сюрприз".

Слово звенит в ушах, как пощёчина.

Перед глазами вспыхивает вчерашняя сцена: его холодный взгляд, чемодан у двери, "нам надо пожить отдельно".

И вот теперь он забирает сына? Просто так, не предупредив?!

Ольга Петровна что-то щебечет про "отличного отца", а меня начинает трясти. В висках стучит, к горлу подкатывает тошнота. Куда он мог его увезти? Что задумал?

Мог хотя бы позвонить!

Каково мне будет, он подумал? Каково не знать, где твой ребёнок, что с ним? Да я с ума сойду от тревоги!

— Куда... куда они пошли?

— Не сказали, — пожимает плечами Ольга Петровна. — Но вы не волнуйтесь, с папой ведь...

"С папой! — хочется заорать. — С папой, который, похоже, решил не только сбежать, но и забрать сына!"

Вылетаю из садика как ошпаренная. В офис! Надо срочно с ним поговорить. Пусть только попробует... пусть только посмеет...

Бегу к машине, лавируя между прохожими. Арина в слинге недовольно хнычет. На нас оглядываются: ещё бы, такое зрелище! Растрёпанная женщина с ребёнком на груди несётся как угорелая.

— Потерпи, маленькая, — шепчу на бегу. — Мама должна... должна успеть...

Волосы выбились из наспех собранного хвоста, по спине течёт пот. Господи, ну почему именно сегодня я напялила этот дурацкий свитер? В нём жарко как в сауне! Но времени переодеваться не было — как только поняла, что Вадим забрал Марка, сразу устремилась в офис.

Бизнес-центр "Меркурий" возвышается передо мной стеклянной громадой.

Холл встречает прохладой кондиционеров и запахом дорогой парфюмерии. Охранники в идеальной форме, на ресепшене девушки с безупречными укладками. Когда-то я сама создавала этот имидж — дорого, статусно, безупречно.

— Вы к кому? Вам назначено?

— К Вадиму

В лифте привожу себя в порядок. Время растягивается, как жевательная резинка. Шесть оставшихся этажей превращаются в бесконечность. Тук-тук-тук — сердце отстукивает рваный ритм где-то в горле. Арина затихла в слинге, её тёплое дыхание щекочет мне грудь. Как странно: весь мир рушится, а она спокойно спит, не подозревая…

Двери лифта разъезжаются с тягучим механическим вздохом.

Коридор плывёт перед глазами — знакомый до боли, выученный наизусть за годы работы здесь. Каждая трещинка на стенах, каждый изгиб плинтуса. Помню, как носилась тут с папками, как пила кофе у окна, как...

Кроссовки утопают в ковровом покрытии — мягко, беззвучно. Коридор тянется бесконечной серой лентой, и с каждым шагом внутри всё сильнее закручивается тугая пружина.

Воздух здесь какой-то особенный — прохладный, кондиционированный, с легким привкусом корпоративной стерильности. Я помню его, этот запах, въевшийся в костюмы, в кожу портфелей, в глянцевые корешки папок с документами.

Рука зависает над дверной ручкой — прохладный металл манит прикоснуться, но что-то удерживает.

В висках стучит, и я ловлю своё отражение в стеклянной табличке с его именем: "Вадим Викторович Вавилов, Генеральный Директор ВАВИЛОН Групп.”

Губы пересохли, и я машинально облизываю их.

Внезапно рядом вырастает охранник. Лицо взволнованное, глаза бегают.

— Рита Сергеевна, — запинаясь, бормочет он. — Не заходите!!! Вадим Викторович просил не беспокоить! У них там это... совещание важное.

"У них".

Маленькое слово острым осколком впивается в сознание...

ГЛАВА 12

Опускаюсь на кожаный диван — тот самый, на котором когда-то проводила обеденные перерывы с кофе и документами.

До декрета. До того, как жизнь разделилась на "до" и "после".

Кожа поскрипывает под моим весом, и этот звук кажется неприлично громким в звенящей тишине.

Здесь всё вроде то же самое, но что-то неуловимо изменилось.

Тяжёлые шторы, картины в позолоченых рамах, запах дорогого кофе... Но что-то неуловимо изменилось. Будто в идеально настроенном оркестре одна струна вдруг зазвучала фальшиво.

Или это я изменилась? После декрета многое видится иначе.

Взгляд падает на стол секретаря, и внутри что-то обрывается.

Хаос. Вызывающий, кричащий беспорядок — как пощёчина всему, что я когда-то здесь создавала.

Мария Ивановна — наш бессменный секретарь-педант, женщина-компьютер с неизменным серым костюмом и идеальным пучком — никогда бы не допустила такого беспорядка.

"Порядок на столе — порядок в делах," — говорила она, поправляя очки в тонкой оправе.

А сейчас... Помада "Лореаль" цвета спелой вишни небрежно брошена на важные документы. Именно такую помаду я видела недавно на рекламном щите!

"Потому что ты этого достойна", — вспыхивает в памяти рекламный слоган, и горло сжимается от горькой иронии.

Помимо помады, я наблюдаю розовую кружку в стразах, смятые салфетки, рассыпанные заколки — как символ того, что пришло на смену прежнему порядку.

Неужели это теперь представительский стиль?

Дверь кабинета распахивается внезапно, будто от порыва ветра. Из кабинета мужа, виляя бёдрами, выплывает… длинноногая брюнетка.

Высокая, точёная, с идеальными формами — как статуэтка с витрины дорогого бутика.

Кудри растрепались, юбка еле прикрывает отставленный зад.

Господи, эту полоску кожи даже юбкой назвать язык не поворачивается!

А колготки в сетку?

При дневном свете смотрятся вульгарно, как костюм из дешёвого борделя.

Она оттягивает юбку вниз, и, не глядя на меня, проходит мимо, источая шлейф духов — сладких, удушающих.

Такой же удушающий, как понимание того, что здесь происходит. "Совещание", значит...

Девица плюхается за стол, достаёт зеркальце. Её помада — агрессивно-алого цвета, и пока она подкрашивает губы, я считаю про себя до десяти. Раз. Два. Три…

Вот, значит, какие "совещания" у них тут!

Сердце с размаху ухает куда-то вниз, в желудке противно сжимается. Чувствую, как щёки заливает злой румянец. Стискиваю кулаки.

— А вы по какому поводу? — голос девицы сочится мёдом, но в нём проскальзывают начальственные нотки. Она даже не смотрит на меня — занята своим отражением. Какая высокомерная особа…

— К мужу, — мой голос звучит хрипло, чужо. — Заседание, я так понимаю, закончилось?

Она наконец поднимает глаза — карие, с поволокой. Длиннющие накладные ресницы недоуменно хлопают. На лице появляется выражение снисходительного узнавания, будто увидела старую знакомую, имени которой не помнит:

— Ой! Здравствуйте! Да, заседание з-закончилось... была онлайн-конференция...

Не слушаю. Не хочу. Не могу. Внутри поднимается волна — горячая, удушающая, как тот приторный парфюм, которым пропитан воздух приёмной.

Ариша, моя маленькая антенна, улавливает напряжение и начинает хныкать. Рывком поднимаюсь с дивана — кожа протестующе скрипит. Ноги сами несут к двери.

Распахиваю её резко, без стука.

Вадим стоит у распахнутого окна — высокий, подтянутый силуэт на фоне панорамы города.

Сигаретный дым вьётся вокруг него серебристой змейкой, и от этого зрелища что-то внутри обрывается.

Он курит.

Затягивается с наслаждением и делает глубокий выдох…

Помню, как он торжественно объявил полгода назад, что бросил. Как я радовалась. Как просила не курить при детях.

В горле встаёт ком размером с кулак, и я чувствую, как начинают гореть глаза.

Вдох-выдох. Пальцы до боли впиваются в ремешок сумки — эта боль отрезвляет, заземляет.

Его рубашка не застёгнута у ворота — непривычно небрежно для человека, который раньше даже дома не позволял себе такой расхлябанности. Галстук брошен на спинку кресла…

ГЛАВА 13

— Куда делась Мария Сергеевна? — у меня не хватает слов, чтобы описать всю мою злость от увиденного. — И что это теперь? Что за девка? Приёмная превратилась в какой-то салон красоты! Будуар с косметикой и розовыми кружками! Это теперь новый уровень твоего бизнеса?

Вадим стоит у окна, его силуэт чётко вырисовывается на фоне городского пейзажа. Такой холёный, такой... чужой. Совсем не тот человек, с которым мы проводили вместе дни и ночи, строили планы на жизнь, мечтали о будущем.

Он выдыхает дым — томно, картинно.

Приподнятая бровь, этот снисходительный взгляд... В горле встаёт ком из непроизнесённых слов, обвинений, вопросов. Они распирают изнутри, бьются о рёбра, как запертые птицы.

— Мария Сергеевна ушла на пенсию, — цедит он с ледяным спокойствием. — А это... мой новый секретарь. И знаешь что, Рит? Она прекрасно справляется со своими обязанностями. В отличие от некоторых, она знает своё место и не задаёт лишних вопросов. Она услужливая, покладистая. Талантливая…

Последняя фраза бьёт под дых.

Знает своё место? В отличии от некоторых?

— Твой новый секретарь? — меня тошнит, тошнит от всего. От его слов, интонации, творящегося здесь абсурда. — С таким макияжем и в такой юбке? Ты теперь набираешь персонал по журналу Playboy?

— Я не обязан

"Без записи".

Я пошатнулась, будто он ударил меня со всей силы.

Нет, не физически. Вадим бил и убивал меня морально, причиняя невыносимую боль.

А в памяти проносятся те самые бесценные моменты, о которых я часто вспоминаю, когда Вадим принял решение меня уволить и отправить в декретный отпуск.

— Это временная мера! Тебе здесь делать нечего! Ты заслужила хотя бы несколько лет отдыха за свою кропотливую работу! — убеждал он меня. — Рит, тебе тяжело, ты не справляешься уже! Оставь это мне, я со всем разберусь. Твоя задача сейчас думать о дочке, которая вот-вот родится. Мария Сергеевна тебя подменит!

— Вадим, но я так люблю свою работу!

— Малыш, ну это же временно… Дочка подрастёт, и ты вернёшься. С новыми силами, полна новых идей!

Я думала, какой же он заботливый… Каждый день благодарила судьбу, что послала мне Вадима. И я согласилась, не подозревая, чем, в итоге, на самом деле обернётся его забота.

Неужели Вадим просто искал способ избавиться от меня? Чтобы… Чтобы потом найти мне замену — «талантливую» и «покладистую», как он заявил.

От происходящего кошмара становится даже больно дышать. Когда я вспоминаю, как ещё недавно могла войти в этот кабинет в любой момент. Как мы вместе, вот за этим самым столом, трудились допоздна, обсуждая новые идеи и проекты, как возрождали компанию буквально из пепла, шаг за шагом, проект за проектом, доводя её до уровня лидера...

— Какой записи?! — ярость поднимается горячей волной. — Ты в своём уме вообще? Я ночами не спала, разгребая документы, пока ты строил отношения с нужными людьми! Или память отшибло? Может, и это твоя новая секретарша придумала — "записываться на приём к мужу"?

Он медленно поворачивается, и его взгляд пробирает до костей:

— Это было давно, Рит. Всё меняется. Жизнь не стоит на месте, пора бы уже понять. И да, — он делает паузу, словно примериваясь для удара, — некоторые вещи возвращаются на круги своя. Туда, где им и положено быть.

От этих слов по спине бежит холод. В них чувствуется какой-то другой, скрытый смысл.

— О чём ты? Что значит "возвращаются"? Я здесь столько лет проработала?! Да и не об этом сейчас! Куда ты дел Марка?!

Вадим берёт паузу, прожигая меня насквозь, также безжалостно и равнодушно, будто речь идёт о пакете с документами, а не о сыне.

— Он в надёжных руках. Там, где должен быть.

Виски начинает ломить от подступающей мигрени. Каждое его слово — как удар молотком по оголённым нервам.

— В смысле? Ты можешь уже нормально объяснить, что ты творишь?!

Он никогда раньше так не говорил о Марке. Что-то изменилось, что-то неуловимо сдвинулось, как последний кусочек мозаики.

— В чьих руках, Вадим? — делаю шаг к нему, чувствуя, как дрожат колени. — Что за игры ты затеял? Ты хоть понимаешь, что он не игрушка? Что у него режим, занятия, друзья, наконец! У Марка через неделю день рождения! Я обещала сводить его в парк аттракционов! Он ждёт этого, готовится! Он будет думать, что я его обманула! Нельзя так с ребёнком!

— Не тебе говорить мне о его интересах. Я его отец. И я лучше знаю, что для него правильно. А сейчас... — он смотрит на часы, — сейчас мне нужно время. Нужно многое переосмыслить. Выстроить жизнь заново, принять решение! Понять — чего я на самом деле хочу.

— Заново? — горький смех рвётся из груди. — Это когда в приёмной сидит размалёванная кукла, а пятилетний мальчик, привыкший быть всегда рядом со мной, неизвестно где? Какая-то странная у тебя концепция новой жизни, Вавилов!

— Не передёргивай! Ты прекрасно понимаешь, что всё к этому шло. Все эти годы... — он делает паузу, словно подбирая слова. — Всё было не так. Неправильно. Будто кто-то играл не свою роль.

— Не свою роль? Это я, по-твоему, играла не свою роль? Я, которая ночами не спала, когда Марк болел и капризничал? Которая выучила наизусть все его страхи и привычки? Которая, родила тебе дочь о которой ты так просил?! Что уже говорить о моей роли для компании!

— Вот именно это я и имею в виду. Ты слишком... старалась. Слишком глубоко вошла в эту роль. Слишком пыталась быть идеальной! А может, наоборот, надо быть проще?

— Ты вообще думаешь о ребёнке?! О том, как ему сейчас страшно с чужим человеком!

— Она... — он запинается, и что-то в его выражении лица заставляет меня похолодеть, — она не чужая. Совсем не чужая.

В этой паузе, в этом недосказанном слове таится что-то жуткое.

Что-то, от чего по спине бегут мурашки…

ГЛАВА 14

— Что за тайны, Вадим? — мой голос падает до шёпота. — Что ты скрываешь все эти годы?

Он молчит. В этом молчании столько всего... Недосказанность повисает в воздухе душным маревом, от которого трудно дышать.

— Поверь, Марку там очень... уютно. Можно сказать, родные стены.

— Родные? — это слово застревает в горле. — О чём ты...

— О том, что некоторые вещи возвращаются на круги своя. В жизни иногда случаются такие совпадения... Или не совпадения. Называй как хочешь.

Он вдруг усмехается, но эта усмешка не касается его глаз. Получается ледяной, эгоистичной.

— Некоторые вещи лучше оставить в прошлом. Как и некоторые... заблуждения. Ты слишком многое приняла на веру. Слишком многое себе придумала.

— По-твоему, материнская любовь — это заблуждение? Пять лет заботы, бессонных ночей, волнений — это всё я придумала?!

— Вот об этом я и говорю, — он тушит сигарету с какой-то нервной резкостью. — Ты всегда всё драматизируешь. Всегда делаешь из обычных вещей какую-то... мелодраму. А жизнь, Рита, она проще. И одновременно сложнее. Некоторые вещи нельзя откладывать вечно. Некоторые... ошибки нужно исправлять.

Он резко отворачивается, начинает собирать бумаги со стола.

— Мне пора. Более того, я и так потратил слишком много времени на этот бессмысленный разговор.

Напряжение скапливается в уголках глаз. Обидно. Больно. До слёз! Почему он так поступает? За что?

С дрожащих губ срывается тихий стон, но я даю себе слово — я выстою, справлюсь. Однажды наступит день… день, когда всё изменится.

Я стану другой. Он тоже станет другим.

И мы поменяемся местами.

А Вадим… Он обязательно пожалеет. Пожалеет о каждом своём резком слове, каждом бездушном взгляде в мою сторону и даже о своих мыслях.

— Если разлюбил, давай разведёмся! Так и скажи!

— Развода не будет! — отрубает он. — Я тебе сказал — мне нужно время, нужно всё как следует обдумать! Этот вопрос решим позже! Сейчас возвращайся домой, у меня важная встреча по плану. На этом всё.

— Я никуда не уйду! Ты дашь мне всё, что я от тебя требую! Немедленно!

Вадим молча давит на кнопку селектора:

— Дима, зайди ко мне!

Не успеваю закончить диалог. Охранник появляется мгновенно — словно материализуется из воздуха. Вадим небрежно кивает в мою сторону:

— Отвези Мрагариту Сергеевну домой.

Сильные пальцы сжимают локоть. Я дёргаюсь, пытаясь освободиться, и в этот момент у Арины выпадает пустышка. Розовый кружочек, кувыркаясь, катится по паркету, словно в замедленной съемке. Отражается в идеально натёртом полу, как в зеркале. И вдруг замирает у начищенных до блеска туфель.

В дверях возникает статный мужчина в идеально сидящем чёрном костюме.

Одним плавным движением он подхватывает пустышку, и наши взгляды встречаются.

Серо-зелёные глаза с золотистыми крапинками смотрят внимательно, изучающе. Такой необычный цвет — как море перед штормом, мелькает непрошеная мысль. В них нет того снисходительного презрения, с которым обычно смотрят на растрёпанных мамочек в офисных центрах. Только интерес и что-то ещё... понимание?

Мы молчим и смотрим друг на друга.

Всего несколько секунд, а будто вечность.

Наконец, он первым подаёт голос, продолжая внимательно меня изучать.

— Всё в порядке? — его голос бархатистый, с лёгкой хрипотцой.

"Да где уж в порядке! — кричит всё внутри. — Муж чудовище, жизнь рушится, я не знаю, где взять сил, чтобы отстоять свои права! С его властью, деньгами и связями! С моим расшатанным здоровьем, без поддержки близких или друзей."

Но я молча забираю пустышку, пряча её в карман вместе с непрошеными слезами и осколками разбитой всего за сутки жизни.

— Да всё хорошо! — торопливо вклинивается Вадим. — Жень, проходи... — он запинается, и эта заминка говорит больше всех его слов. — Так, дела семейные...

В машине висит тяжёлое молчание — густое, как предгрозовой воздух.

Арина затихла, убаюканная мерным движением автомобиля.

Краем глаза замечаю, как охранник посматривает на меня в зеркало заднего вида. Пытается поймать мой взгляд.

Отворачиваюсь к окну. Не желаю ни сочувствия, ни жалости. Впрочем, какое там сочувствие... Он ведь просто выполняет приказ. А я для него — так, всего лишь работа. Истеричка, мешающая боссу.

Внезапно раздаётся неуверенное:

— Маргарита Сергеевна, простите за грубость… Я человек подневольный. Что хозяин скажет, то и делаю...

Горько усмехаюсь. Ещё извиняется, надо же. Видно, совесть не до конца выжгло корпоративной этикой. Что не скажешь о его начальнике…

Через силу выдавливаю:

— Ничего, я всё понимаю. Вы не виноваты.

Голос какой-то чужой, далёкий. Будто и не мой вовсе. В груди свербит, тянет — хоть волком вой. Закрываю глаза. Лишь бы не разреветься тут, при нём...

В квартире веет пустотой и одиночеством. Арина почти сразу начинает хныкать — есть просит. Я устраиваюсь в кресле, пытаюсь накормить, но что-то не так. Дочка жадно хватает грудь, сосёт-сосёт, но через двадцать минут снова плачет. Голодная.

Грудь как каменная, сжалась вся.

Я понимаю, что у меня пропало молоко…

ГЛАВА 15

Молоко словно испарилось вместе с остатками спокойствия.

Я судорожно ищу советы в интернете, пытаюсь массировать грудь, но чувствую — бесполезно. Набираю номер частного педиатра.

— Такое часто бывает на нервной почве, — в голосе Светланы Игоревны профессиональное сочувствие. — Лучше не мучить ни себя, ни малышку. Переходите на искусственное вскармливание. Могу порекомендовать отличную смесь...

Я киваю в трубку, записывая название. Заказываю смесь.

Пока ждём курьера, меряю шагами комнату. От стены до стены, от окна до двери. Арина хнычет, тянет ручки. Сердце кровью обливается — маленькая моя, за что тебе такие муки?

Ну почему ты должна страдать из-за выходок своего папаши? Из-за его бзиков дурацких я лишилась молока, перевожу тебя на искусственное питание...

И это только начало. А что будет дальше?

Нежно глажу шёлковые волосики, целую маленький носик.

Как же я её люблю! Самое дорогое, что у меня есть...

Через час курьер привозит аккуратные баночки. Белые, стерильные, с яркими этикетками. В них теперь всё питание моей крошки. Смотрю на них, и к горлу подкатывает комок — не так я представляла себе материнство. Мечтала кормить сама, как можно дольше, дарить ребёнку самое лучшее…

Руки дрожат, пока готовлю первую порцию. Отмеряю порошок специальной ложечкой — всё должно быть идеально. Вода строго определённой температуры, точные пропорции. Встряхиваю бутылочку, проверяю температуру на запястье — этому научила ещё акушерка в роддоме, "на всякий случай". Кто же знал, что этот случай наступит?

Арина жадно хватает бутылочку своими крошечными пальчиками.

На секунду замирает, удивлённая незнакомым вкусом, но голод берёт своё.

Смотрю, как она ест, и слёзы катятся по щекам. Вспоминаю наши уютные кормления, как она сжимала мою грудь пухлыми пальчиками, как засыпала, убаюканная теплом моего тела…

— Прости меня, малышка, — шепчу, целуя её в макушку. — Прости, что так вышло.

Её огромные карие глаза — точь-в-точь как у Вадима — смотрят доверчиво и серьёзно. Такая хорошенькая, мой маленький ангел. Щёчки пухлые, реснички длинные, вьются колечками.

Почему она должна в два месяца переходить на смесь из-за того, что её отец решил... что? "Отдохнуть"?

Всё не так получается, всё не по плану. А я ведь всегда была такой правильной! Школу с медалью, университет с красным дипломом, карьера в гору... Думала, и семейная жизнь будет по плану...

Но сначала же всё было хорошо. Идеально. Вадим обходительный, внимательный. Не мужчина — мечта!

Малышка причмокивает ещё пару раз и засыпает. Укладываю в кроватку, накрываю пледом. Смотрю, не отрываясь. Слёзы текут по щекам, капают на руки. Провожу ладонью по лицу — мокро.

Мысли снова и снова возвращаются к Марку. Где он сейчас? С кем? Неужели свекровь? Вряд ли. Она ж его на дух не переносит, неугодный он ей. Всё нос воротит — мол, трудный, неуправляемый. Терпения, видите ли, на него нет... Ведь с ним же непросто, очень непросто.

Гиперактивность, проблемы с концентрацией... Даже Вадим не мог с ним больше часа провести — всё начинал заводиться, психовать. А теперь что? Кто с ним занимается? У него же режим должен быть, чёткий распорядок, без гаджетов...

Утро наступает предательски рано. В голове туман, всё тело ломит. Веки словно налиты свинцом, голова гудит.

Лежу, разглядываю потолок. Господи, как не хочется вставать! Не хочу встречать этот день — ещё один день в новой, чужой реальности.

Может, просто закрыть глаза и представить, что ничего этого нет — ни пустой квартиры, ни пропавшего молока, ни предательства.

Телефон мигает уведомлением — поступление средств от Вадима.

Деньги.

Как будто ими можно заменить его присутствие, его любовь, его участие в жизни детей. Как будто купюрами можно заклеить дыры в душе!

Заставляю себя встать. На ходу включаю электрочайник — утро начинается с чая, какие бы кошки на душе не скребли. Умываюсь ледяной водой, растираю щёки. Вроде полегчало.

Вода смывает усталость, смывает слёзы, но не может смыть горечь предательства.

Арина агукает в кроватке, улыбается беззубым ртом. Тянет ручки, лопочет. Сердце тает! И откуда только силы берутся? Казалось бы, выжата как лимон, а увижу её улыбку — и снова хочется жить, бороться, дышать полной грудью.

День тянется бесконечно, расплывается в рутине пелёнок, бутылочек, стирки. Ближе к вечеру, когда я готовлю очередную порцию смеси, резко раздается звонок в дверь. Этот привычный звук бьёт по нервам так, что ложка выпадает из руки.

Сердце пропускает удар — Вадим?

Нелепо, но я бросаюсь переодеваться. На ходу распускаю привычный пучок — волосы рассыпаются по плечам. Зачем? Не знаю. Машинально, наверно. Привычка — а вдруг он? Как это было раньше…

Да. Раньше.

Открываю дверь и застываю.

На пороге — она.

Та самая брюнетка из приёмной.

Кожаные брюки в обтяжку, блузка с глубоким вырезом — всё дорогое, брендовое, но какое-то вульгарное.

А губы... эти губы! Раздутые, как у рыбы-фугу, с чётко очерченным контуром. Ну, зачем столько филлера? Как печать силиконовой эпохи.

— Здравствуйте, Рита! А я тут... Мимо проходила! Дай, думаю, загляну. У меня к вам важное дело…

ГЛАВА 16

— Я Виолетта, мы уже с вами виделись недавно... — её голос приторно-сладкий, как карамель из дешёвой кондитерской. — У меня к вам важное дело…

Какое ещё дело? Что этой фифе от меня надо?

"Мимо проходила". Ну конечно. В этот спальный район, за три квартала от метро, в шпильках-лодочках за сто тысяч — просто мимо проходила.

Виолетта огибает меня и входит в мой дом без приглашения.

Цок-цок-цок. Каждый стук её неуместно высоких каблуков — как удар по вискам.

Смотрю, как она шествует по моей кухне — будто по подиуму в Милане. Длинные волосы струятся по спине, точно чёрный шёлк. Каждый жест отточен, как у актрисы на премьере. Безупречная. Идеальная. Лощеная.

В дорогом парфюме чувствуются нотки "Clive Christian" — тот самый аромат, что я когда-то хотела купить, но Вадим сказал "слишком вульгарно". Теперь понятно, для кого он был "вульгарным".

Её взгляд скользит по кухне с плохо скрытым презрением — задерживается на детской бутылочке, на следах домашнего хаоса. Губы кривятся в снисходительной усмешке.

Начинаю разводить смесь для Арины.

Руки плохо слушаются, пока отмеряю пропорции. Ложка позвякивает о стекло бутылочки — неужели она слышит, как предательски выдаёт меня этот звук?

Виолетта садится — спина идеально прямая, точно линейку проглотила.

Чувствую на себе её оценивающий взгляд — он ползёт по моей домашней футболке, по небрежно распущенным волосам. Я как на экзамене, к которому не готовилась, — только экзаменатор здесь явно не по моей специальности.

— У вас... уютно, — картинно поправляет тёмные пряди, и этот жест такой манерный, такой изученный, что к горлу подкатывает тошнота.

— Я, так понимаю, вы сюда не проблемы фирмы пришли обсуждать?

— Ох, ну что вы так официально? — она улыбается, демонстрируя безупречные виниры. — Давайте на "ты"? Всё-таки мы... — она делает многозначительную паузу, — почти родственницы.

Ложка в моей руке замирает.

— В каком смысле? — спрашиваю, хотя уже знаю ответ.

— Понимаешь, Риточка... — она подаётся вперёд, понижая голос до доверительного шёпота. — Я буду откровенна. Нет смысла вам и дальше так жить. Итак слишком затянули...

— Что затянули?

— Ну эту... ситуацию. — Она театрально вздыхает. — Мы с Вадиком уже год вместе. Он, конечно, скрывал — ты пойми, он не хотел тебя травмировать. Особенно во время беременности...

Её слова падают, как огромные камни прямо на мне на голову.

Год. Вместе.

Год?!

Пока я кормила нашу дочь, стирала пелёнки, не спала ночами — они... Внутри поднимается что-то тёмное, удушливое. Желчь подкатывает к горлу.

— Он просто... как бы это помягче сказать... — она прикусывает накачанную губу. — Он тебя никогда не любил. Ты для него пустышка — ох, не обижайся, это его слова! Я просто максимально откровенна, из уважения... и женской солидарности.

Её звонкий смех впивается в виски острыми иглами. В желудке будто разворачивается колючая проволока.

"Пустышка" — звенит в ушах его голосом, его словами, которые эта... эта... обсуждала с ним меня. Меня. Мать его детей.

Пальцы до боли сжимают бутылочку со смесью. Костяшки белеют. В висках стучит, будто там поселился кузнечный молот. Каждый удар сердца отдаётся в затылке тупой болью.

— И ты пришла мне это сообщить? — каждое слово даётся с трудом.

— Нет, милая, — она снова улыбается. — Я пришла поговорить о разводе. Видишь ли, без твоего согласия вас не разведут — малышка-то младше года. А мы с Вадиком хотим всё официально оформить. Он готов отдать тебе эту квартиру, и твою машину...

— Как великодушно, — цежу сквозь зубы.

Я на грани. Смотрю на её идеально уложенные волосы, и руки чешутся намотать эти крашеные патлы на кулак.

— А ты, значит, его доверенное лицо? Пришла провести переговоры?

— Ну что ты так официально? — картинно всплескивает руками, браслеты звенят как погремушки. — Я просто хочу помочь! Вадик переживает, что ты... можешь неадекватно отреагировать.

"Вадик переживает". В памяти вспыхивает: вот он целует мой живот, шепчет "люблю вас, мои родные". Вот дарит серьги на годовщину — "только лучшее для моей единственной". А в это время...

— Знаешь, — она понижает голос до интимного шёпота, — мужчины такие... прямолинейные. Не умеют красиво завершать отношения. А я понимаю, как тебе больно...

Ариша вдруг начинает плакать — требовательно, пронзительно. Будто чувствует фальшь в голосе этой... этой...

— Ой, — Виолетта морщится, — может, успокоишь её? Такой крик...

Виолетта кривит намазанные красным губы. Цедит ядовито:

— Ну правда, Рита, зачем тебе всё это? Ты молодая,

"Вадик". От этого слова меня передёргивает. Вспоминаю, как он всегда морщился, когда кто-то называл его так. "Терпеть не могу эти сюсюканья," — говорил он. Видимо, не всегда терпеть не мог...

— Да что ты говоришь?

— Ему определённые вещи в женщинах нравятся, — она поправляет волосы с видом королевы, получившей корону. — Утончённость, умение себя подать…

Намёк повисает в воздухе — она-то особенная, шикарная, достойная. Не то что я. Меня начинает трясти, но это только начало.

— А как насчёт порядочности? — перебиваю я.

— Ой, эти устаревшие понятия! — она отмахивается рукой с длиннющими когтями. — Главное — чтобы всем было хорошо. Вот Марку, например, со мной отлично!

— При чём здесь Марк?!

— А ты не знала? — её глаза загораются злым торжеством. — Он же у меня живёт. И знаешь, за Марка можешь не волноваться! Ему со мной хорошо. Он быстро привык! И быстро тебя забудет... А может, уже забыл. Он о тебе и не вспоминает. Потому что со мной весело! Представляешь? — она снова смеётся. — Вот какая ты "хорошая" мать была.

Что?! Марк… У неё? В смысле?!

Что-то внутри меня ломается — с оглушительным треском, как ветка под тяжестью снега. Перед глазами встаёт картина: эта крашеная кукла с силиконовыми губами потакает всем капризам Марка, разрушает годы моей работы над его воспитанием...

Не помню, как моя рука поднимается с бутылочкой смеси…

Всего одно движение. Будто в замедленной съёмке… И я выплёскиваю белую жидкость этой дуре в лицо.

ГЛАВА 17

Помню только удовлетворение, когда белые капли смеси расплылись по её идеальной блузке, попали в тщательно накрашенный глаз.

Виолетта подскакивает как ужаленная, её зрачки расширяются от шока.

На всю квартиру раздаётся крик — как у ошпаренной кошки.

— Сука! — визжит она. — Ты... ты... Да ты точно сумасшедшая!

Хватается за лицо, проводит по щеке — на пальцах остаётся белая жижа вперемешку с тушью и тональником.

— Ты ещё пожалеешь, дрянь! Точно пожалеешь!!!

Цок-цок-цок — теперь уже к выходу, торопливо, неровно. Виолетта несётся прочь из квартиры!

Хлопает входная дверь. В коридоре остался себя шлейф приторных духов.

Плач Арины прорывается сквозь шум в ушах. Руки дрожат, когда беру дочь на руки. Её тёплое тельце — якорь в реальность, её запах возвращает способность дышать. Прижимаю к груди, шепчу бессвязные слова утешения — и не могу понять, кого успокаиваю больше: её или себя.

Следующий день словно выжал все оставшиеся соки — бесконечные очереди в поликлинике, хныканье Ариши, тревога за её температуру.

Желудок предательски урчит, напоминая о пропущенном завтраке, обеде и... кажется, вчерашнем ужине? Со вздохом достаю из микроволновки разогретый суп — жалкие остатки прежней жизни, когда я готовила на всю семью.

"Хотя бы не придётся готовить свежий ужин для... него" — горько усмехаюсь про себя.

Господи, докатилась — радуюсь тому, что некому готовить ужин!

Звук ключа в замке бьёт по нервам, как электрический разряд.

Ложка звякает о стол — руки предательски дрожат.

Этот звук я узнаю из тысячи. Так небрежно проворачивает ключ только один человек.

Выхожу в коридор — и точно. Стоит, собственной персоной, как будто и не уходил никуда.

Расстегивает пальто с таким видом, словно это не он несколько дней назад хлопнул дверью и испарился из нашей жизни.

В горле мгновенно пересохло от накатившей злости...

Холёный, идеально выбритый, в костюме за сто тысяч. Только галстук чуть перекошен — единственный намёк на то, что день был непростым. Сейчас его знакомый запах вызывает отвращение.

— Ты зачем здесь?

— Как это зачем? Это мой дом!

Что-то внутри меня щёлкает, как взведённый курок.

— А разве может у человека быть два дома?!

— Ты о чём это? — он хмурится, но я вижу — притворяется. В глазах мелькает что-то ещё…

— О том, что твоя секретутка новая все выдала! — взрываюсь я. — Как ты мог скрывать столько?! Зачем тогда уговаривал меня забеременеть?! Ты совсем идиот или как? Ты гарем решил себе завести?!

Вадим демонстративно закатывает глаза — этот жест всегда выводил меня из себя, а сейчас так вообще подействовал как красная тряпка на быка.

— Я не намерен это сейчас обсуждать. У тебя всё есть? Арине что-то надо купить?

Направляется к шкафу, начинает методично складывать оставшиеся рубашки. Каждое его движение — как издевательство, как плевок в мою сторону.

— Да! Арине много чего надо! Только то, что ей надо — не купить! Это любовь, внимание и забота! Это называется отцовская любовь! Слышал о таком?!

— Не начинай, — морщится он. — У меня мало времени. Как она?

— Болеет!

— Что-то серьёзное?

— Для тебя не очень. Если учитывать, что она плохо набирает вес из-за того, что у меня пропало молоко на нервной почве!

— Хватит спихивать на меня свои психозы, — он даже не смотрит в мою сторону. — Ты всегда была неуравновешенной.

— А ещё может я всегда была "пустышкой"?!

Он замирает на полудвижении, рубашка в его руках повисает, как белый флаг. В глазах мелькает что-то похожее на стыд — или мне только кажется?

— Твоя новая секретарша передала мне твоё истинное мнение обо мне! И знаешь что? Ты, Вавилов, ответишь за это сполна….

_______

ГЛАВА 18

Чувствую, как каждое слово вонзается в него, как отравленная стрела.

— Хотя раньше ты был другого мнения, удивлялся, сколько во мне знаний и талантов! Но Вета твоя прям "наполненная"! Силиконом и филлерами!!!

Его лицо наливается краской — первый признак надвигающейся бури.

— Ты так и не ответила, надо ли Арине что-то купить? Я переведу тебе нужную сумму.

— Деньги?! — почти смеюсь. — Тебе всегда было на Аришу плевать! Ты даже не знаешь, как себя с ней вести!

Вадим швыряет сумку на пол — грохот эхом отдаётся в груди. Он подлетает ко мне — два шага, и его лицо в опасной близости от моего. От ярости зрачки расширились, ноздри раздуваются.

— Может потому, что она на меня не похожа совсем?! — шипит он мне в лицо. — Помнишь водителя Максима, которого я уволил? Уволил, потому что ТЫ была слишком мила с ним! В фирме еще все сплетничали! Может, это его ребёнок?!

Воздух между нами искрит от напряжения. Что за бред он несет?! Чтобы меня унизить?! Куда ещё больше?! Дно уже пройдено и оставлено позади!

Рука сама взлетает для пощёчины, но он перехватывает запястье — сильно, до боли. Его пальцы обжигают кожу. На

— Ты монстр! — выдыхаю я ему в лицо. — Как я могла тебе доверять?! Как ты мог так притворяться? За что ты мне мстишь? Я же всё для тебя делала! Подняла твою фирму из руин, воспитывала сына, родила дочь! Освободила от всех забот, чтобы тебя от работы ничего не отвлекало!

Он отпускает моё запястье, будто обжёгся.

— Куда ты дел Марка?! — мой голос срывается на крик. — У ребёнка стресс! Я его не видела в садике уже несколько дней! Мне нужно его увидеть...

— В этом нет необходимости! — он не даёт мне договорить. — Он в надёжных руках!

— В каких это надёжных?! В руках этой шалавы?! Да она его...

Глаза Вадима вспыхивают дьявольским огнём:

— Не смей так о ней говорить! Она его РОДНАЯ мать!

В эту секунду мир кажется нереальным. Воздух застывает в лёгких. Комната начинает кружиться перед глазами.

— Что?!

— Да, Виолетта моя бывшая жена... — он говорит это почти с удовольствием.

Дальше его голос доносится будто сквозь толщу воды:

— Но учитывая то, как ты себя ведёшь, скоро станет настоящей…

* * *

Спустя год

Вадим

Говорят, что жизнь любит преподносить сюрпризы.

Но то, что случилось со мной в тот ноябрьский день, не укладывалось ни в какие рамки здравого смысла.

Я, Вадим Вавилов, владелец одной из крупнейших девелоперских компаний Москвы, сижу в зале суда, как нашкодивший щенок, и жду появления загадочного истца.

Кто-то подал на меня в суд за мошенничество при строительстве торгового центра "Эдем"!

Абсурд! Всё шло как по маслу — согласования, разрешения, откаты нужным людям. И вдруг — бац! — повестка в суд.

Нервно дёргаю узел галстука. Душит, зараза. Или это страх? Да нет, быть не может. Чего мне бояться? Подумаешь, какой-то там иск... Хотя адвокат говорит, что дело серьёзное. Штраф в несколько миллионов или даже срок светит.

В сотый раз проверяю время на швейцарских часах. До начала заседания оставалось пятнадцать минут. В висках стучит от напряжения — кто же этот таинственный истец? Почему даже адвокат не смог выяснить его личность?

