Лера

Глава 1

Альбе Альбертова

Лера

Рабочий день, когда ты можешь заняться делами по своему выбору, — это почти мечта. Школа — иной мир. Совершенно другое отношение, абсолютно иные люди, абсолютно своеобразная среда.

Стоит задуматься над своим, как ученики моментально считывают эту информацию, и начинается хаос. И это, кстати, мысль.

— Обсудим никем не описанное и малоизученное, но оттого не менее действенное явление: отвлеклась я, и вы устроили бедлам. Вопрос: как вы поняли, что я думаю о своем? Какие невербальные методы применили? Пишем, мои дорогие, пишем! Не забываем о причастных и деепричастных оборотах!

Урок русского языка в шестом классе. Почти обычный урок. Всего одиннадцать учеников. Благо в этой школе все классы маленькие, самый большой третий, там сейчас семнадцать учеников.

Частное платное образование. Далеко не дешевое, несмотря на субсидии города. Инесса Генриховна, гениальный управленец, действительно всем сердцем переживающая об образовании и молодежи, сумела совершить невозможное — собрать здесь поистине фантастический коллектив педагогов, искренне, от всей души любящих свое дело.

Лера никогда не планировала заниматься педагогикой, она филолог по образованию, допускала, что занятия по английскому языку составят одну из статей дохода. Но русский? Литература? С детьми? Да что вы говорите!

Но жизнь сложилась иначе — несколько учеников и репетиторство, работа в небольшом издательстве, а потом странное знакомство с Инессой Генриховной. И как результат — временное, исключительно временное желание попробовать ниву преподавания.

Дети в большом количестве оказались иными, чем при частном занятии. Но тем не менее увлечь их было несложно. Не настолько сложно, как опасалась Лера. Самой большой трудностью оказались отнюдь не ученики и их родители, а система. Система образования, вызывающая зубовный скрежет. Планы, методики, учебники и пособия, разобраться в которых даже Лере с ее абсолютной грамотностью и хорошей базой за плечами было почти невозможно. А еще тесты всех уровней, при этом желательно, чтобы дети как-то научились думать. Хотя одно с другом совмещалось не всегда удачно.

Первый год она дорабатывала на чистом упрямстве, домучиться и все.

А дальше просьбы остаться со стороны Инессы, учеников и даже родителей…

Ну кто мог отказать? За лето Лера пришла в себя, отдохнула и снова ринулась в битву с системой. Чтобы хоть как-то совместить необходимое, с ее точки зрения, с официальным.

Минутка на раздумья закончилась. Ученики принялись отвлекаться.

— Кто готов, подписываем работу и мне на стол. Лена, не переживай, я тебя не подгоняю. Зато остальные не будут скучать, у нас еще пять минут. Кто хочет поговорить со мной на английском? — хищно улыбнулась Лера.

Очередной дружный стон. Эта идея никогда не вызывала восторга, хотя, казалось бы, почему? Учитывая, что здесь работала фантастический педагог по английскому, вдолбившая основы в каждого. Ольга Михайловна действительно умела учить и любила английский язык. Лере доставляло удовольствие общаться с ней. А еще Лера любила обсуждать на английском русскую литературу. А бедные дети, которые, возможно, не испытывали такой привязанности судя по выражениям их лиц, были вынуждены подчиняться произволу педагогов.

И Лера с легкостью перешла на английский:

— Что мы сейчас проходим?

Оставшееся время пролетело незаметно.

Литература на английском вызывала стоны у учеников, недоумение у их родителей и заметный результат в освоении разговорной речи. Данной методикой пользовалось трое преподавателей — Ольга Михайловна, Лера и Сергей Сергеевич, физик.

А с этого года новая учительница немецкого языка тоже начинает вводить данную методику. Если принять во внимание тот факт, что в школе учат оба иностранных в обязательном порядке и на немецком хорошо говорят Инесса, ведущая историю, и Владлена, географичка, детям можно только посочувствовать.

Отпустив класс на перемену, Лера с раздражением взглянула на стопку тетрадей. Вот почему ни один гений не учитывает реальное время на проверку массы ученических тетрадей?

Надо пройтись и попить чайку. А еще лучше кофе, причем настоящего…

Учительская состояла из двух частей, традиционный вариант — столы, стеллажи и тонны бумаги и небольшой зоны отдыха с диванами, телевизором и кухонным уголком. Есть плюсы работы в такой школе, — хороший кофе никогда не заканчивается!

Дорога из магазина прошла весело, умная Лера сэкономила рубль на пакете и несла куриную тушку и пачку вареников с картошкой в руках. А руки были в перчатках. А пачка вареников оказалась холодной и скользкой.

Путь от магазина до дома занимал три минуты, нужные, чтобы войти во двор. За это время Лера успешно уронила пачку вареников в грязь, подняла ее и теперь несла, аккуратно держа перед собой. Естественно, куренка от падения девушка удерживала изо всех сил, устроив подмышкой для надежности. На другом плече висела сумка.

— Валерия Яковлевна! — радостный возглас.

Резкая остановка и вареники, снова выскользнувшие из рук. Теперь прямо в лужу!

— Да, Белгородцев. Ты уже по мне соскучился? — иронично уточнила Лера поворачиваясь.

Один из ее учеников стоял в двух шагах и широко улыбался. Пока не заметил вареники.

— Ой, вы уронили! Меня испугались?

— Нет, Арсений, не льсти себе, — отозвалась Лера, подняв вареники. — После Игнатова из десятого, вынырнувшего откуда-то на заброшенной стройки с черной маской на лице в полвторого ночи с радостным криком «Валерия Яковлевна, мы вообще трезвые!», меня сложно напугать.

Как раз тогда она перепугалась до полусмерти, а потом, естественно, разозлилась. Какой Лера утроила разнос «совершенно трезвым школьникам»! Она не ругалась матом, найдя другие слова и выражения до достижения понимания с подрастающим поколением. Странное дело, но после этого ее еще больше зауважали в школе. И авторитет самой школы вырос в глазах своих и чужих учеников.

— А, — восхищенно протянул ученик. — Помню, рассказывали.

Рядом с ним иронично улыбнулся мужчина, отец, видимо, а может, и дядя или сосед, кто знает. Насколько Лера помнила, в школу приходила только мать.

Вареники снова заскользили. Лера осторожно сняла перчатку и перехватила скользкий пакет.

— Так, возвращаясь к началу беседы. Тебе нечем заняться, и ты соскучился за два часа. Вывод, надо что-то придумать — например, задание. Завтра на литературе напишем маленькое сочинение на английском на тему…

— Валерия Яковлевна! — простонал ученик. — Давайте без этого, пожалуйста! У нас по географии огромный доклад. У каждого! Давайте без сочинения.

— Точно доклад?

— Точно. К завтрашнему дню! — заверил ученик.

— Ладно. Раз так, обойдемся без крайних мер, — согласилась Лера.

Заодно можно не вспоминать, что они там проходят.

— Спасибо! — от всей души поблагодарил он.

— Не за что, — отмахнулась Лера. — Раз ты просто поздороваться, мне,

— Ага. До завтра!

— До свидания, — сказал мужчина.

— До завтра, Валерия Яковлевна.

Довольные друг другом, все разошлись…

Поднимаясь по лестнице в связи с поломкой лифта, она размышляла…

В какой момент все пошло не так? В какой миг ее жизнь покатилась под откос? Так, что звучание собственного имени вызывает подергивание глаза?

Она жила одна в небольшой псевдостудии на последнем двенадцатом этаже, вид из окон, захватывающий дух, как и сумма, которую предстоит платить еще не один год.

Благо с работой и переживаниями о завтрашнем дне проблем нет, почти нет, — конечно, специфика контингента сказывалась.

С другой стороны, откровенных идиотов не наблюдалась. Часть действительно интересовалась учебой и охотно осваивала материал. Да, собрания, отчетности и «внезапные» проверки вносили свою лепту, но в целом ситуация была приемлемой.

Даже репетиторство как средство заработка не требовалось, всего несколько учеников да немного работы по вычитке и правке, но это уже натуральное хобби, только оплачиваемое.

Нравится звучание собственного имени? Хочешь, чтобы к тебе все обращались по имени-отчеству? Ответ прост — иди в школу!

Лера до сих пор не понимала, почему каждый встречный-поперечный постоянно использовал личное обращение и никак не мог ограничиться безличным. Она прекрасно здоровалась и без «Валерии Яковлевны», но это она и другие преподаватели. Все прочие считали иначе, а учитывая, что прочих было на порядок больше, иногда к концу дня, попав на танцы, девушка искренне радовалась простому «Лера».

Вообще, до начала педагогической карьеры она искренне полагала, что учителям нравится их предмет. Вот просто до крайности и фанатизма. В первый же год преподавания она убедилась, насколько не права. Причем если с русским было попроще, то литература — это ужас. Натуральный кошмар. Снова и снова одно и то же. Разные слова, разные фразы, но одинаковые мысли. Внести что-то новое в литературу удавалось с трудом и скрежетом. Даже с директрисой, обычно поддерживающей ее начинания, возникали сложности. Школьная программа, составленная давно и периодически дорабатываемая и совершенствующаяся, — основа каркаса воспитания и мировоззрения. Менять что-то на свой взгляд нельзя, опереться на другую базу нельзя, просто потому как другой базы нет. С русским попроще: более ранние учебники, иная подача материала проходили. В литературе подобного не было.

В целом, наверное, это правильно и нормально, но именно из-за этой правильности в последние годы Лера от всей души полюбила такой специфический жанр, как фэнтезийный любовный роман. Неграмотно, нелогично, неестественно, но зато какой полет творчества. Никаких вторых, третьих слоев реальности и мысли. Никаких придумок «автор хотел сказать…», ничего. Хочу — читаю, хочу — нет. Идеальный вариант.

С другой стороны, смысл жаловаться, все могло быть намного хуже: пошла бы на учителя начальных классов — всю жизнь учила бы алфавит и сложение на пальцах. А так надоест, бросит и пойдет общаться со взрослыми здравомыслящими людьми. Почему-то в последнее время она все чаще и чаще начинала ассоциировать возраст и здравомыслие. Работа начинает накладывать отпечаток. Что будете через десяток лет?

Риторический вопрос.

Глава 2

Обычная жизнь обычной провинциальной учительницы.

Работа. Репетиторство. Занятия танцами. Курсы по испанскому языку. Поездки на природу по выходным и визиты к родителям раз в месяц. Все же много общаться с родственниками бывает вредно для нервной системы.

Не то чтобы ее семья была какой-то плохой, странной или чем-то неправильной. Просто обычные целеустремленные личности — и родители, и брат. Одна Лера предпочитала плыть по течению и жить более спокойной флегматичной жизнью. А главное — в более теплых и сухих условиях. Сразу после окончания филфака девушка уехала из родного Питера. Замечательный для кого-то город, но не для нее. Почему-то очень сложным оказалось принять изменения тихие и постепенные, но неукротимо неизменные. Город становился жестче, резче, агрессивнее, неприятнее.

Родители не поняли, брат покрутил пальцем у виска, но все сошлись во мнении — чем бы дитя ни тешилось. Критерии при выборе нового места жительства оказались элементарными — не очень близко к Питеру, но с прямым сообщением. С нормальной криминогенной обстановкой. В итоге выбор был сделан в пользу родного города отца. Да, да, родители когда-то переехали в культурную столицу и осели там навсегда. Сумев полюбить все, включая погоду.

Так Лера оказалась здесь и, конечно же, не одна, а в компании брата. Она, разумеется, взрослая и самостоятельная, но не настолько. Почему брат, старше ее всего на два года, обладал большей свободой и намного более весомым мнением? Благодаря четко выраженным семейным чертам.

Так же появилась эта квартира, деньги за которую Лера вот уже который год постепенно отдает родителям.

Именно так возникла ее самостоятельная осознанная жизнь.

Занятия танцами, вызвавшие бурную эмоциональную реакцию, принесли умение танцевать и душевный раздай. Курсы испанского — новых знакомых, разделяющих интерес к этому культурному этносу. Работа приносила доход.

Но что принесет в ее жизнь перемены?

Будучи нормальной здравомыслящей девушкой, Лере хотелось спокойного семейного счастья. Мужа. Детей. Нормальной жизни. Не то чтобы это было основной установкой и главным жизненным стимулом, вовсе нет, просто подспудно подразумевалось, само собой. Но почему-то все упорно не складывалось.

Во времена юности и учебы было не до этого, да и филфак все же весьма специфическая направленность. Круг общения ее родителей — весьма своеобразная среда. Хотя кто-то из имеющих доступ в дом и делал попытку ухаживания, быть дочерью начальника и ступенькой в карьерной лестнице Лере не хотелось. Просто так она почему-то никого не привлекала. Даже знакомства через интернет принесли месяц иронии и месяц нервотрепки. После первого и последнего бурного интернет-романа Лера поставила на этом направлении крест.

А других идей не возникало.

— Валерия Яковлевна, — радостный возглас вызвал ироничную усмешку.

Такое впечатление порой складывается, что в этом городе, кроме ее учеников и их родителей, нет других людей. Вообще. Ну или есть, но это друзья и знакомые этих самых учеников и родителей.

— Добрый день.

Улыбающаяся выпускница и судорожно натягивающие приветливые маски родители. Он бизнесмен, она какая-то чиновница. Или наоборот. Или вообще не о них. Лера как-то выпускала из вида подобные подробности. Хотя кое-кто из учителей мог похвастаться точным досье практически на всех, так или иначе связанных со школой. Специфика места обитания, так сказать…

— Прекрасный день для выхода на улицу, — вежливо заметила Лера.

— Именно, мы по магазинам. Скоро Новый год, а я еще без платья. А вы в чем будете?

— Пока не знаю. В каком стиле наряд ты ищешь? — проявила

И оказалась погребенной под ворохом подробностей и нюансов. Девушка запоздало оценила, как ей повезло: всего один-два урока в день, а кто-то на всю жизнь такое счастье получил.

Покивав в нужных местах и пожелав удачи в поисках, довольная собой Лера сбежала.

Занятие по испанскому позволило отвлечься и взглянуть на жизнь с оптимизмом, а первый настоящий снег и вовсе вызвал широкую улыбку. Зима пришла! Настоящая-настоящая зима! Ура!

Звонок Татьяны, преподавательницы танцев, о переносе занятий раздался не вовремя. В магазине с полными руками продуктов. Спрашивается, почему она, живя одна, постоянно так много ест? Когда она все это ест? И главное — зачем⁈ Замороженная пицца вернулась в холодильник.

Было у Леры две крайности в еде: или полезное, или вредное — главное, чтобы требующее минимальных усилий для приготовления. Кухню и готовку девушка органически не переносила. Конечно, какой-то минимум она делать умела… теоретически. Но зачем тратить время, усилия и нервы на подобное занятие? Не у всех домашние хлопоты вызывают приступы умиления.

После отмены занятий наступила апатия, мельком услышанная фраза про идеального партнёра по занятиям, что почти равнозначно идеальному партнёру по жизни, запала в душу. Этим же вечером Лера собиралась проверить теорию в реальных условиях, и тут такое разочарование…

Ни ванна со свечами, ни любимое масло для кожи кардинально настроение не улучшили. Чувствуя непонятную растерянность, вместо сна девушка предпочла книгу. Красивая умная героиня и десятки влюбленных в нее холеных красавцев-богачей. Везет же кому-то…

Любимая работа, любимая подруга и ни минуты, чтобы нормально пообщаться. Лере срочно требовалось поделиться впечатлениями, рассказать о случившемся озарении и поплакаться в дружеское плечо. Обычно таким служила ее подруга, учитель химии и биологии и по совместительству просто гениальный человек Лю! Она же Люсинда Егоровна, но такое обращение вызывала ожидаемый зубовный скрежет. Собственно, когда-то на этом самом отношении к именам-отчествам девушки и сошлись.

— А что ты так переживаешь, я не до конца поняла, — спросила Лю на большой перемене, до этого разговоры были урывочные, по паре минут.

Потому как именно в эти моменты кому-то из учеников обязательно требовалось что-то уточнить и узнать. Наконец наступила большая перемена, с ней вместе обед и возможность нормально пообщаться.

— Ты не понимаешь, это был практически удар! А что это я так голову себе заморочила этой одинокой бездетной старостью?

— И тут, как черт из табакерки, возникла эта идея об идеальном партнере по танцам? — уточнила она серьезно.

— Да. Именно так. Естественно, я обрадовалась. Если человек подходит мне в танце, он подойдет и для жизни, а потом эта фраза в голове про одинокую старость…

— И приняла ты ее исключительно близко к сердцу.

— Именно, хотя исключительно в данной фразе звучит не очень уместно, — заметила Лера.

— Училка — это диагноз, — отозвалась Лю.

— Кто бы говорил!

— Я и говорю, биология в действии, адаптивные функции мозга во всем великолепии.

— Звучит внушительно.

— А ты как думала? — вздохнула Лю. — Ладно, что делать будешь?

— Твой совет?

— Решила послушать? А как ты реагировала, когда я советовала не связываться с недоучками-студентами?

Взялась Лера как-то подтянуть пару студентов по английскому, такого кошмара она ни разу до и ни разу после не встречала. Дело даже не в незнании, это нормально, а в полном нежелании учиться. Зачем, спрашивается, было искать репетитора в таком случае?

— Никак, поэтому теперь спрашиваю тебя. Что делать, специалист по поведению высокоорганизованных животных, таких как людей?

— Ходить на все свои занятия, как обычно.

— И?

— Что «и»? Пересечешься с этим «идеальным» где-нибудь.

— И?

— И найдешь себе представителя парнокопытных из семейства полорогих.

— Козла?

— Барана! Неуч!

— А козы тогда к чему относятся? — полюбопытствовала Лера.

— Тоже с полорогим, это один вид из горных коз.

— Тогда чего обзываешься? Я тоже угадала!

— Угадала неверно… Вернемся к баранам… Увидишь, убедишься в моей правоте и продолжишь строить планы на каникулы. Решила-таки — едешь в Аргентину?

— Да. Родители дарят поездку на Новый год. Виза туда не требуется, единственное — перелет выйдет долгим и с пересадкой. Напрямую рейсов нет, но это уже мелочи.

— Замечательно. Повысишь уровень испанского, поговоришь на английском и сможешь вдоволь потанцевать.

— А заодно привезу сувениры с другого конца света.

— Точно, заодно расскажешь, как оно там. Ты в курсе моего отношения, но у тебя эта поездка потрясающе интригующе звучит. Не морщись, знаю, что перегрузила эту фразу. И так из-за тебя стала задумываться, что и как говорю не только на уроках, но и вообще.

— Так это же замечательно. Зато я стала разбираться в животных и водорослях, а еще немного и выучу наконец химию.

— Размечталась. Если привезешь настоящие туфли, точно пойду на уроки танго.

— Договорились. Без этого обратно не вернусь! — засмеялась Лера.

Мысли о каникулах в Аргентине приятно грели на очередном занятии. Хотя Лера уже больше года ходила на уроки танцев, похвастаться особенными навыками в танго не получалось. Глядя на другие пары, она тихо, про себя, но завидовала. Изначально пришедшие парами учились гораздо быстрее, и выходило у них намного лучше. Не то что у нее… Или танцоры со стажем. Обучение в детстве накладывает свой отпечаток. Она вот самооборону освоила по настоянию мамы.

Все-таки одно дело — уроки, где даются новые связки и движения, но ничто не заменит практики. А на практику нужен партнер, которого нет. Замкнутый круг…

Новички — пара, занимающаяся буквально месяц, — демонстрировали потрясающую гармонию. Несложные шаги и связки, но какая слаженность, какая четкость движения!

Лера завистливо вздохнула и отвернулась. Ей такого не видать еще очень долго, но ничего, две недели в Буэнос-Айресе это изменят. Урок прошел как обычно, Лера вроде бы выучила и поняла связку, хотя иногда возникали сложности.

После занятий подошла Татьяна и уточнила:

— Как вечер?

— Неплохо, но танго мне не дается.

— Не все сразу, у тебя неплохо выходит, особенно для начинающей.

Вот-вот, год танго раз в две недели и до сих пор начинающая. Как назло! Обидно и нечестно, в испанском она делает успехи, а в танцах до сих пор новичок.

— Не расстраивайся, все со временем придет, — поддержала Татьяна.

— Конечно, — согласилась Лера переобуваясь.

По дороге домой впервые возникло желание бросить. Вот просто взять и бросить, раз до сих пор никакого прогресса нет. Новичок. Постоянно начинающая… Сколько можно⁈

Глава 3

Ничего не отвлекает лучше, чем неприятности, в этой истине девушка убедилась уже на следующий день. В школу пришла как-то проверка. Причем непонятная проверка, вроде как и от министерства образования, и от

Четкая рекомендация «вести себя вежливо, корректно и никакого отступления от учебных планов не допускать» от взволнованной директрисы лучше любых прочих пояснений убедила, насколько все серьезно.

Ученики, моментально прочувствовавшие атмосферу, либо притихли, либо начали лезть на рожон. В зависимости от темперамента и характера. Теперь все внимание приходилось уделять классу и прикладывать чуть больше усилий, чем обычно.

Проверяющие не церемонились. После третьего визита за день, длительностью всего в пару минут, но полностью сбивающего с настроя класс, Лера не выдержала. Звонки нескольким родителей с вопросом «а что это такое происходит?» много времени не заняли. Девушка иронично усмехнулась — посмотрим, что будет дальше.

Лично ее в этот день дальше ждали частные уроки. Два ученика, пробующие подтянуть русский до приемлемого уровня. Причем если с Акмелем проблем практически не было, он хотел выучить русский, то Ксения доставляла немало хлопот. Девочка, прожившая большую часть своей жизни во Франции и вынужденная вернуться в Россию с матерью после развода и прочих сложностей, просто не хотела оставаться здесь. Ей не нравилась страна, культура, люди, язык — в общем, все. Ксения училась в той же школе, где работала Лера, и занималась дополнительно. Хотя все это было без толку. Девушка честно отрабатывала последние занятия с этой ученицей и считала дни до окончания мучений с большим энтузиазмом, чем сама Ксения.

Не считая сегодняшнего, осталось еще два. Всего ДВА, и она свободна!

Час мучений с разжевыванием темы сегодняшнего урока. Такой тупой Лера не ощущала себя давно и именно поэтому не любила эти встречи. Наконец все, довольная Ксения ушла, еще более довольная Лера занялась завариванием чая. Как хорошо, что сейчас придет Акмель, и все станет нормально. Мальчик переехал в Россию с родителями меньше года назад, и, хотя учился в школе и довольно прилично знал язык, ему и его родне хотелось, чтобы русский стал не просто знакомым, а родным, причем классический русский. Поэтому и нужны были услуги репетитора. К тому же Лера занималась еще и английским. Точнее, адаптацией, русско-английской адаптацией. До собственного изучения испанского она как-то об этом не задумывалась, а потом однажды поняла: и английский, и испанский она знает с русского. Между собой они связаны именно родным языком, а такого в идеале быть не должно. Поняв у себя, она смогла помочь с этим и другим. В частности, Акмелю. Полчаса письменных упражнений, полчаса разговорной речи. Классической, литературной речи, несколько заданий на дом в свободные минутки, и, провожая ученика до машины, Лера стала добавлять в беседу английский. Не акцентируясь на задаче, мозгу проще понять и действовать. По сравнению с первыми занятиями с огромными перерывами на обдумывание, теперь парень отвечал почти не задумываясь. Навык нарабатывается…

Звонок Лю по дороге из магазина удивил.

— Привет, подружка, ты уже замучила своих гениев химии?

Лю вела кружок любителей химии, когда дети наконец-то смогли заняться опытами, а не скучными формулами.

— Скорее они меня. Ты что натворила, партизан доморощенный?

— В смысле?

— Кто поставил на уши родителей из-за проверки? Ты знаешь, какой тут хай поднялся?

— Подробности?

— А то как! Значит, после окончания уроков, когда у нас обычно затишье, и по школе гуляла только проверка, стали появляться обеспокоенные родители. Причем не простые, а те, что посолиднее. Родительский комитет в полном составе, кое-кто из попечителей, серьезно выглядевшие дядечки и тетечки. Начались вопросы, с чего вдруг проверка, кого проверяем, люди сильно и не отпирались. Дескать, раз ТЫ начала звонить — значит, дело совсем плохо. Ты же не мы, грешные, родителей в школу не вызываешь, по пустякам не звонишь, пробуешь напрямую достучаться до детей. Короче, нас прибежали спасать всем миром. И тут выяснилось, что проверяющие не то чтобы левые, но близкие к этому. Из министерства они вообще к курированию учебных процессов отношения не имеют, что-то вроде завхоза и его службы. Городские — тоже какие-то сбоку припека. В итоге проблемы вместо школы коснулись их самих. Не знаю, чем все дело закончится: у нас опыт чуток из-под контроля вышел, все дымом заволокло, естественно, я отпустила детей пораньше.

Лера иронично хмыкнула: да-да, из-под контроля. Нашла, тоже, наивную барышню, наверняка дети обрадовались возможности создать дымовую завесу. Да и опять так, с эмпатией у них все отлично, прекрасно поняли — от эпицентра надо быть подальше.

— Ладно, что там насчет меня? — проявила беспокойство девушка.

— Да вроде все тихо. В смысле, пока забыли, но сама знаешь, в нужный момент обязательно вспомнят.

— Не сомневаюсь, — иронично отозвалась Лера.

— Вот и правильно. Все, раз ты в курсе, прощаюсь.

— Уговорила, прощаемся… ПРОЩАЙ, ДОРОГАЯ, — с патетикой воскликнула девушка.

— Не настолько и не надейся, — рассмеялась Лю и отключилась.

Интересная выходит ситуация, как на подобное отреагирует любимая директриса?

Как ни странно, но директриса не сказала ничего на эту тему. День продолжился, как обычно. А вечером ждал испанский… Хотя бы в изучении языка Лера была на высоте. Может, не идеальна, но близка к этому. А потом закончилась четверть, и девушка со спокойной совестью простилась с любимой школой.

Новый год Лера, как и всегда, отметила с родителями, а потом брат отвез в аэропорт, и девушка полетела на другой край мира — в Аргентину.

Буэнос-Айрес.

Город-мечта. Город, с которым Лера связывала свои мысли и чаяния последние несколько месяцев. Наверное, красивое зрелище — вид с высоты… действительно красивое. Город, залитый огнями. Из-за задержки рейса она прилетела с некоторым опозданием, часов этак на шесть.

Никакого предвкушения и радости уже не осталось. Была только бесконечная тупая усталость и все. Хотелось добраться до кровати и упасть плашмя, но до этого еще следовало пройти все формальности в аэропорту и найти встречающего. Хорошо, что ей хватило ума заказать трансфер из отеля. Собственно, не столько ей самой, сколько заботливому старшему брату, который настоятельно призвал не экономить на своей безопасности и для обеспечения этого подарившего конвертик с внушительной суммой. Настолько внушительной, что девушка даже опешила и задала вопрос:

— Что происходит?

Брат, надо отдать ему должное, не стал отпираться и придумывать причину, а ответил честно:

— Есть у меня сомнения по поводу этих долларов. У нас их лучше не светить, а если ты потратишь их на другом конце света, причем не в самом шикарном сетевом бутике, будет неплохо. Поэтому отдыхай, сестрёнка.

Отдыхать с такой наличностью будет приятно.

Формальности, к удивлению Леры, прошли быстро. Как-то не задумываясь она перешла на испанский, прощаясь со стюардессами, здороваясь с пограничником и любезно

Сидя в машине, девушка позволила себе расслабиться и выдохнуть. Все, она прилетела. Она в БУЭНОС-АЙРЕСЕ!

Водитель, степенный представительный мужчина, после нескольких дежурных вопросов на английском замолчал, включив музыкальный канал. Девушка разглядывала огни города и удивлялась, насколько все это отличалось от привычных европейских видов и запахов, не говоря уже об Азии.

Да, город, да, бетон и камень, но все же другое, разное, совершенно иное и непривычное.

Чувствуя, что еще немного и она заснет, а ехать осталось прилично, — аэропорт довольно далеко от города, — Лера поинтересовалась основным текущим вопросом. Поисками местного гида. После недолгих раздумий и консультаций с подругой она решила не искать кого-то через интернет, а спросить на месте. У персонала отеля, например, или таксиста в первый же день.

Водитель весьма обрадовался, услышав испанскую речь, тут же приглушил радио и с удовольствием поддержал беседу. Показная невозмутимость слетела, как шелуха от малейшего дуновения ветра перемен.

Все оставшееся время они беседовали, водитель на редкость культурно поправлял ошибки в речи, а главное, узнав в подробностях планов девушки на ближайшие десять дней, заверил, что, разумеется, сейчас же найдет ей лучшего гида. Потом было сложное вычисление родства племянника, закончившееся ничем, — по крайней мере, Лера поняла, что ничего не поняла. Но это было неважно, прямо при ней состоялся звонок родственнику, который, естественно, был готов помочь иностранке понять и оценить все красоты Аргентины.

Все мелочи, волновавшие Леру, как бы завтра найтись, вызвали усмешку у водителя, дескать, все будет отлично.

Самый главный вопрос решился. У Леры появился гид.

Как-то незаметно возник отель, любезный водитель помог выйти и передал с рук на руки швейцару.

Заселение. Великолепный номер и потрясающей ванной. И главное — кровать…

Хуан Мануэль оказался улыбчивым парнем от двадцати до тридцати, который сразу же дал несколько рекомендаций по поводу одежды, из-за чего Лере пришлось переодеться, и вытащил ее на завтрак в приличное место.

Обсуждение планов, ненавязчивое уточнение стоимости услуг его самого и проката авто. Заверение о знании всего нужного и важного, а также обещания помочь с испанским. К тому же выяснилось, что Хуан «естественно» прекрасно танцует и готов помочь освоить все нюансы танго.

Все, Лера расслабилась, улыбнулась и отдалась во власть своего собеседника.

Десять дней рая. Ей казалось, она начала забег длиною в эти двести сорок часов. Движение, активность, оживленность, радость, масса всего и многого другого.

Она увидела город и окрестности, попробовала массу блюд разных местных кухонь. Взяла два десятка частных уроков, причем не в классных, всемирно известных школах, а какой-то незнакомой небольшой студии, но у действительно великолепных танцоров. Естественно, предложенной Хуаном. Там же девушка попала на несколько групповых занятий, которые очень ясно показали разницу между преподаванием танго в России и Аргентине.

Она успела полюбить мате, которое совершенно не понимала на родине.

Естественно, Лера выполнила свое обещание и пополнила гардероб кучей туфель и вещей. Как и ожидалось, кроме всемирно известных брендов, в Аргентине была масса более мелких производителей, с гораздо приемлемыми ценами и потрясающим качеством. А главное, по совету того же Хуана, вместо того, чтобы тащить это все в чемодане и отвечать на возможные вопросы таможни, она просто отправила часть барахла домой посылками. Конечно, сроки доставки вызывали вопросы, благодаря Почте России, да и цена слегка кусалась, но все равно выходило намного дешевле, чем покупать дома.

Как-то незаметно разошлись несколько десятков магнитиков, привезенных как сувениры. Их место заняли новые, местные.

А вечером были танцы, разные места в одном из районов, видимо, родном для Хуана. Совершенно разные партнеры. Срочно освоенное искусство диалога глазами…

Прогулки по вечернему городу среди толп таких же отдыхающих. И, разумеется, Лера не устояла и последнюю пару ночей провела в объятиях Хуана. Так сказать, «поняла» намеки, высказываемые с первого дня.

В последний день Хуан любезно отвез ее в аэропорт, эмоционально попрощался, опешил от полученных чаевых и заверил, что он ее лучший друг вовек. В целом Лере понравился этот парень и его деловая хватка, поэтому девушка записала его почту и оставила свою. Мало ли что может потребоваться дома.

Уже сев в кресло самолета, она позволила себе выдохнуть и расслабиться. Забег длиною в двести сорок часов закончился. Эмоциональный подъем тоже завершен. Да, все было великолепно, но она к такому не готова. Она от этого ажиотажа и бесконечного праздника весьма устала. И как же хорошо лететь домой…

Если дорога туда была долгой, то обратно пролетела мгновенно. Девушка всю дорогу проспала, она даже пересадку помнила в полусне. К счастью, дома ее встретил отец, первым делом спросивший:

— Где ты нашла чемодан с тебя ростом?

— Здесь. И не с меня, а только вполовину. Как я рада вернуться домой.

— В грязь и холод?

— В тишину и спокойствие.

— В этом случае рад, ты дома…

Дома вопреки предположениям Леры царил раздрай. У родителей временно жил брат. На резонный вопрос «а что случилось?» последовал весьма эмоциональный ответ. Малопонятный и невнятный, но очень насыщенный.

Чуть позже, когда Лера скинула часть сувениров, мама пояснила ситуацию. Оказывается, у брата крупные проблемы в семье: у жены обнаружилась форма рака, тяжелая, плохо поддающаяся лечению и коррекции. Кроме этого, сама Ольга решила лечиться нетрадиционными методами, пока плохо помогающими. Брат сопротивлялся, настаивал на специализированных зарубежных клиниках, организовывал, а в последний момент она передумывала и уезжала в глушь, для исцеления природой. Итог вышел неутешительный. Брат устал от проблем и отстранился. Ольга осталась со всеми трудностями одна.

Позже, устроившись на кухне вместе с братом, Лера, рассказав о поездке, подняла неприятную тему:

— И что ты будешь делать дальше?

— Разводиться. Мы уже разводимся, — негромко отозвался он.

— Ясно. Помощь нужна?

— Нет.

И через пару секунд:

— Ты тоже считаешь меня ублюдком, уходящим при возникновении трудностей?

— Нет, не считаю. Конечно, во многом во мне говорят эмоции, ты мой любимый брат, а Ольга никогда не нравилась. Во-вторых, я всегда чего-то подобного ожидала.

— Почему? — искренне удивился он.

— Знаешь, ты, наверное, не поймешь, но мне с самого начала казалось, что она тебя использует. Ты, брак с тобой — это некая ступенька. Правда, всегда оправдывала карьерой, да и ты такое говорил.

— Это нормально, я во многом выбирал жену исходя из логики, в частности — учитывая ее работу. Романтик ты местного разлива, — тепло закончил он фразу.

— Может, и романтик, но правая в главном. Знаешь, наше женское, интуитивное стремление — привязать себя к

— И что?

— Не было общего гнезда, на мой взгляд, — пожала плечами Лера.

— Ты не права, мы изначально договорились подождать с детьми.

— Сколько подождать? И с цветами тоже? — поинтересовалась Лера. — И означает ли твоя неторопливость подтверждение моего предположения. Ты тоже сомневался в Ольге, не так ли?

— То она, то я, — хмыкнул он. — Ты уж определись со стороной.

— Вы оба. Вам обоим не нужен этот союз. И знаешь почему? Дома она тоже пыталась распоряжаться, замечал? Сам знаешь, маму считают жестким судьей и этакой «бой-бабой», но дома она не такая.

— Да, помню твой шок, когда ты впервые попала в суд, — улыбнулся он. — У тебя даже на лице такое недоумение было написано. Словами сложно передать.

— А вы дома тоже делили власть, постоянно делили. Какое-то время все было нормально, а потом надоело. Знаешь, мне очень понравилось в Аргентине: эти эмоции, краски, события, запахи, цвета… да все, но для меня это был забег на двести сорок часов. И я была искренне рада, когда он завершился.

— Да уж, понял.

— Подумай сам. Ты же весной говорил, что будешь разводиться. Мне мама сказала, — поспешно пояснила Лера. — Или я что-то не то говорю?

— То. Планировал, но потом болезнь…

— Уйти было нехорошо, жена больна, социум и окружение не поймут, да и сам себя винить будешь. А теперь наступила такая точка, когда уже все равно. Общественное мнение — вещь важная, но не настолько.

— Лерик, меня можно не убеждать, я по эту сторону баррикад. Но остаются проблемы репутации. Терять ее не хотелось бы…

— Знаешь, тогда — ты только не злись — может, не торопиться с разводом?

Брат поменялся в лице, и Лера мигом добавила:

— Выслушай. Я не предлагаю тебе вернуться к Ольге. Просто не разводись. Насколько я поняла из слов мамы, после лечения в Германии станет либо лучше, либо… никак. Так ведь? Ты же все равно собирался участвовать финансово. Подожди, два — три месяца перерыва ничего не изменят, так? В крайнем случае все останется как есть, но тогда ты просто продолжишь развод. Если она поправится, ты не бросишь больную жену, верно? Если умрет… смерть изменит все.

— Предложение здравое, но жить так я не хочу. Переезжать Ольга отказывается.

— Перебирайся в мою квартиру.

Подарок родителей на окончание учебы сдавался все эти годы.

— Там договор на год.

— До какого момента? Да и вообще — расторгнешь, мне понадобилась квартира, я планирую сюда вернуться после окончания учебного года. А там ремонт делать нужно и все такое прочее. Ну, потеряю я в деньгах за месяц аренды.

