Договорная любовь

Глава 41.

Лорен Ашер

Договорная любовь

Информация

КНИГА: Договорная любовь

АВТОР: Лорен Ашер

СЕРИЯ: Миллиардеры Лейкфронта #3

ПросимНЕиспользовать русифицированные обложки в таких социальных сетях как: Инстаграм, Тик-Ток, Фейсбук, Твиттер, Пинтерест.

Перевод группы:https://t.me/dreambooks_tr

Предупреждение о содержании

«Договорная любовь» считается самостоятельным романом, но события в этой книге совпадают с событиями в «Обновленная любовь» и «Ненаписанная любовь», — первой и второй книгах серии «Миллиардеры Лейкфронта».

Упомянутые деликатные темы: смерть/травма, горе/утрата, смерть второстепенных персонажей в результате автомобильной аварии, обсессивно-компульсивное расстройство.

Плейлист

Нажмите на текст, чтобы прослушать

Договорная любовь

Плейлист

Цветочный магазин

Плейлист

Требования к путешествию

Плейлист

Ненавижу бегать

Плейлист

Танцы на кухне

Плейлист

Это небольшой путеводитель по главам для любителей горячих сцен, а также для тех, кто предпочитает их избегать.

Глава 51.

Всем, кто мечтает влюбиться.

И всем, кто этого боится.

Любовь — одна из величайших жизненных наград,

пока вы готовы стараться ради нее.

ЛОРЕНС

Ты когда-нибудь делала что-то плохое?

АННА

Не могу понять, ты пытаешься со мной заигрывать или запугиваешь, чтобы я больше никогда не пользовалась «Эрос».

ЛОРЕНС

А если первое?

АННА

Ну, если я и сделала что-то плохое, то я не собираюсь рассказывать об этом в чате, который может прочитать какой-нибудь случайный ФБР-агент, когда ему будет скучно.

ЛОРЕНС

А если это второй вариант?

АННА

Тогда у меня есть ощущение, что речь идет не о нарушении правил дорожного движения или о том, как я взяла у своей сестры ее любимый свитер и случайно постирала его не на том режиме, поэтому он сел.

ЛОРЕНC

Определенно нет.

АННА

Приятно знать.

Тогда, как твой неофициальный юрисконсульт, я должна посоветовать тебе не продолжать этот разговор.

ЛОРЕНС

Ты юрист?

АННА

После всех просмотренных драматичных детективных сериалов, я могла бы руководить юридической фирмой.

ЛОРЕНС

И затем ее угробить?

АННА

Я оскорблена тем, что ты такого обо мне мнения. Чуть больше веры в меня, пожалуйста.

ЛОРЕНС

Я верю в тебя.

АННА

Просто не в хорошем смысле?

ЛОРЕНС

Именно.

АННА

Ты же понимаешь, что это приложение для знакомств, а не горячая линия для кризисных ситуаций, да?

ЛОРЕНС

Об этом легко забыть, учитывая состояние твоей личной жизни.

АННА

Моей? А что насчет твоей?

ЛОРЕНС

Она умерла много лет назад.

АННА

Ой. Кто-то разбил тебе сердце?

ЛОРЕНС

А кто сказал, что у меня есть сердце?

АННА

Ну, тогда сейчас у меня есть возможность сказать банальную фразу «у всех есть сердце, даже если твое разбито».

ЛОРЕНС

У тебя настоящий талант подбирать нужные слова.

АННА

Правда?

ЛОРЕНС

Нет.

АННА

Может, мне пора удалить этот анонимный чат и найти кого-нибудь, кто оценит мое очарование И не против встретиться после нескольких недель непрерывных переписок.

ЛОРЕНС

Уже сдаешься?

АННА

Твой жизнерадостный характер начинает меня немного утомлять.

ЛОРЕНС

Ты стала лучше шутить. Я чуть не рассмеялся.

АННА

То есть у меня еще не все потеряно?

ЛОРЕНС

Не хочу тебя расстраивать, но надежды у меня столько же, сколько и веры.

АННА

Знаешь, чему я научилась, заботясь о животных из приюта?

АННА

Раненая собака не лает. Она кусается.

АННА

Иногда я думаю о том, чтобы собрать вещи и уехать куда-нибудь.

ЛОРЕНС

Я тебе не верю.

АННА

Ты прав. Я люблю озеро Вистерия и планирую провести здесь остаток своей жизни. Это часть моего плана «Успеть до 30»: купить коттедж, родить несколько детей и построить улей для пчел в своем саду.

ЛОРЕНС

Это... до странного конкретно.

АННА

У меня было много времени, чтобы все обдумать.

ЛОРЕНС

Никогда бы не догадался.

АННА

А у тебя нет такого плана?

ЛОРЕНС

Нет, и даже если бы был, не думаю, что он затрагивал бы этот город.

АННА

Это место со временем станет тебе ближе. Запомни мои слова.

ЛОРЕНС

Это почти невозможно с такими суровыми зимами.

АННА

Я так понимаю, ты родом не из холодного места.

ЛОРЕНС

В аду, как известно, круглый год одна и та же температура.

АННА

Ты забавный.

ЛОРЕНС

У тебя слишком низкие стандарты.

АННА

Зато тебе легче будет их достичь.

ЛОРЕНС

Ты должна больше ожидать от людей.

АННА

Почему?

ЛОРЕНС

Потому что иначе ты закончишь с кем-то вроде меня.

АННА

И это плохо?

ЛОРЕНС

Ты даже не представляешь насколько.

АННА

Ты когда-нибудь чувствовал себя одиноко?

ЛОРЕНС

Нет.

АННА

Дай угадаю — тебе слишком нравится свое собственное общество.

ЛОРЕНС

Ты бы поняла меня, если бы слышала голос в моей голове.

АННА

У тебя тоже с ним проблемы? Я думала, что единственная от него страдаю.

АННА

Твой голос тоже постоянно говорит тебе побаловать себя сладостями или новой одеждой, когда ты не совсем можешь себе это позволить?

Нет.

АННА

Ох.

АННА

Жаль.

АННА

Может, тебе стоит обратиться к специалисту?

ЛОРЕНС

А почему ты чувствуешь себя одинокой?

АННА

Забудь обо мне. Давай поговорим о тебе.

ЛОРЕНС

Если я отвечу честно, ты мне расскажешь?

АННА

Ой, ты так заботишься о моих чувствах? Я тронута.

ЛОРЕНС

Скорее, мне интересно, как такая, как ты, может чувствовать себя одинокой хотя бы один день в своей жизни.

АННА

Не понимаю, ты меня оскорбляешь или нет.

ЛОРЕНС

Ели бы я тебя оскорблял, ты бы сразу это поняла.

АННА

Тебя убьет, если ты время от времени будешь делать кому-то комплименты?

АННА

И под «кому-то» я имею в виду себя.

ЛОРЕНС

И дать тебе надежду на большее?

АННА

Какой ужас!!!

ЛОРЕНС

Ответь на мой вопрос.

АННА

Для человека, которому не нужна компания других, это может показаться глупостью.

ЛОРЕНС

Мне нравится твоя компания.

Анна вышла из сети

Анна в сети

АННА

Извини, что не сразу ответила. Я должна была проверить, не заснула ли и не начала ли видеть сны.

ЛОРЕНС

И как, проверила?

АННА

Лучше не спрашивай.

ЛОРЕНС

Ты...

АННА

Самая особенная женщина, которую ты когда-либо встречал?

ЛОРЕНС

Нет.

ЛОРЕНС

Ты самый особенный *человек*, которого я когда-либо встречал.

АННА

Надеюсь, это не оскорбление.

ЛОРЕНС

А если это не оно?

АННА

Тогда ты сможешь доказать, что это анонимное приложение — не такая уж и глупая идея.

АННА

Итак, ты потерпел кораблекрушение на острове и можешь взять с собой только три вещи. Что бы ты взял?

ЛОРЕНС

Вещи или людей?

АННА

Мы оба знаем, что ты никогда бы не выбрал добровольно оказаться в компании другого человека.

ЛОРЕНС

Это правда.

ЛОРЕНС

По крайней мере, так было до тех пор, пока я не встретил тебя.

АННА

Завтра в «Last Call» будет вечеринка в честь Хэллоуина. Думаю, будет весело.

ЛОРЕНС

Здорово. Повеселись.

АННА

Тебе тоже стоит пойти.

ЛОРЕНС

Я занят.

АННА

Твои кровавые жертвоприношения могут подождать.

ЛОРЕНС

Скажи это полной луне.

АННА

Надеюсь, ты шутишь.

АННА

Пожалуйста, скажи, что ты шутишь.

АННА

Прошло уже пять минут, а я все еще жду ответа.

ЛОРЕНС

Давай оставим это на твое усмотрение.

АННА

Давай не будем, потому что оно, как правило, выходит за рамки дозволенного.

ЛОРЕНС

Это твое ежедневное напоминание о том, что я не вампир и не оборотень.

АННА

Но это именно то, что бы они сказали, чтобы сбить меня с толку.

ЛОРЕНС

Верно.

АННА

Пожалуйста, приходи на вечеринку.

АННА

Не заставляй меня умолять.

ЛОРЕНС

Я бы предпочел, чтобы ты этого не делала. Покорность не кажется мне такой уж привлекательной.

АННА

Забавно, потому что я чувствую то же самое по отношению к тем, кто убегает в страхе.

ЛОРЕНС

Я не боюсь.

АННА

Конечно. Уверена, что нет.

ЛОРЕНС

Почему ты так настаиваешь на нашей встрече?

АННА

Я не буду больше давать тебе возможность узнать меня.

АННА

Завтра твой единственный шанс. Я буду одета как ковбойша. Розовая шляпа. Много блесток. Скорее всего, ты сможешь найти меня на танцполе с коктейлем из маракуйи и водки в руке.

ЛОРЕНС

Я не пойду.

АННА

Какая жалость. Если ты не придешь, то я поеду домой с кем-нибудь другим.

ЛОРЕНС

Ты мне угрожаешь?

АННА

Если ты расценил это в таком ключе, значит, я для тебя важнее, чем ты хочешь признать.

ЛОРЕНС

Нет.

АННА

Тогда докажи.

Анна вышла из сети

ЛОРЕНС

Когда увидишь это вечером, беги.

Лоренс отправил фотографию

АННА

Бежать куда? Прямо в твои объятия?

ЛОРЕНС

Почему я не удивлен?

АННА

Где ты так быстро достал эту маску?

ЛОРЕНС

Не думай об этом.

АННА

Умоляю. Единственное, что меня беспокоит, это то, какой будет моя реакция, когда мы наконец встретимся.

Анна вышла из сети

Пролог

До вчерашнего дня я любил сложные задачи. Они менявдохновляли, но потом появилась Анна, которая разоблачила мой блеф, пригрозив, что сегодня вечером уйдет домой с другим мужчиной, если я не появлюсь.

Тогда я понял, что проиграл, и после сегодняшнего вечера потеряю ее навсегда.

Она никогда не была твоей.

Игнорируя растущее в груди чувство беспокойства, я надеваю маску и вхожу в переполненный бар. Я никогда раньше не видел «Last Call» таким переполненным, все пространство заполнено людьми в разнообразных костюмах, которые требуют гораздо больше стараний, чем моя простая черная рубашка, джинсы и светящаяся маска с неоновыми синими стяжками вокруг глаз и рта.

Я ищу в переполненном зале женщину, которая не дает мне покоя с тех пор, как впервые написала мне сообщение. Два месяца я искалеев каждой девушке, с которой разговаривал.

Два месяца переживаний.Отрицания. Попыток отдалиться от Анны, в отношении которой у меня не было никаких намерений, как только я решил, что никогда не выберу ее в качестве своей фальшивой невесты.

Но яне смог.

Я пытался отпустить ее, но не смог. А когда снова попробовал, в итоге оказался там, где хотела Анна, ища на танцполе женщину в розовом блестящем платье и подходящей ковбойской шляпе.

Я говорю себе, что нужно держаться вдоль стены. Что если я не найду ее в течение пяти минут, я приму это как знак.

Судьбе, должно быть, нравится издеваться надо мной, потому что в тот момент, когда я начинаю отсчет, толпа начинает расступаться. Как будто кто-то вбил невидимый клин в центр танцпола, разделив людей на две части, чтобы показать Анну в центре, освещенную светом случайного прожектора.

Или мне стоит называть ееЛилианой.

Мое сердце, которое сбилось с ритма с тех пор, как я вошел в бар, начинает биться еще быстрее, а басы громкой музыки усиливают интенсивное пульсирующее ощущение в ушах.

Я делаю шаг назад, потом еще один, но спотыкаюсь на третьем, когда Лили встречается со

Все люди вокруг исчезают, как будто их изгнали в темноту, а ее яркая, беззаботная улыбка становится все шире, растягивая ее идеально пухлые губы. Я потрясен, мое беспомощное тело замирает на месте, пока она направляется ко мне.

Ее шаги уверенные, пока она идет в мою сторону, а я смотрю на нее, пытаясь осмыслить, что моя Анна — не кто иная, как Лилиана Муньос.

Это должно быть какая-то шутка. Невозможно, чтобы человеку, который привлекает к себе всеобщее внимание и излучает доброту в каждом своем взаимодействии, нравилсяя. Если бы Лили не узнала меня по маске, я бы подумал, что ее костюм — просто совпадение.

Во всех сценариях, которые я себе представлял, Анна не была той же неземной женщиной, чья улыбка ослепила меня почти год назад, когда она скользнула на пустое место рядом со мной в церкви, а ее теплые и приветливые карие глаза посмотрели на меня.

— Так это о тебе все говорят последнюю неделю, — говорит она.

— Чувствую себя в уязвимом положении, потому что понятия не имею, кто ты такая.

Ее улыбка становится каким-то образом даже ярче, чем раньше.

— Лили Муньос, — она протягивает руку, и я сомневаюсь, протягивать ли ей свою. Я не люблю прикасаться к другим, если в этом нет необходимости, но чем дольше ее рука висит в воздухе, тем больше я склоняюсь к тому, чтобы пожать ее.

Когда я это делаю, волнующий поток незнакомой энергии пронзает мою ладонь, унося все тревожные мысли о физическом контакте.

— Лоренцо Виттори, — мой голос понижается на октаву.

— Приятно познакомиться, Лоренцо, — отвечает она, и мое имя, произнесенное ее соблазнительными губами, звучит как чистый грех.

— Итак, — шепчу я. — Чувствую себя обязанным спросить: что именно люди говорят обо мне?

Она смеется — звук, который заставляет меня почувствовать себя ближе к раю, чем любая религиозная служба или евангелие.

— Я не люблю сплетничать.

— Тогда ты просто любишь слушать сплетни?

— Виновна по всем пунктам, — она подмигивает, и в моем животе разражается ад, когда — не могу поверить, что говорю это — бабочки внутри меня начинают порхать.

Воспоминание исчезает, но то же самое дикое чувство в животе остается, когда мое прошлое и настоящее смешиваются воедино.

— Ну-ну. Посмотрите-ка, кто все-таки решил появиться, — Лили проводит указательным пальцем по центру моей груди, оставляя след на разгоряченной коже.

Я молчу, потому что не уверен, сможет ли она узнать меня по голосу после всех этих рекламных роликов предвыборной кампании, которые крутят по местному телевидению.

— Мы играем в молчанку? — она дразнит нижнюю часть моей маски большим пальцем, а мизинцем щекочет горло.

Я дрожу, и мою реакцию легко заметить.

Ее улыбка становится невероятно широкой.

— Отлично. Тогда хорошо, что во время танца не нужно разговаривать.

Она переплетает свои пальцы с моими и тянет меня на танцпол, заставляя забыть обо всех моих границах, когда я теряюсь в музыке.

Когда я теряюсь вней.

Я отказываюсь от контроля на десять минут. Десять слишком коротких минут, которые пролетают, прежде чем я даю себе еще пять. Но затем пятнадцать превращаются в тридцать, и в следующий момент Лили полностью берет на себя ответственность за нашу гибель, таща меня через толпу в задний коридор.

Ей достаточно бросить мне скрытную улыбку через плечо, и все мои прежние сомнения по поводу продолжения этого вечера исчезают.

Люди не обращают на нас особого внимания, либо потому что слишком заняты флиртом друг с другом, либо потому что отвлечены разговорами со своими друзьями, пока ждут своей очереди в туалет.

Я понятия не имею, куда она меня ведет, но в конце концов мы оказываемся снаружи. Дверь аварийного выхода захлопывается за нами, и она прижимает меня к ней.

С каких пор ты отказываешься от контроля?Тревожный голос в моей голове просыпается в этот самый момент, угрожая разрушить его.

Это не ты, кричит мой инстинкт.

Беги, пока не поздно, напоминает мне голос, когда Лили сокращает расстояние между нами, пока наши груди не соприкасаются.

В ее глазах играет озорной блеск, когда она просовывает руку под мою маску и дразнит мою нижнюю губу большим пальцем. Одно прикосновение вызывает покалывание, и, не успев хорошенько подумать, я кусаю ее подушечку большого пальца.

Ее улыбка завораживает, когда она берет мой подбородок в ладони и целует мою пластиковую маску, доказывая, что ей даже не нужно прикасаться к моим губам, чтобы по моему позвоночнику пробежал разряд.

Сначала это лишь приятное покалывание, но вскоре ощущение превращается в полноценный парализующий шок, когда я осознаю, как хочу сорвать с себя эту маску и прижаться своими губами к ее, пожирая ее так, что она будет отчаянно искать освобождения.

Освобождения, в котором я тоже отчаянно нуждаюсь.

Образ ее в моей постели, укутанной в мои простыни, на ней нет ничего, кроме следов от моих укусов на шее, резко прерывает мои фантазии.

Между двумя людьми, которые хотят друг друга, никакие фальшивые отношения не смогут обвенчаться успехом. Слишком много границ будет размыто, и все ограничения, которые я установлю, будут поставлены под сомнение.

Возможно, даже разрушены.

И нет, я не могу строить настоящие отношения. Яне хочуэтого, даже если последние пару месяцев обманывал себя, думая, что это возможно.

Даже с кем-то таким невероятным, как Лили.

Особеннос ней.

Я собираюсь положить конец всему этому, но тут она начинает целовать мою шею, заставляя меня тяжело дышать и терять дар речи.

Жалкий, снова звучит тот же голос, — уже громче, чем раньше.

Мои руки находят ее бедра, но не для того, чтобы сохранять дистанцию между нами, как я первоначально планировал, а для того, чтобы притянуть ее ближе.

Она улыбается, прижавшись к моей грубой коже.

— Ты собираешься всю ночь прятаться за маской или наконец покажешь мне, о ком я мечтала последние два месяца?

Чтоб. Меня.

Ее тело прижимается к моему, она обнимает меня за шею, дразня ремешок, удерживающий маску.

— Потому что, как бы мне ни хотелось исследовать свою новую мазохистскую наклонность, у меня есть другое представление о том, как я хочу провести эту ночь.

— Например?

— Я лучше тебе покажу, — ее глаза ярко светятся, полные надежды, когда она поднимает мою маску. У меня нет возможности ее остановить, или, возможно, я просто не стал прикладывать особых усилий, чтобы это сделать, и Лили наконец-то оказывается лицом к лицу сЛоренсом.

Ее глаза расширяются, а губы приоткрываются в изумлении.

— Ло…

Я прижимаюсь губами к ее губам.

Пообещав

Она будет моей первой и последней, потому что никто из моего прошлого не может с ней сравниться, и в будущем не будет никого, кто смог бы.

Это меньшее, что я заслуживаю за боль, которую собираюсь ей причинить. Потому что мужчина, о котором онамечталамесяцам — тот, кого она видит в своем плане «Успеть до 30» — это не я.

Надеюсь, ты никогда не простишь меня за то, что я причинил тебе боль, думаю я про себя, когда она отвечает на мой поцелуй с таким же энтузиазмом. Она пахнет маракуйей и сладким искушением, — запретной комбинацией, от которой я могу стать зависимым.

Надеюсь, ты найдешь все причины, чтобы ненавидеть меня, и будешь хвататься за них, молча добавляю я, пропуская пальцы сквозь ее волосы и наклоняя ее голову назад, чтобы лучше овладеть ее губами.

И надеюсь, что однажды я перестану ненавидеть себя за то, что отпустил тебя.

И когда я отстраняюсь, я понимаю, что это будет невозможно, потому что я непростоненавижу себя.

Япрезираюсебя за слабость и беспокойство, с которым борюсь. То самое беспокойство, которое заставляет меня отталкивать Лили, не потому, что она заслуживает лучшего, а потому, что я не могустатьлучше.

Я не знаю как. И не хочу выяснять, отчасти потому, что боюсь. Я — эгоист. Я слишком сосредоточен на своей цели, чтобы отвлекаться на какую-то фантазию, которая никогда не сможет стать реальностью.

Я осторожно поворачиваю Лили спиной к двери, прежде чем отпускаю ее талию и делаю шаг назад.

И еще один.

Третий шаг получается меньше благодаря ее подавленному выражению лица, но я делаю четвертый и пятый, не спотыкаясь.

— Куда ты уходишь? — ее голос выдает ее беспокойство, от чего у меня скручивает живот.

— Это была ужасная идея, — я стараюсь говорить ровным тоном. Безэмоциональным. Чтобы не было никаких недоразумений относительно моего отношения к ней.

— Что?

— Ты. Я… мы были ошибкой.

Она вздрагивает, усиливая темное облако ненависти, которое следует за мной повсюду.

Чувство ненависти к себе, которое мне слишком хорошо знакомо и которое будет грызть меня, пока от меня не останется ничего, кроме кучи сожалений, но ни одно из них не будет таким сильным, как это.

Я чувствую это с самого первого своего шага.

АННА

Мы можем обсудить то, что случилось вчера вечером?

АННА

Или то, что ты, черт возьми, Лоренцо Виттори?

Лоренс вышел из сети

АННА

Не будь таким козлом. Поговори со мной.

Анна вышла из сети

АННА

Серьезно? Ты будешь продолжать читать мои сообщения и игнорировать меня после того, как мы общались каждый день?

Лоренс вышел из сети

АННА

Ты отталкиваешь меня из-за Джулиана и Рафы? Они иногда могут казаться чересчур властными, но они совершенно безобидны. Поверь мне. Они давно перестали вмешиваться в мою личную жизнь.

Анна вышла из сети

АННА

Я могла бы схватить тебя на каком-нибудь городском мероприятии и заставить поговорить со мной обо всем случившемся, но я боюсь того, что ты можешь сказать. Ненавижу это признавать, но это правда.

Анна вышла из сети

АННА

Когда ты увидел меня в приюте для животных и вел себя перед волонтерами так, будто никогда до этого не встречал, я почувствовала, что ты взял мое сердце и разбил его на тысячу кусочков, чтобы оно было похоже на твое.

АННА

Если хочешь притворяться, что мы незнакомцы, ладно. Я буду вести себя так же.

Анна вышла из сети

Анна вышла из сети

Анна вышла из сети

АННА

Давно я тебе не писала, но предупреждаю, я немного пьяная.

АННА

Под «немного» я имею в виду «пьяная в стельку».

АННА

Пьяная. В. Драбадан.

Анна вышла из сети

АННА

Моя сестра пыталась отобрать у меня телефон, но я ее победила и хочу сказать, что скучаю по тебе.

АННА

Я просто…

Анна вышла из сети

АННА

Мой телефон разрядился. Упс.

АННА

Я не хотела больше притворяться. Так же, как и не хочу притворяться сейчас. Мне все равно, Лоренцо ты или Лоренс. Ты нравишься мне, несмотря на все причины, по которым я не должна испытывать к тебе таких чувств, и поэтому я ненавижу себя.

Анна вышла из сети

АННА

Ну, это было неловко, но не настолько, как мое выражение лица, когда ты зашел в мой магазин и попросил собрать букет для другой женщины.

АННА

Я наконец-то поняла, что была скорее испытанием на твоем пути, чем конечной целью.

Анна деактивировала свой аккаунт

Глава 1

С невероятным самообладанием я сдерживаюсь, чтобы не разорвать шокирующее письмо, которое только что прочитала, в клочья. Вместо этого я бросаю его в свою поношенную сумку через плечо и закрываю офис на замок.

По дороге в торговый зал я прохожу мимо пустого кабинета моей мамы. Ее дверь закрыта — это стало чаще происходить с тех пор, как врач сказал ей, что из-за высокого давления ей нужно больше отдыхать — а пластиковый ящик, прибитый к белой двери, полон почтовых писем за прошедшие несколько дней.

Я замечаю конверт, похожий на тот, который получила, с гербом города в левом верхнем углу. Мое богатое воображение побеждает, и я представляю, как мама завтра прочитает это уведомление перед тем, как открыть цветочный магазин.

Могу только представить, как она расстроится, когда узнает, как работает закон о принудительном отчуждении1. Она впадет в отчаяние, когда поймет, что местные власти имеют право выкупать недвижимость независимо от того, хочет ли кто-то ее продавать, при условии, что будет выплачена соответствующая, справедливая рыночная компенсация.

Мои родители вложили все свои силы в то, чтобы превратить этот магазин в свое наследие, и я буду бороться с кем угодно, включая городской совет нашего маленького городка, кто думает, что может выкупить несколько небольших предприятий на основании какой-то устаревшей поправки и превратить их в роскошные новые магазины.

Не желая переосмысливать свое решение, я вытаскиваю это письмо и бросаю его в сумку. Оно тяжелое

Покидая место преступления, я толкаю распашную дверь, отделяющую офисы, комнату отдыха и склад от торгового зала. Сначала меня поражает свежий аромат цветов, а затем звуки мягкой музыки, льющейся из скрытых портативных динамиков.

Уют, который я всегда чувствую, когда вхожу в «Розы & Шипы», быстро сменяется эмоциональным ударом в живот, когда я осознаю, что могу все это потерять. Мои глаза наполняются слезами, и мой влажный взгляд блуждает по маленькому магазину, переполненному различными розами, гвоздиками и другими популярными летними видами цветов.

Мы поддерживаем магазин в чистоте и порядке, что позволяет покупателям ориентироваться в бесконечном количестве цветов и листвы, разложенных по цветам, чтобы они могли легко создать свой идеальный букет — идея, которую я предложила пять лет назад — а перед каждым ведром лежат карточки с описанием названия, происхождения и возможного значения цветка.

Наша новая сотрудница, Джейн, как раз поднимает голову от цветов, которые переставляет в передней части магазина. Она милая молодая девушка, которая переехала сюда из Лейк-Авроры, — соседнего городка, расположенного всего в тридцати минутах езды.

— Все в порядке? — ее брови хмурятся от беспокойства.

Я быстро прячу свое кислое выражение лица.

— Да. Получила письмо из налоговой.

Даже если бы хотела рассказать Джейн о письме, я не должна этого делать. Учитывая, что в уведомлении делается особый акцент на конфиденциальности, я только разозлю людей, в чьих руках находится судьба нашего магазина.

В знак доброй воли — я использую этот термин в широком смысле — семья Ладлоу готова предложить денежный чек за молчание в обмен на подписанное соглашение о неразглашении. Это должно стать бонусом, который побудит людей молчать до января, когда принудительная продажа будет завершена и о ней объявят городу.

Придурки.

Джейн морщит нос.

— Я бы посоветовала порвать конверт и сделать вид, что ты его не получала, но, по-моему, это преступление.

Я смеюсь, но смех получается каким-то натянутым.

— Не искушай меня.

Она проводит рукой по фартуку с вышитой надписью «Розы & Шипы».

— Если что, я тебя не выдам.

— Я ценю твою преданность.

Она возвращается к укладке цветов, а я смотрю в окно на Лавандовый переулок, который является эпицентром проекта реконструкции городского совета.

Солнце медленно садится, окутывая нашу обветшалую улицу золотистым сиянием. Возможно, это не самая красивая и популярная часть исторического района, но в это время суток оттенки розового и оранжевого делают нашу скромную улочку самой красивой частью города.

— Ты уверена, что сможешь позже закрыть магазин? — спрашиваю я, только чтобы остаться тут на подольше.

Джейн снова ободряюще мне улыбается.

— Конечно. Не беспокойся. Я со всем разберусь.

Я начинаю собираться, но вместо того, чтобы сразу направиться к машине, останавливаюсь у входа в магазин, чтобы все осмотреть.

В то время как другие четыре магазина нуждаются в серьезном ремонте, «Розы & Шипы» выделяется своими розовыми кирпичами и полосатыми навесами. Мой отец сам установил оконные полотна, и это был один из многих проектов по улучшению магазина, над которыми он работал.

Витрина этого сезона, на сборку которой у меня ушло восемь дней, возможно, теперь моя любимая. Тающие рожки мороженого сделаны полностью из цветов, и с тех пор, как я выставила их на прошлой неделе, они стали абсолютным хитом, увеличив поток посетителей, объем продаж и ажиотаж в социальных сетях.

Мой план сделать посещение «Роз & Шипов» обязательным пунктом в списке желаний каждого жителя Мичигана постепенно сбывается, и я буду чертовски разочарована, если городской совет решит закрыть наш магазин навсегда.

Игнорируя боль в груди, я отворачиваюсь от витрины и иду к своей машине, припаркованной через дорогу. В салоне душно из-за выцветшей обивки и постоянного воздействия на нее жаркого июньского солнца, но эту проблему легко может решить кондиционер.

Я вставляю ключ в замок зажигания и поворачиваю его, но мое сердце замирает при характерном щелчке.

— Нет, — стону я, поворачивая снова ключ.

Разряженный аккумулятор не реагирует ни на вторую, ни на третью попытку его завести, поэтому следующие несколько минут я провожу за изучением советов и рекомендаций. После пятой неудачной попытки я сдаюсь и открываю капот.

Мои длинные темные волосы прилипают к шее, пока я проверяю двигатель. Не знаю, зачем я этим занимаюсь, ведь почти ничего не знаю об автомобилях, но мне нужно хотя быпопытатьсявыяснить проблему, прежде чем писать в семейный чат с просьбой о помощи.

Я бросаю гневные взгляды на двигатель, пока звук стука обуви по тротуару не отвлекает мое внимание. Я уже собиралась помахать рукой, чтобы попросить у случайного прохожего помощи, но останавливаюсь, когда замечаю пару темно-карих глаз, устремленных на меня.

Если глаза — зеркало души, то у Лоренцо Виттори, должно быть, души нет, потому что его пустой взгляд ничего не выражает. Он остается бесстрастным, пока его глаза медленно скользят по моему телу — реакция, которую он, похоже, не может сдержать, когда я рядом.

Сегодняшний мой образ в лучшем случае скучный, как и большинство моей одежды нейтральных цветов в последнее время. Я отказалась от яркого гардероба не сразу, это, скорее, происходило так, будто его насыщенность снижалась постепенно вместе с насыщенностью моей жизни.

Мода — мой любимый способ самовыражения, но в последнее время я хочу скрывать эту часть себя. Не знаю, как долго, но по крайней мере до тех пор, пока не перестану беспокоиться, что яслишкомвыделяюсь.

После того, как я слишком много раз оказывалась в уязвимом положении с какими-то придурками, я начала скрывать свои чувства.

Мое решение прятать свою личность не связано с уверенностью в себе.

Это вопрос доверия.

Если мужчина захочет узнать меня, ему придется постараться. А когда он завоюет мое доверие, я достану пастельные платья, вязаные топы всех цветов и свои индивидуально расписанные кроссовки с атласными лентами вместо шнурков.

Как обычно, я жду, что Лоренцо продолжит заниматься своими делами, не обращая внимания на мое существование, но удивляюсь, когда он направляется прямо ко мне.

Что-то в моей грудизатрепетало, и, клянусь Богом, я никогда не ненавидела это ощущение так сильно. Влюбляться вЛоренцо— это одно, но чувствовать головокружение в присутствии его альтер эго?

— Тебе нужна помощь? — спрашивает он, и глубокий тембр его голоса пронизывает мое тело вибрацией.

— Нет, — я наклоняюсь и начинаю возиться с какой-то крышкой.

Он останавливается рядом со мной, стоя достаточно близко, чтобы я могла увидеть крошечную пылинку на его ботинке.

Как это нехарактерно для

— Я сам, конечно, не пробовал, но, возможно, если ты достаточно долго будешь крутить эту крышку не в том направлении, она в конце концов открутится, — говорит он, и его веселый тон раздражает мои и без того измотанные нервы.

При виде его глупой ухмылки я теряю самообладание, и мое раздражение становится только сильнее.

— Тебе разве не нужно было куда-то идти?

Он смотрит на свои роскошные платиновые часы, которые, наверное, стоят больше, чем моя месячная зарплата.

— Пока что нет.

Редкое явление для человека, который занят одновременно предвыборной кампанией на пост мэра и своим небольшим, но растущим портфелем венчурного капитала.

Он опускает взгляд.

— У тебя пятно на брюках.

Я с визгом отскакиваю назад, мышцы моей шеи напрягаются от того, как быстро я смотрю вниз, чтобы рассмотреть белую льняную ткань.

— Где?

Он ловко проскальзывает мимо меня и начинает с чем-то возиться под моим капотом. Обычно я не позволяю себе долго на него смотреть, но сегодня я слишком удивлена его близостью.

Лоренс — или, скорее,Лоренцо— однажды сказал мне, что любит машины, но я не знала, что он умеет ихремонтировать.

Его темные волосы спадают на глаза, когда он наклоняется, чтобы что-то осмотреть, и мне хочется заправить их ему за уши.

Ты так и не усвоила этот урок?

Я виню его близость в своей неспособности контролировать эти импульсы. Оказаться так близко к нему после нескольких месяцев избегания друг друга — обезоруживает, и моя голова в полном беспорядке.

Япытаюсьсосредоточиться на его действиях. Легкость, с которой он поворачивает рычажки и осматривает детали двигателя с помощью фонарика своего телефона, временно отвлекает меня, но затем я завороженно наблюдаю за тем, как его сшитый на заказ костюм облегает мускулы, когда он наклоняется, чтобы лучше что-то рассмотреть.

Вид его спины… клянусь, физическое телосложение этого мужчины могло бы вдохновлять скульпторов эпохи Возрождения.

Его голос пугает меня, но именно его прищуренные глаза заставляют меня хотеть умереть от чувства стыда.

Черт. Мое лицо становится горячим.

Он что-то сказал?

Когда я сразу ему не отвечаю, Лоренцо приподнимает одну бровь.

— Когда ты в последний раз меняла масло?

Ох.

Я быстро смотрю на металлическую палочку в его руках.

— Э-э… дай-ка посмотрю.

Я пользуюсь возможностью, чтобы увеличить расстояние между нами и взять себя в руки. Это героическое усилие проваливается, когда я случайно задеваю его спину плечом, и по моей руке пробегает дрожь.

Он вздрагивает от этого прикосновения, и я еще больше смутилась, когда обошла его, чтобы проверить наклейку на лобовом стекле.

Я вылезаю из машины с грацией новорожденного жеребенка.

— Похоже, в мае.

— Этого года?

Я качаю головой.

— Прошлого.

— Так я и думал, — его губы, которые выглядят обманчиво грубыми, сжимаются, и я вспоминаю, как его рот прижимался к моему.

Как мое телозадрожало, как только мы коснулись друг друга.

Меня охватывает желание убежать от него и от воспоминаний, но он машет рукой, приглашая меня подойти ближе.

— Иди посмотри.

Дрожащими ногами я делаю шаг вперед, пока не оказываюсь достаточно близко, чтобы почувствовать свежий, чистый аромат его одеколона. Я мазохистка, поэтому вдыхаю его еще раз, потому что, черт возьми, почему бы и нет? Ведь между нами еще большей неловкости быть просто не может.

— Видишь? — он поднимает палочку с мелкими отметками.

Даже с контактными линзами мне приходится прищуриться, чтобы их разглядеть.

— Что это?

Он указывает на отметку с буквойF.

— Масло должно быть здесь, — его палец скользит по палочке, почти доходя до конца. — А вот где оно сейчас.

— Думаю, это не очень хорошо.

— Если только у тебя нет цели убить двигатель, то да. Это плохо.

Я смотрю в небо и молюсь о терпении, когда Лоренцо поворачивает палочку, чтобы я могла лучше ее рассмотреть.

— Видишь, какая жидкость темная? — спрашивает он.

— Трудно это не заметить, — капля масла на конце палочки почти такого же оттенка, как его глаза, волосы и сегодняшний костюм. Он не надел галстук, но, думаю, он бы подошел к его мрачной эстетике.

— Это значит, что тебе нужно поменять масло, вместе с ремнем ГРМ2, который, кстати, выглядит просто ужасно.

— Я знала, что ты любишь коллекционировать машины, но не думала, что ты еще и умеешь их ремонтировать, — слова слишком неожиданно вырвались из моего рта. Обычно я делаю вид, что мы почти не знакомы, особенно в присутствии членов моей семьи, но забываюсь в тех случаях, когда мы одни.

Он кладет металлический стержень на место, прежде чем выпрямиться во весь рост и осмотреть свои испачканные руки.

— У тебя есть тряпка или какая-нибудь салфетка?

Я вытаскиваю из его пиджака его модный платок и протягиваю ему.

— Это, кажется, подойдет.

Он берет его с натянутой улыбкой. Я игнорирую покалывание в кончиках пальцев, когда его пальцы касаются моих, так же как игнорирую легкое волнение в груди, когда он тоже смотрит на свою руку.

Он вытирает масло со своих ухоженных пальцев и бросает испачканный шелковый платок в мусорное ведро рядом с нами, прежде чем спросить:

— Когда ты в последний раз меняла аккумулятор?

— Недавно.

— Мы говорим об этом десятилетии? — его улыбка становится шире, а боль в груди усиливается. Я бесчисленное количество раз видела плакаты «Голосуйте за Виттори», баннеры на улицах и рекламу на местном телевидении, продвигающие его кандидатуру на пост мэра, так что ядолжнабыла уже привыкнуть к ней.

Мой взгляд опускается на его губы, прежде чем я снова смотрю на двигатель.

— Я позвоню механику. Он приедет и все осмотрит.

— Все мастерские уже закрыты.

— Отлично, — бормочу я себе под нос.

Он закрывает капот.

— Я могу подвезти тебя до дома.

— Я лучше пойду пешком.

— В такую жару?

Я быстро оглядываю его костюм.

— Не заметила, что у тебя с этим какие-то проблемы.

— Жара здесь не идет ни в какое сравнение с жарой в Вегасе.

— Хм. А я-то думала, что последние двадцать лет ты провел в аду.

— Иногда так и казалось, — его легкий тон не соответствует мрачному, интригующему взгляду его глаз.

— Хм, — отвечаю я, повторяя про себя, что мне не настолько это интересно, чтобы спрашивать, что он имел в виду.

— Ты хочешь, чтобы я тебя подвез, или нет? — он достает связку ключей из внутреннего кармана пиджака. — У меня не так много времени до следующей встречи.

Я смотрю на него, не говоря ни слова.

— Я даже позвоню Мэнни по дороге и попрошу его приехать сюда завтра утром.

Я приподнимаю брови.

— Он не оставил мне выбора.

— Ой, посмотри-ка, у тебя появился друг. Может, мне стоит предупредить его о том, что может случиться, если он слишком к тебе приблизиться?

— Мы с тобой никогда не были друзьями.

Острая боль пронзила мою грудь.

— Отлично. Раз ты прояснил это недоразумение, то поймешь, почему я не соглашаюсь садиться в машины к незнакомцам, — я проклинаю себя, понимая, чтослишкомоткрыто дала ему понять, как мне больно.

Чувствуя себя одновременно смущеннойираздраженной, я забираюсь в машину и беру сумочку с пассажирского сиденья. Белый конверт, выглядывающий из нее, еще больше ухудшает мое настроение, поэтому мне нужно уходить отсюда, пока я не сказала или не сделала что-то, о чем потом пожалею.

— Спасибо за помощь, — я запираю машину, не глядя на него.

— Ты так сильно меня ненавидишь? — говорит он достаточно тихо, чтобы никто вокруг нас его не услышал.

Я ухожу в противоположном направлении, не отвечая.

И не оглядываюсь, потому что боюсь, что мои глаза выдадут ответ на его вопрос.

Глава 2

Как по часам, я каждую неделю заглядываю в «Розы & Шипы», чтобы забрать два букета. Это стало неотъемлемой частью моей рутины и, честно говоря, тем, чего я с нетерпением жду с тех пор, как почти два года назад переехал в Лейк-Вистерию. Мой график предвыборной кампании и бесконечных встреч порой бывает утомительным, но что-то в этом цветочном магазине, расположенном в тихом историческом районе города, и в беззаботной флористке, которая им управляет, разбавляет монотонность моей жизни.

Та же флористка, которая предпочла изнурительную тридцатиминутную прогулку в разгар жары моему предложению подвезти ее до дома.

Я вспоминаю решение Лили, выходя из «Розы & Шипы» со своим заказом. Ее машина все еще стоит брошенная на другой стороне улицы — если, конечно, я могу назвать кусок металла, который ей принадлежит,машиной.

Лили утверждает, что миллиардеры-кузены Лопес для нее как семья, но если это так, почему они позволяют ей ездить на ржавом металлическом гробу с задним бампером, скрепленным молитвами и скотчем? Или, еще лучше, почему ее сестра, которая является чрезвычайно успешным дизайнером интерьеров, не подарила ей машину?

С моей точки зрения, кажется, никто не заботится о ее безопасности настолько, чтобы отправить эту машину прямо на свалку.

Я пытаюсь напомнить себе, что Лили не моя проблема — я позаботился о том, чтобы она никогда ею не стала, — но потом вспоминаю о состоянии ее щупа для проверки уровня масла, изношенных шинах и ремне ГРМ, который, похоже, вот-вот порвется.

Учитывая ее упрямство и общую неприязнь ко мне, я не верю, что Лили обратит внимание на те проблемы, про которые я ей сказал, поэтому я сам позабочусь о том, чтобы ее машина прошла полную проверку. Если кузены Лопес разозлятся из-за этого, тем лучше.

Я беру телефон и звоню Мэнни, механику, который стал моим другом после того, как я нанял его для обслуживания своих двадцати машин. До того, как он вошел в мою жизнь, у меня было только два друга в городе — Уиллоу, которой я плачу за помощь с продвижением моей кампании, и Элли, которая является ее лучшей подругой.

ЛОРЕНЦО

Сделаешь мне одолжение?

МЭННИ

Для моего лучшего друга? Конечно.

Я закатываю глаза.

ЛОРЕНЦО

Сколько будет стоить новый аккумулятор, ремень ГРМ и замена масла?

МЭННИ

Для тебя? День вождения твоей Ferrari.

ЛОРЕНЦО

Нет.

МЭННИ

Ладно. Понимаю. А если байк?

ЛОРЕНЦО

Ты вообще умеешь водить мотоцикл?

МЭННИ

Нет, но думаю попросить тебя припарковать его возле «Last Call», чтобы я мог встать рядом и понадеяться, что какая-нибудь девушка обратит на меня внимание.

ЛОРЕНЦО

И тогда?

МЭННИ

Так далеко я еще не думал.

ЛОРЕНЦО

Почему ты одинок — для меня настоящая загадка.

МЭННИ

Это значит «нет»?

ЛОРЕНЦО

Да.

МЭННИ

И я так понимаю, что про ламбу тоже спрашивать смысла нет?

ЛОРЕНЦО

Абсолютно.

МЭННИ

Хорошо. Я вышлю счет за аккумулятор и ремень, но друзьям и родственникам я меняю масло бесплатно.

ЛОРЕНЦО

Спасибо. Эвакуатор привезет машину Лили через час.

МЭННИ

Лили… Муньос?

ЛОРЕНЦО

Да?

МЭННИ

Интересно.

МЭННИ

Ты уверен, что не хочешь пригласить ее на свидание?

Я игнорирую его вопрос и задаю свой.

ЛОРЕНЦО

Сможешь приступить к ремонту завтра утром?

МЭННИ

Завтра утром? Я собирался поехать в мастерскую прямо сейчас и приступить к работе, как только привезут машину.

Мой добрый поступок быстро превращается в нечто иное благодаря способности Мэнни романтизировать все, что угодно.

ЛОРЕНЦО

В этом нет необходимости.

МЭННИ

Ерунда. Можешь представить, что она подумает о тебе, если проснется и обнаружит, что ты уже починил ее машину?

Сомневаюсь, что что-то изменит ее мнение обо мне, но Мэнни не знает, что произошло между Лили и мной. Никто об этом не знает.

ЛОРЕНЦО

Предпочту не знать.

МЭННИ

Умоляю. Это будет частью моей речи шафера, когда ты женишься на ней благодаря мне.

Мэнни одновременно романтик и сертифицированный болтун — два качества, которые мне не интересны, — но он также в курсе всех городских сплетен, поэтому я принял его причуды в обмен на информацию.

МЭННИ

Для протокола, мое полное имя — Эмануэль, так что обязательно назовите своего первого ребенка в мою честь.

Я кладу телефон в карман и игнорирую его вибрацию от каких-то нелепых сообщений, которые Мэнни сейчас присылает мне о Лили.

Во время благотворительного матча по софтболу две недели назад он заметил, как я смотрю на Лили, но ничего не сказал, пока не увидел, как мы немногопоболталив «Last Call» после игры.

Если Мэнни решит раздуть из этой мухи слона, я напомню ему и всем остальным, что помогаю человеку, который в этом нуждается… даже если этот человек — женщина, которую я предал, потому что влюбиться в нее для меня не вариант.

Я сажусь перед односторонним зеркалом, а Уиллоу, моя пресс-секретарша, менеджер кампании и случайно появившаяся подруга, садится рядом со мной. Мы оба наблюдаем, как волонтер кампании входит в конференц-зал, полный жителей города. Она просит фокус-группу сесть за длинный стол, прежде чем

— Вы вольны отвечать на вопросы настолько честно, насколько захотите. Ваши анкеты — анонимные, и все, что вы скажете в этой комнате, останется конфиденциальным.

Десять человек заполняют анкеты, полные вопросов. Девушка, которую я когда-то вежливо отверг, когда она пригласила меня на свидание, поднимает глаза от своего бланка и смотрит на одностороннее зеркало, но, к счастью, ничего не говорит остальным участникам группы.

Как только пожилой мужчина с карманом для ручек и очками-авиаторами заканчивает заполнять бланк, волонтер задает ему первый вопрос.

— По вашему мнению, какие три самые большие проблемы, с которыми сегодня сталкивается Лейк-Вистерия?

Несколько человек дают похожие ответы: повышение налога на недвижимость, растущее разделение классов, а также моя озабоченность по поводу миллиардера-застройщика по имени Джулиан Лопес, который превращает старые дома в летние резиденции для новых и более состоятельных жителей.

Меня не удивляют ответы всех присутствующих на следующий набор вопросов, хотя беспокоит то, как они отвечают на вопрос: «Если бы вам пришлось выбирать между Лоренцо Виттори и Тревором Ладлоу, кто, по вашему мнению, лучше защитил бы интересы города?».

Тревор получает почти полную поддержку, несмотря на то, что его семья играет значительную роль во всех их проблемах, и это заставляет меня задаться вопросом, что я делаю не так, ведь я веду кампанию в их же интересах.

Тревор Ладлоу, как и его отец, который уходит в отставку в этом избирательном сезоне, происходит из давнего рода мэров города, поэтому его родственные связи с городом куда более глубокие. Их семья является опорой общества, в то время как меня по-прежнему считают чужаком, несмотря на мое свидетельство о рождении в Лейк-Вистерии.

Возможно, если бы люди больше знали о человеке, который претендует на место своего отца, они бы передумали, но это одна из моих самых больших проблем в этой кампании. Никто не знает правду о Треворе и о том, чего он стоил моей семье, поэтому они без проблем голосуют за него.

— Кто-нибудь хочет дополнить свой ответ? — спрашивает волонтер.

Пожилой мужчина с пятью разными ручками в переднем кармане поправляет очки.

— Тревор Ладлоу — лучший кандидат, даже если у него мало опыта. Его семья управляет городским советом с момента его основания, поэтому я верю, что он будет поддерживать наши ценности и традиции.

Женщина с розовыми полосками в волосах кивает.

— И он один из нас.

Люди легко забывают или игнорируют то, как я провел первое десятилетие своей жизни в этом городе, пока не стал сиротой.

Следующим высказывается мужчина лет сорока.

— Да, согласен. В Лоренцо есть что-то, что мне не нравится.

Рядом со мной Уиллоу что-то записывает в свой блокнот, фиксируя мнения всех, как будто мы не слышали их уже бесчисленное количество раз.

— Что ты имеешь в виду? — спрашивает кто-то из-за угла стола.

— Никто не считает странным, что он появился из ниоткуда два года назад и решил баллотироваться в мэры? Он не имеет глубоких связей с городом и не похож на Тревора, который хочет защитить наше наследие, так зачем ему это?

Месть. Все просто.

Я с нетерпением жду возможности разрушить жизнь, какой ее знают Ладлоу, и все начнется с того, что я лишу их вековой власти. Для семьи, которая ценит свою гордость, репутацию и социальный статус, проигрыш на выборах станет огромным ударом, от которого они, вероятно, не смогут оправиться.

— А как же семья? Я слышала, что Лоренцо ненавидит детей, так что очевидно, что он не планирует надолго здесь оставаться, — добавляет женщина с розовыми волосами.

— Чтобы их захотеть, он не должен отвергать всех женщин, — говорит девушка, которую я отверг, глядя в зеркало.

Можно с уверенностью предположить, что я никогда не получу ее голос.

— Может, это и к лучшему. Не хватало еще, чтобы он перетащил сюда мафиозный бизнес своей семьи, — говорит сорокалетний мужчина в синей бейсболке.

Другой человек вступает в разговор:

— О, я слышал об этом. Думаете, поэтому он продал свои акции в семейном бизнесе?

— Неужели? — спрашивает кто-то другой.

— Да. Я читал в Интернете какую-то статью, где упоминалось, как он и его дядя ссорились на заседаниях совета директоров. Однажды дело чуть не дошло до драки.

Да, этоправда, но я бы был более терпимым по отношению к своему дяде, если бы он не скрывал правду о несчастном случае, произошедшем с моими родителями. Когда я узнал, что на самом деле произошло, я уволился с должности операционного директора, продал свои акции в «Виттори Холдингс» и ушел, не оглядываясь.

Следующим высказывается тихий член группы.

— По-видимому, его дядя нанял киллера, чтобы убить отца Лоренцо, поэтому так и не нашли виновника того ДТП.

Еще одна ложь.

— Мне всегда казалось странным, что Виттори в основном держались в стороне от других. Мать Лоренцо была милой и принимала участие в делах церкви, но с его отцом всегда было что-то… не так, — говорит тот же мужчина в бейсболке.

Если под «не так» он имеет в виду диагноз «обсессивно-компульсивное расстройство», то пусть пойдет к черту. Мой отец был хорошим человеком, хотя процесс его борьбы с ОКР был совершенно изнурительным — ежедневная психическая битва, с которой я слишком хорошо знаком благодаря своему собственному диагнозу.

Я хочу ворваться туда и сказать: «Нет, я не ненавижу детей»и «Нет, яне связан с мафией, хотя я не могу сказать то же самое о своем дяде и двоюродных братьях, которые держат казино» — факт, о котором семья Ладлоу любит слишком часто всем напоминать.

Я стискиваю зубы, достаю из кармана брюк свои счастливые кубики. Я перекатываю стеклянные кости между пальцами, и знакомые углубления успокаивают меня, пока я не перестаю кипеть от злости.

Волонтер спешит успокоить людей, но фокус-группа быстро переходит от ответов на вопросы к самым неточным предположениям обо мне.

После того как я провел последний год, агитируя за такие идеи, как сохранение исторического облика города и улучшение местных услуг для молодежи и пожилых горожан, очень обидно, когда меня клеймят как кого-то, кем я не являюсь.

Если я не найду способ улучшить свой имидж и убедить людей проголосовать за меня, я никогда не смогу догнать Тревора Ладлоу. И если я не сделаю это в ближайшее время, мой кошмарный сценарий быстро станет невыносимой реальностью.

Глава 3

Когда я возвращаюсь домой после адской прогулки — честно говоря, сомневаюсь, стоила ли моя

В прошлом году мама посоветовала мне превратить его в небольшую рабочую зону, хотя не знаю, как долго еще смогу его использовать. Мне стало тесно в этом помещении, а соседи по улице репетируют свои песни в гараже напротив, и от этого у меня болит голова.

Я как-то отключаюсь от негативных мыслей и звуков электрогитары, сосредоточиваясь вместо этого на красивом, полностью белом букете невесты из тюльпанов, львиного зева и калл, который я собрала для девушки из Лейк-Авроры.

Когда у меня начинает болеть спина от того, что я слишком долго сижу, сгорбившись, я разбираю гору темной одежды на своей кровати.

Посреди уборки шкафа я сбрасываю картонную коробку с верхней полки. Красочная одежда падает мимо меня и разлетается в беспорядке у моих ног, смесь тканей от непрактичных с оборками до ярких и привлекательных.

Очень много оборок и бантиков, атласные юбки всех оттенков радуги, спортивная одежда неоновых цветов, которую можно заметить за километр в темноте, и туфли с ручной росписью в виде цветов и бабочек.

Мое сердце сжимается от боли, когда я складываю все обратно в коробку и возвращаю ее на полку, прежде чем проверить вибрирующий телефон.

Я открываю групповой чат «Детский стол», в котором состоит моя сестра Далия, ее парень Джулиан и его двоюродный брат Рафа, который поделился фотографией себя, Нико и Элли, — няни Нико, — занимающихся сноркелингом на Гавайях. Темные волосы Нико торчат во все стороны, как у его отца, а Элли похожа на блондинку-русалку.

Их улыбки на лицах вызывают у меня приятную боль в груди. Я не помню, когда в последний раз Рафа и Нико выглядели такими счастливыми, особенно вместе, поэтому пишу, как мило они выглядят, прежде чем отправить сообщение SOS.

ЛИЛИ

Кто-нибудь может помочь мне завести машину?

РАФА

Опять?

ДЖУЛИАН

Это уже не второй раз за месяц?

ЛИЛИ

Да, но на этот раз сломалась моя машина. Не служебный фургон.

РАФА

В таком случае, нет.

ЛИЛИ

Ты даже сейчас не в Лейк-Вистерии!

РАФА

Я говорю от своего и Джулиана имени.

ЛИЛИ

Джулиан — сильный и независимый мужчина, который может самостоятельно принимать решения.

РАФА

Ну, он *принял решение*, что твоя машина — дерьмо, но он слишком порядочный, чтобы это сказать.

ЛИЛИ

Как грубо.

ДЖУЛИАН

Возможно, он частично прав…

ДЖУЛИАН

Твоя машина — опасность на дороге.

ЛИЛИ

Для кого?!

РАФА

Для любого, кто едет за тобой.

ЛИЛИ

В отличие от некоторых из нас, кто недавно попал в аварию, я хороший водитель.

ДЖУЛИАН

Твоя правда, но твой бампер отваливается каждый раз, когда скотч перегревается на солнце.

ЛИЛИ

Знаете что? Забудьте, что я просила вас о помощи.

Джулиан отправляет мне личное сообщение, извиняясь за то, что переборщил с шуткой, и предлагает забрать меня через двадцать минут. Я соглашаюсь только потому, что не выдержу еще одну прогулку по городу в такую погоду, хотя моя гордость немного задета тем, что он назвал мою машину дерьмом.

Джулиан ездит на старом грузовичке своего отца, поэтому я думала, что он поймет, почему я не могу расстаться с моей машиной, но, видимо, моя Corolla не обладает тем же шармом, что и винтажный грузовик, который он полностью отремонтировал.

Далия, которая так и не ответила в групповом чате, входит в мою комнату.

— У меня есть несколько новых идей для расширения магазина!

Мой желудок сжимается, а улыбка исчезает, когда я вижу толстую папку в ее руках. Она полна дизайнерских идей для дочернего бизнеса «Роз & Шипов» — предприятия, которое я придумала вместе с ней несколько лет назад.

Она переходит в режим старшей сестры, как только замечает выражение моего лица.

— Что-то не так?

«Все» — хочу ответить я, но мысль о том, чтобы поговорить с ней об уведомлении о сносе, кажется мне невозможной, и не из-за соглашения о неразглашении.

Бизнес по продаже прессованных цветов был на моей доске желаний в течение трех лет, с тех пор как я создала произведение искусства для клиентки, которая хотела сохранить свадебный букет, собранный мною для нее, но он наконец стал достижимой целью, когда милая пожилая соседка «Роз & Шипов» предложила мне продать свой магазин в прошлом месяце.

Теперь, благодаря мэру Ладлоу, на Лавандовом переулке больше не будет магазинов, где можно будет что-то купить.

По крайней мере, дляменя.

После года поисков помещений по всему городу и нескольких неудачных попыток купить понравившиеся мне объекты, я посмею сказать, что найти новый магазин будет нелегко. Арендовать помещение невозможно, а все доступные объекты для покупки слишком дорогие, чтобы оправдать затраты на них.

Отсюда и мое затруднительное положение.

Я сажусь на край кровати.

— Я переживаю.

— Из-за машины? — так онавсе-такивидела наши сообщения.

Я киваю.

Она кладет папку на мой стол, а затем прислоняется к нему.

— Если хочешь, мы можем вместе съездить в несколько автосалонов на выходных. Возможно, даже прокатимся на…

— Я не хочу новую машину.

— Нет, но она тебенужна.

Я опускаю взгляд на ковер.

Она продолжает, когда я молчу.

— Если дело в деньгах…

— Дело не в этом, и даже если бы было, этотвоиденьги, а не мои, — я хорошо зарабатываю, управляя цветочным магазином, и живу в доме своей мамы, где мне нужно только доплачивать за продукты и коммунальные услуги, поэтому я откладываю большую часть своего дохода.

— Я хочу тебе помочь.

— И я очень за это благодарна, правда, но я люблю свою машину.

Она кривится.

— Но ты же знаешь, что папа хотел бы, чтобы у тебя была новая машина, если бы он еще был жив.

Но его нет, хочу сказать я.

Как и «Розы & Шипы», машина, которую он купил мне и Далии, — одно из последних воспоминаний о нем, поэтому заменить ее не вариант, даже если она работает на последнем цилиндре.

Она качает головой.

— Новая машина не сотрет память о нем.

Ее слова слишком близко задевают меня, и я отворачиваюсь, потому что не уверена, что смогу сдержать слезы.

Моя сестра встает и обнимает меня. Она немного ниже по росту, поэтому ее темные волосы щекочут мой нос.

Ее руки крепче сжимают меня.

— Я говорю об этом только потому, что ты заслуживаешь хорошую машину.

— Но такие машины, как раньше, уже не делают.

— Тебе двадцать восемь

Я отталкиваю ее со смехом.

— Хватит уже про мою машину.

— Хорошо, — Далия возвращается к столу, чтобы взять свою папку. — Поговорим о «Прессованном лепестке».

— Я не соглашалась с этим названием.

— Значит будем еще над ним думать, — она открывает папку на первой странице.

Мои глаза затуманиваются, когда я смотрю на макеты, которые она создала для выставочного зала, полного композиций из прессованных цветов. Ее дизайн выводит мою идею галереи на новый уровень, визуально рассказывая историю о том, как я превращаю свадебные букеты, которые сама же и создаю, в произведения искусства для молодоженов.

— Это… вау, — я прочищаю горло и переворачиваю страницу, чтобы посмотреть следующую, на которой находится макет скрытой рабочей студии, расположенной на другой стороне торгового зала-галереи.

Голос Далии прерывает мою фантазию, превратившуюся в недостижимую мечту.

— Мне еще нужно узнать, какие образцы полов и красок тебе нравятся больше всего и какие породы дерева Джулиан будет использовать для изготовления всех этих рамок, но общая картинка уже начинает складываться, — она улыбается, и я отвечаю ей гораздо более слабой улыбкой.

Трудно не чувствовать вины за этот проект, учитывая, как много моя семья вложила в его реализацию. Я пытаюсь отмахнуться от этого чувства, но сомнения остаются в самых темных уголках моего сознания, не давая мне в полной мере насладиться плодами труда моей сестры.

Завтра ты со всем разберешься, говорю я себе.

Но сегодня… сегодня я не могу.

Появляется Джулиан и приглашает Далию поехать с нами в исторический район. Дорога недлинная, но она быстро начинает меня раздражать, когда каждые тридцать секунд мне напоминают о выборах мэра.

Многие газоны украшены плакатами в поддержку Лоренцо или Тревора Ладлоу. Плакатов Тревора больше, чем Лоренцо, и он, вероятно, использовал связи своего отца, чтобы повесить особенно большой баннер на самой популярной улице исторического района.

Честно говоря, мне не нравится ни один из кандидатов по разным причинам, хотя у Лоренцо есть преимущество перед Тревором, поскольку он не пытается снести мой магазин и всю историю, которая с ним связана.

Увидев слишком много плакатов «Голосуйте за Виттори», я решаю закрыть глаза, пока Джулиан не остановится.

— Ты забыла, где припарковалась? — спрашивает Далия.

Я сажусь и смотрю в окно.

— Нет?

Я в замешательстве смотрю на свободное место, где сегодня днем стояла моя машина.

— Не говори мне, что твою машину угнали, — она звучит слишком возбужденной при этой мысли.

— Сомневаюсь, — бормочет Джулиан.

— Эй! — я тыкаю его в плечо. — Знаешь ли, моя машина попала в десятку самых угоняемых автомобилей.

— В девяностые?

Далия хихикает, вызывая у Джулиана легкую улыбку. Мое сердце отдается в ответ щемящей болью, за которой следует обычное чувство тоски.

Я хочу иметь с кем-то такую же связь, как у них, но никакие мои попытки завести какие-либо отношения не принесли обнадеживающих результатов. Я пробовала клуб по бегу (мне понравилась их милая форма, но я ненавижу бегать), зарегистрировалась в разных приложениях для знакомств (из которых удалила свой аккаунт после случая сЛоренсом) и согласилась на несколько свиданий вслепую (не все из них были ужасными, но ни одно не закончилось тем, чтобы я встретила любовь всей своей жизни).

И вот я здесь, становлюсь свидетелем чужих любовных историй, после того как так долго мечтала о своей.

Далия прерывает мою жалость к себе и спрашивает:

— Может, подадим заявление в полицию?

— Наверное, стоит? — я понятия не имею, кто бы стал угонять мою машину в ее нынешнем состоянии, но, может, им нужны были запчасти.

Пять минут спустя я следую за Далией и Джулианом в полицейский участок. Несколько человек, разговаривающих по телефону, поднимают головы и машут нам, а два помощника шерифа, сидящие за своими столами, смотрят на Далию и Джулиана, как будто на них надо надеть наручники.

— Надеюсь, вы двое не пришли сюда, чтобы устроить нам проблемы, — шериф оценивающе осматривает Джулиана.

— Нет, сэр, — Джулиан краснеет, и мне чертовски нравится его смущенный вид. После того как его и Далию арестовали в прошлом году за нарушение общественного порядка, я удивлена, что он согласился войти сюда.

— Мы пришли только для того, чтобы сообщить об угоне машины Лили, — говорит моя сестра с улыбкой, явно наслаждаясь тем, как Джулиан пытается уменьшиться в размерах. Удачи ему, ведь этот мужчина сложен как футболист.

Седые брови шерифа морщатся в мою сторону.

— Где ты видела ее в последний раз?

— Возле «Роз & Шипов».

Используя рацию, прикрепленную к плечу, шериф передает информацию своим помощникам, прежде чем задать нам еще несколько вопросов.

— Это ведь не какой-то ваш очередной розыгрыш, да? — в его голосе слышится подозрение.

Далия и Джулиан качают головой, и шериф сообщает об этом своей команде. Мы втроем обсуждаем последнюю серию нашего любимого реалити-шоу о свиданиях, пока ждем каких-либо новостей.

Наконец рация шерифа издает сигнал о входящем сообщении от одного из его помощников. Он прослушивает его, а затем поднимает глаза и брови.

— Твоя машина в мастерской Мэнни.

Я дважды моргаю.

— Как она там оказалась?

Шериф запрашивает у своего заместителя дополнительную информацию, и мы все ждем его ответа, чтобы понять, что, черт возьми, происходит. Заместителю требуется несколько мучительно долгих минут, но в конце концов он сообщает шерифу, что машина в ремонте по просьбе Лоренцо Виттори.

Джулиан выглядит раздраженным при одном только упоминании имени Лоренцо, а взгляд Далии полон подозрения, когда она поворачивается ко мне.

Несколько человек шепчутся у меня за спиной, вероятно, недоумевая, почему я имею какое-то отношение к Лоренцо, и я их не виню. В их глазах мы как две части пазла, которые никогда не подойдут друг другу.

Мне нужно срочно принять меры, чтобы минимизировать ущерб, но я понятия не имею, с чего начать.

К счастью, шериф разряжает напряженность, спрашивая:

— Хочешь подать заявление?

— Что? — спрашиваю я, совершенно ошеломленная его вопросом.

— Хочет, — отвечает за меня Джулиан.

Далия дергает его за рубашку.

— Джулиан.

— Он угнал машину Лили без ее разрешения.

Я потираю виски.

— Он неугонялмою машину.

— Технически, он взял ее без твоего разрешения, — поясняет шериф.

— Перестаньте, — бормочу я, прежде чем заговорить громче. — Он пытался сделать для меня что-то хорошее.

Три пары бровей приподнимаются, и мгновенно мой план притвориться, что я едва знаю Лоренцо, летит к чертям, и он может винить в этом только себя.

Глава 4

В полицейском участке не так много

— С каких пор Лоренцо волнует твоя машина?

— Он увидел, как я пытаюсь разобраться, почему она не заводится, и подошел помочь, — отвечаю я.

Моя сестра в замешательстве потирает лоб.

— И поэтому он отвез ее в мастерскую без твоего ведома?

— Да. Это так мило, правда?

Ее губы сжимаются, как будто она хочет сказать «нет».

— А что он вообще делал около «Роз & Шипов»? — она меняет тему разговора, и я подхватываю ее за ней.

— Он приходит туда каждую неделю за цветами.

— За какими цветами?

Я смотрю на свои туфли.

— За двумя букетами.

— О боже, — ее глаза выпучиваются. — Он все еще так делает?

— Да? — это звучит скорее как вопрос, чем констатация факта.

— Почему?

— Не знаю.

— Они для другой женщины?

— Лучше бы нет, — мой тон слишком холоден, и сестра хмурится.

Джулиан хмурится, видя ее недовольство.

— Не знал, что он тебя беспокоит, но я поговорю с ним.

— Он меня небеспокоит, и нет, не смей раздувать из мухи слона, — мои щеки горят.

Шериф и секретарь за стойкой регистрации, делают вид, что заняты, но я замечаю, как они украдкой поглядывают на нас.

— Почему твое лицо покраснело? — прямо спрашивает меня Далия.

— Потому что ты задаешь мне кучу вопросов.

Она хватает меня за руку и тянет к входной двери, а Джулиан говорит:

— Я свяжусь с вами по поводу подачи заявления.

— Нет, не свяжется, — кричу я, прежде чем меня вытаскивают на улицу.

Ногти Далии впиваются в мою руку, пока мы не доходим до грузовика Джулиана.

— Ладно. Выкладывай. Что происходит между тобой и Лоренцо?

Я смотрю на нее, приподняв брови.

— Нечего выкладывать.

— Ты что-то скрываешь, — она скрещивает руки на груди.

Я делаю то же самое.

— Нет, —кроме той ситуации между нами, конечно.

— Тогда почему ты краснеешь каждый раз, как я произношу имя Лоренцо?

— Все из-за нервов.

— С каких портынервничаешь?

Я пожимаю плечами.

— Он тебе нравится? — спрашивает она без всяких предисловий.

—Нет, — я говорю искренне, но выдающее меня красное лицо играет против меня.

— Хм, — говорит она неубедительно. — Аты емунравишься?

Я не могу не рассмеяться над абсурдностью этого вопроса.

— Это вопрос на миллион долларов.

Ее брови приподнимаются к линии роста волос.

— А что, если именно поэтому он захотел починить твою машину?

Я качаю головой, не доверяя своему голосу. Я никогда не рассказывала сестре о Лоренцо и приложении для знакомств, и не собираюсь делиться нашей историей сейчас, особенно когда она думает, что он в меня влюбился.

Представьте, как она отреагирует, если узнает, что он мне нравится.

Нравился. Он тебе нравился.

Я прикусываю язык.

Джулиан выходит из участка с хмурым выражением лица, направленным прямо на меня. Он стоит на месте, давая Далии и мне возможность закончить разговор.

Я смотрю на сестру.

— Можешь успокоить своего парня, пока он не потянул шею или что-то в этом роде?

Она продолжает стоять на месте.

— Он может подождать.

Отлично.

— Если тебе нравится Лоренцо, можешь мне сказать. Я не буду тебя осуждать.

Я удивлена.

— Неужели?

— Конечно. Я хочу, чтобы ты была счастлива.

— Даже если я буду счастлива с Лоренцо?

Она не выглядит слишком воодушевленной, когда кивает, но, возможно, ее напряженное выражение лица больше связано с тем, что Джулиан сверлит нас взглядом.

— Не волнуйся, — я избавляю ее от необходимости отвечать на мой вопрос. — Я не хочу иметь с ним ничего общего.

Она выдыхает.

— Слава богу. Это принесло бы кучу трудностей, —и не говори. — Ты знаешь, как Джулиан к нему относится.

Я вынужденно смеюсь.

— Разве не глупо, что Джулиан до сих пор злится на Лоренцо? Все, что он хотел, — это купить несколько объектов недвижимости, которые интересовали твоего парня.

— Думаю, Лоренцо еще и победил его в школьном конкурсе по правописанию, — она тихо смеется.

— Они даже не учились в одном классе.

— Ладно, ты права. Это действительно смешно.

— Спасибо.

— Но как насчет связей Лоренцо с мафией?

— Это глупый слух, который распространила семья Ладлоу, потому что хотят запугать людей, чтобы те голосовали за Тревора, а не за него.

Моя сестра открывает рот от удивления.

— Что? — спрашиваю я.

— Для человека, который утверждает, что ему все равно, ты очень быстро встаешь на защиту Лоренцо.

— Мне не нравятся Ладлоу, потому что они постоянно врут. Вот и все.

— Справедливо.

— Ты закончила меня допрашивать?

Она прочищает горло.

— Возможно, я была немного… резк…

Я сразу же обрываю ее, бросив на нее острый взгляд.

Она смеется.

— Ладно, я устроила тебе допрос с пристрастием. Но я была удивлена. Лоренцо не славится своей добротой, поэтому я боялась, что у него есть какие-то скрытые мотивы или что-то в этом роде.

— О, уверена, так и есть, — Лоренцо не стал бы мне помогать, если бы это не приносило ему какую-то выгоду.

— Я только прошу тебя быть осторожной. Меньше всего я хочу, чтобы тебе причинил боль кто-то вроде него.

— Мило с твоей стороны, что ты так беспокоишься за меня, но твои опасения необоснованны. У меня все под контролем.

Лоренцо, может, и причинил мне боль однажды, но я никогда не дам ему повода сделать это снова.

Я в этом уверена.

Джулиан подвозит меня до дома, а потом увозит Далию на ужин, так что я переодеваюсь в пижаму и разогреваю остатки ужина. Пока еда стоит в микроволновке, я наконец набираюсь смелости и пишу Лоренцо.

ЛИЛИ

Почему ты отвез мою машину в мастерскую?

Он не отвечает, поэтому я отвлекаюсь на ужин. Моя мама еще не вернулась с занятий по изучению Библии, поэтому я ковыряюсь в своем телефоне, пока жду его ответа.

Когда через двадцать минут он все еще не отвечает, я отправляю еще одно сообщение.

ЛИЛИ

Я как раз заполняла заявление об угоне машины, когда ее нашли.

Я нажимаю «Отправить» и сразу же жалею, что не указала все подробности ситуации, поэтому печатаю еще одно сообщение.

ЛИЛИ

Шериф, его помощники, Джулиан и Далия знают, что ты сделал, так что если люди начнут думать, что я тебе нравлюсь или что-то в этом роде, это будет твоя вина.

Несмотря на то, что он не подает никаких признаков, что ответит мне, я засыпаю, думая о нем.

Когда я просыпаюсь на следующее утро, мой телефон завален новыми фотографиями с Нико и Элли, наслаждающимися закатом на Гавайях. Моя мама и Жозефина, которая воспитала Рафу как своего собственного сына, сходят с ума в групповом чате Лопес-Муньос от того, как мило Нико и Рафа выглядят в своих одинаковых плавках, поэтому я тоже печатаю сообщение.

ЛИЛИ

Тебя практически не узнать с улыбкой на лице.

Рафа присылает эмодзи с закатанными глазами.

ДЖУЛИАН

Подождите. Это Рафа?

ДАЛИЯ

Я забыла, как он выглядит без бороды.

Рафа отправляет эмодзи с поднятым средним пальцем в наш групповой чат «Детский стол», скорее всего потому, что моя мама потеряла бы сознание от такого вульгарного жеста.

Я выхожу из чата и проверяю переписку с Лоренцо, чтобы узнать, ответил ли он, но к своему разочарованию обнаруживаю, что он так ничего и не написал.

Ты действительно удивлена, после того как он тебя игнорировал?

Нет, но это все равно неприятно.

Я продолжаю заниматься своими утренними делами, но мама прерывает меня, спрашивая о моей машине, которую видела снаружи. Я в шоке обнаруживаю, как она припаркована у нашего дома с запиской, засунутой под новенький стеклоочиститель.

Ключи спрятаны в твоем любимом месте.

PS: Как и твоя машина, они нуждаются в ремонте.

Учитывая, как сильно он игнорирует меня и наше общее прошлое, я удивлена, что он упомянул наш разговор в приложении «Эрос», когда я рассказала ему о трех своих любимых местах в Лейк-Вистерии — одно из которых находится в моем собственном дворе. В тот момент я думала, что невероятно умна, раз дала ему подсказку о местонахождении своего дома в надежде, что Лоренцо будет искать меня, как принц из Страны грез.

Когда-то я мечтала, что наша история закончится счастливым концом, но потом поняла, что Лоренцо в ней злодей.

Записка, написанная от руки, сминается под моими пальцами, и я бросаю ее в мусорку, прежде чем подойти к маленькому фонтану, который установил мой отец. Мама несколько раз ремонтировала его на протяжении многих лет, но некоторое время назад она сдалась, и я взяла на себя эту обязанность.

Фонтан, расположенный в углу нашего двора, был делом рук моего отца, потому что он чаще ломался, чем работал. Настолько, что это стало постоянной шуткой между нашими родителями: мама угрожала избавиться от него, а отец убеждал ее этого не делать.

Это было его счастливое место, и после его смерти оно стало моим — до прошлой осени, когда у меня закончились золотые монеты, которые он подарил мне, когда я была маленькой.

После многих лет ухода за фонтаном и окружающим его садом я начала пренебрегать этим местом. Весна пришла и ушла, а розовые кусты, которые так любил мой отец, завяли и перестали цвести.

Холод пробегает по моим рукам, когда я иду по извилистой тропинке, ведущей к саду моего отца. Сухие листья и камушки хрустят под моими ботинками, когда я иду под шпалерой, которая когда-то была покрыта цветущей бугенвиллей. Цветы давно завяли, а живая изгородь, окружающая весь сад, наоборот, с каждой неделей становится все пышнее.

Я иду по извилистой дорожке к фонтану. В основном сухой бассейн заполнен стоячей дождевой водой, отвратительной грязью и бесконечным количеством листьев. На дне чаши лежат несколько монет, но мое внимание привлекают именно золотые монеты.

— Загадай желание, — сказал мне отец, вынув золотую монету из своего атласного мешочка и бросив ее в фонтан.

Я скрестила руки и приподняла брови.

— Они никогда не сбываются.

Он улыбнулся.

— Я тоже так думал.

— Правда? — удивленно спросила я.

— Да, — он кивнул. — А потом однажды я загадал желание и встретил твою маму, и с тех пор не переставал их загадывать.

— И что еще ты загадал?

— Теперь я могу тебе рассказать, но только потому, что они уже сбылись, — он опустился на колени, чтобы мы были на одном уровне. — Я загадал тебя, — он погладил меня по носу. — Я загадал Далию. Я загадывал так много разных желаний в своей жизни, потому что желать — значит надеяться, а это единственное, что никто не может у тебя отнять.

У меня защипало в глазах, и я отвернулась от фонтана, пока не перестала плакать. Может, мама была права, когда хотела избавиться от него, потому что его ветхое состояние скорее удручает, чем утешает.