Телефон ожил входящим сообщением. Виолетта.

"Удачи, зайчик! Мы с Марком за тебя болеем!"

На фото она — жгучая брюнетка с идеальным носиком (спасибо пластическому хирургу) — обнимает моего сына.

Красотка, что тут скажешь.

Усмехаюсь. Вспоминается почему-то бывшая — Рита.

Господи, ну и замухрышка была! Вечно в бесформенных свитерах, без макияжа, с этим своим "Вадим, может не стоит?" да "Вадим, я беспокоюсь...". Конечно, в работе она была незаменима — столько проектов из задницы вытянула, когда компания только становилась на ноги.

Ловко я её развёл, конечно. А она даже не сопротивлялась особо — взяла что дали и уехала.

Скучаю ли? Да о чём тут скучать...

То ли дело моя Виолетта — Королева. Светская львица. Ноги от ушей, грудь — силикон премиум-класса, губы — мечта порнографа. И готовит иногда, и в постели — огонь. Пилит, конечно, будь здоров, но такой роскошной женщине можно простить маленькие недостатки.

Не то что Рита — с ней было удобно, как в старых домашних тапках. Только вот на приёмы с ней стыдно было появляться — никакая, пресная....

От мыслей меня отвлек скрип двери. Я повернул голову и обомлел... Твою мать!

Цок. Цок. Цок.

Звук шпилек по мраморному полу разрезал тишину зала, как выстрелы.

Красные лабутены на высокой шпильке. Идеальные ноги в телесных чулках. Идеально скроенный костюм-тройка кремового оттенка облегал фигуру, подчеркивая грацию и стать. Уложенные волны каштановых волос. Макияж как с обложки Forbes. Красная помада...

Рита?!

Я чуть не роняю телефон. Это же... Рита?!

Протираю глаза. Нет, не глюки. Это действительно она. Только совсем другая. Холодная. Статная. Роскошная. От неё веет такой властной энергетикой, что присутствующие в зале мужчины — даже мой адвокат, чёрт бы его побрал! — невольно подаются вперёд, провожая её завороженными взглядами. Буквально слюни роняют и шеи сворачивают!

От прежней Риты — забитой, тихой простушки в растянутых свитерах — не осталось и следа.

Нет, эта женщина источала власть, силу, блистала, как бриллиант в свете софитов. Каждый её жест наполнен каким-то хищным изяществом. В глазах пляшут насмешливые искры — она явно знает что-то такое, чего не знаем мы все.

Алые шпильки, будто кинжалы, подчеркивали точеные ножки. Деловой костюм облегал шикарную фигуру, не оставляя простора воображению.

Неужели это моя бывшая?!

Я невольно сглотнул.

Рита грациозно проследовала к трибуне, от каждого её шага веяло достоинством и непоколебимой уверенностью. Вот это да!

Я вскочил и рванул к ней, чуть не навернувшись на ровном месте:

— Рита... Что ты здесь делаешь??!

Она лишь ухмыльнулась уголком губ. Дьявол, как же она горяча!

У меня аж привстал...

— А ты как думаешь? — почти промурлыкала Рита, прищурив глаза. — Я пришла превратить твою жизнь в ад. Ты же когда-то именно это сделал с моей, не так ли, “любимый”?

"Господи, какая же она горячая..." — предательски мелькает в голове, прежде чем смысл её слов доходит до сознания. И тут меня прошибает холодный пот.

Рита неспешно проходит мимо, оставляя шлейф дорогих духов, и... грациозно опускается за стол истца!

Достаёт из сумочки какие-то бумаги.

В каждом её движении читается женственность, грация и абсолютная уверенность человека, который знает все твои грехи наперёд.

И тут до меня доходит — это конец.

Она пришла не просто выиграть суд.

Она пришла уничтожить меня. И, судя по её взгляду, у неё это получится.

Я обомлел. Эта пантера уже готова была вонзить когти мне в глотку.

Неужели пришел час расплаты? Кажется, я здорово просчитался, недооценив собственную жену.

И этот просчёт может стоить мне всего...

_______

ГЛАВА 19

Рита

Медленно, будто проплывая в невесомости, я шла по залу суда, отмеряя шаги дорогими шпильками.

Цок. Цок. Цок. Каждый удар каблука — как удар молотка судьи, отсчитывающий последние минуты твоей свободы, Вадим.

Каждый мой шаг — выверенный танец уверенности. Грациозная поступь хищницы перед решающим броском.

Ощущаю на себе десятки жадных мужских взглядов — они скользят по моей фигуре в идеально скроенном костюме от Шанель, впиваются в точёные ноги, затянутые в прозрачный шёлк чулок.

Пусть смотрят. Пусть любуются — сегодня я королева этой ледовой арены. И корона мне к лицу.

Глубоко внутри бурлит коктейль эмоций — ярость пополам с

Страх? Нет, я давно разучилась бояться. Ты сам научил меня этому, Вадим, когда вышвырнул на улицу с младенцем на руках.

Теперь я знаю только жажду — жажду справедливости.

Сегодня наконец-то она восторжествует, эта самая справедливость. Пусть не полностью — но это только начало, первый акт в спектакле твоего падения.

О, Вадим, ты даже не представляешь, что тебя ждёт! Мудак в дорогом костюме, думал, что может безнаказанно растоптать мою жизнь? Использовать и выбросить, как надоевшую игрушку?

Воспоминания накатывают удушливой волной — тот проклятый день впечатался в память каждой секундой, каждым жестом.

Его равнодушное: "Извини, но ты мне больше не нужна". Холодный взгляд карих глаз, которые когда-то смотрели с обожанием. Хлопок двери, отрезавший меня от прошлой, фальшивой жизни — резкий, как выстрел в спину.

Я осталась одна. С крошечной дочкой на руках, с разбитым сердцем и растоптанной душой. Он выставил меня без тени сожаления, без капли благодарности — после всего, что я для него сделала! Все эти годы, превращённые в служение его империи.

Я работала как проклятая, тащила его бизнес на своих плечах, пока он красовался на презентациях и светских раутах. А в награду получила... пинок под зад?

Но всё изменилось. Теперь я — не та забитая мышка, что дрожала от его недовольного взгляда. Теперь я — хищница, готовая вцепиться в глотку обидчику. Сжимаю побелевшие пальцы на крокодиловой папке — кожа такая же холодная, как моё сердце. Внутри — документы, каждый — гвоздь в крышку гроба твоей империи, Вадим Вавилов. Всё продумано до мельчайших деталей, каждый ход просчитан, как в шахматной партии. У меня на руках все козыри, и я не промахнусь.

Бросаю взгляд в огромное зеркало на стене — оттуда смотрит незнакомка с идеальной укладкой и холодным блеском в глазах. Надо же, я даже усмехнулась.

Ещё год назад мой мир ограничивался пелёнками и детскими бутылочками, бесконечной беготнёй по дому в попытках быть идеальной женой. Та Рита умерла в тот самый день, когда ты предал меня. Я похоронила её вместе с наивной верой в любовь и верность. А из пепла восстала новая я — безжалостная, как феникс в момент возрождения.

И больше никто не увидит моих слез. Никогда. Я собрала себя по кусочкам, превратила боль в броню.

Кидаю презрительный взгляд на скамью подсудимых — Вадим весь бледный, осунувшийся. Он — просто жалкая тень того наглого, самодовольного мужчины, которым я когда-то восхищалась.

Надо же, никак не ожидал увидеть меня здесь? В роли обвинителя? Глаза забегали, на лбу выступила испарина. Верный признак страха. Так тебе и надо, подонок!

Во мне закипает энергия — злая, хищная, напористая. Она пульсирует в висках, гонит кровь быстрее. Азарт сражения. Острое желание победы. Предвкушение...

Наконец-то я дождалась этого дня. Тщательно выверена каждая деталь, продуман каждый шаг. И теперь Вадим даже не представляет, что его ждёт. Он ещё не знает, что для него эта игра уже проиграна.

Зал суда погружается в тишину, когда представитель прокуратуры начинает оглашать обвинения.

— Вадим Вавилов, как директор строительной компании "Вавилон Групп", обвиняется в серии мошеннических схем при использовании государственных средств... — голос гулко разносится под высокими сводами. — Также установлены грубые нарушения техники безопасности при строительстве торгового центра "Эдем", приведшие к трагическим последствиям...

По лбу Вадима градом катится пот, пальцы нервно теребят полу пиджака. Он что-то лихорадочно шепчет своему адвокату, и тот кивает, лихорадочно перебирая бумаги. Вижу, как меняется их выражение — от уверенности к сомнению.

Я смотрю на Вадима — холодно, отстранённо. Вспоминаю, как сидела в ванной с Аришкой на руках и горько плакала, чувствуя себя абсолютно беспомощной, обманутой, преданной...

Пора начать раскрывать карты, Вадим.

Ничто не забыто. Ничто не пущено на самотёк. Теперь моя очередь. И я с нетерпением жду этого момента — момента, когда я наконец-то проткну твои фальшивые росчерки и вывороченные наружу грязные делишки.

Судья призывает меня к трибуне — я поднимаюсь плавным, выверенным движением. Каждый шаг — как удар хлыста, каждый взмах ресниц — как взмах клинка. Спина прямая, подбородок гордо вздёрнут, на губах играет лёгкая полуулыбка.

Знаешь, Вадим, этому я тоже научилась благодаря тебе — искусству держать лицо даже когда внутри всё горит.

— Маргарита Сергеевна Наумова, — голос судьи звучит сухо и официально. — Вы выступаете в качестве доверенного лица заказчика?

— Верно, ваша честь, — мой голос льётся мёдом, но в нём слышатся стальные нотки. — Заказчик на все сто процентов уверен в виновности господина Вавилова. Мы собрали, — делаю эффектную паузу, доставая документы, — неопровержимые доказательства...

________

Девочки, спасибо, что угостили авторов шоколадкой!

Дальше только круче

Сегодня будет ещё глава! Ждём ваши эмоции

И слова нашей песни (Придумала Диана):

Стук шпилек в мраморной тиши,

Как острых кинжалов удары.

В идеальном костюме — не дыши —

Она идет, и прошлое вдруг оживает.

Каштановых волос волна,

Помада алым сияет.

Совсем другая, не та —

В ней сила и власть, что разрушает.

Былого призрак предо мной,

Как бриллиант в огнях сияет.

С усмешкой хищной, неземной,

Мой мир неспешно разрушает.

В чулках телесных стройность ног,

Лабутены — как знак победы.

И я, застывший на порог,

Глотаю горькие ответы.

Что было прежде — всё не то.

Она пришла, чтоб сеять пламя.

И этот образ, как в кино —

Прекрасный ад перед глазами...

ГЛАВА 20

Вижу, как Вадим вздрагивает при слове "доказательства". О да, милый, ты правильно напрягся!

— Это клевета! — его голос срывается на фальцет. Как забавно: когда-то этот баритон заставлял меня трепетать, а теперь вызывает только брезгливость. — Ваша честь, это происки конкурентов! Рита... то есть гражданка Наумова нарочно очерняет мою репутацию!

— Вадим Викторович, вам ещё слово не давали! — осаживает его судья, и я не могу сдержать торжествующую улыбку.

Вадим осекается на полуслове, его лицо наливается краской. Кому-то яростно строчит смс — наверняка своей ненаглядной Виолетте. Интересно, она уже успела снять все деньги с его счетов? Я бы на её месте не теряла времени — такой шанс выпадает нечасто.

— Итак, — продолжаю я елейным тоном, растягивая слова, как дорогой коньяк, — вот документы, подтверждающие махинации с бюджетными средствами. — Изящным жестом выкладываю первую папку. — Очень интересное чтение, особенно раздел о "благотворительных пожертвованиях". Кто бы мог подумать, что детский хоспис на самом деле — офшорная компания на Кипре?

По залу проносится шёпот — словно ветер по осенней

— А вот, — достаю следующую папку, — показания свидетелей о состоянии стройки. Особенно впечатляет рассказ прораба Михаила Петровича — того самого, которого вы, Вадим Викторович, пытались подкупить. Но он оказался честнее, чем вы думали. Гораздо честнее.

Вадим бледнеет ещё сильнее, хотя казалось бы — куда уж больше? Его холёное лицо приобретает оттенок несвежего творога. Галстук от Hermes перекошен, словно удавка.

— И наконец, — я выдерживаю театральную паузу, — фотографии нелегальных рабочих. Практически рабский труд, вы не находите? Никаких контрактов, никакой техники безопасности, живут в хлеву... Просто мясо на убой. Полюбуйтесь, ваша честь, как блестяще работает господин Вавилов!

Зал буквально замирает — кажется, люди даже дышать перестали. В этой звенящей тишине особенно отчётливо слышно, как Вадим судорожно сглатывает.

Адвокат Вадима, наглый полный мужчина в очках в золотой оправе, подскакивает как ужаленный:

— Протестую! Это домыслы! Ничем не подтверждённые инсинуации!

— Протест отклоняется, — судья устало машет рукой. — Все представленные документы приобщить к делу. — Он окидывает зал тяжёлым взглядом. — На сегодня достаточно. Дело принято к рассмотрению. Следующее заседание через неделю. Подсудимый останется под подпиской о невыезде.

Удар молотка ставит точку в первом акте этой пьесы. Первый раунд остался за мной — я это чувствую каждой клеточкой тела. Вижу в глазах Вадима смятение пополам с яростью, страх вперемешку с недоверием. Он всё ещё не может поверить, что его прижала к стенке та самая женщина, которую он считал половой тряпкой.

Я царственно удаляюсь из зала, чувствуя его ошалелый взгляд, буравящий мою спину.

Каждый мой шаг — триумф, каждое движение — победа. Пусть смотрит! Пусть заново открывает для себя ту, которую считал серой мышью, бессловесной прислугой, покорной женой.

Его Ритуси больше нет.

Она сгорела в огне предательства, растворилась в слезах унижения. Теперь перед ним я — новая, опасная. Безжалостная. Та, с которой лучше не связываться, если не хочешь потерять всё!

В коридоре меня нагоняет его адвокат — запыхавшийся, с каплями пота на лысине:

— Маргарита Сергеевна! Постойте! Может, мы всё-таки договоримся? Вадим Викторович готов на мировую... Приличная сумма компенсации...

Я разворачиваюсь так резко, что он отшатывается. Смотрю в его бегающие глазки, и внутри поднимается волна брезгливости:

— Договоримся? — мой смех похож на звон битого стекла. — А вы, простите, на какую сумму оцениваете предательство? Сколько стоят бессонные ночи с больным ребёнком? По какому курсу меняются украденные годы жизни?

Он бледнеет, отступает на шаг:

— Но ведь можно найти компромисс...

— Компромисс? — я делаю шаг вперёд, и теперь уже он пятится от меня. — Знаете, в чём проблема таких, как Вадим? Вы считаете, что всё можно купить. Любовь, верность, молчание... Но есть вещи, которые не продаются. Честь. Достоинство. Справедливость.

Разворачиваюсь на каблуках, оставляя его глотать воздух, как выброшенную на берег рыбу.

Сегодня лишь первый ход в этой партии. Впереди много сюрпризов для тебя, Вадим. Каждый твой грех, каждую подлость я припомню. Разыграю, как карты в покере — по одной, со вкусом, наслаждаясь каждым моментом твоего падения.

А козырей у меня целая колода.

Неужели ты всерьёз верил, что я все забуду? Что прощу? Что буду молча глотать слёзы, пока ты наслаждаешься жизнью с очередной длинноногой куклой?

Наивный мальчик! Ты ещё не понял, с кем связался.

Дорогой, ты и представить не можешь, с каким наслаждением я буду топить тебя. Медленно, со вкусом. Смакуя каждую твою агонию.

Что ж, у тебя будет время прозреть. Много времени — в камере СИЗО, по дороге на тюремные нары. И не надейся, что отвертишься! Я устрою тебе вип-места в преисподней. С привилегированным пожизненным абонементом.

Я улыбаюсь холодно, отражению в зеркальной двери.

Вадим даже не догадывается, насколько глубока кроличья нора, в которую он провалился.

Он увяз в ней по уши, по самую макушку. И я позабочусь, чтобы он в ней захлебнулся...

ГЛАВА 21

За спиной слышится торопливый топот — мой адвокат Юрий догоняет меня, почти бежит. Его дорогой парфюм настигает раньше, чем слова:

— Маргарита Сергеевна! Потрясающе выступили! — в его голосе восхищение мешается с профессиональным азартом. — Просто блестяще! Видели лицо Вадима, когда вы выкатили претензии?

Его слова доносятся будто сквозь вату. В ушах всё ещё стоит звон от напряжения прошедшего заседания. А может, от сдерживаемой ярости — той самой, что я так долго взращивала в себе, превращая боль в оружие.

— Мы очень близки к успеху, — продолжает Юрий, понизив голос до заговорщического шёпота. — С такими доказательствами... Дело точно завершится в нашу пользу.

Его уверенность накатывает тёплой волной, но в груди всё равно клокочет — жажда справедливости прожигает изнутри, как кислота.

— Я хочу, чтобы он получил максимальный срок. За всё. За каждую слезу, за каждую бессонную ночь, за...

Осекаюсь. Нет, только не это. Не позволю эмоциям взять верх.

— Вы правда хотите его посадить? — удивляется Юрий, одновременно восхищаясь.

Механическим движением поправляю выбившуюся прядь — этот жест я отточила до автоматизма, как и многое другое в моей новой жизни. Под ложечкой противно сосёт — как всегда, когда накатывают воспоминания о том дне.

Замечаю, как его взгляд скользит по моей фигуре: дорогой костюм от Шанель, идеально уложенные волосы, туфли на высоком каблуке. Ни следа той затюканной домохозяйки, которой я была год назад.

В его глазах пляшут искорки интереса — профессионального? Или...

— Понимаете, дело не только в личной неприязни к бывшему мужу... — слова царапают горло, но я продолжаю. — Он преступник, по вине которого пострадали люди. Реальные люди, Юрий! Помните показания прораба? Сломанная жизнь, искалеченная семья... А сколько таких случаев мы ещё не раскопали? Зло должно быть наказано. — Делаю паузу, сжимая кулаки. — Я ненавижу несправедливость. А преступник не должен разгуливать на свободе, прикрываясь статусом и деньгами.

— Ух... — Юрий присвистывает, его глаза загораются ещё ярче. — А вы опасная женщина, Маргарита Сергеевна! Не в том смысле, что... — запинается, и это выглядит почти мило. — В хорошем смысле. Сильная. Принципиальная.

Расправляю плечи — ещё один выученный жест. Телу нужна эта бравада, даже если внутри всё дрожит от напряжения.

— Я была другой... — горло перехватывает, но я справляюсь с собой. — Всего год назад... Знаете, какой я была? Тихой. Послушной. "Да, дорогой", "конечно, милый", "как скажешь, любимый"... — каждое слово сочится ядом. — Но знаете, какой жестокой бывает жизнь? Она не оставляет выбора. Приходится меняться, чтобы просто... выжить. Отращивать когти и клыки, чтобы защищаться. Бороться за свои права, за правду, за своих близких...

Имя дочери обжигает сознание, к глазам мгновенно подступают слёзы. Часто-часто моргаю, прогоняя их. Нет, хватит. Теперь я не плачу — я действую.

Воспоминания накатывают волной — острые, как осколки разбитого зеркала. Вот его бывшая — размалёванная кукла с наращенными ногтями — вальяжно цокает каблуками по нашей квартире. Той самой, куда я вложила каждую заработанную копейку, где каждый сантиметр пропитан моим потом и сверхурочными.

Помню этот удушающий запах чужих духов в нашей кухне, этот приторный аромат, от которого к горлу подкатывала тошнота. Помню, как тряслись руки, когда собирала Аришины игрушки. Как дочка прижималась ко мне горячим лбом — у обеих от стресса рухнул иммунитет.

Больничная палата. Белые стены. Писк приборов. Неделя в отделении, пока он... пока он обустраивал нашу квартиру для своей новой... или старой? Как теперь говорить о той, что оказалась его первой женой?..

А потом — захлопнутая дверь. Наши вещи в коридоре. Аришины любимые игрушки, разбросанные по полу как ненужный хлам. Его равнодушный голос: "Вам будет лучше в другой квартире, поменьше."

"Если меня разлюбил, то ребёнок при чём???" — эта мысль до сих пор раскалённым прутом прожигает сознание. "Аришу за что наказывать?"

Ах да, он же после того инцидента в его кабинете заявил, что Арина не его дочь... Что я её "нагуляла"...

Если невозможно забыть — нужно переписать историю. Найти в ней новый смысл. Силу. И я нашла.

Если бы он не поступил так... я бы никогда не познала свою настоящую силу. Никогда бы не поняла, что могу не просто выживать, а жить — ярко, свободно, на полную мощность.

Вместо четырёх стен и бесконечных пелёнок — собственное дело. Вместо страха перед его настроением — уверенность в каждом шаге. Вместо попыток угодить — чёткие цели и план их достижения.

Я бы продолжала существовать в уютной клетке, не зная своих возможностей. Не встретила бы людей, которые помогли мне подняться. Не построила бы карьеру. Не стала бы той, кто я есть сейчас.

А сейчас я — другая.

Успешная. Независимая. Хорошая мать. Женщина, которая знает себе цену.

А он... он просто ступенька. Ступенька к той, кем я стала.

Я улыбаюсь Юрию — легко, открыто. В конце концов, жизнь действительно бывает жестокой. Но иногда эта жестокость — всего лишь способ вытолкнуть нас из кокона слабости в полёт силы.

— Надо его дожать! — мой голос звенит сталью. — У меня есть ещё кое-что... Документы, которые его окончательно утопят. Помните тот благотворительный фонд? Это только верхушка айсберга.

— Маргарита… Рит… — Юрий чуть наклоняется ко мне. — Давайте обсудим это за ужином? Я знаю отличный ресторан...

Его рука мягко касается моего локтя. Прикосновение обжигает даже сквозь ткань пиджака. В карих глазах пляшут золотистые искры — он смотрит так, будто я самая сложная и интересная загадка в его адвокатской практике.

Краем глаза замечаю, как замедляют шаг проходящие мимо мужчины. Их взгляды скользят по моей фигуре — жадные, оценивающие. Раньше я бы съёжилась, спряталась. Сейчас же это... забавляет? Льстит? Даже не знаю. Но точно не трогает по-настоящему.

Ведь дело не только во внешности — теперь я знаю, что значит излучать уверенность и внутреннюю силу. Она течёт по венам вместе с кровью, сочится из каждой поры, окутывает невидимой аурой. И это притягивает мужчин как магнит.

А Юрий... Он уже третий раз пытается "случайно" организовать неформальную встречу. То документы предложит обсудить за чашечкой кофе, то стратегию защиты за бокалом вина. Упорный. Настойчивый.

Улыбаюсь — той самой улыбкой, которую отрабатывала перед зеркалом часами. Загадочной. Чуть снисходительной. Такой, от которой у мужчин слабеют колени, а у женщин сжимаются кулаки от зависти.

— Боюсь, сегодня не получится. Меня ждёт дочь, — качаю головой. И добавляю мягче: — Но спасибо за предложение.

— Тогда позвольте хотя бы подвезти вас? — в его намерениях проскальзывает почти мальчишеское упрямство.

— За мной уже выехал водитель.

На его лице мелькает разочарование, но тут же сменяется пониманием. Что ж, он умный мужчина. И, кажется, действительно хороший. Но сейчас... сейчас не время для романтики.

Мы прощаемся. Его шаги затихают на мраморных ступенях, а я продолжаю стоять, расправив плечи.

Чувствую себя королевой — и плевать, что моя корона соткана из боли и предательства.

Солнце играет бликами на новых туфлях от Лабутен — маленькая слабость, которую я теперь могу себе позволить. По венам разливается сладкое, тягучее чувство. Triumph — именно так называется мой новый парфюм.

В сумочке — лежит флешка. На ней те самые документы, которые станут последним гвоздём в крышку гроба империи Вадима. Интересно, он уже догадался проверить офшорные счета? Или до сих пор уверен, что его "умная" схема с благотворительным фондом останется тайной?

"Твои проблемы, Вадим, только начинаются..."

Я больше не жертва. Не та женщина, которую можно выбросить на помойку по прихоти.

Пришло время вернуть долг. С процентами.

________

ГЛАВА 22

Покидаю здание суда. Воспоминания, словно острые когти, впиваются в сознание, не давая сосредоточиться на настоящем.

Сколько сил и времени было потрачено, чтобы добиться справедливости! Я училась, совершенствовалась, карабкалась вверх по карьерной лестнице, не жалея себя. Работала над собой днями и ночами, надеясь однажды вырваться из замкнутого круга унижений и страданий.

Перед мысленным взором встала картина из прошлого — день, когда я получила на руки свидетельство о разводе.

Развод...

Я до сих пор помню, как дрожали пальцы, когда забирала это проклятое свидетельство. Тогда Вадим даже не потрудился прийти в суд — дёрнул пару ниточек, и судья покорно подмахнул документы.

Предпочел откупиться от меня и Арины — всучив нам какую-то захудалую квартирку, как позднее оказалось с "шикарным видом" на... кладбище.

Видите ли, всё остальное имущество числилось за его компанией! Подкупил всех, кого только можно, чтобы не платить по-честному.

Сколько, казалось бы, я ему отдала? Не только годы заботы о Марке, не только последние сбережения на ремонт. А ведь был тот день, когда я спасла его шкуру, когда он едва не провалил важнейший в его карьере проект...

Дала ему шанс. Вытащила его из ямы, в которую он сам себя и загнал.

Тогда я превратилась в его личного секретаря и няньку одновременно. Не спала ночами, носилась по инстанциям, обивала пороги кабинетов, вылизывала каждый чёртов проект — лишь бы вытащить бизнес мужа из задницы.

Я заслужила как минимум половину его состояния! И чем он отплатил?

Нет, больше я такого не допущу. Выучилась на горьком опыте —

Боль от потерянного брака, от разбитых мечтаний о семье и детях — она всё ещё там, глубоко внутри. Но теперь она не парализует, а закаляет. Я приняла этот удар судьбы и поднялась с колен — сильнее, амбициознее, решительнее.

Вадим...

Неужели ты думал, что раз меня больше нет рядом, то Марк перестанет быть моим сыном? Как же ты ошибался!

Марк... Мой мальчик, мой сын, которого Вадим так жестоко отнял. Ни разу не позволил мне с ним увидеться, будто я — чужая.

Но ведь настоящая мать — не та, что выносила ребёнка, а та, что дарила ему всю свою любовь. А я полюбила Марка, очень привязалась к нему.

Внезапно чья-то рука ложится на мой локоть, вырывая из потока мыслей.

Медленно, будто в замедленной съёмке, я повернула голову и похолодела.

Вадим!

Замираю, уставившись в знакомые, ненавистные черты.

Неужели этот мерзавец действительно посмел подойти ко мне? Да он, видимо, совсем рехнулся!

Его губы кривятся в подобии улыбки, но глаза — холодные, чужие. Будто смотрю в зеркало, в которое давно не заглядывала.

— Рита... Ты... Ты... — забормотал он, жадно ощупывая меня глазами с головы до ног. Голос Вадима дрожал от едва сдерживаемого вожделения.

Меня передёрнуло от омерзения. Захотелось немедленно смыть с себя его липкий, похотливый взгляд.

Как он смеет так откровенно раздевать меня глазами после всего, что между нами было?! После всех унижений и оскорблений, что я вытерпела по его милости!

Но я сдержалась. Медленно выдохнула сквозь стиснутые зубы, беря себя в руки. Ну уж нет! Больше никаких истерик. Хватит ронять своё достоинство перед этим ничтожеством.

Пока бывший муж продолжал бесстыдно облизывать меня глазами, я украдкой рассматривала его самого.

Надо же, всего год прошёл с нашего развода, а Вадим уже начал терять форму.

Идеально сидящий костюм слегка топорщился на округлившемся животике. Лицо одрябло и наметился второй подбородок. К тому же, он явно забросил занятия спортом — рельефная мускулатура, прежде проступавшая под тонкой тканью рубашки, сменилась дряблой рыхлостью. Да ещё эта уродливая щетина, которая ему совершенно не шла!

Видимо, так больше нравится его новой "бывшей" — Виолетте.

Я невольно скривилась.

Какая ирония — променять жену на дешевую секретутку.

— Что ты делаешь? Чего добиваешься?

Он продолжает сверлить меня растерянным, каким-то почти завороженным взглядом. Да, Вадим, ты явно не ожидал увидеть меня… такой.

Я молчала, гордо вздёрнув подбородок. Как же мне хотелось плюнуть в эту наглую, самодовольную рожу! Неужели Вадим всерьёз считает, что я позволю ему снова пудрить мне мозги? Что брошусь к нему в объятья по первому зову, лишь бы снова почувствовать себя желанной?

Наивный болван! Неужели до сих пор не понял, что нарвался?

Однажды я дала себе слово, что он пожалеет о том, как обращался со мной. Как использовал и обманывал, как бросил нас с Ариной ради его "талантливой дырки".

Ведь разве я не была талантлива? Разве не умела совмещать работу и дом? Выводить компанию на новый уровень, подбирать и обучать идеальных сотрудников?

Но для него самое главное — это, видите ли, сиюминутная похоть, женщина, которая "возбуждает"!

На миг возвращаюсь в прошлое…

Вот я, простодушная наивная студентка, теряю голову от обаятельного, харизматичного босса. Такой шикарный, в костюме... Опытный. Взрослый. Харизматичный. Состоявшийся.

Умело расставленные сети лести и внимания.

Потеряла голову и всё. Он показал мне новый мир, в который затянуло будто в омут.

Комплименты. Страсть. Подарки. Уговорил жить вместе. Он был таким внимательным, таким заботливым.

Вот только до того момента, как это нужно было ему.

А потом скинул маску, явив себя настоящего — лицемер и моральный урод!

Мало того, он умудрился убедить, будто я должна быть ему благодарна! Ведь это он сделал из меня человека. Без его чуткого руководства и мудрых советов компания давно бы разорилась. А я, неблагодарная стерва, ещё смею качать права!

О, как ловко Вадим умел перевернуть всё с ног на голову! Выставить белое чёрным, а себя — невинной жертвой моей меркантильности и глупости.

И о чем я только думала, когда он внушал, будто мне крупно повезло заполучить такого завидного мужа?

Стыдно вспомнить, с каким восторгом я внимала каждому его слову! Превозносила до небес ум, проницательность и несгибаемую волю. Гордилась его успехами, словно собственными.

А в реальности что?

Пустышка, возомнившая себя пупом земли. Никчёмный неудачник, умеющий только выезжать на чужом горбу. Да, я тратила свою молодость и здоровье, вкалывая на износ в его фирме. Но разве кто-то оценил мои заслуги?

Но Вадим забыл, что планета круглая... Все, что посылаешь и отдаешь, возвращается тебе обратно.

Я резко выдергиваю руку из его хватки, расправляя плечи. Теперь из-за каблуков я почти на голову выше его, как символ моего превосходства. Надменно вскидываю подбородок, сверля его холодным, презрительным взглядом.

Его растерянный и потерянный вид доставляют мне почти физическое удовольствие. Аж слюни пускает, глядя на меня.

Что, Вадим, не ожидал увидеть свою бывшую жену?

Ну да, пока я была твоей забитой, зависимой домохозяйкой, тебе было удобно. А теперь — другое дело.

— Рит, ты вообще настоящая? Это точно ты? Фамилия то у тебя другая... — бормочет он, с трудом подбирая слова. — Объясни, как ты стала такой? Другой... Вау, это правда впечатляет!

Я даже бровью не веду, глядя на его нелепые потуги. Держусь высоко и уверенно, как победительница. Деловая, роскошная, элегантная — полная противоположность его вульгарной Виолетте.

Он тянется ко мне, видимо, хочет прикоснуться, но я уворачиваюсь и холодно отвечаю:

— Теперь я для тебя Маргарита Сергеевна. Держи дистанцию, Вавилов…

______

ГЛАВА 23

— Что тебе надо, Вадим? — выплевываю, не пытаясь скрыть раздражение.

— Поговорить хочу... — выдавил Вадим, теребя пальцы в нервном жесте.

Я издала короткий смешок. Надо же, "поговорить"! О чём нам с ним разговаривать? О том, как он втаптывал меня в грязь все эти годы? Изменял пока я нянчила его детей? Выставил из дома с младенцем на руках и подсунул убогую конуру в качестве отступных? Ну уж нет. Никаких задушевных бесед. Отныне мы общаемся только в присутствии адвокатов.

— Разговаривать будем только в зале суда, Вадим. Я больше не намерена тратить на тебя ни секунды своего времени.

Но Вадим не

Ну уж нет, “друг мой”, прежние времена прошли! Терпеть не могу, когда при мне курят!

Выхватываю пачку у него из рук и швыряю на землю, давя каблуком.

Вадим вытаращился на меня квадратными глазами. В его взгляде плескалось такое неподдельное изумление вперемешку с восхищением, что я внутренне возликовала.

Видел бы ты себя со стороны, милый! Истукан истуканом. То ли ещё будет!

— Похоже, так и не смог побороть эту мерзкую привычку. Или куришь только, когда сильно нервничаешь?

Бывший муж побагровел. На скулах заходили желваки, явно силясь подобрать достойный ответ. Но с губ срывалось лишь сдавленное шипение. Надо же, довела биг босса до точки кипения! Прям сама себе завидую.

Я прищурилась, позволив на миг представить, о чём он сейчас думает. Жаждет поставить на место, унизить, подмять под себя. Утвердить своё мнимое превосходство.

Но в то же время и трепещет, осознавая — прежней покорной овечки больше нет. Теперь придётся иметь дело с волчицей, готовой глотку за себя порвать.

— Знаешь, Вадим, ты прав. Я изменилась. Стала сильнее. Умнее. Богаче. И отныне сама творю свою судьбу — такую, какую хочу. А ты... Что ж, оставайся и дальше в дерьме, которое развёл. Меня там больше не будет.

Кажется, до бывшего мужа наконец дошло. Глаза забегали, на лбу выступила испарина. Испугался, что правда огребёт по полной. А может, прикидывает, как бы половчее соскочить с крючка. Надеется отделаться малой кровью, сволочь?

— Рита, перестань! Маргарита, мать твою, Сергеевна! Ты же всё это специально затеяла, да? Месть твоя, да?! Хорош уже, взрослые люди, ей-богу!

Я с интересом наблюдала за метаморфозой, происходящей с Вадимом. Надо же, и пары минут не прошло, а куда только подевался лощёный уверенный босс? Тот самый, который смотрел на меня в своём кабинете как на пустое место. Раздавал указания, будто я его крепостная. Ставил на место одним лишь тоном, если осмеливалась пикнуть.

Теперь передо мной стоял загнанный в угол мерзавец. Растерянный. Злой. С бегающими глазами и судорожно стиснутыми кулаками. Его идеальный мирок начал трещать по швам, разваливаясь на куски, и это повергало Вадима в неконтролируемую ярость.

Я знала: на его компанию уже обрушились первые неприятности. Внеплановые налоговые проверки, утечка конфиденциальной информации, громкие судебные иски...

Ох, бедняжка Вадик! Знал бы ты, кто стоит за всеми этими напастями. Но я пока помолчу. В конце концов, месть — это особое блюдо. И уж поверь, я не поскуплюсь на изысканную подачу.

— Моё время слишком дорого стоит, — повторила я, копируя те самые слова. Которые он цинично бросил мне, когда я практически застукала их с Виолеттой в кабинете. — Если хочешь поговорить — запишись на приём. Хотя вряд ли это сработает. Даже за деньги я не найду для тебя и пары минут.

Вадим нервно хохотнул. Его глаза расширились в неподдельном изумлении.

— Охренеть, Рит! Да ты что? И кем же ты себя возомнила, королева драмы? Отлично играешь, не спорю! Но не забывай, кто ты есть на самом деле.

Я одарила бывшего уничижительной улыбкой. Подалась вперёд. Прошептала с угрозой, чеканя каждое слово:

— О да, можешь не сомневаться — теперь я точно буду помнить, кто я. И кто ты. Поверь, скоро это поймёшь и ты сам. Итак, ещё что-то? Если ты не в курсе, у меня дел невпроворот. И тратить золотое время на пустую болтовню с тобой я больше не намерена.

Кажется, до бывшего начало доходить. Медленно, со скрипом — но до него впервые закралось подозрение, что я не шучу. Что я его не боюсь. Что правда готова идти до конца, невзирая на любые препятствия.

— Маргарита, ты это прекращай! — выдохнул он, меняясь в лице. Даже как-то побледнел, бедняга. — Немедленно прекращай!

Его рука сжалась в кулак. Вавилов злится. Прекрасно!

Я наигранно улыбнулась и сделала шаг назад. Качнула бёдрами, разворачиваясь уходить. Но Вадим внезапно кинулся следом. Вцепился в моё запястье, дёрнул на себя.

Я зашипела, резко выдернула руку и со всей силы полоснула Вадима ногтями. Прямо по выступающим венам на запястье. Он взвыл не хуже подраненного волка. Отшатнулся, прижимая ладонь к груди.

— Я знаю, чего хочу! — Склонилась к самому его носу и с расстановкой произнесла: — И я добьюсь этого любой ценой. Ты меня еще не знаешь, Вадим. Я. Своего. Добьюсь.

— Хочу знать правду! Какую игру ты затеяла? Ведь это специально, да? Мне на зло! И не ври мне тут! В совпадения я не верю!

Он напирал, явно пытаясь припереть меня к стенке. Нависал всей своей массой, будто надеясь подавить, принудить к покорности.

Его голос дрожит от плохо скрываемой ярости. Или страха? Да, именно страха — я научилась различать эти вибрации за годы.

Горло перехватывает от желания выкрикнуть все, что накипело, но я заставляю себя дышать размеренно. Вдох-выдох. Как учила психолог. Как в те ночи, когда Ариша болела, а я была совсем одна.

— Какую правду ты хочешь знать, Вадим? Как я жила?.. Нет, выживала после того, как ты бросил меня и ушел к своей лахудре, оставив нас практически без денег, с болезнью и проблемами, с маленькой дочкой, на которую забил! Сколько раз ты брал Аришу на руки?? Не считая дня выписки из роддома! Сколько раз ты интересовался ею?!

Так, Рит, дыши. Только дыши... Не забывай кто ты есть! Виски начинает ломить от напряжения, но я не имею права сорваться.

Не позволяй, чтобы он воровал твою энергию. Не позволяй ему вывести тебя на эмоции! Пусть эта дрожь в коленях останется только моим секретом.

Я смотрю на его холеное лицо, дорогой пиджак, и внутри штормит от ярости.

Червяк. Ничтожество. Которое нужно раздавить. Закопать под землёй! И навсегда забыть.

Я устрою тебе ад Вадим... Я даю слово! Ты получишь свой бумеранг.