— За два.

— Пусть за два. Твое спокойствие стоит дороже. Правда!

— Спасибо, Лерик.

— Не за что.

Тягостное ощущение пропало. Брат встряхнулся и, увидев цель впереди, направился к ней. Хорошо, когда мир видится так, ей подобного не хватало.

Приехав к себе, девушка осмотрелась и поняла: ее здесь держат две нити — работа и подруга. Но работу можно будет найти в Питере, а Лю никуда не денется, если дружба настоящая.

Надо возвращаться… бегство длинную в несколько лет ничего не изменило. Время идет, морщинки углубляются, а сама Лера застыла в том состоянии, в котором убегала из Питера. Убежать далеко и спрятаться глубоко…

Пришедшая в гости Лю восхитилась обувью, поохала над одеждой и похвасталась:

— А я пошла на первое занятие танго! Ладно, хватит хандрить, рассказывай про головокружительный роман с Хуаном, из-за которого ты сама не своя.

— Знаешь, Хуан сказка, но тут другое выплыло. В общем, слушай…

Глава 4

Работа. Танцы, на которых девушка смогла снова и снова рассказать об Аргентине. Вот, казалось бы, мелочи, чуть другая постановка рук. Немного иной наклон корпуса, но все заметили, что Лера движется иначе.

Рассказы на уроках испанского об Аргентине. Не монолог, а беседа, обсуждение с вопросами, уточнениями нюансов и тонкостей.

Работа, ученики, сроки, зима и капель. Последнее отвлекало всех от серьезности и рабочего настроя. Лере было сложнее настроиться на уроки, ученикам ее слушать, но тем не менее все более-менее привыкли.

Новые уроки репетиторства, подготовка к ЕГЭ, всегда активизировавшаяся по зиме.

Обычная жизнь, знакомая, привычная и своя до крайности, с одной-единственной поправкой. Лере она совершенно не нравилась, точнее, все устраивало, все было нормально, привычно, комфортно, но однажды возникшая мысль: «Не хочу, чтобы через десять лет все было точно так» ее потрясла. Она не хотела точно так же просыпаться на этой кровати через десять лет, быстро собираться и идти в школу. Больше не хотела. Да, учительство — это необычно, интересно и как бы полезно, но с нее хватит.

Третья четверть выдалась ненормальной, суматошной, нервной и эмоциональной. Как-то так сразу совпало все и сразу, кроме обычной суеты школы, прибавились сложности с университетом и кандидатской — одной из морковок, врученных директрисой по осени, чего Лера никак не ожидала. Давнее знакомство, польза для репутации, плюс самой Лере для дальнейшего развития и как итог — работа над диссертацией, благо школа и учительство подкидывает массу тем для филолога.

Потом неожиданно случились похороны жены брата, событие, неприятное само по себе. Как бы девушка ни хорохорилась, но смерти Ольги она не желала и где-то в глубине души надеялась, что это странное лечение природой, землей, водой — или что там использовалось — поможет, оно же кому-то помогло! А слова… просто подходящие для момента для успокоения родственника. Потом она себя долго корила, словно это что-то могло изменить. Самым неожиданным открытием оказалась ненависть… лютая звериная ненависть родной сестры Ольги, направленная на брата. За что эта малознакомая женщина так на него взъелась? Она устроила скандал прямо на поминках и буквально накинулась с кулаками, как на убийцу какого-то! Все присутствующие были в шоке, в итоге вызвали скорую, и та сделала несколько успокоительных уколов. Уехала она с подругой.

На этом неприятности не закончились. Родственница настояла на возбуждении дела против брата по обвинению в смерти сестры. И, несмотря на абсурдность, дело пошло. Потом вмешались родители, и бред закончился, но даже телефонные разговоры об этом выбивали из колеи. В общем, нормальная жизнь обычного учителя, верно?

Лера искренне полагала, что нет, и долго с душой изливала свои жизненные перипетии

— Родственники — это наказание, особенно мои! — возмущалась Лера после очередного телефонного разговора с матерью.

— Не надо наговаривать, ты же познакомилась с моими! У меня только один, ладно, два нормальных родича, и те двоюродно-троюродные братья, — перебила Лю, накладывая себе макарон с сыром.

— Это которые выросли без матери и теток и общались только с твоими гениями? — задумчиво уточнила Лера.

В целом она ориентировалась в сложных сплетениях чужих родственных связей, но порой возникали недопонимания, учитывая, что о большей части людей она знала только со слов подруги.

— Ага. Темка нормальный, даже Стас с причудами, правда, тоже хваткий, — призналась Лю.

— Стас, который делает рекламу?

— Ага, маркетолог из столицы.

— Значит, Тема — проектировщик, я помню.

— Молодец, всего два года, и ты отлично выучила мою родню. В принципе, ты готова, поэтому приглашаю на день рождения дяди Васи, точнее, Василия, который мы бурно отметим в выходные.

— Эти? Ладно. И где? А форма одежды?

— Эти выходные, в специально снятом домике чьего-то знакомого в ближнем Подмосковье.

— А?

— Ага.

— Не уверена, что готова ехать невесть куда, да еще в ночь, а потом как возвращаться? Да и надеть мне нечего.

— Мы останемся там с ночевкой, вернемся утром. Подойдет любое твое платье, моих ты все равно не переплюнешь — хоть перья напяль.

— Добрая ты, спасибо.

— Не за что. Лер, я серьезно, поехали со мной. Мне нужен там хотя бы кто-то нормальный и вменяемый.

— А братья эти дальние? Стас и Артем?

— А если они не приедут? И я останусь один на один с родней? Ни за что! — воскликнула Лю, взмахнув руками, что для нее являлось высшим проявлением эмоций.

— Ладно, убедила.

Вот так легко и просто Лера подвязалась под новый и необычный опыт — посещение богемного мероприятия. Она даже родных этим шокировала, пришлось возмутиться и сообщить, что у нее есть личная жизнь, несмотря на мнение родственников. Впрочем, те не особенно поверили.

До столицы девушки добрались самолетом — быстро и удобно, хотя и не слишком дешево. И тут обнаружилась первая заноза: потенциальный встречающий забыл, заболел, умер, в общем — пропал и с концами. Лю, явно морально к этому готовая, принялась совершать звонки дальше, а Лера начала бороздить просторы общественного транспорта. Как ни крути, центр — значит, что-то в ту сторону едет. Осталось выяснить, что и когда. К тому моменту, когда она этот вопрос выяснила, Лю нашла транспорт, правда, подобрать их могли непонятно где, но это уже мелочи. Пара пересадок на метро, городской автобус и вроде бы нужная остановка.

Милая, тихая и спальная Москва. Даже посмотреть особенно не на что. Лера с интересом осматривалась, Лю откровенно скучала на остановке. Остановившаяся отечественная машина, собранная из десятка частей со свалки, вызвала некоторый интерес. А когда оттуда раздался восторженный женский голос:

— Люсиндочка, ты ли это, девочка моя?

Даже до Леры дошло, что это за ними.

— Тетя Тамара, — вяло сделала вид, что ей радостно, Лю.

— Просто Томми, дорогая. Садитесь, девочки…

— Конечно… — тон подруги не радовал.

Всю дорогу — а вела Томми, как натуральная самоубийца или бессмертная, точно уверенная в вечной жизни, — дама не замолкала. Она делилась эмоциями на тему «как будет рада снова всех увидеть и как быстро летят мгновения».

Вблизи, несмотря на экстравагантность манер, Томми выглядела не слишком, или просто Лера проявляла чрезмерную придирчивость? Явно в годах, причем со следами активной жизни на лице и в теле. Вещи, знавшие лучшие времена. Аляповатая бижутерия. Не говоря уже о помойке в авто.

Когда они добрались, пару раз перепутав повороты и вынужденные звонить, спрашивать верное направление, Лера активно недолюбливала чрезмерно разговорчивую Томми. Лю, судя по ее лицу, давно дошла до состояния дзен.

Дом, снятый на праздники, выглядел… в общем, он выглядел. Будучи явной недоделкой, которую, похоже, своими руками пытались довести до ума, дом был странноватый, если не углубляться в детали. А радостное восклицание Томми на тему величественности, плавности линий и архитектурного стиля еще больше подчеркнуло его уродство. Ну и заодно показало женщину с иной стороны: умение восторгаться всем — определенный талант.

Пара, встреченная в доме, была адекватной, на первый взгляд. Обрюзгший мужчина с невнятным лицом и тонкая, слишком худая женщина в стильном платье оказались родителями Лю. Гостье, Томми, они обрадовались, Лере просто кивнули. Лю даже обняли и честно выделили всю левую часть мансарды. На этом как бы все…

По дороге наверх, благо заблудиться тут сложно, Лера не выдержала:

— Я спрошу глупость?

— В комнате.

— Ясно.

Мансарда… ну, это определенно мансарда, но если Лера полагала, будто она жилая, то ее ждало некоторое разочарование. Комната, светлая, оббитая деревом, с несколькими разнородными диванами, креслами и столиками и парой ковров на полу. И все. Точнее, на одном из диванов обнаружилось несколько комплектов постельного белья и одеял, подушек было достаточно и так. Но ни в комнате, ни на всей мансарде санузла не было.

Пришлось пройтись следом за Лю и найти жизненно необходимое помещение на первом этаже.

— Придется ходить сюда, — задумчиво сделала вывод подруга.

— Ничего, один день перебьемся, — оптимистично сказала Лера.

— Давай на кухню и потом можно наверх.

Лю уверенно нашла кухню, обогнув гостиную или бальный зал, откуда раздавались голоса, целеустремленно набрала еды и сока и поступью вожака отправилась наверх.

Устроившись на диванах с едой перед собой, Лера завернулась в одеяло и спросила:

— Ты как?

— Нормально, — она махнула рукой, потом вздохнула и, снова махнув, добавила: — Ничего не меняется, и это радует. Но когда ожидаешь стабильности, они устраивают подлянку.

— А! Готовилась к худшему?

— Точно.

— Ладно. Этот момент мы пережили, другой вопрос — вы не слишком близки?

— Ты знаешь про сестру модель и дизайнера? Я выделяюсь — и слава богу. Если соберутся все, ты с ними познакомишься. Хотя в целом родственников не так много осталось.

— Да? Это хорошо? — не поняла Лера.

— Вас мало, и вы были вместе. А у нас родственниками считаются все: бывшие мужья и жены, их сестры, братья, дети, и черт знает кто еще. Я все детство провела в таком вот бедламе, больше не хочу. Да и родня не горит желанием общаться.

— Но тебя же позвали?

— Не могли не позвать, а то сплетен не оберешься, — с издевкой пояснила Лю. — Тут, не считая отца, никто не добился даже такого признания. Это в

— Ей реально понравился дом, — заметила Лера.

— Вряд ли. Она тоже увидела его убогость, но оценила метраж и степень готовности. Даже в таком виде его можно продать и купить себе квартиру и машину поновее.

— Возможно. А что будет вечером?

— Пьянка с народными мотивами — себя показать, на других посмотреть.

— Ну весело же!

Глава 5

Веселье оказалось специфичным. Около девяти вечера Лера не выдержала и начала проситься пойти вниз, в общество. Для нее, жаворонка, праздники глубокой ночью уже не праздники, а нарушение режима. Одно дело, когда одно переходит в другое и затягивается до трех утра, а другое — проснуться и пойти отмечать. Поэтому и Новый год каждый раз становится своеобразным приключением.

Сборище… сборище чуточку расстроило. Лера ожидала чего-то чрезмерного, богемного, артистического… пусть с ноткой в минус, но все же. А тут…

Неординарные люди в непонятных вещах, с очень странными украшениями. Но не слишком красивые, ухоженные или приятные. Подарки имениннику — искусство своими руками — были чуток грубоваты и аляповаты. Стол по принципу фуршета тоже вызывал вопросы — ни одного официанта, еду приносили сами участники, как, впрочем, и относили посуду. И сама еда, странная, непривычная, весьма экзотическая — настолько, что, кроме красивых фото, похвастаться ничем не могла.

Лера, спросив разрешение, смело фотографировала — будет, что выложить на страничку в соцсети, которую она вяло вела уже год. Фото интерьера, фото еды, фото подарков и фото с гостями. Этим она, похоже, многим польстила.

Непонятные поздравления, непривычные разговоры, чужеродные воспоминания. Лю, знакомая почти со всеми, если не со всеми. Отгородившись мыслью о пополнении странички и посещении непривычного мероприятия, находиться тут стало проще. Хотя ничуть не радостнее…

Общее, капельку гнетущее, впечатление ее не покидало… Молодость, объясняющая безрассудство и легкость жизни, прошли, а ничего на смену им не пришло. Когда-то эта компания и эти праздники были другими, искрящимися и радостными, пусть со сложностями и трудностями, но с надеждой на лучшее впереди. Теперь до впереди они дошли, но ничего лучшего тут не нашлось. И возникло ощущение потерянности, нет ориентиров ни в будущем, ни в прошлом, пошла заезженная колея и обыденность.

Молодость, здоровье, лучшие годы, которые вовсе не так хороши, — все позади, а что теперь? Похоже, ничего, и это осознание угнетало сильнее обстоятельств.

Примерно такие мысли Лера озвучила на кухне подруге, пока обе наводили порядок, чтобы хоть как-то поучаствовать в этом мероприятии.

— Верное замечание. — Мужской голос от двери заставил подпрыгнуть.

— Привет, Темка, — обрадовалась Лю.

Впервые за весь день она искренне была рада. И повисла на довольно улыбающемся мужчине чуть за тридцать, весьма внушительно заросшей щетиной, близкой к состоянию борода.

— Привет, Жужик.

— Сам ты Жужик! Как ты? Выглядишь не ахти.

— Перелет был долгий, — пояснил он. — Пойду покажусь и вернусь. Тут хоть есть где разместиться?

— Не уверена. Если что, мы потеснимся, у нас половина мансарды! — похвасталась она.

— Отлично, — снова улыбнулся он и повернулся к Лере. — Артем, дальний брат этой Жужелицы.

— Валерия, ее новая лучшая подруга.

— Скорее единственная, — улыбнулся мужчина. — У нее с подругами всегда напряг был.

— Иди уж, эксперт по мне, — наигранно возмущенно сказала Лю.

И тот ушел.

Подруга заметно повеселела и обрадовалась. В таком позитивном ключе закончив уборку и приготовив гору съедобной еды, Лю отправила Леру наверх, а сама пошла спасать «непутевого братца».

В связи с отсутствием всех и вся, Лера сходила в душ и полностью готовая ко сну вернулась наверх в милом теплом домашнем костюмчике, подарке мамы лет десять назад. А там на диванах уже устроились Лю и ее брат, последний активно ужинал.

— С легким паром, — пожелал он.

— Спасибо. Приятного аппетита.

— Благодарю, — приятная улыбка в ответ.

— Ну и как вам мероприятие? — уточнила Лера, устроившись в уголке дивана Лю и завернувшись в одеяло.

— Печально, — кратко отозвался Артем.

— Ты верно заметила, позитив закончился лет десять назад, — пояснила Лю, — остались несбывшиеся надежды. И особенно заметно по родителям.

— А по чем? Они-то вроде чего-то достигли? — не поняла Лера.

— Чего-то, ты верно заметила. Но не настолько много значимого, чтобы найти новый богемный круг общения. Поэтому юбилей отмечают со старыми друзьями-неудачниками. На их фоне можно блеснуть. Грустно это.

— Каждому свое. Они где, кстати, живут?

— Во Франции, где-то на Лазурном берегу… — Лю махнула рукой.

— Это же здорово.

— Если жить на вилле на берегу моря, а не в сарае довоенной постройки без всех удобств. Но с другой стороны, Лазурный берег, да и на жизнь им, похоже, хватает, — пояснил Артем.

— А Стас все-таки переехал?

— Да, перебрался на ПМЖ.

— Куда? — тут же поинтересовалась Лера.

Любопытно ведь.

— В Голландию, — пояснила Лю. — Он давно собирался и решился-таки. Шурик подрос и надо было устраиваться в приличном месте.

— К тому же с женой он окончено разошелся, — добавил Артем.

— А ты все еще одинок? — тут же проявила интерес Лю.

— Как перст. Встречный вопрос — ты место жительства менять не собираешься?

— Нет, а что? — явно растерялась Лю.

— Думаю перебраться в те края.

— ТЫ? Потомственный москвич в черт знает каком поколении?

— Ага, во втором, и, естественно, черт в курсе, — рассмеялся Артем. — Вечно батя этой фразой пользовался. В Москве родился только он и брат, дед приехал из сибирской глубинки и потом всю жизнь строил железную дорогу по всей стране, живя в строительных городках. Сложно стать москвичом при таких условиях.

— А я-то думала… Так с чего ты решил отсюда уехать?

— Устал. Достало это все.

— А фирма? У тебя же что-то проектное было.

— Продал, еще полгода назад. Сейчас довел до ума последнее и все, готов поменять ритм жизни на более разменянный и простой.

— Ну ты, конечно, загнул. Знаешь, у нам там не то чтобы совсем деревенька, коровы с овцами по улицам не ходят, ты это учти.

— Естественно. Я был у вас проездом на прошлой неделе.

— И не заехал?

— Я звонил, но помнишь, кое-кто куда-то страшно спешил? — поддел он ее.

— Помню. Сказал бы, что в наших краях, тебя бы Лера поводила.

— Ничего, сам справился.

— Так какими судьбами?

— Предприятие у вас там есть по охранному оборудованию, мы часто пересекались по работе, а тут предложили место. Ездил поговорить.

— И?

— Переезжаю, — улыбнулся он. — Стабильная зарплата, нормальный график, а то жить стал в самолете и машине, и ты рядом.

— Это к Стасу?

— Ага. Теперь вакантное место займешь ты, — рассмеялся он.

— Я тоже тебя люблю, братец, — засияла Лю и обняла его.

Смотрелось это умилительно.

Родственники продолжили общение, изредка что-то поясняя Лере, а та постепенно под их негромкий разговор уснула. Время сказывалось.

Утром Лера проснулась одна, что не могло не радовать. Обычные быстрые сборы, посещение самой лучшей комнаты по утрам и поиски живых. Лю и Артем нашлись на кухне, где явно занимались уборкой условного свинарника.

— Доброе утро, — поприветствовала она радостно.

И получила в ответ два недовольно-мрачных «привет».

— Что-то случилось?

— Все нормально, с родней пообщались, — пояснила подруга, вытирая тарелки.

— Ладно. Я так поняла, что Артем едет с нами, да? И жить будет у нас?

— У вас — это как? В плане города или жилья? — улыбнулся Артем. — Когда меня попросит Лю, смогу перебраться к тебе? Ладно. Меня это устроит.

— Там решим, — отмахнулась Лера и просияла. — Лю, я тут прикинула — Артем на машине… и? Правильно — мы будем ездить на дачу!

Лю открыто и откровенно улыбнулась:

— Точно! Темка, ты наш спаситель!

— Не понял восторгов, — с ноткой опасения, но добродушного опасения, отозвался он.

Лю тут же принялась рассказывать о замечательной даче, доставшейся Лере от отца, а ему от тетки по второму мужу сестры матери. Да, родство было условное, но было, но бабуля облагодетельствовала «мальчика, помогшего в трудную минуту». Он какие-то бумаги составлял по поводу склок с соседями по общежитию. Комната перешла кому-то другому, а отец получил пару участков земли рядом с прудиком всего километрах в двадцати от города. Все отлично и место как в сказке, конечно, рядом с дорогой, но с этой стороны только одни соседи и лес кругом, точнее, лесопосадки, отделяющие дачные владения от полей с кукурузой. В общем, мечта и идиллия, учитывая, что летом в пруду можно купаться. Кроме одного нюанса — ни у Леры, ни у Лю не было своего транспорта. Как и желание им обзаводиться. Девушки первоначально на этой почве и сошлись. Обе отучились, получили заветный документ и осознали — машина не их стезя, по крайней мере, в данный период.

Артем закивал. Согласившись на свое участие в качестве водителя, а еще, к огромному удивлению Леры, Лю рассказала о давней мечте отдельных братцев завести собаку. Большую-большую, злобную-злобную… и теперь, обзаведясь домом, он обзаведётся еще и собакой.

— Отлично! — воскликнула Лера. — У нас еще и сторожевая собака будет. И не так жутко вдвоём станет!

— Куда в этих планах деваюсь я, хотелось бы уточнить, — рассмеялся мужчина.

— Ну, тебе же будут нужны перерывы от собачки, ты точно захочешь побыть в одиночестве, тут мы и пригодимся, — пояснила Лю довольно. — Причем совершенно бесплатно, заметь!

— Вижу. Собаки еще нет, а отдых от нее вы уже запланировали. Молодцы.

Тут на кухню вошла мать Лю с профессионально недовольным видом, и атмосфера мгновенно изменилась. Общение стало односложным и явно натянутым. Женщина едко упрекала обоих родственников за проявление неуважение и отсутствие благодарности за все сделанное ими. Лю, какое-то время молча выслушав, начала отвечать, вспомнив про похеренную квартиру, отсутствие воспитания и общую ненужность детей, закончив все странной фразой:

— Думаешь, о ком-то из вас напишут некролог?

В этот момент Лера решила покинуть семью, все-таки настолько нагло слушать чужие личные разговоры неприлично. Она поднялась наверх, навела порядок и собрала дорожную сумку. Все, можно и домой.

Как ни удивительно, но Лю и Артем придерживались такого же мнения. Леру чуточку покоробил уход по-английски — не прощаясь, но она решила пока промолчать. Будет время напомнить о воспитании, более подходящее и располагающее, чем этот момент. По дороге из разговора Лю и Артема стало ясно: он подвозит девушек на метро, а сам выдвигается к себе, забрать вещи, он сегодня должен освободить квартиру, чтобы с завтрашнего дня агентство, возглавляемое дальним знакомым, могло ее сдать. И потом с полной машиной барахла выдвигается в сторону их городка. На робкий вопрос Леры «а почему так?» последовал логичный ответ: машина будет заполнена, взять их пассажирами не проблема, но вот будет ли им удобно ехать эти триста километров — еще вопрос. К тому же при наличии оплаченного невозвратного билета есть ли такое желание — потратить невесть сколько времени на дорогу?

Разумно, не поспоришь. Так и поступили. Уже в самолете Лера обратилась к подруге:

— А теперь давай подробности об Артеме.

— В смысле?

— У тебя такой замечательный брат, а я все еще свободна. Ты мне друг или помидорка?

— Друг, конечно, — рассмеялась Лю, сбросив напряжение и нервозность. — Не хочу быть сегодня помидоркой. Что тебя интересует? Ты же в курсе о моих родственниках.

— Только в общих чертах, к тому же многое сливается и перемешивается. Давай отделять факты от моих предположений.

— Давай. Артему тридцать четыре, женат не был, детей нет. Работы на данный момент тоже…

Странный день закончился в своей квартире в большой шикарной ванной. Хорошо, когда есть старший любящий брат, готовый поддержать материально. Именно благодаря ему она смогла сделать квартиру мечты и купить дачу, точнее, сруб дачи. Там еще требовалось провести газ и сделать воду, но благодаря остатку денег с отдыха она все это осуществит летом и может даже доведет до ума все остальное.

А пока вода с маслами и свечи по краям… спа на дому… блаженство.

День начался неожиданно со звонка Лю. Не то чтобы Лера возражала, но как-то она не предполагала продолжение общения в таком тесном формате. Они отлично ладили именно благодаря некой дистанции. Когда одна из них хотела общаться, вторая шла навстречу, и наоборот, но все остальное время они друг другу не мешали. А тут такое нарушение ритма.

— Привет, забегай на пирог.

— Какой пирог? — не поняла Лера.

— Мясной, с сыром, Артем приготовил. Я тебе не рассказывала, что он любит готовить и даже одно время подрабатывал на кухне ресторана? Правда, после этого понял, что не готов связать с такой деятельностью свою жизнь. Заодно с квартирой поможешь.

— Иду… наверное…

С одной стороны, выходить из дома желания не было, а с другой — как не попробовать домашний пирог с мясом, когда она в последний раз такое ела? Кажется, никогда, сама не готовила, мама не увлекалась кулинарией, знакомые тоже в этом плане заскоками похвастаться не могли. Значит, только общепит. Вывод — надо идти…

Глава 6

До дома Люсинды было минут двадцать пешком или пять на транспорте, если

— Привет! — в домофон сообщила девушка.

Дверь моментально открылась.

— И снова добрый день, — повторила Лера, поднявшись на пятый этаж.

Обычно более-менее просторная квартира подруги стала несколько захламленной. Зато запах стоял умопомрачительный.

— Привет, — выглянул из комнаты Артем.

— Привет!

Лера переместилась на кухню и получила свой большой внушительный пирог.

— Это все мне?

— Да, порция щедрая. И вся твоя.

— Благодарю.

Пока Лера ела, Лю ушла и зашуршала чем-то в коридоре. Спустя две минуты она возникла на пороге вместе с овчаркой! Тощей и костлявой, но живой!

Лера даже подавилась:

— Откуда?

— Артем вчера привез, по дороге пересекся с хозяином и стал обладателем Рембо.

Пес толкнул Лю головой не агрессивно, но заметно недовольно, и ушел.

— Квартиру он тоже купил по пути? — вырвалось у Леры.

— Еще нет, — рассмеялся сам обсуждаемый. — Рассчитываю на твою помощь.

— Договорились! Подсказать хорошего риелтора?

— Лю уже нашла парочку таких знакомых, — улыбнулся Артем. — Но если понадобится, перейдем к твоим.

Визит долго не продлился, и, получив второй пирог с собой, Лера направилась обратно, Лю пошла ее провожать и заодно еще раз выгулять собаку.

— Ты как? — по дороге уточнила Лера у нервно сопящей подруги.

— Не знаю. Он занял зал. Посмотрел на мою комнату с мольбертом и занял зал. И притащил Рембо и вообще…

— Вообще — это ты о том красивом высоком богатом свободном мужике, которого смогла подцепить в нашей школе? — решила прояснить ситуацию Лера.

Лю даже поскользнулась и чуть не упала.

— Кто и что тебе натрепал?

— Да Лена из одиннадцатого меня подколола, что ты, дескать, смогла ТАКОГО отхватить, а я клуша-клушей…

— Ну, блин, детки! — возмутилась Лю и под выжидающим взглядом Леры продолжила: — Ладно, познакомилась я кое с кем, но пока не готова это обсуждать, и вообще я просто-напросто не была готова к приезду брата на неопределенный срок.

— Логично. Ничего. Все наладится, найдет квартиру и съедет.

— Ага, пока это случится…

— Сама знаешь, время летит незаметно, вроде только сентябрь и тут — бац! — май настал, скоро отпуск!

Пожалуй, отпуска Лере нравились больше всего в ее нынешней работе. Да, конечно, подвязана с большей частью населения страны, но с другой стороны, бесконечный летний отпуск в два месяца — это же рай! Да и сейчас неделя передышки не повредит. Кстати, о передышке.

— В среду я к своим. Если брат окончательно достанет до воскресенья, готова поделиться жилплощадью с условием найти полный холодильник еды по возвращению.

— Ты правда на это согласна? — поразилась Лю.

— Да. Но Рембо остается у тебя! Это предложение чисто корыстное, я неделю готовить не буду.

— Как можно так не любить готовку? Тебя даже уборка не напрягает как кулинария, что-то с тобой не то, — покачала головой Лю.

— Все то! — отозвалась Лера, не желая развивать тему, да и к мини-рынку они подошли.

Там подруги простились и разошлись, причем каждая закупаться. Не то чтобы Лера не любила готовить… просто… не любила. Самое верное определение. Она в принципе могла кое-что и даже в целом нормально справлялась, если бралась, но это единственное, что ее не устраивало в домашних хлопотах. Наверное, она в маму в этом пошла, та тоже сваливала кулинарию на всех, кого могла. А так сварить картошечку и пожарить кусочек курицы Лере вполне по силам, и главное — мотивации на это хватает. Да, она никогда не станет связываться с выпечкой, уж слишком запудренное это дело, ну, может, кроме слоеного теста, — пару раз она такое пробовала и то не слишком позитивный результат, и что?

В итоге, объясняя самой себе сложные взаимоотношения с едой, она купила кучу всякой всячины, включая килограмм кабачков по уценке, — у них хвостики подморозились, а все остальное отличное. Оладушки приготовит, вот.

День, когда можно ничего не делать, — это мечта. Никуда не ехать, не бежать, не выяснять, не говорить. Иногда родители не понимали, как можно жить здесь в таких условиях. Лера, просто чтобы поддерживать родню, созванивалась раз в день с мамой и братом и пару раз в неделю с отцом, но порой спокойно обошлась бы без этого общения. Особенно в дни занятости с занятиями с утра до вечера и репетиторством, съедающим еще пару часов. Поэтому вот такие тихие, спокойные, занятые ничего неделанием часы — просто блаженство. Лера утеплилась, надев теплые носки, завернулась в плед и вышла на балкон. Плюсы последнего этажа — здесь, кажется, каждое второе окно стало балконом или лоджией. На кухне у нее была лоджия, в зале просто окно, а в маленькой спальне — балкон. Тоже небольшой, шкаф не вытащить, как посмеялся брат, но места, чтобы поставить небольшой столик и табуретку, хватало. А летом она выносила сюда бескаркасное кресло и устраивались в нем. С этой стороны у нее была великолепная панорама: сейчас — засыпанных снегом крыш, а летом — зелени. И замечательная возможность, а главное — потребность просто побыть с этим великолепием наедине.

Кажется, в такие моменты она постигала дзен.

На следующее утро пришло понимание, что не только она не любит готовку, та отвечает ей взаимностью. Логика пробовала пояснить, что это исключительно вопрос опыта и привычки, но кто бы ее спрашивал?

Лера, как и планировала, готовила оладушки из кабачков. Она, как разумный человек, сначала все потерла, потом добавила остальные ингредиенты по рецепту, и, только когда достала сковородку, до нее дошло, что даже с учетом обрезки она готовит девятьсот граммов кабачков и почти пятьсот прочих ингредиентов! Полтора килограмма, да она лопнет!

Итог — звонок Лю с предложением прийти на завтрак и при желании захватить брата, можно даже с собакой. Вдруг тот тоже ест кабачки? У животных бывают странные вкусы. Люсинда удивилась, пару раз переспросила, узнав про кабачки, и тут же выразила готовность появиться, заодно показав брату окрестности.

Буквально через полчаса, как раз к моменту, когда Лера начала жарить оладушки, гости появились.

— Привет, привет, у вас снова не работает лифт, — простонала Лю, потягивая ноги. — Еще немного и я начну платить тебе за тренировки. Рембо уже готов.

Пес зашел в квартиру, принюхался и упал, высунув язык.

— Добрый день. Восхождение далось нам нелегко, — пояснил Артем разуваясь.

— Чувствуйте себя как дома, не забывая о гостевом статусе, а я побежала жарить дальше, — крикнула Лера из кухни.

Пока

Почему-то спальня заинтересовала Артема больше всего, девушка даже думала начать переживать, но тут появился замученный Рембо, и она задержалась, наливая ему воду в тарелку.

— Что интересного? — проявила любопытство, заглядывая в комнату.

Спаленка тут была небольшая, можно сказать — миниатюрная, зато гардероб компенсировал почти все. В целом планировка неплохая. Леру все устраивало.

— Вид из окна, — пояснил Артем.

— На стадион и предприятие? Да, сейчас все белое, а летом зеленое, ощущение как на окраине леса.

— У кого-то прозаичнее, — засмеялась подруга. — Вот то твое то ли работающее, то ли нет предприятие — чье-то место работы. Артем пока медкомиссию проходит.

— Да ты что? Тут рядом. Значит, нужно искать квартиру в этом районе, от Лю, конечно, подальше, но отсюда тоже километр, там же вход с противоположной стороны.

И, видя недоумение на лицах обоих, пояснила:

— Я как-то на стадион ходила бегать, ну и заодно кругом прошлась. Вся территория с советского времени была обсажена деревьями, летом одно удовольствие — тенек, широкий тротуар, пусть и рядом с дорогой.

— Не вся эта территория моего предприятия, — пояснил мужчина. — Только треть, с дальней стороны. Но в целом пару километров пройтись — отличная идея. И не много, и полезно. Интересно, жилье в этом доме не продают. Вид мне понравился.

— Правда интересно?

Тут у Лю зазвонил телефон, гавкнул Рембо, и Лера вспомнила об оладушках.

Эту партию спасти не удалось. Зато первые остыли. Артем, погладивший и похваливший пса, вежливо поинтересовался:

— Могу предложить свою помощь в приготовлении?

— Да, — резче, чем требовалось, ответила она.

Так конфузится перед гостями в ее планы не входило. И не то чтобы она стремилась произвести впечатление на Артема, он у нее давно проходил под категорией родственники подруги и в ином качестве не рассматривался. Просто показать себя перед незнакомыми людьми в лучшем свете — это буквально истинно народное. Артем перевернул оладушки, заглянул в кастрюлю с тестом и уточнил:

— Я посмотрю в холодильник?

— Как в телевизор? — заинтересовалась Лера.

— Почти.

— Давай поглазеем вместе, — согласилась она.

На нижней полке в уголочке лежал пакет с обрезками для Рембо. Чуть дальше пара кусочков сыра и на верхних полках — вчерашние покупки. Зато соусов на дверце располагалась целая коллекция.

— Я не слишком люблю готовить, — пояснила Лера очевидное.

— Понимаю, зато я люблю. Можно взять этот сыр?

— Рембо ест сыр? — удивилась она.

— Это нам в драники.

— Во что?

— В драники из кабачков.

— Я всегда думала, что это оладушки, — честно призналась Лера и широким жестом разрешила. — Бери все что нужно.

Артем забрал сыр и зелень, достал готовую партию, добавил в остальное прочие ингредиенты и поставил усовершенствованное блюдо.

— Можно задать неприличный вопрос? — вдруг уточнил он.

— Конечно, интригуй, — согласилась она. — Хотя я уже два года в школе проработала, думаешь, твой вопрос еще будет относиться к неприличным?

Он рассмеялся и спросил:

— С кем постоянно общается Люсинда? Причем уйдя в другую комнату и закрыв дверь.

— Это страшная тайна… — интригующим тоном отозвалась Лера. — Точно я не в курсе, но дословно звучало так: «красивый высокий богатый свободный мужик, которого Люсинда Марковна подцепила в нашей школе».

— У вас такие водятся? — удивился Артем.

— Я тоже в шоке, но, по слухам, водятся. Осталось посмотреть, насколько они соответствуют действительности. Пока не то что незнакома, но даже не видела фотографий.

— Ладно. Значит, интрига сохраняется.

— Точно.

— О ком сплетничаем? — подала голос Лю из коридора.

— О школе, конечно.

— Это не сплетни, это суровая и беспощадная реальность. Где мои оладушки?

— Закончились, — отозвалась Лера. — Теперь будешь есть драники Артема.

— Ладно. Я непривередливая. Где мои драники?

Пока все завтракали, Лера успела вкратце пересказать сплетни. Точнее, перипетии жизни хозяев квартиры напротив. Собственно, из четырех квартир все три условно были напротив. Планировка такая. Артем выразил готовность посмотреть на жилье и в случае чего взяться за ремонт. Осталось найти хозяйку, чем Лера и пообещала заняться. Был у нее где-то листок с телефоном Зинаиды как-то там. Сытые гости ушли, прихватив лакомство для пса. На этот день у них запланирован визит к ветеринару, Рембо пока пребывал в счастливом неведении, хотя, может, у него не будет очереди от дверей, как в обычной поликлинике.

Глава 7

Поиски телефона заняли два часа, в ходе которых под руку попалось куча нужного и ненужного, но бережно хранимого. Когда наконец бумажка нашлась, девушка искренне ликовала не только окончанию поисков, но и проведенной параллельно уборке.

Зинаида Григорьевна еще была жива, перебралась в другой город к троюродной сестре. В целом обрадовалась появлению покупателя и выразила готовность на показ квартиры Лерой, так и на приезд к ней Артема с бумагами. Странная старушка…

Хотя кто знает, какими мы будем в ее возрасте и после таких злоключений. У бабули было две дочери и трое внуков, все, кроме бабули, жили в этой квартире, купленной каким-то не слишком законным способом одним из зятьев. Были какие-то планы меняться, разъезжаться, но то одно не так, то другое не то, и не сложилось. Сначала умер один зять по пьянке, бывает. Потом второй споткнулся, выходя из подъезда, и на ступеньках умудрился свернуть шею. Разбирательства шли очень долго, несмотря на очевидцев, как-то сомнительно все. Семья до этого более-менее адекватная пошла в разнос, дети давно выросли, но все оставались тут, работой себя никто надолго не утруждал. И не то чтобы алкаши какие-то, как позже говорили Лере, просто люди с чудинкой. Потом, как раз незадолго до приезда Леры, случилась трагедия: некачественный алкоголь на Новый год, запуск петарды с балкона, влетевшей обратно в квартиру. Итог — отравление химическое и угарное. Скорую вызвали соседи, как и пожарников. В течение недели все умерли в больнице, — слишком пропитые организмы и совсем ядовитое пойло, усугубленное китайским фейерверком. Похороны устраивала та самая Зинаида Григорьевна. Поначалу Лера думала — мать и бабушка, потом оказалось — тетя и двоюродная бабка. Но все равно родня.