Фонтана или тебя?

Отчаянно желая покинуть это место, я ищу ключи, пока не нахожу их на пьедестале.

Я захожу в дом и одеваюсь. Закончив краситься, я иду на кухню в поисках кофе. Моя мама прислонилась к столешнице и смотрит свое любимое утреннее ток-шоу на планшете, потягивая кофе из кружки.

Я удивлена, что она уже одета для работы, хотя сегодня у нее выходной. Теперь, когда я стала совладелицей «Роз & Шипов», она приходит только пару раз в неделю, хотя всегда рада помочь мне с крупными заказами или срочными доставками.

Было трудно убедить ее больше отдыхать, но после того, как врач выразил обеспокоенность по поводу ее сердца и некоторых результатов анализов в начале этого года, она наконец послушала Далию и меня.

—Hola, Mami3, — я целую ее в щеку, прежде чем приготовить себе чашку кофе. —¿Estás trabajando hoy?4

— Да, я планирую зайти в офис сегодня утром, чтобы проверить некоторые документы, но пробуду там всего несколько часов, прежде чем пойду к парикмахеру.

— Хочешь потом пообедать? — неохотно предлагаю я, зная, что мне придется поскорее покончить с этим неудобным разговором.

— Конечно. С удовольствием.

Мой пульс ускоряется с каждым сильным ударом сердца.

— Отлично, — с трудом выдавливаю я из себя, чувствуя, как слово застревает в горле.

Она ласково поглаживает меня по щеке, направляясь к раковине.

— Ты в порядке? Выглядишь уставшей.

Я морщусь.

— Честно говоря, я плохо спала.

— Это связано с тем, что вчера у тебя угнали машину?

— Ее неугоняли, — говорю я.

— По словам Джулиана, все было именно так.

— Джулиан просто разозлился, что вмешался Лоренцо.

Она не улыбается.

— Мать Мэнни написала мне и сказала, как мило было со стороны Лоренцо, что он оплатил твой счет за ремонт.

Этого я не знала.

Она продолжает:

— По-видимому, Лоренцо попросил Мэнни провести полную диагностику.

— Может, Мэнни стоит попрактиковать механико-клиентскую привилегию.

Мама кривит лицо.

— Не знаю, существует ли вообще такая привилегия.

— Ну, скорее всего, учитывая, как Мэнни и его мама любят болтать, — ворчу я скорее себе, чем ей.

Она теребит свой крестик.

— Он милый мальчик.

— Учитывая, что я выросла в тот период, когда он еще любил есть грязь, я вежливо откажусь от его кандидатуры.

— Лучше он, чем Лоренцо.

Я с трудом сглатываю.

Она продолжает:

—Perdóname, mijita5. Я немного беспокоюсь, но разве можно меня за это винить? Джулиану он не нравится, и это меня больше всего беспокоит.

— Почему решающее слово за Джулианом? Половина города до сих пор его не любит за то, что он сносит старинные дома и превращает их в серые коробки.

— Лилиана!

— Что? Ты же знаешь, что это правда.

— У него были благие намерения.

— Хорошо, тогда позволь уточнить: если Джулиан делает что-то плохое или неприятное, это не имеет значения, потому что у него были благие намерения, но если Лоренцо делает что-то хорошее, у него наверняка есть какой-то скрытый мотив?

Возможно, вглубинедуши часть меня защищает Лоренцо, потому что когда-то он мненравился, и когда люди его осуждают, я задумываюсь, что было бы, если бы мы стали настоящей парой.

По крайней мере, тебе никогда не придется это узнать.

Я решаю взять нам два сэндвича, прежде чем встретиться с мамой в парке на набережной. Мы садимся на скамейку, наблюдая за лодками, скользящими по воде, и группой туристов, готовящихся к походу вокруг части озера.

Мне так не терпится поговорить с ней о письме, что в меня влезает только несколько кусочков. Когда мама спрашивает меня, все ли в порядке, я решаю открыться ей.

— Хочу начать с того, что у меня все под контролем, — пока что это не так, нобудет.

— Хорошо… что происходит?

Ее лицо бледнеет, когда я описываю, как работает закон о сносе зданий.

— Так вот как? Они выкупают нашу долю, сносят здание и перепрофилируют его?

Я киваю.

— Они предлагают большие деньги за молчание тем, кто подпишет соглашение о неразглашении. В сочетании с ценой выкупа недвижимости людям будет трудно устоять.

Она хватается за грудь, и я паникую.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

У моей мамы небольшие проблемы с сердцем, но врач сказал, что любой дополнительный стресс и высокое давление могут усугубить ситуацию.

Она закрывает глаза и кивает.

— Я немного… потрясена.

— Я разберусь,Mami. Никто не заберет у нас наш магазин.

Она ласково гладит меня по щеке.

— Я знаю, что ты сделаешь все возможное.

Не совсем то, что я хотела услышать, но ладно.

— Но… — начинает мама, и теперь уже у меня проблемы с сердцем.

— Что? — шепчу я.

— Я не уверена, что получится что-то сделать.

— Конечно, получится, — я просто еще не придумала, как именно.

— Сколько денег они предлагают?

Я достаю письмо из сумочки и передаю ей.

Ее глаза расширяются, когда она читает его.

— Это гораздо больше, чем я думала.

— Да, — я хмурюсь. Ладлоу — мегамиллионеры, которые могут себе это позволить, поэтому им было бы все равно, даже если бы Джулиан предложил им втрое больше рыночной стоимости, чтобы они убрались с Лавандового переулка.

Мама продолжает смотреть на красивый листок бумаги.

— Лилиана…

— Нет, — сразу же говорю я.

Ее взгляд снова устремляется на бумагу.

— Я думаю, нам следует подписать соглашение о неразглашении.

— Что? — восклицаю я. — Ты шутишь?

— Мы могли бы разделить деньги…

— Я не возьму ни копейки.

— Но ты можешь использовать эти деньги, чтобы открыть «Прессованный лепесток» в другом месте города, — я расстроена, что она вообще это предложила, учитывая, что я отклонила предложения Джулиана, Далии и Рафы одолжить мне денег.

Я качаю головой.

— Ни в коем случае.

— Почему нет? Мне скоро выходить на пенсию, и тогда ты сможешь свободно идти к своей мечте.

Слезы от гнева наполняют мои глаза, горячие и тяжелые. «Розы & Шипы» — большая часть этой мечты.

Разве она не понимает, как эти две идеи взаимосвязаны? Без клиентов «Роз & Шипов» не было бы «Прессованного лепестка», а главная причина, по которой мне нравится создавать композиции из сухоцветов, — это то, что с самого начала именно я собирала эти свадебные букеты.

Я не замечаю, как слеза скатывается по щеке, пока мама не вытирает ее.

—No llores6, — тихо говорит она, обнимая меня. Ее объятия крепкие, а запах ее духов знакомый, успокаивающий боль в груди.

— Я не могу потерять это место,Mami, — этоPapiи ее наследие, и я отчаянно хочу быть его частью. У моей сестры всегда были мечты, которые были больше, чем этот город, но «Розы & Шипы»… стал началом моих.

Она откидывает волосы с моего лица и берет меня за щеку.

— Даже если мы потеряем «Розы & Шипы», я хочу сказать, что очень горжусь тобой,mija7. Ты взялась за наше наследие и сделала его еще лучше, и если бы твой отец был жив, он был бы так же горд той успешной девушкой, которой ты стала.

Я хмурюсь.

— Почему это звучит так, будто ты сдаешься?

— Потому что… я не знаю, есть ли во мне еще силы бороться. Я устала, а нанимать адвоката — это дополнительный стресс. Слишком большой стресс по сравнению с тем, чего это стоит.

Я знаю, что она не хочет меня обидеть, но отказавшись бороться, она будто отвернулась от меня.

Это говорит ее беспокойство, Лили.

Я отодвигаю свои чувства в сторону.

— Если бы со сносом не было никаких проблем, ты бы оставила «Розы & Шипы»?

— Конечно. Я люблю этот магазин, — ее голос дрогнул. — Я знаю, что ты взяла на себя больше ответственности, но мое сердце всегда будет принадлежать этому месту. Твой отец и я… мы вложили в него всю душу, и он всегда будет для нас как дом.

Именно поэтому я спасу его так или иначе.

— Пожалуйста. Дай мне шанс разобраться с этим, прежде чем ты сдашься.

Мама делает несколько глубоких вдохов.

— Хорошо. Давай так: я назначу встречу с мэром Ладлоу, чтобы обсудить письмо и высказать свои опасения, а ты пока подумай над какими-нибудь решениями.

Мне это может не нравиться, но я точно знаю, с чего начать.

Враг моего врага — мой друг, и его зовут Лоренцо Виттори.

Глава 5

Прежде чем связаться с командой Лоренцо, чтобы назначить встречу для обсуждения плана выкупа городского совета и попросить о помощи, я хочу рассмотреть все другие варианты.

Через тридцать минут я сужаю круг идей до двух: мой

Ладлоу хотят сохранить конфиденциальность, поэтому имеет смысл поступить наоборот, но что, если это повлияет на тех, кто, возможно, уже подписал соглашение о неразглашении? Будут ли для них юридические или финансовые последствия? От одной только мысли о лазейках у меня болит голова, поэтому я отказываюсь от этой идеи и останавливаюсь на первой.

Возможно, менеджер кампании Лоренцо, Уиллоу, сможет помочь найти лучшее решение моей проблемы. Она лучшая подруга Элли, и я состояла в одном беговом клубе с ней, прежде чем благородно ушла из него после провального забега на пять километров, так что я чувствую себя достаточно комфортно, чтобы поговорить с ней об этом.

Мои опасения уменьшаются, когда Уиллоу отвечает мне и приглашает к себе домой на вечер за бокалом вина, но они вновь появляются через тридцать минут, когда мама подвозит меня к ее входной двери.

Что, если она не сможет мне помочь?

Что, если Лоренцо согласится с семьей Ладлоу, потому что та часть исторического района находится в запущенном состоянии?

Что, если…

— О, это ты! Слава богу, — Уиллоу открывает дверь и затаскивает меня внутрь, прежде чем закрыть ее.

— Ты ждала кого-то еще?

— Надеюсь, что нет, — отвечает она, прежде чем закрыть все жалюзи и шторы в гостиной.

— Все в порядке?

— Да! — она поворачивается с раздраженным вздохом. — Хотя, возможно, нам придется заменить вино на что-то покрепче.

— Что случилось?

— У меня тут небольшие проблемки с кампанией.

— Кто бы мог подумать, что выборы мэра в маленьком городке могут вызвать такие трудности.

— Еще бы.

— Хочешь поговорить об этом?

— Конечно, но сначала позволь мне быстро показать тебе дом, — она показывает мне свой коттедж с двумя спальнями, расположенный на берегу озера Вистерия. Мне нравится все в этом уютном доме, но я уверена, что моя сестра была бы в шоке от несочетающихся тканей, ярких цветов стен и нестандартного выбора зеленого ковра в нише гостиной.

Если не обращать внимание на дизайн, я удивлена, что Уиллоу не продала этот дом, потому что уверена, что ее недвижимость на берегу озера стоит миллион или два только за сам участок.

Вдали звонит ее телефон.

— Не ответишь? — спрашиваю я.

— Нет.

Я следую за ней в маленькую кухню, где стоял ее открытый ноутбук рядом с полупустой бутылкой вина.

— Начала без меня? — шучу я.

Она смеется, наполняя мне бокал.

— Мне понадобилась всего минута, чтобы оправиться от новых результатов опроса.

— Не оправдали твоих ожиданий?

— Нет, — она доливает бокал и открывает новую бутылку. — На всякий случай, — говорит она, когда я смотрю на свой полный бокал.

— Мне жаль, что так получилось.

Она закрывает глаза.

— Мне тоже. Десять очков… Уф. Лоренцо будет в ярости.

— Десять очков? Это не так уж и плохо, разве нет?

— Может, цифра и небольшая, но это все равно что тридцать, когда до дня выборов осталось меньше пяти месяцев.

Я морщусь.

— О. В таком случае… — я поднимаю бокал, и она чокается своим о мой.

— Я пыталась помочь нам выйти вперед. С избирателями, голосующими по одному вопросу, Лоренцо добился хороших результатов, но теперь у нас проблемы с более сомневающимися избирателями, — ее компьютер издает звук, и она быстро отвлекается на что-то на экране.

— Черт, — бормочет она про себя, полностью забыв обо мне, пролистывая какой-то PDF-файл с диаграммами и графиками. — Он взбесится, когда это увидит.

Я собираюсь что-то сказать, когда ее телефон начинает звонить.

— Я так и знала, — она гримасничает. — Ты не против, если я отвечу?

— Конечно, нет.

Она выходит из кухни, но ее дом меньше трехсот квадратных метров, поэтому, несмотря на то, что она исчезает в одной из комнат, я все еще слышу часть ее разговора.

— Ты сам видел, как людям нужен кто-то, у кого имеется связь с городом, и твоих благотворительных мероприятий для этого недостаточно.

Можно с уверенностью предположить, что она разговаривает с Лоренцо. Я потягиваю вино и стараюсь не подслушивать, но это становится невозможно, когда я слышу, как она говорит:

— Это ты отказываешься искать себе жену.

Я подавилась вином.

Жену?!

Уиллоу стонет.

— Ладно. Я имела в видуневесту. Теперь доволен? — после паузы она говорит: — Это все, что я могу. Нам будет тяжело сократить разрыв в десять очков.

Наступает тишина, и мое учащенное сердцебиение ее заполняет, пока я жду, что Уиллоу скажет дальше.

— Я не сказала, что это невозможно, только сложно. Согласны мы с этим или нет, но люди ассоциируют стабильность и ценности с семьей, так что либо ты выберешь одну из женщин, которых я отобрала для этой роли, либо можешь попрощаться с победой на этих выборах.

Я смотрю на стену и обдумываю услышанное. Я настолько погружена в свои мысли, что не замечаю, как Уиллоу возвращается на кухню, пока она не заговорила.

— Как много ты слышала?

Я вздрогнула.

— Черт. Можем мы… притвориться, что ты ничего не знаешь?

— Эм… — я настолько ошеломлена всей этой беседой, что даже не могу сформулировать ответ, и, к счастью, вибрирующий телефон меня спасает.

— Черт, — говорит она, проверяя, кто звонит. — Это снова он.

— Может, переключить его на голосовую почту?

— Да! Отличная идея, — она делает несколько глотков вина.

Я делаю еще один маленький глоток, прежде чем сказать:

— Значит… фальшивая невеста?

Она сжимает переносицу своего веснушчатого носа.

— Я надеялась, что ты не услышала эту часть.

— Я так и думала, но у тебя слишком тонкие стены.

Она потирает лоб.

— Он меня убьет.

— Это не твоя вина.

— Я знаю, но… — она глубоко вздыхает. — Раз ты уже подслушала разговор, позволишь мне выговориться две минуты? Клянусь, что потом замолчу, чтобы мы могли сосредоточиться на том, о чем ты пришла поговорить, но мне нужно с кем-то это обсудить. Элли уехала из города, и я не хочу ее нагружать…

Я не даю ей закончить.

— Конечно. В чем дело? — я вела себя спокойно перед ней, но внутри меня все кипело, потому что что, черт возьми, она имела в виду под «фальшивой невестой»? Такоебываетв реальной жизни?

Она делает еще один глоток вина, прежде чем начать.

— Ты бы удивилась, узнав, как сложно свести двух людей.

— Я провела годы своей жизни, сидя в разных приложениях для знакомств, так что я тебя понимаю.

— По крайней мере, ты хочешь отношений. Лоренцо — полная противоположность, даже если речь о фальшивых отношениях.

— Хм, — большего я сказать не могу, потому что у меня сжимается

— Я проверила кучу вариантов и проинтервьюировала нескольких кандидаток, которые, по моему мнению, были идеальным вариантом, но Лоренцо отклонил их всех.

— Как давно вы этим занимаетесь?

— Недавно, — отвечает она неопределенно. — Хотя около года назад он пользовался приложением для знакомств, чтобы самостоятельно найти себе фальшивую невесту…

Нет. Я не осознаю, что произнесла это слово вслух, пока Уиллоу не смотрит на меня, ожидая объяснений.

— Он пользовался приложением для знакомств? — вопрос выходит наполовину писком, наполовину хрипом.

Она кивает.

Черт, нет, говорю я на этот раз более решительно, но острая боль, пронзающая мою грудь, не обращает на это никакого внимания.

Это абсолютно невозможно…

— Как оно называлось? — я звучу тревожно? Не могу понять, потому что кровь стучит в ушах.

— «Эрис»? — она поглаживает подбородок. — Нет. Подожди. «Эрос». Как греческий Бог чего-то там.

— Любви, — говорю я. — Он был греческим Богом любви, — мой голос звучит слишком тихо.

— Да! Точно, — она совершенно не осознает, какую боль мне причиняют ее слова. — Я никогда раньше о нем не слышала, но, судя по тому, как Лоренцо его ненавидел, полагаю, хорошего в нем было мало.

— Это он так сказал? — мое сердце словно пронзили тысячи шипов.

— Да, — она кивает, хмуря брови, которые тут же поднимаются к линии роста волос. — Подожди. Ты же сказала, что тоже пользовалась приложениями для знакомств, верно?

— Да, — это слово болезненно скользит по моему языку.

— Ты пользовалась «Эрос»?

— Немного.

— И что скажешь? — спрашивает она.

— Не рекомендую.

— Он тоже так сказал, — она смеется, а я мечтаю провалиться сквозь землю.

— Значит, он не искал настоящих отношений? — все то время, что я проводила с ним, представляя наше общее будущее…

Боже. Ты такая глупая.

— Нет, и этот опыт заставил его отказаться от этой идеи до прошлого месяца.

— Почему? — хрипло спрашиваю я.

— Участники фокус-группы сказали, что ему не хватает более глубокой связи с городом, и кто-то сказал, что, возможно, если бы у него была семья, его бы воспринимали более серьезно…

Я больше не слушаю ее. Уиллоу продолжает говорить, но я слишком погружена в свои мысли, чтобы что-то ответить.

Он понял, что искать кого-то в приложении — плохая идея.

Кого-то илименя?

Боль в груди становится невыносимой, эту пульсацию невозможно игнорировать.

После того, как я все это время гадала, почему не была достаточно хороша, чтобы заставить его принять меня, я чувствую себя опустошенной. Обманутой. И, прежде всего, дважды отвергнутой, потому что по какой-то причине я не была идеальным вариантом для его плана.

Мое сердце снова словно разрывается на части, и тупая боль в груди, которая появляется, когда я думаю о Лоренцо, становится сильнее, и ее уже невозможно игнорировать.

— Лили? — спрашивает Уиллоу, вырывая меня из моих размышлений.

— Да? — спрашиваю я, качая головой, чтобы прояснить мысли.

— Хочешь присесть? Ты выглядишь немного бледной.

Я соглашаюсь с ней и сажусь на один из барных стульев рядом.

Она морщится.

— Прости, что напугала тебя. Я не хотела вываливать на тебя все это.

Я беру бокал с вином и делаю долгий глоток.

— Не беспокойся.

— Кстати, о беспокойствах, давай,пожалуйста, оставим эту историю с фальшивой невестой между нами? — она ковыряет кутикулу. — Не хочу никаких проблем, и если Лоренцо узнает, что я рассказала тебе…

Он что? Разозлится на нее? Попытается заставить меня замолчать с помощью взятки или соглашения о неразглашении? Я не удивлюсь, если он уволит Уиллоу, а я слишком ее люблю, чтобы это допустить.

— Конечно, — уверяю я ее. — Я не хочу усложнять тебе работу.

Ее напряжение немного спадает.

— Спасибо.

Я слегка толкаю ее плечом.

— Не беспокойся. Твой секрет в безопасности со мной.

— Ладно, хватит обо мне. Расскажи, что у тебя нового.

Я открываю рот, чтобы поделиться своими опасениями о будущем «Роз & Шипов», но затем резко закрываю его. После сегодняшнего откровения я предпочитаю придерживаться легких тем, потому что мое сердце больше таких разговоров не выдержит.

Легче притвориться, что магазин, который я люблю и в который вложила годы своей жизни и личные сбережения, не собираются сносить и перестраивать в какое-то роскошное коммерческое здание. Так же как легче притвориться, что Лоренцо не общался со мной два месяца только потому, что искал себе фальшивую невесту.

Это неправильно, но я хочу еще немного попритворяться. Завтра я планирую поговорить с Уиллоу о магазине, но сегодня вечером…

Я решила обо всем забыть.

Я изо всех сил стараюсь игнорировать все мысли о Лоренцо, приложении для знакомств и моем устрашающем будущем. Для этого потребовалось несколько бокалов вина, но теперь, когда я вдоволь навеселилась, меня больше не беспокоит ничего, кроме того, какую песню Уиллоу хочет поставить дальше.

По крайней мере, такбылодо тех пор, пока кто-то не постучал в ее дверь.

— Кто это? — спрашиваю я, приподнимая брови при звуке громкого стука.

Она встает с дивана и смотрит в глазок.

— Черт!

— Что? — спрашиваю я.

— Это Лоренцо, — шепчет она.

Я подхожу к ней.

— Скажи ему, чтобы уходил.

— Моя машина припаркована снаружи, так что он знает, что я здесь.

Мой вялый мозг забыл об этом.

— И что? Установи границы!

— Я знаю, что ты там, Лили, и да, я слышу тебя, — говорит Лоренцо с другой стороны двери.

— Он такой надоедливый, — говорю я.

— И это я тоже слышу, — его голос приглушен дверью между нами.

Я закатываю глаза.

Уиллоу фыркает.

— Открой, — приказывает он.

— Скажи, чтобы приходил завтра, — настаиваю я. — У нас девичник.

— А у меня чрезвычайная ситуация, — отвечает он.

Уиллоу гримасничает, сдвигая засов.

— Извини.

— Слишком поздно сбегать через заднюю дверь? — спрашиваю я, прежде чем она поворачивает ручку.

— Учитывая количество выпитого тобой вина, я чувствую себя обязанной тебя остановить, — Уиллоу открывает дверь со смехом. — Лоренцо! Как приятно тебя здесь видеть.

— Лили, — говорит он, и его взгляд мгновенно встречается с моим, как будто мы единственные люди в этой комнате.

Это вызывает странное чувство в моем животе, и я с удовольствием принимаю тепло, которое исходит от его внимания, пока оно не превращается в кипение, когда я вспоминаю, что сейчас должна его ненавидеть.

Мой здравый смысл, должно быть, исчез вместе с моими запретами, потому что я глупо спрашиваю:

— Мы снова будем притворяться, что знаем друг друга?

Уиллоу смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

— Что?

— Ты пьяна, — отвечает Лоренцо.

— Не настолько, чтобы сейчас разбираться с тобой, — я поднимаю бокал выше. Вино плещется, и несколько капель стекают по бокалу. Я быстро слизываю их, не отрывая взгляда

Кто бы мог подумать, что каберне за тридцать долларов превратит меня в такую искусительницу?

— Я отвезу тебя домой, — Лоренцо протягивает руку к бокалу, но я отстраняюсь.

— Нет. Я еще не хочу уезжать, а когда захочу — а сейчас я не хочу — закажу такси, — в моей голове это прозвучало гораздо понятнее, чем вслух.

В его смехе слышится нотка насмешки.

— Это может занять как минимум час.

— Лучше, чем мучиться десять минут в твоей компании.

— Эм… — взгляд Уиллоу перебегает с меня на него. — Я так понимаю, вы двое не ладите?

Я поворачиваюсь к Уиллоу и улыбаюсь, несмотря на боль.

— Помнишь ту фальшивую невесту, которую Лоренцо искал в приложении «Эрос»? Ты смотришь прямо на нее.

Глаза Уиллоу расширяются от шока.

Дерьмо. Я это вслух сказала?

Один взгляд на Уиллоу заставляет меня подумать: «О боже, ты точно это сказала».

От холодного взгляда Лоренцо я начинаю дрожать.

Уиллоу поддается давлению и поднимает руки.

— Это произошло случайно! Клянусь!

Он зажмуривает глаза и бормочет «Cazzo8» себе под нос. Ругательство на итальянском звучит неоспоримо сексуально, когда произносит его он, и у меня затрепетало в животе.

Наверное, это алкоголь.

— Как можно случайно об этом рассказать? — спрашивает он.

Уиллоу смотрит на меня испуганными глазами.

— Я все улажу, — шепчу я ей, но не уверена, что она мне верит — или, скорее, верит, что я смогу унять гнев Лоренцо.

— Знаешь что? Я думаю, Лоренцо прав, — она поворачивается к нему. — Ты должен отвезти Лили домой, потому что она явно перебрала.

С полуулыбкой, она неуверенно выхватывает из моей руки бокал с вином, протягивает мне сумочку и выталкивает меня на улицу, закрывая за мной дверь.

Черт.

Меньше всего мне хочется, чтобы меня домой вез Лоренцо, но если это поможет мне исправить ошибку и сохранить Уиллоу работу, я это сделаю.

Будем надеяться, что я не расплачусь по дороге.

Глава 6

Лили, которая еще минуту назад казалась очень уверенной в себе, когда заговорила о приложении «Эрос», теперь смотрит в пол, выглядя необычно бледной. Лунный свет, отражающийся от ее кожи, не улучшает ситуацию, как и бежевый спортивный костюм, который на ней надет.

Этот цвет ей не идет, как и черный или белый, которые она предпочитает в последнее время носить.

И это та самая девушка, которая однажды сказала мне, что ее любимый нейтральный цвет — розовый? Не могу понять, что случилось с той уверенной в себе личностью, за которой я наблюдал издалека с тех пор, как впервые увидел.

Что она сделала с жемчужными заколками в волосах, или что заставило ее перестать вплетать цветы в косы, обрамляющие ее лицо? И куда делась ее одежда пастельных тонов, или коллекция кроссовок с лентами вместо шнурков?

Как будто она нажала кнопку «Сброс настроек» на своей личности, и хотя я хочу знать, почему она превратилась в чистый лист, если спрошу ее об этом, она подумает, что мне не все равно.

А мне не должно быть не все равно.

Мне не может быть не все равно.

Она следует за мной к моей машине, ее шаги слегка некоординированные. Не знаю, что заставило меня открыть ей дверь и убедиться, что она сядет в кабину, не разбив голову об подъездную дорожку, но я не закрываю дверь, пока она не пристегивает ремень безопасности.

Ее пьяная бравада угасает, а между нами нарастает неловкое молчание. В ее присутствии трудно говорить, не говоря уже о том, чтобы дышать, учитывая ее притягательный аромат цветов, вина и чего-то еще, что я не могу определить.

Я бы всю дорогу пытался разобраться, что это за запах, но ее слова разрушают эту идею.

— Не злись на Уиллоу, — говорит она, когда коттедж на берегу озера остается в зеркале заднего вида.

— Слишком поздно.

Ее руки сжимаются на коленях.

— Это не ее вина.

— Ты заставила ее рассказать тебе об этом?

— Нет.

— Тогда у нее явно не было веской причины нарушить наше соглашение о неразглашении, — я сосредоточиваюсь на дороге, игнорируя чередующиеся плакаты на газонах в поддержку Ладлоу или меня. У Тревора их больше, что неудивительно, но я доволен ростом числа своих баннеров в районе Уиллоу.

— Ты не можешь ее уволить, — Лили поворачивается ко мне.

Я не отвечаю на ее взгляд.

— Я могу делать все, что захочу, после того как она нарушила наше соглашение.

— Нет, — она хватает меня за руку. Обычно я испытываю отвращение к чужим прикосновениям, но когда Лили кладет на меня свою ладонь, мое тело не содрогается от дискомфорта. Оно жаждет большего, и именно из-за этой одержимости я держался от нее подальше, когда мы встретились лицом к лицу после переписки в «Эрос».

Когда я напрягаюсь от ее прикосновения, она отпускает меня и вместо этого сжимает свои руки.

— Если ты уволишь ее, я заставлю тебя об этом пожалеть.

Я не могу сдержать смех.

— Ты мне угрожаешь?

Она поднимает подбородок.

— Да.

— И, позволь спросить, что же ты сделаешь, если я ее уволю?

— Я сделаю твою жизнь невыносимой.

Учитывая состояние моей жизни на текущий момент, это несложно, но она вызвала во мне избыточное любопытство, поэтому я спрашиваю:

— Как именно?

Лили — из тех женщин, которые расстраиваются, убив насекомое, поэтому не могу представить, как она может причинить мне вред.

— Я могу разрушить твою кампанию вот так, — она щелкает пальцами.

Я невольно фыркаю от удовольствия.

— Очень хотелось бы узнать как.

— Ты не единственный, кто может баллотироваться в мэры.

— С каких пор ты интересуешься местной политикой?

— Это относительно новое мое увлечение.

— Насколько новое?

— Появилось тридцать секунд назад, плюс-минус.

Меня это скорее забавляет, чем раздражает, пока она снова не открывает свой рот.

— Представь, что произойдет с разрывом в очках между тобой и Ладлоу, если я присоединюсь к этой гонке.

Я прикусываю язык, чтобы не выдать свои истинные чувства.

— Никто не воспримет тебя всерьез.

— Возможно, не все, но мне лишь нужно, чтобы достаточное количество людей выбрали меня, а не тебя, чтобы нанести необходимый ущерб твоей кампании. И кто знает. Может, город предпочтет меня тебе и этому второму придурку.

— Тревору? — меня больше удивляет то, что Лили назвала его придурком, чем ее несовершенный план, потому что я никогда не слышал,

Ее нос дергается.

— Да. Он. Он тоже не лучший кандидат, так что я сделаю всем одолжение, если присоединюсь к выборам.

Моя рука сжимает руль.

— Ты блефуешь.

Она улыбается.

— Хочешь проверить?

Я минуту молчу, а потом говорю:

— Что сделала Уиллоу, чтобы заслужить такую верность с твоей стороны?

— Во-первых, она не притворялась, что ей не все равно, когда ей была нужна фальшивая невеста, поэтому она автоматически нравится мне больше, чем тебя.

— Я… — ячто? Да, это правда, я зарегистрировался в приложении, чтобы найти фальшивую невесту, но в итоге она мне понравилась больше, чем следовало, и поэтому я вычеркнул ее из своей жизни.

Я игнорировал предупреждающие знаки — желание постоянно проверять свой телефон или худшие сценарии, которые разыгрывались в моей голове, когда она долго не отвечала на мои сообщения — пока не стало слишком поздно.

Достаточно было одной встречи, чтобы я стал одержимым ею параноиком, как мой отец был одержим моей матерью. Они оба научили меня, что навязчивые мысли ведут только к ранней смерти, и я отказываюсь уходить из этого мира, не помешав Тревору стать мэром.

— Тычто? — спрашивает она, раздраженная.

— Ничего, — отвечаю я.

— Классический Лоренцо, уклоняется от вопросов, как настоящий политик.

— Я пытаюсьне задетьтвои чувства.

— Ты немного с этим опоздал, — то, как она произносит эти слова, заставляет меня подумать, что при любых других обстоятельствах она бы этого не признала.

— Ты пьяна, — говорю я вместо этого.

— Я простоусталаот всего и от тебя, — ее голос дрожит. — Ты когда-нибудь был заинтересован в отношениях? Или все это было частью твоего большого плана стать мэром?

То, как я сжимаю губы, — достаточный ответ.

Она смеется себе под нос, и этот грустный звук звучит тихо, но не менее убедительно.

— Понятно.

Я хочу сказать ей, что да, были мимолетные моменты, когда я задавался вопросом, способен ли на такие отношения, как она хотела, но я был не в том настроении.

Как и до сих пор. Не когда мне нужно сосредоточиться на своем плане защитить место, которое любили мои родители, и уж точно не когда я все еще борюсь с воспоминаниями об одержимости моего отца идеей осуществить мечту моей матери о жизни на озере Вистерия.

Правой рукой я держу руль, а левую сую в передний карман брюк и прикасаюсь к кубикам отца, чтобы напомнить себе о том, что действительно важно. Ради кого я все это делаю и почему не могу позволить себе отвлекаться на красивую женщину с самыми соблазнительными карими глазами, которые я когда-либо видел.

Лили молчит несколько минут, прежде чем снова заговорить.

— Почему ты сразу не попросил Уиллоу найти тебе невесту? Зачем надо было пытаться найти ее через приложение?

Я молчу.

— Я заслуживаю правды, — говорит она, когда я не отвечаю. — Хотя бы этой.

Мои мышцы живота сжимаются от мысли, что я могу ее ранить — слабость, относящаяся только к ней, — но я глубоко вздыхаю и поглаживаю кубики в кармане, чтобы успокоиться.

— Мне было скучно.

Она задерживает дыхание.

Я продолжаю, зная, что мой ответ уничтожит все положительные чувства, которые она еще могла испытывать ко мне.

— Ты была первой, кто написал мне, и я подумал, что ты забавная. Я не ожидал ничего большего, чем один разговор, но потом ты написала мне на следующее утро… а потом вечером… и не знаю. Это продолжалось гораздо дольше, чем я ожидал.

Она прикрывает рот ладонью, и ее глаза наполняются слезами. Я чувствую себя дерьмом — полным и абсолютным дерьмом за то, что причинил ей какую-либо боль.

— Почему тогда ты согласился встретиться? Ты мог бы использовать это как повод для прекращения общения.

Но вместо этого я встретился с ней на Хэллоуин, не зная в тот момент, как эта ночь изменит все. Достаточно было одного невероятного поцелуя, чтобы я убежал, и с тех пор не переставал бежать.

Я прочищаю горло.

— Признаюсь, мне было любопытно, как ты выглядишь и почему используешь анонимное приложение, когда у тебя явно хороший характер.

Тишина душит.

— Потом я встретил тебя, и все стало понятно. Ты слишком…

Она издает звук, как будто задыхается, и мне кажется, что она обхватила мое сердце своими маленькими ладонями.

— Слишком… — я с трудом подбираю слова, достаточно убедительные, чтобы отпугнуть ее.

—Слишкомчто? — ее голос звучит чертовски отдаленно, и я понимаю, что это потому, что она отодвинулась от меня так далеко, как только возможно, прижавшись к двери.

Я заслуживаю чувство тошноты, бурлящей в моем желудке, и многое другое, когда наношу ей последний эмоциональный удар.

— Ты была слишком хороша для такого, как я.

Ты хотела детей, мужа и собаку, а я думал только о себе, хочу сказать я.

Ты бы потратил все свои силы, защищая человека, которого твоя семья не любит и никогда не полюбит, почти добавляю я.

Я бы стал одержим тобой. Полностью, безраздельно, бесспорно одержим, и это бы убило меня.

— Остановись!

Я резко поворачиваю голову в ее сторону.

— Что?

Она тянется к ручке.

Черт!Она что, собирается открыть дверь движущегося автомобиля?

— Мне плохо! — кричит она с затуманенными глазами.

— Черт! Подожди, — я поворачиваю руль вправо, едва не задев другую машину, припаркованную вдоль Мэйн-стрит, когда паркуюсь на аварийной полосе.

Лили выскакивает из моей машины, прежде чем я успеваю полностью остановиться. Я недостаточно быстро среагировал, поэтому к тому времени, когда добираюсь до нее, она уже наклонилась и вывернула содержимое своего желудка перед пожарным гидрантом.

Я беру ее за волосы и откидываю их с ее лица.

— Я тебя ненавижу, — она издает сдавленный всхлип, который растапливает мое ледяное сердце.

— Знаю, — я крепче сжимаю ее волосы, чтобы убрать несколько прядей, которые упали ей на глаза.

— То, что ты сейчас заботишься обо мне, ничего не меняет.

Я еще крепче сжимаю руку.

— И не думал, что изменит.

— Следующими будут твои драгоценные маленькие туфли Ferragamo.

— Они далеко не маленькие, но пожалуйста. Я это заслужил.

Мои слова, похоже, выводят ее из себя самым ужасным образом.

Я удивлен, что в организме Лили еще что-то осталось, но ее снова рвет. Она не поворачивается и не плюет на мои туфли, как обещала, но на итальянские мокасины ручной работы все равно попало несколько капель.

На первый план выходят навязчивые мысли о чистоте, которые вступают

Мой внутренний голос громко и назойливо говорит: «Она может заразить тебя чем-нибудь».

Она пьяна, а не больна, пытаюсь успокоить себя я.

И ты в этом абсолютно уверен? А что, если она заразит тебя чем-то, и ты будешь прикован к постели на несколько недель?

Несколько недель? Это смешно.

Я отрываюсь от разговора, происходящего в моей голове, когда Лили отворачивается от гидранта и пошатывается, прежде чем дотянуться до моего бедра. Ее прикосновение невинно, она просто хочет удержать равновесие, но по моему телу пробегает жар.

Она прижимается ко мне.

— Думаю, я все.

Я не совсем ей верю.

— Уверена?

— Надеюсь, но есть только один способ это узнать.

Видишь? Она все еще плохо себя чувствует, так что проблема явно не в алкоголе.

О, иди к черту, отвечаю я себе.

Я распускаю импровизированный хвост, который ей сделал. Сомневаюсь, что она хочет, чтобы волосы падали ей на лицо, поэтому я аккуратно снимаю резинку с ее запястья и оттягиваю ее волосы назад — чего я никогда раньше не делал для другой женщины.

Я игнорирую причину своих действий и говорю:

— Я сбегаю в бар и принесу тебе воды.

— Хорошо.

Я снимаю ее руку с моего бедра, игнорируя электрический ток, пронизывающий мою кожу, и направляю ее к скамейке.

— Сиди здесь.

— Я и не собиралась никуда уходить.

Я спешу в «Last Call», игнорируя людей, собравшихся у окна, которые стали свидетелями инцидента с Лили. Их внимание переключается на меня, когда я направляюсь к бару за стаканом воды.

Бармен пытается предложить мне самый маленький пластиковый стакан, поэтому я бросаю на стойку стодолларовую купюру и прошу его наполнить большой пластиковый кувшин. Кто-то, сидящий у бара, протягивает мне несколько пачек жевательной резинки, и я беру их, быстро поблагодарив, а затем выхожу на улицу с водой для Лили.

Я передаю ей кувшин, и она, сохраняя свою грациозность, полощет рот, а затем делает несколько осторожных глотков из кувшина. Вскоре ее руки начинают дрожать, поэтому я держу кувшин вместо нее, пока она не говорит, что закончила, а затем предлагаю ей пачку жевательной резинки.

Я ставлю кувшин на землю, когда она встает. Кажется, она переоценивает свою трезвость и спотыкается.

Я вскакиваю и обнимаю ее, чтобы она не упала.

— Ты в порядке?

Она прислоняется ко мне и закрывает глаза.

— Отвечу, когда мир перестанет кружиться.

Я пользуюсь случаем, чтобы хорошенько ее рассмотреть. Даже с растрепанными волосами, болезненным оттенком кожи и размазанной косметикой на глазах я все равно не могу отвести от нее взгляд.

— Я чувствую, как ты на меня смотришь, — говорит она, не открывая глаз.

Я отвожу взгляд в целях самосохранения.

— У тебя потекла тушь.

— А я-то думала, что сегодняшний вечер не может стать еще хуже.

Я беру свой платок, вытираю ей щеки и под глазами, а затем уголки рта.

Быстро выбрось эту зараженную тряпку, говорит голос.

Я уже собирался это сделать, когда поднимаю взгляд от ее рта и вижу, что она смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

— Что?

Она отводит взгляд.

— У меня немного кружится голова.

Я крепче ее обнимаю.

Ты должен отпустить ее и уйти, пока она тебя не заразила. Я тяжело дышу носом.

И зачем ты все еще держишь этот отвратительный карманный платок?Я бросаю его на землю и отталкиваю ногой, как раз в тот момент, когда кто-то зовет Лили.

— Я увидела тебя, но не была уверена, что это ты, — говорит девушка, стоя за моей спиной.

Лили резко поворачивает взгляд в ее сторону, и ее и без того широко раскрытые глаза расширяются до предела.

— Джейн, — пискляво произносит она. — Что ты здесь делаешь?

— Э-э… сегодня вечер викторины в «Last Call», — Джейн, сотрудница «Роз & Шипов», которую Лили недавно наняла, подходит и останавливается перед нами.

Лили поворачивает голову и наконец замечает, где мы находимся. Я следую за ее взглядом и вижу несколько человек, стоящих перед окном бара. Они быстро поворачивают головы, но уже слишком поздно.

Лили и я, кажется, собрали группу свидетелей, как на каком-то заседании суда.

— Лоренцо, — Джейн бросает на меня странный взгляд, прежде чем ее внимание отвлекается на пожарный гидрант. — Ты в порядке?

Лили вздрагивает, и я ощущаю ее дрожь как свою собственную. Я бы убрал руку с ее талии, но Лили все еще выглядит потрясенной, поэтому я прижимаю ладонь к ее бедру, делая вид, что не замечаю легкого покалывания в кончиках пальцев от нашей близости.

— Я сейчас не в самой лучшей форме, — отвечает Лили.

— Что случилось?

— Думаю, у меня сильное пищевое отравление.

— О нет! — Джейн бросает на меня взгляд. — Хорошо, что Лоренцо был рядом, чтобы помочь тебе, — она кажется искренней.

— Да, он подвез меня до дома, — ее глаза комично расширяются, когда она понимает, что ошиблась.

— До куда? — спрашивает Джейн, бросая на меня второй взгляд.

— Э-э… — Лили замолкает, усугубляя наше с ней положение.

Я вмешиваюсь.

— Я пригласил ее на ужин, чтобы извиниться за инцидент с ее машиной.

Джейн кивает.

— А, да. Это была главная новость недели.

Конечно же.

Взгляд Джейн падает на грязный тротуар.

Я вмешиваюсь, прежде чем она успевает задать еще вопросы.

— Нам пора…

Джейн улыбается Лили.

— Завтра принесу тебе мамин куриный суп с лапшой. Выглядишь так, будто тебе он будет завтра нужен, — она возвращается в «Last Call», оставляя Лили и меня наедине.

Лили выскальзывает из моих рук и успевает сделать три шага в неправильном направлении, прежде чем я обнимаю ее за плечи и направляю обратно к моей машине.

— Я действительно тебя ненавижу, — говорит она, когда я помогаю ей сесть.

После сегодняшнего признания я склонен ей верить.

Глава 7

На следующее утро я просыпаюсь с ужасным похмельем, и ни жирная еда, ни обезболивающие не могут полностью меня от него избавить. Я уже много лет не испытывала тошноты от алкоголя, поэтому до сих пор в шоке от того, что произошло.

Часть меня хотела бы, чтобы я потеряла сознание, потому что я помню разговор с Лоренцо, который состоялся прямо перед тем, как я попросила его остановиться, и с тех пор я страдаю от боли в груди, когда думаю о нем.

«Ты была для меня слишком», — сказал Лоренцо, вонзив нож в мое и без того кровоточащее сердце.

Что за чушь собачья.

Я слышала разные варианты этих слов от мужчин, с

Я смотрю на коробку с одеждой, спрятанную в шкафу, и задаюсь вопросом, не показать ли Лоренцо, что значит быть «слишком», но затем качаю головой.

Не показывай, как сильно тебя задели его слова, говорю я себе, прежде чем выбрать простое черное платье и поехать на работу.

Здесь новости распространяются быстро, поэтому к середине вялого рабочего дня я собрала десять бутылок имбирного эля9, четыре контейнера куриного супа с лапшой и самую большую бутылку Pepto-Bismol, которую я когда-либо видела.

Из-за проходящих мимо людей и собственной вялости я не проверяю телефон до тех пор, пока не закрываю офис и не направляюсь к машине.

Чат Лопес-Муньос активен, но меня больше интересует новое сообщение от Уиллоу.

УИЛЛОУ

Что бы ты ни сделала, чтобы убедить Лоренцо не увольнять и не судиться со мной, СПАСИБО!

Я дважды моргнула, прочитав сообщение.

Я что-то сказала ему? Не помню…

О.

ЛИЛИ

Это меньшее, что я могла сделать, после того как подставила под удар твою карьеру.

ЛИЛИ

Мне ОЧЕНЬ жаль, что я упомянула про невесту. Ты просила меня ничего не говорить, а я нарушила свое слово.

УИЛЛОУ

Не волнуйся. Я уже тебя простила!

ЛИЛИ

Правда?

УИЛЛОУ

Да. Я не могу полностью винить тебя за твои пьяные поступки, когда это я предложила открыть еще одну бутылку.

ЛИЛИ

Я достаточно взрослая, чтобы остановиться, прежде чем напиваться до такого состояния.

Мне не повезло, и я не смогла взять себя в руки, но я усвоила этот урок.

УИЛЛОУ

Из любопытства, как ты убедила Лоренцо продолжать работать со мной?

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, и когда воспоминания всплыли в моей голове, я стону.

ЛИЛИ

Возможно, я пригрозила ему, что буду баллотироваться против него.

УИЛЛОУ

Я и не знала, что ты интересуешься политикой.

ЛИЛИ

Когда я пьяна, я могу быть немного дерзкой.

Не то чтобы я думала, что мое поведение повлияет на решение Лоренцо продолжать работать с Уилллоу.

УИЛЛОУ

Подтверждаю!

УИЛЛОУ

К счастью, что бы ты ни сказала, это сработало, потому что он делает вид, что вчерашнего вечера не было.

УИЛЛОУ

Но не думай, что тебе это сошло с рук, потому что я должна знать все о тебе, Лоренцо и приложении «Эрос».

Вот и все, что осталось от моего плана забыть прошлое, и все благодаря моему длинному языку и обиженным чувствам.

Спустя два дня я должна открыть магазин до того, как наш второй по старшинству сотрудник подменит меня во второй половине дня. Я не очень люблю вставать по утрам, поэтому балую себя холодным кофе из кафе «Сердитый петух».

Несколько человек в кафе останавливают меня, чтобы поболтать, и я поддерживаю с ними беседу, прежде чем вернуться к своей машине и поехать в исторический район.

У меня скрутило живот, когда я увидела мэра и его двух сыновей, стоящих посреди Лавандового переулка и рассматривающих что-то, похожее на архитектурные планы. Мне хочется продолжать ездить по округу, пока Ладлоу не уйдут, но мне все еще нужно закончить дизайн цветочной стены перед открытием, поэтому я паркую машину на свободном месте и иду к магазину.

«Розы & Шипы» находится в прямой видимости Ладлоу, поэтому я готовлюсь к неизбежному.

— Лили! — кричит мэр. Я бы с удовольствием проигнорировала его, но так буду выглядеть слишком незрелой перед Ричардом, поэтому поворачиваюсь к ним троим с пустотой в желудке.

Мэр Ладлоу руководил Лейк-Вистерией почти три десятилетия после того, как сменил своего покойного отца, и в прошлом году он отпраздновал свое шестьдесят пятое день рождения, а затем объявил о предстоящей отставке.

— Мэр Ладлоу, — я пользуюсь нашей близостью и запоминаю логотип компании в углу планов.

Мэр продолжает улыбаться, сворачивая бумагу, но я не улыбаюсь ему в ответ, пока не поздороваюсь с его другим сыном.

— Тревор.

Я полностью игнорирую Ричарда, что вызывает удивление у мэра Ладлоу и улыбку у Тревора. Старшему сыну Ладлоу тридцать пять лет, а Ричард родился на пять лет позже. Они похожи друг на друга: у обоих светлые волосы и голубые глаза, но Тревор выделяется своей теплой улыбкой и дружелюбным поведением.

Из двух сыновей Ладлоу Тревор более общительный, поэтому я понимаю, почему мэр выбрал его в качестве своего преемника, а не Ричарда, который обычно выглядит так, будто страдает хроническим синдромом раздраженного кишечника.

Или, возможно, он так выглядит только рядом со мной.

— Рад тебя видеть, Лили, — говорит Тревор.

— Что вы все здесь делаете? — спрашиваю я.

Мэр Ладлоу снова улыбается.

— Мы просматриваем некоторые архитектурные планы для реконструкции Лавандового переулка.

Мое сердце замирает.

— Немного преждевременно, не думаете?

— Я хочу сразу приступить к работе после принесения присяги, — Тревор мне подмигивает.

— Если это вообще произойдет.

Я бросаю взгляд на Ричарда и жалею об этом.

Его ледяные голубые глаза прикованы ко мне.

— Мы понимаем, что это письмо, наверное, стало для вас настоящим шоком, — говорит мэр Ладлоу. — Но Тревор позаботится о том, чтобы все были обеспечены и получили право первоочередного выбора новых торговых площадей.

— Как мило с его стороны предложить нам возможность выкупить наши собственные объекты недвижимости по цене, в четыре раза превышающей их стоимость.

— Мы понимаем, что цены на аренду немного вышли из-под контроля… — говорит мэр. — Но мы сотрудничаем с местным банком, чтобы предложить ссуды для малого бизнеса тем, у кого будут финансовые проблемы.

— Вы про тот самый банк, который принадлежит вам?

Улыбка мэра исчезает.

— Да, но наши ставки конкурентоспособны, уверяю тебя.

Ричард, который, вероятно, предложил Лавандовый переулок для этого плана, чтобы насолить мне, говорит:

— Ты должна быть благодарна уже за ту сумму, что мы предлагаем.

— Полагаю, я слишком ослеплена гневом, чтобы оценить вашу щедрость.

Ричард пожимает плечами.

Любая остававшаяся надежда убедить мэра изменить свое решение улетучивается, потому что Ричард ни за что не допустит этого. Он слишком сильно меня ненавидит.

Мэр Ладлоу вмешивается.

— Ричард хочет сказать, что мы хотим позаботиться о твоей матери и всех остальных жителях этой улицы. Поэтому даем всем полгода на то, чтобы привести свои дела в порядок, потому что понимаем, что это будет сложно для всех…

Я перебиваю его:

— Что, я уверена, оченьпо душеРичарду.

Мэр Ладлоу смотрит на нас с

Тот, кто сказал, что лучший способ забыть одного человека — это найти другого, явно упустил несколько важных деталей, например, не стоит полагать, что это поможет вам почувствовать себя лучше, и, что еще важнее, не стоит выбирать человека, который может сделать вашу жизнь невыносимой, если вы с ним расстанетесь.

— Можно тебя на пару слов, Лили? — вена на челюсти Ричарда пульсирует.

Я собираюсь отказать ему, но он хватает меня за локоть и уводит прочь. Как только мы поворачиваем за угол, он поворачивается ко мне.

— Веди себя достойно и перестань устраивать сцену перед моей семьей, пока они не поняли, что я совершил ошибку.

У меня отвисает челюсть. Я тоже не хочу, чтобы кто-то знал о том, что было между нами, но, черт возьми, все равно больно, когда так со мной разговаривает человек, с которым я когда-то была близка.

Он продолжает:

— Нравится тебе это или нет, но этот проект будет реализован.

— Проект, который является чистой случайностью и не имеет ничего общего с тем, что произошло между нами несколько месяцев назад, верно? — саркастически спрашиваю я.

Его улыбка выглядит совершенно нелепо.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

Я глубоко вздыхаю и отбрасываю свои чувства ради блага Лавандового переулка.

— Серьезно. Можешь вести себя как взрослый и положить конец этой вендетте? Или, по крайней мере, оставить это между нами и не нападать на невинных людей.

Он пожимает плечами.

— У моего отца всегда были такие планы. Я просто предложил Лавандовый переулок вместо другого варианта.

Я выбрасываю свою дипломатию в окно.

— Ты настоящий козел.

— По крайней мере, я это признаю. О тебе не могу сказать того же.

Мое лицо краснеет. Он может считать меня таковой, но это не делает это правдой.

Яникогдане давала Ричарду надежд и открыто говорила, что меня интересуют только случайные отношения, особенно после ситуации с Лоренцо. Когда я поняла, что все еще испытываю к нему неразрешенные чувства, я уважительно рассказала Ричарду о своих намерениях и рассталась с ним, как зрелая взрослая женщина.

Несмотря на то, что Лоренцо игнорировал мое существование, мое сердце все еще было отдана ему, и Ричард воспринял это более лично, чем я думала. Могу предположить несколько причин, по которым он почувствовал себя ущемленным, но уверена, что это связано с комплексом неполноценности, который возник, когда его назвализапасным наследникомсвоего брата.

— Ты знаешь, сколько женщин были бы благодарны за то, чтобы оказаться на твоем месте? — спрашивает он.

Я с трудом сдерживаю рвотный рефлекс.

— Похоже, в таком случае тебе не составит труда найти кого-то другого.

— Ты мне нравилась. Правда нравилась, до такой степени, что я был готов закрыть глаза на твои… особенности, — его взгляд так же унизителен, как и слова, но я делаю вид, что они не задевают меня, даже если это не так, и продолжаю смотреть на белый костюм, который одолжила у сестры.

Именно из-за таких осуждающих взглядов и слов я начала одеваться так. Потому что мой гардероб и одежда, которую я ношу, отражают мою сущность, и я не заинтересована делиться этой частью своего сердца с людьми, которые открыто меня осуждают или используют это против меня.

Сейчас я слишком уязвима, но я не буду такой вечно.

Толькопока.

Ричард наклоняется, и нас окутывает атмосфера злобы, когда он шепчет:

— Но я должен был догадаться, что ты слишком хороша, чтобы быть правдой. Что должна быть причина, по которой большинство мужчин держатся от тебя подальше, включая того, к которому ты все еще испытываешь чувства, и это не потому, что ты ханжа, как некоторые полагают.

Я вздрагиваю и сразу же ненавижу себя за то, что показала хоть какую-то реакцию. Он уже говорил нечто подобное, когда я сказала ему, что не могу больше с ним встречаться, поэтому должна была лучше подготовиться, но я слишком чувствительна, особенно после прошлой ночи.

Вместо того, чтобы дать Ричарду возможность еще больше унизить меня, я ухожу, проявив за десять секунд больше зрелости, чем он за всю свою жизнь.

Я и так была мотивирована спасти свой бизнес, но этот разговор с Ричардом только подлил масла в огонь. Мне все равно, что для этого понадобится, но я сделаю так, чтобы Тревор и вся его семья потеряли всю свою власть над этим городом — даже если для этого придется отодвинуть в сторону свой гнев и объединиться с Лоренцо.

Моя мама разрыдалась, как только я вошла в ее спальню.

— Прости, Лилиана, — плачет она, и ее страдание отразилось на мелких морщинках на ее лице. — Я пыталась поговорить с мэром, но он показал мне их планы и утроил сумму, которую предлагает городской совет, если я подпишу соглашение о неразглашении прямо на месте. Я не смогла отказаться. Я знала, что ничто не сможет заставить его передумать.

Вся моя злость, которую я испытывала сегодня, улетучивается, сменяясь беспокойством.

—Mami, — я помогаю ей сесть за туалетный столик. — Сделай несколько глубоких вдохов.

Я показываю ей, как нужно дышать полной грудью, и мы обе вдыхаем и выдыхаем, пока она не перестает тяжело дышать. За эти годы я набралась опыта, поэтому у меня есть целый арсенал техник, которые помогают маме справляться с приступами тревоги, а также шестое чувство, которое я развила, чтобы предвидеть их, прежде чем они произойдут.

Как только она берет себя в руки, она показывает мне соглашение о неразглашении, которое обязывает ее хранить эту тайну в обмен на крупную сумму денег. Если она расскажет кому-либо об этих планах, ей грозят серьезные юридические последствия.

Мэр и его сыновья загнали нас в угол, поэтому даже если бы я захотела рассказать городу о планах на Лавандовый переулок, я не смогла бы этого сделать, не подвергнув мать финансовой и юридической опасности — а они знают, что я никогда бы не рискнула этим.

Ричард успешно заманил меня в ловушку, но я не сдамся без боя.

Un Muñoz nunca se rinde10, говорю я себе, случайно смяв страницы соглашения о неразглашении.

Мама смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

— Пожалуйста, не злись на меня.

Я разглаживаю лист бумаги и лучше контролирую выражение своего лица.

— Я не злюсь, — я разочарована, да, но как я могу злиться, когда она явно и без того мучается

Я беру ее руку и сжимаю.

— Жаль, что ты сначала не обсудила это со мной, ведь это наше общее дело, — говорю я, и в каждом моем слове слышится усталость. — Но я понимаю, что он поставил тебя в безвыходное положение.

В котором я частично виновата, поэтому именно я должна найти выход из этой ситуации.

Глава 8

Уиллоу ходит взад-вперед позади меня, пока я снова наблюдаю за фокус-группой через одностороннее зеркало. Между нами немного напряженная обстановка, но, надеюсь, она не будет долго злиться на меня из-за ситуации с приложением «Эрос».

— Какие ключевые качества вы ищете в политиках? — спрашивает наш волонтер у группы, сидящей за конференц-столом.

Я готовлюсь к их ответам.

— Честность, — говорит один мужчина.

— Доброта, — добавляет другой.

— Хорошее чувство юмора, — отвечает клоун, которого город нанимает на почасовой ставке, вызывая смешанную реакцию остальных.

Волонтер дает возможность ответить еще нескольким людям, а затем спрашивает:

— Когда вы слышите имяЛоренцо Виттори, что первое приходит вам в голову?

Ответы были разнообразные: отказиноироскошных автомобилейдоблаготворительных сборов средствизаклятого врага Джулиана Лопеса.

— Лили, — говорит Нура, женщина, которую я узнаю из приюта для животных, в котором работаю волонтером.

Кто-то воскликнул:

—Ого.

— Что вы имеете в виду? — спрашивает человек, сидящий во главе стола.

— Я была в «Last Call» той ночью, когда Лили стало плохо, а Лоренцо заботился о ней.

Несколько человек кивают и издают подтверждающие звуки, как будто понимают, о чем говорит Нура.

Кто-то поднимает руку.

— Я тоже был там. Лоренцо мило поступил, придержав Лили за волосы.

— Это же минимум, что он мог сделать, — с сарказмом отвечает женщина.

— На самом деле он вытер ей слезы, протер рот и прибежал в бар за водой, так что я бы сказал, что он сделал куда больше.

— Кто-нибудь писал Лили, чтобы узнать, как она себя чувствует? — спрашивает женщина, нервно теребя жемчужное ожерелье.

Пожилая дама с седыми волосами отвечает:

— Она в порядке. Я принесла ей суп, когда узнала, что случилось.

Кто-то спрашивает:

— Я единственный здесь ничего не понимаю? Что Лили делала с Лоренцо?

Женщина с жемчугом, отвечает:

— Я слышала слухи, что они ужинали вместе, прежде чем ей стало плохо.

В комнате раздается множество вздохов. Думаю, что для них было шоком услышать, что я, предполагаемый мафиози, общался с городской принцессой. Судя по их реакции, готов поспорить, что кто-то предложит запереть Лили в башне из слоновой кости и выбросить ключ.

Нура пожимает плечами.

— Не знаю, но я не удивлена, увидев их вместе.

— Почему? — спрашивает человек в конце стола.

— Они оба волонтеры в приюте, так что их пути уже пересекались.

Все начинают говорить одновременно, и пытаться разобрать все их ответы бесполезно, это полный хаос.

— Подождите. Лоренцо работает волонтером в приюте?

— Я не знала, что он любит животных.

— Лили и Лоренцо? Не может быть. Джулиан егоненавидит.

Я поднимаю взгляд в потолок.

Вот что бывает, когда пытаешься быть милым.

Уиллоу перестает ходить по комнате и садится на стул рядом со мной.

— Мне интересно посмотреть, чем все это кончится.

— В каком смысле?

— Это основы пиара. Если тебя — человека, не имеющего никаких связей в городе — увидят с одной из самых любимых его жительниц, это обязательно положительно повлияет на твой рейтинг.

— Ты предлагаешь мне больше общаться с Лили?

Она кусает внутреннюю сторону щеки.

— После того, что между вами было, я бы не стала такое предлагать.

— Но если это пойдет на пользу кампании…

Она с неохотой выдыхает.

— Тогда, наверное, стоит попробовать.

— Насколько могут повлиять несколько встреч?

— Они принесли ей домашний суп, Лоренцо. Ты знаешь, что со мной случилось, когда я подхватила кишечную инфекцию в январе?

— Тебе тоже принесли суп?

— Нет, но хотелось бы. Мне пришлось разогревать суп из консервов, а Лили, городская принцесса, получила королевское отношение, — она смеется, так что, по крайней мере, она на это не обижается. — Совершенно понятно, почему люди так положительно отреагировали на то, что ты позаботился о ней. Они ее обожают.

В ту ночь я действовал инстинктивно, когда Лили стало плохо, поэтому удивлен, что люди больше думают об этом, чем о всех добрых делах, которые я делал намеренно.

Устроить благотворительный матч по софтболу, чтобы собрать средства для парка? Люди были довольны, и опросы это показали, но это не оказало большого влияния на мои общие рейтинги.

Вкладывать свое личное время и деньги в малые предприятия города в обмен на долю в компании, потому что я хочу, чтобы они процветали? Это отлично для города и венчурного капитала, но никто об этом не говорит, потому что потребность в деньгах — деликатная тема.

Но помочь Лили Муньос, когда ей стало плохо?Этозаинтересовало всех, и мне это стоило не больше, чем пары туфель за тысячу долларов, дополнительной дозы витамина С и мытья рук до тех пор, пока кожа не потрескалась до крови.

Отлично. Я сдерживаю стон.

— Думаю, нам стоит провести небольшой эксперимент, — говорит Уиллоу, когда фокус-группа переходит к ответу на другой вопрос.

— Судя по улыбке на твоем лице, выбора у меня нет.

— А что, если я скажу, что это может повлиять на твои рейтинги?

— В таком случае я самый настоящий поклонник твоих экспериментов.

Когда на следующее утро я звоню Нуре, чтобы поменять время работы в приюте для животных, объясняя, что не смогу выйти на свою обычную смену, она смеется и говорит, что это не проблема. После вчерашней фокус-группы у меня было предчувствие, что она поставит меня на ту же смену, что и Лили, и моя интуиция меня не подвела.

Единственная проблема? Я не знал, что смена Лили проходит в парке на набережной, где приют проводит мероприятие для привлечения потенциальных хозяев для животных.

В течение первого часа нашей смены Лили проводит время с собаками под тентом, а я работаю на парковке, призывая людей зайти во временный приютский центр. Благодаря палящему солнцу, моя волонтерская футболка прилипает к спине, а нос и щеки все больше и больше обгорают.

Несмотря на то, что я волонтер в приюте, я невзаимодействуюс животными. Мне так комфортнее, и виновата в этом детская травма, связанная с потерей моей собственной собаки.

Но если я хочу повлиять на свой рейтинг, мне необходимо выйти из своей зоны комфорта, а для

Несправедливо использовать ее после того, как я ее отверг. Я хорошо это понимаю и, честно говоря, мне стыдно за это, но не настолько, чтобы остановиться. У меня слишком много поставлено на карту и слишком мало времени, чтобы придумать план получше.

Лили застает меня врасплох, помахав мне рукой. Несколько человек, включая меня, поворачиваются, чтобы посмотреть, на кого она смотрит, но я ругаюсь себе под нос, когда не вижу никого вокруг.

Прогоняя свою глупость, я опускаю голову под навес и сразу ощущаю понижение температуры.

Лили подходит ко мне, когда я закрываю глаза.

— Вот, — она прижимает к моей груди бутылку с холодной водой.

— Посмотри-ка, ты так заботишься о моем благополучии.

— Ну, к сожалению для меня, ты не сможешь стать мэром, если умрешь, — отвечает она с широкой улыбкой.

— С каких это пор тебя волнует, выиграю ли я выборы?

— С тех самых, как я поняла, что ты лучший из двух плохих кандидатов.

Я кладу руку на сердце.

— Могу я использовать эту цитату в своей рекламе?

— Если хочешь моей поддержки, но уверена, что найдутся цитаты получше.

Я считаю это зеленым светом, чтобы избавиться от чувства вины и продолжить свой эксперимент, потому что не могу придумать лучшей поддержки, чем ее компания.

Кто-то, стоящий поблизости, подходит к нам на несколько шагов ближе, и я улыбаюсь.

Уиллоу будет довольна.

Взгляд Лили падает на мои губы.

— Что?

— Ничего, — я открываю бутылку с водой, которую она мне дала, и выпиваю половину за несколько глотков. Ее глаза опускаются на мою шею, прежде чем она быстро отводит взгляд, а ее щеки горят, как будто она стоит на солнце.

Очевидно, что привязанность может приходить и уходить, но от влечения гораздо сложнее избавиться.

Я знаю это по собственному опыту.

Она не смотрит на меня, когда спрашивает:

— Разве ты сегодня не на парковке работаешь?

— Э-э. Думаю, я еще немного побуду здесь.

— Ну надо же, — она кривится.

Нура подходит к нам с широкой улыбкой на лице.

— Как дела?

— Хорошо! — Лили сжимает руки. — Как раз тебя искала. Я подумала, что могу подменить Лоренцо и дать ему передохнуть от жары.

— Это так мило с твоей стороны! — Нура прижимает к груди свой планшет.

— В этом нет необходимости, — вклиниваюсь я.

Лили игнорирует меня и смотрит прямо на Нуру.

— Правда. Я не против. Мне не помешает немного солнца, а он уже час работает на жаре.

Нура отправляет Лили с новым планшетом, разрушая мой план побыть вместе дольше, чем несколько минут.

Лили, может, и перехитрила меня, но я не остановлюсь, пока не докажу, что теория Уиллоу верна. Но сначала я должен убедиться, что Лили не сможет так легко ускользнуть от меня в следующий раз.

Глава 9

После того неловкого случая я хотела избегать «Last Call» как можно дольше, но не смогла отказаться, когда Далия и Джулиан пригласили меня выпить. Я и так почти не провожу время с сестрой, поэтому предпочитаю использовать любые возможности побыть вместе с ней.

Я еще не успела поговорить с ней о Лавандовом переулке и соглашении о неразглашении, так как она была занята и уезжала из города, а в переполненном баре я не могу открыто обсуждать эту тему, поэтому придется делать вид, что все в порядке.

В последнее время это очень характерно для меня.

Как только Джулиан возвращается с нашими безалкогольными коктейлями и садится рядом с Далией, она начинает рассказывать об идее галереи для «Прессованного лепестка».

— Я думаю о гладких, современных рамах с подсветкой, чтобы выгодно подчеркнуть композиции, — она достает свой телефон, чтобы Джулиан мог посмотреть на макет.

— Выглядит довольно просто, — отвечает он, прежде чем сделать глоток из бутылки пива. — Хотя мне кажется, что композиции должны быть подвешены к потолку, а не висеть на стене. Так люди смогут рассматривать их со всех сторон.

Ее лицо озаряется улыбкой.

— Хорошая идея! Но не слишком ли большой будет нагрузка?

Он почесывает подбородок, обдумывая это.

— Мы можем добавить дополнительные опорные балки и просверлить в них отверстия.

Я слышу слабый звук кассового аппарата вдали, который становится все громче с каждой новой дорогостоящей идеей Далии и Джулиана.

— Может, лучше оставить их на стенах? — предлагаю я.

— Тебе не нравится предложение Джулиана? — спрашивает она без осуждения.

— Зависит от того, укладывается ли это в мой бюджет.

Джулиан откидывается на спинку стула с улыбкой.

— Мы же говорили тебе не беспокоиться об этом.

— А я сказала вам, что хочу сделать все самостоятельно.

Некоторым может показаться глупым отклонять предложение миллиардера, но я всю жизнь наблюдала, как Джулиан, Рафа, Далия и моя мама стали успешными предпринимателями, которые сами всего добились. Я собственными глазами видела, сколько времени и энергии они вкладывают в достижение своих целей, и хочу поступить так же, даже если для достижения моей цели мне понадобится больше времени.

Далия делает глоток из своего стакана.

— Мы все посчитаем и постараемся уложиться в твой бюджет, — она поворачивается к Джулиану. — Сколько времени тебе понадобится, чтобы сделать все освещение?

Его прерывает последний человек, которого я ожидала увидеть.

— Джулиан.

Нет.

Джулиан поворачивается в сторону мягкого голоса, который я узнала бы где угодно.

— Лоренцо.

— Далия, — Лоренцо наклоняет голову, а затем поворачивает ее в мою сторону. — Лили, — он произносит мое имя с легким сексуальным хрипом.

Я киваю, а затем делаю глоток воды. Когда поднимаю глаза от стола, замечаю, что несколько человек смотрят в нашу сторону.

Отлично.

Джулиан переходит сразу к делу.

— Чего ты хочешь?

— Я надеялся, что мы сможем поговорить о поддержке, которую ты обещал.

— Я сейчас немного занят, — отвечает он.

— О какой поддержке он говорит? — спрашивает Далия, нахмурив брови.

— Это неважно, — бормочет Джулиан.

— Не принижай себя, — дразнит его Лоренцо, прежде чем посмотреть на Далию. — Джулиан будет выступать на мероприятии по сбору средств для моей благотворительной организации.

— Я не знала, что у тебя есть благотворительная организация, — ответила Далия.

Лоренцо подошел ближе к моему стулу, так что его рука коснулась моей.

— Она совсем новая. Я основал «Исцеляющие сердца» более двух лет назад.

— Для чего?

— Для поддержки семей, пострадавших от пьяных водителей.

Глаза моей сестры смягчились.

— Это прекрасно.

В нашем городе не так часто случаются автокатастрофы, поэтому все знают, что родители Лоренцо погибли в ДТП, а виновник сбежал с места происшествия. Водителя так и

Следующие слова Лоренцо вырывают меня из раздумий.

— Удивлен, что Джулиан ничего не сказал, ведь он почетный гость.

Несколько дней назад Джулиан критиковал меня за то, что Лоренцо починил мою машину, а теперь стал егопочетным гостем?

— С каких пор ты поддерживаешь Лоренцо? — в моем голосе слышится раздражение. Я должна быть счастлива, потому что поддержка Лопеса может значительно помочь кампании Лоренцо, но я слишком раздражена, чтобы думать о картине в общем.

Особенно после признания Лоренцо прошлой ночью про приложение «Эрос».

— Рафа попросил меня об одолжении, поэтому у меня не было выбора, кроме как согласиться на просьбу Лоренцо о поддержке, — отвечает Джулиан.

Я задумываюсь над его словами.

— Должно быть, это было чертовски большое одолжение, учитывая, что ты невероятно боишься публичных выступлений.

Джулиан погружается все глубже в кресло, вызывая у меня только беспокойство.

Лоренцо садится на пустой барный стул рядом со мной и небрежно обнимает спинку моего стула, как будто мы делаем это постоянно — Джулиан сразу же замечает этот жест.

Прежде чем кто-нибудь успевает прокомментировать это, Лоренцо заявляет:

— Рафа обратился ко мне за помощью, и я ему помог, это все, что имеет значение.

— Ты не мог помочь ему бесплатно? — спрашиваю я, несколько резко.

— Для этого нужна совесть, а Лоренцо родился без нее, — Джулиан ухмыляется.

— Уверен, Лили с тобой не согласится, — Лоренцо поворачивается ко мне с улыбкой, полной упрека. — Особенно после того, что произошло вчера вечером, — он дразнит меня, запуская палец в косу, завязанную на моей макушке.

Что здесь происходит? Одно дело — то, что случилось на мероприятии приюта, но трогать меня вот так перед всеми?

Его похитили инопланетяне? Если да, то как мне убедить их вернуть его обратно?

Джулиан хмурится, обращая на меня свой темный взгляд.

— О чем он говорит?

— Что произошло, пока нас не было? — одновременно с ним спрашивает Далия.

Я готова задушить Лоренцо за хаос, который он устроил, но мое выражение лица не отражает моих внутренних мыслей.

— Ничего серьезного.

— Напротив, яоченьсерьезно отношусь к здоровью Лили, — он подталкивает ко мне стакан с водой.

В ответ я вытягиваю ногу. Я целилась в ножку его стула, но случайно попала ему по голени.Упс.

— Один добрый поступок не делает тебя героем, — отвечаю я с натянутой улыбкой.

— Так ты признаешь, что я добрый.

— Только в редких случаях, когда это выгодно тебе.

— Каким образом то, что ты обблевала мои туфли Ferragamo, было выгодно мне?

Моя сестра открывает рот.

— Подожди. Оначто?

— Есть причина, по которой Лили как обычно не взяла сегодня свой коктейль из маракуйи и водки, — Лоренцо имеет наглость выглядеть обеспокоенным моим здоровьем.

От этого разговора и близости Лоренцо у меня кружится голова. Если бы я не была абсолютно трезвой, я бы задалась вопросом, сколько я выпила.

Недостаточно, чтобы пережить то, что он запланировал.

Я никак не могу понять, что изменилось с момента инцидента около «Last Call», но мне нужно быстро соображать, и сделать это нужно прямо сейчас, пока Лоренцо не стал чересчур смелым.

— Я слишком много выпила, и Лоренцо предложил отвезти меня домой. В машине мне стало плохо, а об остальном даже говорить неловко.

Джулиан недовольно хмыкает.

— Не знаю, что меня больше разочаровывает: то, что ты напилась настолько, что решила, что Лоренцо отвезет тебя домой, или то, что тебе не сталоплохов его машине.

Улыбка Лоренцо исчезает.

— Я быникогдане воспользовался ею или любой другой женщиной, если ты это имеешь в виду.

Что-то в моем животе затрепетало, и я хотела бы раздавить эту бабочку кулаком.

Джулиан пожимает плечами.

— Этотытак сказал, не я.

Далия скрещивает руки.

— Я единственная, кто не понимает, что здесь происходит?

Я собиралась вставить свое слово, когда Лоренцо заговорил.

— Теперь, когда все знают о моих отношениях с Лили, я подумал, что больше нет смысла это скрывать.

Далия открыла рот.

— Вашихчто?

— О нашей дружбе, — поправила его я, хотя мне было больно это говорить.

Моя сестра не выглядела счастливой.

— Вы двое… друзья? С каких пор?

Отличный вопрос, на который я бы с удовольствием узнала ответ.

Лоренцо не выглядит слишком довольным моим ответом, но мне все равно.

— Я в это не верю, — презрительно говорит Джулиан.

Я вздыхаю с облегчением, когда Лоренцо отводит взгляд от моего лица и смотрит на Джулиана.

— Ну, ты и не поверил мне, когда я сказал, что Санта Клауса не существует, так что я не удивлен.

Я дважды моргаю, и лицо Джулиана краснеет за впечатляющие пять секунд.

Далия взрывается смехом.

— Подожди. Это настоящая причина, по которой ты ненавидишь Лоренцо?

— Нет. Одна из многих, — Джулиан напрягается.

— Что случилось? — спрашивает она. — Я думала, все из-за того, что он хотел купить дом, который тебе понравился.

—Дома, — ворчит Джулиан. — Он пытался сделать это несколько раз.

— Только потому, что ты отказывался принимать все мои предложения, — отвечает Лоренцо.

Их неприязнь друг к другу уходит корнями глубже, чем одно простое недоразумение, верно? Должно быть так, иначе я никогда не позволю Джулиану забыть об этой обиде.

— Ты мог бы перебить мою цену, — резко отвечает Джулиан.

— Я не был заинтересован в участии в твоем соревновании миллиардеров.

— Судя по тому, что я слышал в новостях, ты все равно не миллиардер.

Лоренцо ухмыляется.

— Следишь за мной?

— Скорее, заинтересован в твоем падении.

— Ты же знаешь, что мое состояние все еще оценивается в четверть миллиарда, верно?

Я подавилась напитком, потому что нет, я не знала. Очевидно, у Лоренцо все еще имеются деньги, несмотря на то, что он ушел из «Виттори Холдингс» и продал свои акции, но я не знала, что столько.

— Продажа твоих акций была связана с падением стоимости компании из-за твоих неудачных решений как директора по операциям, или потому, что ты завидовал тому, что твой двоюродный брат заменил тебя? — стул Джулиана скрипит, когда он наклоняется вперед.

Лоренцо смеется.

— Завидовал двоюродному брату? Это он хочет быть мной, потому что, в отличие от него, я смог оттуда сбежать.

От откровенности Лоренцо у меня к горлу подступает кислота.

Джулиан приподнимает бровь.

— Ты не мог сдерживать свои эмоции при принятии деловых решений? Не похоже, что это та черта, которая нужна нашему будущему мэру.

— Джулиан, — шиплю я, направляя свое раздражение на него. — Хватит.

—¿Dije algo mal?11 — он пытается выглядеть извиняющимся, но на меня это не действует.

—¿Puedes

—Él empezó13, — он фыркает.

—Tienes treinta y un años, por el amor de Dios. No te comportes así14.