И дело не только во мне. Ты его заслужил. Ты причинил муки не только мне...

ГЛАВА 24

— Ты хоть раз нам написал? Ты спросил как дочь? Ты высылал деньги, платил алименты, только первые три месяца, а потом…

Пальцы впиваются в кожаную ручку сумки так сильно, что костяшки белеют. Сумочка в руках — единственный якорь с реальностью, не дающий сорваться в пропасть гнева.

— Ты эгоист и ублюдок!

— Рит... А ты… Ты такой горячей стала... Вот правда... Слушай!

Его голос меняется, становится бархатистым — тем самым

Но теперь я вижу фальшь в каждой интонации, в каждом жесте. Он нервно переминается с ноги на ногу, прячет руки в карманы — типичные признаки лжи, которые я научилась читать как открытую книгу.

И тут Вадима прорвало. Он заговорил быстро, сбивчиво. Я прямо ощущала, как лихорадочно вращаются шестерёнки в его голове, пытаясь найти выход, зацепиться хоть за что-то:

— Рита, ты... просто огонь! Слушай, я тут подумал... Нам ведь не обязательно враждовать, правда? Может, встретимся в другой обстановке, поговорим спокойно. Я, кажется, погорячился тогда. Сглупил. Ты меня сильно удивила, правда. Я и подумать не мог, что ты способна так преобразиться! Знаешь, а мне это чертовски нравится! В чём твой секрет? Поделись, я тоже хочу измениться! В конце концов, меняться никогда не поздно. А даже нужно. Как думаешь?

Меня так и подмывало рассмеяться ему в лицо. Громко, от души, чтобы услышал весь мир. Чтобы все увидели, какое ничтожество стоит передо мной.

Фантазия услужливо рисует, как я плюю ему в его холёное лицо, как бью коленом по яйцам — сильно, резко, чтобы согнулся пополам и скулил как побитая собака. Чтобы у него никогда больше не было детей, и он всю жизнь страдал от импотенции, от того, что у него больше не стоит.

И чтобы его ненаглядная шлюшка сбежала в тот же день, прихватив остатки его жалких грошей, которые останутся после того, как я пройдусь по нему катком.

— Ты хочешь знать, в чём мой секрет? Что ж, всё очень просто, Вадим. Когда тебя предаёт любимый человек, когда опора и надежда рушатся в одночасье, у тебя есть два пути. Сломаться, опустить руки — или собрать волю в кулак и доказать всем, что ты способна на большее.

Вадим сомкнул челюсти и пока слушал молча.

— Ты слишком меня недооценивал. Считал размазней... Домработницей бесплатной...Какой же я была тогда доверчивой! Почему не заметила какой ты подлый и гнилой? Хотя... Ты же носил маску. И ты это умеешь. Умеешь притворяться.

По его лицу пробегает тень. Он нервно облизывает губы — старая привычка, проявляющаяся, когда врёт.

— Ага, значит на это обижаешься? Но Рит... Так получилось. Дело в том, что тогда... Виолетта вернулась и признала ошибки. Мы стали общаться потихоньку, потому что, ну сама понимаешь... Марк все-таки ее сын. А я долго думал! Мне пришлось сделать непростой выбор. Всё ради ребёнка!

Он выдохнул, провёл ладонями по влажным от пота волосам. Я вижу, как дрожат его пальцы, как бегают глаза. Жалкое зрелище.

— Я же любил тебя... Очень...

Сжимаю кулак ещё сильнее, ногти впиваются в ладонь до боли. В груди что-то надрывается, старый шрам на сердце начинает пульсировать. Вот оно — пытается пробраться через мою броню, нащупать слабое место. Как же хорошо я знаю эту его тактику!

Не выйдет. Я слишком хорошо его знаю. Теперь знаю... И не могу забыть, что он мне сделал.

Не так просто. За всё нужно платить.

— Я не знал как поступить! Я тогда устал... Правда, сбился с пути... — его голос становится мягче, вкрадчивей. — Разрывался между двумя женщинами! А потом решил взять паузу. Мне нужно было время. Подумать, определиться. Правда... Я с такими муками пытался сделать этот выбор! Ты, или она...

"Да-да, бедный, заплутавший кобель", — мысленно усмехаюсь я. Как же противно слушать эту ложь.

— Ты мог просто сказать правду. Но ты...

Зачем я вот это всё выслушиваю? Он же опять притворяется и включает такого несчастного — заблудившегося, заработавшегося!

Он перебивает, торопливо оправдываясь:

— Всё случайно вышло! Это всё Виолетта. Она подначивала. Уговаривала меня, сбивала с мыслей и вводила в заблуждение. Знаешь, и я повелся! Она умеет убеждать. Знает все эти женские штучки! Баба не дура! Она же еще и актриса. Ну давай логически подумаем — какой был между вами контраст тогда???

Он делает шаг ко мне, и я чувствую, как все мышцы напрягаются, готовые к защите.

— Она запудрила мне мозги! Сказала: "Марк же наш сын! Я его родная мама. Я совершила ошибку и хочу исправиться! Дай мне шанс! Нам будет вместе хорошо." Давила на жалость, плакала, умоляла... Ты же знаешь какой я мягкий человек, так было с тобой — точно также. Когда я увидел тебя голодную, одинокую, трущую полы в офисах...

Внутри всё сжалось от отвращения — к нему, к его словам, к самой себе за то, что когда-то верила этому человеку. Он снова пытается унизить меня, напомнить о том времени, когда я была слабой. Но теперь... теперь всё будет иначе. Я уже не та наивная дурочка, которую можно растоптать.

— Теперь ты звезда... Удивительная. Безупречная. Это ведь моя заслуга, м? Не разведись бы я с тобой, ты бы не нашла в себе силы стать другой. Вот такой роскошной и экстравагантной как сейчас...

Его самодовольная улыбка вызывает приступ тошноты. Даже сейчас он пытается присвоить себе мои достижения, мой рост, мою трансформацию.

— Уверен, весь этот год ты жила с мыслью — явиться передо мной такой, чтобы у меня случился инфаркт! И у тебя это вышло. Да, Рит! Я признаю! Я тебя сильно недооценил! Просто не знал, какой ты можешь быть...

“Могу. И лучше бы не была такой стервой! Потому что это начало твоего конца.”

Каждая клеточка тела вибрирует от презрения.

"Считай, ты открыл ящик Пандоры. Вот на что способна женщина, когда ей разбивает сердце любимый мужчина..."

— Твое появление было эффектным в роли истца. Тебе удалось меня ошарашить... Да что там меня! Весь зал! Это самое мощное потрясение и удивление, которое я испытал в своей жизни.

Его лесть — как яд, обёрнутый в сахарную вату. Но я уже научилась различать привкус отравы.

— Виолетта бросила Марка совсем крохой, и пять лет... Где она шарахалась пять лет?!

Он заметно напрягается, напряженно выдыхает. Глаза бегают — верный признак того, что сейчас соврёт.

Отвечает как ни в чем не бывало:

— Неважно что было тогда, важно, что будет сейчас...

Его рука тянется к моему лицу, я отстраняюсь. Он смотрит на мои губы... Помада на них горит огнём — алая, опасная, которую я купила специально для этого дня.

— Я так хочу прижать тебя к себе... Рит, я очень соскучился... Помнишь, как мы ужинали на крыше в Париже, и я тебе там предложение сделал? А помнишь... Как ты мне тест с двумя полосками подарила на мой день

______

ГЛАВА 25

Воспоминания обрушиваются как ледяной град.

Тот вечер в Париже — огни Эйфелевой башни мерцали вдалеке, официант в белоснежной рубашке разливал шампанское по тонким бокалам. Я была в его любимом чёрном платье, которое потом разорвала на мелкие кусочки, когда узнала об измене.

Помню, как слёзы потекли по щекам, когда увидела кольцо, мерцающее на дне бокала. Я была такой наивной, доверчивой... влюблённой! Вадим опустился на одно колено, как в каждом иностранном фильме про любовь.

"Ты — любовь всей моей жизни, Маргарита..."

Теперь эти слова звучат как издёвка.

А тест... Я спрятала его в коробку с запонками — которые купила ему на день рождения. Два дня не могла уснуть, представляя его реакцию.

Сейчас, как наяву, вижу его лицо в тот момент — растерянность, смешанная с восторгом. Он тогда закружил меня по комнате, целовал, обещал золотые горы... А через полгода, когда я лежала на сохранении с угрозой выкидыша, пока Вадим развлекался со своей Виолеттой.

Горло сжимается от подступающих слёз, но я загоняю их обратно. Достаточно, я наплакалась из-за этого ничтожества. Каждая бессонная ночь в больнице с Аришей, каждый рубль, который я считала, пытаясь наскрести на памперсы, каждая минута унижения — всё это теперь моё оружие.

На запястье тикают часы — подарок самой себе на первую крупную сделку. Их стоимость равна трём его месячным зарплатам тех времён. Этот звук отрезвляет, возвращает в реальность.

— Не пытайся опять со мной играть. Я слишком хорошо тебя знаю, Вавилов. И я не тот человек, который наступит на одни и те же грабли.

Я поднимаюсь ещё на одну ступеньку выше — физически и метафорически. Сердце колотится как бешеное, но голос остаётся ледяным. Боже, сколько раз я прокручивала в голове этот момент — когда смогу посмотреть на него сверху вниз, когда он увидит меня другой... Сильной. Целеустремлённой.

— Что же сейчас Виолетта? Опять не устраивает? Или ты специально врешь? Чтобы я отозвала иск и свернула судебную лавочку.

— Рит, я... Я просто увидел тебя и понял — что я ошибся. Я не знаю, что на меня нашло. Честно... Это Ви со своей какой-то личной магией. Морок навела!

Морок? Магия? Серьёзно? В голове против воли всплывает картинка: Виолетта в остроконечной ведьминской шляпе помешивает котёл с любовным зельем. Абсурд какой. И это говорит человек, который всегда гордился своей рациональностью, который называл меня "впечатлительной дурочкой", когда я читала гороскопы. Бизнесмен и предприниматель, ё-маё!

Он нервно проводит рукой по волосам.

— Да и потом... Тяжёлый такой период у нас с тобой был. Твоя беременность и первые месяцы после роддома. Потом мои сделки на работе! Все-таки я не картошкой торгую... Я отвечаю за самые крупные объекты города! На мне большая ответственность... Жизни людей! Вот поэтому я нервный был! Срывался! Но я могу взять себя в руки и работать над собой. Ради семьи! Ради счастья с той, которую люблю, которую заслуживаю.

Которую заслуживаю? Милый мой, ты заслуживаешь только шлюху с трассы! Даже не заикайся о “второй шанс”, “ошибка”, “исправить хочу”.

— Ну Вадим, ты теперь даже любовь спившейся бомжихи вряд ли заслуживаешь!

Слова вылетают острые, как отравленные стрелы. И я вижу, как каждая находит свою цель.

Да уж...Ответственность. Это слово не про него.

Я знаю многое. Точнее узнала. Об изнанки его деятельности. И пусть не врёт! Печется он о жизнях людей... За такие слова я его точно по асфальту размажу, и ничто меня не остановит!

— Рит, давай по-хорошему! Ну правда. Давай лучше дружить, а не воевать. Ну ты же знаешь на что я способен...

Его глаза темнеют, наливаются злым холодом.

Знакомая метаморфоза — маска "доброго парня" соскальзывает, обнажая истинное лицо. В глазах появляется что-то опасное, предупреждающее. Раньше этот взгляд заставлял меня съёживаться от страха. Теперь — только усмехаться.

— Да неужели?! А ты ещё не знаешь, на что способна я.

Он снова нервно достаёт сигарету — всё-таки закуривает.

— Рит, — затягивается, выпускает дым, — отзови иск. Ну правда, отзови от греха подальше! У меня связи. Деньги... Ты ещё даже не представляешь, во что ты влипла, во что ввязалась! Ты ещё не видела, как я злюсь на самом деле... Всё, что было до этого — цветочки. Не вынуждай меня пойти на крайние меры!

"Вадим, но и я тоже не одна", — мысленно улыбаюсь я, вспоминая свои козыри.

— Давай просто остановимся, успокоимся и ещё раз нормально поговорим. Я готов рассмотреть любые варианты, предложения. По поводу алиментов, да — косяк! Я... просто забыл высылать... Чего ты не напомнила мне?

"Да. Просто забыл". Горько усмехаюсь.

Забыл свет выключить, когда ушел на работу — вот это "забыл". Забыл руки после туалета помыть — это "забыл"! А 10 месяцев не платить алименты... Это называется — я урод и жлоб!

— Я вышлю все деньги! И я хочу увидеться с Ариной. Давай наладим контакт! Мир?

Смотрю на него сверху вниз, вкладывая в свой взгляд всё накопившееся презрение.

— Если ты встанешь сейчас передо мной на колени и сто раз подряд произнесешь "прости, я мудак!", я, наверное, подумаю.

— Стерва! — выплёвывает он, а у самого ширинка топорщится.

Он возбуждён. Заведен и в азарте от всей этой ситуации.

Он хочет меня...

Я же вижу какими глазами пошлыми смотрит, как облизывается. На мои ноги. Грудь. На попу пялится! Сволочь!

Пусть его шлюха любимая ублажает! Или что? Может её хватило на месяц и она сбежала?? Или он тоже от нее "устал".

Прикрываясь своими разными оправданиями, он всего лишь ищет способ наслаждаться своим эгоизмом. И способ вдоволь натрахаться!

Потому что любит только себя. Хочет только брать, а не отдавать.

Вижу, как его бесит моя неуязвимость, моя сила. Как злит то, что он больше не может мной манипулировать.

— Так что скажешь, Рита? Я не буду больше повторять. Все мои предложения имеют ограниченный срок!

"Засунь себе в глотку свои предложения! — хочется крикнуть ублюдку в лицо. — Я оставлю тебя без штанов! Так что даже некуда будет засунуть..."

— Я не буду ждать. Если не остановишься, потом не плачь... Я не посмотрю на то, что... ты была моейлюбимой…

Сердце предательски дрогнуло от этих слов. Но я сдержала порыв — слишком хорошо знаю цену его "любви".

— Ключевое слово "была".Была, Вадим!

Словно по заказу, рядом останавливается шикарный черный "Майбах" — тонированный. Роскошный зверь, стоимостью как неплохая квартира в элитном ЖК в

Наконец-то! Я огибаю Вадима, торжественно удаляясь. Меня уже ждут.

— Ты куда! Мы ещё не закончили! — бывший муж кинулся меня останавливать, но в этот момент из машины выходит здоровенный мужчина в строгом костюме. Один его взгляд заставляет Вадима отступить. Усмехаюсь — как же быстро тает его храбрость!

— Остановись Рит! Остановись пока не поздно!

Водитель открывает передо мной дверь с почтительным поклоном. Сажусь в прохладный салон, наконец позволяю себе расслабиться в комфортном кожаном сидении.

Никогда не забуду его лицо в тот момент. Эта бессильная злость в его глазах — моё лучшее лекарство.

Вадим впервые не может контролировать ситуацию... И это прекрасно.

_______

ГЛАВА 26

Год назад

Рита

Лежу в темноте, и время растекается густой патокой.

Четыре утра. Пять. Шесть. Потолок расплывается перед глазами, а в груди будто застрял осколок — каждый вдох отдается острой болью.

Боль не приходит сразу — она накатывает волнами, как прибой в шторм. Сначала оглушает, а потом медленно проникает в каждую клетку тела, растекается по венам вместо крови.

Предательство оказалось не ударом ножа, как пишут в книгах. Оно похоже на медленно распространяющийся яд, который отравляет каждое воспоминание, каждую совместную фотографию, каждый момент счастья.

Пытаюсь дышать. Просто дышать.

Вдох-выдох. Но воздух застревает где-то в горле, превращается в колючий ком.

Его слова звенят в ушах, отскакивают от стен, множатся эхом:

"Мы снова вместе... Моя бывшая... Виолетта егороднаямать..."

Бывшая. Как просто он это сказал.

Везде был обман. Везде.

После этих слов он снова ушёл… А спустя несколько часов у Аришы поднялась высокая температура и я вызвала скорую. Нас госпитализировали.

Словно речь о старом свитере, который достали с антресолей — немного потёртый, но всё ещё самый любимый.

А я кто тогда? Временная заплатка? Случайная ошибка?

Тишину разрывает детский плач — резкий, требовательный. Ариша! Моя маленькая кроха. Вскакиваю с кровати, пошатываясь от недосыпа.

Когда беру дочь на руки — обжигаюсь. Она горит как печка, моя девочка, моё сокровище. Термометр показывает 38.9.

В груди разрастается паника, затапливает всё остальное — обиду, злость, боль предательства. Сейчас важна только она.

Больничные дни сливаются в один бесконечный кошмар. Белые стены. Писк приборов. Запах лекарств въедается в кожу, в волосы, в одежду. Ариша то затихает, то снова начинает плакать — температура скачет, как сумасшедшая. Медсестры говорят, что это нормально для грудничков, когда переходят на смесь — упал иммунитет. Но как это может быть нормально? Ей всего три месяца! Это очень опасно!

Я не сплю, почти не ем. Хожу по палате, укачивая дочку, и весь мой мир сузился до размеров этой комнаты с облупившейся краской на подоконнике.

Прошло дня три, когда он наконец соизволил проведать нас.

Застыл, как манекен в витрине — идеально отглаженная рубашка, дорогие часы, в руках — пакет с апельсинами и бананами.

Совсем чужой человек.

Холодный взгляд, презрительно поджатые губы. Ставит на тумбочку пакет с фруктами — театральный жест заботливого папаши. В горле встает ком от этой фальшивой заботы.

— Как она? — спрашивает дежурно, будто о погоде. Будто не он вчера отрекался от родной крови.

— Проваливай! — шепчу сквозь зубы, чтобы не разбудить задремавшую Аришу. — Тебе здесь делать нечего.

Что тут скажешь человеку, который ещё вчера заявлял, что это не его ребёнок? Который смел усомниться... Господи, да у неё его глаза, его упрямый подбородок, даже хмурится точно так же! Все это видят, кроме него самого.

— Я насчёт развода, — заявляет он официально, словно на деловых переговорах. — Думаю, ты права — нам лучше разойтись.

Киваю, прижимая к себе горячую дочку крепче. Только она меня сейчас сдерживает. Иначе я бы точно запустила в него капельницей. Или тяжёлым графином с водой. Или всем, что попадётся под руку.

— Конечно, надо! Думаешь, я стану терпеть тебя и твою шалаву?

— Следи за языком! — повышает голос. — Тебя никто не оскорблял, я пришел в хорошем настроении. Я общаюсь с тобойпо-хорошему. Это ты себя накручиваешь, истеришь. Неудивительно, что ребёнок болеет...

Вот оно! Снова. Его фирменное умение переворачивать всё с ног на голову. Теперь я виновата, что малышка заболела. Я!

— Какой же ты лицемер! — шепчу, задыхаясь от возмущения. — После твоих слов... Даже имя дочери не смей произносить после того, как ты сказал, что я нагуляла её от другого!

— А что не так? — он пожимает плечами. — Она действительно на меня не похожа.

Сволочь! Подонок! Где тот человек, которого я любила? Который обещал быть рядом всегда? Передо мной стоит чужак в знакомой оболочке, и от этого ещё больнее. Как будто кто-то украл моего мужа и подменил его этой бездушной куклой.

— Убирайся! Раз не твоя дочь — забудь о ней навсегда!

— А знаешь, — вдруг останавливается в дверях, поворачивается, и его лицо искажается злой усмешкой, — может, оно и к лучшему. Я ведь давно хотел тебе сказать — ты не соответствуешь. Моему уровню, моему статусу.

Его слова добивают наотмашь.

— Ты посмотри на себя, — продолжает с презрительной миной. — Вечно не пойми в чём ходишь, без макияжа. А теперь ещё и с ребёнком, которого не можешь нормально успокоить. Как с такой женой на деловые встречи ходить?

— Ах, извини, что я не успеваю краситься, пока твоя дочь умирает от температуры!

— А вот Виолетта... — в его глазах вспышка, — это другой уровень. Ты бы видела, как она держится в обществе, как одевается. С ней я наконец-то чувствую себя настоящим мужчиной. Знаешь, какое это наслаждение — когда женщина умеет себя подать? Когда ею восхищаются?

— И главное, — делает театральную паузу, — я теперь точно знаю, что Марк — мой сын. Понимаешь? Мой настоящий сын от Виолетты! А не...

Противно до тошноты от этого спектакля, от его безжалостных нападок, от собственного бессилия что-либо изменить.

Ариша — его копия, все это видят. Но он сейчас специально ищет оправдания, чтобы выставить меня тварью, чтобы был повод уйти от такой "плохой", никчемной жены! Чтобы курица силиконовая его жалела и ублажала!

— Заткнись! — я почти кричу. — Просто заткнись и убирайся! Ты... ты просто жалкое, ничтожное существо. Думаешь, твой "высокий уровень" делает тебя лучше? Нет, он делает тебяпустым. Пустым и фальшивым, как твоя силиконовая кукла! Да, в этом вы идеальная пара!

— Истеричка, — бросает презрительно. — Всегда такой была. Вот потому я и ушёл.

— Нет, — говорю тихо, но твёрдо, прижимая к себе дочку. — Ты ушёл, потому что ты трус. Потому что тебе проще предать, чем быть настоящим

— Я хочу видеть Марка! — заявляю ему напоследок. Сердце сжимается от мысли о мальчике, которого я полюбила как родного.

Его лицо искажается, будто я ударила его.

— Ты емуникто! — отрезает он с жестокой улыбкой.

Воздух застревает в лёгких.Никто?Все эти годы я вставала по ночам, когда у него были кошмары. Целовала разбитые коленки. Пекла его любимое печенье с шоколадной крошкой. Учила завязывать шнурки. Возила на тренировки... Старалась восполнить его недостаток любви родной матери... которая оставила его в самом уязвимом периоде.

— Я столько времени с ним проводила, он привязался ко мне. Он считает меня мамой! И я скучаю!

— Он не нуждается больше в твоём внимании, не утруждайся! Вспомни, как ты вечно орала, что ты устала, никто не помогает! Теперь скажи спасибо — я освободил тебя от бремени! Будет больше свободного времени! Больше не придётся готовить мне и гладить рубашки! Держать дом в чистоте — можешь засраться и облениться по полной! Радуйся теперь! А Марк прекрасно себя чувствует с Ветой — она умеет находить подход к любому. Удивительная женщина!

Перед глазами красная пелена. Рука сама тянется к бутылке с водой на прикроватной тумбочке. Замах — и пластик летит в его самодовольную физиономию.

Он едва успевает увернуться.

— Марка ты больше никогда не увидишь! — чеканит, демонстративно стряхивая капли воды с рукава дорогого пиджака. В этом жесте столько брезгливости, будто я не водой плеснула, а помоями. — Забудь о нём.

Бездушный монстр!

Без сердца. Без души…

ГЛАВА 27

— И да, — заявляет прямо, поднимает подбородок, словно готовясь произнести торжественную речь. — Как только мы с тобой разведёмся, я женюсь на своей бывшей жене.

Абсурд происходящего просто зашкаливает. Он что, правда думает, что звучит благородно? Что его "честность" сейчас что-то исправит?

Он выпрямляется, расправляет плечи, словно груз упал с них. На лице появляется выражение человека, выполнившего важную миссию.

— Хватит. Даже у такого кремня как я — терпение не железное! Всё это время я не знал, как тебе сказать... Как подойти осторожно, чтобы не ранить тебя. Оберегал тебя, ради ребёнка, которого ты носила.

"Оберегал". Хочется рассмеяться. Или заплакать. Или закричать. Пока он "оберегал" меня, параллельно строил семейное гнёздышко с бывшей. Какая трогательная забота!

— А ты... — кривится, будто лимон разжевал. — Столько грязи вылила на меня! Да я тебе всё дал! Если бы не я... До сих пор бы мыла полы за копейки.

Вот оно. Его истинное лицо.

Благодетель. Спаситель несчастных и убогих. А я, значит, неблагодарная тварь, не оценившая его великодушия.

В голове крутится истерическое:"Спасибо, барин, что сапогом пнул, а не палкой огрел!"

В душе умирают последние крохи тепла, последние воспоминания о счастье — всё рассыпается прахом.

Этот человек... Он же знает, как я боролась, как училась, как пахала в свободное от учёбы время до встречи с ним. Знает — и бьёт по больному.

Он машет рукой, будто отмахивается от надоедливой мухи, разворачивается и уходит. Дверь хлопает так, что вздрагивают стены. Пакет с апельсинами, задетый его локтем, падает, рассыпая яркие оранжевые шары по больничному полу. Они катятся к стене, как солнечные брызги, издевательски яркие в этот тёмно серый момент моей жизни.

Ариша всхлипывает во сне. Бережно укладываю её в кроватку, поправляю одеяльце. Моя девочка. Моё сокровище. Единственное, что у меня осталось.

Сажусь на край кровати, прячу лицо в ладонях. Слёзы текут сквозь пальцы, капают на больничный халат. Внутри пусто и больно, словно вырвали что-то живое, трепещущее.

Марк... Как он там? Помнит ли наши вечерние сказки? Утренние обнимашки? Тёплое молоко с мёдом перед сном? Господи, как же больно...

Апельсины продолжают поблёскивать на полу. Один подкатился совсем близко к кровати — яркий, насмешливый символ его фальшивой заботы. Хочется растоптать его, размазать по полу, но нет сил даже на это. Просто сижу, обхватив себя руками, и качаюсь из стороны в сторону, глотая беззвучные рыдания.

На следующий день дверь палаты распахивается без стука — свекровь собственной персоной. Не с гостинцами, не с поддержкой. Нет, эта женщина пришла добить. В её глазах плещется плохо скрываемое торжество — наконец-то можно высказать всё, что копилось годами.

Я вспоминаю тот первый вечер знакомства с его родителями. Их квартира на Патриарших, увешанная картинами в тяжёлых рамах, книжные шкафы до потолка — всё кричало о статусе и положении. Помню, как волновалась, когда наливала им чай в их фамильный сервиз. Как свекровь поджимала губы, заметив, что я держу чашку "неправильно". Как свёкор демонстративно морщился, услышав моё "что" вместо их интеллигентного "простите".

"Деревня", — шептались они за моей спиной, думая, что я не слышу. "Откуда он её только выкопал?" "И эта... особа будет носить нашу фамилию?"

Их перешёптывания жгли, как крапива, оставляли невидимые рубцы на сердце.

А Вадим делал вид, что не замечает — улыбался, подкладывал мне пирожные, рассказывал о моей учёбе в архитектурном колледже.

Какая же я была наивная! Думала, что своим трудолюбием, своей искренностью докажу им... Что? Что я достойна их драгоценного сыночка?

Да, я приехала из деревни. Работала уборщицей, училась по ночам, снимала угол в коммуналке. И что? Зато их столичный, интеллигентный мальчик, с его дипломом МГУ и безупречным произношением английских слов, оказался насквозь гнилым двуличным мерзавцем.

Променял жену и новорождённую дочь на бывшую, на потаскушку, мать-кукушку — зато "из приличной семьи", с аристократическим профилем!

Голос свекрови, пронзительный как скрежет ножа по стеклу, отскакивает от больничных стен. Ариша морщится во сне, и я машинально прикрываю её собой — как от удара.

— Вадик мне всё рассказал, — понижает голос до драматического шёпота, смакуя каждое слово. — Про ребёночка-то... нагулянного.

Последнее слово она выплёвывает с таким смаком, будто всю жизнь ждала этого момента. Ухмылка искривляет её накрашенные губы — красные, как свежая рана.

— Я думаю, вам однозначно надо развестись! — вещает она тоном судьи, выносящего приговор. — И даже не думай претендовать на наши деньги — имей в виду. Ты ведь из зачуханной деревни приперлась, на все готовенькое.

Смотрю на неё и вижу источник всей этой гнили. Яблоко от яблони... Теперь понятно, в кого Вадим такой. Она научила его этому искусству — поливать грязью, унижать, выворачивать факты наизнанку. Интересно, она тоже считает себя благодетельницей? Думает, что осчастливила меня, позволив войти в их драгоценную семью?

Она уходит с видом

Тест ДНК. Эта мысль вспыхивает тут же вспыхивает в голове. Сделать тест и ткнуть им в лицо! Пусть подавятся своей ложью, захлебнутся в собственной грязи...

Но тут же отметаю эту затею.

Зачем? Зачем унижаться, что-то доказывать? Вадим всё равно вывернет ситуацию по-своему — скажет, что тест поддельный, или просто откажется его сдавать. Найдёт тысячу и одну причину, чтобы не признать очевидное. У него теперь есть готовое оправдание для своего предательства — он же "жертва обмана", как удобно!

Пусть. Пусть забудет, что у него есть дочь. Пусть вычеркнет нас из своей жизни, как надоевшую главу из книги. Я помню, каким потухшим он был тогда — пять лет назад. Весь в долгах, жена бросила с годовалым ребёнком, затравленный, на грани нервного срыва. Помню, как прятался от кредиторов, как дрожали его руки, когда он просматривал мой проект, тот самый, который спас фирму от краха.

Не знаю, как именно это произойдёт, но у меня точное предчувствие: уверена, придёт время — и он снова приползёт. Когда очередная афера лопнет как мыльный пузырь, когда милая бывшая жена устанет от его вечных метаний.

Но будет поздно.

Я больше не та наивная девочка, готовая броситься на помощь по первому зову.

Пусть катится к чёрту со своими "благодеяниями"!

ГЛАВА 28

Ариша наконец уснула.

Я лежу без сна, вспоминая, что было пять лет назад…

Как всё изменилось за эти годы.

Я тогда была совсем другой — хрупкая девчонка с большими мечтами и пустым кошельком. Пятый курс архитектурного, съёмная комната в общежитии, вечерняя подработка уборщицей. Родители в селе еле сводят концы с концами — какая уж тут помощь. Главное, что на бюджет поступила, что учусь. А мыть полы... что ж, не зазорно.

Тот октябрьский вечер. Офисный центр "Стрела" — стекло и бетон, модный минимализм и унылые коридоры. Запах влажной тряпки, моющего средства с химической отдушкой лимона. Тишина пустых офисных коридоров после рабочего дня. Только шорох швабры по полу и приглушённые голоса из-за дверей — некоторые задерживались допоздна.

Я помню каждую деталь, словно это было вчера. Как натруженные руки автоматически выполняли привычные движения, пока в голове крутились формулы сопромата и эскизы курсового проекта.

Как пыталась не думать о том, что на счету осталось всего ничего, а за общагу нужно платить через неделю. Как мечтала, что когда-нибудь буду проектировать здания, а не драить полы в чужих офисах.

Я уже заканчивала работу, когда из кабинета в конце этажа донёсся грохот и ругань.

— Твою мать! — голос был полон отчаяния. — Это же полный провал! За что я только платил этому бездарю?!

Я невольно замерла со шваброй у приоткрытой двери.

Молодой мужчина метался по кабинету, как раненый зверь. На столе были разбросаны чертежи, а на экране ноутбука светилась какая-то 3D-модель. Высокий, красивый, в помятой рубашке, галстук съехал набок, темные волосы взъерошены, будто он постоянно запускал в них пальцы от безысходности.

Вадим. Тогда я ещё не знала его имени.

— Кого я сейчас найду?! — он с силой ударил ладонью по столу. — Это конец... просто конец всему. Завтра тендер — и всё, крах. Банк заберёт всё до последней копейки!

А потом я увидела эти чертежи. Проект культурного центра для детей с особенностями развития — амбициозный, нужный городу. Но даже беглого взгляда хватило, чтобы понять: здесь всё неправильно.

Эвакуационные выходы, инсоляция, доступная среда — архитектор будто забыл об элементарных требованиях.

Сердце забилось быстрее. В голове сразу начали складываться решения — как исправить, переделать, улучшить. Месяцы учёбы, ночи над учебниками, бесконечные проекты — всё это вдруг обрело смысл.

— Извините... — сама не знаю, что дёрнуло меня заговорить. — Но здесь можно всё исправить.

Он обернулся — в глазах смесь удивления и раздражения.

— Что?

— Смотрите, — я осторожно шагнула в кабинет, указывая шваброй на экран. — При такой нагрузке на грунт вам понадобится совершенно другой тип фундамента. А эта колоннада... она же нарушает все нормы безопасности.

Его глаза сузились:

— Ты что, разбираешься в архитектуре?

— Я учусь на пятом курсе архитектурно-дизайнерского, — я пожала плечами. — И этот проект... он действительно "сырой". Но если переработать планировку, учесть нормативы по инклюзивности...

— Уборщица делает проект, от которого зависит моя жизнь... — он усмехнулся, но в этой усмешке не было презрения, скорее отчаяние человека, хватающегося за соломинку.

Я подошла ближе к столу, разглядывая чертежи.

— А почему бы не сделать здесь атриум? Он бы естественно объединил все пространства, плюс решил бы проблему инсоляции. И если сместить ось...

Он перебил меня:

— Постой-постой... Ты правда можешь это исправить?

— Теоретически — да. Но нужно время...

— У меня есть ночь, — в его глазах появился лихорадочный блеск. — Я заплачу. Сколько скажешь.

Я покачала головой:

— Мне не нужны деньги. То есть, нужны, конечно... но не за это. Я хочу практику. Настоящую работу по специальности.

Он смотрел на меня так, словно видел впервые:

— Как тебя зовут?

— Рита. Маргарита Наумова.

— Вадим Вавилов, — он протянул руку. — И, кажется, ты — мой последний шанс.

Следующие двенадцать часов слились в один безумный марафон. Кофе, чертежи, 3D-модели... Пальцы летали над клавиатурой, линии на экране складывались в новый проект.

Правильные уклоны пандусов, тактильная плитка, акустические решения для слабослышащих, цветовые акценты для слабовидящих…

Я полностью переделала проект, внедрив современные экологичные решения и создав многофункциональное пространство, которое могло трансформироваться под разные нужды.

Вадим сидел рядом, то критикуя, то восхищаясь, а под утро...

Под утро он был поражён:

—Невероятно! Откуда ты такая взялась?

— Из Липовки, — я улыбнулась, разминая затёкшую шею. — Село такое, триста километров отсюда.

— А родители?

— Отец — механизатор, мама — библиотекарь. Они с отцом держат хозяйство, огород. Простые люди, — я на мгновение задумалась, вспоминая их морщинистые от работы руки. — Пожилые уже. Но в них столько любви и мудрости... Когда я на бюджет поступила, они так радовались. Папа даже прослезился, хотя никогда его плачущим не видела.

"Учись, — говорит, — доченька. Мы-то не смогли, а ты должна.”

И я всё рассказала. Про родителей, про общагу и подработки. Про мечту создавать пространства, которые будут менять жизни людей к лучшему.

А потом он рассказал про себя. Немного, отрывисто. Про фирму на грани банкротства. Про маленького сына, которого видит реже, чем хотелось бы. И я поняла — мы оба знаем, как это, когда жизнь загоняет в угол. Но иногда именно в такие моменты она делает неожиданный поворот…

"Не будем об этом," — всё, что он сказал тогда. И я поняла: некоторые раны лучше не трогать, пока они не затянутся сами.

Он долго молчал, глядя на готовый проект, потом тихо произнёс:

— Я возьму тебя на работу. Нормальная зарплата, полный день. Диплом сможешь писать прямо здесь.

Наш проект социально-культурного центра для детей стал настоящей сенсацией.

На презентации я чувствовала себя как на взлётной полосе — каждое слово, каждый чертёж работали как точно наведенная ракета. Инвесторы буквально проглатывали презентацию — их восхищала не только эстетика, но и продуманность каждой детали.

— Уникальное решение, — говорил один из членов комиссии. — Мы не просто получаем здание. Мы получаем пространство, которое живёт и дышит вместе с городом.

Вадим смотрел на меня с такой гордостью, будто я была не просто сотрудницей, а чем-то большим. После презентации посыпались предложения.

Девелоперская фирма "Вавилон" вдруг стала восходящей звездой архитектурного рынка — и во многом благодаря мне.

Мои дни превратились в непрерывный калейдоскоп встреч, согласований, расчётов. Интерьеры детского центра — это был мой персональный вызов профессионализму. Каждый материал, каждый элемент декора — под моим пристальным контролем.

Я консультировалась с инженерами, спорила со строителями, корректировала чертежи по ночам. Даже согласовывала решения с психологами, реабилитологами. Неврологи помогали продумывать сенсорные маршруты. Вадим удивлялся моей дотошности, но никогда не останавливал.

"Ты — гений", — однажды сказал он, когда мы поздно вечером рассматривали макет центра.

Вадим наблюдал за мной с каждым днём всё более внимательно. Сначала были профессиональные комплименты. Потом появились подарки — книги по архитектуре, редкие журналы, которые я могла только мечтать увидеть.

Вадим менялся буквально на глазах. От замкнутого, напряжённого мужчины — в уверенного в себе делового босса. История с бывшей женой, которую он категорически не хотел обсуждать, постепенно переставала быть болезненной занозой.

Однажды он привёл Марка в офис. Крошечный мальчик с огромными глазами, который на тот момент едва научился ходить. Годик — самый удивительный возраст, когда каждое движение — это открытие.

— Познакомься, это Рита, — сказал Вадим. — Она делает наш мир красивым.

Марк посмотрел на меня, и что-то внутри дрогнуло. Он не заплакал, не отвернулся — просто доверчиво протянул мне деревянную машинку. Нянечка, которая была с ним постоянно, удивлённо развела руками:

— Он обычно чужих боится.

Вадим усмехнулся:

— Видишь? Он тоже чувствует, что ты особенная.

Постепенно я стала частью их мира. Помогала укладывать Марка спать, когда у Вадима были срочные встречи. Читала ему книжки, собирала пазлы, учила первым словам. И с каждым днём граница между профессиональными отношениями становилась всё призрачнее.

Офис превратился в мой второй дом. Ночные смены, бесконечные чертежи, кофе в стаканчиках. Вадим часто задерживался со мной, помогал, подбадривал. А потом как-то незаметно начал подвозить до дома, присылать за мной машину.

— Тебе не удобно в общаге, — говорил он. — Давай переберёшься ко мне? Отдельная комната, нормальные условия для работы.

Я колебалась недолго. Влюбилась я в него ещё тогда, в ту ночь, когда мы вместе делали проект.

— Хорошо, — ответила я.

Марк обнял меня в тот вечер, когда я переезжала.

"Мама", — впервые сказал он. И мой мир перевернулся.

... Белый потолок палаты. Запах медикаментов. Воспоминания отступают, но я знаю — они вернутся снова. Потому что именно в тот вечер началась история, которая привела меня сюда. И я ещё не знаю, чем она закончится.