Как-то, когда в очередной раз сломался лифт, здесь это нормальное явление, Лера встретила старушку перед дверью в квартиру. Хотелось зайти к себе и махнуть рукой, но она сдержалась. Не потому, что пожалела, а просто день выдался отвратительный и хотелось отвлечься не одиночеством, а разговором. Тогда и выяснилось, что она приехать приехала, а войти не может. Они проговорили два часа, потом бегом на такси добрались до автовокзала, и Лера проследила, чтобы та успела уехать.

Так

Сказать откровенно, эту логику Лера не понимала и не принимала. Мало того что смерти, ну, тот человеческий фактор, хотя все равно не самый приятный, квартира после пожара, нежилая уже пару лет, да еще и долг по коммунальным услугам астрономический. Если продавать за более-менее приличные деньги, то сейчас. Чем дольше ждать, тем хуже выйдет.

Но теперь пару лет спустя появился Артем, для которого место, да и вид из окна, идеально. Причем появился у Леры, которая могла посодействовать. Может, кто-то другой и интересовался, только она об этом в курсе.

Что это — совпадение или провидение? Или, может, бабуля думала, что Лера сама решит перебраться, расширив жилплощадь? Сложный вопрос. К счастью, решать его не пришлось, приехал Артем с недовольным Рембо.

Очередное покорение двенадцатого этажа и вопрос:

— Что такое срочное, что нельзя обсудить по телефону?

Впервые Лера видела недовольного Артема, и зрелище показалось занятным.

— Квартиру могу показать. Подумала, что это важно.

— Ты? В смысле, хозяйка приедет?

— Она за триста километров, но у меня ключи на всякий случай, правда, сейчас впервые ими воспользуюсь. Как ветеринар?

— Нормально, но дорого. Рембо здоров, тощ, заражен глистами и блохами, хотя от них я сразу же шампунем помыл. Сегодня еще обработаю. И будем пить антигистаминные, хотя Рембо они совершенно не понравились.

— Еще бы, как будто тебе бы такое понравилось. Так, кажется, все.

Дверь открылась, и первым, что ощутили, был запах гари.

— Так пожар давно был, — заметил Артем.

— Больше трех лет назад.

— И все еще так воняет?

— Ткань долго держит запахи, тем более это скорее копоть. Вот видишь, Рембо даже заходить не хочет.

Пес правда стоял в подъезде и с сомнением смотрел в квартиру. А к ней он сразу зашел. Умное животное!

Четыре комнаты барахла, несуразная кухня с явными следами пожара. Две лоджии и балкон. Странной конфигурации ванная. Запах копоти и гари, плесени и пыли. Но в целом светло, просторно, пусть и шумно…

На кухне стало слышно, как заработал лифт.

— Звукоизоляция никакая, — заметил Артем.

— Но в целом?

— В целом хорошо, но вопрос в другом — сколько она за нее хочет и сколько там долгов по коммунальным? По сути, вопрос в целесообразности.

— Ты же смотрел другие варианты?

— Два сегодня и еще парочку завтра. То, что хочу в этом районе, стоит дорого, не уверен, что готов на такие траты. А на мой бюджет подходят хрущевки, но тут я не согласен. Весь вопрос в цене.

На следующий день Артем отменил показы и поехал общаться с Зинаидой Григорьевной, а Лера просто ничего не делала, точнее, собрала сумку на пару дней и смотрела документальные фильмы о природе. В последнее время она на них подсела, хотя с чего бы это, как вдруг раздался звонок телефона. Незнакомый номер.

— Добрый вечер.

— Добрый, это Артем. Ты сможешь подойти к Люсинде?

— Да, конечно. Что-то случилось?

— Ничего страшного. Просто есть новости по квартире.

— Сейчас буду.

— Отлично, до встречи.

Собралась Лера моментально и почти так же быстро начала ломиться к подруге, но тут наступил неприятный сюрприз. Никто не открывал. А так как вошла Лера вслед за жильцом и домофоном не пользовалась, новость об отсутствии живых в квартире настигла на пороге этой самой квартиры.

И позвонить она не могла, телефон лежал на зарядке дома. Интересная ситуация…

К счастью, пока Лера предавалась размышлениям, появились Лю с Рембо и Артем с пакетом и дипломатом. Солидно, ничего не скажешь.

— Ты тут? — поразилась подруга.

— Точно, и меня не пускают, странно это.

— Согласна.

— Какие новости? — спросила Лера у Артема.

— Все дома, — отозвался он, поглаживая пса.

— Мне тоже не сказал, конспиратор местного пошиба.

Разумеется, подгоняемые любопытством девушки мгновенно перебрались на кухню. Как-то так оказалось, что больше места не было, в зале разместился Артем, а комнаты заняты вещами Лю и ею самой.

Артем положил на стол пару документов.

— И? — недовольно уточнила Лера.

— Договор купли-продажи… — прочитала Лю. — Ты купил квартиру⁈ И не позвонил⁈

— А зачем? Да, я купил квартиру. Лера, ты была права, странная дама. То не от мира сего, а в следующий момент — мудрейший человек. Непонятное впечатление, но смех сказать, цену она не задирала, сразу спросив, сколько я могу заплатить. Вроде как ей деньги пригодятся, но скоро в могилу и туда она их не заберет. Я думал, скину, ну немного, тысяч триста-пятьсот. Какая ей разница? Она согласилась, потом поехали к нотариусу все оформить, пока поговорили, пока разобрались, пока оформлять стали, и в итоге сам говорю: не буду вас обманывать и прошу прописать полную сумму.

— Только не говори, что ты купил квартиру за пять миллионов⁈ — ужаснулась Лю. — Почему я тебя одного отпустила? Вот я дура!

— Почему пять? — возмутился Артем. — Два с половиной. С учетом рыночной цены в четыре-пять, ремонтом во всей квартире и долгами, там почти полмиллиона коммунальные.

— Сколько?

— У них долг, пока все живы, висел огромный, а потом прочее накапливалось, и вот итог. Короче, поздравьте меня, девочки, я оседаю в этом городе как минимум на полгода.

— Поздравляем!

Бурные объятия, обычно нехарактерные для всех, сейчас пришлись кстати.

— Почему на полгода? — заинтересовалась Лера.

— Ремонт столько займет по минимуму, — пояснил он.

— Ты останешься у меня на полгода? — ужаснулась Лю и упала на стул.

— Не расстраивайся ты так, сейчас выйду на работу, ты меня перестанешь видеть, потом лето. Ты же не будешь все три месяца жить в городе? А там как раз перееду, — утешил ее Артем.

— Логично, то есть примерно три месяца, — кивнула Лю. — Ладно, так сойдет. Хотя лето…

— Можешь перебраться на дачу, — тут же высказалась Лера, — мы ее, кстати, так Артему и не показали. Заодно проследишь за проведением газа и воды, а если повезет, и мебель смогу купить. Как тебе?

— Отлично. И природа там подходящая.

— Хорошо, что мы договорились. Отметим покупку?

— Конечно.

Отмечание продолжилось еще час, совместившись с ужином и обсуждением планов. Потом Лю, прихватив недовольного этим Рембо, пошла провожать Леру. По дороге подруги обсудили импульсивность и удачливость Артема, и тут Лера вспомнила, что

— Почему он думает, что квартира стоит четыре миллиона?

— Он смотрел тут примерно такую по площади, но в панельной девятиэтажке, там такая цена, а что?

— Если моя строит три, а его вдвое больше по площади, какова ее реальная стоимость?

— Хороший вопрос. Думаю, пока не будем узнавать на него ответ, а то этот совестливый поедет доплачивать.

— Точно…

Давно у Леры не было такой активной жизни, осознала она, проделывая последнюю часть пути в одиночестве. Даже занятия пропустила, просто банально о них забыв. Бывает же такое…

Глава 8

Поездка к родителям напомнила, почему ей нравится жить одной. Ее повоспитывали, похвалили за посещение культурного мероприятия, заинтересовались новым соседом, причем интерес был чрезмерным, начиная от полных личных данных и заканчивая датой рождения. Видимо, чтобы поискать в своих базах. Лера возмутилась, поругалась и потребовала невмешательства от любимых родственников.

Прогулка с мамой по магазинам и покупка двух новых офисных костюмов заметно подняли настроение. Вот любила Лера костюмы с юбками и платьями, они ей шли и завершали образ настоящей леди. Потом общение с братом и отцом, последний сделал удивительный порядок — робот-пылесос, который жуть какая полезная и нужная в хозяйстве вещь, к несчастью, не оценённая мамой. В чем-то родительницу Лера понимала: на кой нужен робот-пылесос при наличии домработницы⁈ Но страсть отца к новинкам была непоколебима, а после удачной продажи купленных когда-то за гроши биткоинов и парочки других криптовалют спорить с ним стало чрезвычайно сложно. Отец немного заработал, по его словам, и с этих денег подкинул Лере некоторую сумму, достаточную для проведения газа. Как-то так получалось, что долг родителям оставался всегда, а подкидываемые ими деньги шли на другие цели. Какое-то время они спокойно подбрасывали на машину, правда, потом этот конвертик ушел на дачу. При мысли о домике в деревне Лера улыбнулась и тут же заметила салон кухни. Она знала, что в качестве соседки, потребителя готовых блюд, готова предложить Артему — помощь с кухней. И, может, оплату гранитной столешницы. Мама удивилась, но вошла следом. Их появление привело в явную радость консультанта, а узнав, что именно интересует, женщина расцвела. Правда, изучив чертеж с размерами Леры и рассчитав все в двух вариантах — эконом и получше. От цены эконома у Леры сердцебиение превысило все возможные нормы, а увидев стандартный вариант, она была готова лишиться чувств. Благо мама помогла, она забрала расчеты и схемы, поблагодарила женщину и вывела находящуюся в прострации Леру на улицу.

— Что тебя так смущает? Да, дороговато, но натуральный камень, мебель из дерева, а не фанеры, оно не могло быть дешево.

— Думала сделать такой подарок, но теперь, кажется, передумала.

Она, конечно, могла позволить себе такую сумму, но тогда на газ на дачу придется набирать снова.

— Слишком дорогие подарки для малознакомых людей, пусть и потенциальных соседей.

— Согласна, тогда пусть будет подарком вот этот расчет.

Три дня общения с родней и старыми знакомыми, и Лера испытала привычное ощущение чрезмерности. Она захотела обратно к себе, в тишину и одиночество квартиры.

Все бы ничего, но в субботу с утра завалился брат с коробкой, точнее, переноской для животных, и поставил ее перед Лерой.

— Мелкая, это тебе.

— Это что?

— Это Боня, подарок мне от одного клиента. Дорогой, породистый кот с документами. Но ты знаешь, как я к этому отношусь. В общем, наслаждайся. Выпускать его не надо, лови потом.

— Ему там плохо и тесно! — возмутилась девушка.

— Ничего подобного, Боня — флегматик по натуре.

— Как раз робот-пылесос пригодится, — обрадовался отец.

И даже мама, категоричная в плане животных дома, довольно кивнула. Лера посмотрела на родню и сдалась.

Домой она ехала с чемоданом, с двумя пакетами, коробкой с роботом-пылесосом и переноской с котом. И все это на сидячем месте, поскольку брать купе на несколько часов дороги Лера не любила.

Лю, посвященная во все эти перипетии во время дороги средством переписки, удивила: они с Артемом встречали Леру на вокзале, чем растрогали до слез. Как бы там ни было, но подобное событие относилось к из ряда вон выходящим. Артем несколько удивился, но без возражений переместил весь скарб Леры в авто.

Лю вела себя непривычно тихо.

— Все в порядке? — через пару минут уточнила Лера.

— Да.

— Люсинда пока злится на меня из-за Кнопки, — пояснил Артем.

— Кнопки?

— Собаки.

— Артем притащил ещё одного монстра, — пояснила подруга строгим учительским голосом.

— Когда?

— Вчера, — отозвалась Лю. — Бедная Кнопка такая хорошая и ласковая, что вот обязательно забрать ее домой.

— Но Кнопка тебе и самой нравится, ведь так? — парировал Артем и рассказал.

Во время прогулок с Рембо к ним издалека приближалась страшная кудрявая худющая высокая собака. Артем, пожалев, стал прихватывать ей поесть. Та махала хвостом, но приближалась с опаской, косясь на Рембо.

Все бы ничего, но Артем успел познакомиться с парой собачников, гуляющих в то же время, и один паренек — школьник, судя по возрасту — рассказал, что собаку выкинули из дома в начале зимы, каким чудом она ее пережила, никто до сих пор не знает. Это девочка, добрая, ласковая и готовая на все, чтобы обрести хозяина и дом. Но вот беда — здоровая как лошадь. Он сам ее очень жалел и взял бы себе, будь она поменьше, а так помесь какого-то терьера и хаски, ему другой собачник сказал. В общем, не повезло бедняге. Сначала она была игривая и живая, а сейчас стала зашуганная и людям почти не верит. Она по первости за каждым, кто покормил и погладил, была готова идти. Но ее не брали, свои у всех есть. Как временный вариант, а вдруг не выйдет пристроить? Забирать, чтобы посадили на цепь, жестоко — домашняя до мозга костей.

В общем, Артем на нее посмотрел пару дней, подкормил и позвал с собой. Кнопка не поверила, до дома дошла с сомнением и только за едой, а когда ее заверили в квартиру и потащили в ванну, выглядела готовой упасть в обморок. Она сама подставила лапы под мытье, сама без возражений вымылась вся, почти без сопротивления выпила лекарство от паразитов и даже была за выведение блох. А еще она очень ласковая и общительная, обожает, когда ее гладят и чешут. Правда, ест все что может, голодная до ужаса, и на прогулках далеко не отходит — боится, что оставят, но все равно отличная собака. И Рембо при ней оживился, он теперь настороже, присматривает, охраняет. Завел стаю и доволен.

— Недовольна только

— Да не принесу я больше никого. Тут исключительный случай. Что я, идиот — стаю собирать? Просто совпало так и все.

— Не знаю, теперь я ни в чем не уверена.

— Лю…

— Что Лю?

И спор родственников продолжился до самого дома. А дома было два новых развлечения — Боня и робот-пылесос. Последний заинтересовал Лю, а кот — Артема.

Как ни опасалась Лера, но животное нормально перенесло поездку. В квартире тот долго ходил, принюхивался, изучал все, потом нашел свои миски, туалет и отправился к Артему на руки гладиться, чем чрезвычайно возмутил хозяйку.

Лю злорадно хихикала в стороне. А недовольная Лера вытащила бутылку вина и стала заедать стресс вкуснейшей лазаньей авторства Артема.

Потом было исследование квартиры напротив, освобожденной от хлама. Теперь вид был более строительным и менее личностным. И появилась возможность развернуться вовсю.

Как оказалось, над планировкой и вариантами думала не только Лера (время в поездке позволило накидать кучу планов), но и Люсинда, правда, неизвестно когда. Итогом стал ошеломленный Артем, он, дескать, планировал нанять дизайнера, но раз есть пара энтузиастов рядом, причем с отличным вкусом, он только за экономию. В итоге критичным для хозяина стали кухня и ванная, здесь он был непреклонен, зато относительно всего остального дома почти полная свобода действий. Пока рабочие занялись звукоизоляцией и утеплением, по совету Леры.

Еще час ушел на совмещение планов двух авторов с учетом пожеланий хозяина, и довольные девушки разошлись. Артем, бросивший их на полпути, развлекал Боню, гладя его против шерсти. Какой в этом смысл, со стороны сказать было нереально.

Новая неделя принесла работу и новые приключения из мира животных. Боня оказался на редкость приятным и комфортным жильцом с единственной отвратительной привычкой везде сбрасывать шерсть. К несчастью, длинношерстное животное постоянно будет так поступать. Робот, конечно, упрощал жизнь, правда, уже стоил одной-единственной напольной вазы. Пользы от нее было меньше чем проблем, поэтому Лера перенесла потерю почти без негатива. Зато кот хорошо проводил время, видимо, новый дом его полностью устроил. Но самым поразительным событием стало знакомство Бони и Кнопки. Как-то Лю забежала, привела собак со словами:

— Мне нужен один свободный вечер, чтобы порисовать, но с Кнопкой это невозможно. Я у тебя их оставлю, ладно? Темка вечером заберет!

— Лю, так уже вечер!

— Он еще на работе, — с лестницы крикнула та. — Нашел работу с нормированным графиком, так что уже третий день приходит к полуночи. Ненормальный!

— Точно. — И уже в квартире добавила: — И не только он.

Воспитанные собаки чуть удивились пропаже Лю, но сидели в прихожей. Они без возражений дали протереть лапы, после чего странная, с шерстью колечками, Кнопка продемонстрировала свою дружелюбность и полезла гладиться. От собаки высотой сантиметров восемьдесят смотрелось это странновато. Иногда так вел себя Боня, но только иногда, а тут…

Копка гладилась и ластилась несколько минут, пока не вышел кот. Боня шел уверенно, хозяином положения, собака, будучи раз в двадцать его крупнее, тем не менее спряталась за напрягшимся Рембо. Стоявшая в стороне Лера с ужасом думала, что будет, если все сцепятся⁈

К счастью, такого не случилось. Недолгое обнюхивание, и кот вернулся в комнату, а собаки, не отходя от Леры, оказались на кухне. Потом все перебрались в зал смотреть передачу о животных. Такого тихого и умиротворенного вечера у Леры не было уже давно. В половине десятого она, как приличный человек, повела живность выгуливаться. Рембо отошел дальше, а Кнопка разве что на руки не залезла, — она прижималась так, что все время пыталась загнать Леру в грязные остатки снега на газоне. И никакие попытки увещевать ее не действовали.

Обход закрытой территории занял с полчаса, и там случилось неожиданное: вдруг оба пса ринулись вперед, в темноту.

— Тихо, стойте. Тихо.

Стояли они скорее вопреки логике, а не благодаря ей. Лера, с трудом удерживая собак от попытки сорваться на бег, медленно шла в ту сторону. Через некоторое время она увидела причину их рвения. Почти под самым фонарем на стоянке стоял Артем и разговаривал с кем-то.

— Привет, — позвала Лера.

Артем, явно попрощавшись, развернулся и отозвался:

— Ты тут.

— Лови.

И Лера отпустила собак с поводков. Столько радости от встречи с хозяином она не видела еще ни разу, ладно Кнопка, но серьезный Рембо тоже скакал около Артема на пружинках. Как они его не повалили определить сложно, но Артем устоял, поглаживая обоих и не давая на себя запрыгнуть. Костюм берег, с иронией отметила девушка, подходя ближе.

— Вот и мы, если ты не догадался.

— Догадался, как хорошо, что ты здесь. Хотя так и не понял, почему Лю скинула собак на тебя.

— Она решила порисовать, а Кнопка, судя по ее словам, плохо переносит разлуку в виде закрытой двери.

— Да, есть у нее такое, она даже в ванну рвется, — слегка улыбнулся Артем.

— Выглядишь усталым, все нормально? Почему так поздно с работы? Ты вроде говорил, что устраиваешься сюда, чтобы работать по нормированному графику.

— Ага, и сразу же попал на аврал. Непонятно вышло…

И следующие пятнадцать минут Артем рассказывал о новой работе с собственным производством, большим штатом проектировщиков, расставляющих везде, где можно и нельзя, свое оборудование, конструкторами и программистами, целой системой, успешно существующей уже который год.

Формально-условно у Артема был начальник глубоко пенсионного возраста, дядя собственника. Сам собственник, впрочем, тоже был далеко не юн и уже формально вышел на пенсию. Они вдвоем еще в советское время умудрились создать предприятие, успешно встроившееся в систему оборонки, а в течение последних десяти лет даже ставшие активно расширяться. Артем пока не со всем разобрался, но точно понял, какие ошибки есть по управлению персоналом в его отделе. С этим он уже начал работать. Лера с удивлением слушала на редкость серьезного, делового и незнакомого мужчину и поражалась разнице обликов. Одно дело — брат Лю, а другое — начальник среднего звена с замашками собственника. Насколько девушка помнила, свой бизнес по проектированию у него существовал больше десяти лет, так что замашки сгладятся в какой-то мере, но полностью не уйдут. И Артем, судя по его целеустремленности, точно знает, что ему нужно, и идет к своей цели.

Проводы Леры до подъезда закончились прощанием, а потом Артем с довольными собаками отправился в сторону дома, а задумчивая Лера поднялась к себе. Четкая разница темпераментов: у нее дилемма, как вести

Жизнь. Такая разная жизнь…

Глава 9

Валерия Яковлевна — это судьба, осознала Лера буквально на следующий день, когда пара учеников, честно отмахивающихся от попыток что-то вдолбить им в головы, проснулась в последней четверти. Лучше, конечно, сейчас, чем за неделю до ЕГЭ, но и так поздновато. В итоге переговоров с обеспокоенными родительницами у Леры появилось еще несколько учеников, кроме привычного Акмаля. Повезло в плане денег, хотя не повезло относительно свободного времени. Раскидав репетиторство по времени, история вышла чуточку грустная, зато деньги на обустройство дачи начнут увеличиваться.

Вечером неожиданно позвонил Артем с необычной просьбой — заходить к нему в квартиру, проверять стадии ремонта. Оказывается, за три дня его отсутствия почти ничего не изменилось, людям требуется постоянный контроль и присмотр. Естественно, девушка согласилась, к тому же комплект ключей у нее еще оставался, Артем все забывал забрать.

— Добрый день, — вежливая Лера сказала, войдя в квартиру.

Откуда-то со стороны потенциальной кухни выглянула парочка рабочих.

— Здрасте. А вы кто?

— Валерия, главная по интерьеру, — представилась она. — Мне, в отличие от Люсинды и Артема, проще зайти проведать вас. Все в порядке? Все есть для работы?

И тут выяснилось, что нет. Ей показали кучу всяких трудностей и сложностей, причем почти все технического плана. Лера кое-что уточнила, пару раз переспросила и заверила, что завтра перед работой зайдет передать решение Артема, он, дескать, проектировщик и главный по техническим вопросам. У нее тут же уточнили, что за проектировщик, чем занимается и может ли он помочь в паре вопросов. Вопросы Лера тоже запомнила на всякий случай.

Дома, по давней привычке записав все на бумагу, она пожаловалась Боне:

— Придется Артему отрабатывать мое участие в проекте. Как думаешь, он водоснабжение дачи может запроектировать?

Позже после двух занятий, на которых, в отличие от школы, все сразу же все понимали и схватывали буквально на лету, Лера смогла снять любимый костюм и взяться за телефон. Артем все еще работал и сказать, во сколько освободится, не мог. Пришлось брать листок, переодеться и идти навещать подружку. Что-то в последнее время они становятся все более неразлучными, как попугайчики, блин…

Лю приход Леры тоже удивил, список вопросов и предложений она без проблем оставила на видном месте и предложила вместе выгулять чужих монстров. Кнопка, с самого начала участвующая в беседе посредством негромкого лая, прибавила децибел.

— На меня скоро соседи жаловаться начтут, хотя я предупредила, что брат со зверинцем поживет пару месяцев, пока у него ремонт делают, и съедет.

— Сочувствую. Зато у себя он полную звукоизоляцию делает, чтобы не мешать…

— Или ему не мешали. Этот псих, не поверишь, работает по ночам.

— Ага, странная работа с нормированным графиком до десяти вечера.

— Да нет. Я про другую работу, подработку, так сказать. У него остались какие-то свои заказчики, кому эта фирма по профилю не подходит, зато Артем спокойно берется за личные заказы. Просыпаюсь утром, а он готовит есть, я, блин, уже поправилась на килограмм…

— Ужас! За две недели⁈

— Именно. Скоро, как ты говоришь, в дверь боком, но все так вкусно, отказаться сложно. Так вот, он готовит есть и что-то параллельно рассчитывает. Оказалось, работы много на работе, но он уделяет пару часов подработке, мотивируя нехваткой денег на ремонт.

— Ну да. Нужно немало, он же долги оплатил, подключение оплатил и прочее.

— Не спорю, но не настолько же. А хочешь посмеяться, я тебе рассказывала про борьбу за здоровый образ жизни Кнопкой?

— Нет, что за борьба?

— Пришел позавчера Артем и принес бутылку какого-то разливного супер-мега замечательного и вкусного пива, решил расслабиться. И что ты думаешь? Кнопка забилась под стул, подняв его на хребте, и принялась жалобно скулить. Попытки ее вытащить и успокоить ничего не дали. К ней даже Рембо прижимался, типа защищая. Но бесполезно. Унес Темка пиво и вернулся с чаем, она такая испуганная выбралась, скинув в себя стул, и пошла к нему на полусогнутых — проверять, насколько трезвый. Убедилась, что все в норме, и залезла под бок гладиться. Дескать, вот, утешай меня, раз сам напугал.

— Похоже, ее прошлый хозяин бил по пьяни.

— И не просто бил, а колотил от души, раз так боится, причем с детства, когда она под стульями прятаться могла. Но ничего, я тут пошарила по умным книжкам. У них весьма гибкая психика, год-два и она все это забудет — и прошлый дом, и улицу.

— Отлично. Хорошая девочка, жалко ее, — потрепала Лера довольную Кнопку.

Радостный рывок вперед спустя пару минут сбил-таки с ног. Лю начала ругаться, а Лера, поднявшись, раздраженно пояснила:

— Любимый хозяин, что тут еще сказать.

Псы радовались Артему, а тот искренне радовался псам. Идиллия.

По дороге обратно Лера снова пересказала слова рабочих, сообщила о списке, оставленном в квартире, и согласилась, что работы идут ни шатко ни валко. Так, обсуждая ремонт и другие сложности общения, они дошли до мини-рынка, откуда Лера отправилась к себе, а родственники с живностью — к себе.

Очередное пятничное утро принесло кучу событий. Не застав рабочих в квартире, из-за чего вышла пораньше, Лера решила подождать их перед домом, где стала свидетельницей аварии. Да, да, так банально, у них во дворе в такси врезался солидный такой дядечка на дорогой машине и поднял шум, дескать, таксист во всем виноват. Так как все случилось в пяти метрах от Леры, и картинку она видела полностью и отчетливо, то согласилась стать свидетельницей, но только в ближайшие пятнадцать минут, потом она опоздает. Таксиста это не обрадовало, зато виновник аварии воодушевился. Тут появились рабочие, видно, что действительно пришедшие пораньше, выслушали устные комментарии к записям Леры и преданные слова Артема, дескать, согласен на бартер, над ним ребята поправят кровлю, чтобы точно не протекала, а он сделает проект, к чему они там хотели. Пока закончился разговор, подъехала мама Миши Резникова из одиннадцатого класса и выразила готовность подвести до школы и заодно поговорить. Тут неожиданно появилась ДПС или как они там, и Лера, внаглую растолкав участников аварии, рассказала, что видела, уточнила, что с нее, как свидетеля, еще требуется, почти скороговоркой, объяснив, что страшно опаздывает в школу, а у нее до уроков десять минут! Чуть сбитые с толку полицейские записали ее данные и телефон и заверили, что этого хватит, а будет нужно — позвонят.

А в школе ее уже ждали. Оказывается, Степан Иванов пожаловался родителям на домогательства со стороны Леры. Дескать, он вчера вечером зашел к ней, чтобы обсудить занятия, а она начала его домогаться с сексуальными намерениями. Обеспокоенные родители прискакали в школу, невозмутимая директор и заинтригованная зауч ждали пояснений.

Может, будь это обычный день, Лера и не так завелась бы, но сегодня…

— Даже так? Вот ты точно уверен в своей версии? Отлично. Тогда вызываем полицию, заведем дело официально. Пусть нам всем будет приятно. Мне, рабочим, к которым я зашла в восемь часов обсудить ремонт, Люсинде Марковне, к которой я отправилась, пройдя мимо мини-рынка. С соседями Люсиндны Марковны, которые с удовольствием поучаствуют в этом общении. С родителями Лены Ликиной, мы с ними встретились. Не говоря уж об Артеме. А еще, — понизила голос Лера и, подойдя к школьнику, вырвала у него рюкзак, — я просто страшно хочу обсудить твою карьеру наркоторговца в этой школе. Или точнее, в колонии для несовершеннолетних, где твои чрезвычайно обеспокоенные родители с удовольствием будут тебя навещать…

Как она и ожидала, в нижнем отделении обнаружился пакет с таблетками, как и тот, который она увидела во вторник. Тогда, после беседы один на один, Миша, кажется, все понял. И видимо, понял неправильно.

Под крики его матери, шум отца, слова самого Миши «Это мне подкинули», Лера вернула частную собственность и достала телефон.

— Валерия Яковлевна, куда вы звоните? — перебила всех Инесса Генриховна.

— В полицию, конечно.

— Давайте не будем торопиться. У вас занятие идет, — заметила директриса невозмутимо.

Лера ушла, грохнув дверью напоследок. Ее классный седьмой, как воспитанные, сидели над открытыми учебниками. Заметив взвинченного педагога, они на редкость единодушно проявили любопытство и сочувствие. Не сдержавшись, Лера рассказала в чем дело. С одной стороны, выплеск эмоций, а с другой — расчет. К большой перемене о случившемся будет знать вся школа, к понедельнику — все родители. Если такие умные Ивановы что-то решать предпринять, ничем хорошим оно не закончится. Маленький городок, маленький круг общения.

День прошел кое-как. Лера честно отвела все уроки, хотя и она, и ученики с большим интересом обсудили бы посторонние темы, но пришлось учиться. Во время большой перемены, вместо того чтобы обсудить животрепещущую тему с Люсиндой, пришлось общаться с руководством, которое в категоричной форме высказалось о личной самодеятельности. Дескать, нельзя так ни под каким видом, по репутации школы нанесен серьезный урон, и все благодаря Лере. Девушка с этими доводами была категорично не согласна, и спор продолжился все имеющиеся в распоряжении полчаса.

Когда бесконечные уроки закончились, Лера сразу же отправилась к Лю домой, та сегодня освободилась раньше и задерживаться дольше необходимого не захотела, что вполне ожидаемо. Но и тут ждал подвох: Лю начала рисовать. Она, конечно, отвлеклась и выслушала, в процессе умудрившись вручить собачек до вечера на передержку. Потом по пути домой с двумя сумками и двумя собаками Лера стала свидетелем хулиганства ее учеников на пешеходном переходе. Тут она себя почти не сдерживала и, поймав, отчитала всех троих бестолочей, хотя и напугала требованием немедленно позвонить родителям, или это сделает она. Потом ее долго уговаривали на честном слове, что это первый и последний раз и родителям они сами расскажут дома. Рассталась мирно Лера исключительно из-за нехватки времени, — до первого ученика пятнадцать минут, а она даже до дома не дошла.

Обрезки собакам покупались по дороге почти бегом. Кстати, пробежаться пришлось, а то не успела бы. И так застала Лену, подходящую к подъезду. Правда, реабилитировать себя удалось подъемом на двенадцатый этаж. Добрая ученица несла пакет с костями, а Лера свою поклажу и придерживала собак. Вот уж у кого ступеньки негатива не вызывали.

— Вы каждый день так ходите, Валерия Яковлевна? — с трудом дыша спросила Лена на площадке перед квартирой.

— Да, пару раз в день. И тебе не помешает, не такая тут нагрузка, а выносливости тебе не хватило.

— Ага. Еще как не хватило…

Пришлось на пять минут заглянуть в соседнюю квартиру, где ей показали выполненное за сегодня, отвлечься у себя на вытирание лап собакам и потом попытке указать Кнопке ее место во время занятия. К концу часа сошлись на компромиссе: она не подает голос, а Лера не отгоняет прижавшуюся к ноге псину.

Следующие два ученика внесли некоторое разнообразие, один — литературой, второй — тем, что требовалось отвечать на конкретные вопросы и уточнять определенные неточности, а не проходить тему целиком.

После ухода ученика Лера села на пол, вытянув ноги, и поняла, что сегодня вечер пятницы, ей скоро тридцать, а она проводит его дома, глядя, как Боня, отвоевав себе у собак кость, с жадностью ее грызет. Оказывается, коту не хватало сырого мяса. А она только сухим кормом его и кормила, надо будет учесть этот момент.

Хотелось лечь в ванную и расслабиться, но вместо этого пришлось переодеваться и идти гулять с четвероногими. Артем еще раньше прислал сообщение, что встречать его не надо, он в центре, постарается заехать в приемлемое время. Поэтому прогулка заключалась только в малом круге для осуществления естественных надобностей. Но народу никого не было, ночь оказалась тихая и безоблачная, в общем, что на Леру нашло, сказать она не могла, но они стали играть. Бурно и активно играть в догонялки, «принеси палочку» и прочие пришедшие в голову развлечения. Как ни удивительно, но собакам понравилось, они довольно долго не успокаивались, видимо, активности маловато. Не забыть сказать об этом Артему.

Закончил прогулку тоже Артем своим звонком со словами «Где они?». Пришлось признаваться. И, как обычно, отпускать радостно ломанувшихся вперед собак. Правда, в этот раз Кнопка удивила: она, подбежав, так же резко отпрыгнула и вернулась к Лере, за которой начала прятаться и поскуливать, яростно размахивая хвостом.

— Кнопка, я выпил два пива и в любом случае не буду тебя бить! — возмутился мужчина.

— Она тебе верит и любит, но предпочитает не рисковать, — засмеялась Лера. — Пора бросать пить вообще.

— Я чувствую. Опять Лю выгнала их из дома? — с ноткой раздраженности уточнил он.

— Ты что! — возмутилась Лера. — Я зашла к ней пожаловаться, и так как она снова планировала рисовать, я предложила забрать собак, чтобы краску не нюхали.

— Да ладно⁈ — с иронией отозвался он.

— Серьезно. Ты знаешь, как пахнут масляные краски, вы и так ими надышитесь,

— Юмористы, а они что делать будут за эти деньги? Надо самому показаться, — хмыкнул Артем. — Уточнить расценки.

Потом он спросил, как прошел день, и тут Лера сообразила, что Артем не в курсе. Всю оставшуюся дорогу она пересказывала события дня, параллельно прикрывая микроскопическую Кнопку собой. Судя по реакции собаки, та искренне считала маскировку удачной.

Артем слушал, поражался, сочувствовал, в общем, проявил весь тот набор эмоций, который она хотела получить. Выговорившись, девушка замолчала, к тому же начался подъем по лестнице, что тоже отрицательно сказывалось на диалоге. На своем этаже Лера вручила бумаги, потом вместе посмотрели на квартиру, пока девушка рассказывала, как Кнопка пробовала помогать ученикам, подсказывая правильные ответы. Она то ли русский знала, то ли тело Леры читала на лету. В общем, посмеялись оба. Обсуждение ремонта заняло еще какое-то время, оказывается, на субботу Артем должен был проехаться по строительным магазинам. Рабочим требовалось его решение по материалам, то ли какую изоляцию он предпочтет, то ли еще что-то такое душевное. Они даже купить могли самостоятельно, но точно должны знать что.

А потом он уточнил, готова ли Лера похвастаться дачкой на природе, о которой они с Лю прожужжали все уши. Естественно, Лера была руками и ногами за, о чем немедленно сообщила. На этом они решили расстаться, время одиннадцать часов как-никак.

А дома ее порадовал Боня, довольно догрызающий кости после собак.

— Ну ты и зверь, — восхитилась Лера и махнула на все рукой.

Глава 10

Утром пришлось, натыкаясь на кости по всей квартире, собирать и выкидывать их, объяснив Боне, что она о нем думает. Кот никак не реагировал на слова, правда, открытый холодильник привел его на кухню, но тут пришлось разочаровать, — Лера достала кефир себе. Хотя подумав, поделилась им с живностью. Боня сначала отнесся к продукту с подозрением, а потом моментально вылакал, снова поставив девушку в тупик по поводу своих вкусовых предпочтений.

Привычная уборка, изучение статей про правильное питание кошек. Время пролетело незаметно. Звонок Лю раздался, как раз когда Лера размышляла, чем бы еще заняться, шторы, что ли, постирать? Подруга обрадовала фразой, что они идут и будут через пять минут. Благо первоначально все было собрано, и, переодевшись, девушка почти бегом спустилась, где, кроме Артема и Лю, увидела несколько учеников. Хоровое «Здрасте, Валерия Яковлевна» слегка спустило на землю. Артема это скорее умилило, зато Лю тоже обреченно вздохнула. Да, школа она такая школа…

Дорогу показывал навигатор, девушкам Артем не поверил, чем привел в возмущение, зато добрались моментально. Артем оценил извилистый, но расчищенный асфальт. Пораженно посмотрел на пруд, про который не раз слушал, и с непонятной реакцией изучил забор.