Лоренцо ухмыляется, отвечая по-испански:

—Treinta y uno y todavía molesto conmigo por lo de Papá Noel15.

Лоренцо, говорящий по-испански, не был в списке событий на сегодняшний вечер — это точно.

— Ты говоришь по-испански? — Далия сидит с открытым ртом.

— Сюрприз, — Лоренцо приподнимает бровь, глядя на мою сестру. — И да, я слышал, как ты и Джулиан говорили обо мне всякие гадости.

Джулиан что-то бормочет себе под нос.

Далия смотрит то на одного, то на другого.

— Так, может, вернемся к теме обсуждения?

— Да, — добавляю я. — Кто расскажет нам эту историю про Санта-Клауса?

— Это глупо, — бормочет Джулиан.

Лоренцо качает головой.

— Неужели? Потому что ты до сих пор злишься на меня из-за этого.

Мы с Далией ждем, что кто-нибудь из них объяснится.

Джулиан берет инициативу в свои руки.

— Лоренцо решил, что будет отличной идеей испортить Рождество нашей футбольной команде, когда мы были маленькими.

В приложении «Эрос» Лоренцо упоминал, что играл в футбол, когда учился в начальной школе, но я до сих пор не связывала это с тем, что он играл в одной команде с Джулианом.

— Вы вместе играли в футбол? — спрашиваю я.

— Недолго. Лоренцо выгнали после скандала с Сантой. Видимо, эгоистичным придуркам не следует разрешать участвовать в командных видах спорта.

Лоренцо пожимает плечами.

— Учитывая, как вы все ужасно играли, мне даже повезло.

— Нам было повосемьлет.

— Оправдания, оправдания.

— Вы когда-нибудь устанете враждовать друг с другом? — спрашивает моя сестра.

— Нет, — отвечают они одновременно.

Далия смеется.

— Ладно. Просто спросила.

— Но ради Лили я готов забыть о нашем прошлом, — Лоренцо смотрит на меня, его темные глаза полны озорства.

— Мы можем поговорить наедине?

Лоренцо сползает с барного стула, а затем демонстративно отодвигает мой.

— Веди.

Глава 10

Толпа на танцполе расступается, чтобы Лили и я могли без проблем пройти через нее. В ответ я получаю множество взглядов: от пары подмигиваний и похлопываний по спине до одного-двух хмурых взглядов как от мужчин, так и от женщин.

Лили не останавливается, чтобы проверить, следую ли я за ней по коридору, пока не открывает аварийный выход, ведущий в пустой переулок за баром. Мы оба уже здесь были, хотя в прошлый раз она была в розовом блестящем наряде, а я прятался за маской.

— Ну, разве это не путешествие в прошлое? — спрашиваю я сухо.

Она захлопывает дверь и резко оборачивается, а ее волосы ударяют меня по лицу.

— Что это было, черт возьми? — она тычет мне в грудь. — Ты последние несколько месяцев игнорировал меня, а теперь вдруг полностью изменился?

— На то есть веская причина.

— Я вся в нетерпении, чтобы ее услышать.

Я поглаживаю подбородок.

— У меня есть теория, но сначала тебе нужно подписать соглашение о неразглашении.

Она хмурится.

— Я не буду подписывать соглашение о неразглашении, так что либо ты доверяешь мне, и я сохраню все, что ты расскажешь мне сегодня вечером, между нами, либо я ухожу и снова начну игнорировать твое существование, как ты делал почти год.

— Ты не можешь уйти, — спешу произнести я.

— Почему нет?

— Потому что ты мне нужна.

Она смеется, но смех получается натянутым.

— Дай угадаю — это как-то связано с кампанией.

— Да.

— Ты серьезно думаешь, что я позволю тебе использовать меня для политической выгоды, когда я тебе даже ненравлюсь?

Я дважды моргаю.

— Я никогда не говорил, что ты мне не нравишься.

— Твои действия говорят об обратном, — она отворачивается с пренебрежительной усмешкой.

Мною движет какая-то неизвестная сила, когда я беру ее за подбородок и поворачиваю ее голову ко мне.

— Если мои действия и говорили о чем-то, то только о том, что ты мне чертовски нравилась, Лили. Вэтомбыла моя проблема. Никогда не втебе.

Не знаю, чего я ожидал, но явно не того, что она оттолкнет мою руку. Как и то, что она с впечатляющей силой ударит меня в грудь.

— Это должно меня успокоить? Или заставить почувствовать себяособенной? — ее верхняя губа скривилась. — Потому что то, как ты исчез, не похоже на отношение к человеку, который тебеочень нравился.

Я заслуживаю ее гнев и даже хуже, поэтому молчу, даже если мне больно видеть боль в ее глазах.

— Мы два месяца общались, Лоренцо. Два месяца ты был первым, кому я писала утром, и последним, с кем я разговаривала перед сном. Было почти невозможно заставить тебя рассказать что-то личное, но когда ты это делал — как, например, история о том, как твой дядя сломал тебе нос — казалось, что мы наконец-то достигли прогресса.

Она удерживает мой взгляд и заставляет меня смотреть в ее стеклянные глаза.

— В то время я думала, что то, что было между нами, было уникальным. Что это былопо-настоящему, — ее голос не дрожит, не срывается, когда она вновь открывает мне свое сердце.

Сердце, которое я принимал как должное, и сердце, которое когда-нибудь кто-то другой будет ценить больше чем я.

Эта мысль вызывает боль в груди, настолько сильную, что выбивает воздух из моих легких.

Она указывает на себя.

— Я честно говорила о том, чего хочу, и ты заставил меня поверить, что ищешь того же. Ты заставил меня желать большего, а потом взял эту надежду и разрушил ее, как будто я не имела значения. Так что нет, я не верю, что я тебе слишком нравилась. Напротив, я думаю, что нравилась тебенедостаточно.

Я не могу позволить ей продолжать этот разговор, поэтому раскрываю секрет, который хранил в самых потаенных уголках своего сознания и никогда не собирался раскрывать.

До сих пор.

— Когда я зарегистрировался в приложении, я не искал ничего серьезного, но встреча с тобой заставила меня передумать.

Ее глаза расширяются.

Я продолжаю, пока тревога не заставила меня замолчать.

— Я никогда не буду ждать, что ты простишь меня за то, что я сделал, и надеюсь, что не простишь, потому что я этого не заслуживаю. Но ясожалеюо том, как обращался с тобой после нашей встречи, и сожалею о том, что обманывал тебя до этого. Я собирался порвать с тобой после того, как ты рассказала мне о своем плане «Успеть до 30», но потом придумывал оправдания, почему не готов тебя отпустить. Например,

— Я хотел, чтобы ты рассказала мне, почему так любишь пчел, что хочешь создать для них целый сад, или почему хочешь купить коттедж, а не большой дом. Я хотел узнатьтебя, и в процессе понял, что никогда не смогу попросить тебя сыграть роль моей фальшивой невесты. Ты заслуживала кого-то, кто мог бы помочь тебе осуществить этот план, и это был нея.

Она отводит взгляд, блеск в ее глазах виден в свете, падающем на нас сверху.

Сделав несколько вдохов, она говорит:

— Хорошо.

Я делаю шаг назад.

— Хорошо?

Она кивает.

— А теперь скажи мне, почему ты ведешь себя перед всеми так, будто мы друзья.

— Это было глупо, — я провожу рукой по лицу. — И я больше не буду так делать.

Яне могу. Я найду другой способ улучшить общественное мнение обо мне, не втягивая в это Лили.

Она скрещивает руки на груди.

— Это не объяснение, Лоренцо.

У меня нет выбора, кроме как ответить ей, даже если это выставит меня идиотом.

— Я хотел узнать, поможешь ли ты улучшить мою репутацию. Я отстаю по результатам опроса и если не исправлю ситуацию, то проиграю выборы.

Мне тяжело это принять после двух лет планирования мести за смерть моих родителей, но я готов выпить яд, если это спасет мою кампанию.

Она делает шаг назад, как будто хочет отдалиться от меня.

— И как я должна это сделать?

— Все в городе тебя любят. Достаточно было, чтобы кто-то увидел, как я убираю твои волосы с лица, и фокус-группа уже использовала это как пример того, что я не так уж плох. Поэтому я хотел проверить теорию и посмотреть, оказывает ли мое присутствие рядом с тобой положительное влияние на мою репутацию.

Она моргает один раз. Два. Три, и я все еще жду ее ответа.

— Что думаешь? — спрашиваю я.

— Ты хочешь услышать мое честное мнение?

— Говори, что хочешь.

— Это ужасная идея. Прости, но это не сработает, и даже если повлияет на твои рейтинги, эффект будет недолгим.

— Ты теперь эксперт по политике?

Ее смех выводит меня из себя.

— Вовсе нет, но я прожила здесь всю свою жизнь, поэтому знаю кое-что о здешних людях.

Я стиснул зубы.

— И?

— Никто не станет голосовать за тебя только потому, что я твояподруга.

— Конечно, не только поэтому, но это может представить меня в более позитивном свете.

— Может быть, а может и нет, но я чувствую, что это не окажет большого влияния.

— Для человека, который так заинтересован в моей победе, я не слышу от тебя встречных предложений.

Она глубоко вздыхает.

— Просто… дай мне несколько минут, — она идет по переулку и останавливается рядом с фреской, которую кто-то нарисовал в стиле открытки с изображением озера Вистерия.

Она закрывает глаза, и я сосредотачиваюсь на гипнотических движениях ее губ. Она родилась с губами, созданными для поцелуев, и в этот момент слабости я позволяю себе вспомнить, каково это — ощущать их прикосновение к своим.

Я даже не знаю, почему дал ей поцеловать меня. Возможно, после двух месяцев общения сАннойв Интернете я хотел доказать себе, что она не имеет надо мной такой власти. Показать, что я все еще полностью контролирую ситуацию, даже если у нее есть эта странная способность заставлять меня сомневаться в моих принципах касаемо отношений.

Она наслаждалась нашим поцелуем, как человек наслаждается водой после засухи. Как будто она почувствовала мое неловкое положение, поэтому не торопилась, дразня меня легкими поцелуями, пока я сам не накрыл ее рот своим и не углубил поцелуй.

Ирония в том, что я требовал контроля над тем, как далеко мы зайдем, но оказался полностью в ее власти, когда она превратила мою пожизненную неприязнь к поцелуям в новую зависимость.

Тогда я понял, что должен отпустить ее. Что я не могу продолжать эти фальшивые отношения — не тогда, когда все в нас казалось такимреальным.

Я отворачиваюсь от Лили, засовываю руку в карман и прикасаюсь к игральным костям, которые всегда ношу с собой, и чувствую, какие они на ощупь: прохладные, шероховатые по одному краю и гладкие, за исключением случайных царапин на стекле.

Концентрация на счастливых кубиках моего отца всегда успокаивает мои бурные мысли, и мне нужна хоть какая-нибудь поддержка, пока я жду, как Лили закончит перечислялавслухмои плюсы и минусы, что она делает последние минуты три.

— Я слышу тебя, — говорю я, когда она упоминает мою раздражающую личность.

— Я только начала.

— Дай знать, если тебе понадобится помощь в определении моих более… положительных качеств.

— Вообще-то, у тебя есть еще пара недостатков? Мне кажется, двадцати недостаточно.

После этих слов я перестаю дразнить ее.

Спустя, кажется, целую вечность Лили возвращается и останавливается передо мной.

Она запрокидывает голову, и я на мгновение замираю, пораженный тем, как она смотрит на меня. Высокие скулы кажутся острыми, а тени привлекают внимание к едва заметному изгибу ее губ.

Ну вот, опять.

Я с трудом выдыхаю через нос.

Она переминается с одной ноги на другую.

— Не думаю, что дружба между нами сработает.

И даже если бы сработала, я больше в этом не заинтересован.

— Согласен, — говорю я.

Ее ответ шокирует меня.

— Нам нужно что-то серьезнее.

— Нам?

— У меня есть идея, но она тебе не понравится.

— Почему?

— Ты хотел фальшивую невесту? — она сильно тычет мне в грудь ухоженным пальцем. — Теперь она у тебя есть.

Глава 11

Я никогда не рассматривал Лили как вариант на место моей фальшивой невесты, которой она вызвалась быть, так что и сейчас это не изменится, поэтому я быстро отказываюсь от этой идеи.

— Нет.

Лили приподняла брови.

— Нет, тебе не нужна фальшивая невеста? Или нет, ты все еще против того, чтобы я ею была?

— И то, и другое.

— Я тоже не хочу это делать после всего, что ты натворил, но если это поможет тебе выиграть выборы, то я согласна.

— Почему? — спрашиваю я.

Она сохраняет бесстрастное выражение лица.

— Я не люблю Ладлоу.

— Ты и меня не любишь, так что это явно не единственная причина.

— Это личное.

Я не ожидал ни этого, ни ее последующего ответа.

— Я не хочу об этом говорить, но поверь мне. Я хочу, чтобы ты полностью уничтожил их на выборах.

Я не могу вставить ни слова, потому что она продолжает говорить.

— А

Моя непоколебимая решимость рушится, потому что я знаю, что она права. Мне нужно кудабольшеи именно сейчас, пока разрыв между Тревором и мной еще можно сократить.

Она продолжает:

— У нас уже даже есть некоторая предыстория. Мы — двое несчастных влюбленных, которые скрывали свои отношения, потому что ты не нравишься моей семье. Плюс между нами есть… — она машет рукой между нами, как будто я должен понимать ее версию языка жестов. — Ну, ты понял.

Нет,не понял.

— Объясни.

— Я лучше тебе покажу, — вместо этого она проводит рукой по моей рубашке, и по телу пробегает волнующая волна жара.

Я прикусываю язык.

— Что-то должно было произойти?

Чтобы еще больше помучить меня, она проводит пальцем по моей груди, и я не могу сдержать дрожь.

— Вижу, нам вместе будет весело, — ее голос звучит хрипло.

— Это не должно быть весело, — шиплю я, думая о том, зачем вообще все это делаю.

Жизнь моих родителей была прервана Тревором Ладлоу, поэтому я должен сосредоточиться на своей победе. Если она смогла забыть про свои чувства, то почему я не могу сделать то же самое?

Мой взгляд опускается на ее губы и крошечную родинку, которая…

Вот почему.

Я отвожу взгляд, ненавидя себя за то, что так чертовски…очарованею.

— Я могу найти другую девушку на эту роль.

Она издает звук разочарования.

— Ты не можешь просто взять, появиться из ниоткуда и объявить, что внезапно обручился — по крайней мере, не с кем попало. Люди в этом городе далеко не глупые. Есть большая вероятность, что они разоблачат твою ложь и потеряют доверие к тебе.

Не хочу это признавать, но она права.

— На самом деле… — она делает паузу. — Уверена, именно поэтому ты еще не выбрал кого-то на эту роль. Ты думаешь, что это может обернуться против тебя, поэтому не хочешь рисковать.

Я впечатленираздражен — эти два чувства затуманивают мой мозг, а еще меня сбивает с толку то, как уголок ее губ поднимается в самой сексуальной улыбке, которую я когда-либо видел.

Я заставляю себя посмотреть ей в глаза.

— Я не понимаю, почему ты предлагаешь быть моей невестой, если считаешь мой план глупым.

— Я никогда не говорила, что он глупый. Плохо продуманный и рискованный? Да, но глупый… нет. Думаю, что в том, что ты вступаешь в фальшивые отношения с кем-то, есть свои преимущества. Так ты больше… понравишься людям.

— Не знал, что я кому-то не нравлюсь.

Она морщит нос.

— Продолжим… в отличие от некоторых девушек, которым ты заплатил бы за то, чтобы они стали твоей невестой, я — идеальный вариант. Здесь меня все знают, и, что еще лучше,я знаю их. Как ты ранее и сказал, я имнравлюсь, до такой степени, что они интересуются тем, с кем я встречаюсь и почему, и, что самое главное, они мне доверяют, — ее глаза блестят уверенностью, перед которой я не могу устоять.

— Конечно, доверяют, — у нее было двадцать восемь лет, чтобы зарекомендовать себя как надежного человека, и это видно.

— И, что самое важное, я хочу, чтобы ты победил.

— Потому что тебе не нравятся Ладлоу, — отвечаю я, и в моем голосе слышится скептицизм.

Она полностью контролирует свои эмоции, поэтому трудно понять ее, что только подтверждает мои сомнения.

Что такого сделали Ладлоу, что Лили перешла на мою сторону, и как заставить ее рассказать мне об этом?

Пока у вас двоих одна цель, какая разница?

Я колеблюсь — что само по себе редкость — прежде чем заговорить.

— Если я соглашусь…

— А ты согласишься, потому что мой план лучше твоего, — то, как она сияет от своей идеи, должно было бы оттолкнуть меня, но мне нравится ее уверенность.

Ее сильное чувство собственного достоинства привлекло меня к ней с самого начала, и именно эта черта может угрожать защитному барьеру, который я воздвиг вокруг себя после того, как она пробила в нем дыру несколько месяцев назад.

Неохотно я отвечаю:

— Теоретически, да, твой план лучше.

— О нас уже ходят слухи, особенно после ситуации в полицейском участке и вечера, когда я напилась, так что не составит никакого труда дальше подыгрывать их предположениям. У них не будет выбора, кроме как поверить нам, потому что к этому все и шло.

Меня настораживает, насколько идеально все это звучит.

Осмелюсь сказать,слишкомидеально.

— Значит официальная версия следующая — мы все это время тайно любили друг друга, но скрывали это?

Она кивает.

— С тех пор, как мы познакомились в приложении для знакомств в прошлом году.

— И мы молчали только потому, что я не нравлюсь твоей семье? — в моем вопросе слышится недоверие. — Тебе не кажется, что этого будет недостаточно?

— Любой, кто знаком с моей семьей, поверит в это.

— То есть все жители Лейк-Вистерии?

— Точно.

— И что изменилось? — спрашиваю я. — Почему мы решили обнародовать наши отношения сейчас, а не несколько месяцев назад?

— Я не могла больше терпеть то, что мы скрываем наши отношения, — драматично говорит она. — Но думаю, чтобы убедить всех в нашей помолвке, мы должны дать всем как минимум два месяца, чтобы привыкнуть к мысли о том, что мы пара, прежде чем нанести еще один удар в виде предложения. Потому что если мы будем действовать слишком решительно и быстро, это может вызвать подозрения.

— Зачем вообще тогда говорить о помолвке? Мы можем притворяться, что просто встречаемся, и избавить себя от будущих проблем.

Она задумывается, а затем качает головой.

— Нет. Нам нужно что-то более… постоянное. Что-то, что покажет городу, что ты полностью посвятил себя ему.

Я поглаживаю свою небритую бороду.

— Многие пары часто расстаются после помолвки.

— Тогда нам нужно хорошо постараться убедить людей, что с нами такого не произойдет.

Ее идеядействительнозвучит гораздо лучше моей и может помочь моей кампании. Но голос разума спрашивает, что со мной будет, если я соглашусь тесно сотрудничать с человеком, которого поклялся избегать.

Ты не можешь стать одержимым кем-то, кого всеми силами старался избегать, говорит голос, с которым я борюсь каждый день.

Ну, я и не смогу стать мэром, когда отстаю от своего конкурента на десять очков, так что выбора у меня нет.

Я смогу контролировать себя, чтобы не привязаться к ней эмоционально. Да, придется немного постараться, чтобы напоминать Лили о нашей договоренности, но я никогда не боялся небольшого вызова.

Итак, без дальнейших промедлений я

— Хорошо. Давай сделаем это.

Она уже собиралась что-то сказать, но в баре сработала пожарная сигнализация, заглушая шум.

— Как насчет того, чтобы начать прямо сейчас? — она сжимает в кулаке свободную ткань моей рубашки и тянет ее, пока мой рот не оказывается в пределах ее досягаемости.

Все происходит так быстро, что я не успеваю до конца осознать, что делает Лили, пока ее губы не прижимаются к моим, заставляя меня забыть о хаосе, царившем вокруг нас.

Все, о чем я могу думать, — это о том, что этот поцелуй, как и все остальное, что мы будем делать с этого момента, будет не чем иным, какложью.

Глава 12

Мне понадобилось пять минут, чтобы осознать извинения Лоренцо и принять, что, хотя я все еще злюсь на него за его выбор и за то, что он причинил мне боль, я должна отбросить в сторону наше прошлое, если хочу спасти «Розы & Шипы». Это будет нелегко, но гораздо легче, чем смотреть, как Ладлоу разрушают меня и наследие моих родителей.

Если для этого мне нужно притвориться, что я «влюблена» в Лоренцо, так тому и быть.

Только вот наш поцелуй сейчас не кажется мнепритворством.

Я изо всех сил старалась стереть из памяти ощущение губ Лоренцо — то, как онцелуется, — но все мои усилия были напрасны, потому что один поцелуй разрушил все.

Мир вокруг нас перестает существовать. Я не тороплюсь, устанавливая медленный темп, под который он подстраивается, прямо перед тем, как усиливает напор.

Я прислоняюсь к кирпичной стене позади меня, потому что не уверена, что смогу устоять на ногах, и Лоренцо следует за мной, его руки находят изгибы моих бедер. Он прижимается ко мне, и я задыхаюсь от того, как правильно ощущаю себя под ним.

Он улыбается, прижавшись к моим губам, и я целую его, чтобы избавить себя от желаниябольшего.

Больше улыбок. Больше мимолетных прикосновений. Больше его твердого члена, прижимающегося ко мне…

Ржавые петли двери скрипят, и по моему лицу проносится поток холодного воздуха. Лоренцо игнорирует это, углубляя поцелуй, пока я не забываю о нашем первоначальном плане.

Трудно заниматься несколькими делами одновременно, когда зубы Лоренцо тянут мою нижнюю губу…

Кто-то вскрикивает, а затем с визгом произносит:

— Лили!

Лоренцо слегка напрягается. И сомневаюсь, что я бы это заметила, если бы наши тела не были так плотно прижаты друг к другу.

Еще больше людей выбегают через аварийный выход, и покалывание распространяется от затылка прямо к моему лицу.

Я прижимаюсь головой к груди Лоренцо — искренняя реакция, которая заставляет его крепче обхватить мои бедра.

Я неохотно поднимаю голову, и взгляд Лоренцо встречается с моим. Жар в его зрачках заставляет меня усомниться в том, насколько все это реально, но потом я напоминаю себе, как уже совершала эту ошибку и к чему это привело.

Игнорируя толпу, собирающуюся в переулке, я беру Лоренцо за руку и тяну его к огням на главной улице. Люди пристально смотрят на нас, и он переплетает свои пальцы с моими.

Главная улица города полна людей, две пожарные машины припаркованы на полосе для экстренных случаев, освещая красно-белым светом большую толпу, ожидающую у бара «Last Call». Моя сестра стоит с краю толпы, в панике оглядывая группу людей.

Взгляд Джулиана сначала останавливается на мне, и он шепчет что-то на ухо Далии. Она поворачивается к нам с широко раскрытыми глазами. Ее рот открывается, а Джулиан плотно сжимает губы, глядя на нас.

Лоренцо крепче сжимает мою руку, а взгляд Далии и Джулиана опускается на наши сцепленные руки.

Да уж, не самое лучшее начало.

Я нервно смеюсь.

— Привет.

— Привет? — она смотрит на меня, как будто не узнает человека, стоящего перед ней. — Я везде тебя искала! Ты не слышала пожарную сигнализацию?

— Эм… я была немного занята, — я прижимаюсь к Лоренцо, и, к счастью, он не отстраняется.

Далия снова сосредотачивает свое внимание на мне.

— Я вижу.

Земля, пожалуйста, проглоти меня целиком.

Я больше не могу выносить эту неловкость, поэтому оглядываюсь вокруг и замечаю двадцать человек, собравшихся возле пожарных машин. Некоторые шепчутся, глядя в нашу сторону, а большинство разговаривают между собой.

— Мы можем пойти домой и поговорить?Пожалуйста?— спрашиваю я, борясь с желанием убежать в противоположном направлении.

Далия в последний раз бросает взгляд на Лоренцо, прежде чем кивнуть.

— Да. Пойдем.

— Вечером позвони мне, — Лоренцо успокаивающе сжимает мою руку. Этот утешительный жест, скорее всего, часть его игры.Скорее всего.

— Хорошо, Ромео, — Джулиан кладет руку ему на плечо и тянет его назад. — Думаю, я уже достаточно увидел.

— Тогда тебя ждет серьезное пробуждение, потому что мы только начали, — Лоренцо отталкивает его.

Сирены выбирают идеальный момент, чтобы перестать выть, так что все слышат, что говорит Джулиан.

— Никогда не думал, что доживу до того дня, когда ты будешь беспокоиться о ком-то, кроме себя.

— Ну вот, дожил.

— Уверен, совсем скоро ты найдешь себе кого-нибудь еще.

Слова Джулианаслишкомблизки к истине, и у меня перехватывает дыхание. Я тяжело дышу от сухого воздуха, и Лоренцо поворачивается ко мне.

Его пристальный взгляд скользит по мне, прежде чем он поворачивается к Джулиану. Я не могу понять выражение лица Лоренцо, но то, как Джулиан внезапно пятиться назад, заставляет меня задуматься, насколько он, должно быть, зол.

— Если у тебя с этим какие-то проблемы, можешь обсудить их лично сомной. Ясно? — спрашивает Лоренцо так тихо, что никто, кроме нас троих, этого не слышит.

Чтобы они не начали драться, я вклиниваюсь между ними и кладу руку на плечо Лоренцо.

— Кстати, вот это, — я указываю на Джулиана и Лоренцо. — И есть причина, по которой я держала все в секрете. Вы даже не можете поговорить нормально, и мне больно видеть, как два дорогих мне человека так сильно ненавидят друг друга.

Джулиан выглядит так, будто я его ударила.

— Лили....

Я поднимаю руку.

— Думаю, ты сегодня уже достаточно сказал.

Я глубоко вздыхаю и борюсь с дискомфортом, понимая, что для спасения своего магазина мне нужно отбросить свои моральные принципы, в том числе и начать обманывать своих близких.

— Хорошо. Думаю, пора идти домой, — Далия хватает меня за руку и начинает оттаскивать от Джулиана и Лоренцо, но она успевает сделать только один шаг, прежде чем Лоренцо заговорил.

— Напиши мне, когда будешь дома, — говорит он достаточно громко, чтобы

Боже, мы прямо сейчас начнем это делать? Ладно.

— Тебе не нужно напоминать мне об этом каждый раз, малыш.

Кто-то хихикает, а кто-то кричит:

— Она называет его «малыш»!

«Малыш», произносит он одними губами, прежде чем незаметно покачать головой. «Нет».

Я бы рассмеялась, если бы Далия не утащила меня от бара, напоминая, в какую неприятную ситуацию я попала.

— Я так расстроена, — шепчет Далия, когда мы идем по главной улице.

Боль в животе поднимается к сердцу и сидит там, пока мы идем к ее машине. Далия ужасно тихая, когда мы садимся в ее роскошный седан, и я уже собираюсь скрутиться в комок от беспокойства, когда она смотрит на меня.

— Как ты могла скрывать это от меня? — ее голос дрожит в конце фразы.

Я чувствую всю тяжесть ее обиды и поэтому начинаю чувствовать себя просто ужасно.

Далия — моя лучшая подруга, а я вот так ее расстроила.

Надеюсь, однажды мы сможем посмеяться над этим, но сегодня я должна сосредоточиться на нашем плане. В конце концов она меня простит, но не знаю, смогу ли я простить себя, если потеряю магазин.

Когда я не отвечаю, она продолжает:

— Я спрашивала тебя о нем на днях, а ты мне соврала.

Я вздрагиваю.

— Я поняла, что что-то не так, когда он отвез в ремонт твою машину, но поверила тебе, когда ты сказала, что это не имеет значения. А потом, когда ты рассказала нам, что он повез тебя домой и проявил заботу, когда тебе стало плохо, я проигнорировала свое предчувствие, потому что ты бы ни за что не стала скрывать от меня парня, с которым встречаешься, верно? Ведь мы все друг другу рассказываем.

— Ты тоже не сразу рассказала мне о Джулиане, — на самом деле, я узнала о их отношениях только потому, что застукала их за поцелуем.

— По крайней мере, я потом сразу же тебе во всем призналась, и даже если бы ты не застукала нас тогда, я бы рассказала тебе, как только окончательно поняла, что происходит между нами, — ее слова пронзили мое сердце с десяти разных сторон.

— Ты права, — говорю я искренне. — Прости.

Она даже больше не смотрит на меня.

— Я думала, мы были с тобой близки…

— И это до сих пор так, — мой голос дрожит.

— Тогда скажи мне, почему ты не рассказал мне о письме из городского совета.

Я вздрагиваю.

— Мама рассказала тебе?

— Да.

— У нее могут быть проблемы, — ворчу я.

— Именно поэтому я буду держать это в секрете. Думаю, тебе это знакомо.

У меня скрутило живот.

— Если ты знала об этом, то почему снова подняла сегодня вопрос о «Прессованном лепестке»?

— Потому что мы откроем его, на Лавандовом переулке или в каком-то другом месте.

Эмоции застревают в горле.

Она продолжает:

— Но сейчас это не важно. Важны твои отношения с Лоренцо.

Если бы она только знала, что эти две проблемы неразрывно связаны. Мне хочется признаться ей, особенно теперь, когда мама рассказала ей о письме, но я не могу этого сделать, пока не поговорю с Лоренцо. Наша ситуация требует определенного уровня доверия, и для меня это возможность не предать его.

Хотя он полностью этого заслуживает.

Она потирает виски.

— Мне все еще трудно в это поверить.

Мне тоже.

— Я хотела тебе рассказать. Правда хотела, — мне очень хотелось поговорить с Далией о приложении «Эрос» и о том, кого я встретила, но я всегда находила идеальный повод, чтобы этого не делать.

Сначала она переживала их с Джулианом расставание, и мне казалось эгоистичным говорить о парне, который мне нравился. Часть меня еще и нервничала, что было вполне оправданно, учитывая, как Лоренцо порвал со мной. А потом появился Ричард, который сделал все в десять раз хуже.

После всего мне было слишком стыдно говорить об этом, в том числе и о том, как сильно я себя ненавижу.

— Как долго это продолжается? — спрашивает она.

— Почти год, — я еще глубже вжимаюсь в сиденье.

— Год? — стонет она. — Боже, Лили.

— Прости, —за то, что не сказала тебе правду тогда и за то, что вру тебе сейчас.

— Я… — Далия качает головой. Похоже, она хочет сказать что-то еще, но вместо этого молчит и выезжает с парковки.

Никто из нас не включает музыку, и я сижу наедине со своими неприятными мыслями по дороге домой. Я знала, что Далия будет расстроена, потому что если бы мы поменялись местами, я была бы так же обижена, если не больше, но видеть ее боль вызывает у меня совершенно новый вид сестринского чувства вины.

На полпути в тишине я уже думаю о том, чтобы признаться. Не хочу, чтобы Далия злилась на меня, но, открыв рот, я сразу же его закрываю.

Подожди, пока не поговоришь с Лоренцо.

Когда она въезжает на подъездную дорожку нашего дома и паркует машину, она поворачивается ко мне.

— Завтра утром ты должна рассказать маме о Лоренцо. Будет неправильно, если она узнает об этом от кого-то другого.

Я сжимаю руки в кулаки.

— Знаю.

Я могу только надеяться, что она не проведет параллель между письмом о выкупе с моими отношениями с Лоренцо. И даже если она будет задавать вопросы, она посчитает это обычным совпадением и предпочтет поверить в более правдоподобную версию.

Ведь кто в здравом уме согласится на фальшивые отношения?

Ах да.

Я.

Глава 13

Как только Лили уезжает в машине Далии, Джулиан следует за мной до места, где припаркована моя машина — винтажный двухместный Jaguar, такой же, как тот, который мой отец всегда ремонтировал для семьи Хоторнов. Пока моя мама управляла их богатым поместьем на берегу озера, мой отец подрабатывал в городе, чтобы нас обеспечить.

Механик. Репетитор итальянского языка. Инструктор по стрельбе, туристический агент и иногда бармен.

Его жизнь в Лейк-Вистерии была далека от его роскошного детства, но моя мама — дочь военного, которая верила в закон и порядок — не хотела подвергать своего ребенка влиянию образа жизни Виттори. Во всем мире наша фамилия вызывает столько же страха, сколько и ненависти, поэтому она вернулась в единственное место, где когда-либо чувствовала себя в безопасности.

До сих пор я не понимаю, как мой отец смог превратиться из миллиардера, наследника казино, в никому не известного жителя маленького городка, который ремонтировал роскошные автомобили, вместо того

С другой стороны, я баллотируюсь на государственную должность из-за своей фиксации на мести за родителей, так что я не вправе его осуждать.

— Лоренцо, — говорит Джулиан, обращаясь ко мне из-за спины.

Я поворачиваюсь и прислоняюсь к машине.

— Да?

Он держится на расстоянии нескольких метров.

— Сколько?

— Я не заинтересован в продаже своей машины, — говорю я отстраненным голосом.

— Я говорю не об этом, и ты это знаешь, — его тело напряжено.

Могу догадаться, на что он намекает, но хочу услышать это от него, чтобы он понял, насколько его идея плохая.

— Предпочту, чтобы ты объяснил, что ты имеешь в виду, чтобы я не злился понапрасну.

Он не отрывает от меня холодного взгляда.

— Я хочу, чтобы ты оставил Лили в покое.

— И ты думаешь откупиться от меня деньгами? — смеюсь я.

— Не деньгами.

Я наклоняю голову.

— Тогда что еще ты можешь мне предложить?

— Ты хотел мою поддержку, верно?

Его вопрос заставляет меня остановиться.

— Не говори мне, что теперь ты отказываешься от нашей договоренности.

Он качает головой.

— Нет, но что, если я могу еще больше тебе помочь?

Ладно, я сдамся из любопытства.

— Например?

— Многие люди здесь задолжали мне услугу. И я говорю о влиятельных, с хорошими связями людях, у которых, вероятно, с тобой больше общего, чем они думают.

— И ты попросишь их об услуге ради меня? Боже, я сейчас расплачусь.

Его челюсть дергается.

— Я делаю это ради Лили.

— Потому что хочешь, чтобы я держался от нее подальше.

Он кивает.

— В таком случае, не думаю, что она будет рада услышать об этом разговоре.

Если он будет продолжать так сжимать челюсть, у него не останется зубов.

— Ей не нужно о нем знать.

— Ах. Ну, тогда это проблема, потому что у нас нет секретов друг от друга.

— Но ты не видишь проблемы в том, чтобы скрывать что-то от нас? — резко спрашивает он.

— Учитывая, что я влюблен не в тебя, то нет, не вижу, — мой обдуманный ответ только раздражает его еще больше.

— Ты же не думаешь, что я поверю в то, что вы двое в отношениях.

— Я имею в виду, что независимо от того, веришь ты в это или нет, это не станет менее реальным.

Его лоб морщится от беспокойства.

— Если я влюблен в женщину, я не буду так долго скрывать это от всего мира.

Уголки моих губ поднимаются в улыбке.

— А что, если я скажу тебе, что это была ее идея?

Дразнить Джулиана стало одним из моих любимых развлечений. Готов поспорить, что его мучает осознание, что его псевдосестра, которой он так дорожит, врет ему из-заменя.

— Она ни за что бы этого не предложила, — Джулиан качает головой.

— Хм, — я быстро оглядываю его, замечая напряженное выражение его лица. — Подумай сам. Что я выиграю, если буду держать наши отношения в секрете? Разве что смогу лишний раз тебя позлить.

Его губы сжимаются и становятся бледными.

Я практически слышу, как в его голове крутятся шестеренки, пока он думает, кому больше всего выгодно держать наши отношения в секрете.

Я подумал, что наш разговор уже закончен, но не смог удержаться и сказал:

— И Джулиан?

Он поднимает подбородок в молчаливом знаке согласия.

— Ты не сможешь предложить мне абсолютно ничего, что убедило бы меня бросить Лили — ни деньги, ни поддержку, ни гарантированную победу на выборах. Так что скажешь про это еще хоть раз, и я покажу тебе, что значит быть моим врагом, — я сажусь в машину и уезжаю, игнорируя Джулиана, который хмуро смотрит на меня в зеркало заднего вида, пока я еду домой.

Мэнни требуется ровно двадцать минут, чтобы узнать о моих «отношениях».

МЭННИ

Ты и Лили — пара?!

МЭННИ

Черт, чувак. Как ты мог скрывать это от меня? Я думал, мы друзья.

МЭННИ

И она называет тебя МАЛЫШ?

МЭННИ

Я даже немного тебе завидую.

Поскольку я чувствую себянемноговиноватым за то, что скрывал свой фальшивый секрет, после того как он помог мне починить машину Лили прошлым вечером, я сразу же ему отвечаю

ЛОРЕНЦО

Это был секрет.

МЭННИ

Без проблем. Я все понимаю, но узнать об этом от моей мамы?

МЭННИ

Это жестоко. Даже для тебя.

Приятно знать, что эта новость уже разлетелась, но я не знаю, как ее восприняли окружающие, поэтому предлагаю Мэнни встретиться взамен на потенциально важную для меня информацию.

ЛОРЕНЦО

Приходи завтра, и я все тебе объясню.

МЭННИ

Ты искупишь свое предательство и позволишь мне прокатиться на Gullwing?

Он может испортить твою машину, говорит шепчущий голос, моя одержимость безопасностью всегда дает о себе знать в самые неподходящие моменты.

Тебе не о чем беспокоиться, если ты будешь в машине с ним, отвечаю я, отгоняя навязчивую мысль.

Но что, если он попадет в аварию, когда ты будешь сидеть на пассажирском сиденье?

Холодное, неприятное чувство охватывает меня.

ЛОРЕНЦО

Только если ты не против быть пассажиром.

МЭННИ

Однажды я смогу тебя убедить, чтобы ты дал мне на ней прокатиться. Запомни мои слова.

Уверен, что он приложит к этому все возможные усилия, но мои контролирующие мысли сильнее, чем его навыки ведения переговоров.

ЛОРЕНЦО

Удачи.

МЭННИ

Увидимся завтра, любовничек.

Успокоив Мэнни, я блокирую телефон и вхожу в дом. Забавно жить в доме, спроектированном Джулианом, учитывая, как сильно он меня ненавидит.

Купить дом стало для меня практически невозможно из-за Джулиана, который либо перебивал мои ставки, либо использовал свои связи, чтобы убедить покупателя продать дом ему. Он поставил перед собой цель, чтобы у меня не было никакой недвижимости в пределах города и я не смог баллотироваться в мэры, но мною двигало не только желание отомстить за своих родителей.

Если Лили — городская принцесса, то я — жалкий принц, живущий в доме, который мне не нравится исключительно потому, что это злит его дизайнера.

Было гораздо приятнее перехитрить его, купив недвижимость на берегу озера через трастовый фонд, а затем переписав право собственности на себя — даже если я ненавижу все в этом особняке в стиле мид-сенчури модерн.

Все эти ровные линии, теплые оттенки дерева и окна от пола до потолка слишком напоминают мне дом моего дяди в

Ах, да, Джулиан снес его, прежде чем я успел в него переехать.

Я начинаю раздражаться, когда Лили не пишет мне, доехала ли она до дома. У меня нет реальной причины быть раздраженным, кроме того, что она меня ослушалась, поэтому я пытаюсь рационально разобраться, что могло произойти.

Вероятно, она подумала, что я шучу или разыгрываю очередное представление перед всеми, что, технически, верно.

Или, возможно, с ней что-то случилось. Тот же зловещий голос возвращается в мою голову, хотя на этот раз он беспокоится о безопасности Лили, а не о моей.

Черт. Нет.

Это твое ОКР говорит в тебе. Лили в порядке.

Я зажмуриваю глаза и прогоняю из головы образ того, как она сидит насмерть раздавленная в машине Далии, но как только он появляется, я уже не могу от него избавиться.

Напиши ей и проверь, как она. Это обычная вежливость после того, что произошло сегодня.

ЛОРЕНЦО

Ты дома?

Вот. Это было так сложно?

Когда она сразу мне не отвечает, тревожные образы начинают возвращаться в мою голову, становясь более четкими, чем раньше. Кровь сочится из раны на голове, и она тяжело дышит, как будто у нее лопнуло легкое.

Я почти вырываю волосы с корнями, слишком сильно дергая за них, но никакая боль не мешает мне отправить Лили еще одно сообщение.

ЛОРЕНЦО

Если мы хотим, чтобы у нас все получилось, ты должна отвечать на мои сообщения.

Черт. Это звучит слишком властно, но я не могу написать ей третье сообщение, чтобы не показаться слишком заботливым, поэтому сижу и жду, пока она ответит.

Время тянется так медленно, будто я стою посреди песочных часов и считаю каждую отдельную песчинку.

Две минуты кажутся десятью, когда мне приходит новое сообщение.

ЛИЛИ

Да. Я дома.

Я хочу бросить свой телефон через всю комнату, потому что как три слова могут произвести на меня такой же эффект, как экстренный прием ксанакса16?

ЛОРЕНЦО

В следующий раз делай, как я говорю, и пиши мне, когда возвращаешься домой.

ЛИЛИ

Конечно, малыш.

ЛОРЕНЦО

Кстати, я ненавижу это прозвище.

Только потому, что мое сердце подскакивает каждый раз, когда она его использует.

ЛИЛИ

Хорошо. Теперь оно нравится мне еще больше.

На следующее утро у меня не было и десяти минут, чтобы прийти в себя, как зазвенел дверной звонок. Бегло просмотрев приложение охраны, я задумался о том, чтобы проигнорировать пришедшего гостя, но тут Уиллоу закричала:

— Открывай, или я увольняюсь!

Я открываю дверь и вижу Уиллоу с покрасневшим лицом.

— Что за черт, Лоренцо?! — кричит она.

Я закрываю дверь, чтобы соседи нас не услышали.

— Я могу все объяснить.

Она врывается в мой дом, как адский пес, ударяется о столик в прихожей и чуть не опрокидывает вазу с букетом от Лили. Розовый цвет контрастирует с землистыми тонами в моем доме, но он напоминает мне о моей маме и всех теплых воспоминаниях о том, как мой отец удивлял ее еженедельными букетами.

От этого воспоминания у меня сжимается в груди, и я сую руку в передний карман и начинаю считать цифры на кубиках, чтобы успокоить свой бушующий ум.

— Лоренцо? — Уиллоу машет руками. — Ты вообще меня слушаешь?

Я выхожу из своего оцепенения.

— Что?

— Как ты уговорил Лили стать твоей невестой?

— Девушкой, — поправляю ее я. — По крайней мере, на следующие два месяца, пока мы не перейдем ко второму этапу.

— Теперь у нас есть этапы?

— Похоже, что да.

Она сжимает губы.

— Знаешь что? Мне все равно, как ты это называешь. Просто расскажи мне, что произошло и почему она согласилась быть твоей невестой после всего произошедшего между вами в приложении «Эрос».

— Я не знаю.

— Не знаешь? — она звучит так же удивленно, как и выглядит. — Что ты имеешь в виду?

Уиллоу не собирается так легко сдаваться, поэтому я веду ее в гостиную, где мы оба садимся на стулья друг напротив друга.

Я постукиваю пальцами по бедру.

— Она сказала, что не любит Ладлоу, но нас прервали, прежде чем я успел вытянуть из нее больше информации.

— И это все?

— Да.

Уиллоу сжимает губы.

— Не знаю, верить мне в это или нет.

А что, если она делает это, чтобы отомстить?Беспокойство растет, как вирус, и у меня начинает болеть голова.

Я не могу придумать лучшего способа для нее отомстить тебе.

Она как троянский конь, созданный для краха твоей кампании. Не доверяй ей.

Я понимаю, что есть некоторые подводные камни в том, что Лили играет роль моей фальшивой невесты, но я буду стараться всегда быть на шаг впереди нее.

Уиллоу задает тот же вопрос, который я задаю себе с тех пор, как ушел из «Last Call»:

— Какая ей от этого выгода? Очевидно, в твоих деньгах она не заинтересована.

— Нет. Она даже не затрагивала эту тему.

— Власть?

Я смеюсь над этой идеей.

— Ей плевать на политику.

— Месть? Потому что ты полностью ее заслуживаешь за то, как поступил с ней.

Я вздыхаю.

— А что, если она настолько злится, что готова испортить всю твою кампанию? — Уиллоу озвучивает мой самый большой страх.

Когда я разговаривал сАнной, она действительно упомянула, что любит фильмы про шпионов и подкасты о реальных преступлениях, но я сильно сомневаюсь, что она какой-то гений, который делает все это из мести.

Она не такая, как я, и это то, что я в ней ценю. Лили всегда видит в людях хорошее, до такой степени, что это становится ее слабостью, а я ищу любую возможность предположить худшее.

— Не знаю, какие у нее мотивы, но не остановлюсь ни перед чем, пока это не выясню, — говорю я.

Она кивает.

— Хорошо. Итак, теперь, когда мы с этим разобрались, каков твой план?

Я пересказываю идею Лили Уиллоу, и она тихо слушает, прерывая меня только для того, чтобы попросить дополнительных разъяснений по некоторым моментам, например, по поводу двух месяцев ожидания перед тем, как я сделаю ей предложение.

— Ну… — она останавливается и смотрит на меня. — Не хочу это говорить, но это может сработать.

Я выдыхаю.

— Это единственная причина, по которой я согласился.

— Но....

Я зажмуриваю глаза.

— Что?

— Вы оба должны действовать согласно стратегии. Вы должны

— Не надейся.

— У тебя нет другого выбора, кроме как быть с ним вежливым, так что, если понадобится, умоляй его и всех остальных о прощении.

Я только смотрю на нее с пустым взглядом.

Она продолжает:

— Лучшая часть этого плана —семья Лили, так что сделай все, чтобы они были на твоей стороне. Речь Джулиана в твою поддержку станет идеальным завершением ваших отношений.

— Если он не воспользуется этой возможностью, чтобы публично меня унизить, конечно.

Она качает головой.

— Он слишком заботится о Лили, чтобы так ее опозорить.

— Вчера вечером у него, похоже, не было проблем с тем, чтобы меня раскритиковать. Он даже предложил свои связи в обмен на то, что я расстанусь с Лили.

— Ладно, очевидно, он будет злиться, но я уверена, что он быстро успокоится.

— Лили не даст ему выбора.

— Именно. И раз уж мы заговорили о Лили, думаю, важно держать ее в курсе.

— И как ты предлагаешь это сделать?

— Давай пригласим ее на обед и все обсудим.

Отлично. Еще больше времени с Лили. Именно то, что психиатр прописал.

Глава 14

Разговор с мамой о моих тайных отношениях с Лоренцо на следующее утро проходит хуже, чем я ожидала. Ее простое, но значимое «Я разочарована в тебе» пронзило меня, как нож в сердце, и я в панике позвонила Лоренцо, заперевшись в своей спальне.

— Я не думаю, что смогу это сделать, — выпалила я, как только он ответил на звонок.

— Не сможешь сделатьчто?

— Врать своей семье. Мама расстроена, а сестра злится.

В трубке раздается громкий вздох.

— Разве ты не должна была подумать об этом вчера вечером?

Я с трудом пытаюсь контролировать свое дыхание.

— Конечно, я подумала об этом, но все оказалось не так просто.

— И как то, что мы скажем им о наших фальшивых отношениях, исправит ситуацию?

— У них больше не будет повода злиться на меня.

— Ты в этом уверена? Твоя мама, похоже, не слишком любит лжецов, а сестра, вероятно, расстроится еще больше, что ты обратилась за помощью ко мне, а не к ней.

— Они поймут, — я звучу неуверенно и виню Лоренцо в том, что он посеял в моей голове эти обоснованные опасения.

— А что, если нет? — спрашивает он.

— Я… —не знаю.

Лоренцо продолжает, когда я замолкаю.

— И если ты расскажешь Далии, ты сможешь попросить ее не говорить об этом Джулиану? Потому что я абсолютно ему не доверю.

Я не могу просить Далию скрывать правду от Джулиана.

— Если бы он вошел в наше положе…

Лоренцо не дает мне закончить мысль.

— Я что, должен поставить на карту всю свою кампанию ради Джулиана Лопеса — человека, который меня терпеть не может? Потому что если об этом станет известно, будь то намеренно или случайно, это может разрушить всю кампанию и поставить нас обоих в ужасное положение.

Мой живот скручивает еще сильнее.

— Я… я понимаю.

Он громко выдыхает.

— Ты добровольно пошла на это, зная, что поставлено на карту. Если хочешь рискнуть всем, потому что не можешь справиться со своим выбором, то так тому и быть, но предупреди сначала меня, прежде чем разрушишь все, над чем я работал.

Я падаю на кровать с бесцеремонным вздохом.

— Ты все еще даешь мне выбор? Почему?

— Потому что мы — команда, нравится нам это или нет. Это значит, что я должен верить, что ты сделаешь лучший выбор для нас обоих, даже если сейчас тебе кажется, что он неправильный.

Я ненавижу его за то, что он прав, — но не так сильно, как ненавижу себя за то, что у меня в животе затрепетало, когда он сказал слово «мы».

Несмотря на разговор с Лоренцо, я все еще сомневаюсь во всем, когда мама уходит из дома, не обняв меня на прощание. Я даже не знала, что она пошла на мессу, пока Жозефина не написала сообщение в групповой чат Лопес-Муньос, сообщив, что месса продлилась дольше обычного, поэтому воскресный обед откладывается на час.

Я никогда не чувствовала себя настолько оторванной от своей семьи, а недавние пропущенные сообщения в чате «Детский стол», только увеличивают растущую эмоциональную дистанцию между нами.

РАФА

Я вернулся домой, и менее чем через 24 часа уже произошла драма?

ДЖУЛИАН

Если ты имеешь в виду тайные отношения Лили с Лоренцо, то да, это правда.

РАФА

Черт.

РАФА

Это значит, что теперь мы должны быть с ним вежливыми?

ДЖУЛИАН

Нет. Продолжай вести себя как обычно.

ДАЛИЯ

Джулиан. Мы уже говорили об этом.

Ладно, по крайней мере, моя сестра пытается мне помочь.

ДЖУЛИАН

Нет. Ты говорила об этом. Я только слушал и решил, что не буду вежливым только потому, что Лили он нравится.

РАФА

Это будет отличное испытание.

ДЖУЛИАН

Именно. Посмотрим, сможет ли он вписаться в нашу компанию.

РАФА

Я имел в виду тебя.

ДЖУЛИАН

И в чем именно для меня это будет испытанием?

РАФА

Мне интересно, сколько времени пройдет, прежде чем ты ему врежешь.

ДЖУЛИАН

Я бы никогда не поднял руку на другого человека.

РАФА

Хочешь поспорить?

Далия отвечает эмодзи «рука на лице».

Поскольку все издеваются над Лоренцо, я решаю, что самое безобидное, что я могу сделать, — это вступиться за него.

ЛИЛИ

Не смей бить моего парня. Ты меня слышишь?

ДЖУЛИАН

Я только сделаю тебе одолжение, потому что исправлю его и без того кривой нос.

И моя мама еще считает, что именноя— разочарование?

Наполненная мгновенной яростью, я превращаюсь в клавиатурного воина, быстро набирая текст, не задумываясь о том, что раскрываю то, чтоЛоренсоднажды рассказал мне во время одной из наших полуночных бесед.

ЛИЛИ

О, ты про тот самый нос, который ему сломал его же собственный дядя, ударив по лицу, и ему никто не оказал должной медицинской помощи?

Лоренцо убил бы меня, если бы узнал, что я рассказала об этом Джулиану, Рафе и Далии, но я редко так

Мой телефон вибрирует, и я проверяю, что они еще написали.

РАФА

Ну, не знаю, как Джулиан, но я чувствую себя козлом, и я даже ни слова не написал про его нос.

ДЖУЛИАН

Конечно, я чувствую себя козлом.

ДЖУЛИАН

Я не знал, что дядя его бил.

ЛИЛИ

Для справки, в следующий раз, когда вы спросите, почему я держала наши отношения в секрете, перечитайте этот чат.

Возможно, все еще злятся на меня, что я имврала, и вполне оправдано, но я поставлю им ультиматум. Либо они принимают эти отношения, либо учатся жить без меня.

Я выхожу из группового чата «Детский стол» и открываю новое сообщение от Уиллоу.

УИЛЛОУ

Привет, привет! Как ты относишься к итальянской еде?

ЛИЛИ

Если я когда-нибудь откажусь от итальянской кухни, пожалуйста, позвони в полицию, потому что в таком случае меня, скорее всего, похитили.

УИЛЛОУ

Ха-ха. Обязательно!

УИЛЛОУ

Хочешь встретиться у Лоренцо на поздний обед и обсудить стратегию ваших отношений?

Я никогда не пропускаю воскресный обед, отчасти потому, что мне нечем больше заняться, но мысль сесть за один стол с семьей после всего, что произошло, кажется мне слишком болезненной.

ЛИЛИ

Конечно. Скажи, во сколько мне нужно быть на месте.

Дом Лоренцо напоминает мне дом Джулиана, скорее всего потому, что он был построен компанией «Lopez Luxury» до того, как Джулиан начал реставрировать старые дома вместе с Далией. Не буду отрицать, что этот особняк в стиле мид-сенчури модерн — настоящее произведение искусства, полное четких линий и стеклянных окон, которые демонстрируют элементы дизайна, вдохновленные 1950-ми годами.

Он потрясающий, грандиозный и лишенный индивидуальности из-за ограниченного пустынного ландшафта, но все равно захватывает дух тех, кто ценит такую эстетику. Я бы предпочла маленький коттедж, как у Уиллоу, с цветным сайдингом, верандой, ульями для пчел и садом, засаженного цветами, но, эй, если Лоренцо нравится дом, соответствующий его холодному сердцу, то пусть, это его деньги. Он может делать с ними все, что хочет.

Помяни дьявола, Лоренцо открывает дверь, одетый только в черную футболку и джинсы. Редко можно увидеть его в таком непринужденном виде, и вид его сильных рук и едва заметных кубиков пресса заставляет мое сердце биться чаще.

— Закончились чистые костюмы? — говорю я хладнокровно, входя внутрь, но теряю равновесие, когда смотрю на его прихожую.

Я никогда не набиралась смелости спросить Лоренцо, что он делает со всеми этими купленными букетами, и потратила слишком много времени на догадки, зачем он их заказывает, если явно ни с кем не встречается. По крайней мере, так я себе успокаивала, пока собирала его букеты, потому что иначе я бы не смогла выполнить его заказ.

А теперь я вижу один из них прямо у лестницы в его доме, а значит он проходит мимо него каждый день…

Но что если он поставил туда эти цветы сегодня утром, чтобы выставить себя в хорошем свете?

Эта мысль омрачает то небольшое счастье, которое я испытывала.

Я игнорирую эмоции, застревающие в горле.

— Никогда не думала, что ты из тех парней, которые любят живые цветы в доме.

Он закрывает за мной дверь, не отвечая.

— А где второй? — спрашиваю я, потому что не могу удержаться.

— Где-то.

Я закатываю глаза на его расплывчатый ответ и подхожу к столу, чтобы убрать несколько мертвых листьев, но останавливаюсь, когда он спрашивает:

— Не против снять обувь?

Я смотрю на свои ноги в сандалиях и морщусь.

— Полы помыли сегодня утром, — говорит он, когда я не сразу реагирую.

Судя по тому, как он блестит, я склонна ему верить, но дело не в этом.

— Но у меня замерзнут ноги.

— Я принесу тебе носки, — он направляется наверх и исчезает, не дожидаясь, пока я отклоню его просьбу.

— Привет! — Уиллоу выскакивает из комнаты и подходит, чтобы поздороваться со мной. — Рада, что ты пришла, — она обнимает меня.

— Сегодня что угодно будет лучше, чем проводить время с семьей.

Она морщится.

— Как все прошло?

— Примерно так, как и ожидалось.

— Принести вина?

— Э-э…

Уиллоу смеется.

— Никакого вина, — ворчит Лоренцо с лестничной площадки. Я поднимаю глаза и вижу, как его босые ноги стучат по ступенькам.

— Лови, — он бросает мне пару черных носков.

Я смотрю на них, сморщив нос.

Он хмурится.

— Что не так?

— Ничего, — я снимаю первую сандалию и надеваю носок.

— Какие-то проблемы с носками? — спрашивает он.

— Мне нужна какая-то еще причина, кроме той, что они твои?

Он скрещивает руки на груди.

Мда, будет тяжело.

Я аккуратно ставлю сандалии рядом с новой парой мужских кроссовок и балетками Уиллоу.

— Мне больше нравятся носки с оборками.

— Что?

— Ну, знаешь, милые маленькие носочки с оборками? Позже покажу тебе фотографию.

— Оборки… на носках?

— Бонус, если на них есть бантики или какая-то интересная вышивка, — слова вырвались из меня, прежде чем я успела опомниться.

— Возьму на заметку к следующему разу.

От его слов «к следующему разу» у меня в животе что-то затрепетало.

Тебе будет трудно привыкнуть к этим фальшивым отношениям, если ты так нервничаешь от одной только мысли о том, что проведешь с ним больше времени.

Уиллоу собирается что-то сказать, но вдруг все мы почувствовали запах гари.

— Хлеб! — она устремляется в сторону, как я полагаю, кухни.

Лоренцо зажимает нос.

— Клянусь, эта женщина сожгла бы воду, если бы это было возможно.

Я потираю урчащий живот.

— Теперь я жалею, что перед этим не поела.

— Я бы никогда не позволил ей мне готовить, — он поворачивается и направляется в ту же сторону, что и Уиллоу, молча приказывая мне следовать за ним.

Роскошный интерьер — все, что я ожидала от дома, построенного компанией «Lopez Luxury». От уютного уголка для бесед и каменного камина до импортных мраморных полов — я не могу не заметить все мелкие детали, которые делают дома Джулиана такими популярными среди богатых.

Я следую за Лоренцо по коридору. На обеих стенах висят большие фоторамки с фотографиями разных автомобилей.

Я останавливаюсь, чтобы посмотреть на одну из них.

— Не знаю, чего я ожидала, когда впервые увидела твой дом, но точно не эстетику одинокого холостяка, — я указываю на все двадцать рамок.

— Кто сказал, что я одинок?

— Это обоснованное предположение, основанное на том, что у тебя нет ни одной фотографии с кем-то еще, — я провожу

Мы продолжаем идти, и я останавливаюсь только раз, чтобы показать на машину, которую видела в городе, с дверьми, открывающимися вверх.

— Не знала, что это тоже твоя машина.

— Большинство классных машин в этом городе — мои.

Я смеюсь, не имея на то намерения.

— Сколько у тебя сейчас машин?

Он сует руку в карман — привычка, которую я заметила уже давно, но никогда не комментировала.

— Двадцать.

Я возвращаюсь к фотографиям, чтобы не смотреть на его острую линию подбородка.

— Теперь думаешь какую взять двадцать первой?

Он кивает, его губы дрожат, как будто он хочет улыбнуться.

— Сейчас я ищу Dawn Drophead.

Я смотрю на него с непониманием.

— Rolls-Royce. Желательно 1951 или 1953 года, — добавляет он.

Я присвистнула.

— Какая роскошь.

— В США их всего несколько экземпляров, но я сейчас общаюсь с человеком из Европы, который, возможно, заинтересован в ее обмене на другой автомобиль, — он звучит… возбужденно, и в этот момент он выглядит как минимум на пять лет моложе.

— Этот человек тоже коллекционирует автомобили?

— Он этим известен.

Я приподнимаю брови.

— Не знала, что этим можно прославиться.

— Только если тебя зовут Сантьяго Алаторре.

Мне кажется, я слышала, как Нико упоминал это имя, но не помню, в каком контексте.

Вдали срабатывает пожарная сигнализация, и Лоренцо и я бросаемся в сторону звука. Мы попадаем в кухню, о которой мечтает любой повар, где Уиллоу прыгает под пожарной сигнализацией, размахивая полотенцем, чтобы остановить ее звук.

Пока Лоренцо помогает ей, я осматриваю помещение. Здесь есть два огромных острова — один для приготовления еды, а другой для ее употребления, — винный погреб, встроенная бытовая техника, которой моя сестра всегда восхищается, и живописный вид на озеро Вистерия, сверкающее вдали.

Кухня, как и весь дом, красива, как выставочный зал, в стиле:никто здесь на самом деле не готовит. Я боюсь что-либо трогать, потому что все поверхности блестят, а вся техника выглядит чертовски дорогой.

Все столешницы безупречно чистые, на них нет типичного беспорядка, такого как баночки со специями и бутылки с маслом, а вся мелкая бытовая техника спрятана. Единственная комната, которая выглядит немного обжитой, — это кладовая, но это не о многом говорит, потому что эта маленькая комнатка выглядит роскошнее, чем кухни большинства людей, с ингредиентами, хранящимися в стеклянных банках в аптечном стиле, и закусками, спрятанными в корзинах с этикетками.

После того, как Уиллоу и Лоренцо выключают сигнализацию, она начинает резать свежий, не подгоревший хлеб.

— Дайте мне несколько минут его разогреть.

Я подхожу к ней.

— Могу я чем-то помочь?

— Лоренцо, можешь накрыть на стол?

Полагаю, что она имеет в виду уголок для завтрака с видом на озеро и лес, но Лоренцо решает положить салфетки на второй остров, прежде чем показать мне, где находится ящик со столовыми приборами.

Мы оба одновременно тянемся к нему, и от быстрого прикосновения его мизинца по моей руке пробегает искра. Это ощущение заставляет меня вздрогнуть, и я задерживаю дыхание.

Несправедливо быть такой…неуравновешеннойв присутствии кого-то. Это сбивает меня с толку, превращая в неуклюжую дурочку, которая, кажется, не может справиться с его присутствием. Я виню в этом то, что вижу в нем частичкиЛоренса, например, когда он рассказывает о своей коллекции автомобилей или когда на автомате дает мне стакан воды без льда, потому что я однажды сказала ему, что предпочитаю пить теплую воду.

Я также вижу человека, который оттолкнул меня, как будто я не имела значения. Как будто наша связь не стоила того, из-за чего я бросилась прямо в объятия Ричарда, потому что хотела почувствовать себя желанной.

В итоге я только причинила себе боль.

Помни: ты делаешь все это, чтобы спасти свой магазин, так что перестань думать об этом как о чем-то большем, чем просто договоренность.

Да. Вот и все. Это взаимовыгодная, строго логичная, ничем не обремененная договоренность, которая закончится, как только Лоренцо станет мэром.

Мне только нужно сначала пережить пять самых длинных месяцев в моей жизни.

— А что случилось с воскресным обедом? — спрашивает Лоренцо.

— А что с ним? — я не отвечаю, пока не доедаю своюбранзино17.

Я бы никогда не призналась в этом Лоренцо, но его кулинарные навыки заслуживают высокой похвалы.

— С каких пор ты их пропускаешь? — продолжает он.

— А тебе-то что? — отвечаю я, более осторожно, чем раньше.

Уиллоу откидывается на спинку стула и потягивает вино.

— Полагаю, твоя семья все еще злиться?

— Да, — говорю я с тяжелым вздохом. — Прошло меньше суток, им нужно время, чтобы привыкнуть.

Лоренцо кладет вилку.

— Мне все еще интересно, почему ты согласилась встречаться со мной, зная, что они этого не одобрят.

— Этофальшивыеотношения, — подчеркиваю я. — И у меня есть свои причины, по которым я хочу, чтобы ты стал мэром, и ни одна из них не касается тебя.

— Но что, если мы сможем тебе помочь? — Уиллоу превращает этот ужин скорее в допрос, чем в стратегическое совещание.

— Вы поможете, обеспечив Лоренцо победу, — я смягчаю свои слова улыбкой.

Рассказать Лоренцо о планах мэра только поможет нашему делу и укрепит его предвыборную кампанию, но я отказываюсь делиться чем-либо, пока не буду уверена, что моя мама и все остальные жители Лавандового переулка не подвергнутся юридической ответственности.

Здоровье моей мамы этого не выдержит, и я слишком волнуюсь о наших соседях, чтобы доставлять им еще больше страданий.

Поэтому, пока Лоренцо не докажет свою состоятельность, я буду молчать и наслаждаться тем, как его мучает неизвестность всех моих секретов.

Глава 15

К тому времени, когда Уиллоу, Лоренцо и я закончили обсуждать план «Операция «Фальшивая невеста»», была уже половина десятого, поэтому я отправилась домой с большей надеждой, чем когда уходила.

Когда я открыла входную дверь, в доме было темно, поэтому я испугалась, не заметив маму, сидящую в гостиной, пока она не сказала:

— Ты поздно вернулась.

—¡Dios!18 — я прижимаю руку к быстро бьющемуся сердцу. —Mami, me asustaste19.

Она выключает телевизор и встает.

— Где ты была?

— С Лоренцо.

— Это из-за него ты пропустила обед?

— Нет, из-за всех остальных.

Ее глаза опустились.

— Мы… беспокоились за тебя.

— Я в порядке. Даже больше, чем в порядке, — технически этоправда. Моя личная жизнь сейчас, возможно, вышла из-под контроля, но сегодня я смогу спать спокойнее, зная, что у нас с Лоренцо есть

— Мы скучали по тебе, — она улыбается мне неловкой улыбкой. — Тебя не было, поэтому никто не переварил пасту.

Я чувствую легкую боль в груди.

— Уверена, это было к лучшему.

Она тихо смеется.

— Вообще-то, мне стали нравиться моиэспагетти верде20 именно таким.

Я не могу сдержать смех.

— Могу только понадеяться, что Лоренцо сможет притвориться, что они ему нравятся, когда попробует их на следующей неделе.

Она кривит лицо, и я сразу понимаю, что сделала неверное предположение.

Мое веселье угасает.

— Что?

Ее взгляд падает на ее сандалии.

— Я пока не совсем уверена, что его присутствие — хорошая идея.

Вся моя былая надежда исчезает.

— О… понимаю.

Она поднимает руки, на ее лице явно читается паника.

— Я хочу познакомиться с ним — официально, то есть — как с твоим… твоим… — она затрудняется закончить свою мысль.

Я помогаю ей, говоря:

— Парнем.

Она сжимает руки перед халатом.

— Верно. Но думаю, что нам следует сделать это в более узком кругу. Может, сначала только мы втроем, если ты не против?

Я ругаю себя за то, что не додумалась до этого сама. Когда она сказала, что не хочет, чтобы Лоренцо приходил на обед на следующей неделе, я сразу предположила худшее, не приняв во внимание беспокойство моей мамы.

Джулиан заставил ее поверить, что он какой-то мафиози, упрекаю я себя.Конечно, она беспокоится о том, что ты с ним встречаешься.

— Ты хочешь с ним познакомиться?

— Ты никогда раньше не настаивала на том, чтобы привести… парня на воскресный обед, так что да, я хотела бы познакомиться с ним в более непринужденной обстановке.

— Я думала… — мой голос дрожит.

Поскольку Далия все еще не разговаривает со мной, а в групповом чате «Детский стол» царит тишина, я полагала, что моя мама испытывает те же негативные чувства по отношению к Лоренцо и ко мне, но я должна была понять, что ее реакция вызвана тревогой, а не гневом.

— Ты думала что? — спрашивает она тем мягким голосом, который всегда заставлял меня признаваться во всем, когда я была младше.

— Что ты злишься на меня.

Она качает головой.

— Я злюсь. Трудно не злиться, когда ты скрывала от меня такое. Между всем, что произошло, я чувствую, что подвела тебя, если ты не можешь довериться мне в таком важном вопросе.

Мое зрение затуманивается от невыплаканных слез.

Ты делаешь это, чтобы помочь ей.Моя мама защищала меня в течение двадцати восьми лет моей жизни, так что самое меньшее, что я могу сделать, — это спасти ее магазин и одно из последних живых воспоминаний о моем отце.

Она подходит ко мне и обнимает.

— Я все еще злюсь на тебя, но теперь уже не так сильно.

— И что изменилось?

— Я сходила на кладбище, чтобы навестить твоего отца.

Ты не будешь плакать, повторяю я про себя, но глаза не слушаются.

— Время, проведенное с ним, всегда успокаивает меня.

Я всхлипываю. Моя мама, может, и беспокоится, но, по крайней мере, ей хватает смелости сходить на его могилу, в отличие от меня, которая не была там с момента его поминок.

Она продолжает:

— Если бы он все еще был здесь, он бы сказал мне дать Лоренцо шанс. Сказал бы, что твое счастье важнее моего беспокойства по поводу того, что ты встречаешься с таким, как он.

Мой рот открывается, но я ничего не могу сказать. Чувство вины пытается поглотить меня целиком, и я испытываю сильное желание признаться в своем грехе.

Она берет меня за щеку.

— Я хочу, чтобы ты была счастлива, и если Лоренцо — тот человек, который делает тебя счастливой, то моя задача как твоей матери — поддержать тебя.

— Но…

Она погладила меня по лицу.

— Никаких «но».

Ты попадешь в ад, говорит мне моя совесть.

По крайней мере, Лоренцо составит тебе компанию.

После разговора с мамой я решила, что лучше поскорее устроить неловкое знакомство между ней и Лоренцо. Так я смогу успокоить ее и облегчить свою вину.

У меня были парни, которых я представляла маме, но я все равно нервничаю, когда мы едем на нашу любимую ферму, расположенную на окраине города. Я даже нелюблюсобирать ягоды, но это была идея Лоренцо. Он подумал, что это поможет ему заработать очки перед моей матерью, поскольку она все равно собиралась приехать сюда, после того как вызвалась приготовитьагуа фреска21 со вкусом клубники для Клубничного фестиваля на следующей неделе.

Сегодня на ферме много людей, которые собирают ягоды для своих блюд и десертов для фестиваля, так что в течение следующих нескольких часов нас увидят многие потенциальные избиратели.

Лоренцо уже припарковался, когда мы приехали, поэтому подошел и сначала открыл дверь моей маме, а потом помог выйти из машины мне. Он обнял меня коротким, но интимным объятием, и я почувствовала аромат его одеколона. Он не слишком сильный, скорее почти незаметный, если только не прижать нос прямо к его коже.

У меня с трудом хватает самоконтроля, чтобы сдержать себя.

Когда он отпускает меня, я вижу группу людей, стоящих на парковке и смотрящих на нас, как будто мы их любимая пара из шоу знакомств.

—¿Estás listo para recoger fresas?22 — Лоренцо игнорирует их и поворачивается к моей маме.

Ее губы скривились.

—Lo que Dahlia dijo es verdad. Tú hablas español23.

—Sí. Aprendí eso y el italiano cuando era pequeño24.

Мама кивает ему в знак подтверждения, а я за ее спиной показываю ему большой палец, на что он закатывает глаза.

Мама, Лоренцо и я направляемся к деревянному стенду, где нам дают по корзинке. Сначала она молчит и отвечает только на прямые вопросы. Лоренцо спокойно относится к ее застенчивости и активно пытается привлечь ее внимание.

Мне нравится, что он не сдается, и наконец, после десяти минут сбора клубники, мама начинает задавать вопросы ему. Ее особенно интересует его тетя, чья семья переехала в Америку из Кубы в пятидесятые годы, но она снова замолкает, когда он упоминает о своей жизни в Лас-Вегасе.

Когда мама отлучается, чтобы сходить в уборную, расположенную на другой стороне фермы, Лоренцо пользуется ее отсутствием, чтобы устроить шоу для наших зрителей вокруг.

Я должна была догадаться, что он что-то замышляет, когда он случайно опрокинул мою корзину, но не ожидала, что он шлепнет меня по заднице, как только я наклонюсь.

Что ж, в

В нижней части моего тела раздалась пульсация, когда его ладонь коснулась моих ягодиц, и если бы не компания женщин, стоящих в нескольких рядах от нас, я бы сжала ноги, чтобы облегчить боль, которая возникла из ниоткуда.

Не смей так себя позорить.

Разочарованная своей неспособностью контролировать себя, я напоминаю себе, как Лоренцо обидел меня и почему я не могу поддаться этому моменту. Ни на секунду.

Я оглядываюсь через плечо, чтобы посмотреть на тех женщин. Жозефина несколько раз приглашала их к себе домой в клуб любителей романтической литературы, поэтому я их узнаю, хотя без прикованных к книгам глаз они выглядят по-другому.

— Прости. Не смог удержаться, — громко говорит Лоренцо, заставляя их захихикать.

Я встаю и поворачиваюсь так, что наши груди соприкасаются.

— Не нужно извиняться, малыш.

В моем голосе слышится хриплость, которую я не узнаю.

Судя по тому, как раздуваются его ноздри, Лоренцо либо любит, либо ненавидит этот сексуальный хриплый голос так же, как и свое новое прозвище.

Я провожу рукой по его груди.

— Но в следующий раз не сдерживайся. Обещаю, я справлюсь с ударом посильнее.

И именно так я помогла Лоренцо заручиться голосами читателей развратных романов.

Постепенно, по мере того как наша куча клубники в кузове пикапа Лоренцо растет, моя мама чувствует себя все более комфортно в его присутствии, — до такой степени, что приглашает его к нам домой, чтобы приготовитьагуа фреска, когда ей становится слишком жарко, чтобы дальше здесь оставаться.

В наши планы не входило его приглашать, и я сразу же начинаю нервничать при мысли о том, что Лоренцо будет проводить время в нашем доме. Это не имеет ничего общего с самим домом, а скорее с тем, как я себя чувствую, когда он находится в моем пространстве.

Ходить на свидания с Лоренцо — это одно, но приглашать его в мое хаотичное маленькое убежище — это уже перебор.

— О, я уверена, что у Лоренцо есть дела, — отвечаю я вместо него.

— Я взял отгул,помнишь? — говорит он вслух, ведя себя так, будто мы наизусть знаем расписание друг друга.

— Тогда решено, — говорит мама с улыбкой, и мы возвращаемся домой на разных машинах.

Первые пять минут осмотра дома мама проводит в гараже, демонстрируя мои последние композиции из сухоцветов. Лоренцо сохраняет серьезное выражение лица, пока мама рассказывает ему, как он должен гордиться мной за то, что я хочу заняться собственным бизнесом, открыв «Прессованный лепесток», и все это время он бросает на меня косые взгляды.

— Есть какие-нибудь новости с прошлой недели? — он так ловко задает этот вопрос, что мама почти не задумывается над ответом.

— Нет. Все по-прежнему в подвешенном состоянии, — я даю неопределенный ответ, и, к счастью, мама не заводит разговор о Лавандовом переулке и планах мэра, хотя после этого она быстро ведет нас на кухню.

Она и Лоренцо готовят в комфортной тишине, а я достаю свой альбом для рисования и продолжаю работу над дизайном, который забросила. В фоновом режиме звучит любимый телесериал моей мамы, и Лоренцо, который в начале эпизода казался совершенно незаинтересованным, теперь с таким же интересом пытается понять, кто же является злодеем.

Моя мама прониклась к нему симпатией, хотя не могу надеяться, что она будет чувствовать себя с ним так же комфортно, как с Джулианом или Рафой, которых она знает с детства. Ее отношение к Лоренцо другое, но, с другой стороны, он и сам другой.

Он терпелив, вежлив и готов помочь маме во всем, что ей нужно на кухне. Мама дает ему несколько заданий, в том числе помыть ведра клубники, и Лоренцо выполняет их без единой жалобы, отвечая на каждую просьбу «Sì, signora25», что заставляет меня хихикать.

— Твой папа тоже так говорил.

Я раскрываю рот. Лоренцо моргает.

— Ты знала отца Лоренцо? — спрашиваю я маму, потому что Лоренцо, похоже, не в состоянии говорить.

Мама вдруг становится осторожной.

— Я не слишком близко его знала, но всегда собирала ему букеты цветов.

Я не могу сдержаться и спрашиваю:

— Какие цветы он покупал?

— Любые сезонные цветы....

— Главное, чтобы они были розовые, — говорю я одновременно с ней, широко раскрыв глаза от удивления.

Мама смеется.

— Откуда ты знаешь?

Потому что я слышала эту фразу, когда Лоренцо впервые заказал букеты в «Розах & Шипах».

Лоренцо запускает руку в карман и прислоняется к прилавку, выглядя совершенно спокойным, если бы не небольшое подергивание его челюсти.

Теперь мне становится понятна причина стоящего букета у него дома, хотя не могу сказать то же самое о щемящем чувстве в груди, которое испытываю, видя его сентиментальную сторону.

Его родителей, возможно, уже нет в живых, но он находит самые маленькие способы почтить их память, в отличие от меня, которая не может даже зайти в отцовский сад без слез.

Глаза моей мамы морщатся в уголках.