________

ГЛАВА 29

Рита

Больничный коридор остался позади — серый, холодный. Врачи улыбались, успокаивали, а я чувствовала себя выжатой до последней капли — как старая тряпка, которую забыли развесить сушиться.

Такси везёт меня домой. Дочка спит на руках, её дыхание — единственное, что удерживает меня в реальности.

Марк...

Телефон в руках — он весь в его фотографиях.

Вот он в синем комбинезоне — лужи, брызги, восторг трёхлетнего мальчугана. Вот — первый поход в цирк, огромные глаза, игрушечный слон в руках. А вот мы вместе — его щёчка прижата к моей, оба смеёмся.

Пальцем глажу его вихрастую макушку на экране. Слёзы капают прямо на смартфон — солёные, горькие. Где ты, мой мальчик? Что с тобой? Скучаешь ли? Спрашиваешь ли обо мне?

Да, я не его родная мать. Но я стала родной. С первого дня, когда Вадим привёл его, моё сердце ёкнуло — непослушный, напуганный комочек, которой захотелось сразу прижать и не отпускать.

"Мой сынок", — шепчу. И сердце разрывается на части.

Я воспитала его, после того, как его оставила родная мать. Он проводил первый год своей жизни с чужим людьми — нянями, конвейер чужой заботы, мелькающие лица, отсутствие стабильности.

Я — его настоящая мама. Не по крови — по душе.

Всегда говорила "мой сыночек", "наши дети", "наш Марк". Чтобы он не чувствовал себя чужим, урезанным, неполноценным. Чтобы знал — он любим. Целиком и полностью.

Помню каким он был — сплошной комок нервов. Истерики, крики, панические атаки — подарок от бывшей жены Вадима, которая бросила сына ради голливудской мечты. Психолог говорила: "Посттравматический синдром брошенности".

Виолетта... Её имя — как яд. Актриса, которой важнее премьеры, чем собственный ребёнок.

Но ещё тогда я не знала имя настоящей матери Марка — Вадим сказал, что не хочет обсуждать свою бывшую. Какая разница кто она? Как её имя? Хочу забыть и начать с чистого листа.

А я... Я растила его. Каждый день — битва за его психику. За его улыбку. За его спокойствие. И мы победили. Марк научился доверять. Смеяться. Любить.

А что теперь? Опять брошен. Только на этот раз — мной?..

Больше недели мы не виделись. Никаких звонков. Никаких новостей. Он даже в садик не ходит. Что с ним происходит? Как переживает это расставание?

Нелюди. Бездушные существа...

Такси останавливается. Серые стены, знакомые окна — двор проступает сквозь стекло, как старая фотография.

Дочка посапывает на руках — она ещё не понимает, какой шторм творится вокруг. Повезло ей. Маленький кораблик в огромном море родительских конфликтов.

Ариша заёрзала — чувствует моё напряжение. Крошка только-только победила болезнь, а мне ещё предстоит разбираться с разводом, с жильём, с адвокатами.

Где жить в этот период? Что делать? Как быть, если муж оказался врагом номер один.

Может, он съедет сам? Или придётся делить квартиру? Ту квартиру, где мы

Мамой.

Смотрю на дверь подъезда — и не могу заставить себя войти.

Холл дома встречает меня холодом — не температурным, а каким-то внутренним, от которого становится не по себе.

Консьержка — тощая, нервная женщина с глазами испуганной птицы — буквально взлетает навстречу:

— Вам нельзя, Маргарита Сергеевна! Вадим Викторович сказал — вы разводитесь, вас выселили из квартиры.

Время замедляется — каждая секунда растягивается, как резинка, готовая лопнуть.

Выселили?Выселили?!

Да я здесь пять лет прожила! Вложила душу в каждый угол!

— Это бред! У меня тоже права на квартиру. Куда мне сейчас идти с ребёнком? На улицу?!

И тут — шаги. Властные, мужские, с таким напором, будто человек идёт не просто по коридору, а завоёвывает территорию.

Вадим. Весь — как кусок льда, обтянутый дорогим костюмом. Опасный. Холодный. Чужой.

Схватил под руку — больно, до синяков. Тащит на улицу, как какую-то сумасшедшую. Я брыкаюсь, ругаюсь, цепляюсь за стены — бесполезно.

— Успокойся! У меня нет времени на твои капризы и скандалы! — сразу грубит он.

— Я хочу вернуться домой! Отдохнуть после больницы!

— Здесьтвоего домабольше нет.

Не смотрит в глаза. Даже этого не стоит мне дать — возможности прочитать, понять, что творится в его тёмной душе. Будто я — досадная помеха, которую нужно срочно убрать.

Заталкивает меня в свою машину.

Тесно. Душно. Каждое его слово — новый удар.

— Это квартира числится в качестве имущества фирмы, — он прокашливается, — а ты не имеешь права на мою фирму.

Вадим молчит. Профиль — будто высечен из гранита. Никаких эмоций. Только холод делового решения.

— Ты работала неофициально, — жёстко роняет он. — Никаких документальных оснований.

А были ли они — эти основания? Любовь оформляется печатями? Привязанность — договорами?

Город проваливается в туман. Я — клочок бумаги, который выбросили. Моя дочь — единственное, что осталось.

— Теперь там будет жить Виолетта. Она — новая хозяйка квартиры и владелица акций "Вавилон Групп", — небрежно бросает он, добивая меня наотмашь.

Виолетта? ЕГО бездарная секретарша?! Которая бросила собственного сына?!

— Сволочь! — колочу его кулаками. — Сволочь!!!

— Уймись! Мы разобьёмся! — рявкает Вадим.

Машина опасно дёргается, чуть не впечатываясь в придорожный столб.

Адреналин зашкаливает. Меня накрывает отчаяние... бешенство.

Куда он меня везёт? Зачем? Что будет дальше?

Вадим привёз нас с Аришей в спальный район города. Остановил машину в небольшом дворе пятиэтажки.

— Я порядочный мужчина, — цедит он, — без крыши над головой я тебя не оставлю. Но по всем документациям — ты мало на что претендуешь. Разве что только на алименты…

Его слова как иглы, методично вонзающиеся под кожу, препарируют каждый нерв.

Во взгляде — смесь превосходства и снисхождения, будто я какая-то бродяжка, которой он великодушно бросает спасательный круг. Лицемер!

Вадим протягивает ключи, его голос становится медоточивым — словно я некая несмышлёная марионетка, которую он милостиво спасает от нищеты:

— Живи! Это твоя квартира. Я её тебе купил. Это даже больше, чем ты… Чем моя мама хотела. Она вообще настаивала на том, чтобы ты ушла с пустыми руками. Ведь я вытащил тебя из самых низов, а от твоей семьи никакой поддержки. Да, всё-таки моя мать была права... Нужно выбирать пару себе под стать!

Я медленно поднимаю на него глаза. Внутри — вулкан, готовый извергнуться.

— Моя нищета была твоим входным билетом в успех. И знаешь, Вадим, ты прав только в одном — я действительно была на самом дне. Но не там, где ты думаешь. Я была на дне твоего мира — мира, где любовь измеряется квадратными метрами, где женщина — просто средство достижения твоих целей. Это низко.

— Бери это… или ничего не получишь! — последняя его реплика, жест человека, который считает, что может манипулировать судьбами.

Окидываю взглядом пятиэтажку — серая, основательная, окружённая старыми деревьями — встречает меня холодным безразличием стен.

Но деваться некуда.

— Мне нужны мои вещи! И вещи Арины.

— Я пришлю их доставкой.

Вадим садиться в машину, громко хлопнув дверью. Я не смотря на него, направляюсь к подъезду.

"Я вытащил тебя из самых низов", — эхом отдаются его слова.

Низов? Каких низов? Моя семья — простая, честная. Да, у нас не было лоска и блеска его буржуазного мирка, зато были искренность, тепло, объятия.

А что было у него? Расчёт, холод, презрение…

_______

ГЛАВА 30

Новая квартира встречает запахом нежилого помещения — пыль, краска, эхо пустоты. Двадцать пять квадратов на двоих. Крошечная "однушка" на пятом этаже хрущевки — последний "подарок" от бывшего мужа.

В животе предательски урчит от голода, но холодильник девственно пуст. Придется тащиться в магазин. А тело всё ноет от усталости...

Осматриваю "хоромы с барского плеча" — у нас есть диван, стол и даже шкаф — потертые, видавшие виды, но все же мебель.

"Спасибо и на этом, благодетель", — мысленно усмехаюсь я.

Первым делом открываю окна — пусть хоть проветрится.

Свежий ветерок врывается в комнату, играет пылинками в солнечных лучах.

За окном — старые высокие тополя шумят густой листвой. Где-то вдалеке слышен детский смех, звонкие голоса, музыка из чьих-то окон — где-то жизнь бурлит, а у меня как будто всё замерло. Словно я попала в какой-то вакуум, безвоздушное пространство между "до" и "после".

"До" — это когда я была женой успешного бизнесмена, мамой двоих детей, хозяйкой большой квартиры в центре. А что "после"? Пустота. Неизвестность. Страх.

Мир за окном кажется нереальным, как в кино — люди спешат по своим делам, смеются, ругаются, живут своей обычной жизнью.

А я застряла в каком-то безвременье, где каждая минута тянется бесконечно, а будущее размыто, как в тумане.

Раньше я точно знала, что будет завтра, через неделю, через месяц. Планировала, строила графики, расписывала цели.

А сейчас? Сейчас я даже не знаю, как буду платить за эту квартиру, когда закончатся последние сбережения. Куда пойду работать с маленьким ребенком на руках? Как буду жить дальше?

Наверное, так чувствует себя человек, выброшенный за борт посреди океана — вокруг вода, над головой небо, и непонятно, в какую сторону плыть, чтобы добраться до берега.

Звонок в дверь обрывает мои размышления — курьеры притащили наши вещи. Пора возвращаться в реальность, какой бы горькой она ни была.

Четыре огромные коробки, в которые небрежно свалено всё, что осталось от прошлой жизни.

— Распишитесь здесь, — буркнул щуплый парнишка, протягивая планшет. В его взгляде мелькает что-то похожее на сочувствие — видимо, насмотрелся на таких как я, "бывших" с детьми

Вот и всё. Пять лет жизни уместились в четыре картонные коробки. Даже смешно — сколько всего было накоплено, а что осталось?

Методично разбираю вещи, раскладывая их по стопкам — моё, Аришино, на выброс. Руки действуют на автомате, а мысли разбегаются как тараканы.

Любимое платье, в котором была на первом свидании с Вадимом — в мусор, слишком много воспоминаний. Фотоальбомы — в дальний угол, может, когда-нибудь будет не так больно их открывать, переберу и выброшу снимки с ним... Игрушка Марка... Нет, об этом лучше не думать.

Интересно, кто паковал? Наверняка эта... новая хозяйка. Наверно перерыла всё, изучила каждую деталь — как жила соперница. Хотя какая я теперь соперница?

В одной из коробок обнаруживаю детскую кроватку — разобранную, с инструкцией на китайском. Час вожусь с деталями, пытаясь собрать головоломку. Когда наконец всё получается, обнаруживаю, что одна ножка треснула — видимо, неудачно упаковали.

— Чтоб тебя! — в сердцах бросаю отвертку. Та с грохотом отскакивает от стены.

Ариша, дремающая на диване, вздрагивает от моего возгласа. Тут же беру себя в руки — нельзя срываться при ребенке.

— Прости, солнышко. Мама просто немного устала.

Обматываю сломанную ножку скотчем — временное решение, но лучше, чем ничего. Как история моей жизни — временные решения, которые почему-то затягиваются надолго.

Через неделю квартира постепенно обрастает признаками жизни. Занавески на окнах — светло-зеленые, с листочками, нашла на распродаже. Ковер на полу — пушистый, мягкий, Арише будет хорошо по нему ползать.

В углу — стопка книг по психологии. "Как пережить развод", "Жизнь после предательства", "Найти себя заново" — названия как будто специально придуманы для таких как я. Читаю по ночам, когда дочка спит, подчеркиваю важные мысли, делаю пометки на полях. Может, и правда поможет?

А потом начинаются суды.

Я ожидала чего-то подобного, но реальность оказалась еще циничнее.

Судья — холеная дама с неестественно прямой спиной — даже не пытается скрыть своей предвзятости.

Наверное, Вадим хорошо заплатил — он умеет находить подход к нужным людям.

— Согласно представленным документам, квартира числится на балансе ОАО "Вавилон Групп", — чеканит она, не глядя в мою сторону. — Брачного договора нет. Истица официально не работала. Следовательно...

"Следовательно, я не имею прав ни на что, кроме жалких алиментов", — мысленно заканчиваю я. Вадим все просчитал. Выверил каждый ход, как в шахматной партии. А я и не заметила, как стала пешкой в его игре.

В коридоре суда встречаю других женщин — таких же растерянных, с потухшими глазами. Мы киваем друг другу, как члены тайного общества, объединенного общей бедой. Интересно, у них тоже были мужья-манипуляторы? Или просто не повезло с браком?

— Доченька, ты бы сказала раньше, — причитает мама, приехавшая помогать с Аришей. — Я ж чувствовала, что неладно что-то. Материнское сердце — оно вещее.

Она суетится по кухне, готовит свой фирменный борщ — запах детства, запах дома. В ее руках столько любви и тепла, что хочется плакать.

— Не хотела вас расстраивать, — отвечаю, помешивая остывший чай. — Да и гордость не позволяла признать, что ошиблась. Что не разглядела, не поняла, не почувствовала...

— Какая гордость, Ритуль? Перед кем? Перед родной матерью?

Она садится рядом, гладит меня по голове — как в детстве, когда я прибегала с разбитыми коленками. Только сейчас разбито не колено — разбита вся жизнь.

— Знаешь, что самое обидное? Я только сейчас поняла, что у меня и поговорить-то не с кем. Все эти годы — работа-дом-работа. Ни подруг, ни близких. Как будто растворилась в нем полностью.

— Любовь она такая, — вздыхает мама. — Особенно первая, настоящая. Растворяешься, забываешь себя. Только потом понимаешь, что нельзя так — себя терять. Женщина должна оставаться женщиной, даже когда становится женой и матерью.

Она права. Я настолько увлеклась ролью идеальной жены, что потеряла себя настоящую. Но ничего — время собирать камни. И себя — по кусочкам — тоже.

Вечером, уложив Аришу, сижу на подоконнике и смотрю на закат. Где-то там, за крышами домов и верхушками деревьев, начинается новая жизнь.

Страшная, неизвестная, но — моя. И я должна справиться. Не знаю как, но у меня нет других вариантов.

ГЛАВА 31

Постепенно стресс начинает проявляться физически — тело как будто мстит за все переживания.

Джинсы, еще месяц назад сидевшие идеально, теперь не сходятся на талии. Я с ужасом замечаю, что начала заедать проблемы — печенье на ночь, шоколадки украдкой, бутерброды в свободное время.

— Ничего не лезет, — жалуюсь маме, пытаясь втиснуться в любимые брюки. — И лицо... Господи, я как подросток — всё в прыщах.

— Это нервы, доча, — вздыхает она, колдуя над сковородой с котлетами. — У тебя гормоны взбесились от переживаний. Вон, даже волосы выпадают.

— Скоро буду лысая и толстая. Прекрасные перспективы.

Мама накрывает сковороду крышкой, поворачивается ко мне:

— А ты знаешь, что твоя бабушка в сорок лет второй раз замуж вышла? После того как дед от нее ушел. И была счастлива! Второй брак всегда удачнее, чем первый.

— Мам, какое замуж? — морщусь я, замазывая тональником очередной прыщ. — Мне бы с этим разводом разобраться.

— А что такого? — она лукаво щурится. — Красивая, умная. Подлечишься, в себя придешь...

— Ну конечно. Толпы женихов уже выстроились под окнами — мечтают жениться на разведенке с ребенком.

— А что ты думаешь? — мама присаживается рядом. — Хороший мужчина может и полюбить женщину с ребенком. Если настоящий, а не как этот твой... бизнесмен.

Последнее слово она произносит с таким презрением, что я невольно улыбаюсь:

— Мам, только давай без сватовства, ладно? Мне пока хватает общения с судьями и приставами.

Утро началось с очередного заседания. Выходя из подъезда, заметила во дворе строительную технику — какой-то трактор, рабочих в оранжевых жилетах.

"Наверное, благоустройство," — мелькнула мысль, но времени разбираться не было — опаздывала в суд.

Вернулась я только к вечеру — измотанная, злая после очередных унижений в зале заседаний. И застала маму в состоянии, близком к панике:

— Рита! — она всплеснула руками. — Ты видела, что они натворили?

— Кто? Что случилось?

— Да выгляни в окно!

Подхожу к окну и... застываю как громом пораженная.

Тополя, еще утром шумевшие под окнами, исчезли. Все до единого — спилены под корень. А за ними...

— Твою ж...! — вырывается у меня.

За бывшей зеленой завесой открывается прекрасный вид …на старое кладбище!!!— покосившиеся кресты, облезлые оградки, заросшие травой могилы. Красота, что тут скажешь!!!

— Это он специально… Он же знал. Знал, куда меня селит. Купил квартиру подешевле…

— Конечно знал, — мама качает головой. — Изверг!

Хорошо, хоть машина моя мне осталась.

— А знаешь что? Пусть подавится своей местью. Не дождется, чтоб я сбежала отсюда в панике.

— Правильно, доча, — мама обнимает меня за плечи. — Главное — крыша над головой есть. А от этого... пейзажа можно и занавесками закрыться.

— И вообще, — добавляю я с неожиданной для самой себя иронией, — соседи тихие, в гости не ходят, музыку по ночам не включают…

Мы с мамой переглядываемся и вдруг начинаем хохотать — громко, истерически, до слез.

Наверное, со стороны это выглядит безумием — две женщины, хохочущие у окна с видом на кладбище. Но мне впервые за долгое время становится легче.

Может, это и есть дно? Тот самый момент, от которого можно оттолкнуться и начать всплывать?

Ариша, разбуженная нашим смехом, начинает хныкать в кроватке.

Иду к ней, беру на руки:

— Ничего, моя хорошая. Прорвемся. Назло всем прорвемся.

И в этот момент я действительно в это верю.

ГЛАВА 32

Вадим

Люблю эти вечера в своем пентхаусе — огромные окна от пола до потолка, панорамный вид на ночную Москву, и она — моя Виолетта — снова рядом.

Как в старом фильме — герои встретились спустя годы и поняли, что по-прежнему любят друг друга.

Мы лежим в огромной ванной из итальянского мрамора, пьём "Дом Периньон".

Виолетта прижимается ко мне обнаженной спиной — изящная, точеная, с идеальными изгибами.

На её смуглом плече извивается татуировка змеи — черная, изящная, как будто живая. Помню, как увидел её впервые — дерзкую, сексуальную. В Америке она сделала её — что-то про мудрость и обновление, про сброшенную кожу старой жизни. Каждый раз, когда целую эту татуировку, чувствую, как внутри всё переворачивается от желания.

От Виолетты пахнет дорогими духами и страстью — этот аромат сводит с ума, будоражит кровь. Такой манкий, такой порочный — как она сама. Я зарываюсь носом в её волосы, вдыхаю этот опьяняющий коктейль из парфюма и женского тепла.

Рита никогда не пахла так — её запах был простым, домашним. А Вета... от неё исходит аромат греха и соблазна.

Как же она умеет сводить меня с ума! Одним движением, одним взглядом из-под длинных ресниц. Эта женщина создана для любви — жаркой, безумной, выворачивающей наизнанку.

— Помнишь, как мы снова встретились? — мурлычет она, запрокидывая голову мне на плечо.

Конечно помню. Тот день перевернул всю мою жизнь.

Я зашел пообедать в "Марино" на Спиридоновке — как обычно, между деловыми встречами. И вдруг увидел ее — будто видение из прошлого. Только лучше, ярче, соблазнительнее.

Она сидела за столиком у окна — точеный профиль, пухлые губы, идеальная линия скул. Американские пластические хирурги поработали на славу — теперь она действительно похожа на голливудскую звезду. Как две капли воды — Меган Фокс!

Я не мог оторвать взгляд. Сердце забилось как сумасшедшее — впервые за много лет.

С той самой Виолеттой, которую я когда-то полюбил, эта женщина имела мало общего — она стала еще прекраснее! И я сразу почувствовал, что она изменилась не только внешне.

— Можно к вам присоединиться? — спросил я, подходя к ее столику.

Она подняла глаза — и в них промелькнуло что-то такое... От чего внутри все перевернулось.

— Вадим... — только и сказала она.

Мы проговорили четыре часа. Я отменил все встречи, забыл про работу. Она рассказывала про Америку — про несбывшуюся мечту стать актрисой, про то, как тяжело пробиваться простой эмигрантке, про то, как переоценила всё за эти годы.

— Я была такой наивной, — качала она головой. — Думала — талант все решает. А там... Знаешь, сколько красивых девочек готовы на все ради роли? Режиссеры, продюсеры — у них свои правила игры. Но я не такая. У меня есть принципы.

— А как же мировая слава? — спросил я тогда с иронией.

— К черту славу, — посмотрела мне прямо в глаза. — Я поняла, что упустила самое главное — семью. Тебя. Марка. Была молодой дурой, поверила в мечту... А ведь для женщины главное — это дом, любимый мужчина, дети!

— Все эти годы я только о вас и думала — о тебе, о нашем мальчике, — уверяла она меня тогда. — Как он? Вырос наверное совсем? Я так хочу его увидеть!

Я тогда не поверил сразу — слишком хорошо помнил, как она ушла. Оставила годовалого сына, умчалась за своей мечтой.

Но что-то внутри дрогнуло.

Полгода я присматривался к ней, проверял. Решил не подпускать к сыну, ведь я должен был убедиться, что она не обманывает меня, мне нужны были гарантии, чтобы я мог ей доверять снова.

Мы встречались в ресторанах, говорили о жизни, о прошлом.

Она действительно изменилась — стала мудрее, сдержаннее. Больше не фонтанировала планами о карьере, не рвалась покорять мир.

И я больше не мог противиться её чарам — дальше пошли наши тайные встречи в отелях — якобы командировки. Её горячие поцелуи, страстный секс, после которого домой возвращаться не хотелось. Рита со своими вечными "устала", "у меня столько дел" даже близко не стояла.

Наблюдаю за Виолеттой и думаю — какой же я был дурак, что позволил ей когда-то уйти. Вот она — настоящая любовь, от которой сносит крышу даже спустя столько лет. Рядом с ней я чувствую себя настоящим мужчиной. Не то что с Ритой.

Рита... Она просто оказалась рядом в момент моего отчаяния. Деловая хватка, ум, работоспособность — да, всё это у неё есть. Но разве это любовь? Скорее партнёрство, привычка, благодарность за спасенный бизнес.

А настоящая страсть — она другая. Как у нас с Ветой.

— О чем задумался? — Виолетта проводит наманикюренным пальчиком по моей груди.

— О том, как всё удачно сложилось, — улыбаюсь я, поглаживая её идеальное бедро. — Помнишь, как ты пришла устраиваться на работу?

— Еще бы, — она хитро прищуривается. — Бедная Мария Ивановна чуть инфаркт не схватила, когда ты её уволил.

— Зато теперь у меня самый эффектный секретарь в Москве!

Я вспоминаю, как всё провернул. Рита была на третьем месяце — самое время отправить её в декрет, чтобы не мешалась под ногами. А Виолетта как раз напросилась на должность секретаря — "хочу быть ближе к тебе, узнать тебя заново".

Именно тогда она открыла мне глаза на Риту

— Знаешь, я тебе как близкому человеку скажу, — сказала тогда Вета будто между делом, помешивая кофе в ресторане. — Люди разное болтают... Про Риту и этого твоего водителя, Макса.

— Что болтают? — напрягался я.

— Ну, говорят, часто их вместе видели. И подарки он ей делал недешевые... — она многозначительно замолкала. — Впрочем, может, это просто сплетни.

Каждый такой разговор, как капля яда — впитывался под кожу, отравлял мысли. Я начинал присматриваться, анализировать, вспоминать. И правда — Макс часто вызывался подвезти Риту. И с делами помогал. И смеялись они о чем-то...

А потом Виолетта нанесла решающий удар. Мы лежали в постели дорогого отеля, она водила пальцем по моей груди и вдруг спросила:

— Вадим... А ты уверен, что ребенок твой?

— Что?

— Ну, они же много времени проводили вместе. Когда ты в командировках был...

И всё — зерно сомнения посеяно. Оно разрасталось во мне как опухоль, пожирая остатки доверия к жене.

— За нас! — Виолетта поднимает бокал с шампанским. В её глазах отражаются огни ночного города.

— За тебя, — отвечаю я. — Ты невероятная. Самая красивая женщина в мире!

— И самая преданная, — она прижимается ко мне. — Я теперь всё понимаю, Вадим. Стану лучшей женой, мамой и любовницей. Не то что некоторые — вечно ноют, жалуются... Я умею совмещать удовольствие с пользой.

Она права насчёт Марка — мальчик должен расти с настоящими родителями. Рита, конечно, старалась, но... это не её ребёнок. Как бы она ни пыталась заменить Вету.

Да и в бизнесе она свою роль отыграла — спасибо, научила сотрудников, выстроила процессы. Теперь любой справится. А мне нужна рядом не деловой партнёр, а женщина. Настоящая, страстная, умеющая быть разной. С которой не стыдно в свет выйти.

— Ты даже не представляешь, как я счастлив, — говорю я, целуя её шею.

— Представляю, — мурлычет она. — Потому что я тоже счастлива. Наконец-то всё правильно, всё на своих местах.

И я понимаю — она права. Впервые за много лет я чувствую себя по-настоящему счастливым. Рядом с той, которую всегда любил.

А Рита... Что ж, она сыграла свою роль в моей жизни. Теперь пусть живёт как хочет. Только подальше от нас.

Нечего было привязываться к чужому ребенку.

Да, я поступил жестко. Может, даже слишком. Но иначе было нельзя — эта женщина слишком глубоко влезла в мою жизнь, пыталась заменить собой Виолетту. А ведь я, сейчас понимаю, никогда не переставал любить свою первую жену.

Да и Рите так лучше будет — скорее найдет себе подходящего мужчину. Того, кто ей больше подходит по уровню.

— Знаешь, — Виолетта обвивает руками мою шею, — я так благодарна, что ты дал нам второй шанс. Что поверил.

— А я благодарен, что ты вернулась, — отвечаю, притягивая ее к себе. — Теперь все будет правильно. Как должно было быть с самого начала.

За окном мерцает ночная Москва. Я смотрю на огни небоскребов и думаю — как странно устроена жизнь. Иногда нужно потерять что-то, чтобы понять его ценность. Виолетта потеряла семью — и поняла, что это главное. А я... я просто ждал ее все эти годы. Даже не понимая этого.

Где-то там, в маленькой квартирке на окраине, моя бывшая жена укладывает спать дочь. Но я не хочу об этом думать.

У меня новая жизнь. Точнее — хорошо забытая старая.

И плевать, что кто-то пострадал по пути к этому счастью. Я слишком долго жил чужими чувствами, чужими представлениями о правильном. Хватит. Теперь я буду счастлив — с той, которую никогда не мог забыть.

— Еще шампанского? — спрашивает Виолетта, и в ее глазах пляшут золотые искры.

— И не только, — улыбаюсь я, притягивая ее для поцелуя.

Впереди целая ночь. И новая жизнь.

ГЛАВА 33

Рита

Последнее судебное заседание прошло без Вадима — он даже не соизволил явиться. Передал через адвоката какие-то бумаги и всё. Финальный штрих к портрету "любящего мужа".

Печать в паспорте поставлена — теперь я официально свободна.

Только вот что с этой свободой делать?

Бреду по улицам, не разбирая дороги. Ветер пробирает до костей, но мне всё равно.

В голове крутится вчерашнее сообщение от бывшего:

"Если не согласишься на мои условия, не только квартиру не получишь — дочь не увидишь! Подумай хорошенько."

Отлично! Теперь пошли угрозы! Куда ещё хуже?

Он как будто упивается своей властью, своим превосходством.

А я... я просто пытаюсь выжить. И защитить своего ребёнка. Одного он уже отобрал.

Достаю телефон, открываю VK — и тут же об этом жалею. На странице Виолетты новое фото — она демонстрирует бриллиантовое кольцо размером с фасолину. Подпись: "Угадайте кто выходит замуж? И кто скоро полетит в медовый месяц на Мальдивы?"

Дура. Зачем я вообще туда полезла? Чтобы помучить себя картинками их "идеальной" жизни?

Интересно, они уже спят в нашей... в их кровати? Планируют свадьбу, выбирают ресторан, составляют список гостей…

А я пытаюсь наскрести денег на памперсы — Вадим "забыл" отправить обещанные алименты.

Выпрашивать у него? Унижаться? Нет уж.

Надо искать подработку, пока мама помогает с Аришей. Хотя она ведь тоже не сможет вечно жить со мной — у неё своя жизнь, хозяйство в деревне...

Погруженная в невеселые мысли, я не замечаю красный сигнал светофора. Визг тормозов выдергивает меня из раздумий — прямо передо мной замирает огромный черный "Майбах".

Колесо влетает в лужу, и грязная вода окатывает меня с ног до головы. От неожиданности поскальзываюсь и шлепаюсь прямо в эту же лужу.

— Твою мать! — раздается низкий, властный женский голос.

Поднимаю глаза и вижу её — высокая, ослепительно красивая женщина лет сорока выходит из машины. Дорогое пальто песочного цвета, безупречная укладка, в ушах ослепительно сверкают бриллианты. Настоящая львица, королева... И сейчас эта королева очень зла.

— Вы в порядке? — женщина подбегает ко мне на своих умопомрачительных шпильках. И тут же строго: — Куда вы лезете?! Не видите, красный свет? Хотите, чтобы вас насмерть сбили?!

— Дааа! — вдруг срывается у меня. — Лучше бы уж сбили! Сил моих больше нет...

Женщина замирает на полуслове, внимательно вглядывается в моё лицо:

— Тааак, милая, а ну-ка стоп. Дай угадаю — из-за мужика такое настроение? — И, видя мой удивленный взгляд: — Поверь моему опыту, только мудаки могут довести женщину до такого состояния. Но знаешь что? Из-за мудаков не умирают — их посылают!

Я невольно фыркаю — настолько точно она попала в цель.

— Вот так-то лучше, — протягивает мне руку. — Давайте,

— Что вы, не стоит... — пытаюсь отказаться я.

— Стоит-стоит. Это не обсуждается, — она буквально запихивает меня в машину. — Меня, кстати, Камилла зовут. А вас?

— Рита...

В роскошном салоне "Майбаха" пахнет дорогой кожей и какими-то цветами.

Камилла поворачивается ко мне и, улыбаясь, смотрит на меня с интересом:

— Ну, рассказывайте, что случилось?

И меня вдруг прорывает. Может, от её участливого тона, может, от того, что действительно не с кем поговорить...

Сама не понимаю, как так получается… Выкладываю всё — про мужа-предателя, про его возвращение к бывшей, про то, как он выкинул нас с дочкой в крошечную квартиру у кладбища.

— А знаете, что самое обидное? Я когда-то спасла его фирму от банкротства. Разработала проект, который вывел бизнес в топ. А он... он, притворялся, играл в любовь, а сам... просто меня использовал. Теперь вот готовится к свадьбе на Мальдивах, а я считаю копейки на памперсы.

— Вот урод, — припечатывает Камилла. — Прости за прямоту, но таких днём с огнём поискать надо.

Я удивляюсь сама себе — почему рассказала всё этой незнакомой женщине? Но в ней есть что-то такое... Уверенность, мудрость, какое-то особое понимание жизни. И ещё — она слушает. По-настоящему слушает, а не делает вид.

— Знаешь, в чем главная проблема? — Камилла задумчиво крутит на пальце кольцо с огромным сапфиром. — Мы, женщины, часто не видим очевидных вещей. Влюбляемся как девочки — в красивую обертку, в красивые слова. А под этой оберткой может скрываться настоящий монстр.

— Но Вадим... он казался таким надежным, — вздыхаю я. — Успешный, заботливый...

— Милая, они все поначалу кажутся принцами. Эти товарищи отлично мимикрируют, как хамелеоны. А мы закрываем глаза на "красные флажки", потому что очень хотим верить в сказку.

— Красные флажки?

— Ну да, тревожные звоночки. Вот смотри — он позволял себе критиковать тебя? Даже в мелочах? "Не так оделась", "не так сказала"?

Я вспоминаю его замечания про мой "непрезентабельный вид", про то, как я "позорю его перед партнерами"...

— Или, например, контролировал твои расходы? Выяснял, с кем ты общаешься? — продолжает Камилла.

— Боже, — шепчу я. — Всё это было. А я считала, что он просто заботится...

— Вот-вот. А потом появляется ревность на пустом месте, обвинения, манипуляции. И ты уже не та уверенная женщина — ты его тень, которая боится лишний раз слово сказать.

Её слова бьют точно в цель. Как я могла не замечать? Как позволила себя так закабалить?

— Абьюзеры — они как вирус, — говорит Камилла. — Сначала проникают в твою жизнь незаметно, а потом пожирают твою личность изнутри. Но у них есть свои отличительные черты: не уважают твои границы, обесценивают чувства, играют на чувстве вины.

— И что делать? — спрашиваю я.

— Учиться видеть эти знаки. Не позволять садиться себе на шею. И главное — не растворяться в мужчине, какой бы идеальной ни казалась любовь. Женщина должна оставаться собой — со своими интересами, друзьями, целями. Иначе однажды проснешься и поймешь, что от тебя настоящей ничего не осталось. А тот, ради кого ты так старалась, не оценит твоих жертв. Ему просто станет скучно! Объявит тебя неинтересной, предсказуемой или … уставшей!

Она говорит жестко, но правильно. И каждое её слово отзывается во мне болезненным пониманием собственных ошибок.

— У тебя ещё всё впереди, — Камилла ободряюще сжимает мою руку. — Главное — сделать выводы. И больше никогда не позволять собой манипулировать.

ГЛАВА 34

Рита

Бутик "Valentino". Мягкий свет, аромат дорогого парфюма. Мраморный пол, зеркальные стены, манекены в нарядах, стоимость которых равна годовой зарплате обычного человека. Продавщицы, похожие на кукол Барби, порхают вокруг Камиллы, рассыпаясь в приветствиях:

— Камилла Андреевна, как мы рады вас видеть! У нас новая коллекция...

На меня — в заляпанном грязью пальто, с растрепанными волосами — смотрят с плохо скрытым любопытством. Еще бы, такое чучело в их храме роскоши. Я пытаюсь спрятаться за вешалкой с платьями, но Камилла решительно тянет меня в центр зала.

— Кофе, — командует она. — Два капучино и какие-нибудь пирожные.

— Только не пирожные, — шепчу я. — Мне надо худеть...

— Ерунда, — отрезает она. — Нельзя менять себя на голодный желудок.

Камилла движется по магазину с грацией пантеры — уверенная в себе, властная. У неё особая манера держаться — прямая спина, чуть приподнятый подбородок, неторопливые, выверенные движения. Каждый жест, каждое слово излучают силу. Я невольно любуюсь ею — вот что значит настоящая женщина.

— Так, показывай, как выглядит эта разлучница, — командует Камилла, усаживаясь в кресло. — Есть фото?

Открываю Facegram Виолетты — красное облегающее мини платье, высоченные шпильки, вызывающий макияж. Типичная силиконовая дива.

— Ого, — присвистывает Камилла. — Прям ходячая порнография. Хочешь так же?

— Ну... наверное? — неуверенно отвечаю я, размешивая сахар в капучино. — Мужчинам же нравится? Вон, мой бывший на такое клюнул.

— На какой крючок рыбак поймает рыбу, такую рыбу он и достоин, — философски замечает Камилла. — А твой бывший повелся на яркую обертку, на доступность. Знаешь, в чем главное отличие любовницы от достойной женщины? Любовница готова довольствоваться объедками с чужого стола — краденными минутами, тайными встречами, ролью второго сорта.А женщина с высокой самооценкой никогда не согласится быть на вторых ролях. Она знает себе цену и не разменивается на отношения с женатым мужчиной. И поверь — такая позиция притягивает совсем других мужчин, тех, кто ищет не просто красивую куклу, а достойную спутницу жизни.

— Но ведь Виолетта... она добилась своего, — возражаю я.

— Добилась чего? — усмехается Камилла. — Мужчины, который однажды уже предал свою жену, бросив с ребенком? Думаешь, он не предаст снова, когда появится кто-то помоложе и посговорчивее? Запомни, дорогая — мужчина уважает только ту женщину, которая уважает себя.

— Но давай всё-таки проведем эксперимент, — добавляет она. — Чтобы ты сама поняла, почему не стоит пытаться быть кем-то другим.

Она подзывает консультанта:

— Принесите нам что-нибудь... погорячее. В стиле этой фотографии.

Через пять минут я пытаюсь втиснуться в черное кожаное платье с глубоким декольте. Оно жутко неудобное, я в нем как сарделька в пластиковой оболочке. К тому же постоянно приходится одергивать подол и следить, чтобы грудь не выпрыгнула.

И эти красные туфли на платформе — я как на ходулях. Как клоун в цирке...

— Ну как? — выхожу к Камилле, пытаясь изобразить походку от бедра.

— Милая, — она качает головой, — ты

— Конечно не моё, — вздыхаю я, плюхаясь в кресло. — Куда мне до Виолетты? Я толстая, а она...

— Стоп! — обрывает Камилла. — Ты сейчас не о весе говоришь. Ты о том, что пытаешься быть кем-то другим. Я же вижу — ты другая. Расскажи мне о себе — кто ты? Чем живешь? О чем мечтаешь?

— Я архитектор, — говорю неожиданно для себя. — Знаете, это как музыка, только застывшая в камне. Каждое здание — история, каждая линия имеет смысл. В архитектуре важна гармония — света и тени, объемов и пустот. Я проектировала социальный центр для детей с особенностями развития — там всё продумано до мелочей, каждый угол, каждый оттенок. Даже текстуры поверхностей подбирали специально...

Я говорю и говорю, а глаза загораются. Рассказываю про свои проекты, про то, как важно создавать пространства, в которых людям хорошо. Камилла слушает внимательно, потом вдруг улыбается:

— Вот она ты настоящая! Умная, тонкая, с глубоким внутренним миром. Ты же сама как архитектор — создаешь красоту из пропорций и смыслов. Зачем тебе эта кожа и красные платья? Это всё равно что на античную статую нацепить боа из перьев. Давай подберем что-то под твою суть.

Она встает и начинает командовать консультантами как генерал:

— Так, несем платье-футляр из последней коллекции, цвет café au lait. Жакет оттенка горького шоколада. И туфли — но не эти копыта на шпильках, а что-нибудь элегантное, на устойчивом каблуке. Из аксессуаров — золотые акцентные серьги и... массивный браслет!