Подъезд к дому был с бокового тупика, к счастью расчищенного. У Леры существовала договоренность с соседями: они присматривают за ее участком, а она не устраивает кипиш из-за сдачи домика в аренду. Территория у соседей была побольше, и часть они сделали отдельным участком со своим домом и баней и сдавали это посуточно за какие-то приличные деньги. Естественно, компании по большей части что-то отмечали и были весьма слышны. Но так как сама девушка на даче проводила не так много времени из-за ее недостроенности, подобный вариант не мешал. К тому же подъезд был всегда расчищен, еще один явный плюс.

Правда, дальше пришлось пробираться по снегу. Это в городе он почти растаял, а здесь промерз коркой и стал грязно-серым, но все еще лежал. Артем присвистнул, оценив участок, хотя не совсем.

— И как мне машину сюда загнать?

— Поработай лопатой, — парировала Лю, — а то живот вываливаться начинает. Тебе полезно.

— Дорожки мы сами расчистим, — заверила Лера.

Лопат она специально купила две.

— Отлично. Просто отлично. Переодеться-то можно?

— Конечно.

Дойти до домика по снегу оказалось тем еще развлечением, на полпути Артем вспомнил про собак в машине и вернулся за ними. Подозрительно-настороженные животные реагировали по-разному. Кнопка, как обычно, прижалась к Артему и не отходила ни на шаг, Рембо начал изучать территорию.

Пришлось сказать, что со стороны леса и частично пруда забор сеткой и под ним можно пролезть. Артем заверил, дескать, Рембо умный — не уйдет. Попасть в дом удалось с третьей попытки, вручив ключи мужчине с грубой физической силой. Он открыл и по-хозяйски заметил:

— Надо смазать, а то вообще не сработают до тепла. Милый домик.

Деревянный домик был не просто милым.

— Он очень-очень милый, — возмутилась Лю, непривычно молчаливая до этого. — Бревна снаружи, доски внутри и огромные окна, и главное — печка. Давайте растопим и пойдем работать. Кнопка, не паникуй, я с тобой!

Кажется, после этих слов собака заволновалась еще больше.

Суета розжига печи, исследование домика Артемом и Кнопкой. Лай Рембо на улице, он прогнал какую-то кошку. Активность всех и во всем.

Наконец, более-менее определившись, каждый занялся своим делом. Артем и Люсинда расчищали снег, Лера сходила, проведала колодец, не замерзающий даже зимой. Его в один из приездов показал отец, с трудом найдя по остаткам кладки. Он находился в дальнем углу и когда-то был общим. Но теперь Лера честно забрала себе, отгородив и оформив всю землю. Принести два ведра воды, набранной ковшиком, было непросто — снег и помощник в виде Рембо мешали. Потом последовала разгрузка машины, помощь Лю. Странное дело, снег расчищать оказалось удивительно тяжело. Освободив дорожки, девушки занялись площадкой для машины.

Два часа работы на свежем воздухе, и, можно сказать, сезон открыт!

К счастью, с электричеством ничего не случилось, и, запустив автоматы, дом получил еще одну часть цивилизованности.

Обедали на террасе привезенным Артемом с Люсиндой. Они, как призналась подруга, выгребли холодильник, чтобы освободить место для новых блюд и раскормить Леру.

— Добрые какие, — побурчала для вида девушка, тянясь за добавкой.

— А то.

— Ладно, девушки, рассказывайте, что вы хотите здесь сделать? — задал Артем страшный вопрос.

И получил чрезвычайно развернутый ответ. Со схемами, планами и расстановкой мебели. Хотя последнее его не заинтересовало вообще, только в части оформления кухни, сейчас состоящей из двух столов с парой стульев.

Потом он начал выяснять, как будет проведены вода и газ, какую систему Лера хочет и так далее. В итоге прошлось совершить еще одну экскурсию по дому, показать нынешнюю кладовку, где будет ванна и туалет,

— А я? У меня свободный график и отъехать на пару часов могу спокойно, все знают про мой ремонт и переработки. Оформишь доверенность, чтобы без вопросов, и все.

— Ты гений, — призналась Лю. — Нам это даже в голову не приходило.

— Да-да, я такой.

Так, за разговорами и хлопотами по дому прошла еще пара часов. А потом был шашлык на свежем воздухе с бутылкой вина под подозрительным принюхиванием Кнопки и разговорами ни о чем. В ходе общения Лера пожаловалась на тотальный контроль со стороны родни и ощущение свободы, возникшее здесь. Люсинда призналась, что, несмотря на родню, просто любит рисовать. А Артем, оказывается, поступил-таки в кулинарный, но его вовремя отговорил Стас. Кстати, у Стаса все хорошо, и он постоянно общается как с Артемом, так и с Лю, как немногими здравомыслящими родственниками в своем окружении.

Потом было условное мытье в условной ванной из ведерка — сельская романтика. Ночные прогулки в туалет на улицу в копании пары собак, иначе не получалось. И сон, завернувшись в одеяло и плед. Несмотря на растопленную печь, так было теплее и уютнее. Правда, к утру стало жарко, оказывается, Лю с утра затопила снова, и началась духота. Поэтому, бродя утром по дому, Лера размышляла о необходимости поставить кондиционер, чем полностью возмутила Артема, дескать, какой кондиционер в деревенском доме?

Проветрив дом, что не составило особого труда, и снова сделав свои дела на улице, Лера поняла, почему ей хоть и нравится домик, но, пока удобства не станут нормального формата, жить она здесь не готова. Ее мысли полностью поддержали как Лю, так и Артем. Но он, будучи техником до мозга костей, заметил:

— Если взяться сейчас и сделать по уму, то за месяц вполне спокойно можно довести до нормы. Давай переговорю с рабочими, что у меня делают, полагаю, они будут за подработать.

— Отлично. Но сначала газ…

— Да, чтобы все сделали как положено, а потом доделаем воду и канализацию. Яма у тебя есть, насколько я понял.

— Да. Там, где туалет, какая-то специальная бочка, там постепенно вода проходит через какой-то фильтр и, медленно очистившись испаряется, а более плотный остаток можно вывозить пару раз за сезон. К тому же сказали, если сделать слив с ванной регулируемым, то эту воду без химии можно сразу выводить в землю.

— Логично. Напишу знакомому, чтобы все рассчитал и сделал. Какие на сегодня планы?

— Я рисую, — авторитетно сказала Лю.

— А я хотела прогуляться большим кругом через соседнюю деревню, это, наверное, больше часа, но там так красиво! — мечтательно сообщила Лера.

— Отлично, если не против, я с тобой, — решил Артем.

— Я только за. После еды выдвигаемся?

— Договорились.

Со временем Лера чуточку ошиблась: одно дело — летом по хорошей сухой погоде и возможности при желании срезать местами через поля. Зимой только по дороге, местами покрытой льдом, да и скорость сама по себе ниже. В общем, за два с половиной часа Лера узнала кучу всего интересного и не очень о работе Артема, рассказала о школе и самых неординарных учениках. Рассказала о танцах и курсах испанского, заброшенных в связи с занятостью без малейшего сожаления. Как ни крути, но теперь, когда собственная жизнь стала на редкость активной и живой, тратить время на танцы не хочется. А испанский можно слушать и дома, в те пару вечеров, когда она более-менее свободна.

Собаки, поначалу радующиеся прогулке, под конец пути были буквально счастливы снова увидеть дом. Они оба принялись жадно пить из одной миски, почти как люди, также радостно прильнувшие к посуде.

— Скажите на милость, чем вы таким занимались? — подколола довольная Лю.

— Гуляли. Поначалу еще играли в «принеси палку», — отозвалась Лера, падая на подушку на полу.

— Это только первые полчаса. Потом шли, и шли и шли. Красиво, не спорю, но сил никаких, — пожаловался Артем.

— Больше активности, — парировала добрая сестра. — Ладно, предлагаю не рассиживаться здесь, а собраться, вернуть обратно в город и уже дома отдохнуть.

— Хорошая идея, — кивнул Артем.

Лера просто не спорила. Сборы и консервация дома заняли еще с полчаса. Вопреки ее опасениям, собаки с радостью запрыгнули в машину, и на обратном пути Кнопка вместо настороженности, с которой ехала сюда, спокойно заснула на заднем сидении, устроив голову у девушки на коленях.

Потом было прощание с честным дележом сумок, и наконец, почти в четыре часа, Лера без сил вошла домой. Она даже воспользовалась лифтом и искренне порадовалась Боне, не требующем выгула. Хотя, конечно, летом его можно будет вывести на природу. А сейчас не забыть попросить Артема сбить этажерку, чтобы кот мог смотреть на улицу. Сейчас это мог делать только из окна, а так — рвался на балкон или лоджию.

— Да, Боня, я тоже по тебе скучала, сил нет выразить насколько.

Глава 11

В понедельник Лера шла на работу с некоторой настороженностью, но все обошлось. Были кое-какие намеки, но, к счастью, этим все и ограничилось, ну еще выговором от начальства и новостью о переводе Миши в другую школу, дескать, экзамены на носу, а тут уровень не лучший. Лера даже не стала возражать, не лучший так не лучший.

В обед подъехал Артем и отвез к нотариусу, где Лера официально разрешила делать с дачей все, кроме продажи, дарения и отчуждения иным образом. Формулировка устроила все стороны, и на этом, довольные друг другом, все разошлись.

Вечер принес индивидуальные занятия и фильм про природу Испании на испанском. Интересно — слов нет как. А еще в коте проснулись хищнические инстинкты, и после появления в его рационе мяса и молочки сухой корм есть категорично отказался.

Дальше, кроме постоянной занятости на работе, прибавились хлопоты с рабочими из квартиры Артема. Преодолев технические сложности, люди готовы были идти дальше,

— Две секунды. Есть вариант купить баню чуть б/у, но в отличном состоянии. Сто тысяч, через две недели будет. Да, нет?

— Но…

— У тебя урок. Сто тысяч — почти даром, судя по размерам.

— Хорошо. Согласна.

— Отлично. Пока.

Сбитая с толку, Лера вернулась в класс и тут же начала спрашивать выполненное задание. Хорошо с пятиклашками, дисциплина на уровне.

Вечером, забрав собак, она узнала подробности: оказывается, где-то поблизости в каком-то санатории назрел капитальный ремонт, и та бригада, которую Артем нанял для проведения газа, предложила такой вариант. Как он понял, они там почти за бесценок все заберут, тут продадут и разницу в карман.

Очень хотелось посмотреть, что есть что, но, к несчастью, не вышло. В выходные они с Лю выбирали плитку, сантехнику и прочее под условное одобрение хозяина. Тот снова завяз на работе, опять что-то страшно срочное, а, учитывая его отсутствие на неделе, отказаться не мог. В воскресенье ему показали выбранный вариант, Артем вроде как кивнул и оплатил заказ, продолжая при этом совещаться про скачки напряжения и защиту оборудования периметра госграницы. Этой фразой он привлек внимание всех присутствующих. Обычно в строительных магазинах темы чуть иные…

Следующие выходные Лера провела у родителей, Лю уехала навестить подругу в Москву, а Артем присматривал за всем. Итог — отвлечение с возможностью пожаловаться на всех и вся, общение с родственниками, у которых жизнь вошла в привычную колею. Подарок от отца — суперхлебопечка, несмотря на жалобы на наросший килограмм. Хотя мама, надо признать, отметила, насколько Лера похорошела, и даже предположила влюбленность. Лера категорично все отрицала, но, кажется, безрезультатно.

Очередные выходные и снова выбор чего-то для дома Артема, Лю даже пошутила, что еще немного, и они будут ориентироваться там лучше самого владельца. Доля шутки тут была, учитывая, что Лера каждый день заходила и видела все стадии ремонта. Кстати, что-то там с крышей рабочие сделали, и теперь все должно быть нормально.

Артем, кроме работы, тянул еще три каких-то «левых» проекта и свободным временем обладал по минимуму. С собаками трижды в неделю занималась Лера, конечно, полюбившая своего кота, но для более активной деятельности предпочитавшая собак.

Очередная неделя и очередной звонок Артема посреди урока. Покусаю, мысленно решила она.

— Да?

— Две секунды. Баня на месте, но обошлась чуть дороже. И помнишь, ты согласилась сразу сделать воду в доме?

— Артем, давай вечером обсудим, сколько я тебе должна⁈ — прошипела Лера.

— Но тут вопрос по мебели…

— Я на все согласна.

Она мигом вернулась в кабинет и, извинившись, продолжила урок.

Вечером, испытывая стойкое желание открутить кому-то голову, найти кандидата на обезглавливание не удалось. Артем не отвечал, а Люсинда призналась, что в десять его дома еще не было. С собаками гуляла она.

— Блин, что он там делает?

— Зарабатывает, — флегматично отозвалась подруга. — Он сказал, это нормально. Есть заказы — берет. Потом может быть полгода затишья и снова аврал. Следующий будет перед Новым годом, когда все закрывают договоры и отчитываются о выполнении бюджетов.

— Ну и работа!

— Скажи, что у нас лучше? — захихикала Лю.

В школе начался мандраж по поводу предстоящего ЕГЭ и прочих пророк. После майских праздников времени не останется ни на что. Нервозность выпускников и их родителей, озадаченность и предвкушение лета у всех остальных. Солнечная погода за окном и всякие милые птички окончательно сбивали настрой у всех и каждого.

— Ладно. Может, у него и не так плохо, — сделала вывод Лера и попрощалась.

Наконец, перед самыми майскими праздниками, разобравшись со всем, что требовало непосредственного участия, Лера попала на свою дачу.

И обалдела…

Кроме бани, непривычно большой и занимающий огромный кусок пространства, перед ней обнаружился небольшой вкопанный бассейн.

— Бесплатный, — Артем, — но за благоустройство пришлось доплатить.

Дома была полностью оборудованная кухня с большой газовой плитой. Да у нее в квартире меньше! Полностью оборудованная ванная, вызвавшая шок у обеих девушек. И куча деревянной разнородной мебели.

— Артем, это что? — в шоке спросила Лю, плюхаясь на ближайшую поверхность.

— Кое-что я купил, а остальное досталось бесплатно, бонусом. Хотя многовато вышло.

— Не то слово. И сколько я тебе должна?

— Ну… — замялся он.

— Давай словами. Честно. Ты и так очень многое сделал, все это организовав. Сама бы я провозилась все лето.

— Точно, — согласилась Лю. — Сколько потратил, братец?

— Те тридцать семь за подведение газа отдельно?

— Да, то я же оплатила.

— Тогда четыреста тысяч.

— Сколько⁈ — хором воскликнули Лера и Люсинда, и даже Кнопка подала голос, перекликнув всех.

— Баня, благоустройство, разводка воды и подведение от колодца, вся сантехника, мебель. В общем, это обошлось в четыреста тысяч. Сто пятьдесят ты отдала сразу.

— Еще двести пятьдесят, я поняла.

Лера расстроилась и обиделась. На такие траты она не рассчитывала. Конечно, все это видно, батареи тут, котел, ванна, то, в чем она разбиралась по цене. И даже насчет мебели Артем звонил, но четыреста тысяч…

— Интересно, сколько работники на этом наварили? — вдруг задумчиво произнесла Лю.

— Почти все, — отозвался Артем. — Ну, может, с пятьдесят потратили, но все остальное точно навар. Хотя ничего не могу сказать, за этот месяц они тут провернули огромную работу.

— Нужно посмотреть, что оставить из мебели, а что убрать. Тут ее ну слишком много.

— Там наверху вторая часть, — иронично сказал он.

— ЧТО?

Наверх они взлетели вместе.

Лера прошлась по более-менее свободному пространству, прикидывая, что куда поставить, потом вышла на небольшой балкончик, села и расплакалась. От глупой обиды на судьбу и жалости к себе.

— Ты чего? Побить Темку? — тут же поинтересовалась Лю.

А невесть откуда появившаяся Кнопка, как обычно, прижалась сбоку своим маленьким незаметным тельцем в пятьдесят килограмм веса.

— Не ожидала. Всегда все сама и сама, а тут…

Лера махнула рукой.

— Ага, а тут доверила дело Темке, и весь дом напоминает склад, как я сейчас живу.

— У тебя все не так, — возразила Лера. — У тебя просто тесновато для вас всех.

— Есть такое.

— И вообще, я еще чудо-хлебопечку не подарила!

— И слава богу. И так тесно.

— Да ладно, все скоро закончился. Сама видела. Двери, полы и обои мы выбрали, там осталась отделка и все.

— Точно, блин, забыли!

— И все вместе собрать и мебель выбрать.

— А зачем ее выбирать? — тут же заметила практичная Лера. — Все лишнее отсюда отправится к Артему, раз было бесплатным дополнением.

— Логично. Если расставить по местам, станет видно, что есть и от чего можно избавиться.

— Тогда начнем? — у Леры проснулся интерес.

Артем с некоторым напряжением ждал их возвращения и даже заварил чай. В кухонном уголке он уже навел порядок. Лера поблагодарила за все, пообещала рассчитаться при первой возможности и охотно взялась за расстановку свалившегося богатства.

К концу дня все, что нужно, стояло на своих местах, ненужное собралось в одном месте, и усталость из серии «сейчас сдохну» охватила всех.

— Так, не знаю кто как, а я в баню! — встрепенулась вдруг Лю.

И откуда только силы взялись? Хотя баню они растопили пару часов назад.

— Сделал все без твоего согласия? — неожиданно произнес Артем после эффектного исчезновения подруги.

— В смысле?

— Ты расстроилась, потому что все пропустила?

— Нет, что ты, — махнула она рукой. — Наоборот, стало заметно, что раньше все приходилось делать самой. Спасибо тебе огромное. Честно.

— По тебе не скажешь…

— Ты просто удивил. Знаешь, я думала, что поставить здесь, как развернуть там, как разделить пространство на втором этаже, а тут раз — и все… Странно это. Как правило, все изменения только в моем присутствии.

— Понимаю, — вдруг улыбнулся он. — Это как когда я пришел и вдруг обнаружил появление второго туалета в квартире.

— Видимо, так, но оно само собой сложилось.

— Не спорю, просто странно.

Был в планировке квартиры Артема один изыск, у Леры из-за малой площади незаметный, — непонятное возвышение базовых конструкций. То несущие стены, то какие-то стойки. Итог — чтобы все собрать, комнаты соединили как смогли, и получилось несколько закутков или странной планировки ванная. Где-то можно разместить шкафы, в одном месте сделать кладовку, а этот узкий полутораметровый чулан даже под хозяйственные нужды не приспособишь. Кто-то из рабочих заметил, дескать, вылитый туалет. И тут Леру осенило — санузел совмещенный, что не слишком удобно в бытовом плане, и так вышел новый туалет. Позвонить рассказать Артему она не успела, занятие началось, зато когда он через два вечера пришел и увидел, то, мягко говоря, несколько удивился. А честно — выглядел ошарашенным как самим фактом появления туалета, так и отделкой. Тут Лера решила воплотить идею Лю о черном пространстве в стиле стимпанка. Даже в неготовом виде смотрелось занятно.

Хотя, если подумать сейчас, какую сумму Лера в итоге приписала к бюджету? Она не в курсе, но не маленькую, это точно. Теперь после своей дачи на чужие решения начинаешь смотреть с другой стороны и в целом неплохо бы перейти к обсуждению финансового аспекта очередных идей.

Эту тему она и озвучила. Артем удивился, но заверил, что увеличение не критичное, хотя да, в целом выходит дороговато, поэтому и приходится браться за все возможные способы заработать. Перейдя к обсуждению предполагаемых трат, Лера с удивлением отметила заметный перекос в сторону кухни и недооценивание прочего сопутствующего, вроде мебели и техники. Пришлось поднять эту тему, и снова выплыло недопонимание. Кухнями Артем интересовался, для него это важно. Как и рабочее место, а остальное он видел примерно, картинкой, предложенной сестрой и Лерой. После обсуждения увеличения бюджета настроение упало у обоих. И тут девушку осенило:

— А давай прогуляемся? Маленьким кружочком? Заодно отвлечемся, необходимое мы сделали, а мелочи будут лучше видны завтра.

— А пойдем, — решил Артем, махнув рукой. — Потом поработаю.

— Ты еще и работать планировал? А что сразу не сказал?

— И кто бы мебель таскал, вы с Лю? Кстати, надо ей сказать…

— Сказать что? — тут же отвлеклась от телефона дышащая воздухом подруга.

— Мы чуть-чуть погуляем, скоро вернемся.

— Отлично. Только не большими кругами, а то искать вас ночью желания никакого.

— Язва, — возмутилась Лера вполголоса.

— Есть такое, — согласился Артем.

И она повела его на свой любимый маршрут, к небольшому ручью. Он так красиво звучал и выглядел летом.

Артема дорога не смущала, пока они не свернули в поля. После чего он напрягся, псы насторожились и приблизились. Даже Кнопка воинственно подняла уши и всей мордой выражала настороженность.

— Лера, ты точно знаешь, куда идем?

— Да. Не волнуйся, если что, собаки выведут, — заверила она его. — Ночевать на улице они не захотят.

— Не сомневаюсь. Как Боня? Как ему новый рацион?

Артем как-то принес листок с примерным рационом и меню кота, чем значительно облегчил Лере жизнь, не говоря уже о хвостатом любимце. Тот новый рацион принял на ура. Так, обсуждая какие-то мелочи, вроде живности, ремонта и работы, они дошли-таки до ручья.

Лера, осмотревшись, не стала говорить, что несколько заблудилась и вышли они не там, где планировалось, а дальше. Видимо, в потемках она пропустила нужную развилку. Ручей есть — и это главное.

— Здесь действительно красиво, — отметил Артем, усаживаясь на поваленное дерево.

— Мне тоже нравится, — согласилась она, устраиваясь рядом.

Рембо и Кнопка в это время вовсю пили из ручья.

— Плохо не станет?

— Не должно. Вода из родников в лесу, конечно, сложно судить, насколько она безвредная без анализа, но вроде ничего плохого не слышала. Никто не отравился, ее даже люди летом пьют, грибники всякие.

— Логично. Ладно, посмотрим, что будет потом, — согласился он.

Так они провели какое-то время, слушая ручей, ночных насекомых и периодические шумы от Рембо, исследовавшего пространство. Кнопка как воспитанная сидела между ними и грела обоих.

— Я буду думать, что она так о нас беспокоится, — заметила Лера, — а не защищает себя со всех сторон.

— Так и происходит, — заверил Артем. — Не может же насколько крупная собака быть трусливой?

— Верно. Значит, просто греет. Молодец, девочка. Посидим или пойдем обратно?

— Лучше пойдем, здесь хорошо, но уже ночь, а пока дойдем до дороги…

— Ну, полчаса, наверное, — отозвалась Лера.

И, как обычно, чуточку ошиблась. С этой стороны глубокой ночью она еще не возвращалась и снова пропустила нужные тропинки в лесу. Общее направление она поняла, но чуточку заплутала. И, выйдя на дорогу, решила это признать.

— Ой, я все-таки ошиблась, мы прошли дальше, чем нужно.

— Я догадался, — с иронией отозвался Артем. — С километр точно. Мы шли не этой тропой.

— Ночью иное восприятие, но если видел, что иду мимо, почему промолчал?

— Ты была такая целеустремленная, хотел подождать, пока признаешься, что заблудилась, — поддел он ее.

— Ха, не повезло тебе, через какое-то время, если идти в эту сторону, мы выйдем на дорогу. Так что я в любом случае молчала бы,

— Почему? — вдруг на полном серьезе спросил он.

Тон настолько категорично изменился, подобным Артема она ни разу не видела, точнее, не слышала.

— Чтобы не нервировать. Я не знаю, как ты ориентируешься на местности, а так я точно знала, что, пусть еще через километр или два, мы выйдем на дорогу. Но никто не будет нервничать или волноваться, что мы заблудились, спасите кто может. А что?

— Просто интересовала мотивация. Значит, не хотела меня волновать?

— Тебя, Кнопку, Лю. Не знаю, как бы отреагировал ты, но Кнопка точно начала бы волноваться и вывела из равновесия Рембо, а я до сих пор не понимаю, как у него в мозгу работают шестеренки.

— Я тоже не во всем разобрался, — не стал спорить Артем. — Пес сам у себя на уме. А при чем тут Лю?

— Ну, может, ты бы начал звонить со словами «проедь, поищи нас».

— До этого я пока не дошел и не уверен, что мне нравится твое представление обо мне, — с иронией признался он.

— Если послушать мои слова, то мне тоже, — улыбнулась Лера чуть натянуто. — Просто получается, я знаю тебе по рассказам Лю и тому, что видела сама, а в критичной ситуации мы еще ни разу не побывали. Поэтому предполагаю какие-то глупости. Прости.

— Ничего. Понимаю, у каждого свое представление. Мне вот тоже в голову не пришло, что ты будешь молчать, чтобы я не нервничал, — засмеялся он. — Это много говорит о тебе, а не обо мне.

— Согласна. И не уверена, что уже мне нравится эта часть, — захихикала она.

— Да ладно, нормальная, интересная сторона, любопытная даже.

— Еще бы. А вот и наш поворот, тут осталось немного.

— Мы его не проходили, — заметил Артем.

— Мы пошли напрямик через поле, помнишь, в самом начале? Сейчас предложение пойти короткой дорогой еще раз вносить не буду.

— Точно. Лучше надежным путем.

Так они прошли лишние метры дороги и некоторый путь в понимании друг друга. Лера в сложившейся мирной тишине с удивлением отметила, что, пусть и не слишком многое поняла об Артеме в сложной ситуации, но его реакция на ее слова точно порадовала. Спокойно, без возмущений и криков «я все знаю», выслушал, не согласился, но не стал устраивать проблему. Конечно, непонятно, как все это выразится дальше, но пока очень даже приятно.

Дома их с нетерпением ждала Люсинда.

— Короткая дорога оказалась длинной? Вас два часа не было. Не то чтобы я считала, но…

— Именно но, — парировала Лера.

— Ага. Вы в следующий раз просто по дороге до трассы и обратно. Простой, понятный и конечный путь.

— А удовольствие? А темный бескрайний лес, а героическая Кнопка? — возмутился Артем легко.

— Скажите мне, что сделала это героическая собака в лесу?

— Сидела рядом и грела около ручья, естественно, — пояснила Лера.

— Ага. Давай угадаю. Между вами двумя? Молодец, нашла безопасное место, — похвалила ее Лю.

Кнопка тоже искренне гордилась собой и полагала, что дополнительная пищевая пайка вполне заслужена.

Итогом стало почти совместное посещение бани Леры с Артемом, парились они по очереди, прикрываясь полотенцами.

— Отличная баня, — сделала вывод Лера, отдыхая на улице на скамеечке на обложенном плиткой участке перед баней. Сбоку виднелся небольшой вкопанный бассейн.

— Согласен, удачная сделка.

— Ага. И планировка хорошая и в принципе не так дорого, если подумать и посчитать.

— Кстати, о дешевизне, — сказала подошедшая Лю, пояснив: — Разбиваю вашу интимно-личную атмосферу. Тут соседка напротив заходила и уточняла: раз ты все доделала, не захочешь ли сдать баню на выходные на майские на двое суток за десятку?

— А что так? — удивилась Лера.

— Они забронировали свою, но позвонили постоянные клиенты, и, видимо, цена поднялась соответственно. Терять ни тех ни других она не хочет, да и, думаю, разницу в карман положит.

— Надо подумать… — отозвалась Лера.

— Условия? — проявил практичный интерес Артем и, видя недоумение девушек, пояснил: — Что? Да, праздники тут не проведем, но вроде все хотели разъехаться куда-то. Я к Стасу, ты к родителям, Лю в столицу, не признаваясь к кому.

— К приятельнице по прошлой работе, — повторила Лю.

— Ага, так и поверил. Ладно, я к чему: десятка, ну пусть потом с уборкой и, может, что-то докупить придется там из одеял или как… Семь-восемь тысяч — неплохие деньги.

— Ну, если подумать, то да, — кивнула Лера. — Учитывая мой долг перед тобой, это более чем существенно. Но за домом нужно присматривать, хотя это можно поручить соседке, раз ей так надо.

— Не хочу расстраивать, но вам, гениям от планирования, нужно учесть четверть этажа мебели. Помните, справа от входа? — заметила Лю резонно.

— Точно. Облом, — отозвался Лера. — У меня даже сарайчика нет все это перенести.

— Да-да, сарайчика, гаража на три машины и зимнего сада, — парировала Лю. — Мы с тобой обсуждали необходимое на даче. Кстати, Артем, ты деревья еще посадил?

— Вдоль забора несколько штук, чтобы прикрыть конструкцию и сделать потише летом.

— Сколько? — тут же уточнила Лера. — Денег должна?

— Это все вошло в те четыреста. Там еще несколько деревьев перед забором, и сам забор перенесли в соответствии с документами.

— В смысле? — не поняла Лера.

— У тебя по документам больше земли, забор поставили ровно по прямоугольнику, а там неровная фигура, добавились буквально метр с одной стороны и полтора — с другой. Но все вместе достаточно, там сделан отвод чистой воды из бани и дома.

— Ясно.

— Какой ты хозяйственный, братец, — восхитилась Лю и развернулась. — Я в дом, у вас тут холодно…

— А там Кнопка с подогревом, — засмеялась Лера. — Отличный вариант.

Глава 12

На следующий день, выспавшись на удивление превосходно, Лера, спустившись, обнаружила Артема, что-то делающего за огромным, на ее взгляд, ноутбуком. Таких больших экранов она не видела. Параллельно мужчина что-то рассчитывал на бумажке и жарил блины. Лю, как и собак, не было видно.

— Доброе утро. Весь в делах? Давай помогу?

— Справлюсь, доброе, — отвлекся он на мгновение.

— Отлично.

И Лера пошла в ванную комнату. Как же хорошо, что все здесь прошло без нее. Вот буквально как в сказке: уехал, а когда вернулся, — все готово. Так, кажется, не бывает, по крайней мере, она до сих пор не верит.

Приведя себя в порядок, девушка снова направилась на кухню. Хорошо, когда пространства много, а с другой стороны — запахи по всему дому разносятся. Иногда дверь на кухню, как, собственно, и стены, — жизненная необходимость. И исходя из этого, идея заменить дверь в зал, совмещенный с кухней, аркой в квартире отбрасывается как несостоятельная.

— И

— Только с расчетами, — засмеялся он. — Блинчики готовы.

— Ясно, а где прочие обитатели?

— Люсинда ушла делать наброски пруда. Сказать честно, я ожидал чего-то вроде пожарного водоема, этакой глубокой лужи, а тут — настоящий пруд!

— Он когда-то был лужей, как я поняла по рассказам отца, но в советское время перегородили плотинами там, где сейчас дорога, и выше, и ниже по течению для сбора воды на хозяйственные нужды. Вверху рядом была ферма, где летом держали коров, сейчас вроде бы там частное рыбхозяйство, по крайней мере, таблички, что охота и рыбалка запрещена, встречаются каждые сто метров. А сейчас просто изредка спускают воду по осени, и на этом в принципе все. Зато природный овраг такой, что позволил возникнуть настоящему пруду. Летом тут замечательно. У меня своя калитка и свой выход на пруд. С этой стороны никого нет, только живность; часть купающихся на верхнем, там почти оборудованный и загаженный пляж, а тут чисто. По берегу не пройти, очень круто, а дальше начинаются поля. Там тоже есть съезд, но даже по воде это с километр.

— Я понял. Отличное место и почти только твое.

— Именно.

Лера честно съела пяток блинчиков и снова предложила помощь.

— Считать и чертить не буду, но написать что-нибудь вполне могу.

— Спасибо, учту, — засмеялся он и вдруг задумался. — Если не против, я тебе завтра скину, что нужно посмотреть. Составляли все, кто участвовал, там сборная солянка вышла. Собирался сам делать однородную массу, но если ты займешься, у меня будет время для другого проекта.

— Отлично. Значит, договорились.

И довольная Лера снова принялась есть. Вот приятно же, она не чувствует себя обязанной за готовку и участие в обустройстве ее дома, а у Артема появится время и, как следствие, деньги на ремонт своей квартиры, что значительно упростит ей жизнь, когда дойдет до выбора мебели и аксессуаров.

Позже, уже почти перед сборами домой, зашла соседка, тетя Нина. Хваткая, умная, чрезмерно хитрая, на взгляд Леры, женщина. Это, может, и не плохо, но не всегда хорошо. Насколько Лера успела узнать из разговоров остальных, а летом на пляже чего только не наслушаешься, то женщина была какой-то фигурой в районной администрации. А потом попыталась провернуть какую-то чрезмерно умную операцию не то по переводу земель под кладбище и потом обратно, не то чего-то настолько же неординарного, в общем, ее поймали, и она «ушла по собственному».

Точно так же и с бизнесом по сдаче недвижимости, официально оно никак не оформлено, и стоит кому-то пожаловаться, сразу всплывет куча всяких несоответствий. Начиная с подключения света в обход счетчика, глупая мелочность, на взгляд Леры. Хотя кто она такая, чтобы судить?

Соседка, поздоровавшись, повторила вчерашнее предложение, на что пришлось с сожалением ответить отказом, дескать, как обычно, свезли кучу мебели на время ремонта в квартире, и ее просто поставить некуда.

Неделя перед выходными пролетела незаметно в доведении до ума всего, что можно довести. Лера нашла подаренные мамой шторы, они не подошли по размеру, зато на дачу один комплект идеально впишется. И еще кое-что из запасливо сохраненного за последние несколько лет.

Кстати, с Артемом она так и не рассчиталась, даже сложив все запасы на дачу, ей не хватило почти ста тысяч. Мужчина отмахнулся, вернет, как будет возможность, но такой существенный долг давил. Это не родня, с которыми Лера рассчитывалась уже невесть сколько времени и еще столько же будет. Там не так важно и критично, к тому же родители просто вывели свои деньги, дескать, вот квартиру дочери купили. То, что она возвращает, уходит явно в другую копилку.

На этом фоне просьба Артема взять еще одного ученика какого-то его коллеги почти порадовала. Денег много не бывает, особенно в ее случае, когда до конца изобильного периода осталось чуть больше месяца. Потом наступит затишье до конца осени, когда начнут появляться первые сознательные или несознательные ученики.

Параллельно с этим девушка занялась правкой присланного Артемом сборника потока разных мыслей и, естественно, приглядывала за ремонтом. Он наконец стал подходить к более приятным стадиям — обои, люстры, выключатели.

Жизнь более-менее устаканилась.

Съездив на праздники к родным, Лера не удержалась и похвасталась полностью готовой дачей, легко отбив критику брата на усилия, затраченные на чужую квартиру. Естественно, родственники захотели приехать посмотреть, даже мама выразила такое желание. Все бы ничего, но как выглядит жилье, Лера представляла отлично, — мебельный склад по всей красе, — поэтому благоразумно настояла на решении не срываться куда ни попадя посередине выходных, а цивилизованно приехать на следующие. Разумный довод услышали и согласились.

С погодой девушке повезло, и в коем-то веке она с удовольствием прошлась по когда-то родному городу. Теперь была вынуждена признать, что ее городом стал нынешний. Но все равно привычные с детства виды радовали глаз, пока не начался дождь. Погода — это отдельная, сложная для восприятия тема.

Приезд домой с почти пустыми руками порадовал, на сей раз ее никто не встречал. Сам Артем планировал появиться только завтра, поэтому до дома пришлось добраться своим ходом, по пути завернув к Люсинде. Она еще не приехала, до ее поезда было несколько часов, а собак нужно проведать. С кем подруга договорилась, она так и не сказала, видимо, со своим кавалером, что он приезжает и выгуляет собак эти три дня. Как бы там ни было, но живности дома не оказалось.

Лера в растерянности посмотрела вокруг, позвала их еще раз и уже закрыла дверь, когда на лестнице раздался негромкий угрожающий рык. Там стоял Рембо, за ним смутно знакомый мужчина и героическая Кнопка завершала экспозицию. Она же первой и признала Леру, бросившись вперед.

— Своя, — сказала девушка притихшему Рембо. — Здравствуйте. Кнопка, я тоже тебе рада.

Уклониться от собаки, вовсю демонстрирующей радость, было очень сложно, но светлый плащ — отличная мотивация, и Лера справилась всего за несколько минут.

— Здравствуйте, — отозвался мужчина. — Думал, успею вернуть собак, Люси уже приехала?

— Нет, она позже из Москвы, я с Питера ехала и хотела забрать этих, чтобы в четырех стенах не сидели.

— Они массу времени провели на улице, у меня небольшой участок, но есть где подышать, — отозвался он дружелюбно.

— Тогда не буду водить их туда-обратно. Вперед народ.

Народ вошел и вбежал, но стоило Лере попробовать последовать, как Рембо встал на пути и чуть угрожающе замер.

— Со мной такое же, — заметил мужчина. — Без хозяев в квартиру нельзя, каким

— Надо же, я впервые так. Поразительные создания. Ладно. Будьте как хотите.