— Твой отец приходил каждую пятницу.

Лоренцо молча кивает в знак согласия, и меня охватывает желание обнять его, хотя я и сомневаюсь после всего, что он сделал и сказал мне.

Утешать других для меня естественно, но утешать его… это похоже на инстинкт, который я не хочу игнорировать.

Лоренцо и моя мама продолжают разговор, как будто ничего не произошло, но я не могу перестать об этом думать в течение следующих пяти минут, гадая, что Лоренцо делает со вторым букетом.

Когда Лоренцо заканчивает все, о чем его просила моя мама, он начинает вытирать столешницу, но мама вырывает тряпку из его рук и говорит ему сесть и отдохнуть.

—Sì, signora, — отвечает он.

Когда мама заканчивает мыть раковину, она извиняется и уходит в туалет, но не прежде, чем напоминает ему, чтобы он ничего не делал.

Я толкаю его плечом.

— Кто бы мог подумать, что ты такой джентльмен?

— Я знаю, что это тебя шокирует, учитывая наше прошлое, но у меняестьманеры.

— Но я еще не испытала их на себе.

Он поднимает мою руку и подносит ее к своему лицу.

— Не говори мне, что ты ревнуешь.

— Представь, что ты слышишь, как я снова и снова говорю другому мужчине: «Да, сэр»? — мое лицо краснеет от его широкой улыбки.

— В этой конкретной ситуации этот мужчина достаточно стар, чтобы быть дедушкой?

— Нет! — я отстраняюсь со смехом, и Лоренцо отпускает мой подбородок.

Он смотрит на свою руку, которая все еще висит в воздухе, как будто он

Я не должна скучать по его прикосновениям.

Не должна даже задумываться, зачем он вообще это делает, ведь вокруг нас нет зрителей.

И я определенно не должна, ни при каких обстоятельствах, думать о том, когда он сделает это снова.

Глава 16

Первая фаза операции «Фальшивая невеста», как ее тонко назвала Уиллоу, официально началась. Я все еще не выяснил у Лили, почему она настолько не любит Ладлоу, что готова помочь мне выиграть выборы, но планирую выяснить это сегодня вечером во время нашего первого официального свидания.

Поскольку я был слишком занят работой с одним из моих клиентов — человеком, которому нужен инвестор для его системы водоснабжения, помогающей фермерам экономить воду, — чтобы спланировать свидание на сегодняшний вечер, Уиллоу взяла это на себя, чтобы записать Лили и меня на самый бронируемый кулинарный мастер-класс в городе.

Это идеальное место для свидания. Постановочный ужин был бы слишком неловким, а кулинарный мастер-класс даст нам возможность сделать что-то вместе, при этом оставаясь на глазах у всех.

Благодаря тому, что я вырос с отцом итальянцем, который ненавидел покупные равиоли, я мог бы с легкостью приготовить сегодняшний ужин с закрытыми глазами, но Лили выглядит слишком взволнованной.

Мария, пожилая итальянка, с которой я успел познакомиться, и ее муж американец отводят Лили и меня в сторону, чтобы поздороваться.

— Лоренцо! — шеф-повар обнимает меня. — Какой приятный сюрприз. Я и не знала, что ты будешь на сегодняшнем мастер-классе.

Я замираю, и это испытание физическими прикосновениями продолжается, когда ее муж кладет руку мне на плечо.

— Рад тебя видеть.

Я уже собирался оттолкнуть его, но рука Лили, обхватившая мой бицепс, временно останавливает меня.

Будь осторожен, та же темная туманная мысль проносится в моей голове, высасывая часть моей жизненной силы.

— Мне очень нравится, как вы изменили это место, — говорит Лили, глядя на меня исподлобья.

— Спасибо! Лоренцо помог нам с проектом ребрендинга, — она улыбается. — Без него было бы невозможно превратить этот ресторан в кулинарную школу.

Муж Марии, который выглядит крайне неловко при упоминании о моей помощи, является доказательством этого. Большинство людей, особенно мужчины, ненавидят просить деньги, поэтому меня обычно привлекают в качестве молчаливого инвестора, когда у людей нет других вариантов и нужен капитал.

Я предоставляю средства в обмен на небольшой процент от годовой прибыли, и, судя по тому, как процветает кулинарная школа Марии, я принял правильное решение, инвестировав в ее реконструкцию. Хотя он никогда бы не сказал этого вслух, уверен, что ее гордый муж согласен со мной, учитывая, как здесь много людей.

Он и Мария вежливо извиняются и оставляют нас, чтобы поприветствовать других гостей. Здесь люди всех возрастов, так что наша группа полна молодоженов и пенсионеров, которые ищут способ развлечься в будний день.

— Кому еще в городе ты помог? — шепчет мне Лили, пока Мария раздает одноразовые фартуки.

Я прижимаюсь губами к ее уху.

— Это перестанет быть секретом, если я тебе об этом расскажу, разве нет?

Она немного медлит, отстраняясь.

— Удивлена, что ты не хвастаешься этим перед всеми.

— В отличие от кузенов Лопесов, некоторым из нас не нужно, чтобы в их честь называли улицы или футбольные поля.

Она показывает мне язык, когда Мария останавливается у нашего стола, чтобы раздать нам фартуки.

— Для моего любимого ученика.

Лили забирает у нее два фартука.

— Только не позволяйте другим людям это услышать.

— Они меня поймут, как только увидят, как этот мужчина готовит.

Лили ждет, пока Мария уйдет, и только тогда поддразнивает меня:

— Похоже, я сегодня в паре с профессионалом.

— Это вряд ли, — я предпочитаю преуменьшать свои навыки, чем хвалиться ими.

— Как ты начал увлекаться кулинарией? — она говорит тихо, чтобы нас никто не слышал.

— Из-за моих родителей, — надеюсь, мой короткий ответ избавит ее от дальнейших вопросов на эту тему.

Кулинария — это скорее контроль, чем наслаждение искусством. Так сказал мне мой первый и последний терапевт, а еще, что контроль был одной из причин, по которой у меня, скорее всего, развилось ОКР.

Иногда, когда ребенка отрывают от его прежней жизни, как это случилось со мной, он чувствует потребность установить контроль над каждым аспектом своего окружения.

Вот почему сегодняшний вечер для меня такой тяжелый. На своей кухне я точно знаю, где и когда были куплены продукты. Я могу дважды или трижды проверить сроки годности, и никто не заметит мою навязчивость; я могу мыть фрукты и овощи до тех пор, пока не почувствую, что этогодостаточно, и никто не будет меня осуждать.

Это неправильно. Мой короткий курс терапии научил меня этому, но мое навязчивое поведение трудно остановить, и пребывание в зоне комфорта, где я полностью все контролирую, мне не помогает. Поэтому вместо того, чтобы научиться лучше справляться с этим, я накопил целый сборник рецептов, так как редко заказываю еду на вынос или ем в ресторанах.

Лили надевает одноразовый фартук, и ее темные волосы торчат во все стороны. Не задумываясь, я протягиваю руку за ее голову и поправляю волосы, чтобы они больше не цеплялись за ткань фартука.

Она поднимает на меня глаза, слегка расширив их.

— Что? — спрашиваю я.

Она отводит взгляд.

— Ничего.

Мы оба знаем, что она врет, но я не давлю на нее, а протягиваю ей перманентный маркер, чтобы она написала мое имя на передней части фартука. Когда наступает моя очередь сделать то же самое, я спрашиваю себя, смогу ли написать четыре буквы ее имени, не выставив себя дураком.

Посреди написания последней буквы «и» ее тело напрягается.

— Что? — я оглядываюсь в поисках причины ее внезапного напряженного состояния, и легко нахожу его источник.

Cazzo26.

Ричард, младший и менее харизматичный брат Тревора Ладлоу, входит в комнату с блондинкой под руку. Она цепляется за него и заигрывающе хлопает ресницами всем вокруг.

Он сразу же замечает нас.

— Не обращай на него внимания, — я встаю перед ней, закрывая ему вид на Лили, пока Мария начинает рассказывать об истории пасты и основных правилах сегодняшнего мастер-класса, прежде чем рассадить нас по столам.

Лили и меня отправляют за столик в углу, ближайший к окну. Это дает нам возможность уединиться от других пар и одновременно позволяет людям, проходящим мимо класса, видеть нас.

Место идеальное… до тех пор, пока Ричард и его спутница не устраиваются за столиком, параллельным нашему. Я чувствую, как его внимание сосредоточено

У меня проблемы с его братом, а не с ним, хотя я начинаю испытывать неприязнь к младшему из Ладлоу, который постоянно поглядывает на Лили.

Я проверяю ингредиенты для основного блюда и десерта, прежде чем мы с Лили приступаем к приготовлению теста.

— Как часто ты готовишь пасту? — спрашивает она, когда я разбиваю яйцо над мукой.

— Никогда.

Она притворяется, что возмущена.

— Я думала, ты итальянец.

Я беру щепотку муки и бросаю ее ей в лицо.

Хихикая, она вытирает муку с щеки. Она пропускает остатки муки, и я убираю их вместо нее. Вспышка фотоаппарата пугает нас обоих, и мы смотрим в сторону Марии, которая подмигивает нам. Она смотрит на фото, а затем уходит, пообещав отправить мне копию.

Лили смотрит, как я раскатываю тесто в шар, забывая про свою смесь из муки и яиц.

— Когда ты в последний раз сам делал пасту?

Мне требуется секунда, чтобы придумать подходящий ответ.

— Когда-то после переезда в Вегас. Одна из нянь хотела, чтобы я, —перестал плакать— Почувствовал себя комфортно.

Хотя это только заставило меня скучать подому.

Ее глаза смягчаются, и мне становится интересно, может ли она читать между строк.

— Твои родители научили тебя готовить? — спрашивает она, и ее нежный голос успокаивает шум в горле, вызванный упоминанием о них.

Я смотрю на свой шар из теста.

— Да, и как только у меня стало получаться, я начал помогать им готовить пасту каждую пятницу.

Она сжимает мой бицепс, оставляя на коже отпечаток ладони из муки.

— Думаю, это традицию я могу поддерживать.

— Не заставляй меня говорить о традициях, — поддразниваю ее я, удивленный своей легкомысленностью. Обычно я избегаю разговоров о родителях, но с Лили я даже не замечаю этого, скорее всего потому, что обычной тяжести, которую я чувствую, когда думаю о них, сейчас нет.

Наверное, поэтому я рассказываю ей об их ежегодной традиции «день соуса».

— В детстве я ненавидел каждую его секунду, — говорю я после объяснения основной его задумки, сдавленным от эмоций голосом. Если бы я мог вернуться назад во времени, я бы больше наслаждался компанией родителей, чем жаловался на нее.

Я закрываю глаза и представляю, как мама и папа готовят на улице, согнувшись, по очереди помешивая кастрюлю, полную помидоров. В то время жизнь была проще, и у меня не было этих опасений по поводу заражения какой-нибудь болезнью или чистоты продуктов.

— У тебя есть рецепт? Я бы хотела попробовать приготовить по нему соус, — спрашивает она.

Нет, потому что мой дядя пожертвовал или выбросил большую часть вещей моего отца — еще одно непростительное его деяние, которое можно добавить к и без того бесконечному списку.

— Раньше… знаешь… у моих родителей была книга рецептов, — не знаю, почему я так много рассказываю о себе, но не могу остановиться и продолжаю. — Они постоянно придумывали новые рецепты, и если они им нравилось, они записывали их в книгу.

Я сожалею, что поделился такой мелкой деталью о себе, особенно когда она смотрит на меня с выражением, которое я научился распознавать.

Жалость.

Она исчезает, как только я моргаю, и я благодарен ей за это.

Вместо этого она улыбается.

— Похоже, они были веселыми людьми.

После этого разговор как будто сходит на «нет», и я начинаю скучать по любопытному блеску в глазах Лили, когда она снова пытается сформировать тесто в шарик.

С каждым ударом скалки, которой мы пользуемся по очереди, энергия в воздухе искрит, а воздух вокруг нас сгущается, и все достигает своего апогея, когда Лили пытается раскатать тесто. Она задерживает дыхание, когда я подхожу к ней сзади, а потом перестает дышать вовсе, когда я кладу руки поверх ее и сцепляю их в замок.

— Что ты делаешь? — шепчет она так тихо, что слышим только мы.

— Такими темпами мы с тобой останемся здесь на всю ночь, — говорю я громче.

— Не угрожай мне приятным времяпрепровождением, малыш, — она подмигивает мне, а Ричард выглядит так, будто готов упасть в обморок прямо на свой стол.

— Но у меня есть другие планы на этот вечер, — я целую место, где ее плечо соединяется с изгибом ее шеи.

Ее кожа покрывается мурашками от короткого прикосновения, и я улыбаюсь, прижавшись к ее коже, пахнущей цветами, ванилью и чем-то еще, что я не могу определить.

— Хорошо, — драматично вздыхает она. — Помоги мне.

Я продолжаю раскатывать тесто, и каждое прижатие моего тела к ее телу вызывает у нее разную физическую реакцию.

— Почему тебе нравится дразнить меня? — шепчет она.

— Я показываю своей девушке, как сильно я ее хочу.

— В таком случае… — она покачивает бедрами, потираясь ягодицами о мой пах, пока моя кровь не устремляется в нижнюю часть тела.

Я кусаю щеку так сильно, что чувствую вкус крови.

— Ты в порядке? — она оглядывается через плечо с ухмылкой.

— Просто прекрасно, — мой взгляд опускается на ее соблазнительную попку и выпуклость, образующуюся под моими джинсами.

Думай о чем-нибудь другом. О том, как Мэнни надирает тебе задницу в покере. О том, как Уиллоу говорит, что ты никогда не выиграешь выборы. О том, как Центр по контролю за заболеваниями объявляет, что новый вирус превратит всех в плотоядных зомби.

Лили оглядывается через плечо и улыбается так, что я начинаю хотеть, чтобы эта улыбка была настоящей. Опасная мысль, учитывая нашу ситуацию, и напоминание о том, почему я не могу поддаться на эту уловку.

Я чувствую покалывание в щеке и поворачиваю голову к Ричарду, который смотрит на Лили. Его явный интерес к ней меня не удивляет, потому что большинство мужчин реагируют подобным образом, но что-то в нем буквально кричит о том, что здесьне все чисто.

Моя интуиция еще ни разу меня не подводила, поэтому я и в этот раз к ней прислушиваюсь и подталкиваю Ричарда раскрыть мне свои карты.

Я накрываю руки Лили и помогаю ей до конца раскатать тесто, от чего у Ричарда начинает подергиваться глаз.

Хм.

Я никогда не подвергал сомнению ее слова, что ей не нравятся Ладлоу, но и не пытался узнать причины. Сегодня все изменится, потому что я вытяну из нее правду.

Так или иначе.

Глава 17

Мария, которая для нас как родная бабушка, чудесным образом превращает нас, обычных поваров (или, в моем случае,поваров, представляющих угрозу пожара),

Надеюсь, все относились к гигиене так же серьезно, как и Лоренцо, который тщательно мыл руки и убирал рабочее место.

В конце концов Мария и ее муж пересаживают всех за длинный семейный стол, установленный в задней части комнаты. Горячие равиоли на моей тарелке выглядят так, будто их подали в ресторане, но не могу сказать то же самое о тарелках всех остальных. Равиоли Лоренцо выглядят действительно плохо, а начинка внутри них вытекает из углов.

Все начинают есть. Один укус моих равиоли заставляет меня закрыть глаза и тихо простонать, а Лоренцо сжимает вилку, как будто та может выскользнуть из его руки и сбежать.

Я думала, он будет стараться как можно больше общаться со всеми в такой обстановке, поскольку это идеальная естественная возможность, но он кажется необычно тихим.

Под столом я толкаю его бедром.

— Ты в порядке?

Его кадык подпрыгивает, когда он глотает.

— Да.

Я накалываю еще одну вилку равиоли, и он смотрит на меня исподлобья.

— Что? — спрашиваю я, когда он не отрывает от меня взгляда.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Я? — я забываю о хороших манерах и смеюсь, не переставая жевать. — Да. К счастью, они не отравлены.

В перерывах между разговорами с другими парами он передвигает свои равиоли по фарфоровой тарелке, не съев ни кусочка. Я достаточно времени провела в компании с Рафой, чтобы привыкнуть к его особенным пищевым привычкам, хотя его обязательная потребность доедать все, что есть на его и Нико тарелках, совершенно отличается от неспособности Лоренцо прикоснуться к еде.

Я хочу расспросить его об этом, но я достаточно часто сталкивалась с неловкостью Рафы, чтобы понять, что сейчас не время и не место для этого.

В один несчастный момент я случайно встречаюсь взглядом с Ричардом и сразу же жалею об этом. Взгляд Лоренцо может быть холодным и отстраненным в большинстве случаев, но я бы предпочла его в любой день недели нежелательному пристальному взгляду Ричарда.

Лоренцо, кажется, чувствует мое неудобство и под столом берет меня за руку. После того как большую часть нашегосвиданияя напоминала себе, что все это шоу для окружающих, достаточно одного его прикосновения к моей руке, чтобы мой желудок снова свело.

— Мне не нравится, как он на тебя смотрит, — его взгляд скользит по чему-то за моей спиной, и я поворачиваюсь и вижу, что он смотрит на Ричарда.

— Не обращай на него внимания.

Лоренцо перехватает мою руку и просовывает свои пальцы между моими.

— Почему он так тобой интересуется?

Я сдерживаю панический смех.

Лоренцо прижимается губами к моему уху.

— Ты с ним встречалась?

Я не могу сдержать красноту, ползущую по моим щекам.

На его челюсти пульсирует небольшая, едва заметная вена.

— Когда?

— После нашей первой встречи в «Last Cal».

Он отпускает мою руку и играет с прядью моих волос, при этом щекоча мое плечо кончиками пальцев.

— Понятно.

Мой ответ, похоже, подстегивает Лоренцо, и он вкладывает в наше свидание столько публичных проявлений любви, сколько только возможно.

Он даже демонстративно кормит меня панна-коттой, вызывая восторг у женщины за соседним столом. Мои вкусовые рецепторы переполняются ароматы клубники и сливок, а текстура, похожая на заварной крем, практически тает во рту, когда Лоренцо убирает ложку.

Я все еще прихожу в себя от того, как он смотрит на мои губы, как будто хочет их поцеловать, и снова испытываю свое терпение, когда он берет льняную салфетку и вытирает ей уголок моего рта. Мою нижнюю губу начало покалывать, когда его большой палец случайно коснулся ее вместо салфетки, но это ощущение исчезло, когда я заметила, как Лоренцо подмигивает группе девушек, сидящей на другой стороне стола.

И они не единственные.

Мы сходили только на одно свидание, а мне уже тяжело контролировать себя, поэтому даже представить себе не могу, как буду себя чувствовать через несколько месяцев фальшивых свиданий.

Могу только понадеяться, что выйду из нашей договоренности с целым сердцем.

Когда Лоренцо не возвращается из туалета через несколько минут, я извиняюсь и иду его искать. Я хочу убедиться, что с ним все в порядке, так как он весь вечер был напряжен, но все мои опасения исчезают, когда я вижу, что он и Ричард стоят друг против друга.

Единственная причина, по которой они находятся на одном уровне, — это то, что Лоренцо прижал Ричарда к стене, схватив его за футболку. Его ноги болтаются в воздухе, а пальцы его модных туфель царапают плитку на полу.

Мое сердце бешено бьется в груди, когда два человека из моего прошлого столкнулись лицом к лицу.

— Что здесь происходит?

У Лоренцо подергивается челюстью.

— Мы с этим Мудаком просто болтали.

Я продолжаю смотреть на лицо Лоренцо, а не на того, кто сейчас гневно смотрит на меня.

— Прям похоже на дружескую беседу.

Лоренцо отпускает Ричарда, не давая ему возможности приготовиться к приземлению, так что колени младшего из Ладлоу почти подкашиваются, когда он пытается найти равновесие.

— Думаю, тебе есть что сказать, Мудак, — произносит он, поджимая верхнюю губу.

Глаз Ричарда дернулся.

— Я…

Лоренцо поднял руку.

— Лучше бы следующее слово из твоих уст было «извини», иначе…

Что, черт возьми, происходит?

Глаза Ричарда блеснули злобой.

— Ясожалеюо твоей потере, Лоренцо.

Лоренцо кажется скорее ошеломленным, чем раздраженным, а Ричард выглядит чрезвычайно довольным собой.

О его потере?Я думала, что Ричард сказал что-то про меня, что впоследствии разозлило Лоренцо, но, возможно, он дразнил его по поводу выборов? Потому что о какой еще потере он говорит?

Ричард делает шаг, чтобы обойти меня, но в последний момент наклоняется, чтобы шепнуть:

— Это тот парень, который тебя бросил, да?

Слова застревают у меня в горле.

— Он знает о нас, или ему просто все равно, потому что он не ждет от тебя ничего большего? — его резкие слова словно врезались мне в грудь. — Потому что на его месте я бы убежал как можно дальше от такой женщины, как ты.

Я знаю, что Ричард не прав, и даже если бы был прав, то к черту любого мужчину, который осуждает мой выбор, будь то с кем я сплю или какую одежду ношу.

Ричард бросает на меня прощальный взгляд, прежде чем исчезнуть за

— Ты в порядке? — я протягиваю руку к Лоренцо, но он делает шаг назад и скрещивает руки на груди, создавая физический барьер между нами. Кто-то, не знающий сути ситуации, мог бы истолковать это как его отказ от разговора, но это больше похоже на утешительное объятие, чем на попытку защититься, и от этого у меня болит сердцезанего.

После всего, что он мне сделал, я не должна испытывать к нему подобных чувств. Но, с другой стороны, мои чувства к Лоренцо всегда были… сложными.

И это было до того, как я заметила, как слегка дрожат его руки.

Поэтому я поддаюсь импульсу утешить его, обнимаю за талию и сжимаю. Сначала он напрягается, его тело становится твердым, как камень, но в конце концов его мышцы расслабляются, и он громко выдыхает.

Странно утешать человека, который вызывает во мне столько печали, гнева и неуверенности в себе, но когда я вижу Лоренцо таким — потерянным, одиноким и парализованным каким-то невидимым противником, о котором я ничего не знаю, — я не могу оставить его тонуть в своих собственных страданиях.

Мое воспитание не позволяет мне быть бессердечной, даже если он был таким большую часть своей жизни.

Поэтому, вопреки своему здравому смыслу, якрепкоего обнимаю. Я даже поглаживаю его по спине, как всегда делает моя мама, когда нам с Далией бывает грустно.

Я не останавливаюсь и не отпускаю его, пока напряжение полностью не покидает его тело, и даже тогда мне все равно трудно это сделать, потому что яне хочуего отпускать.

И в этом-то и заключается проблема.

Глава 18

Я не могу перестать вспоминать разговор с Ричардом, несмотря на все попытки Лили разрядить обстановку.

К счастью, кулинарный мастер-класс заканчивается вскоре после инцидента около уборной, и мы с Лили покидаем помещение в тишине.

Она молчит, садясь в мою Ferrari, и я благодарен ей за эту тишину.

«Я сожалею о твоей потере», — сказал Ричард с улыбкой.

Если бы мне не нужно было выиграть выборы мэра, я бы ударил его по лицу так сильно, что он получил бы непоправимый ущерб. Это самое меньшее, что он заслуживает после того, как заговорил о моих родителях.

Я думал, что Тревор держал в секрете ото всех свой грязный маленький секрет о ДТП, но Ладлоу — очень сплоченная семья, поэтому я не удивлен, что Ричард знает все о том, что сделал его брат в ту ночь, когда решил сесть за руль и убил этим моих родителей.

Черт, они, наверное, использовали это в качестве урока для Ричарда, напоминая ему, почему он не должен садиться за руль в нетрезвом состоянии.

По крайней мере, Ричард ни слова не сказал о Лили, и за это я ему благодарен, потому что не уверен, что хорошо бы это воспринял. У нее было полное право быть с кем угодно после того, что я с ней сделал, но я не хочу больше об этом думать.

Я не замечаю, что играю с кубиками отца, пока один из них не выскальзывает из моей руки и не падает в узкую щель между водительским сиденьем и центральной консолью.

— Черт!

Лили вскакивает со своего сиденья и смотрит в лобовое стекло.

— Что случилось?

Одной рукой держась за руль, я тянусь в щель, но с трудом просовываю пальцы дальше первой фаланги.

— Тебе помочь?

— Нет, — бурчу я, съезжая на обочину. С помощью фонарика на телефоне я нахожу кубик, но не могу до него дотянуться из-за толщины своих пальцев. Я даже выхожу из машины, чтобы попробовать достать его с другой стороны, но из-за узкого пространства и отсутствия места за сиденьем это почти невозможно.

— Давай я попробую, — Лили отстегивает ремень безопасности и обходит машину.

— Я сам, — не хочу, чтобы Лили задавала мне вопросы о кубиках или о том, почему я ношу их с собой.

Еще минуту наблюдая за моими мучениями, она кладет руку мне на плечо.

— Лоренцо?

Я сжимаю челюсти и вылезаю из машины.

— Что мне найти? — спрашивает она, прежде чем мягко отодвинуть меня в сторону.

Я помогаю ей фонариком.

— Видишь тот кубик?

— О, да. Подожди.

Она извивается и издает стон, а затем взволнованный возглас.

— Ты его достала?

— Почти, но потом уронила, — ее голос напряжен, но, сделав последний рывок, она визжит: — Да! Нашла!

Она вытаскивает руку из-под сиденья и смотрит на кубик, как будто обнаружила артефакт.

— «Moirai»? Что это значит?

— Не твое дело.

— Не то значение, которое я ожидала для такого красивого слова, — сухо отвечает она.

Если хочешь, чтобы она доверяла тебе настолько, чтобы рассказать причину своей ненависти к Ладлоу, ты не с того начал.

Я беру кубик из ее ладони и соединяю его с другим кубиком в моем кармане. Я трижды проверяю, что оба кубика на месте, прежде чем выдыхаю, не чувствуя тяжести в груди.

— Спасибо, — говорю я, прежде чем проводить ее обратно на пассажирское сиденье.

— Они из какого-то казино твоей семьи? — спрашивает она, когда я сажусь на водительское кресло.

Мое молчание подталкивает ее взять дело в свои руки, и она достает свой телефон. Ее любопытство невозможно остановить, поэтому я тихо еду, пока Лили ищет ответ в интернете.

Через минуту у меня сжимается желудок, когда она спрашивает:

— Твой отец помогал управлять «Moirai»?

Я не отрываю глаз от дороги.

— Да.

Уже лучше.

— Поэтому ты его снес?

— Нет, — мне хочется потянуться за кубиками, но я сдерживаюсь. Мне нравится использовать их как средство для успокоения и механизм преодоления трудностей, но я не хочу, чтобы это превратилось в навязчивую идею. У меня и так достаточно подобных мыслей, которые занимают все мое время.

— Согласно статье…

— Я бы ей не доверял, потому что этот журналист задолжал моему дяде много денег из-за азартных игр, — правда вырвалась легче, чем я ожидал.

Она дважды приоткрывает губы, прежде чем заговорить.

— Он попросил его написать эту статью?

Я киваю.

— Зачем ему это делать?

Я делаю глубокий вдох, чтобы подготовиться к ее бесконечному любопытству.

— Потому что он знал, что так все будут считать меня конченным кретином.

Краем глаза я замечаю, как она крепко сжимает губы. Видя, как

Снос «Moirai» стал для меня последней каплей, но, по крайней мере, из этого вышло что-то хорошее — если можно так назвать то, что этот случай раскрыл правду о смерти моих родителей.

После этого я занялся расследованием ДТП с побегом с места происшествия, и как только узнал, что на самом деле произошло, я продал свои акции и убрался из Вегаса. У меня не было никаких планов, кроме как посетить могилы родителей.

Когда я узнал о планах Тревора баллотироваться в мэры, я тоже присоединился к гонке. Мой дядя был злопамятным и знал, что нанесение ущерба моей репутации пойдет на пользу моим конкурентам.

— Прости, — тихо говорит Лили через пару минут.

— За что ты извиняешься?

— За то, что сразу подумала о худшем, даже не задумываясь.

Я пожимаю плечами.

— Это случается чаще, чем ты думаешь.

— И это так грустно.

— Не хочу слышать эту жалость в твоем голосе, — я не заслуживаю ее после всего, что я ей сделал и сказал.

Она притворяется, что удивлена.

— В моем? Жалости ктебе? Я бы никогда.

Уголки моих губ поднимаются в улыбке.

— Но если бы я ииспытывалак тебе жалость…

Я бы бросил на нее резкий взгляд, если бы не смотрел на дорогу.

Она продолжает:

— То только потому, что в какой-то момент своей жизни ты научился защищать себя, позволяя людям думать о тебе самое худшее. Вероятно, было слишком легко играть роль злодея, и я уверена, что ты так к ней привык, что никогда не думал, что кто-то будет подвергать ее сомнению.

Я задумываюсь над ее словами и задаюсь вопросом, как она пришла к такому выводу. Люди быстро списывают меня со счетов как бездушного козла, и я принял это неверное предположение. Так было безопаснее, потому что тогда никто — особенно мой дядя — не мог мной воспользоваться.

— Если ты ждешь, что я соглашусь с твоим психологическим анализом, то тебе придется долго ждать.

Она качает головой.

— Я не жду, что такой замкнутый человек, как ты, признается в чем-либо.

— Я не замкнутый.

— Конечно же, нет, — она снисходительно смеется, что действует мне на нервы. — И ты никогда не устаешь от этого?

Я отклоняюсь назад, хотя дальше уже некуда.

— От чего?

— От того, что ты отталкиваешь всех, чтобы поддерживать эту ложную видимость. Наверное, тебе очень одиноко.

Ее оценка моей жизни не могла быть еще более неверной, но я не стал ее исправлять. Я не чувствую себя одиноким, потому что предпочитаю свое общество обществу других. Так безопаснее. Болееподконтрольно.

И это именно то, о чем она говорит.

Я не одинок. Возможно, я чувствовал себя так в течение короткого времени, прежде чем зарегистрировался в приложении «Эрос» и встретил Лили, но после того, как эта ситуация обернулась для меня провалом, я снова научился любить одиночество.

Научился? Или обманул себя, поверив, что без Лили тебе будет лучше?

Я постукиваю пальцами по рулю.

— Я отвечу на этот вопрос, когда ты скажешь мне, почему в действительности согласилась на эти фальшивые отношения.

Она открывает рот, как будто собирается что-то сказать, но затем сжимает губы.

Я качаю головой.

— Ты ждешь, что я буду доверять тебе, но сама не можешь сделать то же самое?

—Раньшеу меня не было проблем с доверием к тебе.

Я понимаю, что если хочу получить ответ на свой вопрос, мне придется ответить на ее. Лили и так уже все обо мне знает, так что я могу попробовать извлечь из этого разговора хоть какую-то пользу.

— Я не чувствую себя одиноким.

Она закатывает глаза.

— Лжец.

— То, что ты не согласна с этим, не значит, что это неправда.

— Потому что это невозможно.Всечувствуют себя одинокими.

Не тогда, когда у тебя есть бесконечные заботы, которые составляют тебе компанию.

— Я научился ценить тишину, — если это вообще можно так назвать.

— Тогда почему ты зарегистрировался в приложении для знакомств? Потому что тебе было скучно? — она ухмыляется.

— Скука не равнозначна одиночеству.

— Позволь не согласиться.

— Тогда почемутызарегистрировалась в этом приложении?

— По той же причине, что и большинство людей, — она смотрит в окно, и я не могу разглядеть ее выражение лица, не отрывая глаз от дороги.

— Чтобы влюбиться?

— Именно, — в ее голосе слышится грусть, и у меня в груди появляется неприятное жжение.

— Тогда зачем ты тратишь свое время на фальшивые отношения?

Она так долго молчит, что мне уже начинает казаться, что она не ответит вовсе, но потом она начинает рассказывать о предписании о сносе, которое она получила из мэрии, о том, как Ричард повлиял на мэра в принятии решения относительно Лавандового переулка, и о соглашении о неразглашении, которое подписала ее мать.

К концу своего объяснения она начинает тяжело дышать и смотрит на меня глазами, блестящими от невыплаканных слез.

— Они не могут забрать у нас «Розы & Шипы». Мне все равно, что все говорят о том, что мы можем открыть его в другом месте — ничто не сможет заменить мою эмоциональную привязанность к магазину и мои общие с отцом воспоминания.

Я понимаю ее лучше, чем она может себе представить. И хотя я не смог спасти «Moirai», я могу спасти хотя бы это.

Ядолжен.

Я игнорирую жгучую боль.

— Мы не позволим им это сделать.

— Ты обещаешь? — в ее голосе слышны удивление, надежда и страх одновременно.

Я киваю.

— Если я стану мэром…

—Когда, — поправляет меня она.

Я понимаю, что улыбаюсь.

— Когда я стану мэром, я ни за что не позволю, чтобы такое произошло.

Она громко выдыхает, и напряжение в ее плечах спадает.

— Спасибо, — она тянется к моему бицепсу и сжимает его. — Ты даже не представляешь, как мне нужно было это услышать.

Как только она отстраняется, я скучаю по ее прикосновению.

— Почему ты не рассказала мне об этом с самого начала?

Она кусает нижнюю губу.

— Что? — спрашиваю я, когда она не отвечает.

— Я не доверяла тебе. И до сих пор не доверяю, но если мы хотим, чтобы у нас все получилось, нам нужно научиться доверять друг другу.

— Верно, — отвечаю я сдавленным голосом.

Она смотрит на меня, и по выражению ее лица я понимаю, что ее следующий вопрос мне не понравится.

— Почему ты баллотируешься в мэры?

Салон автомобиля сжимается вокруг меня.

— Мне важен этот город.

— Ладно, конечно. Я так и думала,

— Я смогу сделать гораздо больше, если буду мэром, — надеюсь, мой ответ ее удовлетворит.

Она пожимает плечами.

— Возможно. Просто такое ощущение, что ты вкладываешь чересчур много усилий в город, в который только недавно переехал.

Меня охватывает паника, но я дышу через нос, пока не становлюсь снова уверен, что не раскрою свои истинные мотивы.

Перед нашей первой встречей в «Last Call» я рассказал Лили несколько историй из своей жизни, например, о том, как мой дядя сломал мне нос, но я не могу рассказать ей о своих родителях или о Ладлоу. Яне будуэтого делать, даже если идея поделиться своими переживаниями с кем-то другим очень заманчива.

С кем-то или с Лили?

Вместо того чтобы думать об этом, я отвлекаюсь.

— Думаю, я смогу справиться с этой задачей лучше, чем Тревор, так почему бы не побороться с ним? А теперь, когда я знаю о его планах на Лавандовый переулок, мы можем использовать это в наших интересах. Как только люди узнают о его плане реконструкции исторического района, у них не будет выбора, кроме как перейти на нашу сторону.

Она хватается за мою руку, впиваясь ногтями в кожу так сильно, что остаются временные следы.

— Нет. Ты не можешь всем об этом рассказать, иначе у моей мамы и всех, кто подписал соглашение о неразглашении, будут проблемы.

Черт. Я прокручиваю в уме всю информацию, которой она поделилась.

— Ты упомянула что-то про архитектурные планы?

— Да. А что с ними?

— Ты помнишь, кто их разработал?

Она поглаживает подбородок.

— Я не помню точно имя. Что-то типа «Моррис и Холмы»?

— Я разберусь.

Она делает глубокий вдох.

— Пожалуйста, не заставляй меня жалеть, что я доверила тебе это. Последнее, что нужно моей маме с ее проблемами с сердцем, — это стресс от каких-нибудь судебных разбирательств.

— Хорошо.

Ее облегчение становится ощутимым.

— Спасибо.

В машине становится тихо всю дорогу до дома Лили, и я испытываю облегчение, когда заезжаю на ее подъездную дорожку. В этой тишине есть что-то угнетающее, и у меня появляется странное желание заполнить ее звуком.

Особенно звуком голоса Лили.

Когда я впервые встретил ее, я понял, что она может разрушить все, над чем я работал до этого момента. Она умела успокаивать мои навязчивые мысли, заставляя меня забыть, что я ненавижу целоваться и редко пью, потому что не люблю терять даже малейший контроль над собой. Она заставила меня, по крайней мере на несколько секунд, подумать о будущем, в котором я не был бы одинок.

О будущем, которое казалось многообещающим, пока я не вспомнил, что буду постоянно переживать не только о себе, но и о ней — а это не закончилось ничем хорошим в случае с моими родителями.

У меня и так достаточно поводов для беспокойства, когда дело касается меня самого, поэтому последнее, что мне нужно, — это стать одержимым Лили.

Даже если она — все, что я хочу.

Глава 19

В течение следующей недели Лоренцо и я стали чаще появляться на людях. Я заглядывала в его предвыборный штаб на очень публичный обед, мы вместе проводили время в «Last Cal», а однажды днем я присоединилась к нему в парке на набережной — то есть села на скамейку и глазела на Лоренцо, пока он занимался на уличных тренажерах в парке.

Без футболки, позвольте добавить.

И весьпотный.

К середине тренировки у него уже образовался фан-клуб из нянь и выгульщиков собак, что немного раздражало. Единственный способ избавиться от них — это обнять полуголого, блестящего от пота Лоренцо и заявить о своих правах.

Весть о наших отношениях разнеслась по всему городу. Я не единственная, о ком все говорят, потому что оказалось, что Рафа встречается с Элли, которая уволилась с работы, потому что любит своего босса больше, чем как друга.

Я давно хотела поговорить с Рафой об этом, поэтому, когда он попросил меня помочь ему отвезти его новую семью котят к ветеринару, я согласилась. Я вторая по величине любительница животных в нашей семье.

Рафа не признался мне напрямую, что он взял их именно из-за Элли, но я сложила два плюс два, когда он пересказал историю их появлению во время нашей поездки в город. Он дажеулыбается, когда говорит о ней, и я прямо переполнена счастьем за него.

Но также чувствую легкую грусть — не за него, а за себя. Ведь сколько лет я провела в ожидании человека, который будет говорить обо мне так же?

Я ходила на свидания. Я зарегистрировалась во всех приложениях для знакомств. Я давала мужчинам много шансов, потому что хотела убедиться, что они не те самые, с кем я смогу провести остаток своей жизни.

Потом я встретила Лоренцо и подумала, что он — тот самый мой человек. Я была настолько уверена в этом, чтозагадала, чтобы он им был.

Так, как сказал мой отец.

Я отгоняю от себя болезненные воспоминания и сосредотачиваюсь на Рафе, который рассказывает мне еще одну историю из их поездки. К тому времени, как мы добираемся до ветеринарной клиники, котята уже мяукают как сумасшедшие, поэтому администратор показывает нам отдельную комнату, где мы можем их выпустить, пока ждем ветеринара.

— Итак, ты и Лоренцо… — говорит Рафа, поднимая с пола котенка с розовым ошейником.

Я беру котенка и кладу его обратно к его братьям и сестрам.

— А что с ним?

— Как у вас дела?

Я смеюсь.

— Ну, настолько хорошо, насколько это было возможно после почти года скрывания наших отношений.

Его глаза сужаются. Я готовлюсь к его осуждению, но он удивляет меня, говоря:

— Уверен, тебе было тяжело.

— Да… но теперь, когда люди обо всем знают, я чувствую себя гораздо лучше.

— Мне любопытно — как вы оба так долго хранили это в секрете? — он смотрит на меня, а не на котенка, который в данный момент терзает его шнурки своими крошечными когтями.

— Почему ты спрашиваешь?

— Потому что ты последний человек, которому кто-либо что-либо рассказывает.

Я открываю рот.

— Это было совершенно неуместно.

Он пожимает плечами.

— Но это правда.

— Яумеюхранить секреты.

— Я тоже, — он выглядит таким самодовольным после этих слов, и я сразу понимаю, что что-то не так.

В этот момент в комнату входит ветеринар, прерывая наш разговор. Сначала

Расслабься, повторяю я про себя, пытаясь найти свой внутренний голос йога, но терплю неудачу.

Когда ветеринар покидает кабинет, пообещав вернуться с результатами анализов, я больше не могу терпеть самодовольство Рафы.

— Что ты имел в виду?

Он прерывает поглаживание живота котенка и смотрит на меня.

— Когда?

— Когда сказал, что тоже умеешь хранить секрет. Что ты имел в виду?

—А, ты об этом, — он продолжает играть с котенком.

— Рафа, — стону я. — Да брось.

Он выпрямляется во весь рост и скрещивает руки.

— Я знаю правду.

Мой мир переворачивается, когда я осознаю, что Рафа знает о моем большом, страшном секрете.

— Откуда? — спрашиваю я, хотя уверена, что это Элли ему проболталась.

И люди еще думают, чтояне умею хранить секреты?

Не могу поверить, что Лоренцо устроил мне целую лекцию о том, что я не должна рассказывать о нас сестре и Джулиану, когда ему следовало бы побеспокоиться о том, что Уиллоу выложит все Элли.

Но я разберусь с этой проблемой позже.

Рафа потирает свою небритую щеку.

— Я не понимаю, как ты оказалась в такой… ситуации.

Я не могу смотреть ему в глаза, поэтому беру котенка и прижимаю его к груди.

— Это долгая и неинтересная история.

— Я бы предпочел сам это решить, если ты не против.

Теперь я сама морщусь.

— Да ладно, Лили. Как ты могла прийти от поиска любви всей своей жизни к фальшивым отношениям с Лоренцо?

Я опускаю взгляд.

— У меня есть на то свои причины.

— Не сомневаюсь и не пытаюсь тебя осуждать, — он громко выдыхает. — Я просто хочу, чтобы ты знала, что я здесь, если тебе понадобится помощь. Любая помощь. Ты же знаешь это, правда?

Моя нижняя губа дрожит.

— Спасибо.

— Надеюсь, ты хотя бы поговорила об этом с Далией.

— Нет.

Он пятиться назад, выглядя ошеломленным.

— Ты не собираешься рассказывать своей сестре? Она же твоя лучшая подруга.

Я кусаю внутреннюю сторону щеки.

— Лоренцо и я решили не делать этого.

— Почему?

Я пересказываю аргументы Лоренцо, включая его сомнения по поводу Джулиана, а затем говорю:

— Однажды я расскажу ей правду.

— Но не в ближайшее время.

— Нет, — я переношу вес своего тела с ноги на ногу, стараясь не отрывать взгляда от его глаз. Я делаю все, что могу, но когда он не перестает смотреть на меня, я сдаюсь и отвожу взгляд.

— Элли упомянула, что вы собираетесь обручиться. Это правда?

— Э-э… да.

— Черт, — он перебирает пальцами волосы, и более короткие пряди топорщатся вверх. — Фальшивые отношения — это одно, но помолвка? О чем ты думала?

Я теряю дар речи.

Глаза Рафы следуют за румянцем на моей шее.

— Я спрошу прямо: он тебе нравится?

— Нет! — говорю я слишком громко, пугая котят, играющих у моих ног.

— Ты уверена? — спрашивает он, а мое лицо становится еще более красным.

— Ладно, — вздыхаю я. — Послушай. Когда-то он мне нравился. В прошлом. Но это было почти год назад.

— И ты думаешь, что такие чувства быстро проходят?

До кулинарного мастер-класса я бы сказала «возможно», в зависимости от обстоятельств, но сейчас…

— Я так и думал, — говорит он.

— Я не могу его любить, Рафа, — я качаю головой, желая повернуть время вспять, чтобы этого разговора никогда не было.

Рафа осторожно обходит котят и обнимает меня.

— Почему?

— Потому что он никогда не будет испытывать ко мне таких же чувств.

Рафа как раз оплачивает счет, когда в клинику приносят собаку, которую ассистент несет на руках, как ребенка. Мы оба прерываем наш разговор, отвлеченные кучей суетящихся ветеринарных врачей, которые пытаются найти свободный кабинет для осмотра питбуля.

Карие глаза питбуля встречаются с моими, и мое сердце сжимается от его душераздирающего скулежа. В этом звуке и в общем ухудшенном состоянии собаки есть что-то такое, что заставляет меня захотеть расплакаться за нее. Она явно недоедает, да так, что у нее видны кости, а шерсть в полном беспорядке, и любой, у кого есть глаза и нос, сможет понять, что о ней не заботились.

Я видела немало животных, подвергшихся жестокому обращению, благодаря спасательным операциям Рафы и моей волонтерской работе в приюте, но это… это задело меня больше всего, и не знаю почему, но я хочу подойти и взять собаку на руки.

Трудно к ней не привязаться, когда она смотрит на меня и издает этот пронзительный звук, который пронзает мое сердце.

— Где они нашли эту собаку? — Рафа спрашивает у человека, работающего за стойкой регистрации.

— На свалке недалеко отсюда. Хозяин уехал из города и оставил ее привязанной к столбу на неизвестный срок.

— С ней все будет в порядке? — мой голос дрожит.

— Дейзи в критическом состоянии из-за инфекции, которую подхватила от укуса другой собаки. Врач сейчас проведет полное ее обследование и анализ крови, чтобы определить степень тяжести инфекции, но надеемся на лучшее.

— Ее зовут Дейзи?

— Судя по ошейнику, да, — девушка-администратор ахает. — Подождите. Вас обоих назвали в честь цветов. Как мило.

Я улыбаюсь ей.

— Мне нравится, — не успев себя остановить, я спрашиваю: — Вы можете позвонить мне, когда только появятся новости о ее состоянии?

Секретарь возвращает Рафе его визитку.

— Конечно.

Рафа смотрит на меня, его глаза блуждают по моему лицу, прежде чем он поворачивается, чтобы снова вручить администратору свою визитку.

— Я покрою расходы на лечение.

Я сжимаю его бицепс и улыбаюсь.

— Ты не должен был этого делать, но спасибо.

— Считай это подарком.

Я отшатываюсь.

— Я не могу завести собаку. У мамы аллергия.

— А как же Лоренцо? — он ухмыляется, а девушка за стойкой начинает ярко улыбаться.

Я смеюсь и качаю головой, не придавая значения его словам. Я не собираюсь заводить собаку с человеком, который планирует разорвать наши фальшивые отношения через несколько месяцев. Это было бы опрометчиво, и хотя в последнее время я принимала несколько странных решений, я не могу позволить себе завести собаку.

Ведь так?

Глава 20

За последние пару недель мы с Лили нашли удобный ритм в наших фальшивых отношениях. Когда я не встречаюсь с избирателями и не готовлюсь к дебатам с Уиллоу, мы с Лили каждую неделю ходим на несколько свиданий.

Мы устраиваем пикник в парке и берем напрокат лодку, чтобы она могла сфотографировать букеты

Я также стараюсь приходить в «Розы & Шипы» несколько раз в неделю, и четверо сотрудников, которых наняла Лили, стали добрее ко мне относиться, особенно когда я прихожу с кофе из кафе «Сердитый петух» или выпечкой из «Сладости и Угощения».

Несмотря на то, что мы часто появляемся на публике, меня до сих пор не пригласили на воскресный обед, но я больше не спрашиваю об этом после того, как Лили заметно расстроилась, когда я спросил, как ее отношения с сестрой, которая уехала из города работать над проектом и пропустила Клубничный фестиваль.

Несмотря на то, что я заверяю себя, что Лили сама вляпалась в эту историю, мне все равно неловко из-за того, что я стал причиной разлада между Далией и Лили. Или, скорее, я расстроен из-за того, что расстроена Лили, а это уже повод для беспокойства.

Как обычно, я захожу в магазин Лили после обеда с купленным для нее кофе. Она разговаривает по телефону, поэтому я хожу кругами по магазину, делая вид, что не подслушиваю ее разговор.

— Сколько ей еще придется там оставаться? — спрашивает Лили.

Я не слышу ответа собеседника, но Лили, кажется, он устраивает.

— Как думаешь, когда ее переведут?

Лили слушает ответ, а затем вздыхает.

— О. Так скоро? — еще одна пауза. — Нет, нет! Я рада, что она идет на поправку. Мне просто нужно еще немного времени, чтобы кое-что уладить.

Мне не терпится узнать, о чем речь, но Лили говорит не на громкой связи, так что это все только усложняет.

— Как думаешь, они могут дать мне еще неделю? Пожалуйста.

После ее ответа повисает напряженная тишина, а затем она говорит:

— Спасибо! Надеюсь, к тому времени я смогу придумать, как решить эту проблему.

Я останавливаюсь перед стойкой, и она поднимает палец, а затем разворачивается на каблуках и уходит.

— Да, я понимаю, — ее плечи опускаются. — Еще раз спасибо.

Она вешает трубку. Вместо того чтобы сразу повернуться и поприветствовать меня, она сначала делает глубокий вдох.

— Кто это был? — спросил я.

По ее спине пробегает дрожь, когда она наконец поворачивается ко мне лицом.

— Ветеринарная клиника.

Я наклоняю голову.

— Я думал, у тебя нет домашних животных.

— Нет, но на прошлой неделе я помогала Рафе с его котятами.

— С ними все в порядке?

Она хмурит брови.

— С котятами все хорошо. Все здоровы и уже вернулись в его амбар.

— Ну и у кого же тогда до сих пор проблемы? — я протягиваю ей стаканчик с кофе на вынос.

Она делает из него глоток, сердито глядя на меня.

— Подслушивать невежливо.

— Как и разговаривать по телефону, когда тебя ждет клиент, но я же не жалуюсь.

Она ставит стаканчик на стол.

— Ты не мог бы присмотреть за магазином, пока я схожу за твоими букетами в подсобку?

Я не упрекаю ее за желание уйти от разговора.

— Иди.

Она исчезает за дверью с маятниковым механизмом, оставляя меня наедине с наброском, над которым она, должно быть, работала до того, как ей позвонили. Учитывая существующие современные технологии, я удивлен, что Лили до сих пор использует карандаш и бумагу для создания своих букетов, но, учитывая ее талант, я могу ее понять.

Я начинаю листать страницы и останавливаюсь на наброске сада, о котором она говорила несколько раз. Он выглядит иначе, чем тот, в котором я недавно был, когда прятал ее ключи. Фонтан, который был в плачевном состоянии последний раз, когда я его видел, на рисунке работает, и вода стекает по бокам от него. Роскошный ландшафтный дизайн на рисунке тоже выглядит совсем иначе: он больше не кажется таким заброшенным, повсюду посажены цветы, а живые изгороди аккуратно подстрижены.

Я представлял себе ее особое место именно таким, но по какой-то причине саду сейчас не хватает этого очарования.

Лили вырывает альбом для рисования у меня из рук и захлопывает его.

— Держи, — она чуть ли не швыряет мне цветы. Если бы я не среагировал вовремя, они бы упали на пол и помялись.

— Красивый у тебя рисунок.

Она сжимает челюсти.

— Пока, Лоренцо.

Я удивлен ее резкостью и пытаюсь понять ее причину, потому что не могу иначе.

— Этот телефонный звонок испортил тебе настроение?

— Это все из-за того, что ты подслушивал.

Она разжигает во мне любопытство, но по тому, как сжимаются ее губы от едва сдерживаемого раздражения, я понимаю, что лучше искать ответы в другом месте.

Мне стоит уйти, но вместо этого я топчусь у стойки, словно мои ноги приросли к полу.

Лили игнорирует меня. Она не возвращается к рисованию, а начинает заниматься тем, что, по ее мнению, покажется мне скучным.

По правде говоря, я мог бы часами наблюдать за тем, как она делает самые простые вещи, например подрезает цветы или просматривает счета, и мне бы это не надоело. В ней слишком много всего, что меня интересует: от того, как изящно она подрезает ленты или раскладывает упаковочную бумагу, до забавной морщинки между бровями, которая появляется, когда ей нужно провести инвентаризацию.

Это единственное правдоподобное объяснение тому, почему я медлю и хочу задать Лили еще несколько вопросов. А еще мне любопытно, почему она звонила в ветеринарную клинику, когда все котята уже у Рафы дома.

Любопытство, которое мне не следует испытывать, но которое я все равно собираюсь удовлетворить.

С ее помощью или без.

Когда я останавливаюсь перед ветеринарной клиникой, меня охватывает непреодолимая грусть. Я вспоминаю, как мы с родителями приходили в эту клинику с нашей домашней собакой, и от этой мысли боль в моей груди только усиливается.

Сделав несколько глубоких вдохов и напомнив себе, зачем я здесь, я захожу внутрь с таким видом, будто меня не волнует ничего, кроме того, что скрывает Лили.

Оказалось, что женщина за стойкой регистрации была более чем рада дать мне все необходимые ответы. Мне нужно было лишь улыбнуться и сказать, как Лили восхищается их клиникой, ивуаля— все были готовы рассказать мне о Дейзи, собаке, которую Лили любит навещать каждый день, и о том, как Рафа оплачивает все ее дорогостоящие медицинские счета.

То, что их оплачивает он, меня раздражает, но не так сильно, как то, что Лили что-то от меня скрывает.

Но почему это так для тебя важно?

Это не должно иметь никакого значения, но меня немного задевает то, что она даже

Она просто не захотела.

Мне не нравится то, что у меня сжимается сердце при мысли о том, что она что-то от меня скрывает. Совсем не нравится.

Я все еще думаю о Дейзи, когда в этот вечер забираю Лили из ее дома на винтажном Cadillac Eldorado 1956 года. Кабриолет казался подходящим выбором для сегодняшнего свидания в кинотеатре под открытым небом, но она ни слова не сказала об этом.

Лили ведет себя довольно молчаливо по дороге на парковку на окраине города, и я замечаю, что она несколько раз проверяет телефон на наличие новых сообщений.

— Все в порядке? — спрашиваю я, когда мы подъезжаем к автокинотеатру, где уже выстроились в ряд машины с желающими посмотреть фильм. Нас направляют к свободному месту, но, учитывая, насколько это место популярно среди пар и семей, рано или поздно нас окружат со всех сторон.

— В порядке, — отвечает она без тени эмоций.

— Уверена? — спрашиваю я, зная, что такой ответ требует продолжения.

— Да, — она бросает на меня взгляд. — Почему ты спрашиваешь?

— Потому что ты сегодня непривычно тихая.

Поговори со мной о Дейзи, мысленно прошу я.

Скажи мне, почему она так важна для тебя, добавляю я.

Любой вариант этого вопроса звучит так, будто мне не все равно. Будто я обижен из-за того, что она обратилась за помощью к Рафе, а не ко мне.

Ничто в нашем соглашении не обязывает нас делиться всем, что касается нас самих, поэтому я не имею права на ее личную жизнь.

Но я все равно хочу знать и ненавижу себя за это.

Ее губы сначала поджимаются, а потом сжимаются в тонкую линию.

— Ну, знаешь, иногда ямогубыть молчаливой.

— Это не значит, что я хочу, чтобы ты молчала, — за моими словами следует пауза, полная напряжения.

Лили пристально смотрит на меня.

— Почему?

— Мне нравится, как ты рассуждаешь.

— Это твой деликатный способ сказать, что тебе нравится звук моего голоса?

— Зависит от обстоятельств. А этотвойделикатный способ спросить об этом, если это так?

Она слегка улыбается. Это первая улыбка за весь день, и я испытываю облегчение, которого не должен чувствовать.

— Может быть.

Я запрокидываю ее голову, чтобы лучше видеть ее глаза.

— Если хочешь узнать ответ, задай вопрос.

Интересный совет от человека, который сам решил не говорить о Дейзи, но я всегда последователен, когда дело касается того, чтобы не раскрывать свои карты.

Лили требуется мгновение, чтобы ответить, и я должен был догадаться, что это потому, что мне не понравится ее следующий вопрос.

— Почему тебя волнует, молчу я или нет? — спрашивает она.

Я сам загнал себя в эту ловушку, так что только мне придется разбираться с последствиями своей честности.

— Потому что это значит, что ты расстроена, а я понял, что мне это не нравится.

Она еле заметно улыбается, будто знает какую-то шутку, о которой я не в курсе.

— Что? — спрашиваю я, немного задетый ее весельем.

— Ничего.

Она снова опускает взгляд на свои колени и на этот чертов телефон.

Я запускаю пальцы в ее волосы и заставляю ее посмотреть на меня.

— Скажи мне.

— Чтобы потом ты мог снова сбежать, когда все станет слишком реальным? Лучше не буду.

— Я не сбегал. Я…

— Спасался бегством? — дразнит она, и мне хочется что-нибудь сделать с этой ухмылкой на ее лице.

Я скручиваю ее хвост в жгут и обматываю его вокруг своей руки, пока ее голова не поворачивается в мою сторону. Она пытается отстраниться, но не может.

— Смотри-ка, кто теперь убегает, — улыбаюсь я.

Ее глаза темнеют, и я хочу утонуть в их чернильной глубине, но эту мысль прерывает машина, которая останавливается рядом с нами.

Лили ослепительно улыбается, как будто нашего разговора никогда и не было, и мне ничего не остается, кроме как забыть о нашем разговоре — и о ее волосах.

Несмотря на мои личные предпочтения, нам нужно устроить шоу, и я отлично справляюсь со своей ролью, предлагая купить нам молочные коктейли и попкорн в киоске.

— Ты лучший, малыш.

Лили отмахивается от меня, а молодая пара, припарковавшаяся рядом с нами, хихикает.

—Малыш, купишь мне тоже попкорн? — мужчина, которого я видел в салоне Мэнни, корчит рожицу.

Я закатываю глаза и направляюсь к киоску с закусками. Вокруг него выстроилась очередь из двадцати человек, но, похоже, она быстро движется благодаря четырем сотрудникам, работающим за кассами.

Я уже собирался встать в очередь, как вдруг заметил свой оживший кошмар, который стоит в конце с непринужденным видом, засунув руки в карманы.

Я отступаю на шаг и врезаюсь в кого-то, чем привлекаю внимание нескольких человек вокруг.

Человек, с которым я столкнулся, хлопает меня по плечу.

— Ты в порядке, Лоренцо?

— Я забыл кошелек.

Тревор Ладлоу оборачивается на звук моего голоса, но я убегаю, прежде чем он успевает меня разглядеть. Я изо всех сил старался избегать его, и по большей части мне это удавалось, но сегодня я был на волоске от опасности.

Слишком близко.

К тому времени, как я возвращаюсь к машине, мое сердце бешено колотится.

— А где закуски? — спрашивает Лили, когда видит, что я вернулся с пустыми руками.

— Очередь была слишком длинной, а я не хотел пропустить начало фильма.

Если Лили и чувствует, что я вру, то не говорит об этом, и я ей за это благодарен. На сегодня с меня хватит, и встреча с Тревором довела меня до предела.

Я не могу избегать его вечно. Рано или поздно мое прошлое и будущее столкнутся.

И у меня такое чувство, что, когда это произойдет, оно сожрет меня заживо.

Глава 21

Я как раз заканчиваю телефонный разговор с главным архитектором «Моррисон и Холмы» — архитектурной фирмы, которая, по словам Лили, участвует в проекте реконструкции Лавандового переулка, — когда в пустующее офисное помещение, которое я превратил в штаб своей предвыборной кампании, заходит Мэнни. Он садится у главного входа и достает телефон после того, как я поднимаю палец и прошу его подождать.

— Вы еще здесь, мистер Виттори? — спрашивает архитектор.

— Да. Извините. Я просто хотел сказать, что ценю вашу откровенность во время этого разговора.

Я не могу заставить себя улыбнуться. Несмотря

Мне неприятно это признавать, но мой дядя был прав, когда говорил, что, если предложить подходящую сумму, люди скажут тебя все, что угодно, и, как оказалось, архитекторы из «Моррисон и Холмы» верны деньгам, а не человеку.

Их недобросовестность избавляет меня от чувства вины, которое я испытываю после того, как солгал им о своих связях с «Виттори Холдингс» или о выдуманном проекте, на который они будут делать ставку.

— Мы с нетерпением ждем начала нашей совместной работы, — говорит женщина.

— Будем с вами на связи.

Я вешаю трубку и жестом приглашаю Мэнни в свой кабинет.

Волонтеры моей предвыборной кампании привыкли к тому, что Мэнни заходит без предупреждения, поэтому они не обращают на него внимания, когда он проходит мимо их столов и направляется прямиком к моему в дальнем конце кабинета. Между его передних зубов видна небольшая щербинка, а в уголках карих глаз появляются морщинки от широкой улыбки.

Он протягивает мне букет цветов.

— Вот.

— Только не говори, что это мне, — невозмутимо произношу я, оценивая его выбор цветов, как будто он участник какого-то шоу.

— Ты должен мне семьдесят пять баксов.

— За что?

— Цветы твоей девушки стоят недешево.

— Она должна была взять с тебя двойную оплату за то, что ты ее побеспокоил.

Он смеется и садится рядом с моим столом.

— Я ее не беспокоил.

Я бросаю на него взгляд. Последние несколько недель он приставал ко мне с расспросами о ней, и я старался не планировать никаких совместных выходов в свет.

— По крайней мере, я на это надеюсь. Но мне пришлось взять дело в свои руки, раз уж ты не хотел нас знакомить.

— Ты что, забыл, что вы уже знакомы со школы?

— Да, но она не знает меня как Мэнни, твоего лучшего друга.

— Я предпочитаю называть тебя Мэнни, заноза в заднице.

— Ну, по крайней мере, у тебя всегда есть подготовленный стендап на случай, если в политике ничего не выйдет.

Я бросаю на него сердитый взгляд.

Он ухмыляется.

— Шучу!

Я откидываюсь на спинку стула и скрещиваю руки на груди.

— Так как все прошло?

— Отлично! Она предложила нам вместе завтра сходить куда-нибудь выпить.

— Нам?

— Ты, я, Лили и ее милая сотрудницаДжейн.

Он произносит ее имя с тоской.

Я достаю телефон и пишу Лили, которая, к сожалению, подтверждает, что Мэнни говорит правду. Чтобы еще немного поиздеваться над ним, я отвечаю на ее сообщение.

ЛОРЕНЦО

Разве это хорошая идея — приглашать твою коллегу на двойное свидание?

ЛИЛИ

Вижу, ты действительно рос в мегаполисе.

ЛОРЕНЦО

Какое это имеет отношение к нашему разговору?

ЛИЛИ

Когда ты видишь, что двум людям хорошо вместе, ты делаешь все возможное, чтобы им в этом помочь.

ЛОРЕНЦО

Под «этим» ты подразумеваешь…?

ЛИЛИ

Любовь, Лоренцо. Постарайся быть со мной на одной волне.

ЛОРЕНЦО

Флористка. Любительница криминальных историй. Сваха. Что дальше?

Я не замечаю, как улыбаюсь, глядя в телефон, пока Мэнни не ударяет меня по плечу.

— За что?

Я потираю больное место.

— За грубость и игнорирование моей компании.

Я выдыхаю, радуясь, что он не видел ее последнее сообщение.

— Теперь, когда у меня на завтра запланировано свидание, мне нужно вернуться к работе, пока я не отстал от графика.

— Разве ты не можешь сделать перерыв?

Я указываю на стопку отчетов о доходах, которые мне нужно просмотреть, от дантистки, которая хочет продать свой городской кабинет и уйти на пенсию.

— Только если ты хочешь, чтобы я отменил наш совместный ужин.

— В таком случае перестань лениться и займись делом! Моя вторая половинка должна стать только моей.

Мэнни решил припарковать свою машину у моего дома, чтобы я мог отвезти нас обоих в Исторический район, где Лили и Джейн встретят нас в новом баре. Они устраивают грандиозное празднование окончания клубничного сезона с особыми напитками и живой музыкой, которая также играла на фестивале в прошлые выходные.

Ехать недолго, особенно если учесть, что Мэнни всю дорогу повторял ответы на возможные вопросы, которые может задать ему Джейн. Я никогда раньше не видел его таким взволнованным и понятия не имею, как успокоить его расшатанные нервы.

— Как я выгляжу? — спрашивает Мэнни, когда я паркуюсь на стоянке недалеко от бара.

Мне трудно ответить на его вопрос, потому что я бы никогда не надел рубашку с коротким рукавом и на пуговицах, как у него. Крошечный узор в виде клубники может сочетаться с остальными любимыми фруктами жителей города, но это не значит, что он является модным принтом на одежде, поэтому я придерживаюсь простоты.

— Ты нормально выглядишь.

Он смотрит на меня, разинув рот.

— Нормально? С таким же успехом ты мог бы сказать мне переодеться.

Я щурюсь, разглядывая узор на его рубашке.

— Я хотел сказать, что рубашка у тебя нормальная.

Он прищуривается.

— Мы можем поменяться?

— Поменяться чем?

— Рубашками.

Он указывает на мою белую рубашку на пуговицах с закатанными рукавами.

Я глушу мотор, чтобы закончить наш разговор.

— Нет.

Он поднимает руки, словно молится.

— Пожалуйста, Лоренцо. У тебя уже есть девушка, так что тебе не нужно ни на кого производить впечатление, а мне…

Он смотрит на свою рубашку так, словно не может поверить, что вообще подумал о том, чтобы ее надеть.

— Я не могу пойти туда и опозориться.

— Все не так плохо.

Он открывает зеркало и смотрится в него.

— Боже. Зачем я только позволил маме уговорить меня надеть ее?

— Хочешь небольшой совет? Не говори о том, что мама до сих пор помогает тебе с выбором одежды.

— Как еще я могу объяснить ей выбор этой рубашки?

— Местный дух?

Он хлопает в ладоши.

— Точно! Местный дух! Вот почему ты должен надеть ее как человек, баллотирующийся на пост мэра.

Я сдерживаю смех.

— Хорошая попытка, но нет.

— Ладно. Забудь о местном духе. Сделай это, потому что я твой лучший друг и ты не хочешь, чтобы я упустил свой шанс с одной из самых красивых девушек в округе. Потому что я больше не хочу быть одиноким, Лоренцо. Мне чертовски одиноко, и я готов к следующему этапу в своей жизни. Давно готов, но здесь сложно начать с кем-то встречаться.

Я смотрю на него не моргая.

— Ты серьезно?

Вот только у тебя ее нет, не так ли?

— Может, вернемся ко мне домой, чтобы я мог переодеться?

Он смотрит на часы и ругается.

— Нет. Будет еще хуже, если мы опоздаем, — его стон разносится по машине.

Мне не стоило соглашаться. Будь я хоть немного похож на своего дядю или двоюродных братьев, я бы остался при своем мнении и сказал ему «нет», но потом я подумал о том, как это будет выглядеть в его глазах, если я откажусь ему помочь.

Мэнни — хороший парень. Он из кожи вон лезет, чтобы позаботиться обо мне, даже когда я не делаю того же для него, и неплохо играет в блэкджек и покер после того, как я научил его нескольким трюкам. Несмотря на то, что мы полные противоположности, мне нравится проводить с ним время, и от мысли о том, что я могу расстроить его настолько, что он больше не захочет поддерживать со мной общение, у меня сжимается сердце.

Возможно, Лили была права, потому что мысль о том, что я останусь один, не просто утомляет.

Онатревожит.

Когда я только переехал в Лейк-Вистерию, мне было плевать на возможных друзей, но теперь я думаю о том, что может случиться, если я расстрою единственного настоящего друга, который у меня есть.

Я не готов так рисковать.

Эгоизм всегда был для меня нормой, но сегодня я решил поставить на первое место кого-то другого, не получая ничего взамен, кроме его компании. Все потому, что Лили права — яусталбыть один.

И я понятия не имею, что делать с этой новой информацией о себе.

Глава 22

Когда Лоренцо заходит в «Night Cap» в рубашке, которая явно не его, я начинаю смеяться, привлекая внимание посетителей за соседними столиками. Я не смогла сдержаться, потому что его «дерзкий» наряд — это что-то с чем-то.

Я перевожу взгляд на Мэнни и вижу, что на нем надета рубашка, которая слишком облегает его крупное телосложение. Джейн, кажется, это нравится, потому что я замечаю, как она разглядывает его руки, которые выглядят более рельефными благодаря, как я предполагаю, рубашке Лоренцо.

Часть меня хочет упомянуть в разговоре тему их вероятного обмена рубашками, но не уверена, что Джейн это поняла, так что промолчу.

Вместо этого я вскакиваю со своего места и обнимаю его.

— Мне нравится твоя рубашка, малыш.

Его руки находят изгибы моих ягодиц и ложатся поверх них, заявляя на меня права на глазах у всего бара, полного людей в возрасте от двадцати до тридцати с небольшим лет.

— Еще хотя бы слово об этом, и я найду способ занять твой рот чем-нибудь получше.

От невысказанного обещания по моей коже пробегает приятная волна жара.

Ради всего святого, ты можешь себя контролировать?

Нет.

— А что, если я не против? — я провожу большим пальцем по его нижней губе.

— С тобой одни проблемы.

Его ресницы дрожат, а глаза начинают закрываться.

Притворство. Притворство. Притворство— повторяю я про себя, как будто это может избавить меня от жара, который я испытываю при очевидном признаке его возбуждения.

По крайней мере, его реакция на мое прикосновение заставляет меня чувствовать себя чуть менее виноватой.

Когда я убираю руку с его лица, он резко открывает глаза, и мы снова начинаем играть свои роли.

Мэнни занимает пустой стул рядом с Джейн, а Лоренцо садится слева от меня.

Я даю им возможность немного побыть наедине и перевожу взгляд на своегопарня, который уже смотрит только на меня.

— Значит… клубника?

— Лили, — предупреждает он голосом, который лучше приберечь для спальни, потому что непристойности, которые он вытворяет с моим телом, не предназначены для посторонних ушей.

— Что? Я просто констатирую факт.

— Я тебя предупреждал, — он тянется через деревянный стол, сплетает наши пальцы и сжимает их.

Сколько бы раз он ни брал меня за руку, мне всегда кажется, что это происходит впервые: сердце замирает, а кожа покрывается мурашками от волнения.

— Кажется, у меня где-то в шкафу есть платье с похожим узором.

— Тебе стоит поискать его сегодня вечером, чтобы надеть на следующее свидание.

— С каких это пор мы подбираем парные наряды?

— С тех самых, как ты забыла, как выглядят цвета радуги.

Его взгляд опускается на мое простое белое кружевное платье.

Мое сердце замирает — полная, мучительная пауза, прежде чем оно снова начинает биться, гораздо быстрее, чем раньше.

Я и не думала, что Лоренцо настолько внимателен, что заметил перемены во мне, не говоря уже о том, чтобы упомянуть про них в разговоре. Не знаю, как относиться к этому или к тому, что он смотрит на меня, словно я — загадка, которую он хочет разгадать. Его слова и мое молчание можно добавить в его коллекцию подсказок о том, почему я изменилась.

— Я же говорил, что эта рубашка станет хитом, — говорит Мэнни, прерывая наше молчание.

— Не могу с тобой не согласиться.

Я провожу рукой по бицепсу Лоренцо, и у него по коже пробегают мурашки.

— Это был подарок на его день рождения, — Мэнни улыбается, и он начинает нравится мне еще больше.

— Ты поторопился на четыре месяца, но все равно спасибо, — отвечает Лоренцо.

— Я не мог дождаться, — Мэнни ему подмигивает. — Как только я ее увидел, сразу понял, что должен тебе ее купить.

Я смеюсь, а Лоренцо корчит гримасу.

Лоренцо ждет, пока Мэнни снова отвлечется на Джейн, чтобы обхватить ногой ножку моего стула и потянуть за нее, пока между нами не остается пустого пространства.

Мое сердце бешено колотится в груди, когда я ощущаю на себе всю мощь его аромата, и я даже не успеваю прийти в себя, потому что он наклоняется ко мне и спрашивает:

— Думаешь, это смешно?

— Уморительно.

— Я выгляжу нелепо.

Я хлопаю его по груди.

— Думаю, такие перемены пойдут тебе на пользу.

Он бросает на меня взгляд.

— Ты же это не серьезно.

— Еще как, — мне удается скрыть веселье в своем голосе. — Ты выглядишь менее…

— Что?

— Как бы это сказать, чтобы не показаться грубой?

Он откидывается на спинку стула и скрещивает руки на груди.

— Сомневаюсь, что ты умеешь быть грубой.

— Далия бы с тобой не согласилась, особенно когда мы играем в «Монополию».

Он смеется. Его смех громкий и искренний, и, уверена, что настоящий, от чего у

Опасность, кричит мой мозг, но я слишком увлечена улыбкой Лоренцо, чтобы это заметить.

Я морщу нос.

Он следит за этим движением.

— Скажи, о чем ты подумала, и не стесняйся в выражениях. Я взрослый мальчик. Я смогу это выдержать.

Мой взгляд падает на его мускулистые руки, потому что да, онопределенноуже взрослый мальчик.

— Лили?

Я поднимаю глаза и вижу, что Лоренцо весело улыбается.

— Хорошо, — я делаю глубокий вдох. — Ты выглядишь менее… чопорным? Или, возможно, это не самое подходящее слово.

— Неуместным? — вмешивается Мэнни.

Джейн кривится, и Лоренцо сразу это замечает.

— Ты с ними согласна? — спрашивает он ее.

Джейн пожимает плечами.

— Ну, я мало тебя знаю, так что какое у меня есть право голоса?

— Ты здесь самый непредвзятый человек, так что этого уже достаточно, — отвечает Лоренцо.

— Я хочу сказать, что если ты будешь время от времени менять свой стиль, то будешь казаться более доступным.

— А что в этом такого доступного? — Лоренцо указывает на свою рубашку.

— Думаю, ты выглядишь в ней так, будто не воспринимаешь себя всерьез, — говорит она.

— Ах да. Качество, которое все хотят видеть в человеке, который баллотируется на пост мэра.

Я перебиваю их.

— Здесь люди надевают костюмы только на свадьбы и похороны.

— Но Ладлоу… — вмешивается Мэнни. — Известны тем, что они немного…

— Чопорные? — подсказываю ему я. Высокомерные. Снисходительные. Рожденные сболее святой, чем у тебя, претенциозностью, которую я когда-то ошибочно принимала за уверенность.

Мэнни кивает.

— Точно.

Раздраженный взгляд Лоренцо заставляет меня рассмеяться.

— Янечопорный.

Его голос звучит напряженно.

— Ты же миллиардер, чувак…

— Был. Ябылмиллиардером, — Лоренцо становится все более скованным, поэтому я решаю помочь тем, чем смогу.

— Знаешь, — говорю я. — Мы можем сходить с тобой по магазинам в эти выходные и подобрать тебе новый гардероб.

Мэнни хохочет.

— Да! Моя мама знает…

— Нет, — одновременно произносим мы с Лоренцо, чем вызываем смех у Мэнни и Джейн.

Мы переглядываемся, широко раскрыв глаза.

Мэнни ставит локти на стол, складывает руки под подбородком и хлопает своими густыми ресницами.

— Посмотрите-как, как они заканчивают предложения друг за другом. Разве это не мило?

Нет, вру я себе.Ни капельки.

Я с тоской смотрю на толпу на танцполе. Мэнни и Джейн затерялись в большой группе людей две песни назад, и с тех пор я их не видела.

Лоренцо удивляет меня вопросом:

— Хочешь потанцевать?

Я поднимаю бровь.

— Вместе?

— Нет, подумал, что тебе стоит пригласить тех парней, которые не сводят с тебя глаз с той стороны барной стойки.

Я наклоняюсь к нему, чтобы лучше рассмотреть мужчин, про которых он говорил. Я быстро замечаю группу молодых людей, стоящих в конце барной стойки, которые быстро отводят взгляд от нашего столика.

Я не могу сдержаться и спрашиваю:

— Тебя это беспокоит?

— То, что они пялятся на тебя? Нет.

Не думала, что его ответ так сильно меня заденет.

— Что я такого сказал? — спрашивает он, в очередной раз прочитав мои мысли.

— Ничего, — и в этом-то как раз и проблема, потому что часть меняхочет, чтобы Лоренцо было не все равно.

Я пытаюсь отодвинуть свой стул подальше, но он тут же возвращает его на место, прежде чем собственнически обхватить меня сзади за шею.

— Посмотри на меня.

Я не смею отвести глаз от танцпола.

Лоренцо снова сжимает мою шею сзади, безмолвно призывая меня выслушать его, и, поскольку я падкая на его отказы, я подчиняюсь.

— Я не могу злиться на них за то, в чем сам виноват. Так что пусть смотрят. Пустьпялятся. Пусть мечтают, что уйдут домой с самой красивой женщиной в этом баре — в этомгороде, — мне все равно. Я был на их месте. Честно признаться, множество раз, когда дело касалось тебя. Так что, если уж на то пошло, я им сочувствую, потому что они могут хотеть тебя, но ты никогда не будешьпринадлежатьим по-настоящему.