— И белье, — добавляет она тихо. — Красивое, дорогое. Женщина должна чувствовать себя королевой, начиная с нижнего слоя.

— Примерь, — командует Камилла.

Я послушно переодеваюсь и замираю перед зеркалом.

Это... это невероятно.

Спокойные оттенки подчеркивают глубину моих карих глаз, мягкие линии костюма деликатно обыгрывают фигуру. Я выгляжу... дорого. Статусно. Сексуально — но не вульгарно.

Моя фигура — приобрела манящие формы, недостатков — нет! Вот уж точно! Крой решает многое. А я раньше никогда не носила таких оттенков, думала, что они слишком мрачные и скучные…

— Ну вот, — довольно кивает Камилла. — Теперь ты похожа на успешного архитектора, а не на подражательницу этой твоей разлучницы. Запомни — настоящая сексуальность не в количестве обнаженного тела. Она в уверенности, в умении себя подать.

— Но как тут быть уверенной в себе? — спрашиваю я, поправляя волосы. — После всего, что случилось...

— Начни с того, чтобы быть собой. Прекрати подстраиваться под чужие стандарты. У тебя своя красота, своя энергетика. Ты же проектируешь здания — так спроектируй себя. Свой стиль, свой образ.

— Кстати, — она хитро прищуривается, — ты в курсе, что большинство по-настоящему успешных мужчин предпочитают именно такой стиль? Умный, сдержанный шик. "Тихую роскошь". А все эти красные мини — это так... для мальчиков, которые пересмотрелись клипов.

Камилла встает рядом со мной перед зеркалом:

— Знаешь, к внешности нужно подходить как к архитектурному проекту. Ты же не станешь ставить готический собор посреди минималистичного квартала? Так и здесь — всё должно быть гармонично. Смотри — у тебя не сильно контрастная внешность: светло карие глаза, светло русые волосы, мягкие черты лица. Это же прекрасно! Но это значит, что тебе нужны комплементарные цвета, которые подчеркнут твою природную красоту, а не забьют её.

— Но я люблю яркие цвета, — пытаюсь возразить я.

— Конечно люби! Но держи их подальше от лица. Это относится и к черному цвету, кстати. Или добавляй яркости в макияже, чтобы уравновесить. А то получится так, что все увидят кричаще-красное платье, но не замечают женщину в нём. Понимаешь? Одежда должна подчеркивать твою красоту, а не затмевать её.

Она берет шелковый шарф цвета карамели, набрасывает мне на плечи:

— Видишь, как засветились глаза? Как проявился естественный румянец? Вот оно — то самое соответствие линий, форм, цветов. Как в хорошей архитектуре — всё работает на общую гармонию.

Я смотрю на своё отражение и впервые за долгое время чувствую себя... собой. Не тенью Виолетты, не бывшей женой Вадима. Просто — собой. И мне это нравится. Оказывается, можно выглядеть женственно и сексуально, оставаясь в рамках своей природной красоты.

— Женщина должна быть как дорогое вино, — говорит Камилла, протягивая платиновую карту консультанту (я даже не успела возразить насчет оплаты). — С характером, с послевкусием. А не как дешевый энергетик — ярко, броско и через час голова болит. Поняла меня?

Я киваю. Кажется, я начинаю понимать намного больше, чем просто как выбрать себе одежду. Это урок не просто о стиле — это урок о жизни, о самоуважении, об умении быть собой, о честности перед собой.

— А теперь, — Камилла берет пакеты с покупками, — будем работать над следующим этапом твоего преображения.

ГЛАВА 35

— А теперь едем ко мне в салон, — объявляет Камилла.

— В салон? — невольно съеживаюсь. — Но вы и так столько для меня сделали...

— Брось эти церемонии, — отмахивается она. — Лучше расскажи про свои проекты. Я, между прочим, давно ищу талантливого архитектора для новой сети моих отелей.

По дороге я взахлеб рассказываю о своем видении современной архитектуры — об экологичных материалах, о том, как важно учитывать психологию людей при проектировании пространств. Камилла слушает с искренним интересом, задает точные вопросы. Оказывается, у неё сеть пятизвездочных отелей в Турции, а теперь она планирует выход на российский рынок.

— Крым — перспективное направление, — говорит она. — Но нужны свежие идеи, новый подход. Надоели эти типовые коробки у моря.

"Diamonds Beauty Lab" встречает нас хрустальными люстрами, мраморными колоннами и ароматом дорогой парфюмерии. На ресепшене — изящные девушки в черных костюмах. В просторном холле журчит фонтан, создавая атмосферу спа-курорта.

— Образ не будет завершенным без правильной прически и макияжа, — говорит Камилла, пока нас провожают в VIP-зону. — И нет — я не про нарощенные 3D ресницы и губы-утки. Это не имеет ничего общего со стилем и хорошим вкусом.

Она критически осматривает мои волосы — русые, до пояса, собранные в привычный хвост. Я машинально поправляю резинку.

— Зачем тебе эта грива, если ты вечно носишь её стянутой? Когда последний раз ходила с распущенными?

— Ну... — я пытаюсь вспомнить. В университете? Или на свадьбе? — Но ведь длинные волосы — это женственно. И сила женщины в волосах...

Камилла театрально закатывает глаза:

— Дорогая, сила женщины — в её мозгах и самоуважении! А волосы — это обрамление лица. Вот эта висящая веревка на спине — она что подчеркивает? Что

К нам подходит стилист — элегантная женщина с короткой стрижкой.

— Лена, спаси эту красавицу от её комплексов, — командует Камилла. — Видишь эти скулы? Эти глаза? Давай сделаем что-то современное, динамичное.

Они обсуждают стрижку — каскад до плеч, легкие волны, которые добавят объема. И цвет — теплый каштановый, который сделает глаза еще выразительнее.

— Я... я не знаю, — мнусь я. — Столько лет растила... Вадим любил длинные волосы.

— А ты? — внезапно спрашивает Камилла. — Ты их для себя растила? Или для бывшего мужа? Для соответствия чьим-то стандартам?

Я замираю. Действительно — для кого? Вспоминаю, как мучилась с этой гривой, как часами сушила, как боялась состричь хоть сантиметр. Потому что "так надо", потому что "женственно", потому что "мужу нравится".

— Знаете что? — решительно говорю я. — Давайте сделаем это. Пусть это будет... знаком новой жизни. Новой меня!

— Хотите сами отрезать? — предлагает Лена, протягивая ножницы. — Многие делают это как ритуал. Избавление от старого, ненужного...

Я беру ножницы. В голове проносятся картинки — вот я школьница с косичками, вот студентка с модной укладкой, вот невеста с замысловатой прической... Вдох-выдох. И — чик! Тяжелая русая прядь падает на пол.

Дальше начинается волшебство. Лена колдует над моей головой, а я наблюдаю, как постепенно меняется отражение в зеркале. Каштановый цвет действительно творит чудеса — кожа словно светится изнутри, глаза кажутся больше, выразительнее. Новая стрижка открывает лицо, подчеркивает скулы, я будто скидываю лет пять.

С каждым взмахом ножниц я чувствую себя легче — будто сбрасываю не просто волосы, а весь груз прошлого. С каждой упавшей прядью уходит что-то ещё — обиды, страхи, неуверенность в себе.

— А теперь макияж, — объявляет Камилла. — Знакомься, это Алина, наш лучший визажист.

К креслу подходит хрупкая девушка с розовыми волосами и татуировками-созвездиями на запястьях.

— Давайте подчеркнем вашу естественную красоту, — говорит она, рассматривая моё лицо. — У вас такие выразительные глаза — грех не сделать на них акцент.

Она колдует над моим лицом — что-то растушевывает, подводит, выделяет. Наконец берется за стрелки.

— Сделаем темно-коричневые — они мягче смотрятся, чем черные, но при этом взгляд становится таким... проницательным.

— У меня никогда не получалось нарисовать ровные стрелки, — вздыхаю я, наблюдая за точными движениями её руки.

— О, это просто вопрос техники, — смеется Алина. — Можно сначала точками наметить линию, а потом соединить. На десятый раз точно получится! И главное — правильную форму подобрать. Стрелки бывают разные: можно сделать четкие графичные подводкой, а можно мягкие, растушеванные тенями.

— И как понять, какие подходят?

— По форме глаз, по характеру, по настроению, — подмигивает она. — Вам вот эти игривые очень идут — они добавляют взгляду какой-то... загадочности.

— Ну как? — спрашивает Камилла, когда всё готово.

— Это... это невероятно! — я не могу перестать рассматривать себя в зеркале. Поворачиваюсь то так, то эдак. В отражении — совершенно другая женщина. Уверенная, стильная, с лукавым блеском в глазах.

— Вот теперь ты готова к новой жизни, — улыбается Камилла. — И знаешь что? У меня есть для тебя деловое предложение. Поужинаем?

Я смотрю на своё отражение и вдруг понимаю — это действительно поворотный момент. Не просто новая стрижка — новая глава в моей жизни. И мне нетерпится её начать.

Мы выходим из салона уже вечером — две абсолютно разные женщины, но сейчас между нами какая-то удивительная гармония.

Камилла что-то рассказывает про свой первый бизнес, я смеюсь. Прохожие оборачиваются — наверное, со стороны мы выглядим как героини какого-нибудь глянцевого журнала.

— Простите, девушки! — окликает нас импозантный мужчина в дорогом костюме. — Не могу пройти мимо такой красоты. Позвольте пригласить вас на чашечку кофе?

— Увы, — Камилла улыбается своей фирменной загадочной улыбкой. — У нас грандиозные планы.

— Какие же? — интересуется он.

— По завоеванию мира, конечно! — смеюсь я, и мы с Камиллой обмениваемся понимающими взглядами.

В уютном кафе на Патриарших пахнет свежей выпечкой и тихой джазовой музыкой. Мы устраиваемся у окна, и я ловлю себя на мысли, что чувствую себя невероятно комфортно — будто встретилась со старой подругой, которую давно не видела.

— Какие планы дальше? — спрашивает Камилла, помешивая свой латте.

— Нужна работа, — вздыхаю я. — Но такая, чтобы можно было совмещать с Аришей. Может, удаленка какая-нибудь...

— А если я предложу тебе нечто большее? — в её глазах появляется хитрый блеск. — Я видела твой социальный центр. Потрясающая работа! Именно такой свежий взгляд мне и нужен для нового проекта.

— Вы были... в моем центре?

— Конечно. Я всегда отслеживаю интересные проекты.

Она рассказывает про свою задумку — пятизвездочный отель на берегу Черного моря. Не просто здание — целый комплекс с собственной инфраструктурой, спа-центром, ресторанами.

— Можешь работать из дома, — говорит она. — Приезжать в офис пару раз в неделю. У нас, кстати, есть детская комната с профессиональной няней — можешь брать Арину с собой.

Я слушаю и не верю своим ушам. Неужели это происходит со мной? После всех унижений, после всей боли — вдруг такой подарок судьбы?

— Знаешь, — говорит вдруг Камилла, — в тебе есть что-то особенное. Какая-то внутренняя сила, которую ты пока сама не осознаешь. Я таких людей за версту чую — может, поэтому и остановилась сегодня, когда чуть не сбила тебя.

— А я... я почему-то сразу вам доверилась, — признаюсь я. — Будто мы знакомы много лет.

— Бывает такое, — она улыбается. — Когда встречаются родственные души. Ну что, по рукам? Будем вместе создавать красоту?

— По рукам! — киваю я, чувствуя, как внутри разливается тепло.

Может быть, это и есть начало моей новой жизни? Той самой, где я наконец-то буду собой — сильной, свободной, настоящей.

ГЛАВА 36

Июль радует теплом и солнцем. Я сижу за большим столом у панорамного окна и работаю над проектом отеля. Трехмерная модель на экране оживает под моими пальцами — каждый штрих, каждая линия наполнены смыслом.

Плавные изгибы фасада напоминают морские волны — здание словно вырастает из берега, становится естественным продолжением пейзажа. Просторные террасы спроектированы так, чтобы гости могли любоваться закатом, не мешая друг другу. Зеленые зоны создают особые пространства для уединения и отдыха.

В проекте столько инновационных решений: система естественной вентиляции использует морской бриз как природный кондиционер, солнечные панели органично вписаны в архитектуру, а вертикальное озеленение превращает стены в живые сады. Спа-центр расположен в отдельном крыле — настоящий оазис спокойствия с видом на море.

Работа захватывает меня целиком. Впервые за долгое время я чувствую себя по-настоящему живой, творческой, нужной. Это не просто проект — это возможность создать что-то уникальное, что будет радовать людей долгие годы.

С такой зарплатой, которую предложила Камилла, я скоро смогу купить здесь собственную квартиру. Продам ту "кладбищенскую" однокомнатную от Вадима, добавлю накопления — и через полгода-год перееду в своё жильё. Мысль об этом согревает душу — наконец-то я сама строю свою жизнь, не завися ни от кого.

От Вадима ни слуху ни духу. Ни денег, ни даже сообщений об Арине — как отрезало. В соцсетях мелькают его с Виолеттой фото — на яхте, на модном показе, в ресторанах. Наверное, слишком занят подготовкой к свадьбе века.

По Марку скучаю до боли. Иногда просыпаюсь среди ночи от того, что во сне обнимала его, читала сказку, как раньше. Но лезть сейчас в его жизнь — только травмировать. Ему и так нелегко привыкать к "новой старой" маме. Хотя порой так и тянет набрать номер, узнать как он... Разумеется, Вадим не скажет.

Из кроватки доносится требовательное хныканье — Ариша проголодалась. Беру дочку на руки — она сонная, теплая, такая родная.

Устраиваемся в кресле у окна. Отсюда открывается чудесный вид на парк — старые липы шелестят на ветру, на детской площадке играют малыши, по аллеям гуляют мамы с колясками, а я любуюсь игрой света в её каштановых кудряшках. Такая же непоседа, как я в детстве.

Вечером у меня тренировка — до сих пор не могу поверить, что хожу на Lady Dance! А ведь как сопротивлялась, когда Камилла предложила. Это случилось месяц назад, когда мы сидели в её кабинете, обсуждая очередные чертежи...

— Камилла, можно нескромный вопрос? — решилась я тогда. — Как вам удается так выглядеть? Вам же за сорок, а выглядите максимум на тридцать!

Она оторвалась от документов, откинулась в кресле:

— Сейчас расскажу страшную тайну, — в глазах заплясали смешинки. — Все ждут какого-то уникального секрета — то ли тибетские травы, то ли кровь единорога. А он прост и давно всем известен — просто надо это делать! Это образ жизни. И мало дорогим кремом намазаться и ботокса побольше вколоть — всё важно: сбалансированное питание, режим, физические нагрузки, сауна раз в неделю и, конечно же, позитивный настрой.

— Ну понятно... — протянула я разочарованно.

— Вот! — она торжествующе подняла палец. — Ты разочарована, потому что ответ скучный. Все хотят волшебную таблетку, а не работу над собой. Кстати, что у тебя со спортом?

Я задумалась. Последний раз занималась физкультурой, наверное, в школе. Потом институт, работа, замужество — вечно не до того.

— Некогда как-то...

— А зависнуть в телефоне время есть? Минут двадцать в день найдется? А это уже два часа в неделю минимум, которые можно потратить на себя во благо. Тем более, не обязательно ехать в зал — сейчас полно онлайн школ с самыми разнообразными занятиями: йога, фитнес, танцы, растяжка… И знаешь, в организме всё взаимосвязано — когда тренируешь тело регулярно, это отражается и на лице, и на энергетике. Особенно важна растяжка — она даёт женщине особую пластику, грацию.

— Но вы такая грациозная, с королевской осанкой... Это же явно от природы!

— Хочешь быть грациозной и сексуальной? — перебила она.

— Конечно!

— Тогда сегодня в шесть заеду. Будь в спортивной форме.

Я чуть не сбежала, когда мы подъехали к танцевальной студии. Огромные зеркала, станки вдоль стен, молодые стройные девушки в обтягивающих сексуальных костюмах.

— Нет-нет-нет! — попятилась я к выходу. — Они же все как с обложки! Будут смеяться...

— Запомни, милая, — Камилла развернула меня к зеркалу. — Всем важнее они сами. Эти девочки смотрят только на своё отражение и следят только за тем, как сами выглядят. Чем и тебе советую заняться. Перестань себя сравнивать с другими.

Тренер Марина оказалась удивительной — гибкая как кошка, с потрясающей харизмой. Она так просто и понятно объясняла движения, что даже самые сложные связки получались будто сами собой.

А потом началось волшебство. Музыка. Движение. Особая энергия, которая заполняет пространство, когда женщины танцуют вместе. Тело словно само знает, что делать — плывет, струится, раскрывается. Блоки и зажимы, которые копились годами, начинают таять.

— Женский танец — это не про похудение или растяжку, — говорит Марина. — Это про возвращение к своему эталонному состоянию. Про принятие своего тела, про любовь к себе.

За месяц занятий я стала чувствовать себя совсем по-другому. Осанка выпрямилась, походка стала летящей. Появилась какая-то внутренняя свобода, лёгкость. Я стала замечать, как мужчины провожают меня взглядами — не из-за одежды или макияжа, а из-за той особой энергии, которая теперь исходит от меня.

Ариша засыпает. Укладываю её в кроватку, подхожу к зеркалу. Осанка действительно стала королевской! И дома теперь выгляжу отлично — никаких растянутых футболок и старых джинсов. Шелковый костюм песочного цвета прекрасно сочетается с моими новыми каштановыми волосами. Пусть меня видит только мама и дочка, но и самой приятно на себя смотреть.

Кстати, о внешности — ушли и лишние килограммы. Спасибо толковому эндокринологу, которого посоветовала Камилла. Оказалось, у меня был серьезный гормональный сбой после родов. Сдала анализы, подобрали правильные препараты, составили сбалансированный рацион.

— Главное — не морить себя голодом, — объяснила врач. — Нужно наладить обмен веществ. Больше белка, сложных углеводов, полезных жиров. Убрать булки и колбасу. И никаких модных диет из интернета!

Теперь я ем пять раз в день, но правильные продукты. На завтрак — овсянка с орехами и ягодами или омлет с авокадо. На обед обязательно суп и второе с большой порцией овощей. Ужин легкий — рыба или курица с салатом. И вес пошел вниз без мучений и срывов.

Телефон вибрирует — сообщение от Камиллы: "Не забудь про тренировку!

Сегодня учим новую связку. И потом ужинаем у меня — обсудим твои идеи по проекту."

Улыбаюсь. За эти три месяца Камилла стала мне больше, чем начальницей — настоящим ментором, старшей подругой. Она не просто дала мне работу — она показала, какой может быть жизнь, если поверить в себя.

Иногда я думаю — может, это судьба? То падение в лужу, та случайная встреча... Хотя Камилла говорит, что случайностей не бывает:

— Когда женщина готова к переменам, Вселенная посылает ей знаки. Главное — их увидеть и не испугаться.

В комнате сгущаются сумерки. За окном зажигаются первые фонари, в парке становится тише. Я смотрю на спящую дочку и думаю — как

Да, развод был болезненным. Да, предательство Вадима до сих пор иногда отзывается глухой болью. Но может быть, это было нужно? Чтобы я наконец проснулась, перестала жить чужой жизнью? И всё произошло так, как лучше для меня.

Пора собираться на тренировку. Достаю из шкафа новый спортивный костюм — темно-красный, с золотистыми вставками. В нем я чувствую себя настоящей амазонкой.

Мама приезжает погостить и посидеть с Аришей — она тоже изменилась за это время, помолодела, глядя на мои перемены. Даже занялась скандинавской ходьбой.

— Доченька, как же ты расцвела, — говорит она, обнимая меня. — Прямо светишься вся!

А я и правда свечусь. Потому что наконец-то чувствую — начинается светлый этап в моей жизни.

ГЛАВА 37

Сентябрьское утро наполнено прохладой. Я несу Аришу по светлым коридорам офиса, и каждый шаг отдается волнением — сегодня впервые взяла дочку с собой на работу. В своих семь месяцев она настоящий исследователь — вертит головой, разглядывает всё вокруг огромными карими глазами. Такая смешная в новом розовом комбинезончике, с крошечным бантиком на макушке.

— Осваиваем территорию? — улыбаются сотрудницы. — Какая куколка!

Я уже привыкла к этой атмосфере — теплой, почти семейной. Здесь всё иначе, чем в компании Вадима с его вечной гонкой за прибылью. Камилла создала особое пространство, где женщины поддерживают друг друга.

— О, кого я вижу! — раздается знакомый голос. Камилла выходит из-за поворота, и её строгий деловой образ мгновенно тает при виде малышки. — Иди к тёте, принцесса!

Она подхватывает Аришу на руки с такой естественной нежностью, будто всю жизнь только и делала, что нянчила детей. А дочка, обычно настороженная с чужими, тянется к изящным серьгам-подвескам, что-то агукает.

— Какая красавица растет, — воркует Камилла. — Вся в маму! Особенно этот пытливый взгляд — прямо будущий архитектор. Правда, малышка?

Я смотрю, как бережно она держит мою дочь, как светятся её глаза, и думаю — как несправедливо, что эта удивительная женщина так и не стала матерью. Хотя она никогда не говорит об этом с горечью — наоборот, всегда излучает какую-то особую жизненную силу.

— Знаешь, — сказала она мне однажды, — материнство не определяет женщину. Можно быть счастливой разными способами. Главное — жить полной жизнью и делиться своей любовью с миром.

За период нашей дружбы я узнала о ней многое. Про семейный гостиничный бизнес, доставшийся от родителей — сеть отелей в Турции и Греции. Дочь обеспеченных родителей, она могла бы просто плыть по течению, наслаждаясь семейным капиталом. Вместо этого с нуля построила в России собственную империю.

Она живет с истинно королевским размахом — личный водитель, частный самолет, роскошный пентхаус с видом на Москва-Сити.

Мужчины вьются вокруг неё как пчелы вокруг меда, но она никому не позволяет задержаться надолго.

Однажды, после бокала вина, она рассказала почему после гибели мужа, которого безумно любила, её сердце словно закрылось для серьезных отношений.

— Я была замужем… Он был удивительным. Понимал меня с полуслова, поддерживал все безумные идеи. Мы строили планы, мечтали о детях... Знаешь, бывает любовь, которая случается раз в жизни. После неё все остальные отношения кажутся пресными…

— И я решила, что лучше быть счастливой одной, чем несчастной вдвоем, — добавила Камиооа, отпив ещё вина. — Хотя "одной" — это громко сказано. У меня столько друзей, проектов, увлечений...

За эти месяцы мы действительно сработались. Я стала её правой рукой — веду несколько проектов, участвую в переговорах, развиваюсь как руководитель. Зарплата позволила продать "кладбищенскую" однушку и купить новую квартиру в двух шагах от офиса.

— Ты расцветаешь на глазах, — говорит Камилла, покачивая Аришу. — Помнишь ту девочку в грязном пальто? Которая боялась поднять глаза и считала себя никем?

— Сложно забыть, — улыбаюсь я. — Особенно лужу и испорченное пальто.

— А теперь посмотри на себя, — она окидывает взглядом мой строгий костюм цвета слоновой кости, элегантные лодочки, уложенные волосы. — Как думаешь, что изменилось?

— Всё? — предполагаю я. — Работа, гардероб, прическа...

— Нет, милая. Изменилось главное — ты поверила в себя. Перестала быть тенью мужчины, нашла свой путь. А внешние перемены — это просто отражение внутренних.

Она права. Я больше не та забитая женщина, которая растворилась в муже, забыв о собственных мечтах. Теперь у меня свои проекты, свои цели, своя жизнь.

— Кстати, о проектах, — Камилла передает мне притихшую Аришу. — Твой отель просто фантастический. Завтра встреча с застройщиками — готова их впечатлить?

— А ты сомневаешься? — подмигиваю я.

Теперь я знаю — нет ничего невозможного. Нужно только верить в лучшее и не бояться перемен.

— Ладно, девочки, — Камилла поправляет безупречную укладку. — Мне пора на совещание. А вы идите знакомиться с детской комнатой. Татьяна Петровна уже заждалась новую подопечную.

Она целует Аришу в щечку и уходит — стройная, грациозная, излучающая силу. А я иду дальше по коридору, прижимая к себе дочку, и чувствую — мы на правильном пути.

* * *

Однажды листая старые архивы проектов, я случайно наткнулась на папку с логотипом "Вавилон Групп".

Руки невольно задрожали — столько воспоминаний... Но этот проект я не помнила.

— Что-то интересное нашла? — Камилла заметила мое замешательство.

— Странно... Не припоминаю этот объект, — я перелистывала документы. — Наверное, это было до меня.

Камилла подошла ближе, взглянула на бумаги. Её лицо изменилось — будто тень пробежала.

— Да, это было давно, — её голос стал тише. — И мне тяжело об этом вспоминать. Мой муж погиб из-за этого проекта. Вернее, его убили. И к этому причастен...твой бывший муж.

Я почувствовала, как холодеет внутри:

— Что?..

— Ты должна знать правду о Вадиме, — Камилла достала из сейфа толстую папку. — Это не просто недобросовестное ведение бизнеса. Люди гибнут из-за его жадности.

Фотографии, документы, отчеты — всё это обрушилось на меня лавиной страшных фактов. Ужасающие условия жизни рабочих-мигрантов в бараках без отопления. Трещины в фундаментах новостроек. Поддельные сертификаты на стройматериалы.

И самое страшное — отчет о гибели Григория Кирсанова, главного инженера по безопасности. Мужа Камиллы.

— Он отказался принимать объект, — тихо говорила Камилла. — Его пытались подкупить, потом угрожали. А потом... "несчастный случай" на стройке. Классика жанра — сорвался с высоты…

— Боже мой... — я закрыла лицо руками. — Как я могла быть такой слепой? Я же работала там, видела документы...

— Ты видела то, что тебе показывали, — мягко сказала Камилла. — Вадим мастерски создает иллюзии. Но теперь... — в её глазах появился стальной блеск, — теперь у нас есть шанс вывести его на чистую воду.

— У нас? — я

— Да. Я собираю доказательства много лет. У меня есть влияние, связи, ресурсы. У тебя — инсайдерская информация о его бизнесе. Вместе мы можем его остановить.

Я вспомнила кое-что ещё — флешку, которую прихватила, уходя из офиса. Там были документы о схемах с госзакупками, откатах, фиктивных компаниях...

— У меня тоже кое-что есть, — сказала я. — Давай закажем строительство твоего нового торгового центра в "Вавилон Групп".

Камилла улыбнулась — на её лице промелькнуло что-то древнее, неотвратимое, как сама судьба:

— Вот теперь я вижу в тебе настоящую бизнес-леди. Знаешь, в древнегреческих трагедиях богини возмездия настигали преступника не сразу — они давали ему время возгордиться своей безнаказанностью. А потом приходило неотвратимое возмездие. Так месть сильнее.

Глядя в окно на вечернюю Москву, я думала о том, как тонко высшие силы выстраивают линию справедливости.

Наша встреча с Камиллой не была случайностью — это было предначертано. Когда одна душа страдает от несправедливости, Вселенная непременно находит способ восстановить баланс.

Просто нужно время.

Что ж, Вадим, пришло время платить по счетам.

Ты разрушил счастье двух женщин, думая, что останешься безнаказанным.

Но у судьбы свои планы.

За всё рано или поздно приходиться платить.

ГЛАВА 38

Офис компании "ТехноСтрой".

Стекло и металл устремляются ввысь, словно космический корабль, готовый к старту. Панорамные окна отражают облака, создавая иллюзию бесконечности. На первом этаже — зимний сад с экзотическими растениями. В воздухе витает аромат свежесваренного кофе — здесь своя кофейня для сотрудников и гостей.

Я поправляю жемчужную брошь на лацкане жакета цвета слоновой кости. Мой новый образ безупречен, но я нервничаю и волнуюсь.

Он там, за этими дверями. Евгений Гуров. Единственный человек, который смотрел на меня с пониманием в тот страшный день, когда рушилась моя жизнь.

Интересно, узнает ли он меня? Вспомнит ли?

— Маргарита Сергеевна, проходите, — секретарь, улыбчивая, изящно одетая девушка, распахивает двери в просторный кабинет.

А вот и он — высокий, статный, в темно-синем костюме, который сидит так идеально, будто его создавали по канонам древнегреческой скульптуры. Те же серо-зеленые глаза с золотистыми искорками, такие необычные, смотрящие с вниманием. А в уголках глаз появились морщинки — от улыбок, наверное.

— Какая встреча! Рита... простите, Маргарита Сергеевна?

— Можно просто Рита, — улыбаюсь я. — Мы ведь уже знакомы.

— Да, та встреча... — он качает головой. — Часто вспоминал о ней. Как Арина? Наверное, уже совсем большая?

Меня обдает теплом — он помнит имя моей дочери! Не просто помнит — в его голосе настоящая забота.

— Растет не по дням, а по часам, — тепло говорю я. — Недавно первый зуб прорезался. Весь дом на уши поставила своим характером!

— В маму значит, — улыбается, и от этой улыбки в кабинете словно становится светлее.

Мы погружаемся в обсуждение проекта, но я замечаю, как его взгляд то и дело возвращается к моему лицу. Изучает, сравнивает с прошлой встречей.

А я украдкой рассматриваю его руки — сильные, ухоженные, с дорогими, но не кричащими часами. Такие руки не созданы для того чтобы причинять боль.

— Рита, — говорит он вдруг, откладывая папку с документами, — я предлагаю продолжить обсуждение деталей в неформальной обстановке. Есть отличный ресторан неподалеку — "La Luna". Потрясающая итальянская кухня, с потрясающим видом на город.

— Это деловой ужин? — уточняю я с легкой улыбкой, чувствуя, как предательски теплеют щеки.

— Назовем это так. Хотя я был бы рад просто поговорить. О жизни, о переменах... О том, как вам удалось так преобразиться. Знаете, я ведь тогда не мог вам помочь — ситуация была слишком деликатной. Но часто думал о вас с Ариной.

Что-то в его интонации, в том, как он произносит имя моей дочери, заставляет пульс ускориться. Это не дежурный интерес, не попытка произвести впечатление. Это... искренность?

— В восемь вечера? — уточняю я, внимательно наблюдая за мужчиной.

— Буду ждать, — Евгений протягивает мне визитку. — Мой личный номер, если вдруг что-то изменится в планах.

* * *

— Ну и как прошла встреча? — Камилла встречает меня в своем кабинете. Сегодня она в брючном костюме цвета спелой сливы — ей очень идут глубокие, насыщенные оттенки.

— Подписали предварительное соглашение, — докладываю я, стараясь придать голосу деловой тон. — И...

— И? — она хитро прищуривается. — Рита, у тебя глаза светятся как новогодняя гирлянда. Признавайся!

Я падаю в кресло, понимая, что от этой женщины ничего не скроешь:

— Пригласил на ужин. Сегодня в восемь. В "La Luna".

— Ого! Знаешь, туда просто так не попадают. Столики бронируют за месяц. У него явно серьезные намерения.

— Камилла!

— Что? — она пожимает плечами. — Я должна была убедиться, что он не такой как Вадим. Навела справки. И знаешь что выяснила? Он полная противоположность. Благотворительностью занимается, детские дома поддерживает. И еще — он никогда не был женат. Представляешь, в свои тридцать пять, с его-то положением и внешностью! Значит, ждал ту самую.

— Или просто не создан для серьезных отношений, — возражаю я, но внутри что-то сладко замирает.

— Поверь моему опыту — такие мужчины не разбрасываются приглашениями. Тем более, если помнят имя твоего ребенка спустя столько времени.

Через час мы уже в салоне красоты. Пока стилист колдует над моей прической, превращая каштановые локоны в элегантную укладку, Камилла даёт наставления:

— Главное — оставайся собой. Никаких масок и игр. Но и не торопись раскрывать все карты сразу. Пусть останется пространство для интриги. Мужчине важно самому разгадывать женщину — это часть охотничьего инстинкта.

— А если он спросит про Вадима? — я нервно кручу в руках помаду.

— Скажи правду, но без лишних эмоций. Спокойно констатируй факт — да, была замужем, не сложилось, двигаюсь дальше. Ни в коем случае не начинай жаловаться или критиковать бывшего — это сразу выставит тебя в невыгодном свете, — Камилла поправляет мою прическу. — В чём главная ошибка женщин после развода? Они тащат свой горький опыт в новые отношения, как тяжелый чемодан.

— А как же иначе? Это часть моей истории.

— Конечно. Но есть разница — ты несешь этот опыт как урок или как травму? — садится напротив меня. — Понимаешь, настоящая любовь, когда человек становится и любовником, и лучшим другом — это не случайность. Такие встречи происходят только когда мы к ним готовы.

— То есть?

— Когда мы разобрались с собой. Со своими страхами, обидами, детскими травмами. Когда знаем, чего хотим от жизни и от отношений. Когда перестаем воевать с собой и своим прошлым. Иначе... — она делает глоток шампанского, — каждые новые отношения превращаются в полигон для старых проблем. И заканчиваются одинаково — болью и

— А как понять, что он — тот самый?

— По ощущениям, — она задумчиво крутит в руках бокал. — Когда рядом с мужчиной ты чувствуешь себя собой. Не пытаешься казаться лучше или хуже. Когда вам легко молчать вместе и интересно говорить. Когда его сила не подавляет твою, а дополняет. Вот тогда есть шанс построить что-то настоящее. С правильным мужчиной легко и спокойно. Нет желания что-то изображать или доказывать. И главное, он принимает тебя такой, какая ты есть. Со всем багажом прошлого, с ребенком, с карьерными амбициями. А еще — с правильным мужчиной ты чувствуешь себя защищенной, но не задавленной. Вдохновленной, но не потерянной.

— Но разве можно это понять с первой встречи?

— Нет, конечно. Но первое впечатление очень важно. И судя по тому, как он смотрел на тебя даже тогда, когда ты была на грани отчаяния... — Камилла многозначительно улыбается. — У вас есть все шансы. Кстати, я тут подумала — тебе нужно новое платье. Как насчёт Givenchy?

— С ума сошла? Это же безумно дорого!

— Милая, — Камилла качает головой, — некоторые инвестиции окупаются сторицей. Особенно когда речь идет о любви. Смотри — вот оно, — показывает на экране телефона фото платья. — Маленькое черное, как у Одри Хепберн в "Завтраке у Тиффани". Помнишь этот фильм?

— Потрясающее, — выдыхаю я, разглядывая элегантный силуэт. Глубокий V-образный вырез на спине, идеальная длина ниже колена, тонкая полоска обнаженной кожи на талии. Сексуально, но не вульгарно. Дорого, но без кричащей роскоши.

— А вот и колье к нему, — Камилла достает из сумочки бархатную коробочку. — Винтажный Cartier.

— Камилла, я не могу...

— Можешь, — она застегивает на моей шее массивное колье с россыпью бриллиантов. — Считай это материнским благословением. Кстати, а ты в курсе, что Одри Хепберн тоже была без ума от Givenchy? Она говорила, что настоящая элегантность не требует кричащих деталей — достаточно быть собой и чувствовать себя королевой.

* * *

Я смотрю в зеркало — платье сидит так, будто его создавали специально для меня. А колье... оно словно завершающий штрих к образу женщины, которая знает себе цену.

И глядя в зеркало на свое отражение — уже не испуганной женщины с ребенком на руках, а уверенной в себе красавицы — я думаю: может быть, она права? Может быть, пришло время не только для мести, но и для новой любви? Почему бы и нет. Теперь только я точно знаю, какой мне нужен мужчина рядом.

Потому что месть — это блюдо, которое подают холодным.

А любовь... любовь должна быть горячей, как итальянская паста в ресторане с видом на вечерний город.

ГЛАВА 39

Стеклянный лифт поднимает меня на сорок второй этаж.

Город за прозрачными стенами погружается в вечерние сумерки, зажигаются первые огни. Кажется, что взлетаю над Москвой — выше проблем, выше прошлого, выше собственных страхов.

Рассматриваю себя в отражении.

Чёрное платье подчеркивает каждый изгиб, но не выглядит вызывающе. Бриллианты в колье ловят свет и рассыпают его искрами. Новая укладка открывает шею, делая образ одновременно утонченным и чувственным.

Двери лифта открываются в роскошный холл ресторана. Приглушенный свет, живые орхидеи в высоких вазах, тихая лаундж музыка. Метрдотель встречает меня с почтительным поклоном — видимо, Евгений предупредил о моем приходе.

Туфли утопают в мягком ковре, когда я иду через зал. Вечерняя Москва за панорамными окнами похожа на россыпь драгоценностей на черном бархате — огни небоскребов, светящиеся линии проспектов, мерцающие вывески. Зеркальные стены отражают мой силуэт с разных ракурсов, и в каждом отражении я вижу новую себя — уверенную, элегантную, загадочную.

И вот я замечаю его — в дальнем углу зала, за столиком у окна.

Евгений встает, и его взгляд...

Так смотрят на произведение искусства, на восход солнца, на чудо.

— Вы ослепительны, — произносит он бархатным голосом, нежно целуя мою руку в старомодном жесте, который удивительным образом не кажется наигранным или неуместным. — Напоминаете Одри Хепберн в её лучшие годы. Та же грация и утончённость.

— Вы разбираетесь в классике кино? — улыбаюсь я, пока он помогает мне сесть. Его внимательность к мелочам подкупает — он ждет, пока я устроюсь, прежде чем занять свое место.

— Моя мама была большой поклонницей старого Голливуда, — произносит он с ностальгией. — Знаете, в вас тот же особый шарм, что был присущ актрисам той эпохи — сочетание элегантности и внутренней силы. Редкое сочетание в наши дни.

Я чувствую, как щеки теплеют от комплимента. Не от слов — от его взгляда, который говорит больше любых слов. Он смотрит так, будто видит меня насквозь — все слои защиты, все маски, всю боль прошлого. И принимает всё это.

— Позвольте порекомендовать вам фирменные равиоли с чёрными трюфелями, — Евгений протягивает меню в кожаной папке. — У меня с этим блюдом связана забавная история. Был в Тоскане, в маленьком семейном ресторанчике... Представляете, настолько влюбился в эти равиоли, что пытался уговорить шеф-повара переехать в Москву. А он — колоритный такой итальянец, лет семидесяти, выскочил из кухни с огромной скалкой для пасты! Гонялся за мной вокруг фонтана, крича что-то про "mamma mia" (итал. “мама дорогая!”) и "maledetto russo" (итал. “чертов русский”)! А его жена стояла в дверях и причитала: "Джузеппе, не убивай клиента, он нам еще счет не оплатил!"

Его рассказ настолько живой, эмоциональный и уморительно смешной, что я не могу сдержать искреннего звонкого смеха, от которого на щеках появляются ямочки.