Закрыв дверь, девушка обернулась и уточнила:

— Кажется, я вас где-то видела…

— Не помните? А я о вас, Валерия Яковлевна, много наслышан.

— Вы родственник Микушиной, точно! — вспомнила Лера.

— Да, двоюродный дядя Виолетты, — с иронией отозвался он.

— Именно, простите, но Люсинда упорно о вас замалчивала, — покаялась Лера.

— Да, я догадался, — отозвался он чуть задумчиво, открывая перед Лерой дверцу машины. — Я сам попросил не афишировать наши отношения, а то школа, учеба и прочее. Но не думал, что у нее получится сделать это настолько эффективно.

— Я тоже, она даже со мной, лучшей подругой, не поделилась. Значит, старается.

— Да, заметил. Надо полагать, Артем не в курсе?

— Насколько мне известно, нет. Он понимает, что за собаками кто-то присматривает, но не знает кто. Интрига.

— Люси молодец, — оценил мужчина.

Не забыть уточнить, как его зовут.

— Согласна. Мы тут, пожалуйста. Надо зайти за продуктами.

— Да? — явно не поверил он. — Артем готовит столько, что даже мне достается.

— Это не Артем, это Лю, они, оказывается, оба любят это дело и периодически делят кухню.

— Надо же, не знал. Сколько нового можно почерпнуть из простой беседы.

— Согласна. Приятно было познакомиться еще раз вот так.

— Аналогично.

И они расстались, довольные друг другом.

Очередной учебный день порадовал скандалом между учениками, переросшим в драку. Женскую драку, которую по воле случая пришлось разнимать Лере. Итог — синяк на груди от более чем ощутимого удара и объяснительная на стол директрисы. Причем не на тему «почему я, дура, полезла разнимать?», а на более занятную — «почему не предупредила и не остановила?» Пришлось честно сообщать, что с даром предвидения беда и приходится полагаться на общепринятые органы чувств. Инесса Генриховна посмеялась и велела написать корректно, все будет подшиваться к делу. Вот так и вмешайся в чужие разборки.

После занятий во время репетиторства ей настойчиво названивали с какого-то городского номера. Когда девушка, извинившись, вышла и ответила, то услышала кучу невнятных угроз на тему, чтобы она, такая нехорошая личность, молчала. Не поняв, что к чему, Лера завершила звонок и вернулась к занятию.

Рабочие напортачили с ламинатом. Точнее, с дальнейшей работой, и залили его непонятно чем, не то грунтовкой, не то клеем. Короче, нужно переделывать, причем покупая новый. Разборки кто прав, а кто виноват, изрядно потрепали нервы. Но Лера стояла на своем — ошибка строителей, и платить за новый пол Артем не будет. Как хотите, так и поступайте, но пол должен быть нормальным. И этот покореженный нужно убрать.

Последнее занятие в этот бесконечный день наконец завершилось, и Лера, ругнувшись как только можно, побрела в ближайшее отделение полиции — писать заявление по факту угроз. Похоже, незадачливый наркоторговец решил поквитаться, или еще кто-то ощутил весну и прилив неадеквата.

В полиции ей не обрадовались, следователь, молодая девушка, попробовала объяснить, что это просто пустые угрозы и ерунда. Лера подала уже оформленное заявление и переброшенную запись с телефона на диске и устало заметила:

— У меня мать судья областного суда в Питере, мне можно не рассказывать про ерунду. Пусть будет лежать эта папка с делом, когда понадобится, она сразу всплывет. Тому же номер городской, думаю, найти его реально.

Услышав про маму, следователь сделалась и попробовала поправить пару формулировок, но не тут-то было. Лера честно сказала о профильном юридическом, она его заодно получила, чтобы сделать родителям приятное. Они не теряли надежды пристроить блудную дочь в серьезное место и практике в суде. Поэтому знаний, что спросить у интернета, хватило. В общем, заявление у нее приняли, и заняло это всего час, приятная вещь — бюрократическая машина.

А потом, выйдя на улицу, она увидела машину Артема.

— Ты в порядке? Что случилось? — тут же забеспокоилась она.

— У меня все отлично, а вот твое сообщение «Я в полиции» вызвало вопросы. В чем дело?

— Да ерунда какая-то. Вот, послушай.

Она прокрутила запись, Артем выслушал и выругался, после чего неожиданно сказал:

— Скинь мне номер телефона, попрошу наших проверить.

— В смысле?

— На работе отличная служба безопасности, специфика деятельности сказывается.

— А… хорошо, хоть пойму, кто это и что хочет. А мы куда?

— На дачу, забрать ключи и посмотреть, что там. Твои родители же приезжают, если я правильно понял сообщение.

— Да, на выходных, посмотреть на результат строительства. Но ты же сегодня с самолета, — спохватилась она.

— Поэтому и отвлекусь, приятно самому оказаться за рулем, — улыбнулся он устало.

— Точно?

— Все в порядке. Как там мой ремонт?

— Давай завтра это обсудим?

— Что опять? — обреченным тоном спросил он.

— Ну, скажем так… сложности.

— Там все время какие-то сложности.

— Зато осталось немного, и по срокам выходит довольно приятно: вместо четырех месяцев, если повезет, управишься за два — два с половиной!

— Если повезет. Но да, я ожидал худшего.

— Заметь, из-за пожара пришлось снимать все, поэтому сразу сделали и звуко-, и теплоизоляцию. И Боня, кстати, благодарен за этажерку, с которой он теперь изучает окрестности.

— При тебе, надеюсь?

— Естественно. Когда меня нет, он наслаждается видом с лоджии. Кстати, я тут вчера такое узнала!

— Что именно? — заинтересовался он.

— Я знаю ухажера Люсинды! Мы с ним столкнулись вчера около ее квартиры, он собак забирал на праздники. Сейчас покажу, это двоюродный дядя одной нашей выпускницы, вот. Ой, отвлекаю?

— Ничуть.

Артем взял телефон и рассмотрел фото на страничке Виолетты.

— А это?

— Племянница, двоюродная, если такие бывают. У него своих страничек нет, только такое фото нашла. Я уточнила в школе у дам, кто есть кто, дескать, столкнулась на улице, он не он и что представляет, завтра узнаю точно.

— Да? — с ноткой иронии отозвался он.

— Ха-ха, конечно. Но ты не учитываешь, что многие реально почти досье собирают на родителей и родню учеников. Поэтому да, основные факты буду знать.

— Отлично, любопытно.

— Да, меня еще один момент удивил: он, когда собак привез, Кнопка проявила привычный героизм и спряталась, а Рембо перекрыл собой вход в квартиру и не пустил никого из нас. Не то чтобы мы пытались войти, но пес откровенно продемонстрировал отношение. Меня это насторожило.

— Сторожевая собака в классическом варианте, я почитал, что есть в сети, и проконсультировался с кинологом. Вы входите в дом, но своими не считаетесь.

— Ясно, то есть приди я одна их выгулять… — начала Лера и не закончила фразу.

— Сложно сказать. Если бы очень хотели в туалет, вышли сами, но тебя не пустили, скорее всего, а нет —

— Если что, кричи.

— В смысле кричи?

— Если совсем страшно — кричи, чтобы я подготовилась морально.

Тетя Нина была дома и тут же вышла, по ее словам, все было более-менее тихо. Она существенных проблем не заметила, но если что-то есть, пусть Лера говорит не стесняясь.

Решение по мебели далось нелегко, но они пометили все, что Артем заберет на следующий день, а остальное как-нибудь расставит по дому.

Возвращаясь домой глубокой ночью, Лера в полудреме прислушивалась к разговору Артема с Люсиндой, точнее, его извинениям по поводу его отсутствия дома в такое время и необходимость выгуливать собак. Наконец Лера не выдержала и отняла телефон:

— Лю, привет. Прекращай скандал, Артем ездил со мной на дачу, ключи забрать и порядок навести.

— И что? Это не повод позвонить мне, чтобы я не волновалась? И не хочу бурчать, но собак завела отнюдь не я, а время, к твоему сведению, двенадцатый час.

— Я в курсе. Извини, пожалуйста.

— Ладно, но давай договоримся, что подобное не повторится?

— Хорошо. Давай договоримся.

— Отлично. Пока…

— Пока.

Лера вернула телефон и извинилась:

— Прости, не ожидала такой реакции.

— Что-то случилось, вот она и взъелась. К тому же мы ей откровенно мешаем. По дому шерсть, мои вещи везде, да и кухню я занимаю. Непривычное соседство.

— С другой стороны, — прагматично заметила Лера, — это отличный повод помочь тебе с квартирой или перебраться к своему кавалеру, раз у него домик. Никакого тебя и собак поблизости. В общем, живи дальше, — со смешком сказала она.

— Наверное, да, но ты кое-что не учитываешь, — улыбнулся он мрачновато. — Я тоже так живу, в подобной обстановке. Неприятно.

— Ты долго жил один?

— Один? Нет, обычно был у меня кто-то, но так, чтобы приходилось на самом деле тесниться и учитывать интересы другого, — давно. Еще со Стасом.

— Но, думаю, брат тебе мешал меньше?

— Больше, он активнее и больше отвлекал. С другой стороны, чисто в бытовом плане с ним было почти как с Лю, — задумавшись, ответил Артем.

— Ладно, осталось немного. Может, тебе доделать пару комнат и переехать?

— Как? С собаками? Куда я их дену? Теперь, обзаведясь хозяйством, я стал немобильным, — парировал он.

— Ну, да, собакам на стройке не место. Ладно, завтра потороплю рабочих, там на самом деле не так много осталось. Закончат ремонт, а сопутствующие вещи, вроде всей мебели, штор и прочего, можно постепенно добавить.

— Согласен.

Судя по тону, он сейчас был согласен почти на все. Жаль, но никакой помощи, кроме разговора с рабочими, Лера пообещать не могла. Она, конечно, наверное, приютила бы собак на недельку или две, это не проблема, но им самим будет тесно, да и Артему не с руки появляться, чтобы забрать свою живность. И вообще, по мнению Леры, таким животным, наверное, удобнее в частном секторе, с двором и выгулом.

Попрощавшись около ее и его в принципе дома, они расстались. Лера устало поднялась, размышляя, как лучше быть. Идей так и не появилось…

Глава 13

На следующий день она поговорила с работниками на классическую тему — ускориться. Судя по объяснениям, сетованиям на трудности и прочее, работа шла, как обычно, вполсилы. Пришлось применить привычный тон общения с учениками, чтобы добиться обещания — приложат все силы, но сделают. Она, конечно, чуточку сомневалась, но в любом случае на скорости это должно сказаться положительно.

Работа каждый день приносила что-то новое, дети в таких количествах просто не умеют быть посредственными, и если мир не дарит новые приключения, они организуют их сами. Так и оказалось вечером, когда Лера предпочла сделать небольшой крюк, но пройти через мини-рынок. Коту обрезков мясных купить и, может, костей собакам. На перекресте в голос ругались водители, потому как трое «особо одаренных» из седьмого класса приставали с какой-то ерундой, идя рядом с транспортом.

Хотелось пройти мимо, но совесть не позволила, поэтому Лера вышла к дороге и рявкнула:

— Ко мне! Четко, внятно и членораздельно — что вы творите?

Кажется, ученики сообразили о подвохе уже на полпути, но останавливаться не стали, вразвалочку приблизившись.

— Валерия Яковлевна, какая встреча!

— И не говори, Гарик, какая удивительная встреча меня с вами и вас с водителями. Что это было?

— Мы дорогу спрашивали, — с претензией в голосе отозвалась Оля, девица себе на уме.

— Отлично. Я даже не буду рассказывать о безопасности, естественный отбор никто не отменял. Возможно, сейчас природа исправит недочеты. Лучше скажите другое — как к этому отнесутся ваши родители?

— А при чем тут они? — набычился Гарик, деточка на голову выше Леры и как минимум вдвое мощнее.

— Вот скажите мне, уникумы, вы правда полагаете, что видео с вашим хобби не появится в сети? И вас никто не узнает? И никто не свяжет ваше поведение с вашими родителями? И никто не упрекнет их, что вырастили таких вот «милых и добрых» деток? Я не знаю, как к этому отнесутся ваши родные, возможно, для них это ерунда, но поднятый шум создаст волны на воде, в этом я убеждена. Проверим, что будет дальше?

— Ничего, — сказала Оля агрессивно и повернулась в сторону.

Но не ушла, рамки воспитания не позволили. И то хлеб…

— Время покажет. Не буду вас задерживать, — улыбнулась Лера мило. — До встречи завтра с теми, кто доживет.

— До свиданья, — хором ответили все трое и ушли, нормально перейдя переход.

Вот вопрос — они вроде неглупые, но такая наивность? Откуда что берется?

Привычные три ученика, не вызывающие никакого позитива, даже деньги не так радовали. Хотя нет, радовали. Когда Лера честно положила несколько купюр в шкатулочку, это приятно грело душу. Конечно, до конца суммы немало, но постепенный рост заметен.

Сообщение Артема пришло как раз тогда, когда девушка наблюдала за Боней. Кот, осознав изменение рациона, стал адекватнее реагировать на мясо. Теперь он не считал времена изобилия редкими и короткими и ел медленнее, не забивался на самую верхотуру и даже почти не рычал на Леру, находящуюся рядом и с умилением смотрящую на него. Привыкал…

Сообщение не порадовало, но просьбу подойти на площадку перед стадионом она проигнорировать не смогла. Вдруг что-то случилось?

Переодевание в джинсы и спортивные тапочки много времени не заняло. Куртка надежно скрыла домашний верх, а раздеваться на улице она не планировала. Поэтому минут через десять она подходила к условному месту выгула собак. Артема видно не было, но радостную Кнопку не заметить почти невозможно.

— Привет, дорогая, мы так давно

Кнопка нехотя послушалась и гордо шла рядом, так, чтобы между ней и потенциальной опасностью была Лера. Направилась вглубь территории, к стадиону. Точнее — к небольшому спортивному уголку с турникетами и прочими снарядами.

Там стоял Артем и слушал девушку лет двадцати в облегающих спортивных легинсах и тоненькой легкой курточке, эффектно обрисовывающей верхние девяносто.

— Добрый вечер, я с самой бесстрашной собакой на свете пришла. Привет, Рембо.

Пес тут же ткнулся в Леру головой. Артем отпустил поводок, и пес неожиданно встал перед незнакомкой и угрожающе зарычал.

— Вот тебе раз, — вырвалось у Леры. — Он воспитанный. Не беспокойтесь.

— Рембо, — рыкнул Артем, подбирая поводок и притягивая пса к себе.

Нехотя зверь отступил.

— Ничего, меня не все собаки любят, — чуть звонче, чем можно, отозвалась та.

— Простите, — извинилась Лера.

— Ничего. Я пойду, а то у меня еще пробежка не закончена.

— Конечно. Простите еще раз, — повторилась Лера.

— Пока, — махнул рукой Артем и направился к соседнему снаряду, передав поводок Лере. — Достала — слов нет как. Я в лоб сказал, что занят, — бесполезно. Второй раз такое, на прошлой неделе неудачно попал и вот снова. Что за дура?

Он повис на руках и начал поднимать ноги.

— Свободная, но с желанием прогуляться до ЗАГСа, что тебя удивляет? — парировала Лера и начала играть с Рембо в перетягивание его поводка.

Псу это занятие всегда повышало настроение.

— Пусть найдет себе дурака, я тут при чем? — с хриплым придыханием сказал он.

— А вдруг ты клюнешь? Она замерзла как суслик, а ты никакого сочувствия. Слушай, тебе не кажется, что пора собак вычесывать?

— Да я, блин, каждый день этим занимаюсь! — взорвался Артем.

— Ой, прости. Давай как-нибудь помогу?

— Давай, — огрызнулся он, спрыгнул и достал из своей куртки непривычной формы щетку.

— Это что?

— Расческа, специальная. Им нравится. Вот видишь, уже готовы?

И правда, Рембо тут же повернулся к Лере боком, а Кнопка стала подлезать под руку.

— Спокойно, по очереди, — отодвинула она героиню.

Расческа правда отлично работала, собирая приличные клоки шерсти в приложенный пакет. Пес тоже, кажется, получал удовольствие. Он без проблем поворачивался и дал вычесать почти всего себя, кроме живота и горла, тут ни в какую. Артем закончил силовую тренировку весь взмокший и уставший.

— Кнопкой займешься? — уточнил он.

— Без проблем, мне нравятся такие вещи. А что? Или ты домой?

— Я пробегу пару кругов с Рембо пока?

— Отличная идея, ему нужно движение.

— Точно. Тогда пошел. Рембо, рядом.

Лера, устроившись удобнее, принялась за довольную этим обстоятельством Кнопку, а Артем убежал. Специально стадион не освещали, но отсвет от уличных фонарей и с забора предприятия позволяли различать предметы. Судя по всему, Рембо бегал без поводка, просто рядом, изредка уносясь вперед и возвращаясь. Гармоничная пара.

Угрожающее рычание Кнопки повергло в шок. Она еще и рычать умеет? Оказалось, да. К ним приближалась дама с собачкой, типа шпица. Угрожающе-боевого настроенного шпица. Кнопка была готова сразиться с собакой раз в двадцать меньше себя. Да, герой, что тут еще скажешь?

— Добрый вечер, — вежливо сказала Лера даме.

— Здравствуйте, а где второй? Кавказец, кажется?

— Бегает с Артемом на стадионе, тренируется.

— Полезное дело, хорошая тренировка не повредит. Хотя Артем — так зовут мужчину? — выглядит достаточно спортивным.

— Благодаря тренировкам, — согласилась Лера. — Валерия.

— Елена.

— Очень приятно.

— Аналогично. Я тут вас раньше не встречала.

— Я редко выгуливаю собак здесь, обычно вокруг промзоны. Бегать лень, а там долгая ходьба, и, волей-неволей дойдя туда, приходится возвращаться домой.

— Это да. Но мне казалось, Артем живет не здесь…

— А вы почему интересуетесь? — насторожилась Лера.

Не нравилась ей эта ситуация, совершенно не нравилась.

— Да так, поддерживаю разговор, — попыталась сделать вид, будто все нормально, та.

Изменилась интонация голоса или поворот головы, но сразу в глаза бросилась схожесть той девушки и этой дамы. Родственность.

Понятно, почему она вдруг появилась тут в совершенно новой спортивной обуви и курточке не по сезону.

— Паранойя, — пожала плечами Лера, извиняясь, и, чуть понизив тон, добавила: — Знаете, такие девушки… если можно их так назвать, пошли. Слов нет, хоть одного Артема из дома не выпускай, только с собой или его сестрой. Я, конечно, понимаю, достойных мужчин не так много, но какие-то грани должны быть. Как считаете?

— Конечно, конечно, — согласилась та и спросила. — А шерсть с собак куда потом, в мусор?

— Нет, что вы, обычно на дачу, там ее с удовольствием птицы забирают, видимо, для гнезд. Привозишь пакет, перекладываешь в такую емкость из прутьев, не знаю, для чего она была обычно, но шерсть держит. И мигом прилетают птицы, так интересно наблюдать.

Слово в слово повторила рассказанное десятью минутами раньше Артемом.

— Надо же, не знала.

— Да, я тоже, Артем показал, — сказала Лера и ничуть не покривила душой, он ей это так красочно описал, что почти сама увидела, поэтому мысль захватить с собой эту шерсть появилась молниеносно.

Обменявшись парой замечаний про погоду, Елена удалилась. Кнопка расслабилась и позволила вычесать себе живот. Пакет с шерстью оказался набит под завязку.

— Какая ты пушистая, однако. С другой стороны, неделя вычесывания и ты станешь лысой, тоже нехорошо.

— О чем беседуете? — спросил подошедший Артем.

— Станет Кнопка через неделю лысой или нет, — отозвалась Лера поднимаясь. — Пошли, чтобы ты не замерз.

— Ага, не станет. Сколько я уже их вычесываю, а все без толку, хотя столько ни разу не набирал.

— Вот видишь, что значит опыт!

— Боню вычесываешь?

— Да, он же длинношерстный, мы с ним под телевизор замечательно этим занимаемся. Я, кстати, тоже с полпакета шерсти набрала, оказывается, для птиц.

— Не забыть забрать. Давай чуть побыстрее, а то пока дойду, — попросил Артем.

— Конечно.

И Лера прибавила шаг. Вскоре они расстались, только вернувшись домой, девушка поняла, пусть она потратила час, но той давящей усталости больше нет. Улица, прогулка и собаки сделали свое дело. Надо учесть этот метод.

До конца недели Артем смог еще раз вырваться на дачу, опять в девятом часу вечера, зато всего за час они доделали все, что могли и не могли, подготовив дом для себя. А в пятницу приехали родные. Вроде бы две недели без них при постоянных телефонных переговорах, а все равно приятно. И особенно приятен приезд сюда, к ней.

Недолго думая, загрузив вещи, все сразу поехали в деревню. Лерины владения они оценили. Домик вызвал приятное удивление, баня с бассейном порадовала наличием. Веранда с крюками для

— Ну, знаете ли, я еще за это не рассчиталась.

— И много должна? — тут же заинтересовался брат.

Мама хранила молчание, что для нее весьма необычно.

— Нет, думаю, до конца месяца расплачусь за баню, газ, водопровод и прочее. Пойдемте, внутри покажу. Там есть на что посмотреть.

Домик изнутри понравился почти так же, мама вспомнила шторы и похвалила за хозяйственность. Включив отопление, Лера пошла демонтировать чудеса инженерии, заодно высыпав два пакета шерсти в форму.

Разместившись в небольшом, как оказалось, пространстве, все привели себя в порядок и разошлись спать. Костик устроился на первом этаже, затопил печь и спал с отсветами через стеклянную дверцу. Кажется, подобное его заворожило.

Утреннюю экскурсию с кучей технических вопросов прервала мама:

— Лера, быстрее…

— Да, что случилось?

Она тут же прибежала по тропинке, — как хорошо, что Артем сделал несколько главных тропинок плитами.

— Птицы. Ты для чего шерсть приготовила?

Воробьи деловито вытаскивали шерсть и, набрав полный клюв, стремительно улетали.

— Для них. Правда здорово, сидеть тут и смотреть? Может, чаю? Или кофе?

— Или сразу шашлык, что мелочиться, — заметил брат иронично.

— Язва, — парировала Лера. — Я еще не завтракала.

— Мы тоже, — согласилась мама. — Что там за выпечка у тебя была?

— Пирог.

— С чем?

— Понятия не имею, чем поделились, но точно знаю, что вкусный, — честно ответила Лера.

День прошел позитивно, Лера пообщалась со всеми вместе и каждым по отдельности. Родные прошлись по окрестностям, которые уже начали зеленеть и радовать глаз. Брату очень понравился пруд и вид с участка. Он несколько раз уточнил, что к чему, и даже расчистил тропинку к воде. Любимые родственники решили, что нехватка плодовых культур крайне заметна, и обязательно нужно досадить кусты и деревья. Отец даже успел с кем-то договориться, и местный житель подкалымил, вспахав Лере участок земли мотоблоком.

Вечером был шашлык на улице, разговоры обо всем и удивительная атмосфера отдыха и расслабления, которой давно не было в родительном доме. На следующий день родственники уехали, их ждали дела в Питере, но напоследок все поделились впечатлениями, а мама даже заметила, что им с отцом съездить в санаторий вдвоем на природу — это отличная идея. Хотя раньше при этой мысли она сразу становилась на дыбы.

Уже после отъезда родни, — а Лера осталась еще на сутки, у нее никаких планов в городе не было, — убираясь в комнате родителей, заметила конверт, на котором разборчивым маминым почерком было написано «На обустройство».

Эта, казалось бы, мелочь растрогала до глубины чувств. Мама давно перед переездом сказала, что Лера самостоятельный человек и живет как хочет за свой счет. Деньги на квартиру ей дали в долг, пусть без процентов, но с категоричным возвратом. Она посчитала, сколько нужно платить, чтобы рассчитаться за десять лет, и, получив устраивающую ее цифру, этим занялась. После этого мама могла потраться, заплатив в салоне красоты или магазине за какую-то покупку дочери, если брала что-то себе, но не более того. Деньги на дачу и землю подкидывали отец и брат. А в основном Лера рассчитывала на себя. Именно из-за этих расчетов она и связалась с репетиторством, с целью поскорее набрать на ремонт или поездку на отдых. Или вот теперь, чтобы расплатиться с Артемом. А тут такое…

Этих денег ей с головой хватит рассчитаться с долгом и купить полсотни плодовых деревьев. Или… построить небольшой сарайчик. Нужно подумать…

Лера размышляла весь вечер и следующий день, закончив разумным выводом о необходимости посоветоваться с Артемом, сколько это будет стоить и как лучше организовать. Ночью одной на даче было не то чтобы жутковато, но да, откровенно жутко. До этого в присутствии родных людей все казалось совершенно иным.

Вот что цивилизация делает с людьми, поняла утром девушка. Она настолько привыкла к Артему и собакам, что одной ей страшно: звуки непонятные, скрипы дикие, система работает шумно, да еще и ветер на улице завывает. И даже понимание, что людей поблизости достаточно, слышно их днем отлично, ничуть не мешало бояться до дрожи.

Артем проводил выходные в городе, Лю уехала на эти дни, поэтому звонку Леры удивился, но, выслушав, сделал странный вывод.

— Давай не будем торопиться? Сарай тебе сейчас не нужен. Деревья купим, я согласен, а сарай летом поставишь, как тебе?

— Это почему?

— Две причины: отсутствие лишних вопросов у строителей и отсутствие у меня свободного времени.

— Логично. Ладно, уговорил, посадками займемся на следующие выходные?

— Хорошо. Нужно узнать, где лучше брать…

— Я все сделаю, может, даже куплю, и тогда посадим. Отличная идея. Думаю, мы еще пересечемся, обсудим количество и прочее.

— Хорошо. Я завтра, как обычно, поеду на квартиру.

— Хорошо, заодно посоветуемся насчет цвета.

— Ладно, — обреченно согласился он, даже недослушав.

Но не случилось, ничего не случилось. Артема срочным образом отправили в командировку, точнее, он сам выразил такое желание. Его сотрудник попал в больницу после работ на каком-то секретном военном объекте. Информации толком не было, и Артем, собрав вещи, переместился в дальние дали, куда-то ближе к Камчатке. Лера с Лю долго обсуждали эту тему, как и нахождение там военных объектов, на которых жизненно необходимы всякие там камеры и турникеты, чтобы диверсанты, не замершие в снегах зимой и не сожранные летом кровососами, попались на отсутствии электронного пропуска! Знай наших!

Смех смехом, но планы на выходные пошли прахом, хотя их смогла выправить Лю. Она тоже занималась репетиторством последний месяц, но была чуть свободнее, поэтому охотно и с энтузиазмом нашла подходящую рассаду для дачи. Следующим ее подвигом стала организация транспорта, точнее, приглашение для этого Глеба. Так, в субботу Леру отвлек от размышлений звонок Лю:

— Ты готова ехать на дачу? Мы внизу. Спускайся.

— Пять минут, точнее, десять!

— Ладно.

Вчера они обсуждали такую возможность, поэтому в принципе в целом Лера была к ней готова. Просто обычно времени у нее бывало побольше.

Сборы были молниеносные и закончились неожиданно — запихиванием Бони в переноску, а то он еще ни разу на природе не был. Кот не столько возражал, сколько не понимал поднятой суеты. Нравилась девушке его флегматичность.

Собрать себя на сутки не сложно, труднее убедиться, что все выключено, и закрыть дверь.

— Добрый день, — сказала она, усаживаясь с пожитками во внедорожник, любезно опознаваемый благодаря Лю перед ним.

— Привет.

— Добрый, — отозвался водитель. — Там собаки, как вы поместитесь?

— Нормально, правда, Кнопка? Двигайся…

Немного суеты внутри, и все расположились, даже Боня в клетке.

— Саженцы я купила, — отчиталась Лю, — ранних цветов тоже,

— Отлично. Значит, все посадим.

— Мы одним днем, Грише завтра на работу, — продолжила подруга.

— Отлично, значит, мы с тобой завтра по магазинам — нужно купить обои, последние светильники и что-то еще. Тогда есть шанс, что через две недели ремонт закончится!

— Слишком оптимистично, — усмехнулся Глеб. — Скорее, еще с месяц.

— Надеюсь, что нет, — задумчиво отозвалась Лю. — Я, конечно, люблю брата, но не до такой же степени.

— Как повезет, — не стал спорить он.

Через час все нашли себе работу, сколько всего, оказывается, нужно и можно сделать втроем при желании. И хотя больше всего Лера опасалась за кота, Боня проявил характер и сейчас, сначала пристально обнюхав дом, а потом изучая пространство с веранды.

Пока люди копали, сажали и всячески все облагораживали, собаки вовсю наслаждались простором.

К концу дня, взглянув на почти приобретший приемлемый вид участок, Лера испытала гордость. Она тоже что-то может и умеет!

Глава 14

Воскресенье прошло в иных хлопотах и суете, девушки спешно и активно решали, что необходимо доделать и как они могут это ускорить. Квартира приобрела вид готового законченного жилья. Две комнаты уже были завершены, остальные почти. Кухня, заказанная Артемом, прибыла и стояла в коробках. Надо было решать вопрос с остальной мебелью, но сначала обои!

Итогом ударного воскресенья стало понимание, что мало привезти мебель — нужно обновить ее, покрыв свежим слоем лака, тогда часть проблем удастся решить. И в принципе в квартире пока осталась комната без отделки и пола, где этим можно заняться.

Решение пришлось озвучивать рабочим в понедельник, они не слишком обрадовались изменениям в своих планах, но согласились с учетом оплаты новых работ. Потом Лера убежала трудиться сама, время поджимало.

Во вторник неожиданный сюрприз подкинула подруга, на обеденной перемене она вдруг невзначай спросила:

— Не хочешь собак на недельку забрать?

— А?

— Ага. В смысле, да. Лер, я устала с ними гулять. Они начинают меня нервировать. Им нужно внимание, которое давно ушло. Забери. Ладно? Я от них всех отдохну, и когда вернется Артем, с новым энтузиазмом буду радоваться жизни.

— Ладно. Артем звонил?

— Написал с утра, он задержится на неделю. Должен вернуться во вторник.

— Ясно.

Так, вечером к Лере переместились два небольших и незаметных создания — Кнопка и Рембо, внеся существенные коррективы в жизнь. Пришлось проводить занятия при них, а Кнопка активно рвалась общаться и помогать. Пришлось перекраивать время утром и, вместо тихого уютного пробуждения на балконе с чашкой чая, одеваться, брать чай в термосе с собой и идти выгуливать собак. Благо те, поняв, что к чему, бегали сами в дальней части, не мешая Лере медленно просыпаться.

Вечерние посиделки перед компьютером за просмотром передачи о природе на испанском тоже пришлось заменить прогулками с вычесыванием. Кстати, Лера несколько раз встречала Елену и ее дочь, правда, по отдельности.

Месяц близился к завершению, работа окончательно выматывала, и только близость долгожданного отдыха позволяла держать себя в тонусе.

На выходные приехал брат, причем не столько к Лере, сколько на дачу. Обрадовавшись этому, девушка составила список дел, необходимых сделать, и вручила пакет семян. Пусть отвлечется, от чего он там хотел отвлечься. Одной проблемой стало меньше.

Лю сдержала свое обещание и мебелью занялась сама, рабочие успели снять старое покрытие и даже нанести новый лак. Поэтому к очередным выходным у девушек имелся точный список необходимого для завершения ремонта, и они снова пошли по магазинам. Деньги Артема растаяли как вода, пришлось Лю доставать свои запасы.

Но ремонт неожиданно быстро близился к завершению.

Работа, ремонт, репетиторство, собаки и Боня, начавший напоминать о себе. Все это изнуряло и напрягало.

Приезд Артема отложился на пятницу, он сразу же поехал куда-то еще, посмотреть что-то на месте. Артем позвонил и рассказал об этом сам, извинившись за задержку. Из-за регулярного телефонного общения Лера была в курсе дел, как, впрочем, и он ее. Конечно, хотелось бы избавиться от всего нового, вроде Кнопки и Рембо, но, с другой стороны, она к ним привыкла. Они, кстати, к ней и новому режиму тоже, правда, каждый раз, когда кто-то приходил, настораживались и были готовы сорваться и радоваться, но не случалось. По Кнопке это было особенно заметно.

Живность отлично поладила, и теперь Боня периодически спал на Рембо. Кнопка предпочитала компанию Леры. Конечно, всем вместе было тесновато, особенно когда запускали робот-пылесос и храбрая Кнопка забиралась повыше. Но в целом все более-менее поладили. Лера уже даже почти привыкла к необходимости чистить очередной костюм перед одеванием и сразу же, как пришла, убирать его обратно в шкаф. Зато, надо признать, жизнь пошла гораздо веселее. Она давно забросила танцы и ничуть об этом не жалела; вместо размышлений что, как и почему не получатся, теперь пришлось решать совершенно иные вопросы. И это ее, пожалуй, радовало.

Долгожданная пятница. Возвращение Артема. Он должен был прилететь на последнем рейсе из Москвы, и Лера еще днем начала обдумывать возможность его встречи на его машине, естественно. Проблема, что ни она, ни Лю не горели желанием сесть за руль, а Глеб, для которого это проблем не составило, уехал куда-то на учения. Он предложил позвать знакомого, чтобы тот отогнал машину, но это уже чрезмерно сложная схема. После недолгих обсуждений и долгих размышлений Лера и Лю стояли перед домом последней около машины и думали, кто из них готов сесть за руль, как решение нашлось самостоятельно.

— Артур, — громко сказала Лю, — Аратунян, какая приятная встреча.

— Добрый вечер, Люсинда Марковна, Валерия Яковлевна, — поздоровался невесть что забывший в этом дворе выпускник.

У Леры к Артуру претензий не было, поэтому она не понимала подругу.

— Ты же на машине?

— С другом, — он махнул рукой в сторону, где ярко-оранжевым пятном выделялся спорткар.

— Не хочешь прокатиться?

Лю щелкнула брелоком, и машина мигнула фарами.

— Ваша? — поразился ученик.

— Брата. Валерия Яковлевна готова его встретить, но ни одна из нас не любит водить.

— Без проблем, а куда ехать?

— В аэропорт, — отозвалась Лера, восхищаясь чужой наглостью.

Лю отдала ключи, Артур, отойдя к машине, что-то сообщил и мигом вернулся. Пятью минутами позже машина медленно и плавно выехала из двора. Лю честно помахала рукой со ступенек. Юмористка.

— Вы общаетесь с Люсиндой Маровной вне школы? — неожиданно спросил Артур.

— Мы дружим, сошлись на нелюбви к вождению, — отозвалась Лера дружелюбно. — Боюсь подавить всех, кто не успел убежать и спрятаться.

— А…

— Понятно или ясно, будет уместнее, — заметила Лера.

— Понял, спасибо, —

— Рефлексы, — пояснила Лера. — При виде учеников у меня появляется множество разнообразных рефлексов.

— Сказывается на жизни?

— Еще как. Учу Артема — ладно он привыкший, — учу рабочих, учу собак. Всех, кто не успел убежать и спрятаться.

Подросток рассмеялся, а потом неожиданно спросил:

— Вам ведь не нравится литература?

— То, что преподаю, — нет. Объяснять одно и то же раз за разом, мотивируя тезисом «писатель хотел сказать…» Он умер столетия назад, я понятия не имею, о чем он думал и что хотел сказать, тогда было другое время и другое отношение, — улыбнулась Лера невесело.

— Логично. Но приходится, да, работа такая?

— Именно. А ты чем хочешь заняться?

— Понятия не имею, — мгновенно набычился он.

— Хочешь глупый совет — запиши то, чем совершенно точно не хочешь заниматься. Предположим — работать дворником, официантом и так далее. А потом отметь те пути, которые с этим связаны.

— Не понял.

— Допустим — не хочу быть сварщиком на заводе, вывод — не пойду в местное училище на сварщика. Не хочу быть врачом-стоматологом или окулистом, не пойду в медицинский институт. Понять, что хочу, всегда сложнее, чем не желаемое. Я, вообще-то, поступила на юридический после школы, родители настояли, и сразу после этого поняла — не мое, хочу в филологию. Она мне всегда нравилась. Потом пришлось ругаться, доказывая свою правоту, и аргумент родителей «пойдешь в школу работать, куда еще денешься» оказался пророческим. Не скажу, что я мечтала о школе и обучении, но мне нравится помогать, делать что-то другим…

— Учить русскому языку? — иронично спросил он.

— Да. Я точно знаю, что нужна и полезна, и пусть из-под палки, но базис русского языка я в вас вбила, — рассмеялась Лера.

— Точно. Спасибо, я попробую сделать, как вы сказали.

— Хуже не будет, честно.

— Точно.