Мой желудок, который наконец успокоился после того, как Лоренцо в последний раз до меня дотронулся, сжимается в огромный комок, потому что, о боже мой. Я никак не ожидала, что он скажет такое.

Не желая, чтобы он увидел, как сильно на меня повлияли его слова, я выпаливаю первое, что приходит в голову.

— Не знаю… тот блондин вроде ничего такой.

На его лице появляется мрачное выражение.

— Мне начинает казаться, что тебе нравятся блондины.

— И это проблема?

— Только потому, что я не блондин.

Я смеюсь, он улыбается, и на секунду я забываю о нашей цели и наслаждаюсь моментом.

Я слегка улыбаюсь.

— Ты всегда можешь высветлить волосы.

— Стоит ли это делать в преддверии выборов?

— Определенно. Люди красят волосы или меняют гардероб только в том случае, если в их жизни происходит что-то серьезное.

Он хмурит брови.

— Серьезное?

Черт.

— Я имела в виду, например, переход от кружева к коже или…

— От цветной одежды к одноцветной?

Каким-то образом мне удается не вздрогнуть.

— В этом нет ничего такого.

— А как насчет того, чтобы больше не носить бантики или цветы в волосах?

Он заправляет выбившуюся прядь волос мне за ухо, а затем дразнит мою щеку кончиком указательного пальца.

— Это может быть признаком взросления.

— Может быть… но не думаю, что дело в этом.

Я сжимаю руки на коленях — Лоренцо это замечает, потому что так и не позволил мне отодвинуться ни на сантиметр.

Я отмахиваюсь от него:

— Ты перегибаешь палку.

— А ты что-то скрываешь.

Я отвожу глаза, не в силах выдержать его пристальный взгляд.

— Почему ты изменилась? — тихо спрашивает он, обращаясь ко мне подобно тому, как я общаюсь с напуганными животными в приюте. И это имеет место быть, потому что я чувствую себя загнанной в угол.

Я встаю.

— Знаешь что? Я хочу потанцевать, — я делаю паузу, прежде чем добавляю: —Одна.

Я присоединяюсь к кругу танцующих женщин, с которыми состояла в клубе по бегу. Лоренцо сверлит взглядом мою спину, пока я покачиваюсь в такт музыке, и я бросаю лишь один взгляд через плечо, чтобы убедиться в том, что и так знаю.

Я ловлю на себе его глаза, пока он потягивает свой напиток, и с улыбкой отвечаю на его обжигающий взгляд, прежде чем отвести свой.

С каждой песней я все больше стараюсь прогнать мысли о Лоренцо, но вот пара знакомых рук обхватывает меня за талию и тянет назад,

— Ты меня дразнишь, — шепчет Лоренцо, и в его голосе слышится возбуждение.

— Я просто танцую, — невинно говорю я.

— Тогда давай,танцуй, — он разворачивает меня, крепко сжимая в объятиях, и сокращает расстояние между нашими телами. Его эрекция упирается мне в живот, и у меня округляются глаза.

— Я жду, — дразнит он, облизывая нижнюю губу.

Один взгляд в его туманные, полные обещания глаза заставляет меня закрыть свои, и я растворяюсь в музыке — в ощущении его рук на моих бедрах, в ритме наших движений.

Его умение танцевать было одним из первых качеств, которые застали меня врасплох в тот вечер, когда мы впервые встретились. Он никогда раньше об этом не упоминал, поэтому, когда он нашел меня на танцполе, я была потрясена, узнав, что мужчина в неоново-голубой маске умеет подстраиваться под любую песню и танцевать так, что я не могу отвести от него взгляд.

Когда его губы начинают спускаться к моей шее, я дрожу в его объятиях.

Это неконтролируемая реакция, и я не хочу, чтобы он ее заметил, поэтому, прежде чем он успевает увидеть эмоции на моем лице, я разворачиваюсь и прижимаюсь к нему спиной.

Все это не по-настоящему.

Наши тела сливаются воедино, двигаясь в идеальной синхронности. Одна его рука лежит у меня на животе и прижимает меня к себе, а другой он убирает мои волосы с плеча, чтобы поцеловать меня еще раз.

Пусть пялятся. Пусть мечтают, что уйдут домой с самой красивой женщиной в этом баре — в этом городе, — мне все равно. Я был на их месте. Честно признаться, множество раз, когда дело касалось тебя.

Именно это он сейчас и делает? Или он просто устраивает для всех вокруг очередное шоу?

Несправедливо, как мое тело реагирует на него, поэтому я решаю бороться против него его же оружием и разворачиваюсь, отвечая на его обжигающие поцелуи и теплые прикосновения, пока мы оба не смотрим друг на друга, а наши сердца не начинают биться в идеальной, беспорядочной гармонии.

Его взгляд опускается на мой рот, и мои губы покалывает в предвкушении.

Я понимаю, чтохочу, чтобы Лоренцо поцеловал меня — не ради приличия, а потому что жажду снова ощутить его губы на своих.

И именно поэтому я не могу этого сделать. Не сейчас, когда грань между реальностью и фальшью так размыта, что я не могу отличить одно от другого.

Когда он наклоняется и закрывает глаза, я в последнюю секунду отворачиваюсь, и он целует меня в щеку.

Он резко открывает глаза, и на этот раз его способность контролировать эмоции ослабевает настолько, что я вижу в его взгляде обиду из-за того, как я его отвергла.

Надеюсь, он всю дорогу домой будет жалеть, что я не позволила ему поцеловать меня.

Надеюсь, он будет думать обо мне, когда вернется домой, особенно когда сегодня вечером ляжет в постель один, и его будет сопровождать только его рука.

Надеюсь, что его решение оттолкнуть меня не дает ему покоя и что с каждым нашим фальшивым свиданием он все больше сожалеет о своем выборе, который привел нас сюда.

Глава 23

Я дала сестре достаточно времени, чтобы она могла разобраться в своих чувствах, прежде чем решила подойти к ней и начать этот неловкий разговор. У нее была возможность все обдумать, потому что большую часть времени она проводила вне города, занимаясь своими рабочими проектами и снимая контент для своего телешоу, но с меня хватит.

Я скучаю по Далии и не хочу, чтобы между нами снова встал какой-то парень.

Поэтому сегодня во время обеденного перерыва я пришла в их общий с Джулианом офис. По сравнению с остальными современными офисами, кабинет моей сестры идеально отражает ее характер: теплые древесные тона, книжные полки, заставленные дизайнерскими образцами, и модные обои, которые придают пространству индивидуальности.

Далия отрывается от планшета, когда я стучу в дверь.

— Привет. Вот так сюрприз.

— Я принесла тебе обед.

Я протягиваю ей бумажный пакет из ее любимого суши-бара. Это не какое-то особенное заведение, как роллы, привезенные Джулианом из «Aomi», но Далия никогда не откажется от предложенной еды.

Она указывает на стул напротив своего стола.

— Чем я обязана этому визиту?

Я достаю один контейнер и протягиваю ей.

— Я скучаю по своей сестре.

— Мы живем вместе, дурочка.

— Да уж, если бы дома не было проблем с горячей водой, я бы и забыла, что ты вернулась.

Она фыркает, снимая крышку, а я вытаскиваю свой контейнер и ставлю его на стол.

— Скажи, как мне все исправить, — говорю я, прежде чем отправить в рот ролл.

— Какое-то время я злилась на тебя, — она щелкает палочками для еды.

— Я так и поняла.

Она опускает взгляд.

— Но в конце концов я перенаправила этот гнев на себя.

— Зачем?

— Потому что как я могла не заметить, что моя сестра влюблена? Как я могла быть настолько поглощена собой и своей личной жизнью, что перестала интересоваться твоей?

Чувство вины накатывает на меня сильнее, чем когда-либо, потому что я ненавижу себя за то, что Далия винит в этом себя.

— Далия…

Я пытаюсь набраться смелости и сказать ей правду, но то, что она говорит дальше, заставляет меня замолчать.

— Это я должна извиняться, Лили.

Она смотрит на меня, прикусив нижнюю губу.

— Прости, что я не была для тебя хорошей сестрой.

— Кому нужна хорошая сестра, когда у тебя есть самая лучшая сестра на этом свете?

Она тихо смеется.

— В последнее время я не слишком оправдываю этот титул.

Я тоже.

Я решаю оставить прошлое позади и надеюсь, что она сделает то же самое.

— Может, перестанем избегать друг друга?

Она кивает.

— Отлично, потому что я как раз хотела спросить, не хочешь ли ты сходить за покупками в эти выходные перед благотворительным гала-вечером?

Ее глаза загораются.

— Мы так давно не ходили вместе по магазинам.

— Да. Думаю, можно выделить под это целый день.

Она опускает взгляд на мою одежду — простое черное хлопковое платье и джинсовую куртку, — и тут ее лицо озаряется.

— Знаешь что? А мненравитсяэта идея.

Поход по магазинам, может, и не избавит меня от чувства вины, но шопинг всегда творит чудеса с моей душой, а она сейчас отчаянно нуждается в небольшой психологической поддержке.

Следующим утром я

— Привет. Что случилось? — спрашиваю я.

— Что ж… у меня плохие новости. У нас с Джулианом возникла проблема с чикагским проектом, и мы должны решить ее в эти выходные.

— Ох.

— Знаю, — стонет она. — Нам нужно будет в субботу заехать домой, поэтому я подумала, а что, если вместо шоппинга мы съездим на выходные в город? Там у нас будет гораздо больше возможностей развлечься, чем в Гранд-Рапидс.

Я морщусь. Обычно я не против провести время с Джулианом и Далией, но мне хотелось побыть с сестрой наедине.

Может, мы и не близняшки, но она точно читает мои мысли.

— Но я хочу, чтобы мы провели время только вдвоем, поэтому подумала, что Джулиан и Лоренцо могли бы погулять, пока мы будем ходить по магазинам.

Я резко вдыхаю и кашляю.

— Лоренцо?

— Да? Ты не хочешь взять его с собой?

— Нет. Я просто… удивлена.

Она тихо усмехается.

— Думаю, им будет полезно пообщаться. Или, по крайней мере, сходить выпить в бар и молча смотреть друг на друга.

Эта воображаемая сцена заставляет меня рассмеяться, прежде чем я успеваю остановить свою реакцию.

— Не уверена… Думаешь, это хорошая идея?

— Лили, ты целый месяц не приглашала Лоренцо на воскресный обед. В конце концов Джулиану и Лоренцо придется находиться в одной комнате, особенно если у вас с ним все серьезно.

Фу. Ненавижу, когда она права.

— Наверное.

— Будет весело!

Будет ли? Потому что идея отправиться в путешествие вдвоем с сестрой звучит как финальный уровень фальшивых свиданий.

Она ждет, что ты будешь в восторге, а не в нерешительности.

С трудом переводя дыхание, я говорю:

— Мне нужно спросить Лоренцо…

— Он точно согласится.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что зачем ему отказываться от целых выходных вместе с тобой, учитывая мамино правило о ночевках?

Черт. Я бы с нетерпением этого ждала, если бы мы встречались по-настоящему, потому что моя мама очень строга в отношении парней. То есть, чтодо свадьбы нельзя жить вместе, и уж точно нельзя спать в одной кровати, потому что, по мнению моей мамы, мы с Далией все еще девственницы.

Моя сестра продолжает:

— Так что я попрошу Джулиана забронировать нам два номера. Если мама спросит — а ты знаешь, что она спросит, — скажи ей, что мы будем спать в одной комнате, а парни — в другой.

О нет.

Нет. Нет.Нет.

До меня дошло понимание, что мне придется спать в одной комнате с Лоренцо, потому что будет слишком странно просить у сестры забронировать номер с двумя двуспальными кроватями.

Ну, ты же хотела, чтобы он признался, что хочет тебя.

Отлично. Это мне улыбнулась судьба. Честно. Сама я бы не смогла спланировать все так идеально.

Тогда почему ты так переживаешь из-за того, что вам придется жить в одном номере?

Далия, совершенно не подозревающая о моих трудностях, обещает прислать мне информацию об отеле и вешает трубку. Я решаю поскорее позвонить Лоренцо, чтобы сосредоточиться на остальной работе.

— Ты в порядке? — первым делом спрашивает Лоренцо.

— Привет. Да, в порядке. А почему не должна?

— Просто спрашиваю.

Мое сердце, которое и так билось быстрее после разговора с сестрой, заколотилось еще сильнее.

— Насчет этого… прости, что беспокою тебя в середине рабочего дня…

На другом конце провода что-то зашуршало, и динамик моего телефона захрипел.

— Не волнуйся. Подожди секунду.

Я слышу, как он извиняется перед кем-тем, с кем разговаривал до того, как я его потревожила.

— Я могу перезвонить позже, если ты занят.

— Все в порядке, — на заднем плане слышно, как закрывается дверь. — Что случилось?

— Эм… на этих выходных мы с сестрой планировали пройтись по магазинам.

— И?

—Иэти планы оказались гораздо масштабнее, чем я рассчитывала.

— Лили, как бы мило ни звучали твои интригующие фразы, но я сейчас на совещании.

Я перестаю его слушать, как только он произносит слово «мило». То есть кто бы вообще продолжал после такого…

— Так что, если ты не против перейти к делу…

Его предложение повисает в воздухе.

— Точно! — я так тороплюсь высказаться, что не успеваю все обдумать, прежде чем произнести: — В общем, она хочет, чтобы мы присоединились к ее с Джулианом поездке в Чикаго на этих выходных, и нам с тобой придется жить в одном номере — и спать на одной кровати, потому что я не могу попросить у нее двуспальный номер, иначе это будет выглядеть странно, — и она также хочет, чтобы вы с Джулианом провели немного времени вместе, пока мы будем ходить по магазинам, так что надеюсь, ты не против.

На другом конце так тихо, что я проверяю, не положил ли он трубку.

— Ты еще здесь? — спрашиваю я.

— Похоже на то.

— Будет весело! — повторяю я слова Далии.

— Можешь посмотреть значение этого слова в словаре?

Я смеюсь.

— Может, «весело» — это слишком громко сказано, но это будут не самые ужасные выходные в твоей жизни.

— О, с участием Джулиана я могу это гарантировать.

— Кто знает? К концу этих выходных вы двое можете стать лучшими друзьями.

— В таком случае я сам сделаю нам именные браслеты дружбы.

Я смеюсь и кладу трубку. На моем лице остается улыбка, а в душе — легкое волнение из-за того, что я проведу с Лоренцо все выходные и покажу ему, чего он лишается, отказывая себе в том, чего он явно хочет.

Меня.

Глава 24

Джулиан, Далия и Лили стоят у дома Муньосов, когда я подъезжаю к крыльцу в пятницу вечером. Джулиан роется в ящике с инструментами в кузове своего грузовика, а Лили в панике смотрит на него.

Я выхожу из своего внедорожника и подхожу к ним.

— Что происходит?

Далия отрывается от телефона.

— Джулиан пытался починить фонтан, пока мы тебя ждали.

— И как, починил? — спрашиваю я.

Джулиан качает головой.

— Я сказал Лили, что ей лучше его заменить.

Она корчит гримасу.

— Я хочу его оставить.

— Возможно, я смогу позвать кого-нибудь из своей бригады, чтобы они его посмотрели, но одни только детали для него будут стоить дороже, чем новый телевизор.

Типичный Джулиан, который хочет сломать все, что представляет какую-либо ценность.

— Я оплачу ремонт, — говорю я, не раздумывая.

Лили смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

— Ты не обязан это делать.

Я заключаю ее в объятия, как будто это самая естественная вещь на свете. С учетом того

Я даже начал получать удовольствие от легкого трепета в груди, который возникает всякий раз, когда мы оказываемся так близко друг к другу, что я никогда не думал, что это возможно.

— Но ты определенно должен его починить, — говорит мне Далия, беря сестру под руку. — Урок номер один, как встречаться с миллиардером: когда он предлагает тебе свою черную карту, ты должна только спросить, какой у нее лимит.

— Его нет, — говорим мы с Джулианом одновременно, прежде чем переглянуться.

— Что ж, спасибо за совет, — говорит Лили, нахально закатывая глаза.

Я ухмыляюсь, прежде чем повернуться к Джулиану.

— Пришлешь мне счет?

— Да, конечно, — бурчит он себе под нос.

Я был так увлечен фонтаном, что только сейчас заметил, что все их вещи упакованы в грузовичок Джулиана.

— Думал, за рулем буду я, — говорю я, стараясь звучать легкомысленно.

Далия улыбается.

— Джулиан решил, что лучше ему сесть за руль, потому что в субботу утром нам нужно будет заехать к клиенту домой.

— Мы можем поехать на моей машине.

Я засовываю руки в карманы джинсов — Лили с явным интересом наблюдает за мной.

Я не обращаю внимания на тревожную морщинку между ее бровями.

— Я не против.

Я выгляжу совершенно спокойным, но внутри меня все сжимается от мысли, что кто-то кроме меня будет сидеть за рулем. При мысли о том, что я буду сидеть на заднем сиденье, пока Джулиан ведет машину, у меня начинают потеть ладони, и если я не буду осторожен, все это заметят.

— Знаете что? — Лили запрыгивает в машину и обнимает меня за руку. — А что, если мы поедем на двух машинах? — спрашивает она.

Джулиан бросает на нее взгляд.

— И заплатим за парковку в два раза больше?

Лили сверлит его взглядом.

— Ты жалуешься на оплату парковки, хотя в прошлом месяце потратил тысячу долларов на обычный розыгрыш?

Далия тихо смеется, а Джулиан ворчит:

— Это другое.

Лили не обращает на него внимания.

— Увидимся в отеле?

— Конечно, — отвечает ее сестра, все еще в замешательстве, но, к счастью, не требуя ответов.

Лили тянется за своей сумкой в багажнике, но прежде чем успевает взяться за ручку, я аккуратно отталкиваю ее в сторону и сам беру сумку. Она идет за мной к моему G-Wagon, в последний раз машет сестре, пока я открываю ей дверь. Ей приходится использовать подножку, чтобы залезть на пассажирское сиденье, и я получаю прекрасный вид на ее задницу.

— Мои глаза выше, Виттори.

Я медленно поднимаю взгляд на ее лицо.

— Не делай вид, что ты также меня не рассматриваешь, пока я не вижу.

Ее рот открывается.

Я закрываю его кончиком пальца.

— Все в порядке. Мне нравится, когда ты не можешь сдерживать себя рядом со мной.

Я с ухмылкой закрываю ее дверь и направляюсь к багажнику, где ставлю ее чемодан рядом со своим, а затем еще раз проверяю все шины.

Я уже полностью проверил машину, когда был дома, потому что не хотел привлекать к себе лишнее внимание, но мое беспокойство нарастает, когда я вижу Лили на пассажирском сиденье, чья безопасность зависит от моего вождения.

Джулиан опускает окно.

— Все в порядке?

— Да. Проверяю, не наехал ли я на гвоздь, — вру я.

Он выезжает с подъездной дорожки задним ходом и уезжает, а я проверяю, все ли шины в идеальном состоянии. Закончив, я открываю капот и осматриваю двигатель.

Непреодолимое желание проверить каждый уголок и щель — достаточное доказательство того, что я теряю хватку, но вместо того, чтобы беспокоиться о своей безопасности, я думаю о безопасности Лили. В которой я могу быть уверен, только осмотрев щуп — несмотря на то, что менял масло на прошлой неделе — и ремень ГРМ — он выглядит как новый, потому что и есть новый.

В какой-то момент Лили выходит из внедорожника и прислоняется к нему.

— Хочешь поговорить о том, что тебя беспокоит?

Я захлопываю капот и подхожу к ее стороне машины.

— Садись.

Она встает на подножку и садится в машину. Я протягиваю руку за ее креслом, чтобы пристегнуть ремень безопасности, и закрепляю его, прежде чем потянуть за пряжку.

Прежде чем я успеваю отойти, она берет меня за руку.

— Лоренцо.

— Не надо.

— Мы никуда не поедем, пока ты со мной не поговоришь.

— Мне все равно. Я изначально не хотел проводить все выходные с тобой и твоей властной семьей.

Ее глаза расширяются.

— Прости?

Я готов рвать на себе волосы, потому что почему она всегда заставляет меня высказываться в самые неподходящие моменты?

Не вини ее в том, что ты не можешь себя контролировать.

Cazzo.

Я не могу смотреть на нее, когда извиняюсь.

— Прости. Длинные поездки для меня… они… —черт. Я делаю паузу, прежде чем проигрываю битву со своей гордостью. — Кактриггер, — выплевываю я, как яд.

— Для чего?

Я молчу, надеясь, что она сдастся, хотя и знаю ее достаточно хорошо, чтобы понять, что этого не произойдет.

— Спрашиваю, потому что хочу лучше тебя понять. Вот и все, — говорит она своим успокаивающим голосом.

С глубоким вдохом, от которого у меня жжет в легких, я отвечаю:

— Для моего обсессивно-компульсивного расстройства.

Вот. Я это сказал. Но я не прям уж сильно скрывал это от нее. Не так, как от других.

— Не знаю, каково это — иметь такой диагноз, и не буду вести себя так, будто понимаю тебя, но, как бы то ни было, этот триггер не дает тебе права так со мной разговаривать.

— Нет, не дает, — я стыдливо опускаю голову. С тех пор как мне поставили этот диагноз, прошло двадцать лет, так что я уже должен был научиться справляться с ним, но в последнее время я чувствую, что совершенно не контролирую ситуацию.

— Ты же не хочешь однажды задеть не того человека.

— Верно.

Я закрываю ее дверь, прежде чем сесть за руль.

— Мы можем заново начать наши выходные?

Она не сразу отвечает, поэтому я добавляю:

— Пожалуйста.

Вздохнув, она кивает.

— Хорошо.

— Спасибо, — искренне говорю я.

Из всех моих машин Лили, кажется, больше всего понравилась эта: она рассматривала центральную консоль, приборную панель и бардачок. Она даже задала мне несколько вопросов о том, как ею управлять, после того как заметила, что кресло подстраивается под ее тело во время поворота.

— Тебе нравится? — спрашиваю я, нажимая на кнопку, которая включает массажер в кресле.

Она нежно проводит пальцем по

Ты…

Нет. Даже не думай об этом.

Она смотрит на меня своими оленьими глазами и кивает.

— Она… шикарна.

Я демонстративно подключаю свой телефон к дисплею — в ее доисторической машине нет такой функции, как и датчиков слепых зон или видеорегистратора.

— Представь, что тебе не нужно использовать портативную колонку каждый раз, когда ты хочешь что-то послушать, — говорю я, когда в машине начинает тихо играть музыка.

Она приподнимает брови.

— Мэнни рассказал тебе?

— Он был впечатлен твой импровизированной аудиосистемой.

Она опускает взгляд на свои колени.

— Я могла бы заменить колонки, но тогда мне придется сократить расходы на одежду.

— Кому вообще нужны работающие колонки?

— Именно. Я знала, что ты меня поймешь, — ее легкая ухмылка превращается в широкую улыбку.

— Это папа подарил тебе машину, верно?

По какой-то причине я не хочу заканчивать этот разговор. Когда я думаю о том, как Лили разъезжает по городу на этой ужасной машине, у меня в груди возникает неприятное чувство сдавленности, которое невозможно игнорировать.

— Да. Он купил ее для нас с Далией, чтобы мы вместе на ней ездили.

— Хороший подарок.

Ее горло заметно сжимается, и она тяжело сглатывает.

— Да. У нас было мало денег, поэтому мы удивились, когда он решил купить нам новую машину, а не подержанную.

— Только самое лучшее для городской принцессы.

Она стонет.

— Ты знаешь об этом прозвище?

Я улыбаюсь.

— Невозможно не услышать, как его шепчут, когда ты входишь в комнату.

Она со смехом толкает меня в плечо.

— Заткнись. Это совсем не так.

Я пожимаю плечами.

— Как скажешь…principessa27.

Она закатывает глаза.

— Не нравится? Ладно. А как насчетcucciola28?

— Точно нет.

Я сдерживаю смех.

— Нам нужно обдумать несколько вариантов.

— Мне нравится классика. Например,малышка. Детка. Любимая, но только если ты британец.

— Как насчетamore mio29?

Ее щеки краснеют, а я официально нашел для нее новое прозвище.

Как бы мне ни хотелось поддержать непринужденную беседу, я не могу отделаться от мысли, что она ездит на старой машине.

— Если бы твой отец был сейчас жив, он бы хотел, чтобы ты ездила на этой машине?

Ее руки, лежавшие на коленях, сжимаются в кулаки.

— Ты ведь не отстанешь от меня, да?

— Обычно люди уже сдаются к этому моменту?

Ее молчание — достаточное тому подтверждение. Я говорю себе, что не стоит так на нее давить, нужно закрыть эту тему и перейти к другой, но, возможно, дело в самой Лили. Может, все готовы сдаться при первых признаках ее расстройства, и хотя в этом есть смысл, это не должно происходить в ущерб ее безопасности.

Так ты теперь ее защитник?

Мои руки крепче сжимают руль.

— А что, если есть другой способ сохранить память о нем, не привязываясь к двухтонной реликвии?

Она бросает на меня взгляд из-под ресниц, вероятно, оценивая меня.

— Разве это возможно?

Я достаю из кармана игральные кости и протягиваю ей. Ее пальцы касаются мягкой кожи моей ладони, и по моей руке пробегают искорки, когда она берет кости.

— Есть и другие способы почтить чью-то память, не ставя под угрозу собственные потребности. В ситуации с «Moirai» я был упрям. Я не хотел признавать, что это уже не то оживленное казино, которое построил и которым управлял мой отец, поэтому был против.

Она перекатывает кости между пальцами, как и я, явно погрузившись в свои мысли. Я не хочу прерывать ее безмолвный внутренний диалог, поэтому сосредотачиваюсь на дороге, пока она не будет готова ответить.

— Было тяжело отпускать, но я нашел способ навсегда сохранить его частичку при себе.

После этого она некоторое время молчит, и я даю ей время осмыслить мои слова.

Она поворачивается ко мне лицом.

— Допустим — чисто гипотетически, конечно, — я готова купить новую машину… Не мог бы ты сходить со мной в автосалон?

У меня перехватывает дыхание, потому что я не ожидал, что она попросит меня об этом.

— Конечно, — говорю я, понимая, что это только начало размывания границ и нарушения правил.

Говорят, что дорога в ад вымощена благими намерениями, и мое предложение помочь Лили подобрать ей машину — первый шаг на этом темном, одержимом пути.

Хотя и не могу сказать, что жалею об этом.

По крайней мере,пока.

Несколько часов спустя мы наконец добираемся до отеля. Далия и Джулиан уже ждут нас в вестибюле с ключами от номеров, поэтому мы направляемся в свои комнаты на разных этажах, чтобы оставить там сумки.

Далия напоминает о нашем забронированном ужине, после чего мы расходимся, и я читаю отзывы в интернете об этом заведении, пока Лили собирается. Некоторым из них я уделяю больше внимания, и к тому времени, как Лили выходит из ванной, у меня уже сводит желудок.

— Что случилось? — спрашивает она, проводя рукой по ткани своего платья.

— Ничего.

Я направляюсь в ванную, чтобы помыть руки.

Она идет за мной.

— Ты расстроился из-за того, что нам придется спать в одной комнате?

Не так сильно, как следовало бы.

— Нет.

— Тогда в чем дело?

— Я думал о сегодняшнем ужине.

Ее губы опускаются.

— Черт. Я забыла.

Я замираю.

— О чем?

— Что ты не любишь есть в ресторанах.

Мои и без того напряженные плечи сжимаются еще сильнее.

— Вопреки тому, что ты думаешь, я не совсем не в состоянии…

— Эй. Я этогонеговорила.

— С таким же успехом могла бы сказать.

— Прости, если тебе так показалось. Я просто пыталась тебя поддержать.

— Не понимаю, почему ты решила, что мне нужна твоя поддержка, — мой голос звучит резче, чем обычно, и она вздрагивает. — Прости, — тут же говорю я. — С моей стороны было глупо так говорить.

Она делает глубокий вдох, задерживает дыхание на несколько секунд и медленно выдыхает через рот — этот прием мне знаком.

— Лучше объясни, почему ты так отреагировал.

Она могла уйти, но решила остаться и дать мне шанс объясниться, так что я пользуюсь им.

Я смотрю в окно.

— Не хочу, чтобы ты относилась ко мне как-то иначе из-за того, что знаешь о моем обсессивно-компульсивном расстройстве.

Между ее бровями появляется тревожная морщинка.

— Это называется «забота», Лоренцо. Я знаю, что для тебя это незнакомое понятие, учитывая поведение твоей семьи, но это нормально. Черт, это должно быть нормой, и мне жаль, что люди в твоей жизни заставили тебя думать иначе.

— Я…

— Мне не нужны твои извинения.

Она выходит из комнаты, не дав мне договорить, и вместо того, чтобы радоваться ее уходу, я беспокоюсь о том, куда она ушла. Мы очень далеко от Лейк-Вистерии, где она привыкла разговаривать с незнакомцами, не задумываясь, безопасно это или нет.

Я опускаю голову на руки и вздыхаю.

Однажды ты так сильно полюбишь кого-то, что будешь скучать по нему, как только он уйдет, — сказал мне отец, когда я спросил, почему он звонит маме, как только она уезжает на работу.

Тогда я подумал, что это нелепо. Он видел ее всего две минуты назад и уже звонит ей, чтобы поговорить?

Я так сильно тяну себя за волосы, что становится больно.

— Я не скучаю по Лили, — говорю я вслух с фальшивой бравадой в голосе.

Я не могу.

По крайней мере, в этой лжи я убеждаю себя пять минут спустя, когда беру ключ от номера с комода и иду искать ее.

Зависимость от Лили — это как развилка на дороге, где один неверный шаг может вывести меня на путь, с которого невозможно будет сойти.

Путь, полный сложностей, с ограниченными сроками и, что хуже всего, слюбовью.

Глава 25

Поскольку мы все должны встретиться через час на ужине, я не могу далеко уходить, поэтому решаю осмотреть несколько магазинов поблизости. Мне нужно время, чтобы успокоиться, потому что я боюсь того, что может случиться, если я не смогу выйти из этого состояния.

Желание заботиться о Лоренцо расстраивает меня, и я чувствую, что бороться с ним бесполезно. Он то вспыльчивый, то хладнокровный, то заставляет меня думать, что я ему небезразлична, то оставляет меня в замешательстве и расстроенной.

Бесполезно отрицать, что он мне нравится. Именно поэтому его реакция в гостиничном номере так меня задела, потому что я рискнула и предложила ему свою поддержку, а он снова отверг меня.

Но больше подобного не случится. Я хочу, чтобы меня искали, а не я искала.

Как будто Лоренцо может читать мои мысли за километр, он удивляет меня своим сообщением.

ЛОРЕНЦО

Где ты?

ЛИЛИ

Вышла прогуляться.

Я впечатлена своей зрелостью, потому что иначе предпочла бы проигнорировать его.

ЛОРЕНЦО

Пришли мне свое местоположение.

ЛИЛИ

Я хочу побыть одна.

ЛОРЕНЦО

Теперь я волнуюсь.

Я кладу телефон в сумку и захожу в магазин, не отвечая ему. Приходят еще сообщения, но я игнорирую уведомления и вместо этого перебираю одежду на вешалках.

Я не проверяю новые сообщения, пока не проходит пять минут и я не иду в другой магазин.

ЛОРЕНЦО

Скажи мне, где ты.

ЛОРЕНЦО

Я позвоню твоей сестре и попрошу ее найти тебя.

ЛОРЕНЦО

Пожалуйста, пришли мне свое местоположение. Клянусь, что буду его проверять только в случае крайней необходимости.

Я фыркаю, читая последнее сообщение.

ЛИЛИ

Объясни, что значит «крайней необходимости».

ЛОРЕНЦО

Как минимум трижды.

ЛИЛИ

В день?

ЛОРЕНЦО

В час.

Я не замечаю, что улыбаюсь, пока не вижу свое отражение в одном из зеркал магазина. С разочарованным стоном я собираюсь бросить телефон обратно в сумку, но останавливаюсь, когда приходит новое сообщение.

ЛОРЕНЦО

Лили?

ЛИЛИ

Почему ты ведешь себя так, будто тебе не все равно?

Его ответа нет слишком долго. Я уже почти отказываюсь дальше ему отвечать, но тут мой телефон вибрирует.

ЛОРЕНЦО

Ты важна для меня.

ЛИЛИ

Из-за нашего соглашения?

Три точки появляются, исчезают и появляются снова, прежде чем приходит новое сообщение.

ЛОРЕНЦО

Нет.

Кто бы мог подумать, что одно слово может сказать так много?

Однако Лоренцо еще не закончил мучить мое сердце, и его следующее сообщение безупречно подтверждает, что он действительно заботится обо мне, даже если нехочетэтого.

ЛОРЕНЦО

Если ты отказываешься присылать мне свое местоположение, то хотя бы предоставь доказательство, что ты жива.

Я отправляю ему фото, на котором посылаю воздушный поцелуй в камеру, а затем кладу телефон обратно в сумку. Не знаю, что меня подтолкнуло отправить такое фото, но теперь уже поздно что-либо менять.

Пока я просматриваю вешалки с одеждой, я все больше раздражаюсь на Лоренцо и на то, как он ранее меня отверг, до такой степени, что отправляю Рафе сообщение. Если кто-то и может дать мне столь необходимую информацию, то это он.

ЛИЛИ

Быстрый вопрос.

Он отвечает сразу, что обнадеживает.

РАФА

В чем дело?

ЛИЛИ

Как Элли заставила тебя открыться ей?

Мой телефон вибрирует от входящего звонка, и я отвечаю.

— Привет, — говорю я Рафе.

— Вот тебе и быстрый вопрос.

Я смеюсь.

— Мне было любопытно.

— Потому что ты заинтересована в том же?

Я останавливаюсь перед витриной.

— Может быть. Нет, — я делаю паузу. — Уф. Не знаю. Не могу понять.

— Часть меня хочет предостеречь тебя, но потом я думаю о том, как кто-нибудь дал бы Элли такой же совет, и о том, как сложилась бы моя жизнь, если бы она ему последовала.

У меня сжимается в груди.

— Ты хочешь, чтобы я заплакала?

— Нет, конечно нет, и не смей даже начинать, а то я повешу трубку.

—Bruto30.

— Соплячка.

Я тихо смеюсь.

— Не хочу торопить тебя, но можешь побыстрее? Мне скоро нужно возвращаться в отель.

— Лоренцо там?

— Да.

— Ты его избегаешь?

— О да. Он это заслужил.

— Хорошо. Пусть немного помучается.

— Это часть стратегии?

— Да и чтобы он понял, какой его жизнь будет без тебя.

— Я не могу просто так с ним расстаться.

— Нет, конечно, но ты можешь поговорить с ним о том, как будет выглядеть ваше будущее после того, как история с помолвкой закончится. Поговори о своих мечтах. Поговори о том, что хочешь выйти замуж по-настоящему. Нарисуй перед ним такую яркую картину, чтобы он понял: если он не поможет тебе ее осуществить, ты найдешь другого, кто сможет сделать это.

Горькая улыбка растягивается на моих губах, но я ее сдерживаю.

— И где я должна буду найти этого своего будущего мужа?

— Он стоит прямо здесь.

Я поворачиваюсь со вздохом.

— Лоренцо.

Рафа смеется мне в ухо.

— Удачи. И не забудь, что я сказал, — он вешает трубку.

— Как ты меня нашел? — спрашиваю я, едва не пропустив, как Лоренцо бросает на меня странный взгляд,

— По вывеске на фотографии.

— О.

— Да.О, — он засунул руки в джинсы. — С кем ты разговаривала по телефону?

— С Рафой, — я выхожу из магазина и направляюсь к другому, расположенному в нескольких кварталах отсюда. Лоренцо идет рядом со мной, защищая меня от оживленной улицы. Это такой незначительный жест, но именно такие мелочи всегда заставляют мое сердце биться чаще.

— Что он хотел? — спрашивает он, пока мы идем.

— Просто проверял, как у меня дела.

— Почему он так интересуется твоей личной жизнью?

Я пожимаю плечами.

Он вытаскивает руку из кармана и берет меня за руку.

Я закатываю глаза.

— Тебе не нужно держать меня за руку, когда вокруг никого нет.

— Может, мне нравится ощущать твою руку в своей.

Единственная причина, по которой я не обратила особого внимания на его слова, — черт, это было красиво.

Ни один из нас не произносит ни слова, когда я затаскиваю его в соседний магазин. Я жду, что он отпустит мою руку, как только мы войдем внутрь, но он продолжает переплетать наши пальцы, пока я не убегаю в примерочную с несколькими вещами в руках.

— Итак, насчет твоего будущего мужа… — говорит он вслух, ведя себя так, будто нас не разделяет занавеска.

— Да? — спрашиваю я, затаив дыхание.

Рафа был прав? Это действительнотакпросто?

— Ты же не собираешься вступать в отношения сразу после того, как мы расторгнем нашу помолвку, правда?

Я останавливаюсь, снимая рубашку.

— Почему тебе это интересно?

— Раньше я об этом не думал.

Не может быть, чтобы Лоренцо так легко пришел в себя, верно? Должен быть какой-то подвох, или, возможно, Рафа — исключение из правил.

— Почему я не могу двигаться дальше? Наши отношения жефиктивные.

Он несколько секунд молчит.

— Разве тебе не следует подождать хотя бы год, чтобы не выглядеть нелепо?

Чтобы он понял, какой его жизнь будет без тебя.

— И еще дольше ждать? Нет. Люди поймут, что ты разбил мне сердце и расторг помолвку, — слава богу, он не может сейчас видеть мое лицо, иначе бы понял, что что-то не так, увидев мою улыбку.

— Думаю, ты должна передумать.

— Почему?

Он делает паузу, которая длится целую минуту.

— Это не кажется такой уж хорошей идеей.

Уверена, что нет.

Мнепочтижаль Лоренцо, потому что он не поймет, что с ним происходит, пока не будет слишком поздно.

Как и в случае с «Эрос», я обозначила себе цель и не перестану стрелять в сердце Лоренцо, пока он не будет вынужден признать свои чувства.

Глава 26

Далия, Джулиан, Лоренцо и я отправляемся в ресторан недалеко от нашего отеля и большую часть ужина проводим за разговорами о клиентах «Lopez Luxury», телешоу Далии и кампании Лоренцо. К счастью, все избегают разговоров о «Розах & Шипах», но моя удача кончается, когда Далия обращается к Лоренцо с подозрительной улыбкой на лице.

— Итак, Лоренцо… когда ты понял, что влюблен в мою сестру?

Я стону.

— Далия.

— Что? Мне нужно наверстать год твоей личной жизни!

— Ты не могла задать более простой вопрос?

— Ладно. Хорошо, — моя сестра закатывает глаза. — Что мешает тебе помочь Лили купить подходящее помещение, чтобы она наконец-то смогла начать подготовку к открытию «Прессованного лепестка»?

— Та же причина, что и тебе, — отвечаю я, с трудом проглатывая ком в горле, потому что,черт возьми, я избегала разговоров с Лоренцо о своей мечте, вместо этого переводя все разговоры на Лавандовый переулок, и это мое наказание.

Лоренцо обнимает спинку моего кресла, как бы говоря: «Я все улажу».

— Я предложил Лили любую помощь, в которой она нуждается, — спокойно отвечает он. — Но если она предпочитает поступать по-своему, я уважаю ее решение. Если ей когда-нибудь потребуется моя помощь, я буду готов ее оказать.

Это… безусловно верно, и я искренне удивлена его ответом.

Далия делает глоток вина.

— Хороший ответ. Ладно, а теперь можешь сказать мне, когда ты понял, что влюблен в мою сестру?Пожалуйста.

На этот раз я даже не пытаюсь скрыть свое раздражение.

— Ну хватит.

— Что? Это же самый простой в мире вопрос, — она делает глоток вина и ждет.

Я смотрю на Лоренцо, и его выражение лица — как маска.

— Ты не обязан ей отвечать, — говорю я, бросая на нее уничтожающий взгляд. — Она должна понять, что не стоит задавать такие вопросы.

Он берет меня за подбородок и поворачивает мою голову, чтобы я смотрела ему в глаза.

— Не нужно смущаться,amore mio.

Мое сердце снова временно останавливается, как и раньше, пропуская удар при упоминании его прозвища.

Далия оживляется.

— У него есть прозвище для тебя? Какмило.

— Не прозвища лучше, чем «сладкая», — ворчит Джулиан.

— Это не соревнование, — она толкает его в плечо, и уголки моих губ приподнимаются в улыбке, а раздражение от ее высокомерия исчезает в мгновение ока.

Теплый взгляд Лоренцо скользит по моему лицу в течение нескольких долгих секунд, прежде чем он отпускает мой подбородок и обращается к моей сестре.

— Не думаю, что был какой-то конкретный момент, когда я понял, что люблю Лили, скорее это была совокупность небольших, но значимых моментов. Когда я влюбился в ее искреннее сердце, ее остроумие или ее очаровательную привычку морщить нос, когда она хочет быть честной, но боится ранить чьи-то чувства. Не говоря уже о том, что она уверена в себе, невероятно предана и настолько не в моей лиге, что я до сих пор удивлен, что она дала мне шанс.

Мне все равно, что говорит Лоренцо.

Мне все равно, в какой лжи он себя убеждает.

Возможно, он меня не любит, но его слова дают мне надежду, что однажды это может измениться. Надежду, которую я не испытывала с тех пор, как взяла последнюю золотую монету, которую мне дал отец, и загадала желание.

Я надеюсь, что Лоренцо — тот, кого я искала, — вот что я сказала, прежде чем бросить монету в фонтан отца и посмотреть, как она падает к другим на дне.

Возможно, я все-таки не зря загадала это желание.

А возможно, слова Лоренцо сейчас были не чем иным, какложью.

Когда мы с Лоренцо возвращаемся в номер отеля, я нахожусь в состоянии повышенной нервозности. Раньше интерьер в комнате казался мне светлым и просторным, но теперь стены словно сжимаются вокруг меня.

Лоренцо спрашивает, не хочу ли я

Не будь смешной, говорю я себе, прежде чем попытаться отвлечься с помощью телефона. Я просматриваю социальные сети, пока дверь ванной не открывается и в комнату не врывается облако пара.

Лоренцо выходит из ванной, на нем только полотенце, обернутое вокруг талии. Он похож на одну из статуй Микеланджело, которой можно любоваться только стоя за красным бархатным ограждением.

Вполне подходит к нашей ситуации, поскольку я могу только смотреть, но не трогать.

Он игнорирует мое существование, направляясь к чемодану и наклоняясь, давая мне возможность полюбоваться его мышцами спины. Он стройнее других мужчин, с которыми я встречалась, но более рельефный, что заставляет меня хотеть проследить изгибы и его кривые мышцы своим…

— Нравится то, что ты видишь? — спрашивает он, даже не удостоверившись, смотрю ли я на него.

Мои глаза расширяются до предела.

— Как ты узнал…

Он поворачивается, бросая мне ухмылку, от которой в моем животе поднимается жар.

— Я чувствую, что ты смотришь на меня.

— И это для тебя новость? — учитывая, как часто я на него смотрю, я молюсь, чтобы это было так.

Он качает головой, и мой разум погружается в хаос.

— Ты не мог взять свою одежду в ванную,преждечем принимать душ?

— И пропустить твою реакцию на мое обнаженное тело? Нет, спасибо.

— Так ты сознаешься, что специально начал здесь расхаживать в таком виде? — я указываю на его блестящее тело.

Он сдерживает смех.

— Я нигде нерасхаживал.

— Ты прошелся по комнате, как чертов павлин.

— Только потому, что ты смотрела на меня, будто ждала, когда с меня спадет полотенце.

— Неправда!

Он подходит ко мне, и мое сердце бьется в такт его шагам.

— Но в одном ты права… — он касается уголка моего рта, и я задыхаюсь от возбуждения.

Я уже собиралась оттолкнуть его, но когда мои руки касаются его груди, я забываю обо всем.

Он смеется.

— Я ощущаюсь так же хорошо, как и выгляжу?

— Ты такой самоуверенный.

— Это называется уверенностью в себе.

— Ты неправильно произнес слово «самоуверенный».

Он смеется, и от этого звука его грудь дрожит под моими ладонями.

Ядолжнаубрать руки, но замечаю, что его сердце бьется быстрее, чем я ожидала — настолько быстро, что, кажется, опережает мое.

Интересное развитие событий.

Эта ситуация также повлияла и на него, если не больше, но по его самодовольной улыбке этого не скажешь.

Я ему еще покажу. Я опускаю руку ниже, прослеживая его мышцы живота одну за другой, а его грудь замирает, когда он задерживает дыхание.

— Ты в порядке? — невинно спрашиваю я, хлопая ресницами.

— Просто жду, когда ты закончишь.

Я смотрю на него с улыбкой.

— На твоем месте я бы готовилась ждать вечность.

Слегка толкнув его, он спотыкается и пятиться назад, а я спрыгиваю с кровати, хватаю пижаму и скольжу в ванную, смеясь над его ошеломленным выражением лица, когда хлопаю дверью.

Глава 27

После того, как я трижды встаю, чтобы проверить замок на двери, я в последний раз ложусь в постель. Я лежу на правой стороне матраса, хотя предпочитаю левую, потому что не доверяю хрупкому замку, который должен защищать нас от злоумышленников.

Я видел слишком много видео, где люди врываются в гостиничные номера, поэтому шансы, что я смогу поспать сегодня больше пары часов, невелики, особенно когда я думаю о том, с кем мне предстоит делить постель.

Если бы мне было плевать на Лили, я бы предпочел свое собственное удобство ее безопасности, но во мне есть эта неоспоримая потребность ее… защищать, наряду с моим желаниемобладатьею. Оно усиливается с каждым часом нашего притворства, и я до сих пор не совсем уверен, как справиться с этими сложными чувствами.

Меня одновременно охватывают несколько эмоций, и это подавляет меня после стольких лет жизни на автопилоте — существования, но ненастоящей жизни.

Лили, которая страдает от противоположной проблемы, не подозревает о моем экзистенциальном кризисе. Она поет песню, принимая душ, и невозможно игнорировать ее присутствие.

С кровати слышно, как вода брызгает на плитку, и, прежде чем я успеваю сдержаться, мое воображение начинает самостоятельно дорисовывать за меня эту картинку.

В моей фантазии Лили стоит под горячим душем, полностью обнаженная, мыльная вода стекает по ее телу. Ее глаза закрыты, поэтому она не видит, как я вхожу в душевую кабинку за ней. Она вдыхает, когда мои руки обнимают ее, но этот вздох быстро сменяется стоном, когда я скольжу рукой по ее животу, прежде чем наконец дотянуться до ее…

Этот образ в моей голове разбивается, когда Лили роняет что-то в душе.

Черт.

Я хватаю одеяло и подтягиваю его до подбородка, молча приказывая своей растущей эрекции успокоиться, прежде чем Лили выйдет из ванной.

Несмотря на все мои усилия отвлечься, мои мысли возвращаются к Лили, и я виню в этом ее пение. Хотел бы я сказать, что она плохо поет, но все далеко наоборот, — у нее приятный, чувственный голос, который не соответствует ее «розовый — мой любимый нейтральный цвет» темпераменту.

Мне хочется пробраться в ванную и выключить ее телефон, потому что мне не нравится, что она слушает голос другого мужчины, когда голая.

С разочарованным стоном я откидываю голову назад на льняное изголовье.

Через минуту Лили приоткрывает дверь на несколько сантиметров и высовывает голову в щель.

— Ты в порядке?

— Да. А что? — я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на нее, и жалею об этом.

Вода стекает по ее коже, капает с шеи и исчезает под белым полотенцем, обернутым вокруг нее.

— Мне показалось, что я слышала странный шум.

Просто это я умираю.

По крайней мере, так кажется сейчас. Хотя я почти не вижу ее из-за двери, которая закрывает мне вид, я могу представить, что скрывается под этим полотенцем. Плотная белая ткань хорошо скрывает ее формы, но ее импровизированное платье немного сползает, позволяя мне увидеть верхнюю часть ее груди.

Мне требуется вся сила воли, чтобы отвести от нее взгляд. Как только дверь снова закрывается, я наконец могу выдохнуть через нос.

Проходит десять минут, и Лили выходит из ванной в пижаме. В этом комплекте с пуговицами и синими ленточками, разбросанными по белой ткани, нет ничего сексуального, но

Возьми себя в руки. Я сжимаю пальцы вокруг одеяла, когда она забирается под него. Она так чертовски хорошо пахнет кремом, и этот запах становится только сильнее, когда она ворочается в постели.

Чтобы отвлечься от мыслей о ней, я разблокирую телефон и начинаю возиться с его настройками. Мне удается отвлечься всего на минуту, пока она не переворачивается ко мне с недовольным вздохом.

— Мы можем поменяться местами?

— Нет, — я смотрю на дверь, убеждаясь, что она не открылась сама собой за пять минут с тех пор, как я последний раз на нее смотрел.

Она хмурится.

— Почему?

— Мне нравится спать на правой стороне кровати, — по крайней мере,сегодня.

— Мне тоже.

— Тогда в чем проблема?

Она указывает на нас.

— Я не могу заснуть.

— Тогда тебе предстоит долгая ночь.

Она стонет.

— Лоренцо.

— Я не совсем так представлял себе, как ты будешь произносить мое имя в постели.

— И часто ты об этом думаешь?

— К сожалению.

За эти слова я получаю по голове летящей подушкой.

Я откидываю все еще влажные волосы с глаз и смотрю на нее. Она невинно подперла лицо рукой и, несмотря на свой злой оскал, выглядела как ангел.

— Теперь тебе лучше? — сухо спрашиваю я.

— Нет, — отвечает она, преувеличивая звук буквы «т».

Я протягиваю руку и выключаю лампу, давая ей универсальный знак «замолчи, пожалуйста».

Она выдерживает целую минуту, прежде чем снова заговорить.

— А есть еще какая-нибудь причина, по которой ты не хочешь меняться местами?

Я не поворачиваюсь к ней лицом.

— Кто сказал, что есть другая причина?

— Я тебя знаю.

Эти три маленьких слова оказывают огромное влияние на мою психику, как разрушительный удар по крепости, которую я построил, чтобы защитить себя.

— Так в чем же дело? — спрашивает она, и я хочу, чтобы она прекратила.

— Ты не устала? — вместо этого я продолжаю сопротивляться.

— Мне трудно засыпать в незнакомых местах.

— Мне тоже, — я переворачиваюсь на бок и смотрю в темный потолок.

— Ты проверял, нет ли здесь скрытых камер?

— Ты меня за дилетанта принимаешь?

Она хихикает, и я улыбаюсь, услышав этот звук.

— А потайные двери? — шепчет она. — Я слышала историю о группе торговцев людьми…

Я зажмуриваю глаза.

— Не начинай.

— Прости, — она тоже переворачивается на спину.

— Что ты обычно делаешь, когда не можешь заснуть? — спрашиваю я через минуту, когда у меня уже нет желания встать с кровати и снова проверить замок на двери.

— Слушаю подкасты о реальных преступлениях.

— Следующим делом ты мне расскажешь, что медитируешь под истории об убийствах.

— Только по понедельникам.

Я издаю гортанный звук.

— Шучу! — смеется она. — Обычно я засыпаю с включенным телевизором.

— Я знал, что ты слишком хороша, чтобы быть правдой.

Она щиплет меня за бок, и я испытываю соблазн схватить ее руку — строго для того, чтобы преподать ей урок, что нельзя меня трогать, конечно же. Это не имеет ничего общего с тем, что она — первый и единственный человек, с которым мне нравится держаться за руки. Совершенно ничего.

— Многие так делают, — говорит она.

— Я где-то читал, что большинство таких людей остаются одинокими на всю жизнь.

— Но невсе, а это значит, что мне нужно найти только одного мужчину, которому это не будет мешать, — ее улыбка такая широкая, что я могу разглядеть ее белые зубы в темноте.

Ее слова убивают мою улыбку. Мысль о том, что Лили будет засыпать в постели с другим мужчиной, способна полностью уничтожить мое хорошее настроение.

— Включи чертов телевизор и ложись спать, — выдавливаю я из себя сквозь стиснутые зубы.

Она не перестает улыбаться, выполняя мою просьбу. Свет от включенного телевизора заставляет меня щуриться, но мои глаза быстро к нему привыкают, пока Лили переключает каналы.

В конце концов она останавливается на повторе старых серий «Серебряных лисиц», и я не против, хотя устаревший фоновый смех меня раздражает. В конце концов я перестаю обращать на это внимание, потому что больше сосредотачиваюсь на смехе Лили.

Я мог бы к этому привыкнуть, признаюсь я себе.

Через десять минут мои веки начинают закрываться, и в следующий момент я засыпаю, не беспокоясь ни о чем — что является приятной редкостью.

И Лили, очевидно, является причиной этого.

Глава 28

На следующее утро я просыпаюсь в полусонном состоянии и возбужденный, и все благодаря Лили, которая в какой-то момент ночью легла на меня, как тяжелое одеяло. Ее бедро лежит поверх моей утренней эрекции, а голова спрятана под моим подбородком, поднимаясь и опускаясь в такт моему неглубокому дыханию.

Я боюсь разбудить ее лишним движением, как и боюсь оставаться в постели, потому что что произойдет, когда она обнаружит, что лежит на мне?

Тебе нужно уходить. Я заставляю себя встать, но в объятиях Лили есть что-то утешительное. Несколько вещей, таких как тяжесть ее тела. Знакомый запах ее крема, прилипшего к моей коже. Милое бормотание, которым она издает во сне бессвязные фразы.

Я должен связать свою интересную реакцию именно с этим.Любопытство. Но понимаю, что это гораздо глубже, и позволяю себе насладиться моментом еще в течение нескольких блаженных мгновений.

Она заставляет меня доверять ей, хотя у нее есть все причины этого не делать. Чувствовать себя защитником, потому что она выглядит так чертовски невинно, укутанная в мои объятия. И самое токсичное чувство из всех, чертовскивластное, что я хочу быть единственным, рядом с кем она когда-либо будет просыпаться.

Вау. Вот уж нет.

Чувство собственничества по отношению к Лили может казатьсяправильным, но это не меняет того, что в нашей ситуации оно совершеннонеуместно.

У нас есть договоренность, и я должен ее соблюдать ради своей кампании и своего ментального здоровья, потому что как только появляются навязчивые мысли, вскоре за ними следуют компульсии31, и в результате все приводит к нездоровому повторяющемуся циклу.

Мне физически больно покидать наш номер в отеле в поисках тренажерного зала, но мне нужно немного отдалиться от нее. Но во время бега перед моими глазами мелькает образ Лили, бродящей по Чикаго в одиночестве.

В спешке я спрыгиваю с беговой дорожки и направляюсь в наш номер.

Я всего лишь хочу убедиться, что она не сбежала или что-то в этом роде, говорю я себе, нажимая кнопку лифта.

Ты же

Что может быть хуже, чем травма?

И теперь я представляю себе апокалиптические сценарии и виню все подкасты Лили о реальных преступлениях за мое богатое воображение.

Может, мне нужно купить ей браслет с GPS-трекером или что-то в этом роде, чтобы я мог в любой момент увидеть ее местоположение.

Да, так и сделаю. Закажу его, как только вернусь в номер.

Голос в моей голове внезапно замолчал, и вместо облегчения я почувствовал только страх, понимая, что он получил именно то, что хотел — новое принуждение, которое добавится к его растущей коллекции и будет развиваться, чем дольше я буду находиться в присутствии Лили.

Это я могу гарантировать.

Хорошая новость: Лили все еще в нашем номере. Плохая? Она сидит на диване и плачет, закрыв лицо руками, ее тело дрожит от сильных рыданий.

— Что случилось? — спрашиваю я, ужасаясь слезам, стекающим по ее лицу.

Она напрягается, а затем качает головой.

— Ничего.

Я беру салфетку и протягиваю ей, надеясь, что это поможет мне почувствовать себя менее бесполезным.

Но это не помогает.

Она не поднимает головы, чтобы взять салфетку, поэтому я опускаю ее руки и вытираю уголки ее глаз, где потекла тушь.

— Скажи мне, что происходит.

— Почему тебя это волнует? — она смотрит на меня своими влажными глазами, которые представляют угрозу моему самообладанию.

— Я уже сказал тебе вчера — ты важна для меня, — нравится мне это или нет.

— Как я могу доверять тебе после всего, что произошло?

— Ты не обязана мне доверять, но если все же решишь довериться, я постараюсь сделать то же самое, — я глубоко вдыхаю и задерживаю дыхание, прежде чем добавить: — Мне не нравится видеть, как ты плачешь или расстраиваешься. Так я чувствую себя беспомощным, а для человека, который жаждет контроля, это… тяжело.

Мое признание, должно быть, подействовало, потому что Лили наконец-то открылась и рассказала мне о Дейзи. Я уже знаю большинство подробностей произошедшего, но делаю вид, что слышу обо всем впервые. Я впитываю ее эмоции, — от блеска в ее глазах, когда она рассказывает о визите к Дейзи, до того, как они сверкают, когда она упоминает, что кто-то хочет в понедельник ее забрать.

Большую часть своей жизни я был мастером сбегать от эмоций, потому что чувства подпитывают мою тревогу. Но с Лили меня больше волнует ее несчастье, чем мои собственные переживания, и мною движет желание решить ее проблемы.

— Ты хочешь ее забрать? — спрашиваю я.

— Я не могу, — ее голос дрожит. — У моей мамы аллергия.

— А Рафа? У него ведь целая ферма.

Она качает головой.

— У него и без того хватает забот со своими животными.

— И чего ему стоит взять еще одного?

Она тихо смеется, и это снимает часть давления в моих легких, как будто кто-то вставил мне в грудь трубку.

— Это слишком. Он уже сказал мне это.Дважды, — единственная слеза скатывается по ее лицу, и я вытираю ее, но после скатывается другая.

Слезы продолжают капать, разрушая мои попытки остановить их.

— Я знала, что для нее быстро найдутся хозяева, потому что она самая милая и симпатичная девочка, — этоневозможно. — Но… — ее голос дрожит, как и моя решимость.

Черт.

Я делаю шаг назад и провожу руками по мокрым волосам. Я никогда не думал, что смогу снова завести собаку после травмирующего опыта из моего детства, но я не против, если это сделает Лили счастливой.

Если это считается эгоизмом, пускай. Мои действия будут уравновешены всеми бескорыстными поступками Лили, как две чаши, стремящиеся к кармическому равновесию.

— Я свяжусь с ветеринаром, — говорю я, немного слишком резко.

Она поворачивается ко мне и смотрит широко раскрытыми глазами.

— Что?

— Я хочу познакомиться с Дейзи и посмотреть, что в ней такого особенного, — технически это правда.

— Зачем?

Я игнорирую ее вопрос и направляюсь к чемодану. Все вещи в нем аккуратно сложены, грязная одежда убрана в отдельный пакет, но я делаю вид, что перебираю чистую одежду.

Она кладет руку мне на плечо и заставляет повернуться.

Я не поворачиваюсь.

— Лоренцо, — говорит она своим слишком сладким голосом.

Не сдавайся, как бы сладко она ни звучала.

Я начинаю пересчитывать свое нижнее белье, потому что зачем я взял десять пар трусов на два дня? Я что, планировал обделаться где-то несколько раз?

К сожалению, Лили не сдается.

— С каких пор ты хочешь завести домашнее животное?

— Недавно открыл в себе это увлечение, —теперь перестань задавать мне вопросы, молча умоляю я.

Я должен был знать, что это бесполезно, потому что она продолжает меня расспрашивать.

— Не делай этого ради меня.

— Это не ради тебя, — я делаю это ради себя, — человека, чье психическое здоровье придет в норму, если она перестанет плакать.

И кто знает? Может, мне понравится находиться в компании Дейзи в моем большом пустом доме.

Мы с Лили встречаемся с Джулианом и Далией на обед, а потом снова расходимся, на этот раз девочки уходят вместе. Я предпочитаю побыть в одиночестве, чем провести день с Джулианом Лопесом, но он не отходит от меня ни на шаг.

— Ты не против? — спрашиваю я, когда он останавливается у входа в первый ювелирный магазин из моего списка.

Он оглядывается по торговому залу, и его лицо становится все бледнее.

— Умоляю, скажи, что ты хочешь купить Лили бриллиантовые серьги.

— Она говорила тебе, что хочет бриллиантовые серьги?

— Да. Это даже стало нашей шуткой.

— Тогда я добавлю их в свой список.

— У тебя естьсписок? — он с тоской смотрит на ближайшую корзину для мусора.

Я кусаю язык, чтобы не рассмеяться. Воодушевленная сотрудница представляется, и после того, как я говорю ей, что мне нужно, она с радостью показывает мне варианты обручальных колец.

Джулиан выглядит так, будто готов упасть в обморок, поэтому я прошу, чтобы кто-нибудь принес ему стул.

— Лучше бы это была чертова шутка, — он, видимо, тоже не доверяет своим ногам, потому что с радостью садится.

Я игнорирую его и сосредотачиваюсь на ослепительных кольцах.

— Лоренцо.

— Джулиан.

— Все происходит слишком быстро. Может, тебе стоит притормозить…

— Меня интересует твое мнение только о том, какое кольцо больше всего понравится Лили.

Он осматривает все кольца, а затем качает головой.

— Ни одно.

Я хмурюсь.

— Но хотя бы что-то должно ей понравиться. Это лучший

Он смотрит на витрину, полную самых белых и прозрачных бриллиантов, которые можно купить за деньги.

— Дело не в магазине. А вцвете.

Продавец делает паузу.

— Ваша невеста предпочтет что-то вроде изумрудов или сапфиров?

Джулиан смотрит на меня.

— Если он не может ответить на этот вопрос, то ему не стоит делать предложение.

Неужели я проиграл в своей же игре этому чертовому Джулиану Лопесу?

Нет. Я отказываюсь проигрывать.

Думай, Лоренцо, говорю я себе, отказываясь проваливать тест Джулиана. Он дал мне даже подсказку, так что если Лили не хочет традиционный бриллиант, то должен быть камень другого цвета.

Не думаю, что она хочет кольцо с сапфиром — это я знаю точно, — а вот с изумрудом я не так уверен. Ей нравится зеленый цвет, судя по цвету стеблей цветов, поэтому я говорю об этом ювелиру.

— Мы можем сделать изумруд в оправе, — говорит она, а я качаю головой и думаю об основном бриллианте.

«Розовый — мой любимый нейтральный цвет», написала она в своей анкете на сайте знакомств, и я хочу дать себе по лбу за то, что вообще усомнился в своей способности угадать, что понравится Лили.

— Какие у вас есть драгоценные камни розового цвета?

В глазах Джулиана промелькнула искорка, которая говорит мне, что я на правильном пути, и я никогда еще не чувствовал себя так хорошо, доказывая ему, что он не прав.

Вот и все его надежды, что я не смогу ответить на вопрос.

Придурок.

— Розовые? — удивляется ювелир. — Есть сапфиры и бриллианты, хотя бриллианты значительно дороже.

— Прекрасно. Я хочу посмотреть все, что у вас есть.

Я, вероятно, блестяще прошел испытание Джулиана, потому что он натянул невозмутимое выражение лица, молча обдумывая, как я стану неотъемлемой частью его жизни.

До тех пор, пока я и Лили не расстанемся после выборов.

Глава 29

Мы с сестрой последние два часа провели в поисках платьев, и пока Далия уже нашла семь разных нарядов, в том числе два платья для благотворительного ужина, я с трудом пыталась найти хоть что-нибудь, что бы мне подошло.

Когда я постепенно начала заменять свои любимые наряды новыми, менее смелых цветов, я пообещала себе, что это не навсегда. Что я делаю это только временно, пока разбираюсь со своими сложными чувствами.

Я оправдывала это тем, что не хотела быть уязвимой. Что не хотела выражать себя, будь то словами или одеждой, и уж точно не хотела привлекать чье-либо внимание.

Но действительно ли я беспокоилась о других людях, или же меня больше волновало мое искаженное представление о себе?

Потому что после моей неудачной попытки найти утешение после Лоренцо, буду честна: я не очень-то любила себя. Я отчаянно хотела повысить свою самооценку, когда легла в постель с кем-то другим, и мне было стыдно за то, что я причинила боль этому человеку, когда поняла свою ошибку — хотя Ричард теперь может идти к черту.

Но, возможно, пришло время простить себя за сделанный выбор.

Возможно, порадвигаться дальше.

Ведь как я могу ждать, что другие люди примут меня, не говоря уже о том, чтобыценить, если я сама не могу сделать то же самое?

Это осознание подстегивает меня, и я чувствую прилив сил, когда мы направляемся в другой бутик из списка Далии. Платье на витрине заставляет меня затаить дыхание, и я останавливаюсь перед ним.

Мне кажется, что оно создано для меня, с разноцветными розовыми цветами и зелеными листьями, вышитыми на прозрачной голубой ткани. Корсет украшен более мелкими цветами, а тюлевая юбка покрыта крупными цветочными узорами, форма платья выгодно подчеркивает фигуру, но при этом достаточно закрыта, чтобы моя мама была довольна.

— Именно вот такое платье я искала! — Далия тянет меня в бутик, где нас встречает с бокалами шампанского очаровательная пара, которая с удовольствием снимает платье с манекена, чтобы я могла его примерить.

Меня проводят в небольшую примерочную и передают платье, а моя сестра сидит прямо за дверью, потягивая шампанское. В комнате нет зеркала, поэтому я не могу увидеть, как выгляжу, пока не выхожу из примерочной.

— Здесь нет ценника, — говорю я, надевая дизайнерское платье.

— Уверена, Лоренцо не будет против.

Я с досадой смотрю на платье. Не могу удержаться от того, чтобы провести рукой по тюлевой юбке, надеясь найти хотя бы один недостаток, который отпугнет меня от его покупки. С близкого расстояния сложные детали выглядят еще красивее, а цвета кажутся гораздо ярче, голубой оттенок выглядит по-разному в зависимости от того, под каким светом стоять.

Я выхожу из комнаты, и моя сестра задерживает дыхание. Одна из продавщиц подбегает, чтобы помочь мне поправить корсет, и поворачивает меня лицом к зеркалу.

На меня смотрит мое отражение, и мне трудно удержать взгляд, не поддавшись эмоциям.

После стольких месяцев, проведенных в ненависти к себе за свои ошибки и неуверенность, которую я не могла игнорировать, меня охватывает сильное чувство тоски.

— А есть похожее в черном цвете? — спрашивает Далия продавца, явно подшучивая надо мной.

— Э-э… Нет, — отвечает она.

Далия делает вид, что надувает губы.

— Жаль. Тогда моя сестра, скорее всего, его не купит.

Я закатываю глаза и возвращаюсь в примерочную. Вместо того чтобы сразу снять платье, я делаю фото и отправляю его маме, а затем переодеваюсь в свою одежду и иду к кассе.

Когда я открываю кошелек, чтобы достать кредитную карту, я обнаруживаю, что все мои карты пропали, кроме черной с именем Лоренцо.

Я слишком впечатлена его ловким ходом, чтобы быть раздраженной, когда провожу этой картой через терминал. Мои щеки болят от того, как сильно я улыбаюсь, и не только из-за серьезного удара по банковскому счету Лоренцо.

А еще и потому, что выхожу из магазина, чувствуя себя не прежней, а лучшей, более уверенной в себе.

И я действительно не могла бы быть счастливее.

Мы с Далией едем к следующему магазину из ее списка, когда мне приходит новое сообщение.

ЛОРЕНЦО

Почему в истории моей карты только одна покупка?

ЛИЛИ

Потому что я купила только одно платье.

ЛОРЕНЦО

Как? Ты же ходила по магазинам несколько часов.

ЛИЛИ

Считал часы до нашей встречи?

ЛОРЕНЦО

Иначе невозможно, когда рядом Джулиан.

Я смеюсь, и Далия поднимает глаза от телефона.

— Лоренцо?

— Да.

— Он что-нибудь сказал о том,

— Не особо.

— Удивительно, что они продержались вместе так долго.

Я смеюсь, но меня прерывает новое сообщение.

ЛОРЕНЦО

Джулиан говорит, что Далия потратила впечатляющую сумму денег с его карты.

ЛИЛИ

Да.

ЛОРЕНЦО

А мою ты потеряла в том магазине?

ЛИЛИ

Я могу купить себе одежду сама.

ЛОРЕНЦО

Я никогда не говорил обратного.

ЛИЛИ

Тогда почему тебя это волнует?

ЛОРЕНЦО

Ты выставляешь меня в плохом свете.

ЛИЛИ

В каком смысле?

ЛОРЕНЦО

Они подумают, что у меня нет денег, если теперь я больше не вхожу в клуб миллиардеров.

Я не могу сдержать улыбку.

ЛИЛИ

А что же стало с твоим безразличием к соперничеству?

ЛОРЕНЦО

Оказывается, я не настолько повзрослел, как хотелось бы.

ЛИЛИ

Джулиан пробудил в тебе первобытного человека?

ЛОРЕНЦО

Да. Ему повезло, что я не вызвал его на смертельный поединок.

ЛИЛИ

Не делай этого. Моя сестра тебе этого не простит.

ЛОРЕНЦО

*вздох*

ЛОРЕНЦО

Ладно.

ЛИЛИ

Спасибо.

ЛОРЕНЦО

Вырази свою благодарность, потратив больше моих денег.

ЛИЛИ

Сомневаюсь, что смогу нанести сильный ущерб твоему банковскому счету, но я постараюсь.

ЛОРЕНЦО

Какую бы машину ты ни выбрала завтра, это все компенсирует.

На следующее утро Лоренцо и я просыпаемся пораньше и отправляемся в автосалон. Это занимает у нас весь день, но в конце концов я уезжаю из салона Mercedes на более новой модели внедорожника, на котором сюда приехал Лоренцо. Я чувствую себя виноватой за то, что после многих лет отказа покупать новую машину я чувствую небольшой прилив энергии, но это чувство исчезает, когда я сажусь за руль.

Лоренцо задерживается, не закрывая сразу мою дверь. Вместо этого он опирается на нее рукой и начинает засыпать меня вопросами, которые я ожидала бы услышать на курсах вождения.

— Ты же знаешь, что я умею водить машину, да?

Он закатывает глаза.

— Да.

— Тогда зачем весь этот допрос?

— У тебя не было новой машины больше десяти лет.

— Боишься, что я разобью ее в первый же день?

Его лицо бледнеет, и я никогда в жизни не чувствовала себя такой бессердечной.

Его родители погибли в автокатастрофе!— кричу я себе.

Я спешно придумываю другой ответ.

— Я буду ехать ниже скоростного ограничения. Нет, подожди. Еще медленнее, так что у тебя не будет выбора, кроме как меня обогнать.

Он крепче сжимает дверь, и на его руках выделяются вены. Если бы я не была так потрясена диким выражением его глаз, я бы сошла с ума от его мускулистого тела.

Лоренцо глубоко вздыхает и тянется в карман. Я жду, что он оставит там руку, но он вытаскивает один кубик и протягивает его мне.

— Эм, и что мне с ним делать? — я смотрю на него, сбитая с толку.

— Возьми.

Вместо этого я уставилась на него.

— Но он твой.

— Я хочу, чтобы ты хранила один из них при себе. Ради меня, — он сжимает мои пальцы в кулак, прежде чем отойти, унося с собой частичку моего сердца.

— Они случайно не приносят удачу? — шучу я, замечая мрачный взгляд в глазах Лоренцо, когда он делает еще один шаг назад.

— Возможно тебе повезет.

— В таком случае, я сделаю небольшую остановку по дороге домой и куплю лотерейный билет.

— А может, два?

— Хорошо, — говорю я с улыбкой.

Его взгляд еще на мгновение задерживается на моем лице, прежде чем он возвращается к своему внедорожнику.

Я открываю ладонь и смотрю на один из кубиков его отца. Учитывая, как Лоренцо запаниковал, когда один из них упал между сиденьями, я удивлена, что он так легко согласился отдать его мне.

Романтик во мне хочет чрезмерно зациклиться на скрытом подтексте этого жеста, в то время как прагматичный реалист планирует игнорировать волнение, распространяющееся по моему телу, потому что мне не нужно питать ложных надежд.

Он купил тебе машину, так что считай, что эти надежды больше не поддаются контролю.

Похоже, мой план заставить его осознать свои чувства ко мне идет слишком хорошо, до такой степени, что я жду, когда произойдет что-то плохое. Лоренцо ни за что не примет, что он заботится не только о моей безопасности — не после того, как он оттолкнул меня в первый раз именно из-за этого.

Но в отличие от прошлого раза, я готова бороться, потому что знаю, чего хочу, — и это всегда былон.

Мы приехали в Лейк-Вистерию уже после захода солнца, поэтому я пропускаю очередной воскресный обед. Судя по групповому чату Лопес-Муньос, они ждут, что я приведу Лоренцо в следующий раз. Без всяких «если», «но» и «и».

Как всегда, в групповом чате «Детский стол» появляются сообщения, но я не читаю их, пока не заезжаю на парковку и не паркую свой новый внедорожник.

РАФА

Хотелось бы мне быть с вами.

ДАЛИЯ

Не ври.

Я рада, что Рафа поехал в Европу навестить Элли с ее родителями и Нико, потому что теперь в моей жизни меньше на одного человека, о ком я должна беспокоиться.

ЛИЛИ

Важно не то, что ты делаешь, а то, что ты думаешь.

ДЖУЛИАН

Раз так, то я постараюсь вести себя как можно вежливее.

ДАЛИЯ

Я думала, вы двое стали лучшими друзьями после поездки в Чикаго.

ДЖУЛИАН

Учитывая, что он все еще заставляет меня выступать с речью в эти выходные, то нет.

Я смеюсь, но вдруг подскакиваю на сиденье, когда Лоренцо стучит в мое окно.

— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я, задыхаясь от испуга.

— Я хотел убедиться, что ты благополучно добралась до дома.

Я открываю дверь и выхожу из машины.

— Достаточно было написать сообщение.

Он хмурит брови, и я задаюсь вопросом, рассматривал ли он вообще такой вариант.

— Вот, — я достаю кубик из кармана и протягиваю ему.

Он смотрит на него, а затем качает головой.

— Оставь его у себя, пока мы не узнаем, выиграли ли в лотерею.

Я пытаюсь сдержать улыбку, но не могу, и снова кладу кубик в карман.

— Он будет со мной в безопасности.

Он кивает, его кадык поднимается и опускается, когда он сглатывает. Мне хочется встать на цыпочки и поцеловать его, но я сдерживаюсь и вместо этого провожу рукой по его груди. То, как

Ни за что на свете я не думала, что Лоренцо решит забрать Дейзи. Он может утверждать, что делает это не ради меня, и, возможно, у него есть свои причины, по которым он хочет завести собаку, но я точно оказала определенное внимание на его решение.

Мы оба знаем, что если бы не я, он был с удовольствием провел остаток своей жизни в одиночестве без хвостатого друга.

Я стараюсь не придавать этому большого значения, когда он встречает меня на следующее утро в ветеринарной клинике с готовностью подписать документы, но вряд ли это случится, когда он встречает Дейзи, самую милую девочку-питбуля в мире, и при этом выглядит так, будто готов сбежать.

Мы уже целую минуту находимся в частной приемной, а он все еще не отпускает дверную ручку, и его тело напряжено.

— Лоренцо, познакомься с Дейзи, — я сажусь на пол, и Дейзи решает превратить мои колени в стул.

— Это Дейзи? — то, как он открывает и закрывает рот, заставляет меня смеяться.

— А чего ты ожидал?

— Какую-нибудь комнатную собачку или, возможно, золотистого ретривера. Но не… это…

Я почесала Дейзи за ухом, и она высунула язык.

— Правда она красавица?

—Чудовище, — прошипел он.

Я прижала ладони к ушам Дейзи.

— Папа не это имел в виду, малышка. Он просто… удивлен.

В глазах Лоренцо мелькнула злая искорка, и я готова пожертвовать своей любимой парой кроссовок, чтобы узнать, что сейчас у него на уме.

Дейзи лает, и глубокий басовый звук заставляет Лоренцо провести рукой по лицу.

— По крайней мере, она не тявкает.

— Посмотри на себя, уже начал искать положительные стороны.

— И этот список короткий, так что не питай больших надежд.

Я прижимаю Дейзи к груди.

— Не говори мне, что ты отказываешься ее брать.

— Я должен, — он отпускает дверную ручку и делает шаг вперед.

Прогресс.