Дальше он рассказывает про Италию так, словно ведет меня по узким улочкам Флоренции — про нелепые ситуации из-за незнания языка, про то, как однажды перепутал "penne" (итал. “ макаронные изделия в виде трубочек”)и "pena"(итал. “страдания”)и вместо пасты заказал "боль и страдания". О том, как влюбился в эту страну, в ее характер, в умение итальянцев превращать каждый момент жизни в праздник.

В изящных бокалах на тонких ножках искрится благородное вино "Brunello di Montalcino" с насыщенным ароматом спелых чёрных ягод, ванили, специй и дыма. В голове приятно шумит, а по телу разливается блаженное расслабление и негой. Так легко и спокойно на душе, будто нет ни прошлых обид, ни настоящих проблем, ни надвигающихся забот.

— За встречу, — Евгений поднимает бокал, и в его глазах отражаются огни города.

— За новые начинания, — отвечаю я, чувствуя, как первое напряжение отступает. С ним легко — будто мы знакомы много лет. Он умеет слушать, умеет рассказывать, умеет создавать атмосферу уюта даже в таком пафосном месте.

— Возвращаясь к делам, — Евгений аккуратно отставляет свой

— Это... неожиданно щедрое предложение, — осторожно замечаю я, не до конца понимая его мотивы. Слишком хорошо, чтобы быть правдой?

— Поверьте, это самое малое, что я могу для вас сделать, — его бархатный взгляд будто пронзает меня насквозь. — Знаете, я прекратил все дела с Вадимом, как только узнал, как непорядочно он с вами обошёлся. А потом ещё и всплыли его финансовые делишки… Такое не прощается.

— Это всё в прошлом, — твёрдо перебиваю я, чуть морщась от неприятных воспоминаний. — Я извлекла ценный урок и теперь двигаюсь только вперёд. Назад дороги нет.

— Порой самый горький опыт становится лучшим учителем, — задумчиво кивает он, постукивая длинными пальцами по бокалу. — Но иногда для полного усвоения некоторых уроков требуется справедливое завершение истории. Восстановление баланса, если угодно. В наше время можно делать действительно хорошие деньги честным и открытым путём, не прибегая к подлости и обману. А те, кто считает иначе, рано или поздно должны ответить по заслугам.

— То есть, вы за справедливость? — заканчиваю я его мысль, чувствуя, как внутри поднимается тёмная волна предвкушения от близости триумфа. Неужели он предлагает то, о чём я думаю?

— Именно так, — он очень внимательно смотрит мне прямо в глаза, будто пытаясь прочесть потаённые мысли. — Полагаю, у вас уже есть некий план на этот счёт?

— Возможно, — уклончиво отвечаю я, делая глоток божественного вина. Рубиновая жидкость придаёт смелости. — А вы заинтересованы в подобном... сотрудничестве?

— При одном условии, — его губы растягиваются в лукавой полуулыбке, а в глазах зажигаются озорные золотистые искорки. — Наша следующая встреча будет исключительно неформальной. Никаких разговоров о работе и планах мести. Только ужин в приятной компании. Непринужденные разговоры обо всем на свете. Может быть даже... самое настоящее свидание? Как вам такое предложение?

Последние слова повисают в воздухе, растворяясь в нежных переливах лёгкой фортепианной мелодии, доносящейся откуда-то из глубины зала. Я молча смотрю в его глаза — честные, внимательные, умные, с этим необычным золотистым отливом, в глубине которых можно разглядеть самые тайные желания и помыслы, сердце сладко замирает, пропуская удар.

Мысли разбегаются, но я уже знаю ответ. И знаю, что не пожалею о нём.

Решительно киваю, чувствуя, как губы сами расплываются в искренней улыбке:

— Я согласна. На оба ваши предложения. И деловое, и... личное.

А почему бы не совместить приятное с полезным?

Потому что, возможно, месть и любовь действительно могут идти рука об руку.

ГЛАВА 40

Золотая осень разлила свои краски над гладью живописной реки. Солнечные лучи танцуют на воде, превращая её в расплавленное золото. Берега пылают багрянцем и охрой — природа устроила свой последний бал перед зимним сном.

Его белоснежная яхта пришвартована у причала — элегантная красавица с хищным носом и плавными обводами.

"Мечта" — читаю название на борту...

Женя появляется на палубе — в светлых брюках и синем джемпере, который подчёркивает широкие плечи. В его движениях чувствуется особая грация и уверенность человека, привыкшего управлять сложной техникой.

— Позвольте помочь, — он протягивает руку, и от его прикосновения по коже бегут мурашки. Его ладонь тёплая, крепкая, с едва заметными мозолями. Рука человека, который не боится работы, несмотря на своё положение.

— Добро пожаловать на борт "Мечты", — улыбается он, и в уголках глаз собираются очаровательные морщинки.

— Ты сам управляешь? — удивляюсь я, глядя, как уверенно он занимает место у штурвала. Его фигура словно создана для этого момента — высокий, подтянутый, с идеальной осанкой.

— С детства увлекаюсь всем, что движется, — в его глазах загораются мальчишеские искорки, делая его моложе и одновременно притягательнее. — Знаешь, в нашем технологическом центре сейчас разрабатываем автоматизированную систему управления строительной техникой. Представляешь — экскаватор, который сам определяет оптимальную глубину котлована, учитывая состав грунта и подземные коммуникации?

Его увлечённость заразительна. Он рассказывает о своих проектах с таким воодушевлением, что я не могу отвести взгляд. Смотрю на его руки, уверенно лежащие на штурвале — сильные, но деликатные. Руки созидателя, не разрушителя.

— Прости, — спохватывается он. — Увлёкся. Наверное, тебе неинтересно слушать про экскаваторы...

— Наоборот, — качаю головой. — Люблю, когда человек горит своим делом.

— А ты? — его взгляд становится внимательным, изучающим. — Как рождаются твои проекты? Я видел эскизы отеля — это что-то невероятное. Такая гармония с природой, такие смелые решения... Как тебе удаётся создавать такие необычные формы?

— Знаешь, — отвечаю, прислушиваясь к плеску волн за бортом. — Проект вдруг возникает в голове... Не знаю как это объяснить. Я просто вижу, как здание должно вписаться в пространство, как оно будет жить, дышать. У каждого проекта своя история. Я всегда представляю для кого я проектирую — какие люди, будут там жить или работать. О природе, которая примет это здание в свои объятия. О будущем, которое мы создаём сегодня.

Яхта скользит по реке, оставляя за кормой городской шум. Мы входим в тихую заводь, где плакучие ивы склоняются к воде, роняя золотые слёзы. Здесь время словно замедляется, течёт иначе.

— Какое волшебное место! — выдыхаю я, завороженная игрой света на воде.

— Это ты волшебная, — тихо произносит Женя, а я задерживаю дыхание.

Он расстилает плед на палубе — тёплый, мягкий. Достаёт корзину для пикника, и я не могу сдержать улыбку, видя, как тщательно всё продумано — бокалы из тонкого стекла, белое вино в запотевшей бутылке, нежные круассаны и свежая клубника.

Из спрятанных где-то динамиков льётся расслабляющая музыка. Воздух наполнен ароматом осени и предвкушением чего-то особенного.

— Рита… — говорит он, разливая вино по бокалам, — я много думал о нашей первой встрече. О том, как ты держалась тогда — с таким достоинством, несмотря на боль. Помню каждую деталь — как ты прятала слёзы, как прижимала к себе дочку...

— Давай не будем о грустном, — прошу я.

— Нет, послушай. Ты удивительная, Рита, — его взгляд проникает, кажется, в самую душу. — В тебе столько силы и в то же время такая трогательная хрупкость. А я ведь места себе не находил после той встречи. Всё думал — как ты, справляешься ли...

Его пальцы невесомо касаются моей щеки, убирают непослушный локон. Время замирает. В его глазах отражается солнце, превращая серо-зелёную радужку в расплавленное золото с загадочными тёмными крапинками.

— А потом ты появилась в моём офисе — совсем другая. Как феникс, восставший из пепла, — он придвигается ближе, и я чувствую тепло

— Мне кажется, я ждал тебя всю жизнь, — шепчет он, прежде чем его губы накрывают мои.

Этот поцелуй — как первый глоток воздуха после долгого погружения. Как возвращение домой после бесконечных скитаний. Как начало чего-то необыкновенного, глубокого, правильного. В нём нет требовательности или страсти — только бесконечная нежность и обещание защиты.

Его руки бережно обнимают меня, и я чувствую, как бьётся его сердце — чуть быстрее обычного. Вокруг нас кружатся золотые листья, медленно опускаясь на воду, превращая тихую заводь в живую картину импрессиониста.

А я думаю — неужели это и есть то самое чувство, о котором говорила Камилла? Когда не нужно притворяться или подстраиваться. Когда можно просто быть собой. Когда любовь не ранит, а исцеляет. Когда два человека находят друг друга не потому, что одиноки или отчаялись, а потому что готовы к настоящему чувству. Потому что они счастливы и в одиночку.

За этот год я поняла главное — женщина должна научиться быть счастливой сама. Не ждать принца на белом коне, который магическим образом решит все проблемы. Не откладывать жизнь на потом — когда встречу того самого, когда выйду замуж, когда рожу второго ребенка...

Счастье — оно здесь и сейчас. В утреннем кофе на балконе. В улыбке дочери. В проекте, который получается именно таким, каким ты его задумала. В танцевальном классе, где ты чувствуешь каждую клеточку своего тела. В моменте, когда ты наконец-то начинаешь понимать себя — свои желания, свои границы, свои возможности.

И только когда ты наполнена этим внутренним светом, когда не ищешь в мужчине спасителя или источник счастья — только тогда можешь встретить настоящую любовь. Равную. Взрослую. Не от одиночества или страха, а от избытка жизни в сердце.

Женя отстраняется первым, но его руки всё ещё держат меня — словно боится, что я исчезну. И в его глазах я вижу отражение своих мыслей — он тоже знает эту истину. Он не пытается стать моим спасителем. Он просто хочет идти рядом, разделить мою силу и защитить мою слабость.

— Ты дрожишь, — замечает он с беспокойством. — Замёрзла?

— Нет, — улыбаюсь я. — Просто... счастлива.

Он укутывает меня пледом, прижимает к себе, и мы смотрим, как солнце медленно опускается за горизонт, окрашивая небо в невероятные оттенки розового и золотого.

В этот момент я понимаю — иногда нужно пройти через боль и предательство, чтобы распознать настоящее. Чтобы встретить того, кто видит в тебе не просто красивую оболочку, выгодную партию, а родственную душу.

ГЛАВА 41

Камилла

Вхожу в холл "Вавилон Групп", попадая под настороженные взгляды охраны.

Идеальная осанка, уверенная походка, легкая полуулыбка на губах. Сегодня я в костюме цвета спелой вишни от Alexander McQueen — этот оттенок придает коже особое сияние, а идеальный крой подчеркивает фигуру. На шее — колье с черным жемчугом, мой верный талисман на удачу.

И хоть внешне я, как всегда, сдержана, непоколебима, внутри — бушует лютое пламя ненависти.

Готовься, Вавилов, скоро ты у нас попляшешь… Даже не представляешь, что тебя ждёт, подонок! Сюрприз, который ты будешь помнить вечно.

Каждый шаг по этому зданию даётся с трудом — здесь всё напоминает о Грише. В памяти всплывают его последние фотографии со стройки, его заключения о бракованных материалах, его принципиальный отказ закрывать глаза на нарушения. А потом — "несчастный случай". Как же... У таких, как Вадим, случайностей не бывает.

"Нет лучшего лекарства для раны, чем хорошая месть, — говорю себе. — Спокойно, каждый шаг должен быть выверенным. День расплаты уже близко, Вадим Вавилов, и ты сам приближаешь его своими руками."

— Камилла Андреевна! — молоденькая секретарша вскакивает из-за стола. — Вас ждут.

Захожу в просторный кабинет.

Вадим тут же откладывает бумаги, его взгляд жадно скользит по моей фигуре.

Типичный самец — думает, что может получить всё, что захочет.

— Ого… — первое слово, произносит тихо, едва подавляя пошлый свист, а затем натянуто продолжает, — какая честь!

Поднимается из-за стола, демонстрируя свой дорогой костюм. Улыбается. Глаза полыхают. Так и шарит по мне вверх и вниз, а в уме уже раздевает и трахает. Готова поспорить, что так и есть.

— Наслышан о вашей империи. Признаться, давно мечтал познакомиться с такой очаровательной акулой бизнеса. Ваши отели — это что-то невероятное.

— Акулы предпочитают глубокие воды, Вадим Викторович, — улыбаюсь я. — А я люблю быть на виду. Хотя знаете... у акул и пантер много общего — обе никогда не упускают свою добычу.

— О, вы опасная женщина! — он явно в восторге от метафоры. — И правильно делаете — такой красоте грех прятаться в тени. Присаживайтесь, расскажите о вашем проекте.

Я грациозно опускаюсь в кресло, закидывая ногу на ногу.

Замечаю, как его взгляд задерживается на моих коленях.

— Хочу построить не просто торговый центр, — начинаю я. — А настоящий город в городе. С зимним садом, панорамными ресторанами, детской зоной. Видела ваш знаменитый проект — детский социальный центр — эти смелые архитектурные решения просто завораживают! Хочу нечто подобное.

Вадим заметно нервничает, теребит запонку:

— Разумеется, у нас лучшие архитекторы... Всё будет на высшем уровне...

"Врёшь, подонок. Знаю, что твой лучший архитектор теперь работает у меня. И знаю, почему она ушла."

— Может, обсудим детали за ужином? — он подаётся вперед, глаза масляно блестят, а голос становится более хриплым. — Знаю отличный ресторан с видом на город...

— Почему бы и нет? — стреляю глазами из-под ресниц. — Всегда приятно иметь дело с таким... — делаю многозначительную паузу, — интересным мужчиной.

* * *

Ресторан оказывается именно таким, как я ожидала — пафосным и безвкусным, как сам Вадим. Он заказывает самое дорогое вино, пытается произвести впечатление знатока.

— Особое шато, — говорит он с важным видом. — Редкий винтаж.

"Боже, как банально. В вине также не разбирается, как и в людях."

Вадим расстилается соловьем — показывает сертификаты, лицензии, уверяет в качестве материалов.

— У нас только лучшие поставщики из Европы, — он раскладывает документы. — Вот, посмотрите эти сертификаты...

Я киваю с умным видом, подавляя тошноту. Отлично знаю цену этим бумажкам — все куплено, всё фальшивка. Как и сам Вадим.

Его рука "случайно" касается моей, когда он подливает вино:

— Вы удивительная женщина, Камилла. Знаете, я встречал многих успешных бизнес-леди, но большинство из них, добиваясь успеха, словно теряют свою женственность. Превращаются в "мужчин в юбке" — резкие жесты, командный тон, даже походка становится тяжелой. А вы — особенная. Сохранили в себе эту кошачью грацию, природную сексуальность.

— Опасной? — приподнимаю бровь. — Вам стоит быть осторожнее с такими наблюдениями, Вадим Викторович. Некоторые женщины действительно могут быть... смертельно опасными.

— Обожаю опасность! Это будоражит кровь, добавляет драйва в жизни. В бизнесе, как и в отношениях, иногда нужно рисковать...

"Ты даже не представляешь, какой риск сейчас берешь на себя, ублюдок."

— А как же ваша жена? — невинно интересуюсь я. — Говорят, вы без ума друг от друга?

— О, это всё условности, — он небрежно машет рукой. — В нашем кругу браки — это больше про бизнес, чем про чувства. А настоящие эмоции... — его рука снова тянется к моей, — они случаются с такими женщинами, как вы.

После ужина он вызывается подвезти меня. В машине продолжает рассыпаться в комплиментах, говорит о "химии" между нами. Соглашаюсь на сотрудничество, и он сияет как начищенный пятак.

На следующий день показываю Рите его сообщения:

"Не могу перестать думать о вчерашнем вечере... Вы потрясающая... Когда увидимся снова? Может, обсудим проект в более неформальной обстановке?"

— Вот видишь, дорогая, — говорю я Рите. — Это демонстрация того, насколько ему дорога его "единственная любовь". Изменил тебе, изменит и Виолетте. Дело не в тебе — это его суть. Он не способен на верность.

— Как же противно, — Рита морщится, глядя на сообщения.

— Угадай, что самое забавное? — я откидываюсь в кресле. — Он даже не подозревает, что копает себе яму.

ГЛАВА 42

— А он тебя точно не узнал? — Рита нервно теребит браслет.

— Нет, конечно. Это было давно, мы даже не пересекались лично. К тому же, у меня сейчас другая фамилия. Я тогда только начинала своё дело — одна небольшая гостиница, гордый отказ от родительской помощи. — Усмехаюсь, вспоминая. — Они были против моего брака с "простым инженером". А Вадим в то время уже крутился в нужных кругах, делил откаты с чиновниками. Для него мы с Гришей были просто мелкими сошками.

— Но потом власть поменялась...

— Да, его покровители потеряли влияние. Пришлось работать самому — и тут выяснилось, что кроме умения давать взятки, он ничего не умеет. Довёл бы компанию до банкротства, если бы ты его тогда не спасла.

— Ой, как же я жалею, что встретилась с ним! — Рита закрывает лицо руками.

— А вот этого не надо, — я мягко отвожу её руки. — Знаешь, в жизни не бывает лишнего опыта. Даже самые болезненные уроки делают нас сильнее, мудрее. Посмотри на себя — разве ты была бы сейчас такой, если бы не прошла через это? Иногда нужно упасть на самое дно, чтобы оттолкнуться и взлететь выше, чем когда-либо.

— И что теперь? — спрашивает она.

— А теперь, — я хищно улыбаюсь, доставая телефон, — мы проучим эту выскочку Виолетту. Знаешь, у меня родился просто восхитительный план... Как насчет того, чтобы устроить небольшой спектакль?

Потому что месть — это искусство. Тонкое, изящное, требующее особого мастерства. И мы только поднимаем занавес этого спектакля.

— Кстати, пока я строю коварные планы, ты, я смотрю, времени зря не теряешь. Рассказывай, как прошло свидание на яхте?

Рита смущенно улыбается, и я замечаю, как меняется её лицо:

— Это было... волшебно. Знаешь, он совсем другой. Не пытается выпендриваться, как Вадим.

— И?.. — я многозначительно приподнимаю бровь. — Судя по твоему сиянию, дело не ограничилось деловыми разговорами.

— Мы целовались, — признается Рита, заливаясь румянцем. — Знаю, наверное, не стоило на первом свидании...

— Прекрати! — перебиваю я. — Какой век на дворе? Нет никаких правил про "первое свидание". Есть только твои ощущения. Чувствовала, что момент правильный? Что это искренне, а не игра? Вот и всё.

— Но разве мужчина не теряет интерес, если женщина так быстро...

— Милая, — я качаю головой, — настоящий мужчина не играет в эти глупые игры. Если он заинтересован всерьёз — ему важны чувства, а не какие-то надуманные правила. А если начнет манипулировать в стиле "она слишком доступная" — значит, это не твой человек, и лучше узнать об этом сразу.

— С Женей всё по-другому, — задумчиво произносит Рита. — Рядом с ним я чувствую себя... защищенной. Но не слабой. Понимаешь?

— Прекрасно понимаю, — улыбаюсь я. — Это и есть здоровые отношения. Когда мужчина не подавляет твою силу, а поддерживает её. Когда можно быть и сильной, и слабой — и он примет тебя любой.

— А вдруг я просто принимаю желаемое за действительное? После Вадима… Я просто боюсь новых отношений…

— После Вадима ты стала мудрее. Научилась видеть фальшь. И если сейчас ты чувствуешь, что Женя — настоящий, значит, так и есть. Позволь себе быть счастливой, ты заслужила. К тому же никто не гонит тебя под венец, никто не заставляет брать на себя обязательства. Ты — самодостаточная женщина, успешная, независимая. Почему бы не позволить себе просто наслаждаться общением с интересным тебе мужчиной? А дальше видно будет.

Рита улыбается, и в этой улыбке столько света, что я невольно вспоминаю себя — молодую, влюбленную в Гришу.

— Ты права — я хочу позволить себе быть счастливой, как женщине. Просто иногда страшно...

— Знаешь, что я заметила за годы работы с людьми? — я задумчиво кручу в руках бокал. — Когда женщину предает один мужчина, она часто начинает считать, что все они одинаковые. "Все козлы", "всем только одно нужно", "никому нельзя верить" — сколько раз я слышала эти фразы!

— Я и сама так считала недавно, — признаётся Рита.

— А это ведь как с туфлями, — я ей подмигиваю. — Если одна пара натёрла ноги, мы же не объявляем, что все туфли в мире ужасные? Просто эта пара оказалась не нашего размера, не нашего стиля. Так и с мужчинами — нужно искать своего, того, с кем легко и надёжно. Но если шарахаться от каждого приглашения на свидание — то никого и не встретишь!

Конечно, после предательства хочется закрыться, спрятаться в свой кокон. Но жизнь-то проходит мимо! И знаешь, что ещё важно понять? — я наклоняюсь к ней ближе. — Не всем везёт с первого раза встретить ту самую любовь до гроба. Иногда нужно пройти через неудачный опыт, чтобы понять, чего ты действительно хочешь.

— И иметь мужество всё прекратить, если отношения не приносят счастья? — договаривает Рита.

— Именно! Даже если есть чувства, даже если вместе комфортно... Нужно уметь честно сказать себе — это не моё. Лучше быть одной, чем с нелюбимым или нелюбящим.

— Или с предателем, — шепчет с вздохом подруга.

— Или с предателем, — киваю я. — Главное — не позволить одному негативному опыту украсть у тебя веру в любовь. В мире столько прекрасных, достойных мужчин! Нужно только открыть

А расплата... Что ж, она пусть она идёт своим чередом. Параллельным курсом к новому счастью. За счастье!

— За счастье! — подхватывает Рита, чокаясь со мной своим бокалом.

— Знаешь, я только сейчас начинаю понимать некоторые странности того периода, — вдруг задумчиво говорит Рита. — Помнишь, когда мы с Аришей только переехали в ту квартиру у кладбища... Мне каждый месяц приходили какие-то "социальные выплаты для матерей-одиночек". Приличные суммы.

— И что в этом странного?

— А то, что никто из моих знакомых мам-одиночек таких выплат не получал. И в соцзащите о них не слышали. А когда я пыталась выяснить источник — везде тупик, какие-то благотворительные фонды… Теперь я начинаю догадываться, кто за этим стоял. Он ведь знал, что я слишком гордая, чтобы принять прямую помощь.

— О, тогда всё складывается! Когда я наводила о нём справки, выяснила интересную вещь — у него целая сеть благотворительных фондов. Поддерживает детские дома, помогает больницам. Причём всё через третьи руки, никакого пиара. Добрый Санта, получается!

— И умный мужчина, — подмигиваю ей. — Знал, как поддержать женщину, не задев её достоинства. Значит, даже тогда, в самые тёмные времена, он уже был где-то рядом. Оберегал, поддерживал — тихо, незаметно, не требуя ничего взамен.

— При его-то возможностях мог бы и попиариться на этом, — задумчиво говорит Рита.

— А вот это как раз показатель искренности мотивов, — я поправляю выбившуюся прядь. — Когда делаешь добро не ради славы или налоговых льгот, а просто потому что не можешь иначе. Знаешь, сколько я повидала этих показушников, что устраивают благотворительные вечера ради собственного пиара? А тут человек просто помогает и молчит об этом.

Рита смущенно улыбается, собирая свои вещи в сумку, а я любуюсь произошедшими в ней переменами. В каждом движении появилась какая-то новая грация, в глазах — особый блеск. Влюбленность ей к лицу.

— Ладно, дальше видно будет, что он за фрукт, — она накидывает пальто. — У няни скоро заканчивается рабочий день. Я побегу домой, к моей девочке!

— До завтра, дорогая, — киваю я. — И помни — ты достойна самого лучшего.

После её ухода я долго стою у окна, глядя, как она спешит к машине — летящая походка, развевающиеся на ветру волосы. Такая красивая, такая живая.

В памяти всплывает другая Рита — растерянная, с потухшим взглядом, прижимающая к груди больного ребенка. Как же она изменилась за этот год! Расправила плечи, поверила в себя, научилась снова улыбаться.

Может быть, этот Евгений действительно тот, кто ей нужен? Человек, который сможет оценить не только её красоту, но и силу духа, ум, талант…

А пока... пока мы продолжим наш план.

ГЛАВА 43

Рита

Возвращаюсь домой поздно — очередной непростой день в офисе. Водитель останавливает машину у подъезда, и я замечаю странное оживление вокруг. Что за иллюминация?

Весь тротуар усыпан красными розами, десятки стеклянных подсвечников со свечами образуют светящуюся дорожку, а у входа играет скрипач — что-то невыносимо слащавое из репертуара свадебных торжеств. Любопытные зеваки уже собрались вокруг, кто-то снимает на телефон это представление.

"Надо же, кому-то попался романтик-ухажер," — усмехаюсь про себя, ускоряя шаг. У меня тоже когда-то был любитель подобных театральных жестов...

И тут из-за колонны появляется Вадим.

Замираю от неожиданности — этого только не хватало!

Стоит весь такой нарядный, в дорогом брендовом костюме за несколько тысяч евро, прижимает к груди огромного плюшевого медведя с красным бантом.

— Рита! — его голос срывается на драматический фальцет. — Да, я перед тобой очень виноват, и я готов загладить свою вину. Пожалуйста, дай мне второй шанс! Я всё готов поменять ради тебя — себя, мою жизнь. Прошу, подари мне одно свидание! Только одно!

Поворачивается к толпе зевак:

— Правда, народ? Каждый заслуживает второго шанса!

Толпа, разгоряченная бесплатным представлением, радостно подхватывает:

— Да! Дай ему шанс!

— Нет, — мой голос режет воздух как нож. — Предатели не заслуживают второго шанса. Предателей вышвыривают из своей жизни и забывают, как их зовут. Поэтому, мужчина, отойдите. Я не знаю, как вас зовут.

— Но... — он явно не ожидал такого отпора, тем более ещё и на публику. — Позволь хотя бы подарить эту игрушку Арине, она ведь моя дочь...

— Которую ты выгнал на улицу с температурой под сорок! — во мне закипает ярость. — О которой не вспоминал целый год! За которую не заплатил ни копейки алиментов! И кстати, Арина терпеть не может медведей!

В толпе раздаются возмущенные возгласы:

— Фу-у-у! Какой подонок!

Злость затапливает сознание. Выхватываю дурацкого медведя из его рук и швыряю в сторону. Игрушка приземляется прямо на ряд горящих свечей — пламя моментально охватывает искусственный мех.

Толпа ахает в восторге, телефоны взлетают вверх — все снимают, как горит этот нелепый символ фальшивого раскаяния.

Захожу в подъезд под дружные аплодисменты зрителей. За спиной слышу, как Вадим пытается заставить людей удалить записи:

— Если это попадет в сеть, я вас засужу!

Через пару дней вижу ролик в интернете — кто-то талантливо смонтировал, наложил издевательский текст про "незадачливого Ромео" и "недостойного мужчинку". Уже миллион просмотров.

А мне почему-то совсем не смешно. Просто пусто внутри. И немного противно от этого дешевого спектакля.

Настоящие чувства не нуждаются в показухе. Они проявляются в мелочах — в заботе, в поддержке, в готовности быть рядом не только в радости, но и в горе.

А всё остальное — театр для публики. Дешевый и фальшивый, как этот сгоревший плюшевый медведь.

* * *

Ноябрьский ветер швыряет в лицо колючие снежинки. Я застываю у входа в здание суда, и мир вокруг на мгновение теряет резкость.

В голове пульсирует от напряжения — сегодня мы нанесли сокрушительный удар.

Улики, собранные Женей, оказались убийственными — записи с камер наблюдения на строительной технике показали все махинации как на ладони. Каждое нарушение, каждая подтасовка документов — всё зафиксировано, всё доказано.

Деятельность его компании заморозили, акции рухнули. У "великого" Вадима Вавилова больше нет шансов выкрутиться — его империя, построенная на лжи и махинациях, разваливается на глазах.

Особенно после того, как я открыла своё архитектурное бюро. Забавно получилось — лучшие специалисты "Вавилон Групп", с которыми мы столько лет работали вместе, сами пришли ко мне. Они тоже устали быть частью его преступной схемы. После их ухода компания Вадима стремительно начала сдавать позиции — без профессионалов его красивая ширма превратилась в пустышку.

А сейчас ещё пара заседаний, и всё — Вадим не просто банкрот, он должник на многие миллионы. Хотя какая разница, сколько он должен? В тюрьме

Интересно, его "любовь всей жизни" уже пакует чемоданы?

Виолетта ведь такая меркантильная особа — вряд ли останется с мужчиной, у которого больше нет ни денег, ни власти, ни свободы. История повторяется — она снова сбежит, как когда-то от маленького Марка...

— Рита! Подожди!

Его голос настигает меня у самой машины. Оборачиваюсь — Вадим стоит в распахнутом пальто, без шарфа, снежинки тают в растрепанных волосах. На лице застыло незнакомое выражение — растерянность? Страх? Никогда не видела его таким потерянным.

ГЛАВА 44

— Рита! Подожди.

Вадим. Стоит в двух шагах — осунувшийся, но всё такой же холёный. Дорогое пальто нараспашку, в глазах — хорошо знакомое мне выражение. Так он смотрел, когда готовился провернуть очередную сделку.

— Нам надо поговорить.

— Мне кажется, всё уже сказано в суде, — отвечаю ледяным тоном.

— Брось, Рит. — Он делает шаг ближе, понижает голос. — Ты же понимаешь, что это всё... — неопределённый жест рукой, — ни к чему не приведёт. Только время зря теряем.

— Правда? — приподнимаю бровь. — По-моему, очень даже к чему-то привело. Или ты не заметил реакцию судьи на документы?

Его лицо на мгновение искажается, но он быстро берёт себя в руки:

— Послушай... — вкрадчивый тон, которым он обычно обрабатывал инвесторов. — Давай решим всё по-человечески. Я готов на компромисс. Хорошую компенсацию...

— Компенсацию? — смеюсь ему в лицо. — За что именно? За украденные годы? За разбитую жизнь? Или за то, что ты отнял у меня сына?

— Марк скучает, — бьёт он наотмашь. — Спрашивает о тебе...

Сердце пропускает удар. Комок подкатывает к горлу, но я держу лицо.

— Неужели? А во время развода ты утверждал, что он прекрасно обходится без меня.

— Люди меняются, — пожимает плечами Вадим. — Дети растут. Он... мог бы видеться с тобой. Регулярно.

— Шантаж? — цежу сквозь зубы. — Как низко, Вадим.

— Называй как хочешь, — достаёт сигарету, прикуривает. — Просто предлагаю вариант, который устроит всех. Ты забираешь иск, я обеспечиваю встречи с Марком. И приличную сумму, конечно.

— А как же твоя Виолетта? — не могу удержаться от шпильки. — Она в курсе твоих планов?

Его лицо каменеет:

— Не впутывай её.

— Почему же? Она ведь так любезно всё мне рассказала. И про ваш брак, и про Марка...

— Это было давно, — обрывает он. — Сейчас речь о другом. Подумай о Марке, Рита. Ты же хочешь с ним видеться? М? Я могу это устроить. Могу передумать.

— А год назад не нужна была? Когда ты швырнул меня на улицу с младенцем, тебя не волновало, нужна ли я Марку?

— Я был не прав, — он делает паузу. — Погорячился. Бывает.

— Бывает, — киваю. — Как и то, что люди получают по заслугам.

— Значит, месть? — его губы кривятся. — Как банально, Рита. Я думал, ты выше этого.

— Это не месть, — качаю головой. — Это справедливость. За всех, кого ты обманул. За всех, чьи жизни сломал.

— Красивые слова. — Он затягивается, выпускает дым. — Только вот Марку от этой справедливости не легче. Знаешь, он до сих пор спит с той игрушкой, которую ты ему подарила. С тем дурацким медведем…

Удар ниже пояса. Перед глазами встаёт картина: Марк, свернувшийся калачиком в кровати, прижимает к себе мягкую игрушку, которую мы вместе выбирали на его четырёхлетие…

— Я могу организовать встречу, — продолжает Вадим, видя, что попал в цель. — Хоть завтра. Он будет счастлив.

— А потом? — отвечаю глухо. — Снова исчезнешь с ним? Снова будешь использовать ребёнка как разменную монету?

— Всё зависит от тебя, — бывший муж пожимает плечами. — Забери иск, и мы составим нормальный график встреч. Я даже буду вовремя алименты платить. И переплачивать!

— Великодушно, — усмехаюсь. — А как же твои слова о том, что я Марку никто? Что его настоящая мать — Виолетта?

Он морщится, будто от зубной боли:

— Я погорячился тогда. Ты же знаешь мой характер...

— О да, — киваю. — Прекрасно знаю. Как и то, что ты готов на всё, когда прижмёт. Даже на то, чтобы использовать собственного сына.

— Не драматизируй, — отмахивается он. — Просто предлагаю взаимовыгодное решение. Ты получаешь общение с Марком, я — свободу действий. Все довольны.

— А как же те рабочие, которых ты обманул? — наклоняюсь ближе. — Те семьи, которые потеряли кормильцев из-за твоей экономии на безопасности? Им ты тоже предложишь "взаимовыгодное решение"?

— Это бизнес, Рита, — его лицо становится жёстким. — Ты же не маленькая девочка. Понимаешь, как всё устроено.

— О да, теперь понимаю. Особенно после того, как нашла документы по "благотворительному фонду". Скажи, а налоговая в курсе, куда на самом деле уходили эти деньги?

Вижу, как желваки играют на его скулах. Нервным жестом тушит сигарету:

— Последнее предложение, Рита. Встреча с Марком. Завтра. В три часа, в "Шоколаднице". Подумай хорошо.

ГЛАВА 45

Всю ночь не могу сомкнуть глаз. Мысли крутятся как заведённые — образы, воспоминания, обрывки фраз. Ариша дважды просыпается, и я укладываю её. Хоть одного ребёнка он у меня не отнял… На следующий день оставляю дочь на няню, собираюсь в кафе.

Без пятнадцати три я уже у "Шоколадницы". Намеренно прихожу раньше — хочу увидеть их первой, подготовиться морально. Останавливаюсь через дорогу, наблюдаю.

Вот подъезжает его Майбах — всё такой же надменно-чёрный. Вадим выходит первым, открывает заднюю дверь. И... у меня перехватывает дыхание.

Марк. Мой мальчик. В куртке, которая ему великовата. Подрос, но походка всё та же — чуть вразвалочку, как маленький медвежонок. Сердце сжимается до боли.

Захожу внутрь ровно в три. Запах свежей выпечки и горячего шоколада окутывает теплом — совсем как раньше, когда мы приходили сюда всей семьёй по выходным. Марк всегда брал блинчики с нутеллой, измазывался весь...

Они сидят за дальним столиком у окна. Вадим — безупречный как всегда, в костюме. И Марк — какой-то будто потерянный, грустный.

Он замирает, когда видит меня. В глазах что-то дрожит — то ли улыбка, то ли слёзы:

— Мама... — одними губами.

Узнал… Не забыл…

Забыв обо всём, опускаюсь перед ним на колени, прямо посреди кафе, не замечая удивленных взглядов. Обнимаю, вдыхая родной запах — от него пахнет чужим домом, чужим порошком, но под этим всё равно тот самый, мой запах.

— Тише, тише, — шепчу, глажу непослушные вихры. — Прости меня, родной! Я так скучала, так скучала...

— Папа сказал, — он говорит торопливо, захлебываясь словами, — если ты ему поможешь, мы сможем видеться! Когда захотим! Правда, мам? У меня теперь есть телефон — я могу тебе звонить! Я просто твоего номера не знаю...

Я слушаю его сбивчивый рассказ, и сердце разрывается от нежности и боли. Мой мальчик, мой родной... Как же я могла позволить Вадиму разлучить нас?

Но теперь всё будет иначе. Я вижу, как Марк украдкой поглядывает на отца — настороженно, будто ищет одобрения. Вижу тени под его глазами, новую нервную привычку теребить рукав свитера.

Что ж, Вадим, ты сам выбрал этот путь. Использовать собственного сына как разменную монету...

— Я так по тебе скучал, мам, — шепчет Марк, утыкаясь лицом мне в плечо. — Почему ты не приходила? Ты такой другой стала… Такая красивая…

— Марк, — голос Вадима звучит обманчиво мягко. — Сядь прилично. Мы всё-таки в общественном месте.

Вижу, как Марк вздрагивает, торопливо отстраняется. Послушно садится ровно, слишком ровно для шестилетнего ребёнка. В груди вспыхивает ярость — что он с ним сделал?

— Что будешь заказывать? Помнишь, как мы раньше брали блинчики с нутеллой?

— Марк на правильном питании, — вмешивается Вадим. — Виолетта следит за его рационом. Никакого фастфуда, никакого шоколада...

— А можно... — сын смотрит на отца умоляюще. — Можно сегодня? Один раз?

— Конечно можно, — отвечаю прежде, чем Вадим успевает открыть рот. — И горячий шоколад с маршмеллоу, как раньше.

Глаза Марка загораются — на секунду в них мелькает прежний озорной огонёк.

— Рита, — Вадим подаётся вперёд. — Мы не для этого встретились. Нам надо серьёзно поговорить.

— Поговорим, — киваю. — После того, как Марк поест. Официант!

Пока Марк уплетает блинчики — торопливо, будто боится, что отберут — рассказывает взахлёб:

— А ещё у меня тренер по футболу такой классный! Говорит, что я могу в сборную попасть! Правда, форму надо новую, но папа говорит, что сейчас не время...

— Купим, — обещаю, не глядя на Вадима. — Какой размер?

— Рита, — его голос становится жёстче. — Не увлекайся. Ты знаешь условия.

— Какие условия, пап? — Марк замирает с вилкой в руке.

— Взрослые дела, сынок, — Вадим треплет его по голове. — Доедай и сходи помой руки. И лицо всё в шоколаде.

Как только Марк отходит, маска доброго папы слетает с лица Вадима:

— Решила поиграть в щедрую мамочку? — цедит сквозь зубы. — Купим то, купим это... А на какие деньги, позволь спросить? На те, что собираешься у меня отсудить?

— На свои, — отвечаю спокойно, но грубо. — Я теперь неплохо зарабатываю. Или забыл, как сам говорил, что я отличный специалист?

— Да, — он откидывается на спинку стула, окидывает меня оценивающим взглядом. — Ты... изменилась. Расцвела.

— Не надо, — обрываю его. — Эти манипуляции больше не работают.

— Какие манипуляции? — он изображает искреннее удивление. — Просто констатирую факт. Ты стала другой. Сильной. Независимой. Может, наш развод пошёл тебе на пользу?