Артур припарковался, закрыл машину, сообщил, что бензина осталось мало, слева колеса нужно подкачать и протереть фары, попрощавшись, ушел к ждущему его рядом ярко-оранжевому пятну. Лера, довольная, как все сложилось, отправилась в здание аэропорта. Какой удачный день.

— Ну че? Как твоя злобная русичка? — спросил двоюродный брат.

— Она не такая, как я думал. Она мне полезную вещь сказала, погнали домой.

— Точно. Погнали. Ты с такой скоростью со времен велосипеда не передвигался, — заржал брат, и машина сорвалась с места.

В зоне ожидания было многолюдно, человек десять точно, включая таксистов. Артема Лера заметила издалека, он шел, о чем-то разговаривая с медленно идущим парнем, на его фоне выглядевшим несуразно.

— Привет, — Лера помахала рукой.

— Привет, Лер. Только не говори, что ты на моей машине! — с ужасом вырвалось у него.

— На твоей, но я была пассажиром, — поспешила заверить девушка.

— Люсинда⁈

— Нет, Артур Аратюнян! — честно сказала она.

— Это кто?

— Мой выпускник и стриттрейсер нашего города, твоя машина была в надежных руках, — заверила она его.

Было видно, как Артем ощутимо расслабился. Очень хотелось спросить, как бы он реагировал, если бы машину привела она, но Лера подавила в себе этот порыв. К тому же Артем, поставив сумку, ее обнял — видимо, от счастья, что страшное прошло стороной.

Потом, к удивлению Леры, он позвал пару человек, и к авто они направились толпой. Трое человек честно устроились сзади, а Лере досталось переднее пассажирское место. Поставив сумку на колени и набрав сообщение подруге, она заметила:

— Хорошо, что я без собак, иначе возникли бы сложности.

— Это точно. Народ, кому куда? — уточнил Артем.

Выслушав адреса, он задал пару вопросов из-за своей ориентации в городе и поехал.

— Кстати, Артур велел передать, что у тебя почти закончился бензин, нужно подкачать колеса… так, дай подумать, не справа, значит, слева, и протереть фары.

— Ясно, — засмеялся Артем. — Нужно загнать машину на мойку, но да, сначала заправлюсь.

Тут один из парней заметил, что по пути к нему есть заправка, и этот вопрос решился. Зато возник другой — по оформлению какого-то допуска, и Артем втянулся в беседу. Лера молча слушала. Служба такси в их исполнении завершилась примерно через час, когда Артем нашел свободный пятачок возле дома.

— Извини, что так долго, — снова сказал он.

— Ничего страшного, к тому же завтра суббота. Пойдем, тебя наверняка ждут в дверях.

Лера ошиблась и существенно. Собаки спали, Рембо, правда, вышел при звуке открывающейся двери и не поверил, найдя хозяина. Столько радости от строгого, серьезного пса она еще ни разу не видела. Артема он не повалил только чудом, точнее, стеной за спиной.

— Да, мой хороший, я тоже рад вернуться. Все, я здесь. Тихо.

Кнопка, проспавшая начало, но успевшая под конец, буквально прыгнула на руки Артему. Тут он отступил и уперся спиной в дверь.

— Да, девочка, я тоже соскучился.

В отличие от воспитанного Рембо, она плевать хотела на пальто Артема и запрыгивала, чтобы облизать ему лицо.

— Так, Кнопка, хватит, — не выдержала уже Лера, усаживая подпрыгивающую от избытка чувств псину.

Но самым удивительным оказалось явление Бони, который во время этой неразберихи подошел и принялся тереться о ногу Артема.

— Привет, кот. Ты меня поразил.

— Мы встречаем тебя все, демонстрируя небывалую радость, — улыбнулась Лера. — Ты очень устал? Две минуты на квартиру взглянуть есть?

— Давай, да. Народ, вы со мной, — обратился он к псам.

Лера с гордостью повела показывать почти готовую квартиру. Обои поклеили везде, потолочные плинтусы почти везде, остались мелкие доделки и сборка мебели. Но кое-что, вроде низкой кровати в спальне вместе с парой тумб, уже имелось в наличии.

Обои мужчина оценил, заметив:

— Очень мило, спасибо.

Зато почти готовая кухня и мебель в отдельных комнатах привели его в восторг:

— Тут можно жить! Вы просто феи. Лер, не ожидал, спасибо. — И видимо, от избытка чувств, обнял, сдавив до боли.

— Ну, почти. Осталось немного доделать, убраться, собрать мебель, шторы, в общем, кучу всякой всячины, но на неделе думаю закончить.

— Нет, я про сейчас. Кровать с матрасом есть. Не буду мешать Люсиль.

— В смысле?

— Переночую тут, в машине был плед на всякий случай.

— Артем, тут пыльно и грязно, — возразила Лера. — Если ты так не хочешь ей мешать, оставайся у меня. Давай завтра все, что можно, вычистим, расставим мебель и тогда останешься тут. Ладно ты, но куда собак в таких условиях девать? Они со мной не останутся.

— Ты права. Что-то я поторопился. Тебя правда не напряжет мое присутствие?

— Ничуть, пошли. Надо было завтра показать, — покаялась Лера.

Пока она подготовила спальное место для гостя, Артем спустился за вещами, прихватив своих четвероногих на внеплановую прогулку и заодно созвонился с сестрой.

После того как легла спать в час ночи, с утра девушка проснулась поздно. И даже собаки не разбудили на утреннюю прогулку, что удивительно. По дому стоял умопомрачительный запах свежего хлеба. Правда, никого живого, кроме Бони, не обнаружилось, а сам кот довольно сидел на этажерке перед распахнутым окном лоджии. Приведя себя в порядок и заглянув в впервые с покупки работающую хлебопечку, Лера убедилась, что пока рановато, хотя запах сводил с ума.

Артем, как и следовало ожидать, обнаружился в квартире напротив. Он и пара рабочих, что-то доделывающих.

— Добрый день, — цивилизованно сказала она.

— Добрый.

— Привет, — выглянул Артем. — У меня, оказывается, духовка появилась незапланированно.

Он хотел купить большую газовую плиту, но пока той, что нравилась, не было в наличии. На неделе Леру осенило, и она честно отдала свой шкаф со встроенной духовкой. Рабочие без проблем это перенесли и подключили, а заказать новые дверцы по размерам и шкафчик для варочной панели без труда удалось по телефону. Заказ должен был прийти в начале следующей недели.

— Она абсолютно новая, я ее ни разу за три года не включила, но это была самая профессиональная и навороченная модель в то время. Ты не думай, я все промыла, и она полностью чистая, — заверила девушка.

— Ничуть не сомневаюсь. Спасибо, но сколько я тебе должен?

— Давай ты рассчитаешься с Лю за саженцы, которые она мне на дачу купила. И кстати, ты ей должен денег за мебель. Она не говорила?

— Нет, я ее не видел, зато познакомился с Глебом, он у нее ночевал. Вышло как в анекдоте: возвращается неожиданно муж из командировки… — рассмеялся Артем. — Благо мы вовремя сообразили, что роли у нас другие. Хотя Рембо встал между нами, непонятно, кого он планировал защищать.

— Но все обошлось?

— Да. Разобрались.

— И как он тебя?

— На первый взгляд — неплохой человек, и Кнопке он нравится.

— Кнопка от него в восторге, больше чем от меня, кстати, — иронично сказала Лера.

— Он ее на руках пару раз носил, вот она и решила, что нашла свой идеал человека.

— На руках? Вот… человек…

— А то. Не подашь заднюю стенку?

— Это?

— Да.

— Держи. Давай еще чем помогу?

— Если несложно. Мебель я соберу, что нужно докупить?

— Я хотела сегодня купить пару ковров, сюда и в спальню, заказать шторы, зеркала… — начала перечислять девушка. — А что?

— Я договорился с ребятами, они сегодня закончат все.

— В смысле? Сказали же пару дней еще, — не поняла она.

— Я доплачу, и сегодня они все сделают, а на следующей неделе придут, одним днем поправят все, что вылезет, ну, обои отошли, гвоздь забить и прочее.

— А мебель лаком второй слой пройти?

— Сегодня сделают, — повторил Артем. — Конечно, переносить и выкидывать картон придется самим, но они сегодня сделают все.

— С ума сойти, — вырвалось у нее.

— Точно. Поэтому я хочу доделать все, что можно, и завтра остаться тут, сегодня лаком будет вонять.

— Ясно. От меня… — начала Лера.

— Сделать то, что планировала, чтобы завтра по возможности все доделать.

— Но мне будет нужна машина, те же зеркала или ковры мы сразу купим, поэтому ждали тебя.

— А если найду другого водителя?

— Ладно, давай я сначала уточню у Лю планы?

— Хорошо.

Подруга ответила моментально, с удивлением выслушала новые данные и неожиданно сказала:

— Глеб готов предоставить себя в качестве водителя и грузчика.

— Отлично, когда меня заберете?

— Минут через тридцать, только возьми у братца деньги, или я сама ему позвоню.

— Я спрошу.

Артем удивился готовности Глеба поучаствовать, но возражать не стал, деньги он отдал также без вопросов, всю запрошенную Лерой сумму.

Таким образом, она, вернувшись к себе, снова наслаждаясь аппетитными запахами, но, выпив банального кефирчика, была готова творить великие дела дальше.

К шести вечера, сделав три рейса до квартиры, Лера хотела только одного — лечь и умереть. Они купили все запланированное и дальше больше — по пути набрав кое-какой посуды на первое время. Кроме того, сделав Артема счастливым обладателем стиральной машинки и небольшой прихожей, которую сегодня же были готовы доставить.

Артем их появлению обрадовался, сделав перерыв в сборочных работах при потрясающих запахах лака.

Собаки сидели у Леры в квартире и приходу людей обрадовались еще больше.

— Не стал их мучить, хотя они и сопротивлялись, — признался хозяин живности и, вымыв руки, начал накрывать на стол.

— Ужин, отлично, — обрадовался Глеб. — Целый день по магазинам — удивительно сложное занятие.

— Зато все купили, — заметила Лю.

Лера просто наслаждалась аппетитным мясным рагу. И даже три жалобно голодные мордочки рядом не мешали удовольствию. Стол для четверых был впритык, без лишних тарелок, но никого это не смущало. Во время еды Артем рассказал, что кухня готова, варочную панель привезли и установили, мойку подключили. И даже посудомоечная машинка на месте. Он надышался лаком дальше некуда и, пожалуй, сделает на этом перерыв до завтра.

Потом Лю с Глебом ушли, Артем, переодевшись, пошел гулять с псами, а Лера спокойно навела порядок на кухне. Наведение чистоты ее всегда радовало, точнее, дарило умиротворение и успокоение. Была в этой деятельности какая-то созерцательность.

Глава 15

Артем вернулся только через час.

— Когда понял, что больше не вдыхаю пары лака на свежем воздухе, — смеясь, пояснил он. — Ты не против, если эту ночь я останусь?

— Ничуть. Конечно, оставайся, — отмахнулась Лера. — Раз ты тут, пойду уберусь у тебя.

— Не стоит, — тут же возразил он. — Я вызову службу уборки.

— Мне несложно, наоборот, такая деятельность меня успокаивает.

Артем еще какое-то время возражал, но, убедившись, что Лера настроена серьезно, махнул рукой. И девушка, прихватив средства для мытья окон, пошла в соседнюю квартиру.

Рабочие все еще покрывали лаком последние столы и стулья, так удачно перепавшие. Если сверху сшить подушки, получится отличный комплект, девушки уже даже ткань и наполнитель нашли. Сколько окон в четырех комнатой квартире? Правильно, девять: в больших комнатах по два, на кухне одно и два в коридоре. Планировка…

Лера успела вымыть все балконные окна и три из просто квартирных, когда поняла, что еще немного и начнет разговаривать с этими самыми окнами. Рабочие, сняв защитные маски, ушли чуть раньше, оставив все проветриваться и сохнуть. Несмотря на стойкое желание закончить, Лера решила сделать перерыв.

Дома она даже не смога ничего рассказать, как с удивлением обнаружила спящего на сложенном диване Артема. Не выдержал, бедолага…

Накинув куртку,

Вечер был сырой, с невнятной моросью, висящей в воздухе, но запасливая Лера достала из кармана дождевик и устроилась на привычном колесе, наблюдая за бегающими поодаль псами. Окончательно промерзнув, она заставила себя пойти большим кругом вокруг предприятия, причем быстрым шагом, чтобы согреться и размяться. Не слишком довольные псы бежали рядом, видимо, в такую погоду они предпочитали дом. Впервые за столько времени к Лере с непонятными намерениями стала приближаться нетрезвая троица, но, заметив угрожающе зарычавшего Рембо, мужчины остановились.

— Собака кусается? — спросил один из них заплетающимся языком.

— Еще бы, это кавказец, — отозвалась Лера спокойно.

Кнопка, вопреки обыкновению, не спряталась, а встала в стороне, явно приготовившись нападать. Заметив вторую собаку, компания окончательно растерялась, и тот же разговорчивый возмущенно заметил:

— Таких нельзя без ошейника выводить, они же загрызут.

— Больше не буду, — кивнула Лера и пошла дальше.

Через несколько метров псы ее догнали.

— Ты молодец, спасибо, — принялась трепать за ушами Рембо.

Пес ударил головой по ноге и побежал дальше, Кнопка тоже получила кучу восхищений, но осталась рядом, видимо, запах выветрился.

А дома девушка застала удивительную картину — Артем по-прежнему спал на диване, а на нем, точнее, облокотившись об него, устроился Боня. Поразительное зрелище.

Конечно, Лера старалась не шуметь, но пока вымыла лапы собакам, пока чуть их обсушила, пока достала приготовленный корм, шум произвела. Артем не проснулся. Хотя мимо него она прошла раз десять. Тогда девушка аккуратно укрыла его покрывалом с кровати и принесла небольшую подушку. Все остальное лежало как раз в диване.

Артем и это проспал.

В общем, набросав записку, что собак вечером выгуляла, Лера приняла душ и тоже устроилась спать, с иронией отметив, что только сейчас спать ложится либо в час ночи, либо в десять вечера.

Ранним утром ни Артема, ни собак не было. Лера спокойно привела себя в порядок и пошла любоваться утренним городом. К ее удивлению, чуть дальше стадиона было какое-то оживление, стояли машины скорой и полиции. Что такое могло случиться у них⁈ Непонятно.

Артем вернулся почти через час после пробуждения Леры, девушка как раз гладила кота и думала, что она хочет на завтрак.

— Лера, привет, — сказал Артем, войдя в квартиру.

Следом за ним вошел полицейский в форме.

— Привет, что случилось?

— Ничего страшного, потом расскажу. Подашь документы из барсетки?

— Конечно.

Она принесла всю барсетку. Полицейский записал данные Артема, спросил разрешение и сделал фотографию паспорта на телефон, потом нашел прописку и уточнил:

— Проживаете здесь?

— Буду напротив, как ремонт закончу.

— Напротив?

Артем, взяв ключи с тумбочки, открыл свою квартиру. Потом они что-то обсудили, и полицейский ушел. Лера, терпеливо молчащая все это время, успела помыть лапы, наложить жил собакам, выдать непонятную обрезь и Боне потребовала:

— Рассказывай, во что ты умудрился ввязаться в воскресенье в семь утра⁈

— Это не я, а Рембо, — отозвался Артем и, вымыв руки, ушел переодеваться.

Культурная Лера поставила чайник. Вернувшийся мужчина принялся что-то смешивать в миске, любопытство побуждало задать вопрос — что? Но в данный момент оно было не принципиально.

— Пришел на площадку, поздоровался с парой человек и отпустил собак. Только я решил подремать, как завыл Рембо, и, как ты говоришь, героическая Кнопка запрыгнула мне на колени. Она меня уронила на землю, — возмутился он. — Пришлось идти смотреть, что там с Рембо. Он стоял чуть поодаль тела и, увидев меня, снова завыл. И отправился по своим делам. Я не полез выяснять, живой там кто или нет, а сразу набрал полицию. Пришлось долго объяснять, что случилось, предполагать, что это труп, и только когда я сказал «могу сам сходить проверить», оператор проснулся и велел этого не делать. Потом ждал полицию и скорую, установившую, что дело действительно с телом. Я раз пять рассказал, кто такой и как его нашел. Полагаю, остальные, столкнувшиеся, с ним прошли мимо, — с иронией закончил Артем и поставил перед Лерой тарелку с гренками в яйце.

Запах фантастический, а вкус оказался еще лучше. После завтрака оба отправились заниматься самым интересным — квартирой. Лера принялась домывать окна, а Артем собирать несобранное вчера.

Удивительное дело, но почти готовая кухня смотрелась отлично. И после окон Лера сразу принялась намывать ее, потом соседнею с ней комнату, и дальше по квартире. Несмотря на прошедшую ночь и закрытую комнату с мебелью, запах лака остался, ослабнув, но не уйдя полностью. К середине дня приехали Лю с Глебом и тоже взялись помогать. Сборка всякого, что не собрано, уборка всех помещений и поверхностей. Потом разглаживание и развешивание штор. Девушки честно разделили обязанности: Лера гладила, а Люсинда вешала. Квартира стала относительно готовой только в восьми вечера, и Артем был вынужден признать, что переезд откладывается на пару дней.

Этим вечером он вернулся к Лю, воодушевленной скорым освобождением жилплощади.

Вечерняя ванна затянулась, вымыть строительную пыль из волос не так-то просто. И только сейчас до Леры дошло, что она не была на даче три недели. Как там ее посадки? С другой стороны, погода дождливая, как раз для прорастания, и главное — она теперь ничем никому не поможет.

Очередная, последняя учебная неделя. И все, дальше экзамены, сдачи хвостов, заполнения массы отчетных форм и все — лето!

Неделя более простая, с одной стороны, все, что дети должны выучить, они выучили раньше, и сложная с другой — не хотелось делать ничего, а пришлось. Итоговые контрольные, экзамены, общие результаты.

Параллельно с этим приходилось ругаться с грузчиками, доставившими мебель, заказанную в разных местах и привезенную в разные дни. Помогать после репетиторства отмывать и раскладывать вещи Артема, он вообще не обращал внимания на такие вещи. Вместе с этим Лю докупала последние мелочи, вроде крючочков в ванную, а главное — полотенец, о которых девушки забыли.

Последний звонок вызвал стойкое умиление — все, она отмучилась!

Не так…

ОТМУЧИЛАСЬ! Этот учебный год закончился! И даже мокрая осенняя хмарь ничуть не портила настроение.

Довольная и счастливая Лера предвкушала лето, самое настоящее лето! К ее огромному удивлению, у Артема дома царило непонятное оживление.

— Привет, — поздоровалась она растерянно.

— Здравствуйте, Валерия, Артем Игоревич, — позвал парень.

Артем появился из зала.

— Привет, Лер. — Он приобнял ее. — Ты сегодня свободна?

— Последний звонок. Все, кто еще занимаются, придут только на следующей неделе.

— Точно, ты же говорила.

— Я хотела выгулять собак.

— Попробуй.

Рембо уходить

Псы получили воду и сухой кошачий корм, а сама девушка, пройдясь по дому, решила поваляться и незаметно для себя заснула.

Артем расстался с коллегами и оценил предстоящую уборку, Лере понравится. Ей почему-то всегда нравилось убираться. Другой вопрос — как она к этому варианту отнесется и где она пропадает столько времени? Не может же гулять с собаками три часа? Они полысеют за это время!

Девушка обнаружилась дома, спящая на диване вместе с Кнопкой. Ребмо уже изучал собственную квартиру. Сторожевой пес — это судьба, хмыкнул Артем и вернулся к себе. Не любил убираться, но раз по-другому никак, придется самому.

Спустя полчаса и все вымытые стаканы появилась сонная Лера с большой коробкой и Кнопкой.

— Прости, заснула, давно так хорошо не было. С новосельем!

— Ты мне и так кучу всего подарила, — растерянно возразил Артем.

— Этот подарок для тебя самый необходимый — робот-пылесос, более мощный, чем мой. Специально брата попросила привезти.

И она уселась за стол:

— Что у нас на ужин?

Похоже, этим вопросом она поставила Артема в тупик, тот задумался, потом поставил перед Лерой несколько тарелок.

— Рассказывай, что подарили?

— Все по твоему списку, помнишь, в начале недели просил?

— И?

— Все. Цветы, коврики, светильники в виде геометрических фигур, посуду. Все по твоему списку, хозяйственная ты наша, — засмеялся он.

— Отлично. Надо все расставить. Ты пока можешь робота собрать, пусть начинает заряжаться.

— Сейчас поешь и займусь.

— Ты сам-то ел?

— И ел, и пил, — легко отозвался он.

— Отлично.

— На завтра планы есть? Может, поедем к тебе на дачу? Давно я там не был.

— Поехали, отличная идея. Я тоже несколько недель не была, а брат жаловался, что вода закончилась. Так бывает? — вспомнила Лера озабоченно.

— Да, нужно насос включать, я тебе показывал, кажется.

— Там кнопку нажать, помню. Точно, Костику я этого не говорила, думала зачем.

— И точно — зачем? Ему хватило ведь?

— Да, он просто меня предупредил.

— Вот и отлично. Тогда завтра на дачу.

— Именно. Очень вкусно, спасибо большое.

Звук открывшейся двери сменился цокотом когтей по полу, — Рембо пошел проверять гостей.

— Это я, — подала голос Лю. — Привет, я это, точнее, мы.

— Мы здесь, — отозвался Артем, выходя в зал и заметив. — Все-таки с планировкой вы перемудрили.

— Нормальная планировка, чего возмущаешься? — фыркнула Люсинда. — Можно подумать, к тебе много народу может так прийти. Зато кухня большой стала — согласись, так удобнее.

— Согласен. Привет.

Традиционное мужское рукопожатие с Глебом, сказавшим:

— Сюрприз в коридоре.

— Что там? — тут же заинтересовалась Лера, даже подвинув тарелку.

Там, кроме странной коробки, стояли ящики с рассадой.

— Люсинда?

— Да, я же говорила, что в этом году ты как приличная сажаешь овощи. Вот, это тебе, вы же все равно поедете на дачу.

— Завтра. А вы?

— Мы нет, отдохнем друг от друга и живности, — улыбнулась подруга. — Не поверишь, как хорошо снова быть одной… когда кругом никого, только я и я…

— Верю. Хорошо, если это нужное для счастья состояние, — улыбнулась Лера.

За разговором все вернулись на кухню-зал и продолжили общение там. Еда, разговоры, уборка и расстановка подарков по дому, запуск робота для уборки. Потрясающе тихий и спокойный вечер.

Потом Артем пошел провожать Лю и Глеба, заодно захватив собак на прогулку, а Лера перебралась к себе.

Как же хорошо, что этот бесконечный ремонт закончился!

Как она счастлива!

На дачу поехали утром, буквально через полчаса после гостевого визита в соседнюю квартиру. Артем только вернулся с пробежки с собаками и был готов выдвинуться, правда, через магазин.

Потратив лишние полчаса на покупки, они наконец отправились на дачу.

Мелкий моросящий дождь не радовал, но все равно возможность выбраться из города и забыть о квартире радовала.

— Нужен навес для машины, — заметила Лера, открывая дверцу.

— Да, можно поставить здесь в стороне сарай для всячины и тут сделать навес, — согласился он.

Выходить под дождь никто не испытывал желания, но и сидеть внутри не вариант.

Первой выскочила Кнопка, следом тут же отправился Рембо. Им требовалось исследовать не посещаемое две недели пространство. Люди нехотя последовали на улицу.

Добраться до веранды заняло буквально минуту, но все равно сырость сказалась. Привычные действия, электричество, запустить насос для воды, открыть окна для проветривания.

— Воду из батарей спустили? — уточнила Лера у вошедшего следом Артема.

— Да. Давай печь растопим, ее хватит.

— Давай, а то зябко.

Привычная суета по приезде, переодевание, раскладывание продуктов и устройство рассады на веранде и в сырости, но не под дождем.

Потом вернулись мокрые собаки и, подождав, пока помоют лапы, пошли бродить по дому, закончив на полу рядом с печкой. Конечно, приехать — они приехали, но вот как быть дальше? В такую погоду на улице делать нечего — слишком холодно и сыро, внутри развлечений никаких. Телевизор здесь ставить смысла Лера не видела, а ноутбук не привезла. Правда, Артем оказался предусмотрительнее и захватил свой. Но все равно…

Да и Лю отсутствовала, с подругой как-то все было иначе. Тогда Артем был ее братом, а сейчас… он стал просто интересным мужчиной, с которым Лера осталась наедине. Пусть и не впервые, но без необходимости решать срочно насущные вопросы, что-то делать или выбирать. Странная, непривычная и незнакомая ситуация, как быть, она пока не понимала. Поэтому, устроившись на диване рядом с кухней, Артем привычно что-то стал готовить, она начала приставать к нему с вопросами:

— Я тебя отвлекать не буду, если пару глупостей спрошу?

— Ничуть. Спрашивай, — великодушно разрешил он.

— Как город? Ты у нас обустроился?

— Этот вопрос вчера раз десять задавали, — рассмеялся он. — Пока не понял. Освоился с работой, нашел все строительные магазины города и вроде сделал квартиру. А город пока не видел. Только конторы и управления.

— Логично. Ничего, суета закончилась, и начнется нормальная жизнь.

— Надеюсь, зато будет что вспомнить.

— И ужаснуться, — согласилась Лера. — Ладно, другой вопрос — ты с собаками гулять не устаешь? За полторы недели я не то чтобы устала, но напрягать такой режим начал.

— Знаешь, нет, не устаю. Да, режим, но он меня мотивирует. Я завязал с работой на себя отчасти

— Мне тебя не понять, но я всегда работала от и до. Даже в школе есть четкое время…

— Именно, а у меня последние несколько лет такого не было. Из четкого были встречи и командировки, и все. Остальное время, а его большее количество, я предоставлен сам себе. И это не слишком хорошо сказалось на здоровье. Поэтому для меня собаки не только давняя мечта, но и, пожалуй, необходимость. Плюс возвращаться в дом, где тебя всегда ждут и тебе рады, очень приятно, — улыбнулся он.

Кнопка тут же радостно замахала хвостом, хозяина она просто и от всей души любила.

— Логично.

— К тому же на неделе днем их выводила ты, это уже упростило жизнь. А утром-вечером мне скорее удобно.

— Отлично. Меня необходимость три раза выходить, несмотря на погоду и настроение, напрягала.

— Не скажу, что всегда рад. Либо утром, либо вечером я тренируюсь, а второй раз или походить, или посидеть всегда можно, да и пока с остальными поговоришь, время незаметно проходит.

— Ясно с тобой.

— Зато с тобой нет. Чем будешь заниматься три месяца?

— Ну ты загнул, два в лучшем случае. Июнь я еще в школе, появиться к девяти, разобраться с бумагами, провести экзамены, навести порядок в классе, какая-то еще организационная суета. Еще неделю у меня репетиторство, а потом будет только школа часов до трех.

— Начинаю завидовать, как говорит Лю, — рассмеялся он.

— Точно. Начинай, — разрешила Лера.

— А потом?

— По погоде. На недельку к родственникам, на две к морю и, думаю, остальное время здесь на природе. А что?

— Да вот, думаю, через месяц-полтора попросить тебя присмотреть за живностью тут.

— Без проблем, тогда тебе достанется Боня, он, похоже, городской житель. Я рассказывала, как он отнесся к даче, кажется?

— Рассказывала. Думаю, он просто не успел перестроиться, с другой стороны, может, дома ему в самом деле лучше? Городская квартира, вид на природу с балкона. Договорились, махнемся не глядя, — легко согласился он.

— Отлично. Значит, по рукам. Тебе помочь?

— Не мешать, тут дел никаких, так, одно удовольствие. Как ты дошла до филологии?

— Тайна… А если серьезно, так сложилось…

Вот так за разговорами пролетел день, вечером была баня, принесшая, кроме чувства чистоты, стойкое недоумение при виде трех ведер проросшей картошки. Есть у Леры странное предположение, кто в этом виноват. Подруга на гневное сообщение ответила своим не менее возмущенным «ВЫ ЕЩЕ НЕ ПОСАДИЛИ КАРТОШКУ? ЕЕ СКОРО СОБИРАТЬ ПОРА БУДЕТ!»

Девушка посмеялась, попила чай на веранде с видом на темный, затуманенный пеленой дождя, лес. Сейчас он смотрелся особенно мрачным и пугающим, но в компании двух недовольных сыростью собак было отнюдь не так страшно. Даже шум от соседней, отмечающей что-то компании отнюдь не мешал. Хотя возвращение Артема Лера восприняла с радостью.

— Привет. Хорошо, что ты вернулся.

— А что так?

— Страшновато было, — призналась она с юмором.

— С такими надежными защитниками, как Кнопка? — деланно поразился он.

Героическая собака надежно грела бок со стороны здания.

— Да, поторопилась с выводами. Но все равно неспокойно одной.

И тут соседи запустили фейерверк.

Лера подвинулась на скамейке и поделилась пледом. Артем устроился рядом. Кнопка умудрилась устроиться между ними.

Несколько минут яркие всполохи окрашивали небо. В пелене дождя смотрелось это особенно эффектно и красочно. Когда все закончилось, мужчина уточнил:

— Что за картошка в предбаннике?

— Я уже задал этот вопрос, вот, вот, — она протянула телефон с сообщением от Лю.

Артем рассмеялся:

— Да, не скучно.

— Завтра придется сажать картошку.

— Причем под дождем, — согласился он.

— Зато приживется.

— Тоже верно.

Некоторое время они провели в молчании под капли дождя и доносящие возгласы компании напротив. Постепенно плед отсырел и вместо тепла стал нести холод, пришлось перебраться вовнутрь. Судя по четвероногим, их подобное устраивало более чем полностью.

Подбросив дрова в печку и развесив плед для просушки, они еще некоторое время посидели внизу, после чего стали укладываться спать. Лера поняла, что кровать не ее вариант, и разложила матрац внизу, чуть в стороне от печки, но достаточно близко от нее.

— Будешь ночевать тут?

— Да, надо будет потом диван отодвинуть к окну, — согласилась она и призналась: — Я всегда хотела спать именно так, и ради этого с дачей связалась.

— Резонно. Спокойной ночи.

— Спокойной.

Лера удобно устроилась и даже не возражала, когда со стороны спины легла собака.

Чуть повернувшись, чтобы погладить Кнопку, она с недоумением посмотрела на Рембо, но возражать не стала. Такая же теплая и пушистая грелка. Отличный вариант.

Глава 16

На следующий день дождь не прекратился, чуть утихнув, но сырость и мга витали в воздухе. Посадка рассады не произвела особого впечатления — выкопать ямку и посадить растение. Самым сложным было отпихнуть любопытные морды. Зато картошка вызвала массу эмоций, причем негативных. Распутать ростки, не поломав, не так просто, а копать мокрую и тяжелую землю почти невозможно. Провозившись весь день и вымокнув до нитки, Лера с Артемом нашли еще несколько общих черт, таких как необходимость доделать до конца. Пусть даже через силу и ругань всеми известными нецензурными словами.

После горячего душа и плотного ужина сил и желания собираться не было вообще, а пришлось. Благо многие вещи выведены до автоматизма. Убрать продукты в плотные емкости, забрать портящееся и несъеденное с собой, навести порядок, отключить все, закрыть все, проверить еще раз и наконец выехать за ворота, запереть ворота и калитку и можно в город.

Часы на приборной доске показали половину девятого.

— Это вышли на редкость насыщенные выходные, — заметила Лера отрешенно.

— Точно.

— И тяжелые.

— И не говори. Рад, что они закончились, — признался Артем.

— Согласна. Тебе еще собак выгуливать.

— А тебе убираться после Бони.

— Но это такая ерунда по сравнению с посадками. И как люди этим постоянно занимаются? — с недоумением спросила она.

— За зиму оно забывается. К тому же адекватные используют другую погоду, — иронично заметил он.

— Точно. Но где адекватные и где мы?

Они снова вместе рассмеялись.

Полдня в школе с подготовкой к экзаменам и несколько занятий с учениками — последние легкие деньги в этом сезоне. В перерыве — прогулка с собаками и возвращение к испанскому языку. Появилось

Последние занятия с учениками бесплатные. Занятие — не занятие, а разговор по душам, о планах, мечтах и реальности, час, за который Лера ни с кого не брала денег. Они не главное, главное — ассоциации и воспоминания, а их она хотела оставить наилучшими. Прощание с последним и понимание — все, эта глава закончена. На следующей неделе будут экзамены, будут бумаги, буду отчеты и много другой непонятной суеты, но это в школе. Теперь все ее часы за стенами школы только ее, полностью свободны. Даже не верится, что такое бывает…

Эти мгновения осознания собственных возможностей Лера любила больше всего. Что имеем — не храним, потерявши — плачем…

Чтобы снова и снова не просто осознать, а ощутить верность этой мудрости, она каждый раз бралась за репетиторство. Да, деньги — мотив, существенная необходимость, но в первые годы она была не так критична, родители не брали больше оговоренной суммы. Таким образом они заботились, чтобы Лера себя не ограничивала и не урезала. Поэтому скопилось достаточно для дачи, оформления, покупки и прочей финансово затратной деятельности.

Зато вот это ощущение свободы, оно давало многое, очень многое крайне важного. Банальное осознание, что у нее впереди месяц, более-менее свободный от дел, а потом два полностью ее, — оно пьянило и окрыляло.

На этом эмоциональном фоне она отметила свое освобождение с Артемом, не понявшем порыв, но поддержавшим его. На этом же чувстве полета прошел очередной визит к родителям, у которых что-то не складывалось на работе. Но довольно сияющая дочь, похоже, заставила чуть отвлечься от проблем и взглянуть на мир иначе, позитивнее.

Следующим ярким событием на неделе стала покупка велосипеда. Подержанного, с рук у ученицы. На страничке в соцсети попалось это объявление. Лера, увидев велосипед с толстыми колесами и позиционируемый как внедорожный, осознала — это именно то, что ей необходимо для счастья. Явно удивленная вопросам ученица ответила, потом пригнала велик к школе, показала и рассказала все, осознавала причину продажи и даже показала цену нового. Лера, сделав пару кругов возле здания школы в красивом летнем платье, поняла — ее, берет. Чем порядком изумила продавца. Может, из-за этого, может, по какой-то еще причине, но, кроме велосипеда, девушке вручили еще два колеса. Одни — для обычной дороги, другие — для бездорожья, ну, или просто про запас. Вот так однажды после подготовительного дня перед экзаменом она поехала домой на велосипеде.

И радость покупки встретилась с реальностью — лифт не работал. А тащить этого не слишком тяжелого монстра на двенадцатый этаж — удовольствие то еще. Итогом недолгих размышлений стало соломоново решение: Лера занесла запасные колеса домой, переоделась, захватила собак из соседней квартиры и спустилась.

Кнопка впала в ступор, когда поняла, что сегодня они будут гулять вместе с велосипедом. В обычной повседневности они их побаивалась, как, впрочем, и всего на свете. Зато Рембо отнесся с привычной флегматичностью. Надежно застегнув карманы с телефоном и ключами, Лера медленно двинулась вперед.

На то, чтобы осознать, как ехать с бегущими рядом псами, ушло некоторое время, но потом все приноровились. Маршрут девушка прикинула раньше, планируя не самыми оживленными путями добраться до водохранилища. По примерным наброскам маршрут должен был занять с час. Где-то в планировании времени Лера существенно ошиблась. Добраться до цели она смогла, но по дороге обратно была полностью солидарна с псами, медленно и устало бегущими рядом. Хотелось пить, отваливалась попа, и вообще было стойкое желание бросить все. А как? Если до дома еще пилить и пилить.

— Тренироваться надо чаще, — вслух сказала она.

Въехавшая перед ней машина вызвала несколько нехороших слов, но радостный лай Кнопки заставил посмотреть вперед.

— Сигналю тебе, сигналю, но ноль внимания, — улыбнувшись, сказал Артем. — Прогулка.

— Пытка. Я нас переоценила.

Собак пришлось отпустить, и обе с радостью кинулись к хозяину.

— У тебя воды случайно нет? Пить хочу — умираю.

— Есть, теплая, но есть. Секунду.

Артем подошел к машине и достал воду. В этот момент Кнопка просочилась и устроилась на его месте.

— Кнопка! — с возмущением воскликнул он.

— Она дальше на машине, — сказал кто-то изнутри.

— Умная, — не стал спорить Артем и обратился к напившейся Лере. — Может, тебя подвезти?

— А сможешь?

— Да.

Устроить велосипед в багажнике заняло пару минут. Задняя дверь не закрылась, но Артем сказал не страшно, доедут. Еще минута на то, чтобы всем троим забраться на заднее сидение и наконец поздороваться с пассажиром впереди. Немолодым мужчиной с приятной улыбкой.

— Прогулка удалась?

— Полностью, так удачно встретились. Я себя переоценила.

— А с чего вообще так далеко поехала? — уточнил Артем.

— Не буду же я нарезать круги по стадиону, это как-то бессменно. По карте расстояние выходило приличное, но я не ожидала, что настолько далекое, — пояснила Лера.