— Но не откажешься, — говорю я уверенно. — Потому что это очень-очень меня расстроит, — я выпячиваю нижнюю губу и шевелю ею, стараясь одновременно смягчить свой взгляд.

Он смотрит на мои губы, как будто любит их ненавидеть.

— Это была ошибка.

Я чувствую, будто Лоренцо использует мое сердце для игры в дартсе.

— Что ты имеешь в виду?

Его лицо бледнеет, когда он смотрит в глаза Дейзи.

— Я не способен заботиться о другом живом существе.

Напряжение сжимает мой живот.

— Ты заботишься обо мне, так какие проблемы могут возникнуть в заботе о собаке?

— Для меня это кажется невозможным.

— Почему?

— У меня когда-то была собака. Все закончилось плохо, — он говорит так тихо, что мне трудно его расслышать.

Мое сердце сжимается.

— Мне очень жаль.

— Это было давно, — он продолжает задавать вопросы о Дейзи и о том, какой уход за ней нужен, а я все время думаю о собаке Лоренцо и о том, почему его глаза становятся такими потерянными, когда он о ней говорит.

Лоренцо везет нас в ветеринарный магазин в Лейк-Аврору. Он хотел поддержать местные магазины, но ветеринар рекомендовал купить для Дейзи специальный корм, чтобы она продолжала набирать вес.

Я едва узнаю город с его новыми модными зданиями и сетевыми магазинами.

— О чем ты думаешь? — спрашивает он, когда мы едем по бывшей Дубовой аллее.

Трудно поверить, что извилистая улица, усаженная потрясающими вековыми дубами, превратилась в обычный ряд розничных магазинов и торговых центров.

— Это место кажется бездушным.

— Почему?

— Все, что я когда-то любила в нем, исчезло.

— Например? — он не отрывает глаз от дороги, хотя они блуждают, чтобы уловить все, о чем я говорю.

— Гигантские дубы. Семейные магазинчики.Душа, — я указываю на новую аптеку и задаюсь вопросом, куда делась аптека, которая раньше была похожа на ретро-кафе.

— Именно поэтому я боюсь, что Лейк-Вистерия станет таким же, — отвечает он.

— Должен быть способ получше донести людям твою идею.

— Я над этим работаю. Я связался с архитекторами, о которых ты говорила, и они прислали мне планы Лавандового переулка.

— Ты про «Моррисон и Холмы»?

Он кивает.

— Как тебе это удалось?

Его взгляд все еще прикован к дороге, но слегка становится более жестким.

— А это имеет значение? Я получил то, что нам нужно.

Я морщусь.

— Прошу, скажи, что это было в рамках закона.

— Да. В любви и капитализме все средства хороши, и оказалось, что они были готовы предать Ладлоу за более выгодный контракт.

— Подожди. Ты планируешь их нанять?

Он откидывается на спинку сиденья с преувеличенной небрежностью.

— Нет. И даже если бы у меня была такая возможность, я бы этого не сделал, но это не помешало мне подделать электронную почту, якобы официально представив их моему двоюродному брату и порекомендовать их компанию.

— Ты все еще общаешься со своей семьей?

Его улыбка граничит с высокомерием.

— Нет, но они об этом не знают.

Если бы в моей груди не было сдавливающего чувства, я бы рассмеялась, но беспокойство подтачивает мое веселье, когда я обдумываю то, что сказал Лоренцо.

Да, доступ к архитектурным планам должен нам помочь, но все слепо доверяют Ладлоу, и что, если жители города решат, что мэру виднее? Семья Ладлоу управляет Лейк-Вистерией уже много лет, и наша местная экономика только выиграла от этого.

Но что, если…

— Со сколькими малыми предприятиями в городе ты работал? — спрашиваю я, а в моей голове мысли крутятся так быстро, что я едва за ними успеваю.

— Со многими.

— Примерно?

— С пятьюдесятью? Мне нужно проверить документы, чтобы точно сказать.

Я выпучиваю глаза.

— Вау. Ладно. Это больше, чем я думала.

— А почему ты спрашиваешь?

Я улыбаюсь.

— Потому что у меня есть идея.

Глава 30

Следующая неделя проходит в полном хаосе. Наши отношения, похоже, положительно сказываются на рейтингах Лоренцо, поэтому его команда работает еще усерднее, чтобы сохранять набранный темп.

Поскольку Лоренцо занят подготовкой к дебатам, я провожу свободное время с Уиллоу, которая теперь, когда рейтинги идут вверх, гораздо лучше настроена по поводу кампании. Мы несколько раз встречаемся у Лоренцо, надев одинаковые носки с рюшами, и обсуждаем идеи.

Я стараюсь не задумываться о корзине с носками, которая появилась после моего первого визита к нему домой, но когда Уиллоу сказала мне, что ей нравится такой выбор Лоренцо, я приятно удивилась, узнав, что это он их купил. Они различаются по цвету, стилю

Все они символизируют то, что я люблю.

Некоторые носки попроще, с вышитыми или напечатанными на материале цветами, сердечками и бантиками, а другие напоминают мне о наших переписках в приложении — например, носки в стиле Хэллоуина, посвященные моей страсти к криминальным историям, или мои самые любимые носки с тематикой «Серебряных лисиц».

Эта пара выделяется среди остальных, и я надеюсь, что они принесут мне удачу, пока мы с Уиллоу обсуждаем несколько идей для кампании.

Мы хотим побудить людей выступить и рассказать о том, как Лоренцо помог их бизнесу, но деньги — это деликатная тема, и те немногие, с кем мы это обсуждали, давали один и тот же ответ: «Мы благодарны Лоренцо за помощь, но не хотим, чтобы об этом знали другие».

Я не собираюсь сдаваться при первых же трудностях, но у меня заканчивается время, прежде чем Лоренцо перейдет ко второму этапу.

По крайней мере, я могу спать спокойно, зная, что у меня еще есть пара недель, чтобы найти лучшую альтернативу. Это единственная причина, по которой я могу расслабиться в субботу, когда Лоренцо удивляет меня днем в спа-салоне.

Он. Не Уиллоу, как он уточнил в сообщении, которое прислал мне в пятницу вечером.

Моя мама и сестра так же взволнованы, потому что он пригласил и их, и мы целый день нежимся в спа. Наш график заполнен массажами, маникюром, педикюром и каким-то видом обертывания, после которого наша кожа сияет. Лоренцо продумал все, включая укладку волос, после которой я выгляжу как звезда старого Голливуда.

Все так тщательно продумано, вплоть до посылки, которая ждет меня, когда я возвращаюсь домой.

— Что это? — Далия приподнимает брови, глядя на черную коробку.

Я дергаю бант и открываю крышку, под которой обнаруживаю восемь шкатулок для украшений — одна из них большая прямоугольная, а остальные похожи на шкатулки для колец.

Он не мог…

Я облегченно вздыхаю, открывая первую маленькую квадратную шкатулку, в которой лежит пара розовых бриллиантовых сережек, идеально подходящих к моему платью.

— Он действительно тебя знает! — восклицает Далия.

— Да, — говорю я, протягивая букву «а».

Джулиан, наверное, рассказал Лоренцо об этой шутке, потому что я никогда ему про нее не рассказывала.

Я открываю следующую маленькую шкатулку и нахожу еще одну потрясающую пару сережек, которые отличаются от первых: в центре — изумруд, окруженный белыми бриллиантами огранки «маркиза».

— О боже, — Далия рассматривает их, а я достаю еще одну закрытую шкатулку, в которой лежит пара великолепных сережек с рубинами.

Я открываю другие коробочки, пока все семь маленьких шкатулок с украшениями не открыты и расставлены в порядке цветов радуги — визуальное напоминание о разговоре во время нашего двойного свидания, когда я спросила его о парных нарядах.

Похоже, Лоренцо хочет, чтобы я не просто запомнила цвета радуги.

Он хочет, чтобы я ихносила.

Я даже не могу понять этот подарок и его сентиментальное значение, не говоря уже о том, что говорит моя сестра, прежде чем толкнуть меня в плечо.

— Открой последнюю! — она протягивает мне большую прямоугольную коробку.

Я открываю крышку и вижу изящный золотой браслет с тремя золотыми бусинами в центре. Он похож на один из тех дешевых браслетов дружбы, но с двумя буквами, инкрустированными бриллиантами —AиЛ— разделенными бриллиантом в виде сердца.

— Что означает букваA? — спрашивает Далия.

Я давлюсь от смеха.

— Это долгая история.

К счастью, она быстро меняет тему, когда находит открытку на дне коробки.

— Здесь записка! — Далия сует ее мне в руку. — Прочитай.

Я кладу браслет на кухонный стол и открываю открытку.

Надень это и никогда не снимай.

— Лоренс

— Кто такой Лоренс? — ахает она. — Подожди. А что, если они ошиблись и написали не ту букву?

— Это шутка такая.

— И очень дорогая, — она проводит пальцем по буквеA.

Я игнорирую ее вопрос и передаю браслет сестре.

— Поможешь мне надеть его, пожалуйста?

— Если ты пообещаешь никогда его не снимать, — дразнит меня она.

Договорились.

После всех усилий, которые я вложила в свой внешний вид, я немного нервничаю перед встречей с Лоренцо. У меня был план, но теперь, глядя на свое отражение в зеркале, я задаюсь вопросом, не выглядит ли все так, будто я слишком старалась.

Ты сделала это ради себя, напоминаю я себе.

В последний раз взглянув в зеркало, я выхожу на улицу. Моя мама, которая тоже будет на сегодняшнем мероприятии, достает фотоаппарат и делает снимок, как будто я иду на выпускной бал в школе.

—Mami, — стону я, моргая, чтобы избавиться от помутнения в глазах.

—Eres tan preciosa32, — говорит моя мама, ее глаза блестят, как звезды на небе.

Звонит дверной звонок, и она спешит спрятаться на кухне, чтобы Лоренцо и я могли побыть наедине.

Я слишком нервничаю, чтобы сразу открыть дверь, поэтому задерживаюсь перед ней, гадая, что подумает Лоренцо, когда увидит меня.

Снова звенит звонок, и, глубоко вздохнув, я открываю дверь. Наши взгляды соединяются, как два магнита. Его глаза темнеют, их цвет меняется с карего на черный, когда он опускает взгляд на мое тело.

Платье не сексуальное, по крайней мере, не на первый взгляд, его цвета и цветочные узоры создают скорее образ сказочной принцессы, чем уверенной в себе соблазнительницы. Но когда Лоренцо смотрит на меня, я чувствую себя самой сексуальной женщиной на свете. А учитывая, как он выглядит в смокинге, невозможно не чувствовать себя так, зная, что сегодня вечеромябуду его спутницей.

В конце концов, и, осмелюсь сказать, снеохотой, его взгляд возвращается к моему лицу.

— Ты выглядишь… — он протирает свой небритое подбородок. —Bellissima33.

Надеюсь, слой тонального крема скрывает мои покрасневшие щеки.

— Спасибо.

— Готова? — он протягивает мне локоть, и я беру его, взяв сумочку с кофейного столика.

— Готова как никогда.

Оказалось, что я вовсе не была готова, потому что Лоренцо сегодня полон сюрпризов, начиная с того, что спрятан во внутреннем кармане его смокинга, и о котором я не знала.

К тому времени, когда мы приезжаем на благотворительный вечер, большинство гостей уже прибыли, и вечеринка официально началась. Тема казино, которую я предложила, оказалась удачной, и все деньги, потраченные за разными столами, пойдут напрямую в благотворительный фонд Лоренцо «Исцеляющие сердца».

Он не говорил о своей личной связи с этим фондом, но я вижу,

Джулиан и Далия прибыли за тридцать минут до нас, поэтому я стою с ними за кулисами, пока Лоренцо обсуждает с Уиллоу какой-то вопрос, связанный со столами для игры в блэкджек.

Джулиан ходит туда-сюда за черной занавеской, отделяющей нас от зала, полного людей, и выглядит как запертое в клетке животное, бормоча себе под нос бессвязные фразы.

— С ним все в порядке? — шепчу я сестре.

— Не совсем, — она улыбается, но ее улыбка выглядит натянутой.

— Почему я вообще согласился помочь Рафе? — стонет Джулиан.

— Потому что ты хороший человек, — говорю я.

Он потирает лицо.

— Возможно, мне стоит быть больше похожим на Лоренцо.

Я напрягаюсь.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Он раздражающе уверен в себе, — отвечает Джулиан.

— Понятно.

— Ты думала, я его оскорблю? — он бросает на меня взгляд.

— Да, — честно отвечаю я.

Далия смеется.

— Как и я.

— В любом случае, мне следует начать привыкать к нему, особенно после сегодняшнего вечера… — Джулиан довольно резко замолкает.

— А что будет сегодня вечером? — Далия смотрит на него.

Джулиан отводит взгляд, что только подогревает любопытство моей сестры.

— Джулиан, — говорит она, беря его за подбородок. — Что такое?

Его взгляд скользит по мне, прежде чем опуститься на нее.

— Я потом тебе расскажу.

Далия ахает.

— Почему не сейчас?

Он наклоняет голову в мою сторону, и глаза моей сестры расширяются.

Теперь в моем животе поселяется страх, когда я понимаю, зачем Лоренцо купил мне все эти украшения. Скорее всего, он купил их, когда выбирал мне кольцо.

Сердце забилось в горле, а кожа покрылась крапивницей от мысли, что сегодня вечером почти двести человек станут свидетелями предложения руки и сердца.

Не думаю, что смогла бы придумать предложение еще хуже, даже если бы очень постаралась.

Ты ожидала романтического признания в любви, находясь в фальшивых отношениях?

Кажется глупым расстраиваться по этому поводу, особенно учитывая наше первоначальное соглашение, но я ничего не могу с собой сделать.

Ты расстроена из-за способа предложения или из-за того, что оно фальшивое?

Такая проверка от реальности пригодилась бы мне несколько недель назад, потому что как, черт возьми, я должна сказать Лоренцо, что нам нужно отложить наш план с фальшивым предложением? Скажу, что до сих пор была согласна, но теперь передумала, потому что он мненравится?

Могу ли я действительно сказать Лоренцо: «Эй, может, нам стоит все это закончить, потому что есть небольшая вероятность, что однажды я захочу, чтобы ты сделал мне предложение по-настоящему»?

Я бы рассмеялась, если бы меня не тошнило от этой мысли.

Сделай глубокий вдох.

Пока нет повода для паники. Когда увижу его, отведу в сторону и попрошу, чтобы он продлил наш первоначальный план. Возможно, даже на два месяца — так мы сможем продолжать следить за результатами опросов и посмотреть, будут ли они улучшаться без наших дальнейших действий.

Я оставляю Далию и Джулиана, чтобы поговорить с Лоренцо. Уиллоу указывает мне на него, и я с облегчением обнаруживаю, что он стоит один на балконе, прячась от двухсот человек, толпящихся в бальном зале.

— Лоренцо, — зову я его, и он поворачивается ко мне с улыбкой.

Двери за мной закрываются, отгораживая нас от шума в бальном зале. От этого кровь в ушах стучит еще громче.

— Лили, — говорит он с улыбкой, похожей на ту, которая сверкает с плакатов по всему городу, и я сразу понимаю, что опоздала.

Глава 31

Чем больше я думал об этом, тем больше мне нравилась идея сделать предложение Лили на благотворительном вечере. Нас окружает ее семья и двести жителей города, которые помогут распространить весть о нашей любви.

Если бы я делал ей реальное предложение, я бы не решился задать этот вопрос из-за кислого выражения ее лица. Для человека, организовавшего весь этот спектакль, она не выглядит ни в малейшей степени воодушевленной переходом ко второму этапу.

В груди у меня образуется ком, который становится все больше, пока она смотрит на меня, поджав губы. К счастью, он ослабевает, когда она прячет выражение своего лица под соблазнительной улыбкой.

Если бы не напряжение в уголках ее глаз, я бы поверил, что она искренняя.

Я беру ее левую руку и переплетаю наши пальцы. Ее браслет с бриллиантами привлекает мое внимание, и я едва заметно улыбаюсь.

Если бы я был менее… ну,собой, я бы рассказал ей о спрятанном трекере, замаскированном под один из бриллиантов, но не хочу рисковать тем, что она снимет его. Не то чтобы я планировал постоянно следить за ее местонахождением — у меня есть другие важные дела, но возможность постоянно проверять, как она, дарит мне облегчение.

Это ее вина. Она заставила меня беспокоиться о ней, бороться со своим невыносимым одиночеством и собственническими инстинктами, так что винить ей следует только себя.

Если так тебе крепче спится с учетом, что ты вторгся в чужую личную жизнь.

Я поднимаю ее руку и целую внутреннюю сторону запястья, прямо над тонкой золотой цепочкой. Она дрожит, несмотря на августовскую жару, и на короткий миг я представляю эту ее реакция где-нибудь в более уединенном месте.

Например, в моей постели, пока я нависаю над ней, прикасаясь. Поддразниваю. Целую ее запястье. Плечо. Уголок ее рта, который всегда приводит к тому, что я заявляю права на ее губы.

— Лоренцо, — произносит она хрипло, ее голос похож на шепот, едва слышный из-за шума ветра в кронах деревьев.

Я выныриваю из своих фантазий. Краем глаза я вижу, как некоторые из посетителей сегодняшнего вечера прижимаются лицами к дверям.

С их точки зрения, я собираюсь признаться в своей вечной любви женщине, стоящей передо мной и смотрящей на меня широко раскрытыми глазами.

— Я думала, мы договорились подождать два месяца, — слова Лили звучат натянуто, но никто бы ничего не понял, учитывая ее манящую улыбку.

— Мне показалось, что вместо этого будет лучше сделать тебе сюрприз. Чтобы все выглядело как можно более реальным и все такое, — я отпускаю ее руку, чтобы достать из кармана смокинга бархатную коробочку.

Прежде чем я успеваю вытащить коробку с кольцом, Лили прижимает руки к моей груди, останавливая мое грандиозное признание.

— Но у нас есть еще две недели.

Я слышу… панику?

Нет. Этого не может быть.

Я продолжаю улыбаться, потому что любопытные свидетели прижимаются лицами к

— Что изменят две недели? Сейчас нам подвернулся отличный момент, так что чем скорее, тем лучше.

— Я думаю, нам следует подождать.

— Почему?

Ее глаза расширяются. Неужели она не думала, что я задам ей этот вопрос?

Я подношу ее дрожащую руку к своим губам и оставляю поцелуй над костяшками пальцев.

— Все будет хорошо. Это нормально, что ты нервничаешь.

— Нет. Думаю, все это — ошибка, — шепчет она, но мне кажется, что эти слова прокричали мне в лицо.

— Что?

— Мы должны остаться просто парнем и девушкой. По крайней мере, еще несколько недель, пока мы не увидим, как выступление на дебатах повлияет на твои рейтинги. Плюс статья и реклама, над которыми мы работаем…

— Все будет хорошо, — говорю я. — Я с тобой, — вместе мы сможем справиться с любыми ее тревогами по поводу следующего этапа.

Я медленно опускаюсь на одно колено. Не уверен, что она дышит, когда достаю бархатную коробочку и открываю крышку. Кольцо с розовым изумрудом максимально близко к совершенству, а два бриллианта поменьше по обе стороны от основного драгоценного камня подчеркивают его красоту.

Джулиан был совершенно вне себя, пока я разрабатывал его дизайн, так что я знаю, что оно идеально, хотя слеза, скатившаяся по щеке Лили, заставляет меня задуматься об обратном. Ее лицо безупречно, несмотря на бесконечные потоки слез, и я благодарю того, кто делал ей макияж, за такую предусмотрительность.

— Лилиана Гваделупе Муньос, — говорю я, внезапно занервничав, когда смотрю в ее карие, затуманенные глаза.

Это не по-настоящему, напоминаю я себе.

Но когда она смотрит на меня сверху вниз, ее рука в моей дрожит — или это моя рука дрожит, когда я держу ее? Я даю себе секунду, чтобы ее осмотреть.

Я украдкой поглядывал на нее на протяжении всего последнего часа, потому что как я мог не попасться на том, что пялюсь на самую красивую женщину в зале, одетую в потрясающее голубое бальное платье, которое я ей купил?

Этот цвет ей идет. Как и уверенность, которую она излучает, отличается от того, какой она была раньше, но почему-то это даже лучше.

Начиная с украшений, которые я купил для нее, и заканчивая платьем, которое она выбрала с учетом моих пожеланий, она похожа намою.

И ее обручальное кольцо будет напоминать всем об этом.

Ее дыхание сбивается, и я ругаю себя за то, что оставил ее в подвешенном состоянии.

— Я никогда не думал, что мы окажемся здесь сегодня вечером, — говорю я легким и дразнящим голосом. — Когда мы начали эти…отношения, я был настроен скептически, но впервые с тех пор, как мы запустили эту кампанию, я не могу избавиться от чувства некоторой надежды.

Я отпускаю ее руку, чтобы вытащить кольцо из коробочки.

— Знаю, это не то предложение, о котором ты мечтала, но я надеюсь, что кольцо это компенсирует.

Ее глаза, наполненные слезами, следят за моей рукой, когда я скольжу кольцом по ее первому суставу.

— Ты должен был спросить, выйду ли я за тебя замуж.

Я криво ухмыляюсь ей.

— Я не люблю задавать вопросы, на которые уже знаю ответ.

Ее вежливая улыбка вряд ли сравнится с той лучезарной, к которой я привык, и я чувствую себя обманутым, когда надеваю кольцо ей на палец.

Грохот аплодисментов прорывается сквозь тишину, напоминая мне, что в данном шоу осталось сыграть только финал.

На нетвердых ногах я встаю во весь рост и притягиваю Лили для поцелуя. По сравнению с предыдущими, на этот раз все по-другому. Я чувствую, как она колеблется, как будто сдерживается, а это не то, к чему я привык.

Мои подозрения подтверждаются, когда она отстраняется, прежде чем у меня появляется шанс углубить поцелуй. Она поворачивается лицом к толпе, которая на протяжении всего предложения видела только ее спину, и одаривает их сногсшибательной улыбкой, которая так и не коснулась ее глаз.

Ты ожидал, что она всему этому обрадуется?

Нет, конечно, нет, но я не думал, что ее реакция повлияет на меня до такой степени.

Я хочу отвести ее в сторону и спросить, что случилось, но Уиллоу открывает двери. Раздается еще один взрыв аплодисментов, напоминающий нам, что шоу должно продолжаться.

Глава 32

Я действую на автопилоте, пока мы с Лоренцо пробираемся сквозь толпу, собирающуюся вокруг нас, мои щеки болят от того, как сильно я улыбаюсь. Я поражена всеобщим энтузиазмом, и после десятого повторения «Поздравляю» я уже хочу уйти домой.

Рука Лоренцо по-прежнему крепко обнимает меня за талию, и хотя мне нравится его собственническое объятие, мне также неприятно сознавать, что его бы не было, если бы не двести человек, окружающих нас.

За свою жизнь я видела множество приступов паники у моей мамы, и у меня самой случалось немало тревожных инцидентов, но ничто не сравнится с тем, что я чувствую прямо сейчас.

Я не могу набрать в легкие достаточно воздуха. Я пытаюсь дышать — пытаюсь унять учащенное биение своего сердца, считая каждый вдох. Когда кто-то шутит, я смеюсь, но выходит неубедительно.

Звук, кажется, привлекает внимание Лоренцо, и он извиняется, прежде чем увести меня в отдельную комнату, где до этого я разговаривала с Джулианом и Далией.

О боже. Напоминание о моей семье поражает меня, как удар под дых, и я хватаюсь за живот.

— Тебя сейчас тошнит? — спрашивает Лоренцо, в его вопросе сквозит паника.

— Возможно.

Если не физически, то уж точно морально, потому что на что я согласилась?

Как так получилось, что я оказалась фальшиво помолвленной с парнем, который мне нравится, и как у нас вообще могут быть реальные шансы на отношения, если половина из них построена на лжи?

В одну секунду я наклоняюсь, а в следующую Лоренцо поднимает меня на руки и несет к дивану. Я жду, что он посадит меня на него, но он садится сам и укачивает меня в своих объятиях. Мои бедра перекидываются через его колени, и платье колышется вокруг нас.

Когда он обо мне заботятся… Когда держит меня в своих объятиях, как будто я что-то значу для него…

Я чувствую, что меня разрывает в двух направлениях, мое сердце разрывается где-то посередине, когда Лоренцо прижимает меня к своей груди. Часть меня лелеет такого рода связь после того, как я так долго мечтала об этом, в то время как другая в ужасе.

В ужасе отнегои от того, что он заставляет

— Мы поговорим о том, что ранее произошло? — спрашивает он, откидывая мое тело назад, так что у меня нет выбора, кроме как смотреть на него снизу вверх.

— А разве это уже имеет смысл? Что сделано, то сделано.

Я поднимаю левую руку, чтобы продемонстрировать самое красивое обручальное кольцо с бриллиантом из всех когда-либо существовавших. Трудно смотреть на него, зная, что это кольцо абсолютно идеально и ничто никогда не сравнится с ним.

Его брови хмурятся.

— Я думал, это то, чего ты хочешь.

— Так и было.

— И что изменилось?

Мое сердце застряло в горле, учащая удары, пока я раздумываю, стоит ли открыться ему о своих чувствах.

Если ты этого не сделаешь, то следующие три с половиной месяца будешь ходить по кругу.

А иначе есть шанс, что Лоренцо снова закроется от меня, хотя на этот раз все будет куда хуже, потому что он не сможет убежать. Я застряну с ним, притворяясь счастливой парой, в то время как внутри буду умирать.

Не уверена, какой сценарий мне не нравится больше, но, думаю, скоро мы это узнаем.

— Я захотела чего-то большего, — говорю я, выбирая путь, который мог закончиться еще большей душевной болью.

Он напрягается подо мной, и меня подмывает закрыть рот и никогда больше его не открывать, но нет, мне нужно довести этот разговор до конца.

— Лили, — растягивает он как предупреждение, если я когда-либо слышала подобное от него.

Мои плечи становятся тяжелыми, груз моего неудачного выбора ложится на них, как невидимые кирпичи.

— Когда мы начали весь этот спектакль, я думала, что ни за что на свете не дам тебе второго шанса, и мы оба знаем, что и тебе это не надо, поэтому я не предполагала, что с нашим притворством будут какие-либо проблемы. Но чем больше времени мы проводили вместе, тем больше я начинала с нетерпением этого ждать.

Я не могу выдержать его пустой взгляд, поэтому отворачиваюсь.

— Я хотела возненавидеть тебя. Действительно хотела. Но ты такой чертовски…

— Очаровательный? — он криво улыбается.

—Надоедливыйи настойчивый, и тебя чертовски трудно не любить, особенно когда ты открываешься мне, потому что не доверяешь большеникому.

Промежуток между его вдохами становится меньше, и я прижимаю руку к его сердцу, обнаруживая, что оно быстро бьется под моей ладонью.

— Скажи мне, что я не одна это чувствую, — требую я напряженным голосом. — Скажи, что ты хочешь меня, что чувствуешь такое же неоспоримое влечение ко мне, даже если ты полон решимости не показывать этого.

Он смотрит на меня своим темным, задумчивым взглядом.

— Я не могу.

— Не можешь или не хочешь?

— Разве это имеет значение? Потому что в любом случае ты права. Я не буду действовать исходя из этих чувств.

— Почему нет? — мне хочется хорошенько встряхнуть его. — Назови мне хотя бы одну вескую причину.

— Потому что я никогда не смогу дать тебе то, чего ты хочешь. Яне могу. Я не способен любить кого-то другого, и если кто-то и заслуживает счастливого конца, о котором все так мечтают, то это ты.

Такое чувство, что он разрывает меня на части каждой душераздирающей фразой, слетающей с его губ.

— Откуда тебе знать, если ты даже не пробовал?

— Потому что такие люди, как я — как мой отец — не любят. Мы не знаем,каклюбить. Вместо этого мы становимсяодержимыми, и все доходит до того, что у нас развивается болезнь, — он теребит цепочку моего браслета, и по моей руке бегут мурашки от простого прикосновения его большого пальца к месту моего пульса.

— Любовь —этоодержимость. Они идут рука об руку.

— Нет, — он качает головой. — Любовь — это что-то хорошее. Оначиста. А то, что творится в моей голове… полная этому противоположность.

— Например?

Он смеется.

— Я не буду тебе рассказывать.

— А что ты теряешь? Если твои мысли настолько ужасны… если все, что ты сказал, — правда, разве это не должно будет навсегда меня отпугнуть?

Мускулы на его шее напрягаются, пальцы впиваются в ткань дивана.

— Думаю, ты не хочешь мне об этом рассказывать, потому что боишься, что мне это понравится? — я провожу рукой по лацкану его пиджака, отмечая, как сбивается его дыхание от одного моего прикосновения. — А что, если я хочу быть объектом твоей одержимости? — я наклоняюсь вперед и прижимаюсь губами к его уху. — Что, если я хочу, чтобы мной былиодержимы?

Клянусь Богом, Лоренцодрожит. Швы дивана трещат от того, с какой силой его пальцы впиваются в материал.

Я целую его в мочку уха.

— Потому что, если ты откажешься дать мне это, я найду того, кто сделает это вместо тебя.

Его рука взлетает вверх и обхватывает меня сзади за шею, от его твердой хватки по моей нижней половине тела пробегает пульсация.

— Остановись.

— Зачем? Я просто обсуждаю с тобой различные сценарии моего будущего, раз ты так заинтересован в моем «долго и счастливо» и все такое.

В мгновение ока Лоренцо переворачивает нас так, что я прижимаюсь спиной к дивану, а он нависает надо мной. Он удерживает большую часть своего веса, опираясь на руки, что очень предусмотрительно с его стороны, но я хочу большего.

— Не смей говорить о других мужчинах, когда на тебе надето мое кольцо.

— Тогда позволь я решу эту проблему, — я протягиваю руку, чтобы снять его, но он хватает оба моих запястья и прижимает их у меня над головой.

— Снимешь это кольцо, и я приклею его суперклеем к твоему пальцу.

— Звучит несколько радикально для трехмесячной фальшивой помолвки, тебе не кажется?

Напряженный звук, вырывающийся из его рта, посылает через меня волну возбуждения, которая настолько сильная, что в конце концов я начинаю под ним извиваться. Мои глаза округляются, и он шипит сквозь стиснутые зубы, когда я случайно касаюсь его эрекции.

Не в силах удержаться, я повторяю это движение, на этот раз заставляя Лоренцо застонать.

— Кто бы мог подумать, что слова о моем потенциальном романе с другим мужчиной, так тебя возбудят?

Что-то явно промелькнуло у него в глазах, и зверь, которого я дразнила?

Он, наконец, решает вылезти на поверхность, и я мгновенно превращаюсь из хищника в добычу.

Глава 33

Если я поцелую Лили прямо сейчас, наедине, без посторонних глаз, это все изменит.

Я не хочу разрушать связь, которую мы построили за последние шесть недель, но я также знаю, что не смогу устоять.

Один поцелуй не разрушит нашу договоренность, верно? Мы двое взрослых людей, которые много раз целовались за последние шесть недель, так что изменит еще один поцелуй?

В голове у меня становится пусто, когда я наклоняюсь вперед и провожу губами по ее ключице. Она резко вдыхает, и я улыбаюсь, прижимаясь губами к ее коже, оставляя дорожку поцелуев на ее груди. Мои губы обводят нежный изгиб ее шеи, прежде чем задерживаются в уголке ее рта.

— Не забывай. Ты хотела этого, — бормочу я в ее кожу.

Она кивает, ее глаза остекленели, как будто она очарована мной, но они тут же захлопываются, когда я накрываю ее рот своим.

Сначала я сдерживаюсь, поддразниваю ее мягкими поцелуями, заставляя извиваться подо мной. Проверять, дразнить,тосковать.

Только чтобы наш уединенный момент нарушил стук Уиллоу в дверь, и слова о том, что Далия забрала Розу домой, потому что она плохо себя чувствует. Лили отталкивает меня, спрыгивает с дивана и звонит своей сестре, чтобы выяснить, что произошло.

Очевидно, давление Розы сильно подскочило, скорее всего, из-за того, что я не предупредил ее о предложении. Факт, по поводу которого Джулиану не терпится позлорадствовать, как только мы с Лили находим его, стоящим за кулисами.

— Как ты мог не спросить ее разрешения? — глаза Лили становятся невероятно большими.

— Я не знал, что нужно спрашивать у нее разрешение.

Она со стоном ударяется головой о мою грудь.

— Лоренцо! Неудивительно, что у нее поднялось давление.

— Оглядываясь назад, я бы переиграл и весь прошедший вечер.

— Да неужели? Я готова убить тебя прямо сейчас! — шепчет она.

— Тебе нужно орудие для убийства? У меня в машине есть несколько инструментов, которые помогут тебе с этой задачей, — говорит Джулиан, заговаривая впервые с тех пор, как мы присоединились к нему за кулисами.

Я прерываю его, не отрывая взгляда от Лили.

— Я и не подозревал, что ее состояние настолько нестабильное.

Неудивительно, что она хочет защитить свою маму от Ладлоу и соглашении о неразглашении, которые они уговорили ее подписать. Если бы у моей мамы были такие же проблемы со стрессоустойчивостью, я бы тоже сделал все возможное, чтобы предотвращать ее приступы.

Лили хмурится.

— Оно не нестабильное, но думаю, у любого бы поднялось давление, если бы их дочь ни с того ни с сего обручилась с мужчиной, которого едва знает.

Я потираю затылок, внезапно смутившись.

— Теперь чувствую себя абсолютным мудаком.

— Как и следовало, — отвечает Джулиан, все еще выглядя немного зеленым.

— Ты что, так и не нашел рядом мусорное ведро?

— Нет, но ты случайно не хочешь одолжить мне свои любимые Ferragamos?

Я уже собирался ответить, когда Уиллоу подает нам сигнал.

Я сжимаю бедро Лили.

— Готова?

Кивнув, она берет меня за руку, и мы вместе идем к раздвигающимся занавескам. Все сидят за отведенными им столиками, погруженные в темноту, в то время как мы с Лили занимаем центр сцены.

Луч прожектора следует за нами к микрофонной стойке, и я тянусь к ней свободной рукой. Я не из тех, кто нервничает во время публичных выступлений, но испытываю легкую вспышку паники при мысли о разглашении своего прошлого.

Я никогда раньше не был лицом благотворительной организации «Исцеляющие сердца». Как и в большей части моей работы, помимо баллотирования в мэры, я предпочитаю держать свои личные дела в секрете, и небольшая команда «Исцеляющих сердец» знает это. Они будут находить семьи, нуждающиеся в поддержке, до тех пор, пока я выделяю на это свои средства.

Деньги не могут вернуть любимых, но они способны оплатить судебные издержки, медицинские нужды и услуги в области психического здоровья, которые со временем могут увеличиться, вот поэтому я сегодня вечером стою на этой сцене.

Я одарил толпу ослепительной улыбкой.

— Спасибо всем вам, что пришли сегодня вечером поддержать «Исцеляющие сердца». Мы с Лили счастливы видеть вас здесь.

Она наклоняет голову к толпе и прикладывает руку к сердцу.

Я физически заставляю себя смотреть на зал, полный людей, хотя мне больше нравится смотреть на нее.

— Я основал эту благотворительную организацию два года назад, когда только узнал, что два члена моей семьи погибли в ДТП по вине пьяного водителя.

Моя рука крепче сжимает микрофон, и я прогоняю воспоминание, пока оно не испортило мне настроение.

Ты делаешь это ради них.

Лили смотрит на меня снизу вверх, но я продолжаю смотреть на толпу. Если я замечу сочувствие в ее взгляде, то в конечном итоге мне будет трудно произнести эту речь, а говорить о смерти моих родителей и без того достаточно тяжело.

— Потерять любимого человека — одно из самых тяжелых переживаний, через которые мы можем пройти. Горе — это путешествие, причем нескончаемое, и в «Исцеляющих сердцах» мы стараемся помогать семьям в этом процессе, предоставляя им доступ к услугам в их регионах и любую финансовую помощь, в которой они могут нуждаться. Я знаю, что у многих людей нет доступа к тем же ресурсам, что и у меня, поэтому сделал своей миссией помогать тем, кто хочет встать на путь исцеления.

Лили кладет руку прямо поверх моего смокинга, прямо на сердце, которое, кажется, упало мне в живот, как только я начал говорить.

— Тихий аукцион начнется через час. Поэтому, пожалуйста, наслаждайтесь закусками, возьмите себе что-нибудь выпить и не стесняйтесь пользоваться частными автомобилями, которые были предоставлены вам на сегодняшний вечер.

К нам подбегает официант с подносом, и я передаю Лили бокал шампанского, прежде чем беру свой. Мы оба поднимаем их в воздух.

— А теперь я хочу насладиться танцем со своей невестой.

Мэнни хлопает меня по плечу, и я оборачиваюсь и вижу, как он хмурится. Мне казалось, что он будет в более хорошем настроении, раз Джейн согласилась быть его партнершей, но что-то явно его расстроило, и я предполагаю, что это как-то связано с моим ранним сюрпризом.

Его бесстрастный взгляд вызывает беспокойство, потому что эмоции Мэнни всегда написаны у него на лице.

Он первым прерывает наш зрительный контакт.

— Я начинаю сомневаться, лучшие ли мы друзья.

— Если того, что я надел твою рубашку с клубничным принтом, было недостаточно, тогда я облажался.

Он подталкивает меня к стойке.

— Это единственная причина, по которой я тебя прощаю.

— Не думаю, что ты смог бы долго на меня обижаться, даже если бы захотел.

— О, я просто в бешенстве, — он подзывает бармена, и мы

— Я хотел тебе сказать, — говорю я. — Но не мог испортить сюрприз, и без обид, но ты не умеешь хранить секреты, даже ради спасения собственной жизни.

— Хм, — это его единственный ответ.

— Как мне загладить свою вину перед тобой?

— Попроси меня быть твоим шафером.

Я смеюсь, думая, что он шутит, но замолкаю, когда он не смеется вместе со мной.

— Ты сейчас серьезно?

— Прямо сейчас мое сердце просто бешено стучит.

— Будь уверен, если у меня будет шафер, то им будешь ты.

— Если? — он таращит глаза. — Что ты имеешь в виду под «если»?

Я отмахиваюсь от своих слов, чтобы не вызывать подозрений.

— Мы можем захотеть сбежать в тайне ото всех.

Он смеется достаточно громко, чтобы привлечь внимание окружающих.

— Что тут смешного?

— Ты женишься на представительнице королевской семьи Лейк-Вистерии. У тебя нет другого выбора, кроме как устроить пышную свадьбу со всеми изысками.

— Звучит как мечта, — отвечаю я с изрядной долей сарказма.

— Не волнуйся, я буду рядом на каждом шагу, чтобы помочь тебе. Это мой долг как твоего шафера.

— Я еще даже не просил тебя стать моим шафером.

— Еще? Видишь, так и знал, что я — твой единственный вариант.

— Продолжай меня раздражать, и я попрошу Джулиана тебе назло.

Он отшатывается.

— Ты не посмеешь.

— А что, если я скажу, что его сегодняшняя речь — это пробная репетиция речи шафера?

— Ну, давай предположим, гипотетически, конечно, что Джулиан, например, пропал. Ты не будешь против, если я вмешаюсь и предложу свою кандидатуру вместо его?

— Твоя дружба — лучшая кандидатура на все должности.

Он вытирает уголок своего сухого глаза.

— Возможно, это самое приятное, что ты когда-либо мне говорил — по крайней мере, до тех пор, пока ты официально не попросишь меня быть твоим шафером.

Глава 34

Всю ночь мы с Лоренцо общаемся с гостями. Мы знакомимся с влиятельными горожанами, играем несколько раундов в рулетку с членами городского совета и слушаем одобрительную речь Джулиана. Ради его же блага, я рада, что он выдержал это двухминутное испытание, хотя весь и вспотел, когда начал говорить о том, чтобы принять Лоренцо в свою семью.

Не уверена, что сегодняшняя поддержка Джулиана окажет большой эффект, но надеюсь, что если это и произойдет, то в положительную сторону.

Как только Джулиан сказал прощальные слова, мы с Лоренцо разделились, чтобы поговорить как можно с большим количеством людей, как и планировали, а это значит, что я не смогла бы оказаться с ним наедине раньше, чем через два часа, когда последние гости покинут зал.

— Выпьешь со мной?

Я должна сказать «нет», но он слишком долго смотрит на мои губы, и я киваю, как будто еще не в состоянии легкого опьянения.

Он заходит за пустой бар.

— Что хочешь?

— Сделай мне еще одну палому34, пожалуйста.

Он открывает себе пиво, прежде чем приступить к приготовлению моего коктейля. Он излучает уверенность, и я бы приняла его за бармена, если бы не знала, что он — хозяин сегодняшней вечеринки.

— У тебя есть опыт работы барменом? — спрашиваю я.

— Официально — нет, — уклончиво отвечает он.

— А я бы поверила, что есть, — я смотрю, как он посыпает солью ободок стакана, прежде чем обходит бар и передает его мне.

— Чаевые приветствуются, — он ударяется своим пивом о мой стакан.

Я встаю на цыпочки и прижимаюсь губами к его губам. Это куда более целомудренный поцелуй по сравнению с предыдущими, но он все равно заставляет мои губы покалывать, а пальцы чесаться от желания прикоснуться к нему.

— Так пойдет? — почему я звучу так, будто у меня перехватило дыхание от невинного поцелуя?

Он облизывает нижнюю губу, привлекая мое внимание к ней.

— Лучше всего, что можно купить за деньги.

— Говорит миллионер, у которого уже есть все, что ему нужно.

— Невсе, — хрипло отвечает он.

Я вставляю соломинку в рот и делаю глоток, глядя на него сквозь ресницы, как пьяная кокетка, которой я и являюсь.

— Хочешь выйти на улицу? — спрашивает он хриплым голосом.

Я киваю, и он ведет меня на тот же балкон, где несколько часов назад сделал предложение. Мое сердце начинает биться быстрее при этом воспоминании, и ускоряется еще больше, когда я думаю о том, как мы чуть не переспали после этого.

Он смотрит на озеро. Полумесяц отражается в темной глади, а едва заметная рябь на воде похожа на сверкающие звездочки.

— Спасибо, — тихо говорит он.

Я резко поворачиваю голову в его сторону и вижу, что он уже смотрит на меня.

— За что?

— За все. Я знаю, что у тебя есть свои причины помогать мне, но, несмотря на это, я тебе благодарен, — он делает долгий глоток из бутылки, не отрывая от меня взгляда.

Его выражение благодарности согревает меня, и даже если не является слишком многословным, от этого оно не становится менее искренним.

— Даже отбросив в сторону мою неприязнь к Ладлоу, я действительно считаю, что ты — лучший кандидат. Без сомнений и каких-либо вопросов.

Он приподнимает брови.

— Почему?

— Ты уже два года оказываешь положительное влияние на этот город, и оно больше, чем кто-либо может себе представить. Ты действительно заботишься о Лейк-Вистерии…

— Только потому, что моя мать его любила.

Ложь, но сейчас не стоит с ним спорить.

— Это только подтверждает мой третий аргумент: ты невероятно предан тем, кого считаешь этого достойным, — в конце голос у меня срывается. Не думала, что это признание выведет меня на эмоции, но, похоже, оно обнажило мою уязвимость.

Я хочу, чтобы кто-то был веренмне. Не потому, что мы семья или провели всю жизнь вместе — это у меня уже есть. Я хочу, чтобы кто-то поддерживал меня, потому что мы — партнеры по выбору, а не по обстоятельствам.

Я продолжаю, надеясь на этот раз сохранить нейтральный тон голоса.

— Это только вопрос времени, когда все увидят твое истинное лицо.

— Предпочту, чтобы этого не произошло.

— Знаю, но ты сделаешь это, если это поможет тебе выиграть выборы.

Он стучит своим бокалом по моему.

— Выпьем за это.

— И за нас, — я поднимаю свой бокал выше, и бриллиант на моем кольце отражает луч света.

Он берет мою левую руку и поворачивает ее то в одну, то в другую сторону, как будто не он был дизайнером этого украшения.

— Тебе нравится?

— Больше, чем хотелось бы.

— Что ты имеешь в виду? — он звучит скорее любопытно, чем

— Какое бы обручальное кольцо мне в будущем ни подарили, оно никогда не сравнится с этим.

Вместо того чтобы отпустить мою руку, он сжимает ее еще сильнее.

— Почему ты продолжаешь говорить о том, что будет дальше?

— Потому что я не…

— Если скажешь хоть что-нибудь о своем возрасте, клянусь Богом…

— Ты что? — я обхватываю соломинку губами и пью.

Он ругается по-итальянски.

Очко в мою пользу.

— И нет, — я протягиваю последнее слово. — Я хотела сказать, что не собираюсь сидеть сложа руки, выглядя как брошенная любовница, живя в одном городе с моим бывшим женихом.

На его лице промелькнуло мрачное выражение.

— И каков твой план?

Я пожимаю плечами, стараясь выглядеть безразличной, несмотря на учащенное сердцебиение.

— Я надеюсь встретить мужчину, который заставит меня забыть всех, кто был до него.

— И где ты будешь искать этого… мужчину? — спрашивает он с усмешкой, явно затрудняясь в произношении последнего слова.

Неужели он не подумал о том, что будет дальше, если мы будем следовать нашему первоначальному плану, или его так ослепили тревога и желание стать мэром, что он не видит то, что происходит у него перед носом?

— Может, я встречу кого-нибудь во время путешествия, — отвечаю я, и в его взгляде мелькает пониманием. — Или, может, пойду в клуб по бегу…

— Ты уже это пробовала, — выпаливает он.

— Верно. Тогда, может, схожу на еще один кулинарный мастер-класс? Это было романтично, и там было несколько одиноких мужчин, — говорю я, только чтобы его позлить. — Или я могу начать поиск в других городах. В Лейк-Авроре много новых жителей, так что, возможно, кто-то из них окажется для меня подходящим партнером.

Он закрывает глаза.

— Ты можешь… перестать говорить о других мужчинах? У нас еще есть несколько месяцев, так что давай…

— Это отложим? — предлагаю я, когда он с трудом подбирает слова.

— Да. На данный момент, — он с трудом вдыхает воздух через раздутые ноздри.

Я выдыхаю, давая ему время осмыслить свою просьбу. Его явно беспокоит мысль о том, что я могу быть с кем-то другим, но он все еще не хочет признавать, почему.

И никогда не признает, если не надавить на него немного сильнее.

Я четко знаю, чего хочу, и готова рискнуть, если правильно поняла Лоренцо.

Если нет, то весь мой план рухнет, и остаток нашей фальшивой помолвки будет наполнен множеством неловких моментов и сексуальным напряжением.

Время покажет.

— Нет, — говорю я, и это слово звучит гораздо сильнее, чем во мне сейчас есть сил.

Его глаза широко раскрываются.

— Что значит «нет»?

Я вырываю левую руку из его ладони.

— Я не перестану говорить о будущем, которого хочу, так что, если тебе это не нравится, сядь и подумай, почему.

Я сжимаю кулак, чтобы не споткнуться, поворачиваюсь и ухожу. Звук каблуков, стучащих по полу, подчеркивает мое драматическое исчезновение, сопровождая неровный ритм моего сердца.

Ты поступаешь правильно, говорю я себе, когда Лоренцо не спешит меня остановить.

Я и не ждала, что он побежит за мной, но все равно больно осознавать, что ему настолько все равно, что он даже не хочет попробовать. Он оставил последнее слово за мной, и впервые я об этом жалею.

Взяв сумочку, я выбегаю из бального зала и направляюсь к парковке, где все еще стоит машина, готовая отвезти Лоренцо домой.

Водитель открывает дверь, и я сажусь на заднее сиденье, сжимая грудь, когда тянусь за ремнем безопасности.

— Куда едем, мисс? — спрашивает водитель, садясь за руль.

Я называю ему свой адрес, и он кивает и трогается с места.

Если бы мы были сейчас в каком-нибудь сериале, Лоренцо побежал бы за машиной в своих туфлях за тысячу долларов, крича мое имя, пока я не заметила бы его и не попросила водителя остановиться.

Но в отличие от моих фантазий, в зеркале заднего вида пусто, когда мы уезжаем от поместья и от человека, который держит мое будущее в своих руках.

Глава 35

Когда я смотрю, как машина, в которую села Лили, проезжает мимо ворот поместья, я все больше впадаю в панику. Ее слова витают в воздухе, и я чувствую, как будто задыхаюсь от напряжения в легких.

Я надеюсь встретить мужчину, который заставит меня забыть всех, кто был до него.

Это оскорбительное замечание разрушает все мое мировоззрение. Мне кажется, что это несправедливое преимущество для нее, особенно учитывая, что я провел большую часть своей жизни, осваивая искусство самоконтроля.

Может, я встречу кого-нибудь во время путешествия, сказала она, побуждая меня потянуть за ниточки, чтобы внести ее в список лиц, которым будут запрещены авиаперелеты. А еще я хочу внести ее в черный список кулинарных мастер-классов Марии и местных беговых клубов.

Если это возможно, то я найду способ запретить ей пересекать границы округа, чтобы она никогда не встретила никого в Лейк-Авроре.

То, что я так переживаю из-за ее разговоров о гипотетической ситуации, — это совершенно новый уровень беспокойства, и мои мысли крутятся в голове, когда я размышляю над ее последними словами.

Я не перестану говорить о будущем, которого хочу, так что, если тебе это не нравится, сядь и подумай, почему.

Я сую руку в карман и поглаживаю кубик моего отца. У Лили все еще есть второй, что еще больше подчеркивает, как сильно я ее люблю.

Именно поэтому я не могу слушать, как она говорит о будущем, в котором нет меня.

Становится предельно ясно, где мое сердце — или, вернее,ктоим завладел.

Но принять эту правду? Совсем другой вопрос.

Я быстро доезжаю от поместья до своего дома, наблюдая через телефон, как трекер местоположения Лили, перемещается по городу, прежде чем останавливается у ее дома. Мое облегчение длится недолго, — оно пропадает, как только я вхожу в дом и снова вспоминаю о Лили.

У двери стоит корзина с самыми яркими носками с вышивками в ожидании ее прихода. В рамке на столе в прихожей, перед свежим букетом цветов, стоит наша фотография с кулинарного мастер-класса.

Но ничто не напоминает мне о моей растущей привязанности к Лили так, как Дейзи, которая бежит по коридору, чтобы поприветствовать меня. Мои губы растягиваются в улыбке, расширяясь, когда она теряет равновесие на мраморном полу и врезается в меня, чуть не сбивая с ног.

Если бы Лили была здесь, она бы посмеялась над тем, как я сажусь на пол, чтобы Дейзи

Не знаю, что мною движет, когда я делаю селфи с Дейзи, а потом отправляю его Лили, но я разочарован, что она мне не отвечает. Судя по времени, она прочитала его минуту назад, но так и не ответила.

Поделом тебе, раз ты поступал так же.

Теперь Лили обладает всей властью, потому что я по частям отдал ее ей. У меня не было другого выбора, и, возможно, я был глуп, думая иначе.

Поэтому, вместо того чтобы сдерживаться и держать все карты при себе, я отправляю второе сообщение:

ЛОРЕНЦО

Единственное, что могло сделать эту фотографию лучше, — это твое присутствие на ней.

Несмотря на то, что сегодняшний вечер изрядно меня вымотал, я не могу заснуть. Я ворочался в постели целый час под звуки тихого храпа Дейзи в ее лежанке, но даже близко не смог заснуть.

Вероятно, не помогает и то, что я проверял свой телефон на наличие новых сообщений от Лили больше раз, чем готов признать. Скорее всего, она уже заснула, поэтому я пролистываю нашу переписку, потому что это единственный вариант, который у меня есть.

Некоторые сообщения вызывают у меня улыбку, а другие заставляют закатывать глаза, вспоминая свои предыдущие сообщения. Я так старался создать дистанцию между нами, не отвечая ей сразу или не читая ее сообщения, а теперь раздражаюсь, когда она ответила мне тем же молчанием.

Справедливо ли с моей стороны обижаться, когда Лили не читает мои сообщения, после того как я столько раз поступал с ней так же? Нет, но оправданы ли мои чувства? Конечно, да.

Но в основном мне жаль, что она легла спать, злая на меня.

Я виню скуку, вызванную бессонницей, за мое плохое решение повторно загрузить приложение «Эрос» и перечитать сообщения, которые Лили мне писала.

Есть одно, которое заставляет меня остановиться и перечитать его дважды.

АННА

Я не хотела больше притворяться. Так же, как и не хочу притворяться сейчас. Мне все равно, Лоренцо ты или Лоренс. Ты нравишься мне, несмотря на все причины, по которым я не должна испытывать к тебе таких чувств, и поэтому я ненавижу себя.

Я мог бы переслать ей это сообщение прямо сейчас, так как оно слишком хорошо подходит к нашей текущей ситуации.

Очевидно, наше притворство мне аукнулось, если судить по моей неспособности заснуть, зная, что Лили расстроена из-за меня. И да, вопреки всему, она мне тоже нравится, поэтому я не могу даже представить, что она найдет себе другого мужчину и построит с ним семью.

Не тогда, когда я так ясно представляю ее в своей жизни.

Чтобы еще больше доказать свою точку зрения, я включаю телевизор, чтобы заглушить звук тяжелого дыхания Дейзи. Пролистывая каналы в течение пяти минут, я останавливаюсь на старом эпизоде сериала «Серебряные лисицы».

Я убеждаю себя, что это лучшее телешоу, которое я смог найти, и я слишком устал, чтобы думать о том, что оно напоминает мне о Лили.

Мне нужно найти только одного мужчину, которому это не будет мешать, сказала Лили, когда я подразнил ее за то, что она засыпает с включенным телевизором.

С разочарованным стоном я бросаю пульт и нахожу удобное положение. Я не надеюсь, что смогу заснуть, но в конце концов мои глаза начинают закрываться, и я засыпаю под звуки смеха из сериала девяностых, желая, чтобы вместо этого я слышал смех Лили.

На следующее утро я с трудом вылезаю из постели. Если бы не Лили, я бы проигнорировал будильник, но хочу доехать до ее дома, пока она не ушла на мессу с мамой.

Лили читает мое сообщение и открывает входную дверь, зевая, и я замираю в безмолвии, глядя на ее одежду. Я надеялся, что вчерашнее яркое платье было не единоразовым исключением, и, к счастью, похоже, что моя уверенная в себе Лили вернулась.

Несмотря на то, что она не любит утро, она нашла время, чтобы заплести волосы в сложную косу, и теперь выглядит как принцесса в своем веселом летнем платье и туфлях на высоких каблуках с бабочками на ремешках. Ее туфли совершенно непрактичные для долгой прогулки, которую я нам запланировал, но в них она будет опираться на меня, чтобы не потерять равновесие, когда мы будем идти по травянистой парковке, так что не буду жаловаться.

Напротив, я куплю ей по паре каждого цвета, чтобы она чаще их надевала.

Она сердито смотрит на меня.

— Что ты здесь делаешь?

— Я подумал, что могу начать заглаживать вину перед твоей мамой, присоединившись к вам обеим на мессе.

— Она сегодня не пойдет.

— Почему?

— Она хочет отдохнуть. Если ей станет лучше, она придет к обеду.

Черт.

— Но ты ведь пойдешь?

Она кивает.

— Тогда пойдем, пока мы не опоздали.

Похоже, она хочет поспорить со мной, но вместо этого сжимает губы и запирает дверь.

Когда она пошатываясь спускается по лестнице, я быстро обнимаю ее, чтобы она не упала.

— Эти каблуки меня убьют.

— Отличная идея. Буду все утро мечтать о том, как заколю тебя ими, — она отстраняется с улыбкой.

— Теперь я хотя бы не чувствую себя виноватым за то, что представлял, как они позже будут обхватывать мою талию.

Может, мне и нравится, когда Лили молчит, но только когда именно я лишаю ее дара речи.

Я открываю дверь и помогаю ей сесть на пассажирское сиденье. Прежде чем она успевает дотянуться до ремня безопасности, я хватаю его.

Она фыркает:

— Я сама могу это сделать.

— Никто и не говорил, что не можешь, но мне нравится заботиться о тебе.

Она отводит взгляд:

— Не делай этого.

— Не делать что?

— Не заставляй меня думать, что все это по-настоящему, — ее голос становится тише, и я чувствую вину за то, что заставил ее сомневаться.

— А что, если я хочу, чтобы все было по-настоящему? — спрашиваю я, удивленный собственными словами. — Или что между нами уже давно все было по-настоящему, но я был слишком упрям, чтобы это признать?

— Слишком много «что, если».

— Мне важно только одно. — я пристегиваю ее ремень безопасности, а затем целую ее в висок. — Что, если мы попробуем?

Глава 36

Вселенная подшучивает надо мной, потому что, как только мы добираемся до моей машины после мессы, Ричард Ладлоу выходит из своей, припаркованной всего в нескольких метрах от нас.

Не понимаю, зачем он ходит в церковь, если в конце концов окажется в аду, но, полагаю, то же самое можно сказать и обо мне. В этом городе внешний вид решает все, поэтому мы оба играем свои роли, хотя я бы хотел, чтобы его внешность соответствовала его уродливому характеру.

Ему не нужно проходить мимо моей машины по пути в церковь, но он все равно решает это сделать, чтобы остановиться и сказать:

— Я слышал, что вас можно поздравить.

Лили и я смотрим на него.

Он быстро отмахивается от меня и сосредотачивается на Лили.

— Я удивлен, как быстро развиваются ваши отношения, учитывая что не так давно ты спала со мной, — он делает паузу, его взгляд скользит по моему лицу.

Глаза Лили расширяются, и она открывает рот, но я обнимаю ее за плечи и говорю, не давая ей высказаться:

— Ты ожидал от меня какой-то реакции? — спрашиваю я, забавляясь пульсирующей веной на щеке Ричарда.

Он хмурит брови, и от замешательства на его лбу появляется морщинка.

— Ты знал?

— Я только что испортил твой сюрприз? Хочешь повторить, чтобы у тебя был свой великий момент?

Он застывает с открытым ртом, как умирающая рыба.

— Тебе действительно все равно?

— На ее пальцемоекольцо, так почему мне должно быть не все равно?

— Черт возьми, чувак. Я бы ни за что не стал встречаться с женщиной, которая переспала с кем-то другим, чтобы отомстить мне. И все равно, насколько она хороша в постели.

Лили резко вдыхает, и я вижу, как она начинает краснеть. Она пошатывается на каблуках от того, как быстро я отпускаю ее и бросаюсь к Ричарду.

Он съеживается, когда я приближаюсь, и вздрагивает, когда я дергаю его за лацканы и заставляю выпрямиться настолько, насколько позволяет его рост в сто семьдесят пять сантиметров.

Моя рука сжимается в кулак, но я сопротивляюсь зову жажды крови, предпочитая сражаться словами.

— Слушай, Мудак, — шепчу я так тихо, что Лили нас не слышит. — Еще раз скажешь что-то подобное о Лили… Нет, забудь. Если ты хотя бы посмотришь на нее или заговоришь с ней — даже чтобы сказать «пожалуйста» или «спасибо» — я позвонютемлюдям, о которых твоя семья так любит сплетничать.

— Ч-что? — слово прерывается из-за его заикания.

Я улыбаюсь.

— Знаешь, как говорят: в каждой лжи есть доля правды.

— Ты… угрожаешь натравить на менямафию?

Я стряхиваю с его плеча невидимую пылинку.

— Не смеши меня.

Он медленно выдыхает, прямо перед тем, как я лишаю его ложного чувства безопасности.

— Яобещаюэто сделать, если ты еще раз осмелишься подышать в радиусе ста метров от моей будущей жены.

Все кровь отхлынивает от его лица.

Я проявляю феноменальный самоконтроль, отходя от него и возвращаясь к Лили, которая смотрит на нас, подняв брови до линии волос.

Ричард уходит в сторону церкви. Как только он исчезает из поля нашего зрения, Лили прислоняется к пассажирской двери.

— Если он снова будет тебя беспокоить, скажи мне.

Она откидывает голову еще сильнее, и ее карие под утренним солнцем глаза кажутся еще более золотистыми.

— Ты не сможешь защищать меня от него вечно.

— Посмотрим.

Глава 37

Хорошо, что у меня есть бесконечный запас времени, чтобы заслужить прощение миссис Муньос, потому что она может быть вежливой и принять панна-котту, которую я ей приготовил сегодня утром в качестве извинения за вчерашний вечер, но она официально снова воздвигла между нами стену.

Если я и думал, что она была нервной, когда мы впервые встретились, то теперь она стала еще более нервной, быстро уходя из любой комнаты, в которую вхожу я.

Не желая причинять ей еще больше неудобств, я прошу ее поговорить наедине.

Миссис Муньос удивляет меня, выходя на улицу, и я следую за ней по заросшей тропинке, которая ведет прямо к любимому месту Лили. Она не рассказала мне, почему так любит фонтан, и не поделилась, почему ее секретный сад заброшен, но я обязательно спрошу ее об этом, теперь, когда фонтан снова работает.

Роза садится на выветренную скамейку. Я сохраняю небольшое, но уважительное расстояние между нами, но с таким же успехом мы могли сесть на расстоянии километра друг от друга.

Я решаю начать разговор, чтобы она не чувствовала давления.

— Что ж, насчет вчерашнего вечера…

Она напрягается рядом со мной, плотно сжимая губы.

Глубоко вздохнув, я продолжаю:

— Хочу для начала извиниться. Во-первых, за то, что поставил вас в такое положение, которое могло повлиять на ваше здоровье, а во-вторых, за то, что не учел ваши чувства, как должен был.

Она смотрит на фонтан, а не на меня, так что мне в помощь остается только моя интуиция.

— Попросить Лили выйти за меня замуж, не поговорив об этом сначала с вами, было огромной ошибкой, и я надеюсь, что вы сможете найти в своем сердце силы простить меня. Честно говоря, я не думал об этом, но жалею, что не сделал этого, потому что вы — один из самых важных людей в жизни Лили…

Я не могу продолжать извиняться, когда замечаю слезы, катящиеся по лицу Розы.

— Роза? — в моем голосе слышится паника, потому что я ни разу не задумывался, что делать, если Роза начнетплакать.

Не знаю, стоит ли ее обнять или лучше мне уйти, но потом я вспоминаю о ее проблемах с сердцем и о том, что ей не следует оставаться одной, когда она расстроена…

Роза берет меня за руку и поглаживает ее.

— Спасибо, что починил фонтан.

Я широко открываю глаза.

— Что?

Она слышала хоть одно слово из того, что я сказал?

Она вытирает глаза.

— Когда Джулиан сказал мне, что фонтан починили, я поблагодарила его, но он сказал, что благодарить нужно тебя, поскольку ты заплатил за его ремонт, — ее взгляд опускается на колени. — Я хотела поблагодарить тебя лично и планировала сделать это еще вчера…

— Но потом я все испортил.

Ее нос морщитсятакже, как у Лили.

— Я была очень удивлена, но то, что произошло потом, не было твоей виной. Мой врач предупреждал меня о том, что может случиться, если я слишком разволнуюсь…

Я поднимаю бровь.

— Разволнуетесь?

Ее смех мягкий, как и

— И немного разнервничаюсь, но это было ожидаемо.

Ее взгляд возвращается к фонтану.

— Если бы мой муж был жив, он бы сказал что-нибудь забавное. Он всегда умел исправить любую ситуацию и успокоить мои переживания, — ее голос дрогнул в конце.

— Сожалею о вашей утрате, — говорю я, потому что не знаю, что еще можно сказать в этой ситуации, хотя сразу же, как только слова вылетели из моего рта, я пожалел об этом.

— Знаешь, люди постоянно так говорят, включая меня, но я не понимала, что значит это фраза, пока не пережила подобное сама, — я чувствую, как у меня пересыхает в горле, когда она продолжает: — Каждый раз, когда я вспоминаю о муже, мне кажется, что я снова его теряю.

Она указывает на сад.

— Это место… принадлежало ему. Я должна чувствовать себя здесь счастливой, как и Лили, но оно слишком напоминает мне о нем.

Сначала я чувствовал то же самое по отношению к озеру Вистерия. Я не мог перебороть свою скорбь, потому что все, куда бы я ни посмотрел, напоминало мне о том, кого и что я потерял.

— Но Лили… — она улыбается себе под нос. — Это ее особое место.

— Что с ним случилось? — это далеко не тот мифический секретный сад, о котором она рассказывала мне поздно вечером, и ее мать не могла этого не заметить.

Роза смотрит на меня, приподняв брови.

— Она тебе не рассказала?

Черт.

— Э-э… —э-э?!Я не из тех, кто колеблется или теряется, а она смотрит на меня так, будто я обязательно должен знать ответ на этот вопрос.

Роза наклоняет голову, и я понимаю, что налажал.

Но, как ангел, пришедший меня спасти, Лили волшебным образом появляется из-за угла. Я мог бы поцеловать ее за ее безупречное чувство подбирать момент, но я и так уже попытал свою удачу с Розой, поэтому воздерживаюсь.

Улыбка Лили исчезает, когда она смотрит на фонтан, и мы с Розой обмениваемся взглядами. Никто из нас ничего не говорит, но я могу читать мысли миссис Муньос, как свои собственные.

Что происходит в твоей милой головке, amore mio?

Лили прочищает горло.

— А я думала, куда вы двое подевались.

Взгляд Розы переходит с нас на нее.

— Мы с Лоренцо уже поговорили, — она встает и подходит к дочери, чтобы обнять ее. — Я оставлю вас наедине.

Мы оба смотрим, как она исчезает за углом, и с моего ракурса кажется, что заросшая живая изгородь поглотила ее целиком.

Я встаю и подхожу к Лили, которая продолжает осматривать фонтан.

— Что думаешь?

— Он работает, — ее голос напряжен.

— Теперь нам нужно привести в порядок все остальное.

Кость в ее шее хрустнула от того, как быстро она повернулась, чтобы посмотреть на меня.

— Что ты имеешь в виду?

— Твоему саду нужно немного любви, — я стираю пятнышко грязи с боковой стороны фонтана, который не помешало бы отмыть.

Она молчит.

Я говорю:

— Твоя мама рассказала мне, как тебе здесь нравится.

Ее плечи опускаются.

— Нравилось… то есть, нравится, — она качает головой. — Все… сложно.

— Кстати, чем более расплывчаты твои ответы, тем больше разгорается мой интерес.

Я притягиваю ее к себе, чтобы она не могла уйти от разговора.

— Не знаю, как об этом сказать, — говорит она с раздражением.

— Все бывает впервые.

Она с улыбкой ударяет меня по груди, и напряжение в ней ослабевает.

— Честно? — она оглядывает сад. — Я не могла справиться с ним… или с собой, если уж на то пошло.

— Что ты имеешь в виду?

Она смотрит на скамейку.

— Мы можем сесть?

— Конечно.

Как только она садится, я обнимаю ее.

— Удобно?

Судя по тому, как она прижимается ко мне, кажется, что да, и ее тихое согласие это подтверждает.

— Так что ты говорила?

— Мой отец придавал большое значение двум вещам.

— Каким?

— Его девиз:Un Muñoz nunca se rinde. Муньос никогда не сдаются.

Я киваю.

— А вторая?

— Желания.

Я бросаю на нее взгляд.

— Желания?

Она краснеет под моим взглядом.

— Ну, знаешь. Закрой глаза, загадай желание и брось монетку в фонтан.

— Это объясняет огромное количество монет на дне. Мне стало интересно, когда я принес тебе ключи.

— Это была наша с ним особенность. С Далией у них была своя, а эта — наша с ним. В любом случае, — говорит она, глубоко вздохнув. — Когда я была маленькой, он дал мне маленький мешочек с золотыми монетами. Их было не так много, так что он сказал мне использовать их с умом.

Она делает паузу, снова вздыхает и говорит:

— Около года назад у меня осталась последняя монета.

Я не совсем понимаю, к чему она ведет, но то, как Лили колеблется, прежде чем продолжить, вызывает во мне еще больше любопытства.

— И что случилось?

— Я потратила ее не на того парня, — она не отрывает от меня взгляда, и я сразу понимаю, что налажал сильнее, чем мог себе представить.

Она потратила свое желание наменя, а я взял эту мечту — и надежду — и разрушил ее своим эгоизмом.

От этой мысли… у меня скрутило живот, и с каждым болезненным вздохом он сжимался все сильнее.

— Лили…

Она поднимает руку.

— Подожди. Дай мне закончить.

Мы сидим так несколько минут, и успокаивающий шум воды заполняет тишину, пока она снова не продолжает.

— После того, как у меня закончились монеты, я просто… перестала видеть смысл. У меня не осталось монет, и приходить в это место приносило мне… столько невыносимой грусти, что я перестала даже пытаться. Когда у меня закончились монеты, я почувствовала, что снова его потеряла, и не смогла с этим справиться. Поэтому позволила его особому месту гнить вместе с тем последним желанием.

Теперь я с трудом поддерживаю зрительный контакт, потому что как я могу принять то, что я — причина боли в ее глазах?

— Мне так жаль, — хрипло произношу я. — Мне так чертовски жаль. За все.

Следующая фраза пронзает мое сердце еще раз.

— Тебе жаль, и я верю, что это правда, но это не уменьшает причиненную тобой боль.

Она встает, и моя рука опускается.

— Мы не можем вернуться назад и изменить то, что произошло. Что сделано, то сделано, и я предпочитаю сосредоточиться на своем будущем.

Ее будущем. Ненашем.

Важное уточнение, предназначенное чтобы разделить нас, но я не вижу в нем смысла. Потому что то будущее, которое она хочет?

Оно больше не кажется мне таким недостижимым.

Ее улыбка милая

Она поворачивается и уходит, оставляя меня одного. Вместо того, чтобы пойти за ней, я встаю и подхожу к фонтану, где на дне чаши лежат более двадцати золотых монет, олицетворяющих все надежды и мечты Лили.

Я хочу, чтобы она рассказала мне о каждом своем желании и хочу убедиться, что у нее больше не будет причин останавливаться.

И думаю, что знаю, с чего мне стоит начать.

Глава 38

Я пришел на сегодняшний семейный обед, зная, что он будет напряженным, но надеялся, что после поездки в Чикаго на прошлых выходных все пройдет не так плохо, как в худших сценариях Лили. Она попросила меня вести себя как можно вежливее, и я весь день был настоящим джентльменом.

Я сохраняю хладнокровие, даже когда Джулиан дразнит меня по поводу моих последних рейтингов, а Рафа, недавно вернувшийся из Европы, смотрит на меня с другого конца стола, как будто я угрожаю вызвать на него службу по контролю за животными.

Между тем Лили — сплошной сгусток нервов — большую часть обеда проводит, перебирая еду на тарелке, даже не притронувшись к ней. Меня бесконечно раздражает видеть, как она чувствует себя неловко в кругу своей семьи, и я хочу это исправить.

Если я хочу заполучить Лили, то должен принять, что ее семья идет в комплекте с ней. Для такого человека, как я, это чуждое понятие, и, возможно, если я поделюсь тем, какой была моя жизнь раньше, они будут ко мне более снисходительны. Или, по крайней мере, смогут понять, откуда я.

Ты же не собираешься открыться незнакомцам. А что, если они используют твое прошлое против тебя?Коварный голос возвращается, громче, чем раньше.

Если они это сделают, я верю, что Лили меня поддержит, отвечаю я, затыкая все тревожные мысли.

— Итак… — говорю я, привлекая внимание всех.

Лили выглядит так, будто готова заколоть меня вилкой, поэтому я отнимаю у нее столовое серебро и беру ее за руку, прежде чем сказать:

— Я понимаю, что вчерашняя новость стала для вас неожиданностью…

Далия вставляет:

— Похоже, это у вас двоих вошло в привычку.

Я бросаю на нее резкую улыбку.

— И за это я хочу извиниться.

Лили смотрит на меня и шепчет:

— Что ты делаешь?

Я сжимаю ее руку, как бы говоря: «Доверься мне», прежде чем повернуться к остальным за столом.

— Честно говоря, я не рос так, как все вы, — я указываю на кучу фотографий на стене за спиной Розы. Фотографии — это лишь мгновения, запечатленные во времени, но, учитывая десятилетия воспоминаний, можно предположить, что большинство из них были хорошими.

Далия наклоняет голову, а Джулиан откидывается на спинку стула, уделяя мне все свое внимание. Рафа, который из всех здесь присутствующих имел похожее на мое воспитание, смотрит на меня с состраданием, которого я не ожидал.

— Что ты имеешь в виду? — спрашивает Роза мягким и робким голосом.

— Мой дядя, который взял меня к себе после смерти родителей, не был таким уж… любящим, и он научил меня никому не доверять. Поэтому, когда ты растешь в такой среде, как я, ты учишься хранить свои секреты, чтобы они не были использованы против тебя.

После моего признания в комнате наступает такая тишина, что слышно, как работает ледогенератор на другом конце дома.

Лили, чья рука все еще сжимает мою, нежно поглаживает мой палец большим, напоминая мне, почему я вообще об этом говорю.

Мне не нужно откровенничать о своем детстве. Я смирился с тем, что мой дядя — кусок дерьма, и я принял то, что мои двоюродные братья слишком вовлечены в семейный бизнес, чтобы теперь из него уйти.

Жозефина кладет руку на сердце.

— Звучит так…

— Будто твоя семья отвратительна, — заканчивает за нее Джулиан, удивляя меня.

Я улыбаюсь.

— Это еще мягко сказано.

— Ты с ними до сих пор общаешься? — спрашивает Роза.

Иногда я этого хочу, потому что скучаю по своим двоюродным братьям, но не могу связаться с ними, не будучи втянутым в драму «Виттори Холдингс». Я строю для себя жизнь, на которую мой дядя не может повлиять, но новое начало означает, что нужно отпустить прошлое.

— Нет, — я отвечаю коротко, потому что не хочу больше о них говорить.

— Ну, судя по тому, что я читал в Интернете, твой дядя, похоже, настоящий урод, так что, думаю, ты смог увернуться от пули, — говорит Рафа.

— В прямом или переносном смысле? — спрашивает Джулиан с ухмылкой.

Роза крестится, а Далия тыкает своего парня в ребра и шепчет ему что-то на ухо.

Я смотрю в глаза миссис Муньос.

— Чтобы прояснить ситуацию, я не состою в мафии.

— Я не… — нервно заикается она. — Лили сказала…

— Все в порядке, — Жозефина поглаживает руку Розы. — Мы все об этом думали, — отвечает она с улыбкой, и я отвечаю ей такой же улыбкой.

Разговор переходит на более легкие темы, и напряжение постепенно спадает с Лили, пока она не начинает смеяться над рассказом Рафы о том, как его обокрали в Европе.

Я довольно тихий, предпочитаю сидеть и впитывать все, вместо того чтобы вставлять свои пять копеек в каждый разговор. Я много слышал о семьях Муньос-Лопес от Лили и людей из города, но у меня никогда не было возможности увидеть это воочию.

И, осмелюсь сказать, я, возможно, немного…завидую?

Нет, это не самое подходящее слово для описания эмоций, сжимающих мою грудь. Я рад за Лили и за жизнь, в которой она выросла, потому что она сделала ее такой, какая она есть, но в то же время, окруженная такой любовью, я вспоминаю обо всем, что потерял.

Я часто скучаю по родителям, но сейчас их отсутствие кажется мне невыносимым. Как дыра в груди, которая с каждой минутой становится все больше и больше, угрожая поглотить меня, пока от меня не останется ничего.

Я встаю и извиняюсь, выходя из-за стола. Все пары глаз следуют за мной из комнаты, и у меня начинает чесаться затылок, хотя я уже не нахожусь в поле их зрения.

Я убегаю на кухню, но даже это не мешает мне слышать тихие шепотки, поэтому я выхожу на улицу. Свежий воздух не помогает так, как мне бы хотелось, и в итоге я пытаюсь вдохнуть в легкие побольше кислорода.

Когда я так перегружен эмоциями, мне сложно сохранять самообладание, поэтому в моих же

Но прежде чем я успеваю сесть в машину, меня останавливает голос Лили.

— Эй.

Я сдерживаю желание прислониться головой к окну.

— Эй.

Я не поворачиваюсь, чтобы посмотреть на нее, потому что тогда она поймет, что я не в порядке, и то, что Лили видит, как я мучаюсь, проводя время с ее семьей, которая явно делает ее счастливой и важна для нее…

Это заставляет меня чувствовать, что я не вписываюсь в ее жизнь так, как должен.

— Куда ты уезжаешь? — спрашивает она.