— Наш развод? — усмехаюсь. — Ты имеешь в виду то, как вышвырнул меня с грудным ребёнком на улицу? Или то, как запретил видеться с Марком?

— Я погорячился, — он подаётся вперёд, понижает голос. — Ты же знаешь мой характер. Но сейчас... сейчас всё можно исправить. Марк скучает, ты видишь. Он так хочет нормальную семью...

— Нормальную семью? — мой смех звенит как битое стекло. — А как же Виолетта? Твоя первая жена, с которой ты так удачно воссоединился?

— Всё сложно, — морщится он. — Виолетта... она мать Марка, но...

— Но?

— Но это не значит, что мы не можем найти компромисс. Ради детей.

— Детей? — приподнимаю бровь. — Ты утверждал, что Ариша не твоя дочь.

— Я был не прав, — он делает паузу. — Злился. Ты же понимаешь — мужское эго, ревность... Когда увидел тебя с этим водителем...

— С каким водителем? — от изумления даже смеюсь. — Ты о чём вообще?

— Неважно, — отмахивается он. — Главное — сейчас всё можно изменить. Вернуть как было. Марк будет видеться с тобой регулярно, я обеспечу достойное содержание...

— В обмен на что? — спрашиваю прямо.

— Ты знаешь, — его взгляд становится жёстким. — Забери иск. Прекрати копать под компанию. И мы составим нормальный график встреч с сыном.

ГЛАВА 46

Мы гуляем в детском парке.

Ноябрьский воздух пахнет первым снегом, и шаги Марка звонко отдаются по замёрзшим лужам. Он бежит к каруселям, и я не могу отвести взгляд — такой большой, но всё ещё мой маленький мальчик.

— Какая же ты красивая стала, — внезапно голос Вадима звучит слишком близко. — Ещё красивее, чем раньше.

Отстраняюсь, когда его рука пытается коснуться моего плеча. Его парфюм, когда-то казавшийся таким притягательным, теперь вызывает только отвращение — как запах гнили под красивой оберткой.

— Не надо, Вадим. Ты мне неинтересен, — веду себя сдержанно, но на самом деле хочу просто накинуться на него и придушить. — Я вышла на другой уровень. Помнишь? Твои слова год назад, когда я только родила. Когда ты выставил нас с малышкой из дома.

— А как Ариночка? — в интонации появляются заботливые нотки. — Почему не взяла её? Я так хотел увидеть дочку...

Смех вырывается сам собой — горький, злой:

— Дочку? "Она не моя дочь" — это были твои последние слова, когда ты видел её. Трёхмесячную, с температурой под сорок. С чего вдруг такой отцовский интерес?

— Понимаешь... — мнётся, теребит пуговицу пальто. — Тогда это были просто эмоции. Вспылил, ляпнул лишнего... Со временем начинаешь понимать, что действительно ценно в жизни.

"Со временем" — это когда твоя империя рушится? Когда понимаешь, что можешь потерять всё?

— Рита, — говорит не спеша, вкрадчиво, — подумай о детях. Отзови иск, прекрати давление! Ты же не хочешь оставить детей без отца?

Смотрю на Марка, который кружится на карусели — раскрасневшиеся щёки, счастливый смех. Представляю, как он плакал, когда Вадим запретил со мной видеться.

— А ты думал о ребёнке? Когда запрещал мне даже позвонить? Когда использовал его сегодня, чтобы манипулировать мной?

— Пойдёмте в пиццерию! — кричит Марк, подбегая к нам. — Помнишь, как мы раньше ходили? Ты всегда брала мне пиццу с ананасами!

— Помню, родной, — улыбаюсь я, ероша его волосы.

В пиццерии пахнет тестом и свежей моцареллой.

Марк увлечённо рассказывает о садике, о друзьях, о футболе. А я смотрю на Вадима — холёного, элегантного, но уже потерявшего свой лоск. В уголках глаз появились морщины, в волосах — седина. Его время уходит, и он это знает.

И пока Марк радостно уплетает пиццу с ананасами, я думаю — как же он похож на отца внешне. Но душой, характером — совсем другой. В нём нет этой фальши, этого умения предавать тех, кто тебя любит.

Надеюсь, никогда и не будет.

Марк говорит без остановки, будто боится не успеть рассказать всё, что накопилось за этот бесконечный год разлуки. Его глаза сияют, когда он делится своими планами:

— А знаешь, мам, я в следующем

Внутри всё сжимается от боли. Мой мальчик, конечно я бы очень этого хотела.

— Обещаю, родной!

— Но это произойдет только при одном условии, — деловито вставляет Вадим, и его голос похож на шипение змеи.

Смотрю на сына — он увлечённо ковыряет трубочкой молочный коктейль, и в голове пульсирует одна мысль:

"Я буду водить тебя не только в первый класс. Каждый день. В дождь, в снег, в любую погоду. Потому что ты мой сын, что бы ни говорили бумаги."

Достаю салфетку, пишу цифру — шесть нулей. Толкаю к Вадиму:

— Я выполню твои условия. Если увижу эту сумму на своём счету.

Его брови ползут вверх, на губах появляется усмешка:

— Надо же, как быстро ты освоилась. Поняла все азы бизнеса... — он качает головой. — Я даже горжусь тобой.

"Гордись-гордись, — думаю я, глядя, как Марк собирает последние капли коктейля. — Скоро гордиться будет нечем."

— Марк, — зовёт Вадим сына. — Мы опаздываем. У тебя тренировка через час.

— Но пап! — умоляюще пытается возразить. — Можно я ещё побуду с мамой? Немножко?

— Нельзя, — отрезает Вадим. — Режим есть режим. Прощайтесь!

Марк бросается мне на шею — такой тёплый, родной. Шепчет в самое ухо:

— Мамочка, я не хочу уходить! Можно я с тобой останусь?

Сердце разрывается. Прижимаю его крепче, глотая слёзы:

— Скоро, родной. Скоро мы будем вместе!

— Марк! — голос Вадима звучит как хлыст. — На выход!

Сын вздрагивает, отстраняется. И этот испуганный жест говорит больше любых слов. Я понимаю, что Марка там бьют. Иначе и не объяснишь, как так колоссально могло измениться его поведение. Марк стал каким-то пугливым…

Эти мысли вводят меня в ужас. Я не могу закрыть на это глаза!

Смотрю им вслед — высокая фигура в дорогом пальто и маленькая, ссутулившаяся рядом. Марк оборачивается у самой двери, машет рукой. В его глазах столько тоски, что я невольно кусаю губы до боли.

Вечером телефон пискнул уведомлением — на счёт упала нужная сумма. Усмехаюсь, глядя на цифры. Вадим даже не подозревает, что эти деньги уже имеют конкретное назначение — они уйдут семьям рабочих, пострадавших из-за его махинаций со строительными материалами. Семьям, которые пострадали из-за его жадности.

Справедливость должна торжествовать. Во всём.

Дальше я займусь... Виолеттой. Теперь у меня есть все козыри на руках.

* * *

ГЛАВА 47

Вадим

Поздний вечер накрывает город тяжёлым одеялом ноябрьского снега. Захожу домой с Марком — он непривычно тихий после встречи с Ритой.

— Не забыл наш уговор? — напоминаю ему. — Ни слова Ветте.

Сын молча кивает. Интересно, он понимает, что происходит? Его глаза сегодня были такие... взрослые.

Падаю в кресло, наливаю виски.

Перед глазами стоит Рита — в элегантном бежевом пальто, с новой причёской, которая так идеально подчёркивает скулы.

Боже, какой же я был идиот! Видел только хорошего архитектора и удобную домохозяйку. А она... Словно бабочка, вырвавшаяся из кокона — яркая, сильная, невероятно сексуальная.

И абсолютно недоступная.

— Вадик! — голос Виолетты врывается в мои мысли как скрежет металла по стеклу. — Мне срочно нужны деньги!

— Что ещё? — морщусь я.

— У меня запись к пластическому хирургу, — она плюхается на диван, закидывая ногу на ногу. — Хочу сделать глаза более раскосыми, сейчас это тренд! Мне очень пойдет. Лисьи глазки...

— Какие нахрен глазки?! — взрываюсь я. — На жопу себе их натяни! Ты что, не понимаешь — мы на волосок от полного краха! Мне тюрьма светит!

— Ну так ты же мужик! — она надувает свои силиконовые губы. — Давай, решай проблемы!

— А ты что, тупая курица, только тратить умеешь? Какой от тебя толк вообще?

— Что-то раньше ты не жаловался! — она вскакивает, сверкая глазами. — Настоящая женщина не должна пахать! Ты должен радоваться, что тебе досталась такая шикарная женщина. И да, такую внешность нужно поддерживать! И это стоит немалых денег!

Смотрю на неё — накачанные губы, грудь-шар, неестественно высокие скулы. Куда делась та красивая актриса, в которую я когда-то влюбился? Сейчас я вижу перед собой силиконовый экспонат дома восковых фигур. Вета слишком увлеклась экспериментами со своей внешностью! Это начинает бесить.

— Ты скоро будешь похожа на Франкенштейна, если не остановишься со своими операциями, — цежу сквозь зубы. — Может, пора качать не только губы и сиськи, но и мозги? С тобой даже поговорить не о чем — только свои дурацкие шоу смотришь. Ребёнком вообще не занимаешься!

— Перестань сгонять на меня злость из-за своих проблем!

— Моих проблем? — усмехаюсь я. — Это наши проблемы, дорогуша! Если меня посадят, на что ты будешь свои губы накачивать? Всё, режим экономии!

Она нервно фыркает и вылетает из комнаты.

Достаю телефон, смотрю на сообщение от Риты с номером счёта. Шесть нулей...

Чёртова стерва, научилась торговаться. А что делать? Других вариантов нет. Хотя... я усмехаюсь, вспоминая свои счета на Кипре, в Дубае. Никто не знает про эти активы, даже моя драгоценная женушка. Предусмотрительность — моё второе имя. Пока эти идиоты будут делить обанкротившуюся компанию, я успею вывести всё, что нужно. Так что пусть Рита думает, что загнала меня в угол. Заплачу ей эти копейки — для отвода глаз...

Нажимаю кнопку "перевести".

Перед глазами снова встаёт её образ — гордая осанка, насмешливый взгляд… Как же хочется её трахнуть! Такую…

Намотать волосы на кулак, нагнуть и оттрахать жёстко!

Еб твою мать! Член в штанах налился тяжестью, голодно запульсировал.

Я поправил его ладонью — не поможет, стояк твёрже, чем железо.

Рита больше не клуша, которую я выставил год назад. Настоящая бизнес-леди. И ведь всё это было в ней всегда — характер, ум, талант. Просто я... не видел? Или не хотел видеть?

А теперь поздно. Она ушла. И, похоже, унесла с собой всё лучшее, что было в моей жизни, что могло бы быть...

Хотя стоп. А почему, собственно, поздно?

Усмехаюсь, делая ещё глоток виски.

Да ладно, эта её неприступность — просто поза. Обиделась, играет в сильную и независимую.

Но я же помню, как она смотрела на меня раньше — с обожанием, с восхищением. Я был её первой любовью, а таких не забывают. Это как первая татуировка — можно сколько угодно набивать новые узоры, но та, первая, всегда особенная.

Нужно просто правильно разыграть карты. Дожать её. Она ведь даже похорошела от своей обиды — стала острее, ярче. Как хорошее

Вот только сначала нужно разобраться с Камиллой. Тут я почти у цели — ещё пара ужинов, и она сдастся. Да, недёшево мне эти ухаживания обходятся — рестораны, подарки, билеты в оперу... Но оно того стоит. Я же вижу, как она реагирует — эти её загадочные улыбки, случайные прикосновения. Она явно без ума от меня. Камилла потрясающая. Эта её царственная осанка, манера держаться... Настоящая львица.

Всё-таки есть шанс, что я обрету новую партнершу не только по бизнесу. Опытная женщина прекрасна не только в делах, но и кровати! Хочу увидеть её в деле! Умираю от азарта и желания!

Ухмыляюсь, глядя на своё отражение в окне. Я тоже не так прост, как кажусь. Поиграем, посмотрим, кто кого переиграет. В конце концов, у меня богатый опыт в таких делах.

Главное, не споткнуться об эту Виолетту с её бесконечными капризами.

Как же она меня достала своими губищами и вечным нытьем про деньги! Смотрю на неё и не понимаю — что я в ней вообще нашел? Пустышка. Ни поговорить, ни посоветоваться. Только и умеет, что в зеркало пялиться да по бутикам шастать.

А надежды на возобновление отношений были совершенно другие.

Я просчитался? Но как?!

Она чуть ли не на коленях меня умоляла… Утверждала, что изменилась, всё будет иначе. Теперь она никуда не сбежит. Глупая была! Депрессия послеродовая. Всё осмыслила, осознала.

Может так и есть — она закончила с гулянками. Вот только я не ожидал, что Виолетта начнёт меня так дико раздражать.

А ведь когда-то казалась такой яркой, такой особенной... Теперь даже находиться рядом противно — от её голоса зубы сводит, от манерности тошнит. И эти её вечные селфи, истории в инстаграме — как малолетка, честное слово. А ей уже давно за тридцать...

Нет, определённо нужно что-то менять. Может, оно и к лучшему, что всё так складывается? Новая жизнь — новая женщина.

Или старая... но в новом качестве.

Нужно тщательно всё взвесить и подумать.

Три женщины на пороге… Какую выбрать?

ГЛАВА 48

Евгений

Осенние листья кружатся в воздухе, словно золотые монеты. Рита идёт рядом, держа меня под руку — изящная, лёгкая, в бежевом кашемировом пальто, которое так идёт к её каштановым волосам. Каблуки её лодочек мелодично постукивают по дорожке парка, небрежные локоны развеваются на ветру, придавая ей какую-то особую, почти девичью игривость.

Лёгкость — вот, что я чувствую рядом с ней. Удивительное ощущение полёта и одновременно надёжности, будто нашёл что-то важное, что искал всю жизнь. Никогда такого не было ни с одной женщиной.

Были романы, страсти, просто хорошие девушки — но всегда как будто чего-то не хватало. Теперь я понимаю чего — этой особой химии, когда двум людям просто хорошо молчать вместе.

Может, я почувствовал это ещё тогда, в офисе Вадима, когда впервые увидел её? Помню, как наши глаза встретились, и что-то ёкнуло внутри.

А потом... потом я застал эту сцену. Вадим и его секретарша Виолетта на её столе, помятая юбка, жадные руки... Меня передёрнуло от отвращения. Не за измену даже — за пошлость, за низость происходящего.

"Тебе повезло с женой, — сказал я ему тогда прямо. — А ты размениваешься на второсортных девиц."

"Не лезь не в своё дело, — огрызнулся он. — Сам разберусь, с какой бабой мне лучше."

Баба... От одного этого слова становилось противно.

А потом он подставил меня в бизнесе — крупный контракт, много денег на кону. Никогда не забуду, с каким наслаждением бил ему морду. И дело было даже не в деньгах — за Риту бил, за его подлость, за предательство.

В офисе слухи расползлись быстро. Риту там любили — за профессионализм, за человечность, за умение поддержать в трудную минуту. Мария Ивановна, бывшая секретарша Вадима (которую он уволил ради Виолетты), рассказала мне всё — как он выставил Риту с больным ребёнком, как запретил остальным ей помогать.

Я рвался помочь, но Мария Ивановна остановила: "Она гордая, от чужих помощь не примет." Пришлось действовать через мой благотворительный фонд — анонимные выплаты матерям-одиночкам. Хоть какая-то поддержка.

Рита останавливается у фонтана, подставляет лицо осеннему солнцу. Ветер играет её волосами, и я не могу оторвать взгляд — какая же она красивая!

Не той кукольной красотой, что сейчас в моде, а какой-то внутренней, светящейся изнутри.

— О чём задумался? — она улыбается, и от этой улыбки теплеет на душе.

— Знаешь, думаю о том, как удивительно устроена жизнь, — говорю, глядя в её сияющие глаза. — Мне уже далеко за тридцать, и всё это время я думал, что просто не создан для серьезных отношений. Встречался с разными женщинами — красивыми, умными, успешными. Но всегда чего-то не хватало. Как будто в сердце была пустота, которую ничто не могло заполнить.

Она внимательно слушает, слегка наклонив голову, её локоны развеваются.

— А потом я увидел тебя, — продолжаю я. — И понял — это то самое чувство, когда не нужно притворяться, не нужно соответствовать чьим-то ожиданиям. Когда можно просто быть собой. Когда рядом с человеком становишься лучше, сильнее, чище.

— Даже с двумя детьми в придачу? — она пытается пошутить, но я слышу в её голосе затаённую тревогу.

— Особенно с ними, — улыбаюсь я. — Я же всегда хотел большую семью. Но не просто завести детей, а именно создать настоящий дом, где все друг друга любят и поддерживают. И, когда я вижу, как ты играешь с Аришей, или как мы печём блинчики на выходных... Я понимаю, я счастлив.

В её глазах блестят слёзы, но она улыбается:

— Я думала, что после Вадима никогда больше не смогу доверять мужчинам…

— А я благодарен ему, — признаюсь честно, без лести и пафоса, произвести на девушку впечатление. — Если бы не его предательство, мы бы не встретились. Иногда нужно потерять что-то ненастоящее, чтобы найти своё, подлинное.

Это и есть настоящая любовь.

Не в красивых словах и жестах, а в этой удивительной способности исцелять друг друга.

В готовности принять человека целиком — с его прошлым, с его детьми, с его страхами. В умении видеть прекрасное даже в самых тёмных моментах жизни.

Рита понимающе кивает и крепче сжимает мою руку.

Да, я просто испытываю счастье рядом с ней. И счастье для меня не в страстях-мордастях, не в красивых жестах, а в этом простом доверчивом прикосновении.

И я точно знаю — больше никому не позволю её обидеть.

Рита

Вечер опускается на город, а мы с Камиллой всё ещё в офисе.

На журнальном столике — суши, бокалы с вином и приглушённый свет настольной лампы. Такие посиделки стали нашей маленькой традицией по пятницам — никаких обсуждений деловых вопросов, просто дружеские беседы о самом сокровенном.

— Он использовал Марка, — говорю я, крутя бокал в руках. — Представляешь? Собственного сына — как разменную монету.

— У таких мужчин нет ничего святого, — Камилла качает головой. — Они и детей воспринимают как собственность. Как ещё один инструмент манипуляции.

— Больше всего меня поразило то, что Марк стал... другим. Более замкнутым, тихим. Вадим своими играми калечит его душу.

— Но теперь у тебя есть все шансы это исправить, — Камилла уверенно кивает. — Кстати, деньги перевёл?

— Да, — усмехаюсь я. — Даже не торговался. Думает, что купил моё молчание.

— Я хочу поднять тост, — Камилла поднимает бокал. — За тебя, дорогая. За то, как ты изменилась за этот год.

— Это всё благодаря тебе, — говорю я. — Если бы не ты...

— Стоп! — она поднимает руку. — Во-первых, мы ещё не закончили. А во-вторых, это взаимная помощь. Ты даже не представляешь, как много дала мне эта дружба.

Она задумчиво смотрит в окно:

— Быть сильной и независимой женщиной — это очень одиноко. Другие женщины либо завидуют, либо боятся, либо пытаются использовать. Настоящей дружбы почти не встретишь. А мужчины... они видят в тебе либо конкурента, либо трофей.

— И давно у тебя не было подруги?

— Лет десять, — она вздыхает. — После смерти Гриши я вообще закрылась. Работа, мысли о возмездии, больше ничего не существовало. А потом появилась ты — такая же раненая, но не сломленная. Честно? Я увидела в тебе себя. Я же почти такой же была, после того, как потеряла любимого. И я бы ушла в себя, если бы не взяла себя в руки. Я думала лишь об одном — Грише бы этого не хотелось… Я жила и живу в память о нём.

Это были такие трогательные слова, что у меня сердце кольнуло и глаза стали влажными.

Её телефон вдруг издаёт звук сообщения.

— О! — Камила немного взбодрилась, и продолжила с азартом в голосе: — Кстати, о женской дружбе. Не пора ли преподнести урок нашей Виолетте?

— Ты реально это сделаешь? — я подаюсь вперёд, заинтригованная тем, что задумала Камилла.

— А почему нет? — она хитро прищуривается. — Отличный способ повеселиться!

Камилла берёт телефон и начинает что-то печатать. Я подскакиваю, заглядывая через её плечо. Наши взгляды встречаются — заговорщические, озорные — и мы заливаемся смехом. И я понимаю — вот это мне душе! Давно пора!

— Угадай, что самое смешное? — говорит Камилла, нажимая "отправить". — Она даже не поймёт, что её поймали на ту же удочку, на которую она когда-то поймала твоего мужа.

— Бывшего мужа, — поправляю я.

— Бывшего, — кивает она. — И скоро очень бывшего для Виолетты тоже.

Мы чокаемся бокалами, и янтарная жидкость искрится в свете лампы.

— Карма не дремлет. Как забавно получается…

Месть — это блюдо, которое лучше делить с подругой. Особенно если эта подруга — такая изобретательная, как Камилла.

ГЛАВА 50

Евгений

В маленькой кофейне пахнет корицей и свежей выпечкой. Рита выбирает фисташковое мороженое, я — шоколадное. Смотрю, как она мило держит ложечку, как осторожно пробует — совсем как ребёнок, боящийся испачкаться.

— Ты знаешь, — говорит она вдруг, — я так и не поблагодарила тебя должным образом за помощь с доказательствами против Вадима. Эти камеры на строительной технике... Гениальное решение.

— Обычная практика, — пожимаю плечами. — Мы давно устанавливаем системы GPS-контроля и видеонаблюдения на всю технику. Для безопасности рабочих, контроля расхода топлива. Просто в этот раз камеры зафиксировали кое-что интересное.

— Например, как привозят некачественные материалы под покровом ночи? — лукаво прищуривается. — Или, как подделывают документацию прямо на стройплощадке?

— И это тоже, — киваю я. — Знаешь, когда я просматривал эти записи... Я понял, что он не просто мошенник. Он преступник, которому плевать на человеческие жизни. Эти здания могли рухнуть в любой момент.

Рита задумчиво помешивает растаявшее мороженое:

— Самое страшное, что я работала там. Подписывала проекты. Если бы что-то случилось...

— Эй, — беру её за руку. — Ты не знала. Он ото всех это скрывал. А когда узнала — сразу начала действовать.

— С твоей помощью, — она сжимает мои пальцы. — Знаешь, я часто думаю — как удивительно всё сложилось. Ты оказался рядом в нужный момент.

Она смотрит на меня долгим взглядом, и в её глазах я вижу понимание. Может быть, она догадывается о тех анонимных выплатах? О том, как я следил за её судьбой через общих знакомых?

— Мороженое растает, — говорю я, чтобы разрядить момент.

— Уже растаяло, — смеётся Рита. — Как и мой страх перед новыми отношениями.

В её словах столько доверия, что перехватывает дыхание. Хочется защитить её от всего мира, уберечь от любой боли. Но я знаю — она сильная. Ей не нужен защитник, ей нужен партнёр. Равный, надёжный, верный.

И я постараюсь быть таким. Каждый день. Каждую минуту.

— Пойдём? — она встаёт, поправляя пальто. — Мама скоро придёт с Аришей домой.

Выходим на улицу — осень раскрасила город в золото и багрянец. Рита что-то увлечённо рассказывает о новом проекте, её глаза сияют, руки рисуют в воздухе невидимые чертежи.

А я слушаю её голос и думаю, я никогда не был так счастлив. Только с ней…

* * *

Жду в машине у здания суда. Не доверяю этому подонку — после такого приговора он может выкинуть что угодно. Лучше встречу Риту, провожу до машины.

Вот она выходит — как всегда безупречна, в светлом костюме, который подчёркивает её грацию, в утончённых туфельках. В каждом движении — достоинство победительницы. Не могу отвести от неё взгляд. Как же она прекрасна!

И конечно, этот гад тут как тут. Выскакиваю из машины, хлопнув дверью так, что эхо разносится по площади. Успеваю услышать его крик:

— Ах ты сука, деньги мои захапала, а обвинения не сняла!

Рита даже не оборачивается, только бросает через плечо с ледяным спокойствием:

— Твои деньги там, где должны быть — в семьях, которые пострадали из-за твоих махинаций. А меня уже не остановить!

Кровь ударяет в виски.

Как он смеет? Как смеет так разговаривать с моей женщиной?!

Не помню, как преодолел разделяющее нас расстояние. Просто молча впечатываю кулак в его холёную физиономию. Что-то хрустит, Вадим отлетает на несколько шагов, падает. Поднимается, сплёвывая кровь, и я с удовлетворением замечаю выбитый зуб.

— Падла!!!! — шипит он. — Ты ещё у

— Давай-давай, — делаю шаг вперёд. — Если мало — могу и второй зуб выбить. Для симметрии.

Чувствую, как Рита хватает меня за руку:

— Женя, не надо! Не марайся об это ничтожество!

Её голос возвращает меня в реальность. Она права — устраивать разборки у здания суда не самая умная идея. К тому же... он уже получил своё. И не только в виде выбитого зуба.

Вадим, видимо, тоже решает не продолжать конфликт. Вытирает кровь, бормочет что-то невнятное и уходит, пошатываясь.

— Прости, — говорю я Рите. — Не сдержался.

— А я... я даже рада, — она вдруг улыбается. — Знаешь, в этот момент ты был похож на рыцаря. Только вместо меча — кулак.

— Какой из меня рыцарь, — усмехаюсь я, открывая дверцу машины. — Просто не выношу, когда обижают тех, кого я люблю.

Она замирает на секунду, глядя мне в глаза.

Это первый раз, когда я произнёс слово "люблю" вслух. Не планировал, просто вырвалось...

— Поехали домой, — говорит она тихо.

И в этом простом "домой" столько тепла, что я убеждаюсь — ради этого стоило ждать годы.

Веду машину и украдкой поглядываю на Риту. Она задумчиво смотрит в окно, и её профиль в свете садящегося солнца кажется особенно прекрасным.

Только что я впервые произнёс вслух слово "люблю", и оно прозвучало так естественно, так правильно. Не заготовленная фраза для красивого момента, а простая констатация факта — как дышать, как биение сердца.

Да, именно так. Я чётко понимаю — я люблю её. По-настоящему люблю. Не той страстной, сжигающей любовью, что проходит так же быстро, как вспыхивает.

А глубоким, сильным чувством, когда просто знаешь — вот она, твоя женщина. Та самая, единственная, которую ждал всю жизнь.

Наверное, я начал любить её ещё тогда, в офисе Вадима, когда впервые увидел этот свет в её глазах. Или когда наблюдал, как она склоняется над чертежами, полностью погружённая в работу. Или когда узнал, как она борется за своих детей.

Но именно сейчас, в этой машине, я окончательно осознал — это моя женщина.

Та, с которой хочу просыпаться каждое утро. Та, чью улыбку хочу видеть последней перед сном. Та, с которой хочу растить детей — и её, и своих. Та, с которой хочу встретить старость.

И пусть мы не спешим с официальным оформлением отношений — у нас ещё будет время. Потому что настоящая любовь не нуждается в громких словах и пышных церемониях. Она просто есть.

Как это простое, тёплое слово "домой".

ГЛАВА 51

Вадим

Вечер пятницы. В кабинете пахнет кофе и усталостью. Последние дни выматывают — бесконечные звонки кредиторов, встречи с юристами, попытки спасти то, что ещё можно спасти.

Телефон вздрагивает сообщением.

Камилла. От одного её имени на экране что-то внутри сладко замирает.

"Что там за проблемы на стройке? Почему остановлено строительство?"

Пальцы порхают над клавиатурой:

"Временные трудности, происки конкурентов. Давайте встретимся, расскажу о нашем дальнейшем плане."

Её ответ заставляет меня подавиться кофе:

"Соскучилась по хорошей компании... Как-то одиноко. Может, в субботу в 8 вечера, отель Плаза? Хочется спокойной уединённой обстановки для приятного общения."

Перечитываю сообщение трижды. Неужели? Наконец-то! От предвкушения покалывает кончики пальцев. Представляю её — в вечернем платье, с этой её царственной осанкой, с загадочной полуулыбкой на идеальных губах...

Суббота тянется бесконечно. К вечеру я как мальчишка перед первым свиданием — придирчиво выбираю костюм от Tom Ford, запонки с сапфирами, под цвет её глаз, любимый парфюм.

В зеркале отражается успешный мужчина в самом расцвете сил — ни следа усталости последних дней, только азартный блеск в глазах. Да, дела идут не лучшим образом, но сегодня... Сегодня всё может измениться.

Заезжаю в любимый цветочный салон. Длинные красные розы — классика, которая никогда не подводит. Их аромат наполняет салон машины, смешиваясь с предвкушением.

Плаза встречает меня величественным холлом, мягким светом хрустальных люстр. Поднимаюсь в лифте, разглядывая своё отражение в зеркальных стенах. Чёрт возьми, я действительно хорош! Такая женщина как Камилла заслуживает лучшего.

Коридор кажется бесконечным. Ковер приглушает шаги, но не стук сердца. Номер 824... Поправляю галстук, одёргиваю манжеты. Вечер обещает быть жарким.

Стук в дверь отдаётся где-то под ребрами. Предвкушение накрывает волной — сейчас она откроет, в соблазнительном неглиже или в шёлковом пеньюаре...

Дверь открывается.

У меня перехватывает дыхание. Камилла... Красное платье струится по фигуре как расплавленное золото, глубокий запа́х приоткрывает точёные плечи и намекает на роскошную грудь. Высокий разрез дразнит взгляд тонкой полоской кружева на чулках.

— Эти розы меркнут перед вашей красотой, — выдыхаю я, протягивая букет.

— Ну раз уж мы переходим на более близкое общение, — она улыбается уголками губ, — может, перейдём на "ты"?

— С удовольствием, — теряюсь в её глазах цвета штормового моря.

От неё пахнет чем-то дурманящим — не духи, а какое-то колдовское зелье. Каждое её движение как танец, как обещание. В горле пересыхает, сердце отбивает бешеный ритм.

— Шампанское? — протягивает запотевшую бутылку.

Разливаю искрящуюся жидкость по бокалам.

— Так что там со стройкой? — её голос обволакивает, как шёлк.

— Небольшие временные трудности, — стараюсь говорить уверенно. — Через пару недель возобновим работы. Просто бюрократические проволочки...

— Неужели? — она изящно приподнимает бровь, и от этого жеста по спине пробегает холодок.

Нужно срочно сменить тему:

— Как такая роскошная женщина может быть одинока? Не верится...

Она отходит к окну, стройный силуэт чётко вырисовывается на фоне ночного города:

— Знаешь, у меня была одна любовь. Настоящая. Но я её потеряла... — неожиданно её голос становится жёстче. — По вине одного человека. Недобросовестного человека... Продажного...

Внутри всё холодеет. Почему-то вспоминается тот случай на стройке, тот инженер по безопасности…

— Но давай не будем о грустном, — резко разворачивается, включает музыку. Медленная композиция заполняет пространство. — Сто лет не танцевала с мужчиной. Всё работа да работа…

* * *

Её рука скользит по моему плечу, и все тревожные мысли испаряются. Есть только этот момент, эта женщина, этот дурманящий аромат...

В её движениях столько грации, что я забываю обо всем на свете. Камилла скользит в танце, едва касаясь меня — но от каждого прикосновения по коже пробегают электрические разряды. Красное платье мерцает в полумраке, как огненная река.

— Ты прекрасно танцуешь, — шепчу я, осторожно притягивая её ближе.

— Годы практики, — в тоне прячется усмешка. — Знаешь, в нашем кругу очень важно уметь вести правильную игру. Танец — это ведь тоже своего рода игра, верно?

Её дыхание щекочет мою шею, и я чувствую, как теряю голову. Она так близко — загадочная, опасная, невероятно желанная.

— А ты любишь играть? — спрашиваю, ведя её в новом повороте.

— Обожаю, — откидывает голову, подставляя шею, и меня обжигает желанием прикоснуться губами к этой нежной коже. — Особенно когда ставки высоки.

Музыка меняется — что-то медленное, тягучее, как расплавленный мёд. Её рука скользит по моей спине, и внутри всё переворачивается от предвкушения.

— Знаешь, — шепчет мне на ухо, — есть что-то особенное в танце с сильным мужчиной. Когда чувствуешь его власть, его силу...

Боже, эта женщина сведёт меня с ума… Я уже не помню ни о проблемах компании, ни о Виолетте, ни о странных намёках про потерянную любовь. Есть только эта загадочная красавица в моих объятиях, только её горящий взгляд, только её тонкие пальцы, скользящие по моему плечу...

Она движется как в трансе — каждый жест отточен, каждый взгляд бьёт прямо в сердце. Шёлковое платье соскальзывает с плеч, падает к ногам алым водопадом. Под ним — чёрное кружево корсета, тонкие ремешки подвязок, гипнотизирующая линия чулок. Туфли на умопомрачительной шпильке делают её ноги бесконечными.

В горле пересыхает. Мир сужается до одной точки — до этой невероятной женщины, до её изгибов, до её дурманящего аромата. Притягиваю её к себе, впиваюсь в губы жадным поцелуем. Она отвечает — страстно, властно, сводя с ума...

Грохот двери разрывает момент как выстрел.

— Дорогой! А вот и я! Давай мириться…

Голос Виолетты обрывается на полуслове…

Камилла лениво приподнимает бровь, и в этом жесте столько презрения, что меня пробирает холод.

Отстраняюсь резко от Камиллы, глядя на жену с яростью и непониманием.

Меня бросает в жар, дыхание перехватывает, пульс бешено частит.

Твою мать! Блядь! Откуда она здесь???

— Какого чёрта ты здесь делаешь?!

ГЛАВА 52

Что происходит?!!!

Блядь, Виолетта! Как эта курица посмела испортить такой момент?!

— Как что?! — её лицо искажается. — Ты сам меня пригласил! Прислал букет с сообщением, назначил встречу! А сам... — она захлёбывается слезами. — Я твоя верная жена! Терплю все твои проблемы, все трудности! А ты... это твоя благодарность?!

Камилла спокойно поднимается. Каждое её движение по-прежнему грациозно, властно. Платье скользит по телу, возвращаясь на место, будто создано магией. Она берёт сумочку, не обращая внимания на истерические вопли Виолетты.

А потом подходит ко мне — от её парфюма всё ещё кружится голова — и шепчет на ухо:

— Это тебе сюрприз от Риты. А дальше готовься — ответишь за Григория Кирсанова. По полной.

Время останавливается. Сердце сжимается в тугой комок, в висках стучит кровь. Смотрю вслед её идеальной фигуре, каблуки отбивают чёткий ритм по коридору, как удары судейского молотка.

Виолетта продолжает что-то кричать, размазывая тушь по щекам, но я её не слышу. Падаю на кровать, где минуту назад...

Господи, как же глупо я попался. Как мальчишка.

Сердце колет всё сильнее. Странно, что оно ещё бьётся — после такого удара. В голове крутится только одна мысль: "Конец. Всему конец."

Григорий Кирсанов... Это имя преследует меня как проклятие. Я думал, что похоронил эту историю вместе с ним. Но она вернулась — в образе его вдовы, в безупречном красном платье и с жаждой мести в глазах.

"И что самое страшное и нелепое — я сам вырыл себе эту могилу, камень за камнем, ложь за ложью."

Сразу в памяти всплывает тот роковой день. Как Григорий Кирсанов, высокий подтянутый мужчина в строгих очках с тонкой металлической оправой и железными принципами, швырнул мне на стол акт проверки.

"Не подпишу, — сказал он тогда. — Это преступление."

А через неделю — несчастный случай на стройке. Я думал, всё чисто разыграли. Мои связи, мои деньги похоронили правду вместе с ним.

Но вот она, расплата — изящная и беспощадная, как его вдова в красном платье. Ударила сразу по всем фронтам: бизнес, репутация, свобода... Теперь понятно, почему Рита так уверенно выступает в суде. За её спиной — не просто обиженная женщина, а холодная, расчётливая мстительница со связями и неограниченными средствами.

Твою ж мать!

Смотрю на Виолетту — размазанная тушь, истерические всхлипы. Нет, это будет лишний груз. Её шмотки, её вечные капризы... слишком накладно. Да и надоела хуже горькой редьки.

Времени в обрез. На офшорных счетах хватит на первое время, нужно успеть добраться до них. Главное — свалить отсюда, пока не поздно.

* * *

Дома всё как в тумане. Виолетта заперлась в спальне, продолжает рыдать. Тихо собираю самое необходимое — документы, наличку, пару смен белья. Ноутбук с доступом к счетам.

Заглядываю в комнату Марка. Он спит, свернувшись калачиком — совсем как маленький, хотя уже такой большой.

Прости, сын. Может, когда-нибудь поймёшь...

В прихожей замираю на секунду. Странное чувство — будто прощаюсь с целой жизнью. Но времени на сентиментальность нет.

В четыре утра такси везёт меня в Шереметьево. Город спит, дорога пустая. В голове крутятся варианты — Дубай? Бали? Надо где-то переждать первое время...

На паспортном контроле что-то не так. Пограничник слишком долго изучает документы, потом куда-то звонит.

— Вадим Викторович Вавилов? — его вопрос звучит как выстрел в упор. — Вам запрещён выезд за пределы страны в связи с уголовным делом.

— Какое уголовное дело? Я ни о чём не...

Договорить не успеваю — крепкие руки в форме уже выкручивают мне локти. Наручники щёлкают как капкан.

— Попытка нарушения запрета на выезд, — чеканит человек в штатском, показывая удостоверение. — Придётся проехать с нами. В СИЗО.

"Вот и всё," — думаю я, пока меня ведут к машине. Они всё предусмотрели. Каждый шаг, каждую деталь. А я... я просто зарвавшийся идиот, который думал, что может уйти от расплаты.

Камилла, Рита... они переиграли меня. По всем фронтам.

Счёт за мои грехи пришёл сполна.

ГЛАВА 53

Рита

Вестибюль элитного жилого комплекса "Парк Палас".

Год назад я выходила отсюда с дочкой на руках, глотая слёзы унижения. Сегодня я возвращаюсь совсем другой.

Строгий костюм-тройка сидит безупречно — каждая складка на месте, каждая линия подчёркивает власть и силу. Волосы убраны в безупречный низкий пучок, открывая шею с ниткой жемчуга.

"Стрелки должны быть как кинжалы", — всегда говорит Камилла. Сегодня они особенно острые, под стать моему настроению.

Замираю посреди холла.

Здесь всё по-прежнему — те же зеркальные стены, тот же фонтан с подсветкой, та же стойка консьержа.

Только я изменилась.