— Ясно. Кнопка, — с угрозой сказал Артем. — Не мешай!

— Она так рада твоему появлению, что нет сил удержаться, — рассмеялась Лера. — Оцени, мы с Рембо держим себя в руках.

— Ценю, спасибо, — улыбнулся он и вдруг уточнил: — До магазина не дойдешь? А то я сегодня снова задержусь.

— Да, да, помню — смена работы, чтобы меньше работать и жить по нормальному графику, — поддела она, но согласилась. — Конечно, схожу. Есть список, или я беру все, что понравится?

— Накидаю сообщением.

— Отлично. Все, дальше можно не везти, отсюда мы доберемся, — сказала Лера, видя знакомый забор.

— Точно? А велосипед?

— Точно. Дойдем. Если что, на пару этажей я его подниму, а дальше ты вечером. К тому же не потащишь же его в костюме.

— Резонно. Ладно, до вечера.

— Ага. Жду сообщения.

Получив велосипед и собак обратно, Лера, не торопясь, отправилась домой, видя чудо техники рядом, чем заметно обрадовав псов.

К счастью, лифт заработал, и Лера поднялась как нормальный человек. Прикинув так и этак, велосипед она оставила на площадке между этажами, в закутке, где раньше был мусоропровод. Сейчас последний не работал, будучи давно заваренным, и место оказалось непроходным. Как будто специально для нее сделали.

Собаки не возражали против мытья лап, а потом с восторгом устремились к воде. Как мало нужно для счастья… теперь это осознали и они.

Ванная позволила расслабиться и подумать. Итогом оказалось несложное решение, и Лера честно отправилась в магазин, после чего, в лучших добрососедских отношениях прихватив кота, намылилась в гости к соседу. Псы ее приходу удивились, пусть и обрадовавшись. Кот привел в восторг Кнопку, которой не хватало

Потом было разговорное занятие по испанскому по скайпу, Лера снова вернулась на старый сайт и с появлением времени была готова практиковать язык. Пришло время выгуливать собак и заодно духовку выключить. Курятина чуть-чуть пересохла, но удалась, а булгур вышел рассыпчатым, как по заказу.

Прогулка с живностью вышла минимальной, после дневного похода собаки не выразили никакого желания активности, и их максимумом оказалось вычесывание. Судя по всему, вся еда идет сразу в шерсть. Особенно у Кнопки.

Бурная радость собак подсказала — любимый хозяин приближается. Артем в костюме с дипломатов в руке смотрелся солидно, если не учитывать пакет с зеленью в другой.

— Привет. Ты уже все?

— Издевка в твоем голосе раздражает, — устало сказал он. — Все. И это странное все.

— Что случилось? — тут же забеспокоилась Лера.

Вдруг он решил уволиться? И потом уехать? Она останется без Артема и собак⁈

— Ерунда на работе вылезла.

— Какая? Или это страшная тайна?

— Да нет, какая там тайна…

Они медленно пошли на тропинку, идущую вдоль бегового круга, и он начал рассказывать, как на одном из новых объектов всплыл его проект. Давний проект, последнее изменение которого он сделал с месяц назад. Собственник пригласил его на разговор о лояльности и так далее. Артем, конечно, возмутился, рассказав о пятилетке, которую с этим заказчиком сотрудничает, и ткнув в перечень, где вместо обычного набора поставил продукцию этого предприятия. Дескать, дальше лояльнее некуда и все в таком духе. Его поняли, малость извинились за поспешные выводы, и вопрос вроде бы улажен. Только рассказывать историю пришлось раз пять всем тем, кому лучше было сообщить, как оно есть. А потом к вечеру, стоило слухам докатиться до проектного отдела, так еще и своих в известность ставить. И самое занятное не столько в этом, сколько в факте других его работ и проектов. Он, конечно, и при первоначальной беседе сообщил, что частно работать не перестанет, и теперь напомнил. Все все поняли, особенно учитывая тот факт, что в одиночку Артем интересные для них проекты не потянет, а более мелкое тут интересует нечасто, только в периоды затишья или сложностей. Но все равно осадочек остался…

— С другой стороны, — усмехнулся Артем, — мне предложили на базе местного филиала университета кандидатскую написать.

— А так можно?

— Ага, оказывается. Аспирантура здесь, а защита пройдет в Москве в головном, но вести можно тут.

— И? — уточнила девушка, когда он замолчал.

Артем явно что-то недоговаривал…

— Есть у меня одна разработка, на которой можно выехать. Реальная. Практическая. Просто… не знаю. Это надо снова горы информации поднимать, снова прорабатывать и вспоминать все, что благополучно забылось за столько лет. Да и вообще… время, усилия… Не знаю…

— Давай так, мой дилетантский взгляд со стороны. Я просто хотела защитить кандидатскую по филологии и во времена учебы этим интересовалась, а теперь собираю кое-какие мысли по педагогике русского языка. Но я тебе такого не говорила.

— Даже так? Заинтриговала. Ладно, и?

— Смотри, ты, потратив условно год, сможешь получить звание кандидата технических наук, да? Верно понимаю? Или будет специализация?

— Общее кандидат наук по направлению или отрасли, я не уточнял, как будет звучать, а что? И не год, а все три.

— Смотри, через три года, которые пройдут довольно быстро, говорю с профессиональной точки зрения, ты получишь звание. Оно тебя ни к чему не обяжет, но на визитке будет написано не старший помощник младшего подметальщика, а к. т. н.

— Допустим, но в преподавании я не заинтересован…

— Говорит человек, который постоянно учит своих сотрудников, — хмыкнула Лера.

— Поэтому и не хочу.

— С другой стороны, предположим, условно, лет через двадцать, ты решишь уйти с этой работы, чтобы не сидеть, как твой начальник, бабой на чайнике и заняться тем же самым преподаванием и работой по заказу, как сейчас, — быстро добавила она.

— Ладно.

— Учиться в пятьдесят будет еще сложнее и ленивее.

— Не спорю.

— По сути, ты ничего не теряешь. Верно?

— Так.

— На работе, в плане общения с новыми клиентами, все равно научное звание — это плюс?

— Так.

— Возможностей в будущем станет не меньше, если не больше, верно?

— Так.

— Давай скажу глупость, пусть даже тебе предложили в качестве извинения и так далее, на зарплате это тоже может сказаться положительно.

— Не уверен, об этом в договоре ни слова, насколько помню.

— Да, потому что не требовалось, а так кто знает, ладно, даже без этого. Ты понимаешь, что в местном филиале выпустить кандидата наук — это плюс в репутацию?

— У них есть свои, после учебы.

— Ага, бывшие студенты, которые что-то такое условно-теоретическое пишут и преподают в вузе.

— И что?

— И тут приходишь такой солидный ты, с реального производства, с реальной темой.

— И?

— Это покажет значимость твоей работы и солидность самого университета. Я более чем уверена, что тебе оставят тот минимум, без которого никак, да и на работе относиться станут лояльнее.

— Я буду привязан на следующие три года.

— Давай откровенно, бросить можно в любой момент, как, думаю, и приостановить, и продолжить в другом месте при желании — это раз. А второе — твое руководство начало нервничать не столько из-за твоего проекта, сколько из-за твоей возможности помахать рукой и уплыть в прекрасные дали в любой момент. А на тебе уже куча всего висит. Верно?

— Естественно.

— Все логично. А так смотри, какая приятная тема: ты три года никуда не денешься, если окончательно не доводить.

— Да, но три года…

— Очень долго или нет, — пожала она плечами.

— А что ты говорила о своих набросках?

— Ну… вот нашла слово-паразит, — усмехнулась Лера. — Приходится себя контролировать, закончилась работа, и я неосознанно позволяю себе расслабиться и снять костюм с надписью «училка». По существу, я начала делать кое-какие заметки для этой работы, но… объемы, срок, да и возьмут ли меня…

— Как я тебя понимаю, — широко улыбнулся Артем. — А в чем вопрос — возьмут или нет?

— Если идти по филологии, то это в моем родном вузе, а там сложно сказать, как отнесутся к возникшей из школы претендентке.

— А если попробовать?

— Я уже думала, но… вдруг брошу? Будет жалко и обидно.

— Я если мы пойдем по этому

— Да, но… ладно. Ты прав, нужно узнать, что требуется.

— И какую поддержку может оказать школа или министерство образования области, — заметил Артем.

— Думаешь, они могут?

— Еще как, ты же станешь галочкой в чьем-то годовом хвалебном отчете, у нас, дескать, даже преподаватели — кандидаты наук! А потом, глядишь, и до доктора наук дорастешь.

— Ха, ха…

— Я почти серьезно. Мы договорились?

Артем перекинул пакет в другую и протянул Лере руку. Пришлось ее пожать:

— Договорились. А теперь, если ты нагулялся, предлагаю пойти домой, у меня ноги отваливаются, а у собак лапы.

Рембо, лежащий посередине стадиона, заметив направившихся к дому людей, тут же нашел в себе силы их догнать. Дисциплинированная или, точнее, капельку трусливая Кнопка предпочитала далеко не отходить. Пусть и на каждом появлении тропинки к дому бодала Артема головой в бедро. Но вместо того, чтобы послушать умную собаку, человечки шли на новый круг.

— Кстати, я приготовила ужин.

Артем не упал, но покачнулся.

— Ты? Спасибо.

— Не за что, это было несложно. Там запеченная курица и булгур, должно быть вкусно.

— Отлично. Можно еще просьбу, пока ты не слишком занята?

— Конечно, какую?

— Давай сделку: ужинами тебя буду кормить я, а ты гладить костюмы — это единственное, что я не переношу в домашнем хозяйстве.

— А как раньше решал эту проблему?

— Методом домработницы, — рассмеялся Артем. — А потом начались бесконечные разъезды, и привести в порядок костюм не откажутся горничные. Моя бессменная помощница ушла, а искать новую не видел смысла. И сейчас в принципе тоже. Робот убирается и хватит.

— Ну, знаешь ли, а пыль? Окна помыть? Или полы? — возмутилась Лера.

— Логично. Давай договоримся с тобой? — с открытой мальчишеской улыбкой спросил он и пояснил: — Знаешь, найти надежного человека не так просто. К тому же собак нужно учитывать, в принципе раз в пару недель буду вызывать клининговую компанию, это не так дорого на самом деле.

Лере от мысли, что придет какая-то незнакомая тетка и будет у нее убираться, стало нехорошо.

— Посмотрим, насчет костюмов мне несложно, а там видно будет, придется присматривать за твоей клининговой компанией, — приглушенно-подозрительным тоном заметила она, чем вызвала еще волну смеха.

В квартире, пока Лера протирала лапы заморенным животным, Артем пошел на кухню. У кого какие приоритеты. Спустя пару минут девушка застала его готовящим соус и измельчающим курятину.

— Она чуть суховата вышла… — пояснила Лера.

— Отлично, с соусом будет самый раз. Присмотришь?

— Конечно.

Перед уходом Артем достал мясо собакам и появившемуся из ниоткуда Боне, выхватившим кусок аж в прыжке.

— Привет, голодающий, — растерянно сказал мужчина.

— Прости, он обычно более воспитанный. Захватила к тебе, когда за покупками пошла, чтобы в одиночестве не скучал.

— Да ничего, просто настолько хищного зверя не ожидал.

Артем ушел в душ, а Лера, помешивая соус, полезла в интернет интересоваться подробностями получения степени. Вернувшийся Артем отвлек от увлекательнейшего чтива, он сначала довел блюдо до ума и порезал салат из принесенной редиски, параллельно выслушав озвученное Лерой.

Все оказалось не так сложно и страшно, как они полагали, к тому же на базе местного педа можно было попробовать получить кандидата по филологии. Ужин прошел в активном обсуждении и осмысливании информации, итогом стало обещание поддержки и помощи. Артему с иностранным, а Лере — с философией, тоже входящей в кандидатский минимум. Вечер закончился поздно, причем весело и активно, пришлось потратить время на поиски и ловлю Бони, который категорично решил остаться здесь.

Уже у себя в квартире Лера вспомнила о костюмах и вернулась, Артем улыбнулся и заверил, что парочка глаженных у него осталась, но ее добросовестность его приятно радует. На этой ноте они наконец расстались.

Глава 17

Очередей прелестный день на работе, попытка растянуть нерезиновое время и сделать как можно больше, включая консультацию перед экзаменом, переработку плана уроков в соответствии с новой методикой и общение с двумя чрезмерно нервными родителями. Но даже в этой ситуации Лера нашла время и вырвалась на часок в институт поговорить о возможности получения степени. К удивлению Леры, завкафедрой оказался пожилой мужчина, который не только внимательно выслушал, но и поддержал ее желание. Можно даже сказать, встретил с энтузиазмом, он, конечно, уточнил место работы, и слова о школе откровенно порадовали. Несмотря на короткий разговор на ходу, он спешил на какой-то совет, да и Лера, скажем так, условно находилась на работе, взаимопонимание было достигнуто. Лере сказали, когда лучше подойти, чтобы нормально обсудить эту тему, но главное — ее были согласны взять. Этой новостью она горела желанием поделиться с Артемом, но тот упорно был недоступен для звонка.

После работы Лера решила прокатиться и заодно выгулять собак. Она решить-то решила, но Рембо, увидев велосипед, захваченный девушкой, категорично оказался двигаться. Застрял памятником и все. Сдвинуть сопротивляющуюся тушу весом чуть меньше собственного ей так и не удалось. Итогом стало возвращение велосипеда на место и быстрая активная прогулка, по пути Лера честно забежала в зоомагазин и захватила пару колец из условно-съедобного материла, типа кожи и жил. Дескать, такие собаки больше любят. В коем-то веке реклама не врала, любили. Причем исключительно свои. Оба животных, осознав, что чье, бегали и ловили только свое кольцо, провожая второе ленивым взглядом. Отобрать кольца по дороге домой тоже не удалось. Так они и шли со своими игрушками. А дома Рембо проявил характер и просто зарычал на Леру при попытке отобрать. Тут же началось воспитание по принципу положил мне, и через пять минут битвы характеров человек переупрямил. Лера смогла убрать кольцо наверх, зато Кнопка, как более сообразительная, банально запрятала где-то свое. И все… возвращать его она не стала, а найти самостоятельно Лере тоже не удалось.

— Противные собаки, просто противные. Завтра будем кататься на велосипеде.

Дома по настрою вместо систематизации своих набросков и пометок Лере удивительным образом попался криминальный американский телеканал, и она зависла на душевной передаче про кровных родственников кардинально решающих все разногласия.

Через пару часов она вспомнила об обещании и забежала к Артему, стирка костюмов давно вошла в привычку. Свои Лера приводила в порядок уже на автомате, поэтому чужие пусть и вызвали некоторое опасение, но в целом прошли по привычному алгоритму. Она даже сделала доброе дело и запустила Артему стиральную машинку с кухонными принадлежностями. Потом пару раз забежав и перестирав все

Артем осчастливливаться никак не желал, зато ближе к десяти позвонила Лю:

— Привет, подружка.

— Привет. Соскучилась?

— Почти, только сейчас не я, а любимый братец, у которого сдох телефон, а номер он только мой помнит. Передаю просьбу — выгуляй питомцев, он ЧУТЬ-ЧУТЬ задерживается.

— Вот скажи мне, подружка, твой братец — всегда такой трудоголик?

— Получается, что да, — растерянно согласилась Лю. — Я знала, что они много работают, но, сама понимаешь, для меня и восьмичасовой день — это много, у нас, может, почти столько же, но растянуто-разбито, и не так в глаза бросается. А вот эти двенадцатичасовые смены прям нечто.

— Вот-вот. Мы заключили сделку — я ему костюмы, он мне ужины, так его и дома не бывает.

— Думаешь, специально избегает? — интригующим шепотом с растягиванием звуков спросила Лю.

Вот это ее умение менять интонацию в зависимости от смысла фразы и контекста всегда поражало и вызывало зависть. Артистическая семья, может, не идеальный вариант, но полезные мелочи оттуда многое дают потом.

— Не знаю, мы только вчера договорились. А тут такой облом… Не хочешь присоединиться к прогулке? Мы можем выдвинуться в твою сторону… БОНЯ! Блин… Боня, стой! Боня!

— Что твой кот с тобой делает?

— Охренел мой кот, иначе не скажешь, — мрачно ответила Лера, видя, как кот упорно прижимается к двери Артема. — Он целенаправленно идет в гости к твоему брату. Ему надо было не проектировщиком, а дрессировщиком становиться. А вот не открою дверь, — ехидно сообщила Лера.

— Это, надо полагать, не мне?

— Это я коту, он отказывается ловиться и умудрился протиснуться мимо, пока я дверь закрывала.

— А что не остановила?

— Не поняла. Говорю с тобой, закрываю дверь, тут что-то ноги коснулось. А потом вижу своего кота на чужом коврике.

— Обалдеть. Не мучь живность, можешь даже на ночь его оставить. Пусть Темке будет приятно.

— Думаешь, кот в постели — это приятно? — с сомнением уточнила Лера.

— Он по-прежнему спит с тобой?

— Ага…

— Значит, да.

— Ладно. Входи.

Лера распахнула дверь и с любопытством наблюдала за встречей собак и кота. Сразу за дверью обнаружились две любопытные морды, причем Рембо держал поводок в зубах, как достал только? Кот степенно прошел мимо активно выходящих собак. Никто никому не мешал. Лера честно еще минут пять пообщалась с Лю, после чего подруга попрощалась и посоветовала напомнить Артему про вторую зарядку на работу, а то вдруг забудет.

Привычная прогулка прошла без изменений, хотя Лера постоянно подспудно ожидала бурной радости из серии «любимая хозяина идет», но не сложилось. Дома, вымыв лапы и наложив обрезков в три миски, — Боня свою защищал ревностно, угрожающе пошипев на соседей, — Лера принесла Артему несколько рыбных котлет, диетических, она как-то килограмма два наготовила и до сих пор ест, одновременно вытерев пыль с близлежащих поверхностей и положив-таки чужое постельное белье в машинку. После чего, довольная и со спокойной совестью, ушла к себе, мыться и спать.

Артем вернулся домой в двенадцатом часу с одним-единственным желанием — упасть и проснуться через неделю, хотя подобное можно было отнести только к бесплодным мечтам.

— Блудный хозяин вернулся, — с мрачной иронией порадовал он псов.

Кнопке было плевать на слова, она просто искренне, от всей души радовалась его приходу. Первым делом направившись на кухню, он мимолетом отметил развешенные на вешалках вещи в коридоре. Из-за летней погоды все крючки и перекладины были пустыми. Только две крайние приспособлены для поводков, но Лера, как положено, убирала их в тумбу шкафа, откуда довольная Кнопка с радостью доставала.

На кухне его ждал ужин в сковородке, этот жест вызвал мимолетную горькую усмешку. Заботится-заботится, но его жестов внимания в упор не замечает. В своей типично специфичной манере еда была съедобна, пусть и неаппетитна, зато позволила, за пару минут добавив несколько ингредиентов, получить нормальный полноценный ужин. Обычно полупустой холодильник оказался полностью забитым, она принесла все, что просил. А у него даже времени и сил доехать до магазина нет, хотя тащить вот это руками — реальный подвиг, который Лера просто не замечает. Санузел сначала вызвал недоумение, зато потом, заметив отсутствие собранных в стирку вещей, Артем увидел и блестящие краны, и протертое зеркало, и даже чистоту на полу. И старые полотенца, отданные для вытирания лап, снова чистыми лежали, сложенные в стопку. Лера постаралась…

Горячий душ со всеми включенными насадками и струями воды с трех сторон смыл усталость и чуть примирил с действительностью. Горячий ужин насытил. Но все вместе лишь пробудило сонливость. Махнув на все рукой, Артем отправился спать. Завтра придется сдохнуть, но сейчас он слишком устал, три ночи по четыре часа сна сказались. А когда-то мог работать в таком режиме неделю… Возраст, возраст…

Как-то так получилось, что Лера отлично выспалась. Вот просто великолепно, поэтому, поняв, что в половине седьмого утра у себя делать нечего, почти без раздумий, переодевшись, пошла к соседу. Хотелось получить если не ужин, то хотя бы завтрак, и, что уж скрывать, показать проделанную работу, в плане похвастаться ею чуток.

К немыслимому удивлению, псы были дома и откровенно обрадовались Лере, ей мигом вручили два поводка и повели к двери. Девушка завернула на кухню и, найдя блокнот для записей, набросала записку о своем исчезновении в компании собак. Прогулка вышла не долгой и не слишком активной, хотя по Кнопке и Рембо было заметно, что они ожидали иного, а тут ни пробежек, ни активных игр. Ничего. Но если просто пройтись Лера могла, бегать с утра была просто не готова.

По возращении она снова открывала дверь с надеждой на аппетитные запахи, но не срослось. Артем, судя по всему, не просыпался. Осчастливив собак обрезками, девушка решила приготовить завтрак самостоятельно. Небывалый для нее подвиг, зато точно знала, что без толики сомнения попросит отвезти ее на дачу и забрать в воскресенье. Пока чайник кипятился, она успела достать хлеб и сыр, собрать и сложить вещи, вытащить вчерашнюю стирку, поставить новую и прополоскать полотенце. Вот разве нельзя его сразу в машинку кинуть, если они у Артема одноразовые? Мелкие домашние хлопоты, вроде разложить вещи по местам, вытереть пыль там, где вчера не заметила, и полить в очередной раз цветы, — все это

— Лера? Сколько времени? — откровенно удивился он.

— Восемь.

— ВОСЕМЬ⁈ Я проспал! Проклятье… — Он поспешил в ванную.

— С собаками я погуляла, — крикнула Лера вслед. — И на кухне бутерброды должны быть готовы.

— Выходи за меня, — крикнул Артем в ответ.

— Я подумаю, — рассмеялась девушка.

— Я серьезно. — И он скрылся за закрытой дверью.

Вот приятно, черт возьми! На работу Лера пришла в приподнятом настроении, и даже необходимость сидеть на чужом экзамене с каменным выражением лица ничуть ее радость не уменьшила. К тому же удалось достать телефон и начать переписываться с Лю. Подруга, конечно, съехидничала на тему «где бы мы еще пообщались», но отвечать не перестала. А после того как услышала о предложении Артема, даже зависла с ответом. Поэтому Лера успела пожаловаться на абсурдность предложения, поделиться найденной в сети информации, что домработницы женами не становятся, и пожаловаться на несправедливость жизни, когда у Лю снова нашлись слова. Она засыпала Леру вопросами, главный из которых сводился к сакраментальному «когда же ты освободишься?» Правда, к этому счастливому моменту занятой оказалась сама Лю, припаханная на консультацию перед экзаменом по химии. Были и такие уникальные личности, выбравшие ее дисциплину. Поговорить удалось только ближе к вечеру. По дороге домой завернув на мини-рынок, где обе закупились под завязку. У Леры было пятеро, включая ее саму, голодных ртов, у Лю, как оказалось, двое, но еды та взяла ничуть не меньше.

— Значит, вот так, проспав до восьми, он понял, что хочет на тебе жениться? — переспросила подруга, вкратце выслушав основные моменты.

— Или бутерброды с сыром его поразили, — согласилась Лера.

— Без обид, дорогая, Темка, конечно, замечательный, но ты чрезмерно его балуешь, — чуть напряженно сказала Лю.

— Да, знаю, просто никак не перестроюсь. То этот ремонт на несколько месяцев, то обустройство, то собаки. Какая-то цель в жизни появилась, не большая далекая, а близкая и прямо здесь.

— Конкретика, — понимающе кивнула Лю.

— Именно. Вот сегодня купила непонятной обрези и печени по скидке, потому как хочу порадовать собак. Дура, да?

— Я не была бы столь категорична, но есть в этом какая-то… неразумность, — дипломатично заметила она.

— Да уж, иначе дурость назвать сложно. Даже не спорю. Ладно, проявлю твердость, не буду вмешиваться в чужую жизнь и даже ключи отдам, — категорично сказала Лера.

— И бросишь бедных собак не выгулянных мучиться? Ты не так жестока, — иронично отозвалась Лю.

— Тоже верно. Сейчас я прихожу и с ними гуляю, а так они до ночи или более позднего вечера дома сидеть будут. Даже не знаю, вот прояви жестокость и категоричность, — пожаловалась девушка.

— Точно. Просто разграничь свои отношения с Темкой или уж планируй замужество, перебирайся к нему, знакомь с родителями, и все эти хлопоты будут твоими по праву.

— Циничная ты.

— Реалистичная.

На этом они расстались, Лера шла домой и размышляла: а вот правда, чего бы она хотела для себя на самом деле?

Такие серьезные размышления за десять минут пути не завершились, поэтому, переодевшись и погладив кота, девушка обрадовала своим появлением собак и так же радостно подтвердила прогулку. Отобрать поводки было сложнее, как и закрепить намордники, но всего через пять минут они жизнерадостно отправились на прогулку. Сразу поставив себе цель пройтись, а не бродить кругами, Лера уверенно повела их вдоль частного сектора, промзоны и дальше, куда глаза глядят. Живность упорно не верила своему счастью, но это отмечалось мимолетом. Лера думала, она считала, озвучивала и размышляла, что именно хочет получить от взаимоотношений с Артемом. Выходило много и разного. Она хотела его рядом с собой и желательно навсегда, она хотела проводить вместе больше времени, она хотела тех мимолетных касаний, которыми они обменивались с Лю, она хотела познакомить его с родителями и братом. Несмотря на некоторые его недостатки. Такие, как трудоголизм и недостаточную педантичность. Но при этом плюсы: характер, отношение с Лере, отношения с Лю, любовь к животным, умение и желание готовить, не жадность определенно перевешивали минусы.

Разумная мысль «А почему он такой хороший до сих пор один как перст?» заставила остановиться. Счастливая Кнопка тут же пошла гладиться, умный Рембо развернулся, чтобы отправиться обратно домой.

— Это я думаю, не отвлекайтесь…

Лера уверенно оправилась дальше и достала телефон для звонка Лю:

— Привет, дорогая, ты занята?

— В принципе да, но я слушаю, ты же что-то придумала?

— Возникла у меня тут банальная мысль: а почему твой такой замечательный брат до сих пор свободен? Странно это.

— Ага. Хм… ладно, расскажу, но вообще ты лучше с ним самом поговори.

— О чем?

— О любви к компьютерным играм.

— В смысле?

— Темка в последнее время забросил, когда работы стало чрезмерно, несколько лет, наверное, а до этого работа и стрелялка или бродилка, короче, я не помню, как его игрушка называлась. В тот момент у него были барышни, может, даже с желанием выйти замуж, но для этого нужно было стать игроком, а с такими он, к счастью, не пересекался.

— Даже так?

— Именно. Но лучше расспроси, как оно, сама, мой пересказ — это мое мнение.

— Ладно. Спасибо. Поняла.

Лера шла и думала, думала, думала… Она так и не решила, как отнестись к этому знанию, но одно верно — нужно обсудить с самим Артемом.

Буквально сразу же раздался звонок телефона. Артем.

— Да?

— Пришел пораньше домой, а встречает один только Боня, — со смешком сказал он. — Вы где?

— Гуляем, Кнопка рада тебя слышать, что сейчас пробует протиснуться в телефон. СИДЕТЬ!

— Хороший голос, даже я послушался, — усмехнулся собеседник.

— Значит так, улица Цветочная двадцать три. Мы тут. Правда, плохо представляю, где это, но вроде прилично ушли от дома.

— Ясно. Буду искать.

Минут через десять, когда Лера уже успела отправиться обратно, рядом притормозила машина Артема. Удержать радостных собак было непросто, но, учитывая костюм мужчины, необходимо. Сам он усмехнулся, умудрился погладить обоих и, открыв заднюю дверь, избавиться от чужой радости.

— Поехали обратно? Вы на четыре километра ушли.

— Поехали. Мы такие. Кстати, ты заметил, что постоянно спасаешь собак? Они скоро будут тебя только так и воспринимать.

— Я такой. Кнопка, место, — рыкнул он, оттолкнув голову собаки.

— Любимый хозяин, — поддела Лера. — Кстати, я хотела с тобой поговорить.

— Кстати, я тоже. Ты мое предложение обдумала?

— Ты о чем? — не поняла девушка.

— Помнишь, давным-давно, сегодня утром замуж позвал, — усмехнулся Артем.

— Это было несерьезно, — отмахнулась девушка.

— Лер… — укоризненно протянул он. — Еще как серьезно. Прости, момент выбрал неудачный, но

Лера с сомнением посмотрела на водителя и тяжело вздохнула. Вот и как это понимать?

— Это такой ответ? — с некоторым напряжением, несмотря на веселый тон, уточнил он.

— Нет, это я так думаю. Артем, ты меня ошарашил, — возмущенно призналась она. — Мы почти незнакомы…

— Ничего подобного, — перебил он. — Совместный ремонт отлично показал, кто есть кто. Я, по крайней мере, увидел.

— Я тоже, просто как-то быстро, мало ли что… — неуверенно сказала она, чтобы не молчать.

— Мало ли — это как? — с любопытством уточнил он.

— Вообще! Я массу всего о тебе не знаю. Например, почему ты до сих пор не женат? — с претензией произнесла девушка, на что в ответ услышала веселый смех.

— Не хотел.

— Ха, ха…

— Прости, Лер, я серьезно. У меня были отношения, не буду врать, но никогда не было желания привязать девушку к себе. Довольно быстро становилось понятно, что ничего хорошего в совместной жизни не будет.

— Тебе или обоим? — иронично уточнила она.

— Мне точно. Вы, женщины, чаще отказываетесь видеть и признавать реальность. Это, наверное, что-то базовое, глубинное для приспособления и продолжения рода. Когда перетерпеть, перевоспитать и так далее.

— По-твоему, это плохо?

— После потери связи с реальностью — да. Лю наверняка уже рассказала о зависимости от игр?

— Вкратце.

— Тогда суть ты знаешь. Ни одна из двух моих партнерш тогда не развернулась и не ушла. Ни одна. Несмотря ни на что. Только через пару лет, когда становилось понятно — перемен не будет, да, дверью хлопали, а так — нет.

— Что изменилось с тех пор в тебе?

— Я повзрослел. Да, просто повзрослел… Кстати, приехали.

Они оказались около водохранилища, а Лера даже внимания не обратила на то, куда они едут. Собаки без энтузиазма оценили остановку, но, принюхавшись и каким-то образом поняв, что марш-бросок не предвидится, оживились.

Выбрав тропинку, люди пошли по ней, живность на поводках рядом, с интересом изучая окружающее пространство.

— Ты остановился на взрослении, — напомнила Лера.

— Да. Было очередное семейное сборище, я посмотрел на Стаса, Лю и себя и понял, насколько не хочу быть похожим на остальную родню. И все.

— А конкретнее?

— Уволился с работы, взялся за большой специфичный заказ. И дальше пошло-поехало. Работа мне нравится, проводить весь день за компом не в новинку. Так оно и пошло…

— А потом свое бюро? Наемные работники…

— Не совсем так. Для многих заказчиков требовался не только проект, но и фирма, его создавшая. Пришлось оформлять. Офисников у меня не было, все работали по совместительству, обычно из дома. Даже офис просуществовал недолго, там некоторое время устраивали встречи и презентации, а потом понял нецелесообразность. Ну, про переезды и работу в дороге ты уже в курсе, итог всего этого тебе известен.

— В целом да, занятно. И ты хочешь сказать, что женщины во время карьеры у тебя не было?

— Почему, была, — возмутился он. — Но без совместного проживания. Знаешь ли, понять, что она себе напридумывает, если останется рядом, и с учетом возросшего финансирования, особого ума не надо. Потом не отделаешься. Незапланированная беременность и все такое прочее…

Его аж передернуло.

— Оригинально, — все, на что хватило Леру.

— Лер. Пойми только одно. Если бы там были чувства, не просто первая внешняя симпатия и заметное впоследствии удобство, а хоть что-то, то все смогло бы сложиться иначе. Но этого не было. Может быть, они думали, что любят, не знаю. Но, с другой стороны, я играл по десять часов в день. Когда и кого тут любить? Если еще четыре-шесть я работал?

Корыстное отношение к предыдущим избранницам ее прилично покоробило. С другой стороны, понять Артема она тоже могла, он устроился в удобном для него варианте и не видел смысла что-то менять. Его все устраивало, девушку рядом тоже, раз она была рядом. Может, не слишком правильно и гуманно, но понятно и обоснованно.

— Твое мнение? Ты так серьезно молчишь и явно думаешь, даже жутко становится, — улыбнулся он.

— Не знаю, с одной стороны, все это выглядит не слишком красиво, с другой — отлично тебя понимаю: если все устраивает, зачем что-то менять. Но в этом случае возникает очередной вопрос — сейчас я, допустим, удобна, а потом? С таким твоим отношением это несколько настораживает.

— Не знаю, — на редкость серьезно сообщил он. — Вот правда. Не могу сказать, что будет через год, не говоря уже о десятилетии. Ты мне нравится, я в тебя влюблен, не смейся, это серьезно. Я хочу назвать тебя женой. Думаю, мы уживемся вместе. Но гарантировать что-то я не могу. Все мы меняемся, и какими станем через пять-десять лет только время покажет.

— Это верно. Давай так, я подумаю и завтра утром дам ответ, хорошо?

— Хотелось бы сейчас, но да, договорились.

— Отлично. Тебе в костюме не жарко? — элегантно сменила тему она.

— Нет, он подходит для такой погоды, — ехидно отозвался Артем, словно о чем-то догадавшись.

— Удачная покупка, кажется, Кнопке цвет не нравится.

— Или отсутствие на нем шерсти, — согласился Артем.

Кнопка, изучая мир в метре от хозяина, чуть что, норовила прижаться к нему боком. На насыщенно-зеленом костюме любой волосок сразу же становился заметным.

— Ты сегодня рано освободился.

— Да, удалось завершить и отправить большой проект, поэтому я с щедростью руководства отпустил всех пораньше. Не пятница, конечно, но недовольных не было.

— Еще бы, какое недовольство. Добрый ты, даже удивительно.

— Почему? — изумился Артем. — Я по жизни довольно добродушный и неконфликтный.

— Ничего себе, а с рабочими был суровым деспотом, помнишь?

— Лера, это другой тип людей, с ними иначе нельзя. Даже если бы я сотрудничал с ними, постоянно пришлось бы держать явные границы, иначе на шею сели.

— Точно — суровый начальник. Может, домой, жарковато что-то.

— Поехали.

Лера с облегчением устроилась в машине и вытянула ноги, многовато движения получилось, зато живности полезно.

А дома все пошло по привычному плану: Артем отправился к себе, Лера к себе, и, закрыв дверь, она сразу же потянулась за телефоном. Недолгое размышление и решение закончила Лю:

— Дорогая. У тебя есть пара минут? Меня Артем замуж позвал…

— Это перестало быть новостью уже после обеда, — сонно отозвалась подруга.

— Ты спишь? Средь бела дня? Нет, он на самом деле серьезно позвал меня замуж. Я думаю. До утра.

— Четкие короткие фразы, явно думаешь, — согласилась Лю и с интересом спросила: — И как успехи?

— Надо с кем-то эту мысль обсудить.

— Готова обсуждать. Ты думаешь скорее да или скорее нет?

— Пока просто в растерянности. Даже не знаю. Мы, кстати, обсудили его прошлые отношения и

— Отлично, и?

— Меня смущает его непристойность, — нелогично пожаловалась Лера.

— Был бы пристроен, замуж не позвал бы, да и не приехал сюда, скорее всего, а там кто знает, — философски протянула Лю.

— Да, понимаю, а как быть — не представляю.

— Поставить срок больше…

— Чтобы я не один вечер, а неделю голову ломала? Ты садистка, — возмутилась Лера

— Резонное возражение. Тогда сделай, как сама советовала — сядь и запиши плюсы и минусы как согласия, так и отказа. Сразу наступит прояснение.

— Ты гений! Спасибо огромное. Потом еще позвоню.

— Буду ждать, даже любопытно стало, что выйдет в результате, — призналась Лю и отключилась.

Лера достала листок и, нарисовав по линейке ровную линию, начала красивым учительским подчерком приводить аргументы.

То, что начиналось как нечто красивое, закончилось мало читаемыми сокращениями и уплотнениями, Лере не хватало времени расписывать буквы как положено, и она отбрасывала лишние знаки. К концу страницы, критично взглянув на написанное, девушка была вынуждена признать — разобрать ее прямую линию с редкими черточками вверх и вниз сможет только опытный шифровальщик. И то не сразу…

На одной стороне были явные плюсы, на другой — несколько минусов и главное — ее страхи. Да, если посмотреть отстраненно, становится понятно, что часть причин связана со страхом. Перемен, будущего, совместного проживания и быта, махинации с деньгами и недвижимостью (это Артем рассказывал, какой он состоятельный, ну и Лю что-то такое упоминала, а вдруг это обман?). В общем, будущих проблем оказалось выше крыши, включая сложности с воспитанием собак и неясным отношением Артема к детям. Прямо сейчас в обозримом будущем Лера детей как бы не хотела, но потенциально этот вопрос следовало согласовать. К тому же у нее была такая давняя детская мечта, и пока девушка хотела когда-нибудь позже, на пенсии, перебраться в теплые края к морю. А тут вдруг Артем. И как это все совмещать?