— Появились дела.

— Какие?

—Лили.

— Все в порядке? — она мягко касается моего плеча, желая, чтобы я посмотрел на нее. — Мне казалось, все было нормально, но потом ты…

Глубоко вздохнув, я поворачиваюсь к ней.

— Нет, не в порядке, — уродливая правда вырывается из моих уст.

Ее мягкий взгляд скользит по моему лицу, прежде чем опуститься на мою руку, сжимающую ручку дверцы машины, как спасательный круг.

— Хорошо. Не переживай.

Я с трудом сдерживаю плечи.

— Спасибо за понимание.

Она улыбается, и это развязывает узел в моей груди.

— Ты не против, если я присоединюсь к тебе?

Я удивлен, что она предложила это после нашего разговора у фонтана, но с радостью принимаю ее предложение.

— Ты хочешь поехать со мной?

— Да. Похоже, тебе нужен друг.

Я пропускаю это мимо ушей, пообещав сегодня четко обозначить свои намерения.

— Я буду рад,amore mio.

Возможно, она все еще злится на меня, но блеск в ее глазах обнадеживает.

— Я только схожу домой за сумочкой, — она бежит по дорожке. — Не уезжай без меня, — бросает она через плечо.

Не думаю, что смог бы, разве что кто-то физически утащит меня.

Горе, которое я испытывал ранее, все еще давит на грудь, но теперь оно кажется немного более терпимым, и это связано с женщиной, которая всегда напоминает мне, что я не одинок, даже в самые мрачные моменты.

Я никогда не понимал, почему мой отец посвятил всю свою жизнь моей матери, но сейчас я четко это осознаю. Потому что когда ты находишь единственного человека в мире, которыйвидиттебя — который находит время, чтобы собрать все осколки твоей души и помочь тебе сложить их воедино — ты не отпускаешь его.

Я однажды совершил эту ошибку, но больше ее не повторю.

Это я могу обещать.

Глава 39

— Ты не против, если мы заедем на кладбище? — спрашивает Лоренцо, когда мы отъезжаем от дома.

— Эм… нет. Конечно, нет, — у меня начинают потеть ладони, потому что в последний раз я была там, когда мы хоронили моего отца. Но ради Лоренцо я готова отодвинуть свои воспоминания и поддержать его, как он того хочет, даже если это означает сделать то, что я обычно избегаю.

— Уверена? — он на секунду отрывает взгляд от дороги.

— Да, но мы можем сначала заехать в магазин?

— Зачем?

— Я не могу прийти к твоим родителям с пустыми руками. Это невежливо.

Десять минут спустя Лоренцо паркуется перед магазином «Розы & Шипы», и я выскакиваю из машины, чтобы быстро составить букет из моих любимых розовых цветов, а затем спешу обратно в машину.

— Это лучшее, что я смогла сделать за такое ограниченное время.

— Ей понравится.

Поездка на кладбище проходит в тишине, но это успокаивающая тишина. Лоренцо продолжает трижды постукивать по бедру, и в конце концов я протягиваю ладонь, чтобы взять его за руку.

— Ты в порядке? — спрашиваю я.

Он кивает.

— Обычно я езжу на кладбище по пятницам, но сегодня почувствовал, что… день был…

— Тяжелый?

— Да, — он выдыхает полную грудь воздуха.

— Прости… если моя семья тебя расстроила.

Он качает головой.

— Не извиняйся за то, что я не могу справиться со своим горем.

Его слова настолько нелепы, что я не могу сдержать смех, из-за чего он наезжает на бордюр.

— Ты смеешься надо мной?

Я делаю несколько глубоких вдохов.

— Да, потому что что ты имеешь в виду под «не можешь справиться со своим горем»? Такого не бывает!

Он сжимает губы, а его брови хмурятся еще сильнее чем обычно, потому что я заставляю его слишком много думать.

— Пока ты любишь своих родителей, ты никогда не перестанешь горевать по ним, поэтому лучший способ помочь самому себе — научиться сосуществовать с этим чувством, — если бы я только могла последовать своему собственному совету.

— Говоришь так, будто это так просто.

— Непросто. И я первая признаю, что мне это дается с трудом.

— И что ты предлагаешь?

Я сжимаю его руку.

— Делиться этой болью друг с другом, чтобы мы оба чувствовали себя менее… одинокими.

Он минуту молчит, пока мы едем по главной дороге кладбища.

— Спасибо, — говорит он, паркуя машину на стоянке.

— Не нужно меня благодарить. Это то, как поступают друзья, — я беру букет.

— Лили? — он берет меня за руку, прежде чем я успеваю выйти из машины.

— Да?

— Я не хочу быть твоим другом.

Мое сердце на мгновение останавливается.

— Почему?

Он берет меня за щеку.

— Я бы предпочел быть твоим парнем, если это возможно.

Я перестаю дышать, но какое это вообще имеет значение. Кислород переоценивают.

— Ты… что?

— Я думал о том, что ты сказала вчера, и ты права — меня беспокоит, что ты говоришь о будущем с другим мужчиной, потому что я отчаянно хочу, чтобы этим мужчиной был я.

Мой рот открывается, но сказать я ничего не могу.

— Я не хочу больше врать себе о том, что между нами. Я не хочупритворяться. Я хочу, чтобы ты была моей, не из-за каких-либо договоренностей, а потому, что ты сама так решила.

— Ты серьезно?

— Смертельно.

— И я должна поверить, что ты передумал менее чем за сутки?

— Я передумывал в течение несколькихнедель, но вчерашний вечер заставил меня принять то, что я слишком долго отрицал.

— Что?

— Если бы у меня был план «Успеть до 30», то ты — та самая женщина, с которой я хочу его осуществить.

Лоренцо однажды описал влюбленность как совокупность маленьких, но значимых моментов, и для меня это один из них.

Я чувствую это.

Я беру Лоренцо за руку, и мы вместе идем по мощеной дорожке. Он рассказывает мне, как каждую пятницу, с тех пор как переехал в Лейк-Вистерию, посещает кладбище, и меня поражает его преданностью, с которой он ездит на могилы своих родителей.

Трудно не испытывать чувство вины, когда я

Когда Лоренцо направляется к могилам своих родителей, я стою на тротуаре, давая ему немного пространства, чтобы он мог поговорить с родителями. Их надгробия выглядят менее изношенными временем, чем другие вокруг, и букет, который Лоренцо купил в пятницу, лежит перед могилой его матери.

Я дважды моргнула, глядя на него.

— О боже.

Он поднял глаза с улыбкой.

— Ты не спрашивала, но было мило смотреть, как ты ревновала.

— Я не ревновала, — слова вылетели из моего рта.

Он выпрямился во весь рост.

— Ты точно ревновала.

— Ладно. Неважно. Давай представим, что я была совсем немного ревниновой, и сделаем вид, что этого разговора не было.

— Ты шутишь? Я сегодня же вечером напишу об этом в своем дневнике.

Я фыркаю.

Он улыбается, но его самодовольная улыбка сменяется мрачной, когда он снова смотрит на надгробия.

—Ciao, Mamma e Papà35, — он начинает говорить по-итальянски, так что я перестаю его понимать.

—Vi ho portato a Lily oggi, cosi potete finalmente conoscerla. Sono molto sicuro che la amereste piu di quanto amate me36, — он оглядывается через плечо и улыбается. Не ослепительной улыбкой — хотя я подобного и не ожидала, — но она достигает его глаз, которые выглядят немного менее озабоченными, чем сегодня утром.

Он еще немного с ними разговаривает, а потом подзывает меня к себе. Я кладу принесенные цветы рядом с букетом Лоренцо, а он обнимает меня и прижимает к себе, так что между нами не остается ни сантиметра свободного места.

— Здравствуйте, — улыбаюсь я, глядя на надгробия. — Я Лили, и я…

— Моя девушка, — без заминки отвечает он.

В животе у меня затрепетали бабочки, потому что, вау. Ладно. Мы действительно это делаем.

После всего проведенного времени, в течение которого мы боролись с неизбежным, кажется, что звезды наконец-то на нашей стороне, и я не могу быть счастливее.

— Да. Я его девушка.

Его глаза, кажется, заблестели.

Мы оба поворачиваемся к надгробиям. Я молчу, пока он рассказывает своим родителям о наших совместных выходных и о том, сколько денег было собрано для «Исцеляющих сердец».

— Более четверти миллиона долларов. Вы можете в это поверить? — говорит он.

Я улыбаюсь, слыша удивление в его голосе. Так он кажется моложе и гораздо менее отягощенным хронической грустью.

Он недоверчиво качает головой.

— До сих пор не могу поверить, что именно Джулиан пожертвовал пятьдесят тысяч.

— Они знают об особенностях ваших отношений? — дразню его я.

— Да, и они очень поддерживают Лоренцо. Но ты? Не могу точно сказать.

Я притворяюсь, что возмущенно вздыхаю.

— Тыпытаешьсяиспортить их первое впечатление обо мне?

— О, они уже многое о тебе слышали, так что не стоит об этом беспокоиться.

Что-то в моем животе затрепетало, когда я поняла, что Лоренцо рассказывал обо мне своимродителям.

Если этот мужчина еще не влюблен в меня, то он уже на полпути к этому, если судить по искренней улыбке на его лице.

И я с нетерпением жду того дня, когда он наконец сам это поймет.

Не знаю почему, но я спрашиваю Лоренцо, не против ли он заехать на могилу моего отца на обратном пути.

То есть, нет, я знаюпричину. Посещение могил Виттори придало мне мужества, но оно быстро исчезло, как только мы начали идти к месту захоронения моего отца.

Мое сердце забилось сильнее, кровь стучит в ушах, как будто для моего тела съездить на могилу отца и бороться за свою жизнь — это одно и то же.

Но в этот момент я чувствую и то, и другое.

Лоренцо, должно быть, почувствовал перемену во мне, поэтому обхватил мою руку своей.

— Мы можем приехать в другой день.

Я ценю, что он это предложил — действительно ценю, но качаю головой. Мне кажется неправильным посетить кладбище и не навестить отца, даже если это займет всего минуту.

Если Лоренцо может делать это каждую пятницу, я смогу выдержать шестьдесят секунд.

Яхочуэтого.

Не знаю, чего я ожидала, когда мы подошли к могиле отца, но тщательно ухоженная территория вокруг и букет свежесрезанных желтых роз точно не входил в список моих ожиданий.

Мама, должно быть, приходит сюда чаще, чем я думала, и чувство вины пронзает мою грудь.

Я напоминаю себе, чтовсе люди по-разному переживают свое горе.

Лоренцо отпускает мою руку и нежно прикасается к моей щеке, обнимая ее ладонью.

— Хочешь, я оставлю тебя на минутку?

— Нет, — я впиваюсь пятками в землю. — Не уходи.

Он наклоняет голову и прижимает меня к себе, передавая мне часть своей силы, не говоря ни слова.

—Hola, Papi37, — начинаю я, не отрывая глаз от надгробия, потому что не верю, что смогу не заплакать, если посмотрю на Лоренцо. — Это Лоренцо.

— Здравствуйте, — говорит он совершенно серьезно.

— Прости, что я тебя не навещала, — шепчу я. — Но я думаю о тебе каждый день. Мне не хватает твоего смеха. Мне не хватает твоих шуток. Звука твоего голоса, особенно по утрам, потому что ты всегда был моим любимым будильником, — я стараюсь дышать, преодолевая боль в груди. — Я просто… скучаю по тебе.

Я с трудом придумываю, что еще сказать. Возможно, если бы я знала, что мы к нему зайдем, я бы подготовила какую-нибудь речь, но это было спонтанным решением, и я чувствую себя намного хуже чем на могиле родителей Лоренцо.

— Не знаю, что еще сказать, — мой голос дрожит.

— Эй, — говорит он, и его мягкий голос приносит мне столь необходимое утешение.

Я поворачиваю голову, чтобы лучше его рассмотреть.

— Что?

— Ты не обязана ничего говорить. Мы можем стоять здесь в тишине столько, сколько захочешь или можем уйти.

— У тебя так легко это получилось. Я немного тебе завидую.

— Я уже давно это делаю, — его улыбка медленная, и я ценю каждую ее секунду.

Так же, как ценюего.

Его силу. Его стойкость. Уверенность, которую он излучает, и то, как он пробуждает то же самое во мне. Он заставляет меня снова поверить в себя и в свою способность справиться с чем угодно, потому что я знаю, что если буду испытывать трудности, он будет рядом, чтобы поддержать меня, пока я не смогу справиться со всем сама.

Я не говорю этих слов вслух, но я чувствую их каждой клеточкой своего тела и надеюсь, что однажды у меня наконец хватит смелости поделиться

Глава 40

После поездки на кладбище Лоренцо спрашивает, не хочу ли я поужинать вместе с ним. Поскольку я почти не ела во время обеда, я соглашаюсь, и мы возвращаемся к нему домой, — он начинает готовить, а я играю с Дейзи на улице.

Когда он устает, я присоединяюсь к Лоренцо на кухне, и мы разговариваем на разные темы, например, о том, что «Исцеляющие сердца» планирует делать со всеми собранными деньгами.

Я рассказываю ему о том, как пыталась выиграть лот на тихом аукционе, но потерпела неудачу, что, похоже, его удивляет.

— На что ты делала ставку? — спрашивает он, второй раз проверяя срок годности одной и той же бутылки.

— На пятьдесят тысяч миль для часто летающих пассажиров, — грустно говорю я.

— Куда ты хочешь слетать?

— В Нидерланды, — отвечаю я без колебаний.

— Почему туда?

Я смотрю на него, как будто он шутит, но он не смеется.

— Лоренцо. Ты меня вообще знаешь?

Он прищуривает глаза.

— Думаю, это имеет какое-то отношение к цветам.

— Да! — я поднимаю руки вверх. — Я уже собиралась отменить нашу помолвку.

— Тогда мне придется освежить свои знания о международных цветах, — его тон дразнящий.

— Пожалуйста. Для уверенности рекомендую ознакомиться со всеми важными праздниками на планете.

— Мой любимый вид викторины.

Я смеюсь, и он улыбается.

Он возвращается к приготовлению курицы с помощью своего надежного пищевого термометра, который в какой-то момент показывает 175 градусов.

— Думаю, она готова, — говорю я, когда замечаю, что он протыкает курицу в четвертый раз.

Лоренцо явно серьезно относится к приготовлению пищи, а также к нашей личной безопасности, учитывая безумную установленную у него систему охраны. Каждый раз, когда он выпускает Дейзи на улицу, он ее отключает, и в какой-то момент я пошутила, что у него, наверное, есть еще и бункер.

Ответ был такой: «Пока что нет».

Через минуту он все еще не отпускает термометр, поэтому я выхватываю его из его рук.

— С тобой все нормально?

Он закрывает глаза.

— Сегодня я немного не в себе.

Я хочу обсудить с ним это, но не знаю, как лучше начать.

К счастью, он замечает напряженное выражение моего лица и спрашивает:

— О чем думаешь?

— Я думала… и, пожалуйста, не обижайся, но я… Уф, — я морщу нос.

— Лили. Просто скажи.

— Тебе станет легче, если ты с кем-нибудь поговоришь?

Он так сильно смеется, что в итоге решает попить воды, чтобы успокоиться.

— Это бесполезно.

— Почему?

— А какой от этого толк?

Я кладу руки на бедра.

— Не говори мне, что ты из тех, кто не верит в терапию.

— А если так?

— Тогда я бы спросила, что произошло, раз ты так думаешь.

Он отводит взгляд.

— Раньше я ходил на терапию. В Вегасе, но долго это не продлилось.

— Почему?

— Оказалось, что конфиденциальность имеет свою цену, и мой дядя легко смог подкупить моего врача, чтобы узнать обо мне все.

Мое сердце сжимается от всего, через что его заставил пройти дядя.

— То есть дело в доверии?

— Что является проблемой, поскольку терапия требует доверия, ты не согласна?

— Справедливо, но тогда позволь мне задать тебе другой вопрос.

— Какой?

— Ты доверяешьмне?

Он смотрит в потолок, прежде чем ответить:

— Удивительно, но да.

Его честный ответ наполняет меня теплом, и я использую его как мотивацию, чтобы продолжить разговор.

— А что, если я знаю терапевта, которого никто не сможет подкупить?

— У каждого есть своя цена.

— Насколько мне известно, ее почасовая ставка и без того достаточно высокая, но она стоит каждой минуты, — моя сестра именно так и сказала, но я не могу подтвердить это лично.

— Как ее зовут?

— Доктор Мартин.

— Не слышал о ней.

— Именно. В этом и весь смысл, могу тебя заверить.

Он наклоняет голову.

— Тогда как она находит новых клиентов?

— Люди находят ее, а не наоборот.

Он молчит, подавая нам ужин, и мы оба садимся за стол.

Я не жду, что он ответит мне сегодня вечером, поэтому даю ему возможность избежать ответа.

— Пообещай, что подумаешь об этом?

— Если я скажу «да»… — говорит он, и я задерживаю дыхание. — Не строй слишком больших ожиданий.

— Я? Никогда, — я улыбаюсь, чувствуя что одержала маленькую, но победу над демонами, удерживающими его в заложниках.

Мы придерживаемся более легких тем, пока наши тарелки не пустеют, и мы не направляемся в гостиную. Мне пора домой, но мое желание уйти исчезает, когда Лоренцо и Дейзи забираются на диван.

Я присоединяюсь к ним, потому что не могу устоять перед возможностью провести с ними еще хотя бы тридцать минут. Лоренцо обнимает меня за талию, прижимает к себе и передает мне пульт.

— Включи что-нибудь.

— В каком мы сегодня настроении?

— Для всего, что может тебя рассмешить.

Я опускаю голову, чтобы он не видел глупую улыбку на моем лице, потому что может быть только одна причина, по которой он этого хочет, и, черт возьми, это заставляет меня влюбляться в него еще сильнее.

В какой-то момент я, должно быть, заснула на диване во время нашего киновечера, поэтому удивилась, проснувшись в постели Лоренцо. Он лежит рядом со мной, без верха, с накинутым на нижнюю часть тела одеялом.

По сравнению с его предыдущим состоянием, он выглядит спокойным, его рука держит мою, как будто он не может удержаться от того, чтобы прикоснуться ко мне. Мне хочется закрыть глаза и снова заснуть, но потом я замечаю часы на его тумбочке.

На этот раз я сама нарушила комендантский час, установленный мамой. Обычно это делает Далия, которая часто засыпает в доме Джулиана, и я всегда дразню ее за это, потому что стоит ли спать со своим парнем, чтобы потом тайком возвращаться домой в четыре утра?

Один взгляд на Лоренцо дал мне понять, что, возможно, поступки моей сестры имеют смысл.

Мне хочется остаться, но мама и так пережила достаточно на этой неделе, и я не хочу давать ей еще один повод для переживаний.

С неохотой я убираю руку. Лоренцо не просыпается, но между его бровями появляется морщинка.

Я понимаю, что на этот раз Лоренцо спит на левой стороне кровати, но не знаю, почему.

Не то чтобы я буду его будить и спрашивать об этом.

Я сползаю с кровати и уже почти дохожу до середины комнаты, когда Дейзи, о присутствии которой я и не знала, начинает лаять.

Я пытаюсь ее успокоить,

Лоренцо протирает глаза, чтобы прогнать сон, и медленно поднимается на локтях.

— Решила сбежать от меня?

— Нет, — говорю я, хотя это именно то, что я делаю.

Он ухмыляется.

— Ты не собиралась поцеловать меня на прощание?

— Учитывая, что я не люблю сомнофилию38, не могу с тобой согласиться.

— Я уже проснулся, и даже если бы ты не разбудила Дейзи, сработала бы сигнализация и также разбудила бы меня.

Черт. Не могу поверить, что забыла про сигнализацию, после того как он несколько раз проверял ее прошлой ночью.

Я должна попросить его ввести код, чтобы я могла уйти, но что-то в его ухмылке притягивает меня к нему. Дейзи быстро теряет к нам интерес, когда я направляюсь к стороне кровати Лоренцо.

Поскольку не хочу, чтобы он злорадствовал, я целую его в затылок, как всегда делает он, и бросаю ему его телефон, который лежал на тумбочке.

— Ладно, теперь отключи сигнализацию. Спасибо! Пока!

Он хватает меня за руку, прежде чем я успеваю сбежать.

— Поцелуй меня нормально.

— Тогда я так и не уйду.

— Если бы это зависело от меня, ты бы осталась сегодня здесь.

Даже если бы я смогла заставить свои ноги мне подчиниться, я ни за что не смогу уйти домой после того, как он это сказал.

— Хорошо, — говорю я, изображая неохоту. — Но сначала скажи мне, почему сегодня ты спишь на левой стороне кровати.

Его взгляд скользит к моим губам, а затем возвращается к глазам.

— Оказалось, мне не нравится, когда ты спишь ближе к двери.

С таким же успехом я могла бы вытатуировать его имя на своем сердце, потому что оно так и обливается кровью из-за него после этих слов…

Я ничуть не сомневаюсь, что влюбилась в этого мужчину, поэтому искренне его целую.

Как будто я еголюблю.

Это похоже на первый раз, и в некотором смысле так оно и есть. Без посторонних глаз и без необходимости кому-то что-то доказывать, я могу медленно наслаждаться ощущением его губ, прижатых к моим.

Не нужно никого ни в чем убеждать. Никакой притворной романтики. Только я и Лоренцо, наконец-то принимающие то, что мы почти год избегали.

В конце концов я оказываюсь под ним, глядя в его темные глаза.

— Останься, — приказывает он.

— И рисковать, что моя мама разозлится на меня, когда утром поймет, что меня нет?

— Ты можешь вернуться домой до того, как она проснется. У Далии это отлично получается, — он целует уголок моего рта. — Ты уже закончила придумывать оправдания?

Я делаю вид, что размышляю.

— Думаю, я могу остаться на некоторое время…

Он прижимается губами к моим, целуя меня, пока я не теряю способность связно мыслить. В моей голове стоит белый шум, пока Лоренцо целует мое тело, спускаясь вниз, и останавливается у верхней части пояса.

Когда мужчина смотрит на меня так, будто представляет всевозможные способы, которыми хочет довести меня до оргазма, последнее, о чем я думаю, — это уйти.

Поэтому я отбрасываю свои запреты и раздвигаю бедра.

— Теперь твоя очередь поцеловать меня так, будто ты действительно этого хочешь.

— Мне не нужно повторять дважды.

Мои пальцы дрожат от предвкушения, когда Лоренцо задирает мое платье вверх по ногам, пока оно не собирается вокруг моих бедер, обнажая меня и мое нижнее белье.

Мой мозг с трудом осознает тот факт, что после столь долгого отрицания нашей связи мы наконец-то вместе в его постели, а воздух вокруг нас наполнен предвкушением.

— Я думал об этом с прошлой ночи, — признается он хриплым шепотом. — До того, как нас прервали.

Я дрожу, когда Лоренцо проводит носом по моему центру, его глубокий вдох и нежные поцелуи по внутренней стороне моих бедер усиливают растущее тепло в моем животе.

— Ты сказала мне, что хочешь, чтобы я был одержим тобой? — он срывает с меня нижнее белье и бросает его рядом со мной. — Что ты хочешь, чтобы тобой обладали?

— Я хочу, чтобы ты менятрахнул, Лоренцо. Это отвечает на твой вопрос? Или ты хочешь, чтобы я подробно рассказала тебе, как именно я этого хочу, — чтобы ты трахнул меня так сильно, что моя ноющая киска будет думать о тебе весь завтрашний день?

Он с ухмылкой раздвигает мои ноги, и я дрожу.

— Если ты не будешь думать обо мне всю неделю, значит, я не справился со своей задачей.

Ох.

Такой вариант нравится мне еще больше.

Наконец, после, кажется, вечности, он наклоняется вперед и проводит языком по моему сверхчувствительному центру.

Его энтузиазм заражает, и мое тело пульсирует от каждого прикосновения его языка. Он оказывается отличным слушателем, который явно обращает внимание на мои стоны, повторяя те же движения ртом и пальцами, когда я становлюсь громче.

Его горячий взгляд прикован к моему, когда он потирает мой клитор подушечкой большого пальца, и в глазах у меня потемнело, когда он загнул пальцы внутри меня и начал ими поглаживать. Я ругаюсь, глядя в потолок, все мое тело дрожит, когда я теряю контроль.

Я настолько потеряна, что не замечаю лая Дейзи, пока Лоренцо не сползает с кровати, чтобы ее забрать. Он смешно перебирает ногами из-за своей эрекции, и я любуюсь видом его спины, когда он выносит Дейзи в коридор и закрывает дверь перед ее милой маленькой мордочкой.

Она скулит, но он, должно быть, ее дрессирует, потому что она сразу успокаивается, как только он дает ей соответствующую команду.

— Она хочет побыть с нами, — я надуваю губы, когда он снова забирается на кровать и поднимается по моему телу.

— Я бы предпочел, чтобы она не мешала моим дальнейшим планам.

Я улыбаюсь ему.

— И что это за планы?

— Любые, какие захочешь, — он прикасается губами к моим. — Главное, чтобы они не включали в себя необходимость нам покидать эту кровать раньше, чем я не доведу тебя до очередного оргазма.

Мужчина, одержимый желанием доставить мне удовольствие? Я, может, и не выиграла в лотерею, но точно сорвала куш с ним.

И то, как он улыбается мне, заставляет меня думать, что он чувствует то же самое.

Глава 41

После целого года, в течение которого я отказывал себе в том, чего хотел, я не могу поверить, что Лили лежит в моей постели и смотрит на меня так, словно я предложил ей весь мир. Она и не подозревает, что быстро становится центром моего мира, и я планирую провести с ней

Учитывая, как она извивается подо мной, пока я снимаю с нее платье, ее терпение на исходе, поэтому я успокаиваю ее, просовывая бедро между ее ног, чтобы облегчить боль.

— Расслабься.

Она прижимается ко мне, размазывая свое возбуждение по моему бедру.

— Трахни меня уже, и тогда я расслаблюсь.

Я наклоняю голову и прокладываю дорожку из поцелуев по ее шее.

— Не нужно спешить.

Она обхватывает меня ногами за талию и притягивает к себе.

— Лоренцо, — стонет она, когда я двигаю бедрами.

— Повтори.

Она напряженно повторяет мое имя, когда мои губы обхватывают ее сосок.

— Конечно же, ты любитель помучить.

Я улыбаюсь, прокладывая дорожку из поцелуев, прежде чем подразнить другую ее грудь. Несмотря на ее словесные протесты, она запускает руки мне в волосы и удерживает меня на месте. Я исследую ее тело губами, руками и языком, прежде чем снова погрузить в нее палец.

— Я тебя ненавижу, — стонет она.

— Уверена? Потому что твоей жадной маленькой киске я, похоже,нравлюсь, — я добавляю еще один палец и ее киска начинает истекать влагой.

Возможно, Лили права и мне действительно нравится ее мучить, потому что я мог бы делать это всю ночь.

Жаль, что она, похоже, не разделяет моего энтузиазма в отношении такой прелюдии, когда говорит:

— Клянусь Богом, если я скоро не кончу, то умру.

Усмехнувшись, я сбрасываю с себя нижнее белье, беру презерватив с тумбочки и надеваю его, прежде чем возвращаюсь в постель. Лили раздвигает ноги, и я устраиваюсь между ними так, чтобы она могла обхватить меня ногами за талию.

Я наклоняюсь вперед и кладу одну руку ей под голову, а другой направляю себя внутрь. Я не смею отвести взгляд от ее лица и вижу, как она слегка хмурится, а затем на ее лице появляется выражение чистого блаженства, когда я вхожу до конца.

Я прижимаюсь лбом к ее лбу и даю себе пару секунду. Я не из сентиментальных, но что-то в этом моменте… вЛили… заставляет меня почувствовать, будто я воссоединился с частью своего сердца, о потере которой даже и не подозревал.

Лили не торопит меня, вместо этого она обхватывает мою щеку и прижимается губами к моим, запечатлевая это воспоминание поцелуем, который затмевает все остальные.

Мое тело горит и лихорадит, когда я медленно выхожу из нее. Тепло разливается по мне, когда я снова двигаю бедрами вперед. Сначала медленно, а затем меняю ритм.

Лили впивается ногтями в мою спину, выгибаясь, пока я ищу идеальный темп, который раскроет в ней новую сторону, которую мне еще предстоит узнать.

С каждым движением наших бедер дыхание Лили становится все более прерывистым, но оно замирает, когда я снова посасываю ее сосок.

Мое имя никогда не звучало так прекрасно, как с ее приоткрытых губ, и я дорожу каждым стоном, вздохом и всхлипом, которые вырываются из ее груди, пока она находится в оковах страсти.

Когда я беру ее ноги, обвитые вокруг моей талии, и закидываю себе на плечи, мы оба вздыхаем от проникновения под новым углом. Ее стоны удовольствия становятся все громче, но обрываются, когда я сжимаю ее горло одной рукой.

Моя хватка крепкая, и ее глаза расширяются, когда я вхожу еще глубже. Я чувствую, как она сопротивляется оргазму. Чувствую, как у нее перехватывает дыхание и сжимается киска, но она все равно не отпускает меня.

Я нахожу изгиб ее шеи и посасываю его так сильно, чтобы оставить след.

— Что мне нужно сделать, чтобы ты кончила?

Она одаривает меня улыбкой.

— Неужели тебе это так интересно.

Я выхожу из нее и снова вхожу, заставляя ахнуть. Когда она все еще не кончила, я меняю угол и попадаю в ту самую точку, от чего она стонет.

— Хватит упрямиться, — говорю я сквозь стиснутые зубы, борясь с собственным оргазмом. Я нечасто занимаюсь сексом и никогда этого не стеснялся, пока не начал бороться с желанием кончить раньше нее.

— Но так весело наблюдать, как ты борешься со своими инстинктами, — она смеется, и я срываюсь.

Я переворачиваю нас так, что она оказывается сверху и смотрит на меня своими оленьими глазами.

— Посмотрим, как ты справишься со своими, — я обхватываю ее за талию и поднимаю так, что она оказывается на уровне моей головы, а затем с шипением опускаю обратно.

Она тяжело выдыхает, запрокидывая голову, и ее волосы щекочут мои бедра. Она повторяет это движение, ругаясь себе под нос, и насаживается на мой член, пока я сижу и смотрю на нее.

Моего терпения хватает всего на минуту, пока меня не охватывает очередное желание взять контроль в свои руки. Я приподнимаюсь на изголовье кровати и втягиваю ее сосок в рот, посасывая его так сильно, что она взвизгивает.

— Ладно! Справедливо, — она упирается рукой мне в грудь и начинает подниматься, унося с собой все тепло.

Теперь я сам ругаюсь себе под нос, потому чтоcazzo. Я стал зависимым. Полностью, безоговорочно, невероятно зависимым от нее.

Когда она опускается на меня, мы оба стонем, и я прижимаю большой палец к ее клитору в качестве вознаграждения. Мы находим идеальный ритм: она скачет на мне, а я двигаю бедрами, пока она наконец не кончает.

Желая присоединиться к ней, я прижимаю ее к себе и двигаюсь, пока наконец не кончаю за ней, ныряя в небытие. Лили кончает вместе со мной, не останавливаясь, пока из моего тела не вытекает каждая капля удовольствия.

Она тяжело вздыхает и падает вперед, а я обнимаю ее, не совсем готовый отпустить.

Я чувствую себя дураком из-за того, что потратил год нашей жизни на борьбу с тем, что мне следовалопринять. Это была серьезная ошибка с моей стороны, но я извлек из нее урок и хочу двигаться дальше.Вместе.

И в кои-то веки мысль о том, чтобы стать одержимым кем-то другим, не пугает меня, если этот кто-то — Лили.

Я снова просыпаюсь от прыжков Дейзи по кровати, потому что Лили решила, что это отличная идея — позволить ей запрыгнуть на кровать.

— Слезь, — командую я, но Дейзи забирается ко мне на руки и делает самое милое выражение, мол, «пожалуйста, прости меня».

Я бросаю на Лили острый взгляд, когда она хихикает, глядя, как Дейзи облизывает мое лицо от подбородка до линии роста волос.

— Ты думаешь, это смешно? — ворчу я себе под нос, прежде чем сказать Дейзи, чтобы она слезла.

Лили смеется еще громче, когда

Я осторожно выбираюсь из-под Дейзи и ложусь на Лили сверху. Она взвизгивает, когда я трусь своей слюнявой щекой о ее щеку.

— Прекрати!

— Только если пообещаешь никогда больше не пускать ее на кровать, — я должен хоть где-то провести черту.

— Просто она выглядела такой одинокой, когда спала совсем одна.

— Она уже привыкла.

— Может, нам стоит завести ей братика или сестренку?

Я хлопаю глазами, и Лили снова смеется.

— Я шучу!

Дейзи переворачивается на спину и показывает нам свой живот. Когда Лили протягивает ладонь, чтобы почесать его, я перехватываю ее руку и поднимаю ее над головой.

— Не поощряй ее, — говорю я.

— Но посмотри, какая она милая, — Лили выпячивает нижнюю губу.

— Для того, кто утверждает, что не любит утро, ты чересчур бодрая.

— Это все из-за твоего храпа.

Я открыто пялюсь на нее.

— Я не храплю.

Она приподнимает бровь.

— Ты в этом уверен?

Ну, обычно я не сплю с посторонними людьми в одной постели, так что не могу утверждать это с абсолютной уверенностью.

— Расслабься, — она целует меня в подбородок. — Ты спишь как младенец.

— Откуда тебе знать?

Она мне подмигивает.

— Извращенка, — говорю я с улыбкой, потому что по какой-то безумной причине мне нравится, что она наблюдает за мной. Так я чувствую себя менее виноватым за то, что делал то же самое.

Она смотрит на часы на прикроватной тумбочке, прежде чем вскочить с кровати.

— Мне нужно идти, пока мама не проснулась!

И вот так наша ночь вместе подошла к концу.

Уверен, Лили прокляла меня, потому что, как только я возвращаюсь домой после того, как отвез ее к ней, мне сразу же хочется, чтобы она вернулась. Очевидно, я не единственный, кто так думает, потому что Дейзи ложится на живот перед дверью и скулит.

Я делаю фото и прикрепляю его к сообщению.

ЛОРЕНЦО

Кто-то скучает по тебе.

Она не отвечает сразу, поэтому я иду на кухню, чтобы убрать беспорядок, который устроил сегодня утром.

Когда мой телефон вибрирует на столе, я спешу проверить новое сообщение.

ЛИЛИ

Только она?

Я улыбаюсь и отвечаю.

ЛОРЕНЦО

Нет, не только.

ЛИЛИ

И тебе было трудно сразу это признать?

ЛОРЕНЦО

На самом деле это оказалось проще, чем я думал.

ЛИЛИ

Я тоже по тебе скучаю.

Я неохотно блокирую телефон и направляюсь в свой домашний кабинет, чтобы разобраться с электронными письмами, накопившимися за выходные и просмотреть записи Уиллоу для сегодняшних пробных дебатов. Я постоянно думаю о Лили, но направляю эти мысли в рабочее русло, потому что ей нужно, чтобы я выиграл выборы.

У меня нет другого выхода, потому что поражение означает, что она потеряет все, что ей дорого, а я не могу этого допустить.

Когда я не занят подготовкой к дебатам и встречами с избирателями, я работаю над садом Муньос, и Лили об этом не знает. Она думает, что я слишком занят, чтобы проводить с ней время на этой неделе, и это действительно так, но не по той причине, о которой она думает.

Роза так обрадовалась тому, что мы наведем порядок в саду, что чуть не испортила сюрприз, рассказав о нем Лили, но я остановил ее как раз перед тем, как она хотела отправить в групповой чат Муньос-Лопес-Виттори фотографию, на которой я работаю на заднем дворе.

Джулиан делает вид, что все еще злится на меня из-за смены названия чата, но, поскольку именно он добавил меня в групповой чат «Детский стол», думаю, что это скорее формальность.

—Gracias por el agua fresca, señora Muñoz39, — говорит Мэнни, прежде чем залпом выпить половину своего напитка.

—Avísame si quieres más40, — говорит она, прежде чем исчезнуть внутри.

— Это так вкусно. Не понимаю, как ты посмел отказаться.

Потому что у меня не все в порядке с головой, говорю я себе, делая глоток из бутылки с водой.

Еще через несколько минут мы с Мэнни возвращаемся к работе. Он ни разу не пожаловался, да я и не ожидал от него каких-либо жалоб после того, как он вызвался помочь мне с садом, когда я написал ему сегодня утром и спросил адрес питомника его двоюродного брата.

—Все во имя любви, — заявил он, прежде чем схватить мешок для мусора.

И впервые я это не отрицаю.

Даже перед самим собой.

Глава 42

Помимо помощи Уиллоу и Лоренцо в подготовке к дебатам, я почти не видела своего фиктивного жениха — или мне уже стоит называть его своим парнем? Он по-прежнему заглядывает в магазин, чтобы занести сладости или чашку кофе, но он занят, и его визиты длятся не больше десяти минут.

Отрывистых сообщений, которые он мне присылает, теперь недостаточно, ведь я знаю, чего мне не хватает. И хотя надеюсь, что после победы на выборах его график станет свободнее, я беспокоюсь, что его новая должность только усложнит нам жизнь.

До того, как мы признались друг другу в чувствах, я не задумывалась о том, что будет с нами, когда Лоренцо станет мэром, но теперь надеюсь, что в конце концов мы сможем найти баланс.

Сначала разберись с выборами, напоминаю я себе, входя в кафе «Сердитый петух». Мария машет мне с двух мест, которые придержала для нас в глубине зала, и я направляюсь туда, заказав кофе.

Если кто-то и согласится добровольно поговорить с репортеромеженедельника Вистериио Лоренцо и о том, как сильно он помог городу, то это Мария.

— Мария, — говорю я, и она обнимает меня, прежде чем усадить рядом с собой.

Мы обе садимся и немного болтаем о всяких пустяках. Она рассказывает несколько историй о посетителях кулинарной школы на этой неделе, а я делюсь романтизированной — или, скорее,фантастической— версией предложения Лоренцо, прежде чем мы наконец переходим к истинной причине нашей сегодняшней встречи за чашкой кофе.

Я объясняю, что хотела бы, чтобы она поделилась своей историей с репортеромеженедельника Вистерии. Наша газета может показаться малозначимой, но это та сфера, которой Лоренцо не уделяет должного внимания, по крайней мере, на мой взгляд как человека, который до сих пор каждое воскресенье разгадывает кроссворд.

— Не знаю… — она опускает взгляд на свои колени, где лежат ее сложенные руки.

— Дело не в том, что я не хочу помочь Лоренцо… — она вздыхает. — Трудно вспоминать, как шел наш бизнес до того, как он вмешался.

— Могу только представить, — учитывая, насколько успешна ее кулинарная школа, трудно поверить, что они едва сводили концы с концами, но, с другой стороны, в ресторанном бизнесе высок процент неудач.

Мария высоко держит голову.

— Мой муж гордый человек.

— Вами? Я очень на это надеюсь, потому что вы — потрясающая, — поддразниваю ее я, надеясь разрядить обстановку.

Ее губы едва заметно изгибаются, и я считаю это своей победой.

— Ах. Теперь я понимаю, почему Лоренцо в тебя влюбился.

Я краснею на сто процентов искренне.

— Как ему может помочь наше интервью? — спрашивает она.

— Гарантии нет, но я надеюсь, что если люди увидят, что Лоренцо уже два года помогает этому городу, а они об этом даже не подозревают, то, возможно, это поможет ему выделиться, — на данный момент все считают, что успех Лейк-Вистерии связан с Ладлоу, и хотя они не мало сделали для этого города, они не единственные, кто способствовал его росту.

— Нет, — она качает головой. — У меня есть несколько друзей, которым Лоренцо также помог, и все они говорят о том, как много он им дал, и как мало попросил взамен.

Я чувствую, как к горлу подступают слезы, и это не из-за гормонов или пыли, раздражающей мои контактные линзы.

Это потому, что кто-то видит в Лоренцо невероятного человека, которым он иявляется, а не злодея, которым его сделали. Надеюсь, что после публикации статьи в еженедельнике остальные жители города тоже изменят свое мнение.

И я не остановлюсь, пока этого не произойдет.

Из-за работы, встреч с владельцами малых бизнесов, с которыми работал Лоренцо, для еженедельной газеты и всей своей предвыборной деятельности, которую планирует Уиллоу, я выбиваюсь из сил и с трудом поспеваю за их темпом.

Не знаю, как Лоренцо все успевает, но его способность совмещать личную, общественную и политическую жизнь достойна восхищения.

Когда предвыборная кампания Лоренцо не отнимает у меня все время, Жозефина и моя мама начинают планировать вечеринку в честь помолвки — и они не принимают мой отказ. Я старалась изо всех сил, но как только они выбрали субботу в начале октября, пути назад уже не было.

Я слишком устала, чтобы предлагать свою помощь, поэтому не уверена, на что именно соглашаюсь. Все, что я знаю, это то, что к тому времени, как Жозефина уходит, мы уже почти все спланировали.

Я должна была почувствовать облегчение от того, что с большей частью планирования покончено, но тут я получаю новое сообщение от Уиллоу, в котором она спрашивает, не хочу ли я сегодня заехать к Лоренцо.

Она присылает еще одно новое сообщение, прежде чем я успеваю спросить, в чем дело.

УИЛЛОУ

Последняя фокус-группа оказалась абсолютным провалом. И он заведомо считает, что результаты опросов это подтвердят.

Черт.

ЛИЛИ

Я думала, что отрыв между ними сократился.

УИЛЛОУ

Так и есть, но думаю, что предложение сыграло против нас.

ЛИЛИ

Почему?

Мой палец дрожит, когда я нажимаю кнопку «Отправить».

УИЛЛОУ

Люди беспокоятся, что Лоренцо меньше сконцентрирован на кампании.

Меня сейчас стошнит. Хотя Лоренцо изначально был против помолвки, это была моя блестящая идея, потому что я думала, что так люди станут относиться к нему серьезнее.

Ты пыталась его остановить.

Да, но не успела, и вот результат. Есть шанс, что после дебатов его рейтинг вырастет, но есть и риск, что эта помолвка сильно навредит ему — настолько, что он уже не сможет оправиться.

Если мы хотим, чтобы Лоренцо победил, нам нужно придумать что-то более масштабное, чем помолвка, политические дебаты или статья в газете о предпринимательском духе Лоренцо.

Но что?

Я решаю зайти к Лоренцо домой, раз он не отвечает на мои звонки и сообщения. После предыдущего сообщения Уиллоу ему, похоже, нужна поддержка.

Он открывает дверь в одних спортивных шортах. Его волосы мокрые после изнурительной тренировки, а грудь блестит от пота, капли которого стекают по подтянутому животу.

— Нравится то, что ты видишь?

Я наконец вспоминаю, что родилась со способностью говорить.

— Трудно это не заметить.

— Дай знать, когда закончишь меня разглядывать.

— К счастью, я могу делать несколько дел одновременно, — шучу я, отводя взгляд от его тела. — Где Дейзи?

— У грумера, — отвечает он, сразу переходя к делу. — Что ты здесь делаешь? — его тон может быть грубоватым, но он по-доброму распахивает дверь, чтобы я могла войти.

— Уиллоу рассказала мне о последней фокус-группе.

Он закрывает дверь.

— Я же сказал ей, чтобы она не беспокоила тебя по этому поводу.

— Я больше беспокоюсь затебя, — учитывая, что на этой неделе состоятся дебаты, ему нужно быть в отличной форме, а глубокие мешки под глазами не производят такого впечатления.

Он проводит руками по своим гладким волосам, чтобы они не лезли в глаза.

— На кону стоит не мой магазин.

— Это была всего лишь одна фокус-группа, Лоренцо. Я бы не стала приравнивать к ней результаты выборов.

Он вытирает лоб полотенцем, которое висело у него на шее.

— Опросы почти всегда отражают ее мнение.

— Что ж, на этот раз все может быть иначе. Я встретилась с репортером, и она работает над статьей на первой полосе о тебе и некоторых компаниях, в которые ты инвестировал. Эти люди хотят помочь тебе и поделиться своими историями.

Он качает головой.

— Не знаю, будет ли этого достаточно.

— Это может помочь. Черт возьми, узнав обо всем, что ты сделал, чтобы помочь другим, я увидела тебя в совершенно новом свете, хотя я и так многое о тебе знала.

— А что, если этого будет недостаточно? Что, если мы потратим следующие два месяца в пустую и ничего не выйдет? — он закрывает глаза. — Что, если япроиграю?

— Я… я не знаю, — по моему телу пробегает холодок, когда я смотрю в его пустые глаза.

Я понимаю, что Лоренцо может проиграть выборы. До сих пор мы успешно игнорировали эту вероятность, и, честно говоря, я бы хотела еще немного пожить в этой наивности.

Лоренцо, похоже, думает иначе.

— В какой-то момент нам придется принять эту реальность.

— Почему?

Он отводит взгляд.

— А вдруг я не справлюсь?

По моей коже пробегают мурашки.

— С чем не справишься…?

Его губы приоткрываются, но он молчит. Похоже,

— С чем ты не сможешь справиться? — настаиваю я.

Он закрывает глаза, не давая мне прочитать его эмоции.

У него и так хватает поводов для стресса, напоминаю я себе.

Я хватаю его за концы полотенца, обмотанного вокруг шеи, и притягиваю к себе.

— Мы вместе во всем разберемся, если придет время, верно?

Он целует меня в макушку.

— Звучит неплохо.

Так и должно быть, но неуверенность в его голосе не соответствует его словам.

Отчаянно желая развеять остатки тяжести в воздухе, я меняю тему.

— Ты устал после тренировки или, возможно, тебя заинтересует небольшая кардиотренировка в спальне…

Лоренцо перекидывает меня через плечо и поднимается по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.

— Фу! Ты слишком… потный!

Его смех эхом разносится под высокими потолками, и от этого звука мне становится в десять раз легче.

Все мои тревоги улетучиваются, когда мы с Лоренцо проводим остаток ночи вместе, и я убеждаюсь, что мы вдвоем сможем пережить любую бурю.

Но я и не подозревала, что не все хотят оказаться на одном спасательном плоту.

Некоторые предпочли быутонуть.

Глава 43

Ожидаемое количество зрителей на сегодняшних дебатах кандидатов в мэры увеличилось вдвое с момента объявления о мероприятии, поэтому его перенесли на баскетбольную площадку старшей школы Вистерия — самое большое крытое помещение во всей Лейк-Вистерии. Все бесплатные билеты были разобраны в первый же день, поэтому для тех, кому не хватило мест, будет организована прямая трансляция в классах по всей школе.

Уиллоу говорит, что никогда раньше не видела такого энтузиазма по поводу выборов, и данные о регистрации избирателей это подтверждают. В этом году на выборы пришло больше людей, чем когда-либо, так что я должен быть рад, но фокус-группа на этой неделе меня напугала, и моя тревога достигла небывалых высот.

Сегодня вечером я исправлю эту незначительную оплошность и развею все сомнения в моей способности руководить.

Дверь, расположенная параллельно учительскому столу, за которым я сижу, со скрипом открывается, и в класс входит Лили, похожая на будущую жену мэра в платье голубого цвета, которое она купила с помощью моей кредитной карты.

Никогда не думал, что мне понравится покупать что-то помимо машин, но, увидев Лили в одежде и украшениях, которые я ей купил, я передумал. Есть что-то невероятно приятное в том, что я могу обеспечить ее, и к черту Джулиана за то, что он намекал, что я на это не способен.

Я так засмотрелся на ее наряд, что не заметил, как она подошла ко мне, нахмурив брови.

— Что ты делаешь? — спрашиваю я.

Она садится ко мне на колени и закидывает ноги мне на бедра, а затем начинает развязывать мой галстук.

— Он криво завязан.

— Наверное, это я неправильно его завязал.

— Нервы?

Я молчу.

Она заканчивает завязывать галстук.

— Ты в порядке?

Не совсем, но я же не могу в этом ей признаться, верно? Она рассчитывает, что я одержу победу ради «Роз & Шипов», так что мне нужно оставаться сильным.

Или хотя быказатьсятаким.

— Лоренцо? — переспрашивает она, когда я не отвечаю.

— Я в порядке, — говорю я, сжимая руку и борясь с желанием прикоснуться к отцовской игральной кости.

— Тогда почему ты не можешь на меня смотреть?

Потому что тогда ты напомнишь мне обо всем, что я могу потерять.

Я не хотел думать о том, как буду выглядеть, если проиграю выборы, но на этой неделе я уже не мог игнорировать гипотетические сценарии «что, если».

Что, если убийца моих родителей станет мэром?

Что, если мне придется жить в городе, где я буду постоянно видеть его лицо?

Что, если мне придется сидеть сложа руки и смотреть, как Лили теряет свой магазин, потому что я не смог победить человека, который разрушил мою семью?

Она так сильно тянет меня за галстук, что я начинаю задыхаться.

— Ты что, пытаешься меня убить?

Она обеспокоенно смотрит на меня.

— Ты что, не слышал, что я с тобой разговариваю?

— Нет, — признаюсь я.

Я быстро отвожу взгляд, но она хватает меня за подбородок и заставляет снова посмотреть на нее.

— Хочешь поговорить о том, что творится у тебя в голове?

— Не особо.

— Я так и думала, — она лезет в сумочку и достает вторую игральную кость «Moirai». — Я пришла сюда не для того, чтобы разговаривать.

Боже, я люблю ее за то, что она всегда знает, что мне нужно.

Черт.

Люблю?

Я имею в виду, что чувствовал это, пока мы были вместе, но никогда не признавался в этом вслух, даже самому себе.

— Почему ты так на меня смотришь? — спрашивает она, переводя взгляд на мои губы.

— Думаю о тебе.

Она меняет положение на моих коленях, чтобы положить кубик в мой передний карман, где он воссоединяется со вторым. От близости к моему члену по моей коже пробегает волна жара, и кровь начинает приливать к паху.

Уголки ее губ приподнимаются, когда она проводит пальцами по моей груди.

— Я могу помочь тебе немного расслабиться, если хочешь.

— Мы не должны, — пластиковые подлокотники под моими руками прогибаются от того, как сильно я их сжимаю.

Ее губы приподнимаются, когда она соскальзывает с моих колен. Если бы я мыслил здраво, то пересмотрел бы эту идею, но вместо этого в голове у меня все затуманивается, когда она опускается на колени.

— Лили.

Она игнорирует мой протест и тянет за кожаный ремень, расстегивая пряжку.

Я должен сказать ей, чтобы она не делала этого. Я должен отодвинуть стул, поднять ее на ноги и поправить платье, которое задралось, чтобы я мог лучше видеть ее бедра. Кто угодно может войти в комнату, но от этой мысли к моему ноющему члену приливает еще больше крови.

Я шиплю, когда она задевает его пальцем, расстегивая мои брюки, поэтому прикусываю губу и позволяю ей расстегнуть молнию.

К черту все. Пяти минут вполне достаточно.

Мой член, который уже наполовину возбудился, пока она сидела у меня на коленях, становится еще тверже, когда она проводит рукой по моим боксерам. Я веду заведомо проигрышную битву, не сводя глаз с двери.

Если кто-нибудь зайдет сюда без предупреждения, Лили и мой член будут спрятаны за стойкой, так что в худшем случае они увидят мое лицо.

— Расслабься, — говорит она, похоже, почувствовав мою панику.

Она стягивает с меня боксеры, чтобы высвободить мою эрекцию, и мои бедра напрягаются, когда она наклоняется вперед. Ее

Она тихо смеется.

— Ты сейчас слишком напряжен.

— Ты собираешься что-то с этим сделать или будешь следующие пять минут дразнить меня? — я перевожу взгляд на дверь.

— Только посмей снова отвести взгляд, — она слегка сжимает мой член, и я снова смотрю на нее.

Это может произойти только в том случае, если кто-то вырвет мои глаза из орбит, потому что, как только Лили наклоняется вперед и обхватывает мой член своим прелестным ротиком, я пропал. Ее влажное тепло окутывает меня, и жар распространяется от паха по всему телу.

Какое-то время я думал, что со мной что-то не так, потому что я слышал, как мужчины говорят о сексе, но никогда не рассказывал о своих умопомрачительных опытах. Те немногие и редкие встречи, которые у меня были, ничем не примечательны, и в половине случаев мне было интереснее узнать, изменилось ли мое отношение к интимной близости, чем сам процесс.

В конце концов я смирился с тем, что со мной что-то не так… до сегодняшнего дня.

ДоЛили.

Потому что с ней все по-другому.Лучше.

Когда я закрываю глаза, она впивается ногтями в мои бедра, и я резко открываю веки, издавая низкий стон.

Наши взгляды встречаются, когда она проводит языком по всей длине, и узел в моем животе ослабевает с каждым движением ее рта. К тому времени, как она добирается до головки, я уже полностью простил ее за полукруглые отметины на моей коже.

Она смахивает капельку возбуждения, а затем отпускает меня. Я уже собираюсь возразить, но она высовывает язычок и возвращается к ленивым движениям по всей длине моего члена. Ее дразнящие ласки — настоящая пытка. Она сжимает мой член и медленно двигает рукой, пока я со стоном не откидываюсь на спинку стула.

— Сколько у нас осталось времени? — спрашивает она, и я ругаюсь.

— Четыре минуты.

Она смеется.

— На три больше, чем мне нужно.

Лили — мой новый любимый наркотик, и мой мозг перестраивается так, что я полностью завишу от нее.

От ее прикосновений. От ее ласк. От того, как она берет меня в рот и крепко обхватывает мой член рукой, двигая ею в такт движениям своего языка.

Она дразнит меня оргазмом, подводя все ближе и ближе к краю, и я так. Чертовски. Близко.

— Я сейчас кончу, — предупреждаю я ее, давая ей возможность отодвинуться.

Мои яйца напрягаются, а кожа покрывается мурашками, — я уже на грани. Лили, должно быть, чувствует это, потому что ее движения становятся более быстрыми, и я кончаю после ее сильного посасывания. Лили изо всех сил старается проглотить все до последней капли, и меня накрывает новая волна удовольствия, от которого подкашиваются ноги, когда часть моей спермы вытекает из ее рта.

Я откидываюсь на спинку стула, и Лили с тихим вздохом отпускает меня. Будь я джентльменом, я бы предложил ей свой носовой платок, но я вытираю ее подбородок подушечкой большого пальца и размазываю сперму по ее нижней губе.

Она высовывает язык, чтобы убрать этот беспорядок, а затем наклоняется и облизывает мой член языком.

Я сейчас слишком счастлив, чтобы помогать ей, поэтому это делает она, поправляя мои боксеры и штаны, прежде чем застегнуть ремень. Никто ничего не заподозрит, а если и заподозрит, то только потому, что я непривычно спокоен.

Она смотрит на меня так, будто не она довела меня до оргазма за три слишком коротких минуты. Если бы она не была так довольна собой, мне было бы неловко, потому что когда я в последний раз кончал так быстро?

— Тебе лучше? — спрашивает она.

— Да. После такого невозможно не…

В ответ я получаю лишь ее сияющую улыбку.

— Спасибо, — говорю я, краснея, потому что какого черта я ее благодарю?

Она хихикает, когда я помогаю ей подняться с пола, и от этого моя реакция становится еще хуже. Но ей, похоже, все равно, потому что она с улыбкой проводит кончиком пальца по моей щеке.

— Ой. Ты смутился.

— Заткнись, — я встаю и застегиваю пиджак, чтобы хоть чем-то себя занять.

— Это потому, что ты кончил меньше чем за три минуты?

Я бы ушел, если бы не наслаждался ее близостью так сильно.

Она поправляет мой и без того идеальный галстук, прежде чем наклониться ко мне, и ее губы оказываются в нескольких дюймах от моих.

— Не волнуйся. Мне приятно осознавать, что ты ничего не мог с собой поделать, потому что тебе было настолько приятно.

— Преуменьшение века.

Она нежно целует меня, едва касаясь губами моих губ. Я не хочу, чтобы она отстранялась, поэтому углубляю поцелуй, ощущая свой вкус на ее языке.

Я позволяю себе насладиться ее обществом, прежде чем отстраниться, не желая снова возбуждаться перед дебатами.

Лили ободряюще улыбается мне.

— Ты справишься.

— Люди еголюбят, — хотя ко мне подобных чувств жители не испытывают, с Тревором все иначе.

Она по-прежнему считает, что я делаю все это ради блага города. Это не было моей первоначальной целью, но быстро стало главной — сразу после спасения «Роз & Шипов».

— Ну и что с того, что они его любят? Это не делает его лучшим кандидатом на пост мэра, — она разглаживает невидимую складку на моей рубашке. — Этоты, и тебе пора показать всем, почему это так.

Глава 44

Бросив последний взгляд на часы, я вынимаю руки из карманов и натягиваю дружелюбную улыбку, входя в двери спортзала. Я поднимаюсь на импровизированную сцену, расположенную в центре площадки, где уже сидит Тревор Ладлоу.

Мне требуется невероятная сила воли, чтобы сесть рядом с ним, зная, что он здесь, потому что хочет пойти по стопам отца, в то время как мой отец лежит на глубине двух метров под землей.

Чувствует ли он вину, когда видит меня — единственного ребенка двух невинных людей, которых он случайно убил, — или делает вид, что все это было дурным сном? Его пьяные воспоминания о событиях той ночи, вероятно, в лучшем случае туманны, чего нельзя сказать о его отце, который был трезв и с готовностью покрывал преступление, чтобы защитить своего сына.

Тревор протягивает мне руку. Я смотрю на нее, прежде чем надеть свою поношенную маску и пожать руку убийце моих родителей. Крепко сжимая ее, я мечтаю переломать ему все двадцать семь костей, пока он улыбается мне, как человеческая

Его отец гордо сидит в стороне и улыбается своему кровожадному сыну, как будто тот — величайший подарок на Земле. Полагаю, Тревор — просто находка по сравнению с другим сыном мэра Ладлоу, Ричардом, который сидит рядом с ним и выглядит так, будто у него геморрой.

Уиллоу встает прямо передо мной и дергает меня за ухо, подавая сигнал, чтобы я выглядел более дружелюбно.

Полагаю, кровожадный взгляд, устремленный на семью Ладлоу, не вызывает у людей теплых чувств, поэтому я беру себя в руки и перевожу взгляд на другие трибуны, заполненные горожанами. Быстро окинув взглядом толпу, я перевожу глаза на женщину, которая привлекает мое внимание каждый раз, когда мы оказываемся в одном помещении.

Лили, которая сидит рядом с сестрой и мамой, улыбается и показывает мне два больших пальца вверх. То, что она и семья Лопес пришли поддержатьменя, сглаживает все оставшиеся негативные чувства, которые я испытываю из-за того, что нахожусь в одном помещении с человеком, убившим моих родителей.

Ведущая сегодняшнего вечера — женщина, в которой я узнаю директора начальной школы, миссис Сингер. Она подходит к микрофону, через который горожане будут задавать вопросы, и обращается ко всем.

— Добро пожаловать на наши первые дебаты кандидатов в мэры!

Одно только это утверждение вызывает сомнения, потому что как такое возможно, что этот город существует уже более ста лет, но в нем никогда не было конкурентной борьбы на пост мэра?

— Поскольку для нас все это в новинку, пожалуйста, проявите терпение, пока мы будем знакомить вас с правилами, — миссис Сингер перечисляет требования, в том числе о том, что все должны молчать, если только их не выберут для того, чтобы они задали вопрос у микрофона, а затем поворачивается к нам с Тревором.

— У каждого кандидата будет две минуты, чтобы ответить на вопрос, и одна минута на последующее опровержение. Подбрасыванием монеты вы определите, кто будет говорить первым, а затем по очереди будете отвечать.

Без лишних слов миссис Сингер приглашает первого зрителя к микрофону.

— В последние годы население Лейк-Вистерии резко возросло, но некоторые жители, в том числе и я, обеспокоены тем, что город теряет свое очарование. Итак, какие у вас есть идеи, как сбалансировать рост и возможности сохранения наших городских ценностей?

Подбрасыванием монеты определяется, что первым будет Тревор. Он тепло улыбается собравшимся, становясь еще больше похожим на своего отца, и подносит микрофон ко рту.

От того, как его улыбка отражается в глазах, у меня сводит желудок. Потому что как может кто-то выглядеть таким невозмутимым — таким совершенноравнодушнымк причиненной им боли, — в то время как я не могу избавиться от затравленного взгляда?

— Что ж, нам повезло, что так много людей хотят переехать в наш город. Было сложно справиться с резким ростом населения, поэтому мы столкнулись с некоторыми трудностями, пока приспосабливались к изменениям, но наш город особенный не из-за размера, а из-за людей, которые в нем живут.

Он произносит свой ответ так, словно репетировал его сотню раз, и, бросив еще один взгляд на человека, задавшего вопрос, я понимаю почему. Конечно, Тревор и его отец подсадили в толпу нескольких своих самых преданных людей, чтобы те задавали вопросы.

Он продолжает говорить о сохранении городской площади и Мэйн-стрит, и я согласен с обеими его идеями. Я не удивлен, что он избегает разговоров об историческом районе, учитывая, что его семья подкупила всех на Лавандовом переулке, чтобы они подписали соглашение о неразглашении.

Тревора наконец прерывает ведущая. Судя по тому, как все на трибунах энергично кивают, им нравится его ответ, и это мотивирует меня выступить еще лучше.

Вместо того чтобы сидеть, как Тревор, я встаю и обращаюсь к толпе.

— Рост — это хорошо. Честно говоря, это даже отлично, но только в меру, — я делаю паузу и вижу, как некоторые кивают в знак согласия. — На самом деле я собираюсь выступить в роли адвоката дьявола и сказать то, что некоторым из вас, вероятно, не захочется слышать.

Люди, которые во время выступления Ладлоу сидели в телефонах или перешептывались, поднимают головы или замолкают.

— Мы превращаемся в Хэмптонс Среднего Запада, и я говорю это не в качестве комплимента.

Женщина на верхней трибуне испуганно ахает.

Если я чему-то и научился за время своей предвыборной кампании, так это тому, что коренные жители любят деньги, которые новые жители вкладывают в город, но ненавидят саму идею продажи.

А это вполне возможно, если Тревора выберут на эту должность.

— Кто из вас бывал на озере Аврора? — спрашиваю я.

Почти все в толпе поднимают руки, в том числе и Джейн, которая рассказала мне, каково это — видеть, как сильно изменилась Лейк-Аврора.

— Не опускайте руки и осмотритесь.

От движения трибуны скрипят.

— А теперь скажите, кто из вас знает кого-то, кто жил на озере Аврора?

Все по-прежнему поднимают руки.

— А те из вас, кто все еще держит руки поднятыми, опустите их, если человек, которого вы знаете, уехал из города за последние пять лет по причине, например, подорожания жизни в городе или из-за нестабильной ситуации на рынке труда.

Постепенно все опускают руки, и в конце концов остается лишь небольшая группа людей. Даже Джейн опускает руку, потому что большинство ее друзей и родственников тоже уехали из родного города, когда он начал меняться и цены на аренду стали неподъемными.

Она сказала мне об этом во время нашего двойного свидания, но я сложил все кусочки воедино, когда мы с Лили сами стали свидетелями этого.

Тишина в зале оглушительна, но она говорит о многом больше, чем я мог бы сказать по этому поводу, и я даю зрителям время справиться с неловкостью, прежде чем продолжить.

— Десять лет назад Лейк-Аврора столкнулась с той же проблемой, что и мы, и ее мэр решил принять возможные меры, потому что им повезло, что их город начал привлекать людей, — поэтическая справедливость в том, чтобы использовать слова Тревора против него самого, и мне нравится наблюдать за тем, как на его лице сменяются эмоции.

Страх. Удивление. Неуверенность.

И, наконец,поражение.

— Городской совет приветствовал рост и расширение, и теперь Лейк-Аврора переживает кризис идентичности. Малым семейным предприятиям трудно платить за аренду и покрывать расходы в условиях такой дешевой конкуренции. Франшизы вытесняют семейные рестораны, которые были открыты более пятидесяти лет назад, превращая их главную улицу в кладбище с заколоченными витринами в ожидании открытия следующего «Макдоналдса». Цены на аренду достигли рекордно высокого уровня, инфраструктура с трудом справляется

Я делаю паузу, чтобы мои слова дошли до слушателей.

— Местные жители не успевают убегать, и если мы не будем осторожны, наш город станет таким же. Поэтому я задам вам всем вопрос: как сделать так, чтобы Лейк-Вистерия не превратился в еще одну Лейк-Аврору?

Никто не хлопает в ладоши из-за правил мероприятия, но страх на лицах присутствующих мне нравится больше, чем любые аплодисменты. Не говоря уже о встревоженном выражении лица Тревора, который ищет глазами отца в толпе.

— Мистер Ладлоу, у вас есть одна минута, чтобы ответить.

Тревор следует моему примеру и встает, а я возвращаюсь на свой стул и смотрю, как он обращается ко всем.

— Моя семья помогала этому городу развиваться на протяжении ста лет. Я видел, как мой дед руководил нами во время клубничного бума, и как мой отец справлялся с инфляционным кризисом, охватившим страну несколько десятилетий спустя. Я изучил их предложения, и не со всеми из них я был согласен… Прости, пап, идея запретить автомобили была не самой удачной.

Люди смеются, а мэр Ладлоу с улыбкой провожает сына, и в его глазах читается гордость. Мне тошно видеть, как они счастливы вместе, когда оба должны сидеть за решеткой за свои преступления.

Тревор ухмыляется.

— Я учился у них, потому что всегда знал, что однажды захочу пойти по стопам своего отца.

Я стискиваю зубы. Я был готов к тому, что он будет использовать наследие своей семьи как тактику, но терпеть это — совсем другое дело, особенно когда толпа кивает и внимает его словам, как истине в последней инстанции.

Тревор буквально сияет, когда мы погружаемся в воспоминания.

— Город доверил нам вести его за собой в хорошие и плохие времена, и мы сделали все возможное, чтобы способствовать экономическому процветанию, сохраняя при этом то, что делает Лейк-Вистерию особенным. Мы можем воспринимать Лейк-Аврору такой, какая она есть, — как поучительную историю, а не как пророчество, которое вот-вот сбудется, — и можем использовать эти знания для принятия более взвешенных решений. У них другая история, и это хорошо.

Атмосфера в помещении меняется, и страх в глазах присутствующих сменяется надеждой и тихими разговорами. Лили, должно быть, услышала что-то, что ей не понравилось, потому что она кусает нижнюю губу, а Уиллоу выглядит бледнее обычного, когда оглядывается на пару, которая шепчется позади нее.

Я чувствую, как победа ускользает от меня. Я полагаюсь на свою интуицию, поэтому верю, что если не выиграю сегодняшние дебаты, то проиграю все выборы, а это не вариант.

Не потому, что я хочу отомстить за своих родителей, хотя это всегда будет причиной, а потому, что моя победа нужна Лили.

В какой-то момент победа стала для меня не столько местью, сколько способом спасти Лили, ее мать и их цветочный магазин. Я хочу защитить ту жизнь, которую Лили построила в этом городе, воплотив будущее, которого она так отчаянно желает.

Будущее, частью которого я не смогу стать, если Тревор станет мэром. Это становится мучительно ясно, когда я сижу здесь и думаю о своей прошлой травме, которую он мне причинил.

Я думал, что, возможно, смогу пережить его пребывание на посту мэра ради Лили, но я не могу. В итоге я только сведу себя с ума и навсегда оттолкну Лили.

— Мистер Виттори, у вас есть одна минута, чтобы ответить, прежде чем мы перейдем к следующему вопросу, — говорит миссис Сингер.

Я пытаюсь успокоиться, но Тревор своим умением очаровывать толпу и использовать ее ностальгию как оружие выбил меня из колеи.

Сейчас не время нервничать, напоминаю я себе. Не тогда, когда сотни людей смотрят на меня и ждут, смогу ли я соответствовать наследию Ладлоу.

Я хочу превзойти его не только ради себя и своих родителей, но и ради женщины, которую люблю.

— Мистер Виттори? — подталкивает меня миссис Сингер, не давая мне разобраться в своих чувствах.

Я встаю, чувствуя неприятный укол в груди, и подношу микрофон ко рту. Глубоко вздохнув, я начинаю:

— Мистер Ладлоу с теплотой отзывается о наследии своего отца, и не зря, ведь город значительно вырос. Но мне особенно интересно то, что он сказал, — я отодвигаюсь в сторону, чтобы посмотреть на него краем глаза.

— Когда ты говоришь, что хочешь пойти по стопам своего отца, ты имеешь в виду, что собираешься осуществить его план по уничтожению части исторического района? Потому что, по словам архитектора из «Моррисон и Холмы», ты заплатил им за составление планов, которые требуют сноса гораздо большего количества небольших предприятий на Лавандовом переулке.

Я поклялся Лили, что буду защищать всех, кто подписал соглашение о неразглашении, включая ее мать, и единственный способ сделать это — подставить другой источник Ладлоу — архитектурное бюро. Может быть, вместо того чтобы манипулировать горожанами, заставляя их подписывать соглашения о неразглашении, Ладлоу стоило бы больше заботиться о том, чтобы люди, которых они наняли, молчали.

Тревор широко раскрывает глаза, выдавая себя, и правила дебатов летят к чертям, когда весь зал взрывается возмущениями.

Миссис Сингер делает все возможное, чтобы взять ситуацию под контроль. Это занимает несколько минут, но она успокаивает всех, пообещав дать Тревору минуту, чтобы объясниться. Я хочу возразить, но если сделаю это, то покажусь запуганным, поэтому соглашаюсь на изменения.

Для человека, который всего две минуты назад нервничал, Тревор ведет себя слишком самоуверенно, и это меня настораживает.

А когда он смотрит на меня и улыбается, как будто выиграл спор, я замираю.

— То, что сказал Лоренцо, — правда, — он поднимает руку, чтобы утихомирить толпу. — Но он не упомянул, что я никогда бы не принял такое решение без всеобщего голосования.

Я понимаю, к чему он клонит, и мне это не нравится.

— Мы связались с архитектурным бюро, чтобы они составили план, и с несколькими строительными компаниями, чтобы узнать их расценки. Я не буду притворяться, что это не так, но мы сделали это только для того, чтобы предоставить городу как можно больше информации, чтобы вы могли принять взвешенное решение.

Я знал, что он будет защищаться, но не ожидал, что он нанесет такой сильный удар.

— Понимаю, что это может стать шоком для всех, и я прекрасно это осознаю, но мы, Ладлоу, заботимся о своих, чего нельзя сказать о Лоренцо. Он бросил семейный бизнес, когда понял, что не может его тянуть, — Тревор делает паузу, и я вижу, как его слова и победная

Тревор поворачивается к толпе.

— Похоже ли это на человека, который будет вам верен? На того, кто будет бороться, когда станет тяжело?

Для человека, который был уверен, что сегодня одержит победу, я сейчас чувствую абсолютно обратное, и подавленное выражение лица Лили это подтверждает.

Глава 45

Уиллоу предложила нам обеим проверить, как там Лоренцо, но я решила, что лучше пойду одна, поэтому попрощалась с мамой и сестрой и направилась в класс, в котором до этого уже была.

Я понятия не имею, что сказать Лоренцо, когда найду его. Он стоит спиной к двери с опущенной головой, как будто груз сегодняшних дебатов давит на него.

Мне физически больно видеть его таким подавленным. Я мельком увидела это на сцене, хотя он всегда быстро скрывает свои эмоции, но сейчас у него нет зрителей, на которых нужно производить впечатление.

Вся сила его разочарования обрушивается на меня, как удар под дых.

Мои каблуки стучат по полу в такт биению моего сердца, пока я подхожу к столу, к которому он прислонился. Я хочу обнять его, но он отворачивается от меня.

В глубине души я чувствую, что эта ночь будет только хуже и хуже.

— Я хочу побыть один, — грубо говорит он.

— Это не значит, что ты должен быть один.

В ответ он лишь протяжно вздыхает.

— Все будет хорошо, — я стараюсь говорить бодро, несмотря на растущее внутри меня чувство страха. Я всегда настроена позитивно. Я из тех, кто видит во всем светлую сторону, даже когда небо рушится.

Я не могу переживать из-за сегодняшнего вечера. Нет. Это не принесет пользы ни одному из нас, поэтому я отказываюсь позволять своим страхам влиять на мои действия.

— Мы соберемся с силами и разработаем более хорошую стратегию на будущее, — говорю я.

— Другой стратегии нет, — резко отвечает он, и на его шее напрягаются мышцы. — Мы в заднице.

— Да, это был плохой день. Но у нас есть еще два месяца, чтобы…

Он смеется, но как-то натянуто.

— Лавандовый переулок был единственной картой, которая была у меня в рукаве, и он разгадал мой блеф. Он, черт возьми, разгадал его, и у меня больше нет козырей.

Я делаю глубокий вдох через нос и выдох через рот, надеясь, что эти несколько секунд дадут мне терпения.

— Ну, да, идея провести в городе голосование по поводу реставрации была неожиданной…

— Неожиданной? — он проводит руками по волосам и тянет их за корни. — Это была лучшая гребаная идея, которая когда-либо приходила в голову этому придурку, и, поверь мне, мне больно это признавать.

Даже если бы он ничего не сказал, я бы увидела правду в его глазах, и мне больно видеть его таким уязвимым.

— Он предложил несколько хороших идей, но и ты тоже.

— Не так много и не таких хороших.

— Ты не слышал, что говорили зрители. Не все поддерживают Тревора, что бы ты ни думал, и Уиллоу может это подтвердить.

Он громко выдыхает.

— Завтра мы соберемся и все обсудим, — я тянусь к его руке.

Он отдергивает ее.

— Пожалуйста, уходи.

— Нет.

— Я не хочу тебя здесь видеть, — он отказывается смотреть на меня. — Так что уходи. Сейчас же.

— Я не уйду, так что не трать время впустую, — я выпрямляюсь. — Я не убегаю, когда становится тяжело.

Я явно сказала кое-что не то и тут же об этом пожалела, когда его лицо стало непроницаемым. Меня тревожит то, как быстро он может перейти от демонстрации своих эмоций к замкнутости — навык, который, я уверена, он приобрел в детстве.

— Я не это имела в виду, — от этих слов у меня перехватывает дыхание.

— Ничего страшного, если так. Не то чтобы это неправда, — его голос звучит резко. Сразу к делу, как будто мы знакомые, а не пара.

— Лоренцо, — стону я.

Он поворачивается ко мне спиной.

— Ты что, не понимаешь намеков? Ты последний человек, с которым я хотел бы сейчас находиться рядом.

Я отшатываюсь. У меня такое чувство, будто он проделал в моей груди дыру, но я держусь, не обращая внимания на боль.

Ты нужна ему, говорю я, борясь с желанием убежать, и расправляю плечи.

— Мы справимся с этим вместе.

— Нет, не справимся, — тихо отвечает он.

Этот невыносимый человек.

— Я понимаю, что ты переживаешь…

— Переживаю? — он снова смеется, на этот раз еще громче, чем в прошлый. — Я в бешенстве, потому что он выиграет, а это значит, что мы оба потеряем все, — его голос дрожит, и если бы я уже не поняла, что люблю его, то его беспокойство о самом важном для меня, доказало бы мне это.

— Я не хочу думать о том «что, если», когда до сих пор есть вероятность, что ты выиграешь, но в ином случае мы что-нибудь придумаем. Я могу открыть магазин с нуля в другом районе города…

Он качает головой.

— Никаких «мы» нет.

Я отшатываюсь.

— Что?

Он смотрит на меня как на незнакомку, и я не могу не задаться вопросом, хочет ли он, чтобы это было так.

— Я не останусь, Лили. Если он победит… я не смогу остаться, — в конце его голос срывается.

Я отшатываюсь, как будто он ударил меня рукой, а не словами. Боль настолько невыносима, что мне приходится увеличить расстояние между нами, как будто это уменьшит мои страдания.

Но это не так. Даже на долю процента.

— Я думала… — что? Если бы он любил меня, то смог бы поступиться своей гордостью?

Он качает головой.

— Я никогда не буду жить в городе, где этот муд…мужчина— мэр.

Его слова ударили меня прямо в грудь, словно эмоциональный таран, грозящий разбить мое сердце вдребезги.

— Но... —а как же мы?

Я не осознаю, что произнесла эти слова вслух, пока Лоренцо не поднимает взгляд от своих сжатых кулаков.

— Ты мне нравишься, —но он не любит меня. — Правда нравишься, но не настолько, чтобы я передумал.