Воспоминания врываются как шторм — вот здесь Марк играл со мной в прятки, там мы

"У каждой печали есть год спустя," — звучит в голове голос Камиллы. — "После этого она превращается либо в мудрость, либо в яд. Выбор за тобой."

Выдыхаю. Расправляю плечи. Печаль перегорела, осталась только решимость.

Консьержка — та самая, что год назад не пускала меня с дочкой после больницы — подскакивает как на пружине:

— Добрый день! Чем могу помочь? — её глаза заискивающе блестят, она явно не узнаёт во мне ту растрёпанную женщину в простеньком пальто.

— Спасибо, я помню дорогу, — роняю холодно, проходя к лифту.

Восьмой этаж. Сердце гулко бьётся где-то в горле, но руки спокойны, когда я нажимаю на звонок. За дверью слышится шарканье, звяканье цепочки.

Дверь открывается, и я не могу сдержать мстительного удовлетворения.

Виолетта — помятая, с нечёсаными волосами, собранными в кривой хвост, в бесформенной футболке с пятном от кофе. Следы туши под опухшими от слёз глазами, губы без помады кажутся блеклыми. Куда же подевалась та яркая хищница, которая увела моего мужа?

— Рита? — хрипит она, явно пытаясь подобрать нужные фразы или слова, глаза округляются от шока. Долго оценивает меня, присматривается. Стерва помойная!

— Маргарита Сергеевна Наумова, — спокойно поправляю, деловым тоном. — Нам нужно поговорить.

Она пятится, как кролик перед удавом. А я вхожу — уверенно, целеустремленно, как хозяйка. В конце концов, я действительно когда-то была хозяйкой этой квартиры.

И сегодня я пришла забрать своё.

— Зачем явилась?! — лицо Виолетты искажается злобной гримасой. — Мало тебе того, что ты разрушила мою жизнь?! Подлая, мерзкая...

— Давай без истерик, — обрываю её ледяным тоном. — У меня нет на это времени. Я пришла с деловым предложением.

Злость на её лице сменяется жадным интересом. Как предсказуемо.

— Насколько... деловым? — нервно облизывает потрескавшиеся губы.

— Скажем так — оно существенно улучшит твоё нынешнее положение, — позволяю себе лёгкую улыбку. — Учитывая, что после ареста Вадима ты осталась, мягко говоря, не у дел.

— Проходи, — отступает в сторону. — Марк в садике...

Я пересекаю гостиную, направляясь на кухню. Каждый шаг отдаётся эхом воспоминаний — здесь когда-то был мой дом, моя жизнь. Как иронично — ровно год назад она вошла сюда на своих красных шпильках, чтобы разрушить мой мир. А сегодня я здесь, чтобы... что? Отомстить? Нет, скорее закрыть эту главу.

Странно, но я даже благодарна ей. Если бы не её появление, я бы так и жила в иллюзиях, не видя истинного лица Вадима. Не встретила бы Камиллу, не открыла бы своё дело, не стала бы той, кем являюсь сейчас.

Замечаю, как жадно Виолетта разглядывает мой костюм, туфли, сумку от Chanel.

В её взгляде — плохо скрытая зависть пополам с ненавистью. Ещё бы — после ареста Вадима ей пришлось забыть о бутиках и салонах красоты.

Но она больше не вызывает во мне ни злости, ни ревности — только лёгкое брезгливое сожаление.

Как можно было мечтать быть похожей на неё? Жалкая пустышка, которая умеет только паразитировать на чужих деньгах и эмоциях.

— Давай к делу, — говорю я, присаживаясь за кухонный стол. — У меня не так много времени.

Чем быстрее закончится этот разговор, тем лучше. Я пришла поставить точку, а не бередить старые раны.

ГЛАВА 54

— Полагаю, ты уже осознаёшь, что Вадима не скоро увидишь, — говорю спокойно, наблюдая, как она мечется по гостиной. Мой взгляд скользит по знакомым стенам — здесь всё изменилось, мой уютный минимализм сменился безвкусной роскошью. — Учитывая тяжесть обвинений и собранные доказательства, он присядет надолго. Очень надолго.

— Ты... ты просто мстишь! — её голос срывается на визг. — Из-за того, что он выбрал меня!

— Выбрал? — усмехаюсь, присаживаясь в кресло — то самое, которое когда-то выбирала для кормления Ариши. — Или вернулся к тебе, когда прижало? Когда понял, что я слишком много знаю о его делах?

Виолетта начинает всхлипывать, размазывая остатки туши по щекам. Как предсказуемо. Как жалко. В её идеально уложенных волосах появляются первые седые пряди — стресс последних недель не прошёл даром.

— А одной очень тяжело воспитывать ребёнка, — продолжаю я, словно не замечая её слёз. — Особенно учитывая твоё... скажем так, непростое финансовое положение. Всё имущество "Вавилон Групп" пойдёт с молотка — для погашения штрафов и компенсации ущерба пострадавшим. Вадим — полный банкрот. И да, его иностранные счета тоже под контролем. Все до единого.

Её всхлипывания переходят в настоящий вой.

— Что мне теперь делать?! — срывается на истерику. — Я не хочу возвращаться в Уссурийск! Там же... там ничего нет! Ни бутиков, ни ресторанов, ничего!

— Ну зачем так далеко? — качаю головой, разглядывая её сквозь хрустальный бокал. Свет преломляется, создавая жуткую игру теней на её лице. — Я буду скучать по Марку. Как скучаю сейчас.

При упоминании сына она вздрагивает всем телом. В глазах мелькает что-то... Паника? Досада? Раздражение?

— О боже, кому я теперь нужна буду с ребёнком?! — её голос взлетает до неприятных высот. Она начинает метаться по комнате, как загнанное животное. — В такой дыре, без денег, без связей! Да меня даже в приличное общество не пустят! А эти долги Вадима... они же и на меня повесят!

"Вот она, твоя суть," — думаю я, разглядывая эту сцену с холодным презрением. Даже сейчас она думает только о себе. О светских приёмах, о дорогих ресторанах, о статусе. Марк для неё — обуза, помеха к "новой жизни".

— У меня есть предложение, — говорю ровно, поднимаясь из кресла. — Я готова предоставить тебе значительную сумму для начала новой жизни.

Она замирает на полуслове, в глазах вспыхивает жадный интерес:

— Правда? И... сколько?

— При одном условии, — продолжаю, не обращая внимания на её вопрос. — Ты начнёшь эту новую жизнь без Марка. Официально откажешься от родительских прав, когда я подам на опеку. — Делаю паузу. — А потом я его усыновлю. С Вадимом, учитывая обстоятельства, проблем не будет — он из тюрьмы выйдет не раньше совершеннолетия Марка.

Рыдания обрываются как по щелчку. Виолетта медленно поднимает голову, и я вижу, как в её глазах загорается алчный огонёк:

— И... сколько ты готова заплатить?

Называю сумму — достаточно большую, чтобы она даже не пыталась торговаться. Её глаза загораются ещё ярче, на губах появляется плохо скрываемая улыбка. Она даже не пытается изобразить сомнения или материнские чувства.

Меня захлёстывает волна отвращения. Хотя чего я ждала? На это и был расчёт. Вот она — цена материнской любви. Даже не любви — её полного отсутствия.

Год назад я была готова умереть, лишь бы не потерять Марка. Билась за каждую возможность увидеть сына хоть на минуту.

— Что ж, полагаю, мы договорились, — поднимаюсь из кресла, одергивая пиджак. — Осталось уладить формальности.

— Да, Рита... то есть, Маргарита Сергеевна, — она суетливо поправляет волосы, пытаясь придать себе презентабельный вид. От её прежней надменности не осталось и следа. — Когда я смогу получить... — она запинается, —...компенсацию?

— После подписания всех документов. Мой адвокат уже готовит бумаги.

— А Марк? — произносит имя сына так, будто это какая-то мебель, которую нужно вывезти. — Когда ты его заберёшь?

— Прямо сейчас! Где он?

— В садике "Солнышко", — торопливо роется в сумочке, достаёт пропуск. — Вот, это для охраны. Его можно забрать в любое время.

В любое время. Будто речь о посылке на почте, а не о живом ребёнке. Её ребёнке. В голове не укладывается — как можно так легко отказаться от собственного сына?

Детский сад утопает в осенней листве. Жёлтые клёны шелестят над яркой игровой площадкой, где носится детвора. Моё сердце замирает, высматривая знакомую фигурку среди десятков маленьких курточек.

И вот он — мой мальчик, в синей куртке с динозаврами. Качается на качелях, болтая ногами в воздухе. Такой одинокий, такой родной...

— Марк! — окликаю я, едва контролируя бурный поток эмоций.

Он оборачивается — секунда замешательства, широко распахнутые глаза, и вдруг его лицо озаряется такой светлой, такой чистой радостью, что каждый глоток воздуха даётся мне с непосильным трудом.

— Мамочка! — срывается с качелей, летит ко мне через площадку, раскинув руки. — Мамочка пришла!

Подхватываю его, прижимаю к себе — родной, тёплый, пахнущий осенним воздухом и детством. Он обвивает мою шею руками, смеётся, и в этом смехе столько счастья, что слёзы слепят глаза.

— Я так скучал, мамочка! — шепчет он мне в шею. — Ты больше не уйдёшь? Правда-правда не уйдёшь?

— Никогда, — целую его макушку, крепче стискивая в объятиях. — Теперь мы всегда будем вместе. Обещаю.

Виолетта стоит в стороне, переминаясь с ноги на ногу. Она явно чувствует себя лишней в этой сцене воссоединения. Её взгляд устремлён куда-то вдаль — кажется, она уже мысленно тратит обещанные деньги, планирует новую жизнь без "обузы" в виде сына.

— Мам, а ты придёшь на мой утренник? — Марк заглядывает мне в глаза, и в них столько надежды, что сердце сжимается. — У нас будет осенний праздник, я там ёжика играю!

— Конечно приду, родной, — глажу его по щеке. — На все твои утренники приду. И на все праздники. И вообще никогда больше не пропущу ничего важного в твоей жизни.

Виолетта демонстративно смотрит на часы:

— Ну, я, наверное, пойду... У меня дела...

Марк даже не оборачивается на её голос — он слишком занят, рассказывая мне про свою роль ёжика и про то, как они будут танцевать под песенку про грибочки.

А я крепче прижимаю к себе сына, чувствуя, как внутри разливается тепло. Наконец-то всё встаёт на свои места. Наконец-то он дома — в объятиях той, кто действительно его любит.

Впереди у нас долгий путь исцеления. Нужно будет стереть следы этого года разлуки, залечить душевные раны. Но мы обязательно справимся.

Потому что настоящая мать — не та, что родила. А та, что любит всем сердцем.

ГЛАВА 55

Вадим

Холодный воздух камеры пропитан запахом плесени, немытых тел и страха. Металлическая койка второго яруса скрипит при каждом движении. В грязном матрасе что-то шевелится — клопы? Тараканы? — уже даже не пытаюсь определить. Чешусь как бродячий пёс, но это уже не вызывает брезгливости. Привыкаю.

Барак наполнен разными звуками — храп, сопение, невнятное бормотание во сне. Тридцать человек в одном помещении, и каждый может оказаться твоим убийцей. Я теперь сплю вполглаза, дёргаюсь от каждого шороха. Говорят, на второй неделе становится легче. Врут, наверное.

В голове крутятся мысли — бесконечная карусель сожалений и воспоминаний. Как же всё пошло не так? Где я свернул не туда?

Вспоминаю последнее заседание суда. Цифры ущерба с девятью нулями. Доказательства подделки документов. Показания рабочих о нарушениях техники безопасности. Фотографии трещин в фундаменте торгового центра "Эдем". Заключения экспертов о том, что здание могло рухнуть в любой момент — и тогда счёт жертв пошёл бы на сотни.

Все мои счета арестованы. Каждый рубль, каждый доллар, каждое евро — всё пойдёт на компенсацию ущерба. Даже тайные офшоры нашли — чёртов Женька постарался со своими программистами. Бывший друг... Как же так вышло, что самые близкие люди стали моими могильщиками?

А Рита... От мыслей о ней что-то скручивается внутри. Вспоминаю, как она стояла в зале суда — красивая, уверенная, с прямой спиной и холодным взглядом. Рядом этот... Евгений. Как он на неё смотрел — с восхищением, с нежностью. Как она улыбалась ему — светло, открыто. Так, как когда-то улыбалась мне.

Желудок сводит от ревности.

Мне приходится напоминать себе, что я сам это сделал. Сам разрушил всё, что у нас было. Предал единственную женщину, которая по-настоящему меня любила. Не за деньги, не за статус — просто так, за то, что я есть.

А я... что я сделал с этой любовью? Растоптал. Унизил. Выбросил как надоевшую игрушку. И ради чего? Ради Виолетты с её силиконовыми губами и пустой головой? Ради призрака прошлого, который оказался дешёвой подделкой?

Закрываю глаза, но перед внутренним взором встаёт как наяву — Рита, совсем юная, с веснушками на носу, моет полы в офисе. А потом — склонившаяся над чертежами, горящие глаза, вдохновенный рассказ о проекте. Она спасла мой бизнес тогда. Спасла меня. А я...

В памяти всплывает другая картина — она с температурящей Аришей на руках, а я выставляю их на улицу. Боже, только теперь я осознаю, какое же я чудовище! Ведь это мой ребёнок, моя дочь, а я даже не дал им шанса... Ещё и намеренно оболгал Риту в том, что она родила от другого. Повелся на грязные сплетни матери и Веты.

Марк... В груди сжимается при мысли о сыне. Как я мог использовать его в своих играх? Запрещал видеться с Ритой — с единственной настоящей матерью, которая его когда-либо любила. А потом пытался шантажировать ею же... Мразь. Я просто мразь.

С верхней койки капает что-то — может быть, конденсат от сырости, а может, чьи-то слёзы. Здесь все плачут по ночам, только стараются делать это беззвучно. Ночью в бараке опасно показывать слабость.

Вспоминаю нашу квартиру — светлую, просторную, пропитанную запахами Ритиной выпечки. Как по выходным она

А теперь что? Бетонные стены, вонь, страх.

Марк уже будет взрослым, когда я выйду. Если выйду — здесь многие не доживают до конца срока.

И ведь было же предчувствие! Когда увидел Риту в первый раз — такую красивую, уверенную в себе, с этим особым светом в глазах. Она стала настоящей женщиной — той, которой всегда была внутри, просто я не давал ей расцвести. Душил своим контролем, своей ревностью, своими комплексами...

А теперь она светится счастьем рядом с другим. И я не имею права её винить. Она заслужила это счастье — той болью, через которую я её провёл. Тем адом, который ей пришлось пережить по моей вине.

Говорят, в тюрьме время течёт иначе. Здесь много времени на размышления — о жизни, о своих поступках, о том, что действительно важно. Только вот понимание приходит слишком поздно, когда уже ничего не исправить.

Рита... Если бы можно было вернуться в тот день, когда я впервые увидел тебя в офисе. Сделать всё иначе. Ценить то, что имел. Любить так, как ты того заслуживала...

Но время не повернуть вспять. И это, наверное, самое страшное наказание — жить с осознанием того, что сам разрушил своё счастье. Своими руками. По собственной глупости.

А впереди — бесконечная череда таких ночей. Мучительных, холодных, пропитанных раскаянием и болью потери.

Не могу забыть тот момент в зале суда. Даже сейчас вздрагиваю, вспоминая.

Голос судьи, чеканящий слова приговора:

"...и назначается наказание в виде лишения свободы сроком пятнадцать лет с отбыванием наказания в колонии строгого режима..."

Пятнадцать лет. Полторы декады. Пять тысяч четыреста семьдесят пять дней. В тот момент земля ушла из-под ног — я даже не почувствовал, как конвоиры защёлкнули наручники.

Помню, как в панике оглянулся в зал. Рита стояла в первом ряду — безупречная в своём кремовом костюме, с прямой спиной и чуть приподнятым подбородком. А рядом с ней — Камилла, в чёрном платье, похожая на ворону, прилетевшую на поминки. Их взгляды — ледяной и торжествующий — пригвоздили меня к месту.

В глазах Риты не было ни злорадства, ни ненависти — только спокойная уверенность человека, восстановившего справедливость. И от этого было ещё страшнее...

Резкий шорох за кроватью выдергивает из воспоминаний. Пальцы сильнее сжимают заточку под подушкой. После того как сокамерники узнали, что я владел строительной компанией, жизнь превратилась в ад. Каждый день — угрозы, вымогательства, унижения.

"Давай, барыга, гони бабки! Ты ж небось заначку припрятал?"

Если бы... Рита выследила каждый счёт, каждый тайник, каждую офшорную компанию. Откуда у неё такие связи? Такие возможности? Как эта "простая провинциалка" смогла распутать весь клубок моих финансовых махинаций?

Недооценил. Считал её безвольной клушей, которая без меня и шагу ступить не может. А она...

Внезапно свет фонаря за окном выхватывает из темноты три силуэта, медленно приближающихся к моей койке. В руках поблёскивает что-то металлическое.

"Ну что, барыга, поговорим по душам?"

Сердце проваливается куда-то в желудок. Бежать некуда — я в ловушке. И помощи ждать...

Резкая боль в затылке обрывает мысль. Темнота накрывает удушливой волной.

Последнее, что всплывает в гаснущем сознании — лицо Риты.

ГЛАВА 56

Виолетта

Сквозь полупрозрачные занавески VIP-палаты льется мягкий свет. Осторожно касаюсь своего забинтованного лица — блин, как же ноет! Но это мелочи, главное результат. Доктор обещал омоложение минимум на десять лет. А десять лет в нашем деле — это колоссальная разница.

На этот раз всё будет иначе. Поднимаю зеркальце, придирчиво рассматривая лицо даже под бинтами.

О да, уже видно — скулы стали выше, нос изящнее. Когда спадёт отёк, я буду неотразима. Пора готовиться к охоте.

Какой же наивной дурой я была, вернувшись к Вадиму! После унизительного провала в Голливуде (эти тупые продюсеры с их кастингами, будто я не достойна главных ролей!) казалось, что бывший муж — отличная страховка. Успешный бизнесмен, своя компания, связи... Кто же мог подумать, что весь его "успех" держался на этой серой мышке в растянутых свитерах?

Морщусь от досады, вспоминая, как торжествовала, отбивая его у Риты. Боже, как я наслаждалась её поражением! Её слезами, когда он выставил их с ребёнком. А в итоге что? Сама оказалась на тонущем корабле. Всё его богатство, весь лоск — мыльный пузырь.

Но теперь-то я поумнела. И с Ритой удачно разыграла партию — деньги за отказ от Марка уже в швейцарском банке. Хватит на всё — реабилитация, новый гардероб от кутюр, билеты в новую жизнь.

Марк... Что-то неприятно царапает в груди. Всё-таки родной сын. Но к чёрту сантименты! Какая разница — родной, неродной? Свобода дороже. С ребёнком на шее я никогда не найду по-настоящему богатого мужа. Да и что я могу ему дать? Пусть уж лучше растёт с этой помешанной на материнстве Ритой.

У меня теперь есть всё для новой игры: молодое лицо (спасибо лучшему хирургу Москвы!), идеальная фигура (не зря мучилась в этом чёртовом спортзале) и главное — опыт. Теперь я знаю все правила охоты на миллионеров.

Листаю на планшете фотографии курортов. Куршевель? Нет, слишком предсказуемо. Мальдивы? Избито. О! Вот оно — частный остров на Карибах, доступный только миллиардерам. Идеальное место!

Улыбаюсь, представляя себя на пляже — золотистый загар, откровенное бикини, небрежно наброшенное парео... Мужчины такие примитивные. Им нужна красивая обёртка, а уж в этом я теперь мастер.

На этот раз никаких промахов. Только Forbes, первая сотня. И только холостяки — никаких разведёнок с прицепом.

* * *

"Ну наконец-то!" — мысленно ликую я, когда медсестра входит со стерильными ножницами для снятия повязок. Сердце колотится от предвкушения — сейчас я увижу своё новое лицо, свой билет в роскошную жизнь!

— Только осторожно! — командую я. — Эта операция слишком дорого мне стоила!

Повязки падают одна за другой.

Почему медсестра так странно замерла? Что это за испуг в её глазах?

Отталкиваю её, бросаюсь к зеркалу...

О господи! НЕТ!!!

Дикий крик застревает в горле.

Из зеркала на меня смотрит какой-то жуткий гибрид Квазимодо и Джокера.

Правый глаз уехал куда-то вниз и теперь смотрит почти из щеки, левый наоборот задрался к виску, как у китайской фарфоровой куклы. А нос... Боже, мой нос! Эта бесформенная сплющенная картошка посреди лица — что это такое?!

— Не волнуйтесь, это просто отёк, — лепечет медсестра. —

— Отёк?! — мой смех больше похож на истерику. — Да я семь пластических операций перенесла! Я знаю, как выглядит отёк! Это не отёк — это катастрофа!

Хватаюсь за увеличительное зеркало, рассматриваю каждый кошмарный сантиметр. Швы бугрятся как гусеницы под кожей. Скулы разной высоты — одна торчит как гора, другая провалилась внутрь. Рот перекошен, как после инсульта — правый уголок губ смотрит вниз, левый неестественно задран вверх в вечной кривой усмешке.

— Я не узнаю себя! — голос срывается на визг. — Что вы со мной сделали?! Я похожа на чудовище из фильма ужасов!!!

Провожу пальцем по шраму, змеящемуся от виска — он намного грубее, чем должен быть.

В панике хватаю телефон, включаю камеру... О нет, в профиль ещё хуже! Будто кто-то взял моё лицо и небрежно слепил заново, как пластилиновая фигурка в руках ребёнка.

— Я вас всех засужу! — кричу я, пока медсестра пятится к двери. — Эту клинику, этого мясника, который называет себя хирургом! Вы уничтожили мою жизнь!

Швыряю в закрывающуюся дверь флакон с антисептиком. Он разбивается, оставляя на белой стене уродливые потёки.

— Сестра! Немедленно позовите врача!

Хватаю зеркало обеими руками, подношу ближе к окну. В ярком свете ещё заметнее — левый глаз ниже правого, и угол рта... Господи, это точно катастрофа!

Меня начинает трясти. Столько денег — коту под хвост? Я же всё рассчитала! Этот хирург считается лучшим в Москве, его рекомендовала сама Анжелика Круглова — та, которая вышла замуж за нефтяного магната!

В палату вбегает доктор Соловьёв — холёный, в дорогом костюме под белым халатом. При виде его самодовольной физиономии меня накрывает волной бешенства:

— Что вы сделали с моим лицом?! Вы же обещали идеальный результат!

— Виолетта Владимировна, успокойтесь, — его снисходительный тон бесит ещё больше. — Это обычный послеоперационный отёк. Через пару недель всё придёт в норму.

— Какой, к чёрту, отёк?! — я тычу пальцем в зеркало. — Вы что, не видите эту кривизну?

— Давайте дождёмся, пока спадёт отёк...

— Через пару недель?! — меня уже трясёт от ярости. — У меня билеты на Карибы через месяц! Я должна быть безупречна! Это была моя последняя надежда, мой шанс...

Осекаюсь на полуслове. Чуть не проболталась о своих планах. Но эта сволочь в белом халате уже понимающе усмехается:

— А, так вот в чём дело... Охота на миллионеров? — он качает головой.

— Да как вы смеете?! — задыхаюсь от возмущения. — Я подам на вас в суд! Я...

— Конечно-конечно, — он снова улыбается этой мерзкой снисходительной улыбкой. — Только учтите — любой суд назначит независимую экспертизу. И она покажет, что у вас уже было семь пластических операций. А я предупреждал, что такое количество вмешательств может привести к непредсказуемым последствиям. И вы подписали согласие и отказ от претензий.

Падаю на подушки, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Неужели он прав — и мне не светит даже компенсация?

А в зеркале отражается чужое, асимметричное лицо. Господи, неужели это навсегда? Как же теперь... Как я теперь найду нового спонсора? Кому я такая нужна?

Все мои планы, все мечты... Я же всё продумала! Новое лицо, новая жизнь, новый богатый муж...

Слёзы текут по щекам, размывая повязки. А доктор уже выходит из палаты, бросив напоследок:

— Отдыхайте, Виолетта Владимировна. И помните — красота требует жертв. Особенно когда гонишься за чужими деньгами...

Будто издевается, сволочь! Ненавижу! Всех ненавижу! Судьбу, врачей, Риту с её "щедростью", Вадима с его фальшивым успехом...

* * *

Три месяца спустя...

Закрываю ноутбук — глаза уже слезятся от бесконечной обработки фотографий для какого-то занюханного интернет-магазина. Двести рублей за фото — вот до чего докатилась бывшая звезда московской тусовки.

Встаю размять затёкшие мышцы, и тут же натыкаюсь на своё отражение в окне. Даже в сумерках видно это уродство — после второй "исправляющей" операции стало только хуже. Доктор из немецкой клиники (последняя надежда, последние деньги!) что-то напортачил с нервами, и теперь правая сторона лица почти не двигается.

Задёргиваю шторы. Ненавижу зеркала. Ненавижу окна. Ненавижу этот тусклый свет лампочки в "бабушкиной" люстре, купленной за триста рублей в фикс-прайсе.

А ведь я пыталась... После первой неудачной операции подала в суд на клинику. Но эти твари прикрылись моей подписью под бумагами, где мелким шрифтом было написано о "возможных рисках многократных вмешательств". Даже компенсации не получила.

Пошла устраиваться в магазин — хотя бы кассиром, деньги-то нужны. Но менеджер только покачала головой: "Извините, у нас работа с людьми... Ваша внешность может отпугнуть покупателей."

Тридцать два квадратных метра на окраине Люберец — вот и всё, что осталось от прежней роскошной жизни. Панельная девятиэтажка, вонючий подъезд, соседи-алкаши. В двух комнатах помещается вся моя нынешняя жизнь: продавленный диван с Авито, стол для ноутбука, шкаф с остатками дизайнерских тряпок, которые теперь некуда надеть.

Беру телефон — может, хоть кто-то написал? Но там только спам и уведомления о новых заказах на обработку фото. Все бывшие "подруги" испарились, стоило им увидеть моё новое лицо. А мужчины... От одной мысли о свиданиях начинает тошнить.

Выхожу из дома только по ночам, в магазин. В тёмных очках и медицинской маске — спасибо ковиду, теперь это никого не удивляет. Но всё равно замечаю, как люди отводят глаза, когда маска сползает.

Иногда думаю о Марке. Интересно, как он там? Помнит ли меня? Хотя... может, оно и к лучшему, что не помнит. Такую мать лучше забыть.

В холодильнике пустота — надо идти в магазин. Но на часах только семь вечера, ещё слишком светло. Подожду до ночи. Ночью легче — меньше взглядов, меньше шепотков за спиной, меньше детей, которые показывают на меня пальцем.

Сажусь обратно за ноутбук — работа не ждёт. Двести рублей за фото, тысяча за день каторжного труда. Этого едва хватает на еду и коммуналку.

А ведь месяц назад я должна была нежиться на карибском пляже, охотясь на миллиардеров. Вместо этого сижу в клетушке в Люберцах, обрабатываю чужие фотографии и боюсь собственного отражения.

Говорят, что есть такое понятие карма. Я никогда про это не думала. До этого момента. Что ж, видимо, она решила преподать мне урок. За все мои предательства, за продажу сына, за испорченные чужие жизни.

Этот урок выбит прямо на моём лице.

На самом дорогом, что у меня было.

Навсегда.

ЭПИЛОГ

Спустя 2 года

Рита

В тот вечер я была на пределе. Марк второй день лежал с бронхитом, температура никак не спадала. Ариша капризничала — в свои почти

Когда позвонил Женя, я даже не сразу поняла, о чём он спрашивает.

— Какие планы на вечер?

— Какие планы... — вздохнула я, пытаясь одновременно проверить температуру у Марка и удержать Аришу от попытки залезть на подоконник. — Марк болеет, в школу не ходит. Я разрываюсь между детьми и работой, проект горит... В общем, я даже не знаю, когда мы сможем увидеться.

— Понял, — просто сказал он и отключился.

Через два часа раздался звонок в дверь. Открываю — на пороге Женя, нагруженный пакетами, как Дед Мороз подарками:

— Экстренная помощь уставшим и очень занятым мамочкам!

— Не стоило... — начала я, но он уже проходил в квартиру, расставляя на кухне пакеты с продуктами.

— Где наш больной? — весело спросил он, доставая из сумки яркую коробку.

Марк, услышав знакомый голос, высунул нос из комнаты:

— Дядя Женя!

Несмотря на температуру, глаза у сына загорелись, когда Женя достал радиоуправляемый катер:

— Вот, привёз тебе занятную вещицу. Как только поправишься — пойдем запускать его на реке, договорились?

— Правда пойдём? — Марк прижал коробку к груди. — А можно прямо завтра?

— Сначала температура должна спасть, — Женя присел рядом с ним на кровать, потрогал лоб. — Но я могу пока рассказать тебе про разные виды кораблей. Знаешь, чем отличается фрегат от корвета?

Я смотрела, как они увлечённо обсуждают морское дело, и что-то сжималось в груди. Марк, обычно настороженный с чужими мужчинами, с Женей держался совершенно свободно.

— А теперь иди, заканчивай свой проект, — он повернулся ко мне. — Я приготовлю ужин.

— Ты правда сам справишься?

— Обижаешь! — он подмигнул. — Мой фирменный рецепт жаркого передаётся в семье из поколения в поколение.

Через час квартира наполнилась умопомрачительными запахами. Мы сидели за столом — Марк, заметно повеселевший, уплетал жаркое, Ариша с упоением размазывала кашу по тарелке, а я... я не могла перестать улыбаться.

— Завтра я посижу с Марком, — сказал вдруг Женя. — Сходишь спокойно на работу, закончишь проект. Мой зам прекрасно справится без меня пару дней.

И тут меня накрыло осознание — вот оно, настоящее. Не красивые обещания, не романтические ужины при свечах, не предложение руки и сердца с видом на Эйфелеву башню — как это любил Вадим. А простая готовность быть рядом, поддержать, разделить заботы.

Вспомнила, как Вадим красиво ухаживал — цветы, рестораны, сюрпризы. Но в трудную минуту эти спектакли не помогут. Может, именно такие — умеющие красиво говорить о любви — чаще всего и предают? Потому что для них отношения — это спектакль, игра, способ получить восхищение, они сами от себя голову теряют.

А настоящие мужчины просто делают своё дело. Без пафоса и драмы. С ними спокойно и надёжно. На душе тепло не от красивых слов, а от реальных поступков.

Я наконец поняла разницу между здоровыми отношениями и созависимостью. В созависимости всё через надрыв, через край эмоций — так, что сносит крышу. Кто-то назовёт это страстью, драйвом... Но это как наркотик — сначала эйфория, потом ломка.

А здоровые отношения — они как дыхание. Спокойные, глубокие, дающие силу. В них нет места играм и манипуляциям. Только искренность, только настоящее.

Женя поймал мой взгляд, улыбнулся:

— О чём задумалась?

— О том, что иногда женское счастье приходит не в красивой упаковке с блёстками, а в пакетах с продуктами и детскими игрушками.

* * *

Рита

Спустя ещё 3 года

Майский вечер окутывает парк золотисто-розовым сиянием. После дождя воздух напоен ароматами сирени, свежескошенной травы и той особой свежестью, которая бывает только в начале лета. Мы расположились на берегу озера, где старые ивы полощут свои ветви в прозрачной воде.

Расстелили клетчатые пледы, достали корзины для пикника — домашние сэндвичи, фруктовый пирог, термос с чаем и бутылка вина для взрослых. Дети тут же умчались к воде, оставив нас раскладывать угощение.

Марк, мой одиннадцатилетний мужчина, такой серьёзный и ответственный в роли старшего брата, помогает шестилетней Арише держать в ладошках бумажный кораблик. Она всё пытается дотянуться до воды, но он осторожно удерживает её за плечи:

— Осторожно, малышка, не промочи туфельки!

Женя стоит рядом с ними, готовый подхватить, если что. В лучах уходящего солнца его фигура кажется особенно внушительной — высокий, подтянутый, в светлой льняной рубашке с закатанными рукавами.

Как же мне повезло с ним! Он не просто принял моих детей — он стал для них настоящим отцом, тем самым надёжным плечом, о котором я всегда мечтала для них.

Я улыбаюсь, вспоминая те первые встречи с Женей — как он терпеливо ждал, пока я буду готова к чему-то большему. Никакого давления, никаких ультиматумов. Просто был рядом, поддерживал, давал понять, что я важна.

Замуж за него я вышла только через три года — хотела быть абсолютно уверенной. И он ждал, понимал. А потом случился тот страшный день, когда Марк попал в больницу с тяжёлым бронхитом. Я металась между работой и больницей, пыталась всё успеть, не спала ночами. И вдруг узнаю, что Женя устроил себе отпуск на работе — почти на месяц он поручил управление компанией своему заму. Просто чтобы быть рядом, помогать с Марком, сидеть с Аришей, пока я пыталась закончить важный проект.

"Я же говорил, что мы семья," — сказал он тогда просто, когда я расплакалась от благодарности. И в тот момент я поняла — это и есть настоящее доверие и мужская надежность. Не громкие слова о любви, не дорогие подарки, а эта спокойная готовность разделить всё — и радость, и горе.

В коляске сладко спит наша годовалая Софья — точная копия папы, такие же серо-зелёные глаза с золотистыми искорками, светлые локоны.

Когда я сказала ему о беременности, он просиял так, словно выиграл главный приз в жизни. И ни разу, ни единым словом не показал разницы между ней и старшими детьми. Для него они все — наши. Просто наши дети.

Когда я смотрю на наших троих детей — Марка, с его серьёзностью и добрым сердцем, Аришу, с её звонким смехом и неуёмной энергией, маленькую Соню, с её ангельской улыбкой — сердце готово выпрыгнуть из груди от счастья.

Они — моя настоящая семья, о которой я даже боялась мечтать пять лет назад.

— Только не говори, что опять притащила ноутбук на пикник! — знакомый голос с хрипловатыми нотками заставляет меня улыбнуться.

Оборачиваюсь — Камилла, величественная как античная богиня в струящемся платье

— Это не работа, — защищаюсь я, закрывая ноутбук. — Просто показываю Жене эскизы детской в новом доме. Нашла потрясающие экологичные обои с 3D-эффектом — когда включаешь специальную подсветку, по стенам плывут киты и дельфины!

— Вечно ты со своими инновационными проектами, — Камилла грациозно опускается на плед, и я замечаю, как заботливо Александр поддерживает её. — Хотя... я тоже сегодня утром просматривала документы по новому отелю. Нашла потрясающее место на побережье — там такие закаты!

— Ну всё, понеслось! — смеётся Александр. — Когда эти две бизнес-леди начинают обсуждать проекты, их не остановить. Пожалуй, присоединюсь к мужской компании.

Он направляется к воде, где Женя показывает детям, как правильно запускать "блинчики". Ариша восторженно хлопает в ладоши, когда очередной камешек делает семь прыжков по воде.

— Я смотрю, живот уже совсем низко, — замечаю я, разливая по бокалам освежающий лимонад. — Скоро?

— Через неделю, — Камилла нежно поглаживает живот. — Иногда я просыпаюсь среди ночи и не могу поверить, что это происходит со мной. Пять лет назад я была совсем другим человеком — злым, жаждущим мести...

— После того как справедливость восторжествовала? — договариваю я, протягивая ей бокал.

— Да, — она задумчиво смотрит на воду. — Будто камень с души упал. Гриша может спать спокойно — его убийцы наказаны. А я... наконец смогла отпустить прошлое. Александр говорит, что влюбился в меня именно в тот момент, когда я впервые искренне рассмеялась на одном из благотворительных вечеров. Сказал — будто солнце взошло.

От воды доносится визг Ариши — Женя поднял её на плечи, и она, раскинув руки, кричит:

— Я чайка! Смотрите, я летаю!

Марк фотографирует их на телефон, а Александр что-то увлечённо рассказывает, активно жестикулируя.

— Ты заслужила это счастье, — говорю я, сжимая руку подруги. — Мы обе заслужили.

— А знаешь, что самое удивительное? — она хитро щурится, и я узнаю тот самый взгляд бизнес-акулы, который так пугал когда-то наших конкурентов. — Наши компании теперь стоят в десять раз больше, чем вся бывшая империя Вадима. Кстати, слышала новости?

— Нет, а что там? — спрашиваю я, доставая из корзины свежую клубнику.

— Говорят, его досрочно не выпустят. Нарушение режима. А Виолетту видели в метро — в маске, несмотря на отмену всех ковидных ограничений. Прячет своё... новое лицо.

— Я не злорадствую, — признаюсь я. — Просто... пустота. Будто это было в другой жизни.

— Потому что это и была другая жизнь, — кивает Камилла. — Мы с тобой построили что-то настоящее. Не просто бизнес — философию. Наши проекты меняют жизнь людей к лучшему.

Я смотрю на закат, расплёскивающий розовое золото по воде:

— Помнишь тот социальный центр? Мой первый проект? На днях туда приезжала делегация из Европы — говорят, хотят взять за образец для программы реабилитации детей с особенностями развития.

— А мои отели получили международную премию за экологичность, — добавляет Камилла. — Знаешь, в чём главная разница между нами и такими, как Вадим или Виолетта? Они существовали за счёт других — манипулировали, врали, предавали. А мы создаём. И в этом настоящая сила.

Соня в коляске начинает хныкать — проголодалась. Достаю бутылочку с молочной смесью, беру дочку на руки. Она тут же затихает, глядя на меня.

— Иногда мне кажется, что вся та боль была неслучайной, — говорит Камилла, наблюдая, как наши мужья о чём-то увлечённо спорят, размахивая руками. — Будто жизнь специально провела нас через это, чтобы мы стали сильнее. Мудрее.

— И встретили правильных людей, — добавляю я, глядя, как Женя подхватывает уставшую Аришу на руки.

— Точно! — Камилла поднимает бокал с лимонадом. — За правильных людей в нужный момент! За настоящую дружбу!

— И за новую жизнь, — киваю я, и эти слова наполнены особым смыслом — я смотрю на её округлившийся живот.

Закатное солнце окрашивает мир в тёплые тона. Где-то вдалеке играет музыка, доносится детский смех.

Марк что-то увлечённо рассказывает Александру, активно жестикулируя — совсем как взрослый. Ариша засыпает на плече у Жени, зажав в кулачке подаренный им воздушный шарик.

А мы с Камиллой сидим на пледе, и между нами то особое понимание, которое бывает только у людей, прошедших через темноту и вышедших к свету. Вместе.

— Знаешь, — говорит она вдруг, — я назову дочку Виктория…

— Отличное имя. Я безумно рада за вас!

Победа.

И в этом имени — весь смысл нашей истории.

Конец