Раздавшийся звук открывшейся входной двери заставил подпрыгнуть и судорожно закопать листок среди остальных бумаг.

— Ты не поверишь, пока сама не увидишь, — начал Артем, подходя ближе. — Работа? Каникулы же начались.

— Кое-что доделываю в методичках и собираю свои пометки для кандидатской. Не поверю во что? Что стряслось?

— Пойдем посмотришь, пока Боня не все съел.

— Съел что? — с опасением уточнила Лера, выходя в подъезд.

Неудобная планировка. Квартиры не объединить, значит, придется съезжаться? То есть ее ждет переезд? Какой кошмар, она только порядок везде навести успела.

А на кухне перед открытой банкой шпрот сидел кот и жадно поглощал рыбины. Вся морда перепачкалась маслом. Как она его отмывать будет? Лера сделала пару шагов, чтобы отнять банку, но тут флегматичный Боня зашипел настолько низким звуком, что Лера инстинктивно остановилась. К тому же, услышав это, сидящие поодаль псы повели себя странно. Мало того что Кнопка, как всегда, спряталась за Артемом, так и Рембо отошел на пару шагов в сторону хозяина.

— Это что?

— Это захотелось мне бутерброд со шпротами. Живность, как всегда, появилась из ниоткуда. Боня начал противно мяукать. Мерзкий у него голос. Я как дурак наклонился к нему с банкой и протянул одну, но твоя зверюга в прыжке выбила всю банку. После чего начал угрожать всем приближающимся к нему.

— И что делать?

— Можно отогнать веником, — предложил Артем рационально.

— Или?

— Пусть съест, успокоится, потом поймать и помыть.

— Да, второй вариант гуманнее. Ладно. Так и поступим. Вдруг ему чего-то в организме не хватает?

— Шпрот? — иронично отметил Артем.

— Ну, мало ли что в них содержится, — пожала плечами Лера.

— На рыбу он так не реагирует.

— Да знаю я. Ладно. Пошли, пусть доест, а потом будем его мыть. Где-то у меня стоял кошачий шампунь… сейчас принесу.

Пришлось, бросив записи, искать кошачий инвентарь. Вот повезло, блин, с хозяйством. Верная пословица: не было забот — купила баба порося. У нее в таком качестве выступают кошки-собаки. В те времена они просто не были настолько домашними питомцами, как теперь, а то пословица звучала бы иначе.

— Ну что, Боня, надеюсь, ты готов? — с угрозой спросила Лера у вылизывающегося на кухне кота.

Банки из-под шпрот нигде не было видно…

Недоумевающий кот был тщательно обнюхан, и диагноз подтвердился — стойкий запах консервов впитался в кошачью шерсть. После чего Лера, захватив несопротивляющегося кота, понесла его в ванную. Прикрыв за собой дверь, она достала шампунь и заметила:

— Это расплата за удовольствие, наслаждайся…

Следующие пять минут она с ужасом узнала, насколько противный у Бони голос, такого мерзкого тона слышать не доводилось никогда.

— Вы живы? — в ванную заглянул Артем. — Звуки жуткие.

— А звукоизоляция? — удивилась девушка, споласкивая усилившего сопротивление страдальца.

Тот с появлением Артема словно открыл второе дыхание и удвоил сопротивление.

— В квартире тишина, только тут в коридоре слышно. Просто Кнопка пришла, спряталась под табуретку и принялась завывать на одной ноте. Это даже для нее перебор.

— Бедная собака. Сейчас освобожусь и пойдем гулять.

— Да, она так лучше стресс переносит. Давай помогу?

— Давай.

Лера как раз перешла к вытиранию, и Боня принялся угрожающе выпускать когти, что значительно усложняло работу — полотенце постоянно комкалось и собиралась.

— Думала высушить его феном, но…

— Давай не надо. Это точно будет пытка. Пусть идет, сейчас не холодно, сам за пару часов высохнет.

— Ладно. Живи, бедолага. Тебе не кажется, что в таком виде он чем-то напоминает крысу?

— Тоже заметила? — расхохотался Артем. — Да, без шерсти смотреть страшно, и хвост лысый.

— Именно. А такой милый был.

Артем тем временем, открыв дверь, отобрал полотенце Бони и закинул в машинку. Лера молча сполоснула ванную и убрала шампунь к собачьим вещам. Благо у них имелся свой стеллаж в углу.

— Как насчет ужина?

— Я думала, ты шпротами наелся, — не удержалась девушка.

Артем расхохотался:

— Нет. Той первой маленькой мне не хватило. Остальное отнял кот.

— Тогда давай поедим.

Ужин на кухне Артема был чем-то традиционно приятным. Запахи кухни вызывали ассоциации с домом и уютом. А посуда на плите, работающая духовка и прочие привычные звуки дополняли картину умиротворения. За несколько минут девушка, как обычно, достала столовые приборы и расставила стаканы, Артем наполнил тарелки и поставил пару салатников.

— Есть яблочный сидр, будешь? Или морс остался.

— Лучше сидр. Надеюсь, его Кнопка пропустит.

— Вот и проверим.

Кнопка, лежащая чуть поодаль, напряглась при виде бутылки, но убегать не стала. Просто решила не приближаться. Предусмотрительная, как ни крути.

— За отличный день и такой замечательный ужин! — провозгласила Лера.

— Согласен.

Поднял стакан Артем. Овощи с мясом под сырной корочкой получились великолепные. Они, как ни банально,

К хорошему привыкаешь быстро, и Лера уже начала привыкать к совместной еде в специально отведенном месте. Хотя дома спокойно ела перед телевизором, не видя в этом какой-то проблемы.

— Все. Я готова перейти к состоянию «не тревожить», — призналась она, подобрав все с тарелки.

— Добавки не хочешь? Или десерт? — предложил он с сомнением.

— Нет, ты что. А почему предложил?

— Ты собрала все крошки, обычно такого не бывает.

— Потрясающе вкусно вышло. Я начала забывать, как выходит, когда ты готовишь с самого начала, а не доделываешь после меня. Я пойду упаду на пол и буду составлять компанию собакам, — решила девушка. — Гулять ни сил, ни желания нет.

— Ясно, — улыбнулся Артем. — С удовольствием на это взгляну.

«И что тут такого?» — честно недоумевала Лера, расстелив на ковре плед и упав сверху.

Совершенно ничего, решил Рембо и устроился вдоль ноги. Кнопке потребовалось три круга для удостоверения в безопасности Леры. Девушка с любопытством посматривала и пробовала понять, что волнует больше — запах алкоголя или завывания кота? Или все вместе, ибо иначе Кнопка не могла.

Наконец, придя к какому-то выводу, бедная собака подползла и ткнулась Лере в бедро. Ощутив поглаживания, храбрая личность осмелела и прижалась вплотную. Пришедший Артем застал именно такую картинку.

— Отлично смотритесь, — оценил он. — Не хватает Бони, но не все сразу.

Он отвернулся, а через пару минут раздался звук сработавшей камеры.

— АРТЕМ!

— Отлично смотритесь, — повторил он, — грех не рассказать остальным.

— Я на тебя тоже начну компромат собирать, — пригрозила она.

— Договорились. Правда, в таком ключе я не рассматривал, но что-то в твоей идее есть.

— Устраивайся рядом, — предложила Лера. — Или ты работать?

— Я настолько предсказуем?

Он вдруг устроился рядом, осчастливив Кнопку.

— Неожиданно.

— У меня почти закончилась работа.

— Так бывает? — поразилась она.

— Да. Я же говорил, что работа у меня периодичная, и теперь наступает период затишья.

— И чем ты займешься? Игрой?

— Нет уж. Надо довести до ума квартиру, доделать дачу, а там видно будет. Есть идеи?

— Ты меня прямо поразил, надо подумать. Наверное, есть, но я пока не могу сформулировать.

— Как решишь — говори.

— Договорились.

Оказалось непривычно, но удивительно приятно лежать так, никуда не торопясь, не спеша, не строя планов. Наслаждаясь настоящим…

Глава 18

Через некоторое время вернувшись к себе, Лера достала свои записи и принялась перечитывать, кое-что перечеркнув и дописав. Звонок телефона заставил подпрыгнуть.

— Люсинда? — с удивлением произнесла в трубку Лера.

— Привет, дорогая. Как твои записи?

— Были безжалостно прерваны Боней. Представляешь, он отнял у Артема банку шпрот и извозил всю морду в масле. Пришлось его отмывать.

— Шпроты? Он у вас извращенец, что ли?

— Выходит, именно так. Поэтому я еще ничего не решила.

— А записать записала? Давай анализировать вместе, — азартно предложила Лю.

— Тебе Артем звонил? — подозрительно уточнила Лера.

— Нет. Хочешь, самым ценным поклянусь?

— Вазой? Клянись.

Была у Люсинды странная ваза, каким-то чудом пережившая артистическое семейство. По слухам, далекий предок уволок ее если не из Зимнего Дворца, то из владения поменьше, но тоже крупно аристократическом.

— Чтобы бабушкина ваза разбилась, если вру. Просто самой любопытно, я еще никогда не переживала такой волнующий момент — обдумывание согласия на брак.

— А когда тебе сделают предложение, что будет? — тут же поинтересовалась Лера.

— Сплюнь, — возмутилась подруга. — Я этот вопрос сразу озвучила — никакого официального брака.

— Установки семьи? А я думала, ты от этого ушла, — поразилась Лера.

— Ты о чем? Какие установки семьи, это только мое решение! — Люсинда аж голос повысила, пришлось отодвигать телефон в сторону.

— А… прости, не поняла, я подумала, это аристократическое воспитание так сказалось. Была неправа. Каюсь.

— Совершенно неправа!

Но по тону стало слышано, что Лю задумалась. Вот и отлично.

— Так что там у тебя интересного получилось? — сменила тему подруга.

— Мне мешают собственные страхи перед браком, — нехотя признала Лера.

— Да ты что? У тебя такие есть?

— Оказалось да, причем значительное количество. Я даже сама не ожидала.

— Как планируешь поступить?

— Ринуться в омут с головой, — со вздохом призналась Лера.

— Это как? — тут же проявила интерес Лю.

— Это прийти, согласиться и накинуться неприличными намерениями.

— Блин, как же я хочу это увидеть, — простонала подруга. — Вот ты накидываешь на Темку, а он отмахивается со словами «Я не такой, и вообще у меня чайник на плите» и все такое прочее… или лучше: «Не при собаках же!..»

Она захихикала. Лера буквально ощутила, как в раздражении у нее начала подниматься бровь, ну прямо как у мамы.

— Спасибо за поддержку, дорогая подруга. Было очень приятно.

— Прости, не удержалась… Ничего такого я не имела в виду, просто хочу увидеть лицо Артема и все.

— Я тебе потом перескажу, — пообещала Лера.

— Отлично. Буду ждать, — подобрела Лю и отключилась.

Лера, подойдя к зеркалу, сделала пару глубоких вздохов, вернула лицу нормальное выражение и позвонила маме:

— Привет, занята?

— Нет, гуляем по городу, в коем-то веке повезло с погодой. Как ты, маленькая?

Непривычное умиротворение в мамином тоне заставило удивиться. Какая у нее, оказывается, мимика активная.

— Артем сделал мне предложение. Я думаю…

— Над чем? И как ты это сформулировала? — не дюже заинтересовалась мама.

— Что мне надо подумать до завтра.

— А он как на это отреагировал? Это же твой сосед, правильно понимаю? — уточнила мама.

— Да, Артем. Он спокойно отнесся, собственно, предложение он сделал еще утром, но я приняла его за шутку. А тут оказалось, все было совершенно серьезно, и я взяла паузу для размышления.

— И все равно спокойно отнесся? Интересный человек. Думаю, мы с отцом приедем на выходные.

— Ты же говорила что-то о важном ужине в Москве, — напомнила Лера.

— Да, он в субботу, ты права. Посмотрим как получится, — согласилась родительница. — Так что ты хотела обсудить? Свое решение или размышления на эту тему?

И вроде прозвучало понимающе и без негатива, но Лера тут же ощерилась. Почему-то с мамой иногда возникала такая реакция. С отцом или братом — нет, а на маму — да.

— Думаю согласиться, решила сказать тебе об этом.

— Лера. Ты в порядке? — Обеспокоенность в голосе удивила.

— Да, конечно. А что?

— Послышалось. Сама знаешь, телефонная связь хороша, но, не видя лица собеседника, многое додумывается. Спасибо, что позвонила и сказала, приятно, что ты

— Да, я тоже рада. Надеюсь, Артем вам понравится.

— Уверена, — согласилась мама.

После привычного прощания девушка собрала свои записи, сожгла их над конфоркой, навоняв на всю квартиру, и со спокойной душой отправилась к Артему, обрадовать его этим известием.

А тут ждал облом — закрытая дверь. И даже попав вовнутрь, Лера была вынуждена признать отсутствие хозяина и собак. А полусухой Боня невозмутимо сидел на темно-сером пиджаке Артема, явно сброшенным с плечиков, и вылизывался.

— Это мелкая месть такая? — уточнила Лера, согнав величественно-невозмутимое животное.

Мокрая ткань в шерсти — явно не лучший вариант на работу. Пришлось идти замывать руками, убирать шерсть и вешать стекать в ванной.

Вернувшийся Артем с недоумением и беспокойством нашел Леру в ванной, небрежно вручил букет и спросил:

— Что случилось? Ты в порядке? У тебя в квартире пахнет гарью.

— Да, бумажку сожгла неудачно, — отмахнулась она. — Зашла к тебе, а тут Боня на пиджаке. Пришлось спасать.

— Хорошо, что ты в порядке, — сказал вдруг Артем и, подойдя, обнял.

Получилось не слишком удачно, с полбока, мешались букет в руке и счастливая Кнопка, прижавшаяся к ноге, но в целом, пожалуй, мило.

— Я шла к тебе, чтобы сказать, — я подумала и решила, что выйду за тебя замуж.

— Спасибо, — сказал он, чмокнув в нос, — не сомневался в твоем здравомыслии. Как ты могла отказаться от нас с героической собакой?

Кнопка с явным сомнением посматривала на колыхавшийся букет в руке у двушки.

— Да как я могла от вас отказаться, — повторила Лера и улыбнулась.

Несмотря на дурацкую комичность ситуации, она, пожалуй, была счастлива.

После громко озвученного фундаментального решения ничего не изменилось. Гром не ударил, небо осталось на месте, и даже Кнопка не стала храброй, а хотелось. Артем вышел из ванной, чтобы разуться и убрать поводки, Лера отправилась за вазой, благо у нее этого добра было достаточно, ну а Боня все так же невозмутимо продолжал вылизываться посреди коридора.

Вопреки предположениям Леры, вечер вместо соблазнительно-томного был обыденным буднем с просмотром телевизора, точнее, рекомендованного кем-то фильма.

Оно оказалось удивительно приятно — полулежать рядом, облокотившись об Артема головой, смотреть на попытки героев выжить в дикой природе и обсуждать необходимые мелочи, вроде пары больших зеркал в коридор и гардеробную. А потом вечер как-то естественно перетек в ночь и первый секс. И о своих сомнениях и переживаниях по этому поводу девушка вспомнила только под утро, когда все еще недовольный кот ненавязчиво прошелся по людям туда-обратно в пять утра. Место он себе искал. Гад меховой!

После долгого и противного МЯУ пришлось подниматься. Артем закопошился, а потом заметил:

— Он же со вчерашнего дня без туалета. Бедолага. — И повернувшись сказал Лере: — Спи, я отведу его.

В итоге отводили Боню под конвоем еще и собак. Лера подумала и, повернувшись на другой бок, заснула. Пять утра — не ее время.

Очередное пробуждение случилось позже от звонка будильника и радостной Кнопки, подсовывающей на лицо поводок.

— Ты озверела, дорогая? — уточнила у нее Лера, садясь и вручая атрибут собаке.

Та понятливо его схватила и, также радостно запрыгнув на кровать, положила Артему на грудь.

— У тебя всегда так весело по утрам? — уточнила она сонно.

— Нет, обычно тише. Пора гулять. Они прям с Боней были готовы идти. Ненормальные.

— В пять утра?

— В пять минут пятого утра, — поправил Артем поднимаясь.

Наверное, Леру смущал мужчина в трусах рядом. Как-то голый было бы более прилично или в штанах, а так она волновалась, пожалуй. Артем ушел куда-то по квартире и, судя по звукам, стал собираться, Лера легла и задумалась, надо бы подняться, умыться, расчесаться, да и за халатом сходить не помешает…

— Лера, просыпайся… Лер…

— Ага?

Она села и открыла глаза. Перед ней на корточках устроился улыбающийся Артем.

— Половина восьмого, ты во сколько обычно встаешь?

— В семь. Я проспала! Хотя ладно… сегодня нет уроков, опоздаю, — решила она и вдруг дошло. — Ты уже выгулял живность? А утром отнес Боню домой?

— Было дело. Ты такая сонная с утра, — снова улыбнулся он. — Завтрак? Чай, кофе?

— Воды и душ. Надо вставать…

И тут очередная дилемма, Лера была несколько голой и капельку смущалась в таком сонно-мятом виде разгуливать перед Артемом. Ночью все кошки серые, а вот при утреннем свете все выглядит иначе. В том числе и она…

— Ты не мог бы принести халат? — попросила девушка. — Сам знаешь, пойду к себе в полотенце и встречу всех соседей по дому.

Артем расхохотался:

— Скорее всего. Сейчас принесу.

Лера поднялась, натянула белье с пола, брезгливость боролась со смущением, и последнее победило, сложила домашний костюм и отправилась в сторону не то своей квартиры, не то ванной. Естественно, в коридоре встретился Артем с парой халатов в руках.

— Не знал, что ты носишь, принес все. В первую ванную? Мне вторая для мытья больше нравится.

— Там душ приятнее.

— Это верно.

Лера, забрав оба халата, отправилась приводить себя в порядок, размышляя про себя о мужской бестолковости. Найти в шкафу шелковые халаты, купленные по прихоти в поездках, он смог, а заглянуть в ванную и взять махровый с дверки — нет. Благо хоть тапки прихватил. И робот-пылесос, судя по звуку.

Огромная просторная душевая, плод совместного творчества Леры и Лю, порадовала. Да, отличное место, потрясающие ощущения и так хорошо…

Одно плохо — как ни собирала волосы, чуть намокли, но это не критично, высохнут.

Артем приготовил завтрак и ждал Леру на кухне. Пришлось выпить полкружки воды, потом кружку чая и без усилий со своей стороны с наслаждением съесть великолепный завтрак — парочку горячих бутербродов с рыбой.

— Это потрясающе. Ты просто великолепный!

— Да-да, я такой, — закивал Артем с улыбкой. — Но не волнуйся, мне по-прежнему нравится об этом слушать. Да.

Рассмеявшись, Лера чмокнула его в щеку и заметила:

— Учту. Мне пора к себе, собираться. Да и тебе нужно на работу.

— И не поспоришь. Ты сегодня до скольки?

— До трех, скорее всего. А ты?

— Как обычно, до половины шестого. Зато потом полностью свободен. Если ты не против, давай заедем за зеркалами и прочей ерундой.

— Договорились. Удачного дня.

— И тебе.

Очередной поцелуй в нос, и довольная девушка отправилась к себе. Как она и предполагала, встретив на площадке соседей. Традиционные приветствия, и все разошлись по своим делам. У себя Лера вздохнула, выругалась, взглянув в зеркало, и пошла чистить зубы.

Какая-то странная у нее личная жизнь выходит, вроде как что-то меняется, а вроде как многое остается неизменным.

— Доброе утро! Отлично. Как ты?

— Неплохо.

Лю понизила голос, заметив произведенную реакцию, тут же прижалась и шепотом сказала:

— Требую подробностей, всех.

— Твой брат — странный человек. Он нашел шелковые халаты в шкафу, но не заметил махровый в ванной.

— Это мелочи. Почему Темка искал твой халат?

— Потому как не могла же я идти к себе через площадку в белье. Кстати, и в халате мне встретились все соседи. Обычно я с ними раз в полгода пересекаюсь, а тут такое, — пожаловалась она.

— Подробности и с начала!

— Дело было так: пришла я обрадовать Артема согласием, как обнаружила Боню, сбросившего пиджак и устроившегося на нем вылизываться.

— Мерзкий кот. И?

— Артема дома не было, он с собаками гулял.

— Блин, вот везение. А потом?

— Прополоскала пиджак, повесила сушиться, вернулся Артем, посмеялись вместе, отправились смотреть фильм, а потом как-то так начали целоваться, ну и все последующее…

— Подробности? — заглянула в лицо Лю.

— Ни за что! И вообще, это твой брат, какие подробности? — возмутилась Лера.

— Ладно, давай впечатления!

— Мне понравилось. Потом я заснула, день выдался долгий. В четыре утра Боня устроил концерт.

— Мерзкий кот, — повторила Лю.

— Не так чтобы очень. Он почти двенадцать часов в туалет не мог сходить.

— Бедолага. Тогда прощен. И? Ты пошла с ним домой?

— Это почему? Артем проявил себя героем и отнес его домой. Ой, блин, я кота не покормила. Он меня проклянет, — вовремя вспомнила Лера.

— Ничего страшного за полдня с ним не случится, заверяю тебя. А потом?

— Потом у Артема зазвонил будильник…

— Да, с романтичным утром как-то не очень, — сделала вывод Лю.

— Именно. Он ушел гулять с собаками, Кнопка, естественно, сразу же принесла поводок в кровать. В общем, с романтикой вообще никак, — пожаловалась Лера. — Я снова заснула и проснулась в половину восьмого от слов Артема. Он интересовался, во сколько я встаю на работу.

— Да, с романтикой у него слабовато. И?

— Сходил за халатом, приготовил завтрак, и мы разошлись. Все. Знаешь, это странно. Вроде как должно было все поменяться. А оно осталось как было, — пожаловалась Лера.

— Да, обидно.

— Ага. Единственное, решили вечером съездить прикупить пару зеркал и кое-что по мелочи. Артем предложил.

— Вот видишь, заботится, — сделала вывод Лю.

— Девушки, доброе утро, — проникновенный голос Инессы Генриховны заставил инстинктивно отшатнуться в стороны.

— Доброе, — отозвалась Лю и добавила: — Леру брат замуж позвал.

— Да? Поздравляю, — тут же изменила тон директриса. — Когда свадьба? Или вы просто съедетесь?

— Еще не обсуждали, сегодня уточню эти вопросы, — отозвалась девушка. — Как-то я ожидала… чего-то… — Она даже руки развела.

— Да, понимаю, а осталось все как было, — кивнула Инесса. — У меня так же было. И скажу сразу, после свадьбы все так и продолжится — чтобы заранее знать, чего ожидать. Давайте начнем работу. Поздравляю еще раз.

— Спасибо.

И все трое отправились на пятиминутную утреннюю планерку, любимое занятие Инессы во время каникул.

После работы, идя домой, Лера по-прежнему размышляла. Артем пару раз ей написал, уточнив, как она и как дела. Кажется, это было мило, по крайней мере, улыбку у нее вызвало точно. Люсинда смоталась, поэтому допроса с пытками удалось избежать. Мама тоже ограничилась кратким уточнением текущего состояния. Итог — новая волна размышлений: а вдруг я ошиблась? В себе, в Артеме, в отношениях?

Приодевшись и прихватив собак, Лера отправилась на прогулку, но дошла только до выхода из двора.

— Валерия Яковлевна, добрый день! — Артур Аратюнян, счастливый выпускник их школы, тут же вышел из низкого длинного авто.

— Добрый день. Уже начал скучать по учителям? — поддела его девушка, пробуя удержать собак.

Кнопка проявила несвойственную ей храбрость и грозно зарычала на подходящего парня.

— Не, еще не начал, — рассмеялся тот, присаживаясь на корточки перед защитницей и протягивая руку для обнюхивания.

Правда, перемещение вперед Рембо заставило отшатнуться. В отличие от Кнопки, овчарка явно вызвала опасение.

— Тихо, — скомандовала Лера.

— Вам бы их на дрессировку отвезти, — посоветовал Артур и протянул руку Рембо.

Пес, обнюхав, чуть расслабился и пустил вперед Кнопку. Та, недолго думая, пришла к какому-то своему выводу и решила, что боится, спрятавшись за Леру.

— Да, нужно и планируем. Вот все как обычно, Кнопка — на редкость героичная собака, это нормально, — пояснила она опешившему парню.

— Точно?

— Да. Мы на прогулку. Ты что-то хотел?

— Да, поговорить.

И Артур пошел рядом. Рембо, естественно, тут же встал между ним и Лерой, а Кнопка отошла как можно дальше. Мир и гармония в действии.

— Собственно, я с просьбой, — начал он уверенно. — У меня мама книгу пишет, кулинарную. Она хороший повар и тут решила это дело издать.

— Отличная идея, хотя и… рискованная, на мой взгляд, — отметила Лера осторожно.

Были у нее сомнения по поводу издательства таких вот любительских книг. Парень, видимо, понял, поэтому отмахнулся:

— Да нет, издать издадут, у нее двоюродный брат издательство держит в Питере, это не проблема. У мамы с письменным русским сложности. Она говорит отлично, а писать как-то не очень выходит. Мы занимались, помогали сформулировать правильно, но там много, нудно, да и все равно не слишком красиво. И я тут подумал, вы же занимаетесь редактурой, у вас где-то на страничке было написано? Сколько вы возьмете за исправление?

— Мне так сложно ответить, — отозвалась Лера, отпуская собак с поводка. Других собачников поблизости не было, как впрочем, и спортсменов.

Кнопка побежала, а Рембо остался рядом. Защитник.

— А что нужно?

— Книга уже написана?

— Да, и даже фотографии сделаны.

— Отлично. Перешлите мне всю, я посмотрю на объем, посмотрю, что нужно исправить, и скажу цену.

— Ладно… — с сомнением сказал Артур.

— Клянусь, что не буду распространять, — пояснила Лера, видя сомнения.

— Да понятно, что вы за свои национальные, адаптированные под местные продукты, рецепты выдадите, — отмахнулся он.

— Тем более.

— Я просто думал, вы сразу цену обозначите.

— Давай так, диапазон от десяти до пятидесяти. Если корректировки будет по минимуму, может, меньше, если очень много… не думаю, что выйдет дороже, только если там объем огромный.

— Ясно. Объем там не такой большой, но скорее пятьдесят. Ладно. Понял. Вам куда переслать?

Продиктовав почту, довольная Лера распрощалась с выпускником и отправилась гулять дальше. Отличный день, отличная погода, кстати, надо будет съездить на дачу, хорошее время для природы. А тут еще деньги будут, как все удачно складывается!

Придя домой, протерев лапы собакам и побаловав их обрезками, как впрочем, и все еще обиженного кота,

Приход Артема она чуть пропустила, отвлекшись на работу. Уже по дороге в магазин девушка сообразила, что тот странно недовольный.

— Что-то случилось?

— Да так, — отмахнулся он.

— Точно? Могу не приставать, но, если что, готова обсудить что угодно, — заверила девушка.

На что мужчина промолчал. Ну, нет значит нет. Работа у него весьма специфичная, сам разберется. Магазин они выбрали большой, и все необходимое по списку удалось купить. Основную проблему доставили зеркала. То, что нравилось, стоило неадекватно, а остальное смотрелось хуже. С другой стороны, без сравнения, просто к квартире смотреться оно будет отлично. Озвучив эту мысль, Лера убедила в правильности выбора спутника и довольная отправилась оформлять покупки. Уже на кассе с тележкой и квитанциями на крупные вещи Артем вдруг спросил:

— Ты сегодня с собаками гуляла?

— Да, конечно, — даже возмутилась Лера. — Отлично прошлись. Ко мне Артур присоединился. Помнишь, он твою машину со мной к аэропорту отогнал?

— А! Помню.

— Он уточнил, занимаюсь ли я корректировкой, у него мама кулинарную книгу написала. Жутко, я тебе скажу, написала, — пожаловалась Лера. — Смысл понятен, но читать невозможно. В общем, я нашла себе подработку, причем очень выгодную. Хотя, кроме формы, я бы сказала, рецепты не слишком конкретны по содержанию, но, может, так и должно быть.

— Они разные бывают, — заметил Артем задумчиво. — Это твой выпускник, верно?

— Да, отмучился в этом году. Нормально сдал ЕГЭ, будет поступать в Москву. А что?

— Да так, куча сведений, пробую систематизировать, — усмехнулся он.

Оплатив покупки, собрав все крупногабаритное и наконец поехав домой, Лера заметила, что Артем расслабился. Вот как магазин полезно влияет на мужчину. Всего час выбора всякой всячины — и снова нормальный человек. Надо будет учесть на будущее…

Дома после расстановки покупок и знакомства с ними живности Артем принялся за ужин. Лера, с тоской глядя на часы, признала, надо меньше есть, иначе скоро в дверь боком.

— Я буду только овощной салат, — подумав, решила сообщить она.

— Ты не голодна?

— Именно. Но у тебя все так вкусно пахнет, что не удержусь. Лучше без этого. Кстати, я с тобой проконсультируюсь?

Совершив набег в свою квартиру и прихватив с собой, кроме ноута, еще и Боню, самостоятельно решившего переместиться в другое место, Лера показала лист с рецептом профессионалу. Тот в это время решил поделиться с голодающим котом мясом. Обычно невозмутимый Боня каким-то образом умудрился в три прыжка взлететь на кухонный шкаф с мясом в зубах.

— Это что? — в шоке уточняет Лера.

— Это новый инстинкт «убежать, пока не отняли», — отозвался такой же удивленный Артем. — Сильно его вчера пробрало.

— И не говори.

После чего Артем изучил рецепт и сообщил:

— Странно, я бы сказал. Нет никакой конкретики.

— Вот и мне так показалось. Написать такое замечание?

— Да. Укажи, что… кстати да, ты можешь честно сказать, что сама по такому рецепту ничего не приготовишь. Нужные хоть какие-то ориентиры, как весовые, так и временные.

Лера, кивнув, написала этот вопрос Артуру. Ответил тот моментально, скинув номер телефона мамы и заверив, что предупредит ее. Телефонный разговор со степенной дамой, а именно так Лера ее себе представляла. Та охнула, ахнула, удивилась замечанию и великодушно разрешила поделиться рецептом с женихом, ибо он у них повар. Артем с сомнением посмотрел на невесту, проводившую эту беседу в гостиной, а она, благодаря планировке, была совмещена с кухней.

Недолго думая, Артем взялся за готовку свеклы с заправкой, и вышло, на взгляд Леры, весьма недурно. Конечно, не фантастически вкусно, как обычно, но вполне съедобно. К несчастью, сам повар считал иначе. Итогом стала фотография, отправленная на почту, и комментарии Артема к рецепту. Взволнованная Тамара перезвонила буквально через десять минут, пара как раз закончила наводить порядок на кухне. Поохав и поахав, она уточнила, что не получилось. Пришлось передать трубку Артему. Результатом недолгой беседы стало приглашение в гости к автору, чтобы уточнить сомнительные моменты.

— Сейчас? Ехать?

Энтузиазма девушка не испытывала, вечер вдвоем плавно перетекал во что-то странное.

— Давай разберемся с твоей авторшей, и ты спокойно заболтаешь себе на треть шубы.

— У меня есть одна целая, но да, согласна, нужно на сарайчик набрать.

Переодевание в более-менее приличное и выход из дома вдвоем. Странное впечатление, чувствовать себя не просто пассажиром, а почти полноправной частью машины. Есть в этом что-то этакое…

Ехать пришлось недолго, правда, закоулками и дворами. Путь закончился перед приличного размера домиком в частном секторе.

— Здравствуйте, — радостно улыбнулась хозяйка, появляясь в открытых настежь воротах. — Как добрались?

— Отлично. Мы, оказывается, почти соседи.

— Точно, Валерия Яковлевна, рада снова вас видеть. Вы похорошели…

— Спасибо. Ой, это Артем…

— Просто Артем.

— И Тамара… — снова начала Лера и опять была перебита.

— Просто Тамара, — взмахнула та рукой. — Прошу. Вы меня удивили, я хорошо готовлю и думала, все понятно и просто, а тут оказалось, есть сложности. Даже не ожидала.

— Рецепты понятные, — заверил Артем, — но я не сталкивался с такой кухней и многое завершаю интуитивно, не уверен в правильности результата.

— Да. Интуиция на кухне — вещь жизненно необходимая, — закивала хозяйка, с гордостью заводя на кухню.

Артем был поражен, он уточнил что-то по духовке, потом обсудил доски и ножи, чем окончательно покорил и так очарованную Тамару. А потом началось приготовление пресловутого свекольного салата. Лера, поприсутствовав, достала блокнот и начала группировать свои записи, ей сказать в этой беседе было нечего. Артем слишком крупно порезал свеклу, неправильно нашинковал лук и с заправкой тоже что-то намудрил. Итогом стали распечатки рецептов и правки ручкой сбоку.

Появление пары солидных мужчин занятые кулинары не заметили, в отличие от Леры.

— Добрый вечер, — произнесла она приветливо, но с дистанцией. В общем, по-учительски.

— Добрый… — с непонятной улыбкой отозвался один из них. — Не ожидал гостей.

— Не уверена, что мы гости. Я корректирую литературную часть кулинарной книги, а мой жених, он у нас повар, уточняет техническую часть.

— Ах, вот оно что. Очень приятно познакомиться, хотя мы, кажется, знакомы.

Лера не то чтобы сомневалась, родителей в лица она запомнила редко. Только если те постоянно мелькали в школе.

— Я преподавала русский Артуру.

— Валерия Яковлевна, — тут же кивнул он. — У меня неплохая память на имена, но на лица лучше…

— Да, думаю, застань

— Обстоятельства, — кивнул он.

Тут их заметили повара и несколько отвлеклись от готовки, на время достаточное, чтобы познакомиться, узнать, кто есть кто. Поразиться должности и работе Артема, а потом попробовать салат в оригинальном рецепте. После чего с трудом удалось откланяться. Пришлось не просто сказать, что уже поужинали, но рассказать о собаках, которых нужно выгуливать, время, режим и прочие нюансы.

Итогом общения стало решение, что Тамара дополнит, что сообразит сама, а Артем попробует готовить по ее рецептам и уточнит непонятные моменты. Ну а Лера потом все это приведет в приемлемую форму.

— Интересное знакомство, — по дороге домой заметил Артем.

— Ты про Тамару? Ты ее приятно поразил, — улыбнулась девушка.

— Она скорее растерлась и не знала, как себя вести, но я про ее мужа и свата или кем ей там родич приходился.

— А он кто?

— Не знаешь? — удивился Артем.

— Нет. А нужно поинтересоваться?

— Необязательно. Этот родственник — один из заместителей губернатора.

— Серьезно? А я и не знала.

— Не интересовалась. Интересное место — эта ваша школа.

— А ты как думал. Не знаю, как это оформлено, родители за учебу не платят. Как при вышке, они вместо этого раз или два раза в год делают пожертвование или оказывают материальную помощь, не в курсе подробностей, на весьма приличную сумму.

— Занятно.

— Именно. Поэтому мы, кроме стандартной зарплаты, получаем более чем приличную квартальную премию. Та же Лю, как бы ни фыркала, но именно из-за денег остается в школе.

— А я никак не мог понять, что ее там держит…

— Нормальный рабочий график и более чем приличная зарплата. Из-за денег и я согласилась попробовать себя в преподавании. А потом втянулась… Сейчас на прогулку?

— Да, сразу. Пойдешь?

— Да. Только переоденусь.

Приезд родителей в выходные состоялся, пусть укороченной программой, но со знакомством, общением и обсуждением всего на свете. Как обычно, главную роль отвела себе Кнопка, моментально испугавшаяся маму и так все время от нее прячущаяся. За Леру, Артема и даже отца — он сразу был записан в свои.

Удалившись с мамой в свою квартиру, а бродили все между обеими, удалось поговорить вживую с глаза на глаз. Ну, точнее, под пристальным вниманием Кнопки, не отпустившей Леру одну в столь опасной компании. Может, поэтому разговор сложился и легко пошел в неожиданную сторону. Родительница, выслушав сомнения, дескать, женятся, но ничего не изменилось, расхохоталась, сообщив, что только сказки заканчиваются на словах «и жили они долго и счастливо». Остальным действительно приходится жить, а перемены свалятся с появлением детей, даже беременность с посещениями женской консультации сразу покажет, как изменилась жизнь.

— Живи и радуйся, — посоветовала мама с непередаваемой теплотой в голосе. — Еще успеешь и приспосабливаться, и изменяться, и подстраиваться под семью. А сейчас просто живи и радуйся…