Как такое вообще возможно?

Я верила, что он — тот самый. Что да, хоть наша история и не была обычной, она была особенной, и никто не мог с ней сравниться.

Возможно, для тебя, но не для него.

Лейк-Вистерия — мой дом, но Лоренцо… он — мое сердце. Я не хочу выбирать между ними.

— Но я хочу провести здесь всю оставшуюся жизнь.

— Я знаю. Но если я проиграю, то не смогу здесь жить, — его

Я не замечаю, как по моим щекам текут слезы, пока Лоренцо не вытирает их. Его прикосновения кажутся мне солью на открытой ране, поэтому я отстраняюсь и обнимаю себя руками.

В его глазах мелькает боль, но я не хочу об этом думать. Он не имеет права причинять мне такую боль, а потом жалеть об этом.

— Почему я недостаточно хороша для тебя, чтобы ты остался со мной? — вопрос срывается на всхлип, и я ненавижу себя за то, что так уязвима.

—Нет. Это не имеет к тебе никакого отношения.

Мне бы хотелось ему верить, но я уже смотрела этот фильм. Слышала ту же фразу от мужчин, с которыми встречалась раньше. На самом деле довольно часто, и на этот раз финал еще хуже.

Я пытаюсь отшутиться, но мое сердце разбито, и шутка выходит неудачной.

— Я ценю твою попытку утешить меня, но твое решение связано со мной. Потому что, если бы ты меня любил, ты бы остался. Ты бы не сбежал, как предложил Тревор, потому что ты должен быть веренмне, а не выборам.

Его хмурый взгляд становится еще мрачнее.

— Все… сложно.

— Нет, когда ты любишь кого-то, нет никаких сложностей.

Он ничего не говорит, и почему-то от этого становится только хуже. Потому что я не могу поверить, что неправильно его поняла. На самом деле, я настолько ошиблась, что разработала целый план, чтобы помочь ему осознать свои истинные чувства ко мне.

Чувства и поступки, которые я принимала залюбовь.

Если бы он действительно любил меня, разве он не старался бы изо всех сил бороться за нас, загород?

Он бы не сдался из-за одних неудачных дебат. Он бы придумал, как показать городу, что Тревор ошибался на его счет.

Un Muñoz nunca se rinde41… и человек, в которого он влюбляется, тоже не должен сдаваться.

Меня убивает мысль о том, что Лоренцо может быть кем-то другим, а не сильным, способным мужчиной, готовым на все, чтобы защитить меня, но ещебольшеменя убивает то, что он готов меня бросить.

— Я думал, что смогу это сделать, — шепчет он.

— Но ты решил уйти. Ты решилсдаться.

— Да, решил. Я лучше уйду с достоинством, чем останусь в этом городе ради бессмыслицы, — огрызается он, и его голос режет слух, как кнут.

Я вздрагиваю.

— Я небессмыслица.

Он тут же начинает извиняться.

—Scusami, amore mio42. Я не это имел в виду. Ты ведь понимаешь это, да?

Теперь я действительно плачу и ничего не могу сделать, чтобы сдержать слезы. Он притягивает меня к себе, и я не сопротивляюсь. Вместо этого я растворяюсь в его объятиях, потому что после сегодняшнего вечера все уже никогда не будет как прежде.

Я не позволю этому случиться.

— Мне не следовало этого говорить, — произносит он, заполняя тишину, когда я молчу. — Я… расстроен. Завтра мы можем встретиться и придумать новый план, а к следующей неделе мы получим результаты опросов и данные после дебатов, которые тоже нужно будет проанализировать. Я… — он качает головой. — Это не оправдание, но я поддался тревоге, и мне жаль. Мне чертовски жаль.

Я не пытаюсь развеять его сомнения. Я не спешу утешать его. Я ничего не делаю, просто стою и молчу, размышляя о том, как мы дошли до этого.

Он запрокидывает мою голову, чтобы лучше меня рассмотреть.

— Лили? — спрашивает он, и между его бровями появляется морщинка.

— Да?

— Скажи мне, что ты все еще со мной.

Я отвожу взгляд и закрываю глаза.

— До конца выборов — да.

— Что?

— Между нами… все кончено.

— Что значит «все кончено»? — каждое его слово сопровождается паузой.

— Я планирую выполнить наше первоначальное соглашение, —даже если это будет одним из самых сложных дел, которые мне предстоит сделать. — Мы можем продолжать появляться на публике, но если ты не планируешь оставаться здесь в случае своего проигрыша, то все остальное между нами должно закончиться.

Умоляю, скажи, что ты передумал, умоляю я в последний раз.

Борись за меня так же упорно, как ты боролся за эти выборы.

Какое бы пламя надежды я ни лелеяла в душе, оно гаснет, когда он качает головой.

— Я не буду давать тебе обещание, которое не смогу сдержать.

Мне хочется свернуться калачиком и заплакать, потому что как он может смотреть мне в глаза после всего, что между нами произошло, и делать вид, что это не имеет значения?

— Я понимаю.

Может быть, мы всегда были обречены, потому что ни один из нас не готов жертвовать собой ради другого. Я не уеду, а он не останется.

Это трагедия, которой мог бы гордиться Шекспир, и которую я до конца не понимаю.

Мы были так близки к вечному счастью. Я чувствовала это, впервыеувиделаэто в Лоренцо после долгих лет поисков подходящего человека.

И в конце концов была застигнута врасплох.

— Я буду уважать твое решение, — он опускает голову — это окончательный смертный приговор нашим отношениям.

Когда я отстраняюсь, то вспоминаю о браслете, который он мне подарил, и, прежде чем он успевает возразить, расстегиваю его и протягиваю на ладони.

— Что ты делаешь? — в его глазах мелькает… что? Беспокойство? Гнев?

Какая разница.

— Уточняю, в каких мы с тобой отношениях.

Когда он не берет браслет, я кладу его ему в карман, и он ударяется о кости его отца.

У него явно перехватывает дыхание.

— Это был подарок.

— Я приняла его только потому, что думала… — нет. Я все еще не могу произнести эти три слова вслух. — Я ошибалась.

Так лучше.

Не знаю, как мне выйти из этого класса с высоко поднятой головой. Мне кажется, что моя грудная клетка вот-вот треснет пополам, а каждый тяжелый вздох служит болезненным напоминанием о том, что происходит, когда мы влюбляемся в того, кто не сможет ответить нам взаимностью.

Мне следовало придерживаться нашего первоначального плана, но нет, я совершила глупость и влюбилась в человека, который отговаривал меня от этой затеи.

Я думала, что любовь может победить все… но вместо этого она меня уничтожила.

И мне некого винить в этом, кроме себя.

К счастью, я никого не встречаю ни в коридоре, ни на школьной парковке, так что мне удается сохранять спокойствие, пока я не добираюсь до своего внедорожника, который купил мне Лоренцо, чтобы я была вбезопасности.

Но честно сказать: кто защитит меня отнего?

Сев в машину,

Я хочу сорвать его и выбросить в окно — или, может, попросить Джулиана залить его бетоном, как он сделал это для Далии со времен ее предыдущих отношений. Образ Джулиана, достающего бетономешалку, вызывает у меня улыбку, но она тут же исчезает, когда я осознаю, что это вполне вероятно.

Потому что, если Лоренцо проиграет, мне придется расстаться со всем, что с ним связано, включая наши свидания и…

Дейзи.

О боже. Из моего горла вырывается еще одно рыдание, потому что мы вместе взяли собаку, а я была слишком сосредоточена на себе, чтобы думать о ней и о том, что будет, если Лоренцо уедет.

Должны ли мы поделить опеку над ней? Как это вообще будет работать? Откажется ли он от нее совсем или решит забрать с собой и заставит меня ездить к ней?

Если предположить, что я вообщехочус ним видеться, потому что от мысли о том, что он уедет в другой город без меня, у меня такое чувство, будто кто-то вырезал мое сердце ложкой.

Я опускаю голову на руль и плачу до тех пор, пока не заканчиваются слезы. Не знаю, сколько я так сижу, теряя самообладание, но когда я поднимаю голову, на парковке не остается ни одной машины, кроме одной.

А ее владелец стоит, прислонившись к багажнику, и смотрит прямо на меня, как будто этояпричиняюемуболь.

Он не имеет права так на меня смотреть — заставлять меня переживать за него, когда я сама рискнула всем и была отвергнута.

Собрав остатки гордости, я выезжаю со стоянки и оставляю Лоренцо позади.

Завтра я возьму себя в руки и буду притворяться, но сегодня я позволю себе сломаться в последний раз.

Глава 46

Я заслуживаю того, чтобы страдать из-за своего выбора, поэтому я стою и смотрю, как Лили рыдает посреди пустой школьной парковки, борясь с сильным желанием распахнуть ее дверь, обнять и пообещать, что я со всем разберусь.

Я хочу сказать ей, что люблю ее и что не хочу, чтобы она еще хоть минуту жила, не зная об этом. Что я прошу прощения не только за то, что причинил ей боль, но и за то, что подвел ее во многих отношениях.

За то, что заставил ее плакать.

За то, что отталкивал ее столько раз, когда мог наслаждаться ее обществом.

За то, что не был достаточно силен, чтобы преодолеть свою травму, и за то, что был слишком слаб, чтобы разделить с ней это бремя.

Я никогда раньше не испытывал такой боли, но я не смею отвести взгляд от Лили. Я ни разу не опускаю глаза, даже когда их застилают слезы, когда она рыдает, обхватив руками руль.

Я хочу вырвать свое сердце прямо из груди и предложить его ей в качестве платы за то, что разрушил наши отношения. За то, что разрушил то временное счастье, которое мы разделили, и ту надежду, которую Лили питала на то, что мы сможем справиться с этим соглашением вместе.

Ты все еще можешь победить на выборах. Как будто это Лили произнесла эти слова, а не я.

Она всегда была полна надежд. Мечтательницей, принимающей желаемое за действительное. Та, что раскрыла во мне лучшее, и та, что видела меня в самом худшем состоянии.

Я подвел ее не только на дебатах. Я принимал ее любовь как должное, а теперь буду расплачиваться за свои поступки.

В течение следующих двух месяцев я буду терпеть любое наказание, которое она мне назначит, и при этом бороться за спасение ее магазина и выборов.

Я не могу дать ей все, чего она хочет, но это не помешает мне отдавать ей всего себя до самого конца.

Я еду за Лили до ее дома. Ее браслет с функцией отслеживания лежит у меня в кармане, и я не могу устоять перед желанием убедиться, что она благополучно добралась до дома.

Я не скрываю своих намерений, поэтому жду, что она испепелит меня взглядом, когда я паркуюсь у обочины. Чего я не ожидал, так это того, что она подойдет к моей машине и будет тыкать пальцем в окно, пока я его не опущу.

— Хватит преследовать меня.

— Я бы перестал, если бы мог, — в моем голосе слышится усталость.

Она прищуривается.

— В какую игру ты играешь?

— Не знал, что мы играем в игры.

Она раздраженно рычит.

— Уезжай домой.

— Я уеду, как только ты зайдешь внутрь, — я откидываюсь на спинку водительского сиденья.

— Ты не можешь так поступать со мной.

— Как? — я прикусываю язык.

— Вести себя так, будто тебе не все равно.

— Тогда хорошо, что мне действительно не все равно, правда?

— Откуда мне знать? Все наши отношения были ложью.

Я делаю вдох, надеясь выплеснуть так часть своего разочарования, но после первой попытки у меня ничего не выходит.

Я слишком раздражен ее обвинениями, поэтому достаю из кармана браслет, чтобы показать ей, кто здесь настоящий лжец, и, спойлер, это нея.

Лили отступает.

— Я же сказала, что он мне не нужен.

Я игнорирую ее и открываю приложение на телефоне.

Она поднимает брови, а затем в замешательстве хмурится.

— Это…

— Браслет с маячком.

Она прикрывает рот ладонью.

— Теперь скажи мне,amore mio. Кажется, что я притворяюсь?

Она качает головой, и морщинки у ее глаз и рта выражают страдание.

— Зачем ты мне это показываешь?

— Потому что пусть это будет последний раз, когда ты обвиняешь меня во лжи, — я протягиваю ей браслет, чтобы она взяла его. — Итак, ты хочешь, чтобы я повсюду следовал за тобой, или будешь послушной невестой и наденешь мой подарок?

Она смотрит на браслет так, словно он может превратиться в ядовитую змею.

— Тебе нужна медицинская помощь, Лоренцо, — она смотрит на меня, и в ее глазах отражается ее израненная душа.

Единственный человек, которого я сейчас ненавижу больше, чем Тревора Ладлоу, — это самого себя, потому что именно я делаю ее несчастной.

Как бы мне это ни претило, я не дам ей обещания, которое не смогу сдержать, так что я оказался в безвыходной ситуации.

— Я делаю это только потому, что не хочу

Я делаю вид, что не могу справиться с застежкой, чтобы выиграть время.

— Хорошо.

— Кстати, ты настоящий придурок, раз следил за мной без моего согласия.

— Я не буду извиняться за то, что поставил твою безопасность на первое место.

Она сжимает руки в кулаки.

— И кто же тогда защитит меня оттебя?

Боль пронзает меня, начинаясь в горле и разливаясь по груди.

Я никогда не хотел причинить ей боль, но именно это я и сделал.

Ловкими пальцами я застегиваю замок и отдергиваю руку.

— Увидимся в субботу в доме престарелых.

— И это все? Мы просто возьмем и вернемся к тому, как все было раньше? — она напрягается, явно готовясь к моему ответу.

— Разве не этого ты хотела?

— Пошел ты, Лоренцо, — ее голос дрожит, и мое сердце, кажется, замедляется, пока я прокручиваю эту фразу в голове.

Лили никогда так со мной не разговаривала, и, хотя я это заслужил, мне все равнобольно.

— Отдохни, — я стараюсь говорить холодно и отстраненно.

Еще раз выругавшись, она разворачивается и направляется к своему дому, а я смотрю ей вслед, стоя на обочине.

Как только в ее спальне загорается свет, я уезжаю, зная, что завтра все между нами изменится.

Я возвращаюсь домой, и меня тут же накрывают воспоминания о Лили. Ее корзинка с носками. Наша фотография с кулинарного мастер-класса. Увядающий букет, который я должен завтра заменить.

Куда бы я ни повернулся, я везде вижу женщину, которая вторглась в мою жизнь и превратила ее из серой в разноцветную, как ее гардероб.

Я выхожу из прихожей и направляюсь в гостиную. Дейзи перестает обнюхивать мою ногу и исчезает в коридоре, а потом возвращается с парой носков во рту.

— Черт, — я вытираю лицо.

Она бросает носки передо мной и скулит.

— Твоя мама не вернется домой.

Она ложится на живот и издает еще один пронзительный звук.

— Что?

Она тычет носом в носки, и я бросаю их на кофейный столик.

Я не могу смотреть на Дейзи и не думать о Лили, поэтому иду к бару за бутылкой скотча. Я хлопаю дверью и случайно пугаю ее, так что она убегает.

Я никогда не напиваюсь до состояния опьянения. Это лишило бы меня самообладания, а я предпочитаю крепко держаться за свою реальность. Но сегодня я сделаю исключение.

Мне этонеобходимо.

Потому что, если я не думаю о Лили, значит, я буду думать о дебатах и о том, как мне пришлось притворяться, что я не хочу убить Тревора Ладлоу голыми руками.

За исключением крупных городских мероприятий, таких как Клубничный фестиваль, мне удавалось избегать Тревора. Он вращается в очень элитных кругах, и, поскольку он почти не занимается волонтерской деятельностью в городе, наши пути редко пересекаются.

Но теперь, когда это произошло, я хочу иначе ему отомстить. Так, как хотел, когда мой дядя украл у меня эту возможность, не выдвинув обвинения в непредумышленном убийстве до истечения десятилетнего срока давности в Мичигане.

Я делаю большой глоток прямо из бутылки виски, и жжение в горле на время отвлекает меня от жжения в груди. Когда боль утихает, я делаю еще один глоток, и еще, пока бутылка наконец не становится легче.

Но это временное облегчение сменяется новым мучением, когда Дейзи возвращается с новой парой носков, как будто первой было недостаточно.

— Иди спать, — я указываю на ее собачью лежанку в углу.

Она скулит, но я продолжаю указывать на ее лежанку, делая еще один глоток из бутылки. Дейзи неохотно направляется к своему месту, не выпуская изо рта носки Лили.

Я отворачиваюсь, потому что узел в моем животе становится невыносимо тугим.

Будь проклят мой дядя за то, что позволил Тревору избежать наказания за убийство, и будь проклят мэр за то, что защитил своего сына. И будь проклят я, потому что теперь, когда я знаю, каково это — любить кого-то, могу ли я винить мэра за то, что он хотел спасти своего сына?

Эта сочувственная мысль заводит меня в тупик, и в итоге я делаю еще несколько глотков виски.

Я бы все отдал ради Лили.

Все, кроме того единственного, чего она желает.

Я, запинаясь, бреду к дивану. У меня плохо с координацией, поэтому я спотыкаюсь о дурацкий ковер, но каким-то образом умудряюсь приземлиться на подушки, не разбив голову о журнальный столик.

Я смотрю в потолок и вздыхаю. Звук слишком громкий, а в доме пугающе тихо.

Лучше начать привыкать к тишине.

Пока Лили не передумала, я наслаждался одиночеством. Я мечтал возвращаться в пустой дом, но теперь не могу придумать ничего более удручающего.

Что ж, оказывается, есть еще кое-что, и это когда тебя игнорируют после того, как ты напился и написал своей фальшивой невесте.

Глава 47

Я не могу уснуть, сколько бы серий «Серебряных лисиц» я ни посмотрела, поэтому вместо этого решаю полистать телефон. Эта идея становится все хуже и хуже, когда появляется новое сообщение от последнего человека, от которого я его ожидала.

ЛОРЕНЦО

Прости.

Я так ошеломлена случайным сообщением с извинениями, что игнорирую его, пока не появляется новое.

ЛОРЕНЦО

Я не хочу возвращаться к тому, как все было раньше.

ЛОРЕНЦО

Я хочу тебя.

ЛОРЕНЦО

Подожди. Нет. Не так.

ЛОРЕНЦО

Черт. То есть да, и так тоже. Но ты поняла, что я имею в виду.

ЛОРЕНЦО

Да ведь?

Мне нужно сейчас же убрать телефон. Если я отвечу на его сообщения, ничего хорошего из этого не выйдет, и я только усложню себе жизнь.

ЛОРЕНЦО

Пожалуйста, не ненавидь меня.

Я хватаю подушку и накрываю ею рот, чтобы заглушить свой разочарованный крик.

ЛОРЕНЦО

И я сожалею о маячке.

ЛОРЕНЦО

Рислеживающий браслет.

ЛОРЕНЦО

Отслеживающий браслет.

ЛОРЕНЦО

Кажется, я написался.

Я хватаю плед и крепко закутываюсь в него, мысленно считая вдохи и выдохи. Желание сорваться к нему огромное, но я сдерживаюсь, потому что лучше разобраться в своих эмоциях, чем дать им волю.

Есть несколько причин, по которым я расстраиваюсь из-за сообщений Лоренцо, но больше всего я злюсь на себя за то, что он

Мне не нравится видеть, как кому-то больно, независимо от того, сам он это заслужил или нет, но почему-то видеть боль Лоренцо еще хуже.

Он поставил нас в такое положение.

Он заставляет нас обоих страдать из-за своего упрямства.

Из-за своейгордыни.

ЛОРЕНЦО

Ты не могла бы подойти и убрать мои волосы с лица?

ЛОРЕНЦО

Пожалуйста.

Через десять минут приходит еще одно сообщение.

ЛОРЕНЦО

Мне нехорошо.

ЛОРЕНЦО

Вопрос: может ли ночью стать хуже от душевной боли?

На глаза наворачиваются слезы, но я смахиваю их, потому что Лоренцо не заставит меня плакать. Больше никогда.

Я блокирую телефон и смотрю на искусственные цветы, свисающие с потолка, пока перед глазами не перестает все расплываться.

Может ли ночью стать хуже от душевной боли? спросил он.

Мне так больно, что я хотела бы, чтобы у меня тоже что-то сломалось, тогда у меня было бы физическое напоминание о том, что происходит, когда влюбляешься не в того человека.

После прошлой ночи я чувствую себя такой несчастной, что в итоге прошу Джейн подменить меня в магазине. Я не могу рисковать и столкнуться с Лоренцо, который приходит каждую пятницу за своими букетами, поэтому весь день работаю над композицией из сухоцветов в гараже.

Невеста уже написала мне, спрашивая, как продвигается работа, так что мне нужно закончить все до того, как она начнет раздражаться из-за долгого ожидания. К тому же работа помогает мне отвлечься на несколько часов, что очень кстати после прошлой ночи.

Я не думала, что Лоренцо придет ко мне домой днем, поэтому была удивлена, увидев его у моего гаража с таким видом, будто его сбил грузовик.

Если бы я не знала, что прошлой ночью он напился, мне не составило бы никакого труда понять это по его сегодняшнему состоянию.

— Привет, — он машет рукой, и его непринужденное приветствие мгновенно выводит меня из себя.

Я выхожу из гаража и срываю маску с лица.

— Что ты здесь делаешь?

Он засовывает руки в карманы.

— Джейн сказала, что ты плохо себя чувствуешь.

— И что?

—А то, что я хотел убедиться, что с моей невестой все в порядке.

У меня дергается глаз при упоминании моего самого нелюбимого слова на букву «н».

— Ты переживаешь, что я отменю завтрашнюю прогулку?

— А должен?

— Нет, — отвечаю я.

Он закрывает глаза.

— Лили, я…

Я перебиваю я.

— Ты пришел поговорить о выборах?

— Что? Нет. Я здесь, чтобы поговорить о нас.

От его наглости я смеюсь.

— Ты передумал уезжать из города, если проиграешь?

Он отводит взгляд.

— Нет.

Никогда еще одно слово не казалось таким убийственно окончательным.

Не дай ему увидеть, как ты снова ломаешься, напоминаю я себе.

— Тогданамне о чем говорить, — я поправляю маску и возвращаюсь в гараж. — До свидания, Лоренцо. Увидимся завтра на нашем свидании.

Я должна радоваться, когда он выполняет мою просьбу и уходит, но мне хочется разрыдаться, как только он уйдет. Это расстраивает, и я чувствую, что меня разрывает на части, и ни одно из этих состояний не идет мне на пользу.

И если я не буду осторожна, то, боюсь, сломаюсь окончательно, и ничто не сможет меня исцелить.

Поскольку я не могу поговорить с сестрой о своих не таких уж и фальшивых отношениях, я обращаюсь к единственному человеку, который в курсе моей ситуации и при этом не связан напрямую с Лоренцо.

Когда я написала Рафе и спросила, можем ли мы встретиться, он не стал выяснять, в чем дело. Он сказал, чтобы я приходила к нему домой в любое время, и вот так я нахожу его в амбаре пятнадцать минут спустя.

— Подумал, что тебе захочется снова увидеть котят, — он открывает калитку и пропускает меня в загон, где находятся все шестеро котят.

Я сажусь на пол напротив него и беру за руку ближайшего из них, самого маленького в помете.

Мы оба молчим, и это еще одна черта, которую я ценю в Рафе.

Когда я собираюсь с духом, то смотрю на него и говорю:

— Уверена, ты задаешься вопросом, зачем я здесь.

— Думаю, я смогу догадаться с первого раза.

Я не знаю, посмеяться мне или сморщиться.

— Это так очевидно?

Он пожимает плечами.

— Я знал, что рано или поздно Лоренцо облажается. Мужчины все лажают.

— Отлично. Не то чтобы это имело значение, но я бы хотела, чтобы это случилось чуть раньше.

— Например, когда? До того, как ты в него влюбилась?

— Я в негоне влюбилась, — фыркаю я.

Рафа бросает на меня многозначительный взгляд.

— Ладно, хорошо. Явлюбиласьв него, но только потому, что думала, что он чувствует то же самое, — я прижимаю котенка к груди, нуждаясь в его эмоциональной поддержке.

— И почему ты думаешь, что это не так?

— Потому что он сам так сказал.

Я продолжаю рассказывать о своем разговоре с Лоренцо, а Рафа молча слушает и задает уточняющие вопросы, когда ему что-то непонятно.

— Значит, он планирует уехать, если проиграет?

— Ага.

— Черт. Я не думал, что его самолюбие настолько уязвимо.

— В том-то и дело. Ему было комфортно жить здесь, пока мэром был Ладлоу, но если победит Тревор, ему придется уехать? Это бессмысленно.

— А ты уверена, что ему было комфортно? Или он так себя вел, потому что у него не было другого выбора, пока он вел предвыборную кампанию?

Я обдумываю его слова.

— Я… На самом деле я не знаю.

— Возможно, тебе стоит спросить его.

— Зачем? Это ничего не изменит.

— Может, и изменит, а может, и нет, но разве ты не хочешь знать правду?

— Чтобы он снова напомнил мне, что собирается меня бросить? Я буквально саму попрошу его снова сделать мне больно, — мой голос дрожит.

Рафа подходит и обнимает меня.

— Он все еще может победить. Осталось еще два месяца.

— Мне уже кажется, что он сдался, — признаюсь я, вспоминая, как он говорил после дебатов.

Рафа отпускает меня, и котята возвращаются к нам на колени.

— Похоже, он делает поспешные выводы без каких-либо доказательств.

— Это была тяжелая ночь.

— Судя по тому немногому, что я услышал сегодня утром, когда заходил за кофе, у них обоих были веские аргументы.

— Серьезно?

— Я мало что слышал, но я бы пока не списывал Лоренцо со счетов, и ему тоже не стоит этого делать.

— Честно говоря,

— Почему? — спрашивает он.

— Тревор упомянул «Виттори Холдингс». Он использовал продажу акций против него, — я объясняю ситуацию со статьей в «Nevada Sun» и то, как из-за нее Лоренцо выглядел мелочным.

— Если бы люди узнали чуть больше фактов, они бы поняли, что за человек дядя Лоренцо и почему Лоренцо ушел.

— А что, если нет?

— Разве ты не разговаривала с репортером изеженедельника Вистерии?

Его случайный вопрос заставляет меня задуматься.

— Да, но речь шла скорее о Лоренцо и его связях с местным бизнесом.

— А что, если статья будет не только об этом? Что, если Лоренцо расскажет о своем прошлом и о том, как он снова здесь оказался?

— Не знаю. Он не любит распространяться об этом. К тому же он терпеть не может репортеров, — не говоря уже о том, что я даже не знаю, почему Лоренцо вернулся в Лейк-Вистерию, так как же я могу просить его поделиться этим с городом?

— Может быть, в этом и заключается часть его проблемы. Люди чувствуют, что знают Ладлоу, поэтому они с большей вероятностью будут им доверять, в то время как Лоренцо по-прежнему остается загадкой.

Я прикусываю щеку.

— Думаю, сейчас стоит попробовать все способы.

Все, кроме наших отношений.

По крайней мере, так считает Лоренцо.

На следующее утро я подъезжаю на своей старой машине к дому престарелых, и то, что я отказалась от своего роскошного автомобиля, стоит того, чтобы увидеть возмущение на лице Лоренцо, когда я паркуюсь.

Он, кажется, забывает, что мы не одни, и спешит к моей машине. Я киваю в сторону группы волонтеров из приюта для животных, которые паркуются неподалеку, и он тут же меняет хмурое выражение лица на улыбку.

— Доброе утро, малыш, — говорю я беззаботным тоном, который не соответствует тяжести у меня на сердце.

Он дает мне выйти из машины, а потом прижимает меня к двери.

— Что-то случилось с твоей новой машиной,amore mio?

Я улыбаюсь ему своей самой лучезарной улыбкой.

— Она не заводилась.

— Я напишу Мэнни и попрошу его ее проверить, — он достает телефон и отправляет сообщение.

Черт.

Лоренцо отрывается от экрана и пристально смотрит на меня.

— Что ты с ней сделала?

— Ничего, — слишком быстро отвечаю я.

Он выхватывает ключи прямо у меня из рук и кладет их в карман.

— Эй! Верни их.

— Зачем? Они тебе больше не понадобятся, когда Мэнни починит твою машину.

— И все же. Ты не можешь украсть мои ключи, — я тянусь к его карману, но он хватает меня за руку и сплетает наши пальцы.

— Все, подходите! — зовет Нура.

— Можешь отпустить мою руку, — я говорю тихо.

—Мог бы, — отвечает он так, будто это ответ на все вопросы.

Я не могу показать свои истинные чувства, поэтому улыбаюсь другим волонтерам, которые собираются вокруг Нуры. Трудно не заметить, как у меня в груди что-то екает, когда Лоренцо крепче сжимает мою ладонь, но я изо всех сил стараюсь помнить, что все это ради шоу.

Так и должно быть.

Я напоминаю себе о своей цели, когда нам с Лоренцо выдают по собаке и составляют расписание на день. Нам нужно навестить десять разных людей, и первыми двумя оказывается одна из старейших пар города: Джоанна и Ленни.

Джоанна была первой «Клубничной милашкой» Лейк-Вистерии — этот титул моя сестра также получила на городском конкурсе красоты, — так что она довольно известна.

Ленни, с другой стороны, ворчун, который смягчается только ради своей единственной настоящей любви, поэтому хмурое выражение на его лице исчезает, как только Джоанна улыбается.

— Посмотри на эту собаку, Ленни! — Джоанна дергает мужа за руку.

— У меня проблемы со слухом, а не со зрением, женщина, — Ленни делает вид, что обиделся, но в его глазах мелькает огонек, когда он замечает счастливое выражение на лице жены.

Мы с Лоренцо закрываем дверь в их комнату с одной спальней и делаем несколько шагов внутрь.

— Как здорово, что у нас гости, — говорит Джоанна.

Взгляд Ленни падает на американский флаг в рамке, висящий на стене. Их единственный сын умер до моего рождения, но память о нем все еще жива в их сердцах.

— Мы подумали, что вам не помешает компания. Эту милую девочку зовут Ангел, — я указываю на немецкую овчарку, которую до сих пор не забрали из приюта, где она провела три месяца.

— На мой взгляд, она не похожа на ангела, — Ленни морщит нос.

— То же самое можно сказать о нашем питбуле Дейзи.

Я смеюсь, но тут же жалею об этом, потому что Лоренцо улыбается мне.

Джоанна машет нам рукой.

— Дайте мне на нее посмотреть.

Лоренцо подходит к ней, крепко держа поводок на запястье на случай, если Ангел решит, что будет неплохо сбить с ног Джоанну и ее ходунки.

Джоанна щурится, глядя на Лоренцо.

— Погоди-ка. Ты тот парень из телевизора.

Ленни щурится.

— Кто?

— Он баллотируется на пост мэра, — поясняет она.

Его взгляд скользит по темным волосам Лоренцо.

— Ты не похож на Ладлоу

— Потому что я — не он, — он сжимает челюсти.

— Слава богу. Старший из них — настоящий придурок. Он постоянно наезжал на мои цветочные клумбы, поэтому однажды я проколола ему шины.

Лоренцосмеется, и от этого звука у меня сжимается сердце.

Как я переживу так еще два месяца? спрашиваю я себя, борясь с желанием отдалиться от Лоренцо и от тех неконтролируемых реакций, которые он у меня вызывает.

— А ты кто? — спрашивает меня Джоанна, пока Ангел облизывает ее руку.

— Лили. Его невеста.

— О! — ее лицо озаряется. — У вас будут самые красивые детки.

Лоренцо хрипит, а у меня отвисает челюсть, в то время как Ленни выглядит так, будто это самая обычная суббота.

— Не обращайте на нее внимания, — говорит он. — Она говорит это каждой паре, которую видит, часто даже не спрашивая, хотят ли они детей.

— Неправда!

Он поворачивается к нам.

— Смотрите. Сейчас она задаст вам пятьдесят разных вопросов о ваших отношениях.

— Ленни! Не драматизируй.

— Двадцать?

— Начну с одного, — Джоанна фыркает. — Что ты подумал, когда впервые встретил Лили?

— Ну вот, началось, — ворчит Ленни.

Я жду, что Лоренцо даст стандартный ответ, но он удивляет меня, говоря прямо мне в лицо:

— Сначала я не хотел, чтобы она мне нравилась, поэтому искал причины, чтобы

Глаза Джоанны расширяются, и она не единственная, кто потерял дар речи.

Лоренцо не сводит с меня глаз.

— У меня было несколько целей в жизни, и большинство из них, пока я не встретил Лили, были эгоистичными, но как только я встретил ее, она заставила меня задуматься о будущем, которое было важнее меня самого или этого города. И постепенно, шаг за шагом, будущее, которое она рисовала для себя… Что ж, я не мог представить, что рядом с ней в нем будет кто-то другой, кромеменя.

Я бы хотела, чтобы его слова были правдой, но каждый его поступок в последнее время говорил мне, что это все не более чемложь.

Глава 48

Мы с Лили проводим остаток субботы, гуляя с Ангелом по дому престарелых. Одна из медсестер проявляет к ней особый интерес, поэтому мы остаемся еще ненадолго, чтобы Ангел могла провести с ней время после смены.

К тому времени, как мы уходим, я уже измотан, и Лили, похоже, чувствует то же самое, судя по тому, как у нее слипаются глаза.

— Я отвезу тебя домой, — я веду ее к своей машине.

Она оглядывает парковку.

— Подожди. Где моя машина?

— Мэнни отвез ее ко мне домой.

— Что? Зачем?

— Я подумал, что должен сохранить твою ценную собственность в целости и сохранности, раз уж в твоем районе кто-то балуется со свечами зажигания.

Ее лицо заливает краской.

— Как ты вообще научилась их вынимать? — спрашиваю я после того, как весь день размышлял над этим вопросом, с тех пор как Мэнни заходил за ключами от машины Лили, чтобы отвезти ее ко мне домой.

Она сможет забрать машину через два месяца — и ни днем раньше.

Если Мэнни и счел мою просьбу необычной, то не показал этого, скорее всего, потому что я разыграл все как шутку.

Лили поднимает пыль носком ботинка.

— YouTube, — я впечатлен.

Она поднимает на меня взгляд.

— Выражение твоего лица того стоило.

— Теперь мне не так стыдно за это… — я открываю мессенджер на своем телефоне и показываю ей переписку с Мэнни.

МЭННИ

Напомни мне еще раз, зачем ты хочешь, чтобы я снял у Лили двигатель?

ЛОРЕНЦО

Это часть розыгрыша.

МЭННИ

А ограничитель на колесе зачем?

ЛОРЕНЦО

Дополнительная мера предосторожности.

МЭННИ

Могу снять еще и руль, пока я здесь?

ЛОРЕНЦО

Теперь уже ты мыслишь нестандартно.

МЭННИ

Я пошутил.

ЛОРЕНЦО

А я нет. А еще, можно ли снять водительское сиденье? На всякий случай?

Лили сильно меня толкает.

— Что ты делаешь?

— Защищаю тебя.

— От чего? От права делать свой собственный выбор?

Я смеюсь, что подстегивает ее.

— Ничего смешного в этом нет, — ее голос дрожит, а руки сжимаются в кулаки.

— Прости, — я тут же пришел в себя. — Если тебе нужна машина, я ее верну.

— В том же состоянии, в каком ее украл?

Я перестаю скрежетать зубами ровно настолько, чтобы ответить ей.

— Нет.

— Ты…

— Да?

— Самый невыносимый человек из всех, кого я встречала.

— Мы оба знаем, что это неправда, — по крайней мере, пока жив Ричард.

Она со стоном подходит к моей машине и останавливается у пассажирского сиденья. Я не открываю машину, пока не берусь за ручку и не открываю для нее дверь.

Она не садится внутрь.

— Ты не облегчаешь мне задачу, — тихо говорит она.

— Я не могу перестать заботиться о тебе, Лили.

Она хмурит брови.

— Если последние сорок восемь часов — пример того, как выглядит твоя забота, то мне лучше будет без нее.

— Последние два дня для меня тоже были адом.

— Отлично.

Кто бы мог подумать, что в одном слове может быть столько дерзости?

Желая продлить наш самый долгий разговор с момента дебатов, я играю с одной из ее косичек, обрамляющих лицо, и говорю:

— Я записался на прием к доктору Мартин.

Искра гнева в ее глазах гаснет, как и то, что она собиралась сказать, когда ее губы приоткрываются.

— Я понятия не имею, получится ли, но сейчас я готов пробовать все что угодно, — добавляю я, когда она молчит.

— Это… здорово. Я рада за тебя.

Я удивлен ее словами.

— Правда?

— Да. Я все еще желаю тебе самого лучшего, — она съеживается.

— Ты говоришь так, будто это что-то плохое.

— Потому что мне все еще больно.

— Вот почему я обращаюсь за помощью, — я обнимаю ее, прижимаясь к ней всем телом.

Это будет непростой процесс, но он может принести свои плоды, если я научусь справляться со своей травмой, тревогой, навязчивыми идеями и компульсиями.

Мне этонужно.

Я устал убегать как от своего прошлого, так и от будущего. С этим нужно покончить, потому что, как бы мне ни было больно это признавать, Тревор указал мне на мою самую большую проблему во время дебатов.

Я не борюсь, когда становится слишком тяжело.

Ясбегаю.

И, честно говоря, мне надоело убегать. Надоело прятаться. Надоело притворяться, что жизнь наладится без моих усилий.

Тревор уже украл у меня родителей и детство, так неужели я позволю ему забрать Лили и наше будущее?

Нет. Больше не позволю.

Я буду бороться за нее и за нас, по одному сеансу терапии за раз, потому что Лили этого достойна, но, что еще важнее, этого достоин ия.

Я думал отменить сеанс за несколько часов до его начала, но доктор Мартин не терпит неявки в течение двадцати четырех часов, так что у меня не было выбора, кроме как прийти.

Доктор Мартин, женщина средних лет с ямайским акцентом и косичками, украшенными золотыми заколками, проводит следующий час, знакомясь со мной и с постоянным раздражающим голосом в моей голове, вместо того чтобы продвигаться в лечении.

В обсуждении моего диагноза «обсессивно-компульсивное расстройство» она не сказала ничего нового. Я и раньше ходил к психотерапевту, но, поскольку не доверял психологу, который отчитывался перед моим дядей, я всегда держался отстраненно. Я был осторожен в своих ответах и никому не позволял заглядывать за завесу моего сознания.

Сегодня все по-другому, потому что я заставляю себя

Я не возлагал больших надежд на эту встречу, но когда психолог даже глазом не моргнула, когда я рассказал о браслете с маячком, который купил Лили, она заслужила мое уважение.

— Можете ли вы подробнее рассказать о других ваших компульсивных наклонностях?

Я рассказываю об основных из них, в том числе о том, что меня беспокоит безопасность, приготовление пищи и степень чистоты продуктов, прежде чем перейти к своим страхам, связанным с Лили.

— Кажется, вы через многое проходите, — она что-то записывает себе в блокнот.

— Именно поэтому я здесь.

— Что заставило вас решиться на этот шаг после… — она просматривает свои записи. — Более двадцати лет подобных чувств?

— Мне нужно найти способ справиться с тревогой и разобраться со своим прошлым — как ради себя, так и ради своей девушки.

Ее взгляд за стеклами очков смягчается.

— Лили, верно?

— Да, но сейчас наши отношения немного… сложные.

— В каком смысле?

Я рассказываю ей про свою фиктивную помолвку, потому что почему бы и нет? Доктору Мартин платят за то, чтобы она сохраняла все в тайне, поэтому худшее, что может случиться, — это то, что она открыто осудит меня за мой выбор.

— Удивительно, но вы не первый клиент, который делится подобной историей.

Я усмехаюсь.

— Похоже, у вас неплохой список клиентов.

Она кивает.

— Но все они разные, поэтому расскажите мне немного больше о своих отношениях с Лили.

— Она… потрясающая. Но я уверен, что многие люди говорят вам то же самое о своих…

— Вторых половинках?

— Да, — хотя я собирался сказать «невестах», потому что в глубине души я полностью предан Лили, независимо от того, чувствует ли она то же самое.

Я продолжаю:

— Именно она посоветовала мне обратиться к психотерапевту.

— Похоже, вы доверяете ее мнению.

— Я доверяю ей во всем, — я вздыхаю. — Хотя не могу сказать, что она сейчас испытывает ко мне те же чувства.

— Почему?

— Я причинил ей боль.

— Что случилось? — она делает еще несколько пометок в своем блокноте.

— Сколько у вас есть времени?

Она смотрит на часы.

— Я в вашем распоряжении еще на двадцать минут.

Я вкратце рассказываю доктору Мартин о своей жизни, начиная с того, как мои родители случайно погибли, и заканчивая тем, как я баллотируюсь на пост мэра против человека, который лишил их жизни. Я объясняю, что Лили до сих пор об этом не знает, потому что я так и не придумал, как лучше будет ей рассказать, а теперь, возможно, уже слишком поздно.

— Что вы имеете в виду, говоря, что ужеслишком поздно? — спрашивает она.

— Она не хочет иметь со мной ничего общего.

— Потому что вы планируете уехать?

Я колеблюсь, прежде чем ответить:

— Да. Возможно, — я провожу дрожащей рукой по волосам. — Я все еще не решил, но думаю, что все сложится именно так.

— А если вы все-таки уедете, она не поедет вместе с вами?

Я заставляю себя рассмеяться.

— Нет, и я бы этого не хотела. Озеро Вистерия для нее — все.

— А что значит озеро Вистерия для вас?

Я замолкаю, потому что, черт возьми. Вопрос оказался гораздо сложнее, чем я думал, поэтому я ответил кратко:

— Я не знаю.

В последнее время я устал от этого ответа. Раньше я был уверен в себе, но теперь чувствую себя…

Потерянным.

Доктор Мартин делает еще несколько пометок.

— Почему бы вам не подумать об этом в течение недели, а мы вернемся к этому вопросу в следующий раз?

— Вообще-то… можем ли мы встречаться дважды в неделю? Мне нужно разобраться со своими проблемами, ипобыстрее.

Уголки ее губ приподнимаются, когда она смотрит в свой календарь.

— Как насчет пятницы в десять утра?

Я достаю телефон и добавляю сеанс в свой календарь.

— Тогда до встречи.

Я не могу поверить своим глазам. Должно быть, бумага, которую мне дал волонтер предвыборной кампании, — это шутка, потому что как последние опросы могут выглядеть воттак?

Я не хочу в это верить, но прямо на первой полосе сегодняшнего еженедельного выпуска газеты опубликована фотография нас с Тревором после дебатов, а также короткий слоган, сообщающий, что настоящего победителя не было.

Я очень рад, что в нижней части первой полосы приведены результаты опросов, потому что это лучшие показатели, которые я когда-либо видел.

Конечно, я не лидирую, но мысравнялись, а это все, что нужно моей команде, чтобы продолжать в том же духе. Нам нужно выйти и постучать в больше дверей, посетить городские собрания и родительские комитеты.

Мне нужно чаще появляться на публике и общаться с большим количеством людей, чтобы у меня было как можно больше возможностей опровергнуть доводы Тревора в ходе дебатов.

— Черт возьми, — я роняю бумагу и закрываю глаза.

Это действительно происходит.

Я хочу поделиться новостью с Лили, поэтому звоню ей, не раздумывая.

— Все в порядке? — спрашивает она без тени эмоций.

Я скучаю по тому, как она отвечала на мои звонки. Она никогда так не скрывала свои эмоции, и я воспринимал эту щедрость как должное.

— Лоренцо? — снова этот ровный тон, который в очередной раз напоминает мне, как сильно я ее обидел.

Я сглатываю комок в горле.

— Мы с ним на равных.

Она такая тихая, что я слышу, как на заднем плане щелкают садовые ножницы, срезая стебли.

— Это лучше, чем мы могли надеяться, — добавляю я, когда она ничего не отвечает.

— Да.

— Мы все еще в игре.

Она слишком тихая, и это все моя вина.

— Лили?

— Да.

— Поговори со мной.

— Мне нечего сказать, кроме того, что я рада за тебя.

— Я рад занас.

Наступает неловкое молчание.

— Мне пора. В магазин зашел покупатель, — Лили вешает трубку, не дожидаясь моего ответа.

Так даже лучше, потому что я все равно не знаю, что ей сказать. Я мог бы уличить ее во лжи, ведь на заднем плане не прозвенел фирменный колокольчик «Роз & Шипов», но сомневаюсь, что это кончилось бы хорошо. Или, возможно, я бы умолял ее забыть о том, как сильно я ее обидел, и дать мне пять минут.

Для чего? Чтобы притвориться, будто ты не угрожал ей уехать, если проиграешь?

Хотел бы я забрать все сомнения, которые посеял в Лили. Всюболь.

Но не существует машины

Только упорный труд и терапия, которая сама по себе является процессом.

Мой восторг от новостей сменяется унынием, и до конца дня меня не покидает тревожное чувство. Я должен радоваться новым показателям, но не могу избавиться от поселившегося во мне страха.

Ты можешь это исправить, говорю я себе.

Но что, если не смогу?отвечает встревоженный голос, всегда угрожающий той малой надежде, что у меня есть.

Если я не смогу все исправить, то это будет не потому, что я не старался. Я отдам ей всего себя, а если и этого будет недостаточно, то я найду способ стать тем, кто ей нужен.

Потому что Лили Муньос — моя, и я не остановлюсь ни перед чем, пока не стануее.

Глава 49

В течение следующих трех недель после дебатов я не выхожу из дома, если не считать запланированных прогулок с Лоренцо. Сначала я нервничала, но почти каждый раз, когда мы куда-то выходим, Лоренцо быстро вовлекают в разговор с кем-то из местных, и это приносит облегчение.

Если бы я могла найти третьего человека, который ходил бы с нами постоянно повсюду, я бы так и сделала.

В последнее время Лоренцо очень сговорчивый. Он даже предложил вернуть мою Corolla в полностью рабочем состоянии, но я отказалась. По правде говоря, мне нравится мой новый внедорожник, и мысль о том, чтобы сесть за руль моей старой машины, становится все более невыносимой по мере того, как она пылится в гараже Лоренцо.

После того как я спросила его, может ли он найти для машины нового владельца, Лоренцо удивил меня, подарив брелок с логотипом Toyota — памятный подарок, к которому я не была эмоционально готова, но я благодарна за то, что он висит на моих новых ключах.

Я не совсем уверена, связано ли хорошее настроение Лоренцо с результатами недавних опросов или с тем, что он ходит на терапию, но я стараюсь извлечь из этого максимум пользы и спрашиваю, не хочет ли он встретиться с репортером еженедельника.

Он соглашается, и Николь собирается встретиться с нами у Лоренцо через час, чтобы взять у него интервью.

Я как раз готовилась к нему, когда в мою комнату заходит сестра и закрывает дверь. Она садится на мою кровать, и я отворачиваюсь от туалетного столика, чтобы как следует ее рассмотреть.

— Что случилось? — я откладываю палетку теней для век.

— Почему Лоренцо не придет завтра на воскресный обед?

— Он занят.

— Чем?

Я пожимаю плечами.

— Кампанией.

Она с любопытством наклоняет голову.

— Он не смог прийти и на прошлой неделе… и на позапрошлой.

— Ему пришлось сосредоточиться на предвыборной кампании после дебатов. Уверена, после выборов, которые состоятся через пять недель, его график освободится.

Она наклоняет голову.

— Все в порядке?

Я не отвожу взгляд, хотя мне трудно смотреть сестре в глаза, потому что она пристально на меня смотрит.

— Конечно. А почему должно быть иначе?

— О, ну, не знаю, может, потому, что «Розы & Шипы» могут закрыть и тебе придется заново открывать его где-нибудь в другом месте?

— Верно. Очевидно, я расстроена, — отвечаю я, внезапно почувствовав приступ вины за то, что не подумала о своем магазине. Учитывая все, что происходило между мной и Лоренцо, это не казалось таким уж важным.

— Видишь! Вот этот взгляд.

Я приподнимаю брови.

— Какой взгляд?

— Как будто кто-то пнул Дейзи.

От упоминания о моей собаке у меня в груди снова вспыхивает жар.

— И этот!

Я больше не могу смотреть ей в глаза.

— Это ты заговорила о магазине.

— Только потому, что ты о немзабыла.

Я снова перевожу взгляд на ее лицо.

— Я не забыла о нем, — я была… рассеяна.

— Может, и не совсем, но я тебя знаю, — между ее бровями появляется тревожная морщинка. — Раньше я не обращала внимания на такие мелочи, но теперь я начеку и не поверю, что с тобой все в порядке, когда это явно не так.

Я переполнена эмоциями и не очень хорошо их скрываю.

Она подходит ко мне и опирается на туалетный столик.

— Что происходит?

У меня наворачиваются слезы, потому что как мне объяснить сестре, во что я превратила свою жизнь?

— Я не могу тебе сказать, — мой голос дрожит. Я хочу — правда хочу, с той самой первой ночи, когда мы с Лоренцо придумали этот план.

— Почему нет?

— Потому что ты на меня разозлишься, — я тереблю нитку на своем платье — милом розовом платье, в котором я чувствую себя уверенно даже в самые тяжелые дни.

— Не разозлюсь.

— Это тысейчастак говоришь…

— И я повторю это снова, после того как ты расскажешь, что тебя беспокоило последние несколько недель, — она берет меня за руки и заставляет посмотреть на нее. — Я хочу помочь тебе, чем смогу, потому что не хочу смотреть, как ты угасаешь, — ее взгляд скользит по моему лицу. — Только не снова.

У меня наворачиваются слезы — не только из-за Лоренцо и того, во что превратились наши отношения, но и из-за меня самой. Далия права. Я действительно угасала.

Но теперь все иначе.

— Я ценю твою поддержку, но не знаю, чем ты можешь мне помочь, — я беру салфетку и вытираю уголки глаз, потому что нет, я не собираюсь портить стрелки, на которые потратила десять минут.

— Не списывай со счетов ни меня, ни Джулиана.

— Ты предлагаешь помощь Джулиана, не спросив его самого?

— Думаю, это лучше, чем если бы Лоренцо его шантажировал, не так ли?

Ее непоколебимая преданность и поддержка придают мне смелости рассказать правду о своей ситуации, независимо от исхода. Если Лоренцо разозлится на меня из-за этого, что ж, так тому и быть.

Если бы он с самого начала не причинил мне боль, я бы вообще не оказалась в таком положении, так что он сам виноват.

Далия молчит, пока я объясняю, почему Ладлоу выбрали Лавандовый переулок, и рассказываю о моих отношениях с Ричардом. Затем я говорю о своих фальшивых отношениях с Лоренцо, которого раньше знала как Лоренса.

Чем больше я рассказываю о всей ситуации, тем запутаннее все звучит, но Далия не осуждает меня и не высказывает своих мыслей вслух. Она удивленно выгибает бровь, когда я говорю, что наивно полагала, что смогу выйти из этой ситуации невредимой, и, думаю, я это заслужила.

К тому времени, как я заканчиваю объяснять все, что

Когда проходит еще минута, а сестра так ничего и не говорит, я начинаю паниковать.

— Значит, тызлишься.

Она качает головой.

— Это… вау. Мне нужно несколько минут, чтобы осознать, как ты разыграла целую историю отношений, — она опускает взгляд на мою руку. — И вы помолвлены!

Я со стоном закрываю глаза.

— Не напоминай.

— О чем ты думала, когда соглашалась на все это?

— Я была в отчаянии.

—Очевидно. Но теперь ты говоришь, что действительно испытываешь чувства к Лоренцо, так что это не совсем фальшивые отношения?

— Технически да, илибыло, но теперь снова не так, — я морщу нос. — Фух. Это сложно, понимаешь?

— А был ли когда-нибудь момент, когда ваши отношения были фальшивые? — невозмутимо спрашивает она.

Я заставляю себя рассмеяться.

Она начинает тереть висок.

— У меня начинается мигрень.

— То же самое, — я роюсь в сумочке и достаю упаковку Адвила. Мы обе запиваем таблетки водой, прежде чем продолжить разговор.

— Хорошо. Я готова выслушать твое мнение, — я щелкаю пальцами.

— Я быхотелаотругать тебя за это, но почти уверена, что тебе и без моих слов всего хватило, так что воздержусь от слишком суровых комментариев.

— Спасибо за щедрость, — сухо отвечаю я.

— Но…

— Я знала, что это не все.

Она усмехается.

— Анонимное приложение для знакомств? Серьезно? Ты практически напрашивалась на то, чтобы тебя обманули!

Если бы моя кровать не была так далеко, я бы схватила подушку и запустила ей в голову.

— Ну, то, что произошло, было намного хуже!

— Можно мне посмотреть это приложение? Мне любопытно, как оно выглядит.

Мои щеки краснеют, когда я заново загружаю приложение и вхожу в систему. Учитывая, как мы расстались с Лоренцо, я не ожидала увидеть в углу новое уведомление о сообщении отЛоренса.

— Лоренс! Как в записке, которую он оставил вместе с браслетом, — Далия нажимает на вкладку «Входящие», потому что она любопытная Варвара.

— Эй! — я отталкиваю ее, прежде чем она успевает увидеть экран.

Последнее сообщение было отправлено два дня назад, но предыдущие… В нашем чате, наверное, штук пятьдесят непрочитанных сообщений, самое старое из которых было отправлено около месяца назад.

Я в шоке, но это не самое сильное чувство, которое я испытываю.

Лоренцо использовал наш старый чат как дневник, и мне почти кажется, что я поступаю неправильно, читая эти сообщения, даже несмотря на то, что знаю, что он специально писал их сюда.

Я ничего не могу с собой поделать и сначала читаю самые новые сообщения, не обращая внимания на то, что моя сестра делает то же самое через мое плечо.

ЛОРЕНС

Доктор Мартин попросила меня подумать о том, что для меня значит Лейк-Вистерия, и через три недели я наконец нашел ответ.

ЛОРЕНС

Сначала озеро Вистерия было для меня местом, куда я сбегал, но со временем оно стало моим домом, и все это благодаря тебе.

ЛОРЕНС

Если бы наша ситуация была иной, я бы хотел провести в этом городе всю жизнь и провести ее с тобой.

По моему телу разливается тепло, и я перечитываю это предложение три раза, прежде чем Далия меня пугает.

— Что он имеет в виду под «если бы наша ситуация была иной»? Он что, не планирует здесь оставаться? — спрашивает она.

— Не планирует, если проиграет.

— Что? Почему?

— Я… я правда не знаю.

Она смотрит на меня, вероятно, пытаясь понять, насколько я серьезна.

— И ты не потребовала ответа на самый важный вопрос за все время ваших отношений?

— Нет, — я опускаю взгляд.

— Лили, — вздыхает она. — Ты должна спросить его. Если не для того, чтобы вы оба преодолели это, то хотя бы для того, чтобы поставить точку.

— А что, если это докажет, что я недостаточно хороша для него?

— Ты читала его сообщения? Потому что, может, у него и много проблем, но ни одна из них, похоже, не связана стобой, — говорит она как раз в тот момент, когда раздается звонок в дверь.

— Черт! Который час?

— Пять.

Я смотрю на свой наполовину законченный макияж.

— Я не могу выйти в таком виде.

Далия встает с улыбкой.

— О, не волнуйся. Нам с Лоренцо нужно кое-что обсудить.

— Далия…

— Я дам тебе десять минут, так что поторопись, — она выходит из моей комнаты, стараясь не споткнуться о случайные препятствия на пути.

— Будь с ним поласковее!

— Обязательно, но сначала устрою ему ад.

Мнепочтижаль Лоренцо.

Почти.

Я выхожу из своей комнаты через десять минут, одетая и готовая к встрече с репортером, и ожидаю, что моя сестра и Лоренцо будут увлечены разговором.

Но я вижу, что Лоренцо сидит один в нашей гостиной и смотрит в телефон.

— Где Далия? — спрашиваю я.

Он поднимает взгляд, но не сразу отвечает на мой вопрос. Вместо этого он не спеша рассматривает меня. Я уже дважды надевала это платье перед ним, но он смотрит на меня так, будто никогда раньше не видел ни его, ни меня.

У меня в животе порхают бабочки — худшее предательство, учитывая нашу ситуацию. Потому что, как бы хорошо мне с ним ни было, между нами все кончено.

Даже если бы он выиграл выборы, я бы не приняла его обратно. Не тогда, когда он не считал, что у него есть достаточно веская причина остаться до оглашения результатов.

— Где моя сестра? — я спрашиваю его еще раз, пока он разглядывает мои каблуки.

Он прочищает горло.

— Ей пришлось уйти. Но перед уходом она сказала, чтобы я напомнил тебе спросить, почему я настаиваю на переезде, если проиграю.

Я морщусь.

— Отлично, — типичная Далия, вечно лезет в ситуации, с которыми я могу справиться сама.

— Так ты рассказала ей о нас?

— Да, — я беру сумочку с крючка у входной двери.

— Почему?

— Она поняла, что что-то не так, поэтому я больше не могла это от нее скрывать.

Он хмурится, и его взгляд становится мрачным. Чтобы не смотреть ему в глаза, я открываю дверь и жду, пока он выйдет, прежде чем запереть ее за ним.

— И ты сказала ей, что я собираюсь уехать?

Я не отвечаю ему, пока мы не садимся в его машину — какой-то черный ретро-седан, который я не узнаю, — и не отъезжаем подальше от назойливых соседей.

— Не сразу. Она попросила меня показать ей приложение «Эрос», а потом увидела последние пару

Он выхватывает мой телефон прямо из рук.

— Ты заново скачала приложение?

— Да.

— Хочешь познакомиться с кем-то еще? — он вводит пароль, но ничего не происходит. Он хмурится, пробует другой код и разблокирует мой телефон.

Мама…

— У Дейзи сегодня был хороший день? Мило, но слишком очевидно.

— Верни! — я тянусь к нему, но он легко отводит мои руки и удаляет приложение.

— Лоренцо! — кричу я.

— Пока что я все еще здесь… — он удаляет всю папку с приложениями для знакомств.

— Когда ты уедешь, я снова их скачаю, и тебя не будет рядом, чтобы этому помешать.

Его взгляд обжигает меня.

— А если жители города подумает, что ты мне изменяешь?

— Это не измена, если ты меня бросишь.

Он наматывает мой хвост на руку и оттягивает его назад. Его губы находят впадинку у меня на шее, и он целует ее, прежде чем присосаться к коже губами.

Я издаю полустон-полувсхлип.

— Я тебя не брошу, и сегодня докажу это раз и навсегда.

Глава 50

Встреча с репортером была полностью идеей Лили. Когда она впервые упомянула об этом, я был против, учитывая мой прошлый опыт общения со СМИ. Но, учитывая, что еженедельная газета — это далеко не легкомысленная «Nevada Sun», я согласился с ее планом.

Если я хочу победить, мне нужно использовать любую возможность по максимуму, поэтому я пригласил Николь к себе домой для официального интервью. Лили — идеальная хозяйка. Она извиняется за Дейзи, когда та чуть не врезается в стену, и я представляю, как она будет делать то же самое долгие годы в будущем.

В последнее время я все чаще думаю о Лили и нашем будущем. Очевидно, что я люблю ее, и терапия только укрепила эту мысль в моей голове, хотя я и не хотел признавать это вслух. Но я больше не буду врать самому себе.

Помимо ее улыбки и смеха, мне нравится, какая она сострадательная и терпеливая, и я восхищаюсь тем, что она не отказывается от своего обещания, хотя вижу, что ей трудно проводить со мной каждую неделю.

Мне нравится, что она, сама того не зная, превратила мой дом в свой, и мне нравится, как легко она вписывается в мою жизнь, как будто всегда была ее частью.

И как только Николь уедет, я скажу ей об этом.

Мне требуется десять минут, чтобы понять, что Николь совсем не похожа на репортера «Nevada Sun», и мне следовало догадаться об этом с самого начала, потому что Лили никогда бы не поставила меня в такое положение.

Как только мы обмениваемся любезностями, Николь достает блокнот и телефон.

— Я ценю, что вы оба нашли время в выходной, чтобы встретиться со мной. Я все еще восстанавливаюсь после болезни.

Она нажимает кнопку записи на телефоне.

— Не за что, — Лили улыбается.

— Мы ценим твое желание поговорить с нами, — я беру Лили за руку и переплетаю наши пальцы.

Николь смотрит на наши сцепленные руки, а затем поднимает взгляд и улыбается.

— Лили так много рассказывала мне о тебе.

— Только хорошее, — добавляет Лили. — За исключением того, что ты не фанат «Детройтских львов».

Николь прикладывает ладонь к сердцу.

— Я все еще перевариваю эту информацию.

— Во сколько мне обойдется исключение этого факта из статьи? — поддразниваю ее я.

Она улыбается.

— Ты что, шутишь? Это попадет на первую полосу.

— Вот вам и выборы…

Репортер смеется.

— Раз уж мы затронули эту тему, давай поговорим об этом поподробнее. Что подтолкнуло тебя баллотироваться в мэры?

Я думаю о том, чтобы повторить то утверждение, которое мы с Уиллоу озвучивали уже раз сто, но вместо этого говорю кое-что новое.

— Я считаю, что город стоит перед гипотетическим выбором, и только от его жителей зависит, какой путь он выберет. Оба пути могут привести к процветанию: один принесет деньги и богатство избранным, а другой обеспечит более высокое качество жизни для всех. Я ясно дал понять, на чьей стороне, поэтому я лучше выступлю сейчас и буду бороться за город, в который верю, чем буду сидеть сложа руки и потом жалеть, что ничего не сделал.

Николь делает пометки, пока я говорю.

— А учитывая, что на кону стоит магазин Лили, я не смогу жить спокойно, если не выложусь для этой кампании по полной.

Лили сжимает мою руку, и я смотрю на нее, а она смотрит на меня с неуверенной улыбкой.

— Спасибо, — говорит она.

Николь переводит взгляд с одного из нас на другого, прежде чем спросить:

— Твой магазин на Лавандовом переулке, верно?

— Да, — отвечает Лили подавленным голосом.

— Тогда это просто совпадение, что Ладлоу выбрали именно эту улицу, — Николь, нахмурившись, делает еще несколько пометок.

Я усмехаюсь.

— Я в это не верю.

— Я тоже, — отвечает она, и я проникаюсь к ней еще большей симпатией.

— Не мог бы ты побольше рассказать мне об этой архитектурной фирме, которую они наняли?

Я подробно рассказываю о фирме, а затем Николь спрашивает меня о самом больном месте Тревора — «Виттори Холдингс».

— Ты все еще поддерживаешь связь со своей семьей?

— Нет. Я не люблю говорить на эту тему, — добавляю я. — Мне дороги мои двоюродные братья, но ни для кого не секрет, что мы с дядей расстались не на самой лучшей ноте, поэтому мне пришлось отгородиться ото всех, чтобы сохранить свое душевное равновесие. Думаю, любой, у кого сложные отношения с семьей, сможет меня понять.

Репортер делает еще несколько пометок, прежде чем спросить:

— Ты поэтому продал свои акции «Виттори Холдингс» или были и другие причины?

— Да, отвечая на оба твоих вопроса. Никто не просыпается однажды утром и не уходит из компании стоимостью в миллиарды долларов без веской причины, поэтому я долго обдумывал свое решение, и решение моего дяди разрушить наследие моего отца стало последней каплей. Все эти слухи о том, что я продаю свои акции, потому что инвесторы мной недовольны, были ложными. Стоимость компании упала не только из-за решений, которые я принимал, хотя люди решили сделать именно из меня козла отпущения.

— Короче говоря, мои ценности не совпадали с ценностями генерального директора компании, который, к сожалению, приходится мне дядей. Конечно, он воспринял мой уход на свой счет. Он думал, что я буду действовать заодно с другими членами совета директоров, но я отказался быть частью компании, для которой жадность важнее морали. Я лучше останусь верен себе, чем пойду на сделку с совестью,

Уголки глаз Лили смягчаются. Хотел бы я прочитать ее мысли, хотя бы для того, чтобы знать, что вызвало у нее такой взгляд.

Ручка Николь порхает по блокноту.

— Это другой вид преданности.

— Именно, — отвечаю я.

Тревор позволил городу считать, что я ему не предан, и я исправляю ситуацию. К тому времени, как Николь закончит, он будет выглядеть полным идиотом, а я продолжу одерживать верх, и, надеюсь, Лили будет рядом со мной.

Николь поднимает свой взгляд.

— Если ты не против, я спрошу, что изначально привело твоих родителей на озеро Вистерия?

Я вкратце рассказываю о детстве мамы и о том, как мои родители познакомились в Вегасе, а затем говорю:

— После того как мои родители поженились, мама захотела уехать из Вегаса, а поскольку для папы было важнее всего сделать ее счастливой, они в итоге переехали сюда.

Она кивает.

— А потом ты пошел по их стопам.

— Мне казалось, что это верный путь.

— Представь, что было бы, если бы ты этого не сделал, — она переводит взгляд с меня на Лили и обратно.

— Я не люблю об этом думать, — я целую Лили в тыльную сторону ладони, не напоказ, а чтобы утешить.

Николь приподнимает бровь.

— Мне любопытно: после продажи акций «Виттори Холдингс» ты мог переехать куда угодно, но решил вернуться сюда. Почему?

— В Лейк-Вистерии было что-то такое, что казалось мне… правильным. Поэтому я рискнул и переехал обратно, и довольно скоро начал чувствовать себя здесь какдома. Не только из-за города и его жителей, но и из-за одного конкретного человека.

Произнося последнюю часть, я смотрю на Лили, чтобы она знала, что я обращаюсь к ней как ее парень, а не как фальшивый жених.

— Лили показала мне, как может выглядеть моя жизнь, и именно это видение поддерживает во мне мотивацию. Это заставляет меня нести ответственность и желать лучшего для этого города, как для нее, так и для будущей семьи, которую мы хотим здесь создать.

— Это прекрасно, — Николь откашливается, но я не свожу глаз с Лили.

Я вижу, как у нее наворачиваются слезы от моих слов, и понимаю, что не могу прожить больше и дня, не признавшись ей в своих чувствах, потому что делать это перед незнакомцами неправильно.

Она заслуживает всех моих слов, даже тех, которые не хочет слышать, и сегодня вечером она их услышит. И решит ли она ответить мне взаимностью — это ее дело.

— Я горжусь тем, что ты встретился с репортером, — говорит Лили, когда я возвращаюсь в гостиную, проводив Николь.

— Правда?

Она кивает.

— Я знаю, что это было последнее, чего ты хотел, но, думаю, это пойдет на пользу кампании.

Я сажусь рядом с ней. Прежде чем она успевает возразить, я притягиваю ее к себе и зову Дейзи, чтобы та села с другой стороны.

Она может недовольно фыркнуть, но то, как она прижимается ко мне, многообещающе.

Я целую ее в макушку, потому что не могу удержаться.

— Спасибо. За все, что ты делаешь, чтобы помочь мне победить. Это значит для меня больше, чем ты можешь себе представить.

Она слишком быстро отстраняется, и ее лицо становится бесстрастным.

— Нам всем будет лучше, если ты выиграешь.

— Да, это правда, но мне нравится думать, что ты делаешь это еще и потому, что я тебе нравлюсь.

— И что?

— И то, что для меня это значит гораздо больше.

— Лоренцо… — предупреждает она, но я не совсем понимаю, против чего она возражает.

— Я тебе все еще нравлюсь? — спрашиваю я.

— Я думала, ты не любишь задавать вопросы, на которые уже знаешь ответ.

— Мне нужно это услышать, — честно отвечаю я.

— Почему?

— Потому что я схожу с ума без тебя.

— Я же здесь.

— Да, но это не то же самое, — у меня сжимается желудок. — Я скучаю по тебе, — шепчу я, словно признаваясь в чем-то. — Я чертовски сильно скучаю по тебе, Лили, и я не думал, что могу так сильно скучать по кому-то.

— Как такое вообще возможно? Мы виделись почти каждый день последние три недели, — в ее тоне слышится недоверие.

— Да, но между нами все уже не так, как раньше.

Она медленно выдыхает через нос.

— А чего ты ожидал после дебатов? Ты думал, я буду и дальше рисковать своим сердцем ради того, кто не готов делать то же самое?

— Нет, конечно, нет. Но я не знал, как тяжело будет смотреть, как ты отдаляешься от меня.

Ее губы сжимаются от отвращения.

— Не пытайся вызвать у меня чувство вины.

— Я говорю это, потому что пытаюсь быть открытым и честным в своих чувствах, а не держать их при себе. Вот и все.

Но ты еще не рассказал ей о своих родителях и Треворе.

Я хочу, но что, если она подумает, что я рассказываю ей об этом только сейчас, потому что хочу, чтобы она меня простила?

Черт. От одной мысли об этом у меня сводит желудок.

— Это больше не имеет значения. Между нами все кончено, — в конце ее голос срывается.

Я должен уважать ее границы, но не могу. Не ценой того, что потеряю ее навсегда.

Я вижу, как это происходит медленно, прямо у меня на глазах, и если я быстро что-нибудь не предприму, то уже не будет иметь значения, выиграю я выборы или проиграю.

Потому что к тому времени я уже потеряю ее, и мысль об этом мне невыносима.

— Если все кончено, то поцелуй меня. Покажи мне, что наша связь никак на тебя не повлияла, — покажи, что она не имеет значения, — подначиваю ее я, потому что мне все равно. Пусть она докажет мне это, раз так любит действовать.

Она отшатывается.

— Что?

— Ты меня слышала, — я делаю паузу. — Докажи мне, что между нами все кончено, и я больше никогда не буду спрашивать тебя о наших отношениях.

Она качает головой.

— Нет.

— Нет, ты не хочешь, чтобы я это делал? Или нет, ты слишком напугана, чтобы признать, что между нами ничего не кончено. Так было год назад, и сейчас уж точно ничего не изменится.

В ее глазах вспыхивает гнев.

— Зачем ты это делаешь?

— Потому что я не могу тебя отпустить.

— Я никогда и не хотела, чтобы ты меня отпускал, — ее признание повисает между нами тяжелым грузом.

— Хорошо, потому что я тебя не отпущу, — я запускаю руки в ее волосы, удерживая ее голову на месте. — Прости, что заставил тебя

Она закрывает глаза, и я слегка тяну ее за волосы, чтобы она снова их открыла.

— Я был дураком, думая, что могу уйти. Я лучше проведу остаток жизни на терапии, работая над своими личными проблемами, если это значит, что я буду каждый день возвращаться домой к тебе.

Она качает головой.

— Возможно, сейчас ты мне не веришь, но я не остановлюсь, пока ты не начнешь снова мне доверять, — говорю я с абсолютной уверенностью. — Я не сбегу и не сдамся, если проиграю выборы, поэтому начал ходить на терапию сейчас, а не потом. Потому что, выиграю я или проиграю, я хочу остаться в этом городе и построить нашу жизнь вместе. Это будет непросто. Не буду это отрицать, но я знаю, что ты того стоишь.

— Несколько месяцев назад я по глупости сказал, что ты для меня слишком хороша, но на самом деле этоменябыло недостаточно. Меня до сих пор недостаточно, и я не уверен, что когда-нибудь это изменится, но это не помешает мне отдать тебе всего себя, и мне жаль, что мои поступки заставили тебя усомниться в этом.

Ее глаза наполняются слезами.

— А что, если ты передумаешь?

— Я не передумаю. Пока ты хочешь оставаться здесь, я тоже хочу.

— Тебе нужно перестать говорить такие вещи.

Я беру ее за подбородок.

— Почему тебя это так расстраивает?

Она поднимает взгляд, и я вижу, как в ее глазах наворачиваются слезы.

— Потому что я нехочуверить в то, что ты говоришь.

Я наклоняюсь вперед и поворачиваю ее голову, оставляя ей достаточно пространства, чтобы она могла сама решить, хочет ли она меня поцеловать.

— Тогда что говорят тебе мои действия? — спрашиваю я.

Она опускает взгляд на мои губы.

— Не знаю.

— Нет, знаешь, — я провожу большим пальцем по ее нижней губе.

Она качает головой.

— Ты читала все мои сообщения в приложении?

Она колеблется, прежде чем кивнуть.

— Тогда тызнаешь, Лили.

Ее подбородок дрожит.

— Это не имеет значения.

— Почему?

— Потому что раньше я обманывала себя из-за твоих поступков и думала… — ее лицо становится все более красным.

— Что ты думала?

Она пытается отвести взгляд, но я беру ее лицо в ладони и заставляю посмотреть на меня.

— Скажи мне.

— Я думала, что ты влюбляешься в меня, — шепчет она.

— Спроси меня, — приказываю я, и она качает головой. — Спроси меня, что я чувствую, — повторяю я.

Она зажмуривается.

— Я все равно тебе не поверю.

Боль пронзает мое сердце, острая и всепоглощающая. Мне хочется наброситься на нее, но я сдерживаюсь и направляю свою энергию на более продуктивные эмоции.

Я кладу руку ей на затылок.

— Единственная лгунья здесь — этоты, и я это докажу.

Я накрываю ее губы поцелуем, прежде чем она успевает что-то сказать, и не собираюсь ее отпускать, пока она наконец не примет правду раз и навсегда.

Глава 51

Человек может выдержать лишь определенное количество потрясений, прежде чем сломается. Слова Лоренцо о том, что он скучает по мне, разрушили мой план держаться от него сегодня подальше.

Явиделаправду в его грустных глазах и в темных тенях под ними, как будто он, как и я, плохо спал после дебатов. Я вижу это в сообщениях, которые он присылает мне в течение дня, интересуясь, как у меня дела, несмотря на то, что у него есть доступ к моему местоположению через подаренный им браслет.

Каждый раз, когда я напоминаю себе, что должна злиться на него, эта эмоция быстро сменяется другой, стоит нам оказаться в одной комнате.

Грусть, потому что его присутствие напоминает мне о его предательстве.

Любовь, потому что, сколько бы я ни врала себе, я знаю, что это не пройдет за одну ночь, а может, и не пройдет никогда.

Но больше всего ябоюсь, что, если приму его действия как честные, у меня не останется причин злиться на него. А если я больше на него не злюсь, то у меня нет причин держаться от него подальше.

Ни одной, кроме страха, что он снова причинит мне боль.

Я пытаюсь удержать эту мысль, но как только его губы касаются моих, я забываю о своей злости. О своих страхах. Все отходит на второй план, мои тревоги становятся белым шумом, пока он целует меня.

Вопреки всем своим инстинктам, я закрываю глаза и позволяю себе насладиться моментом. По моей спине пробегают мурашки, когда он запускает руки в мои волосы и прижимает меня к себе, а его губы становятся мне мягкой подушкой.

Он не торопится и намеренно растягивает наш поцелуй, заставляя прочувствовать каждую реакцию моего тела на его прикосновения.

У меня сводит желудок. Я задерживаю дыхание. Мое сердце замирает, прежде чем снова начать биться. И все из-за глупого, простогопоцелуя.

Чтобы он не начал злорадствовать, я углубляю поцелуй и обнимаю его за шею, притягивая ближе. Он повторяет за мной, и я ненавижу его за это.

Я не хочу быть главной. Я хочу, чтобы мой мозг отключился на несколько минут и позволил ему взять контроль в свои руки, чтобы я не винила себя, когда все это рухнет.

Следующие несколько минут проносятся как кадры в кино.

Я забираюсь к Лоренцо на колени, чтобы мне было удобно его целовать и я не потянула шею.

Он встает, а я обвиваю его ногами за талию, и мы прерываем поцелуй только для того, чтобы он мог спокойно подняться по лестнице.

Мы целуемся у двери его спальни, а Дейзи скулит с другой стороны. Из-за ее пронзительных звуков Лоренцо отстраняется от двери и бросает меня на кровать.

Я не узнаю себя, когда снимаю с Лоренцо рубашку и штаны, а затем стягиваю с него боксеры. Его эрекция ударяется о подтянутый живот, и у меня во рту пересыхает от предвкушения.

Когда я тянусь к нему, он словно выходит из оцепенения, вызванного похотью, и делает шаг назад.

— Что ты делаешь? — шиплю я.

Он стоит в изножье кровати и упирается сжатыми кулаками в матрас.

— Я не хочу, чтобы завтра ты об этом пожалела.

— Я не пожалею об этом, —или пожалею?

Я не могу ясно мыслить, когда он так смотрит на меня. Его глаза — окно в его прекрасную израненную душу.

— Для меня это не просто секс, — тихо говорит он, как будто я не чувствую, что его слова проникают

— А чем еще это может быть?

— Ты знаешь, о чем я.

Я вызывающе вздергиваю подбородок.

— Ты еще не устал это повторять?

— Я бы с удовольствием сказал что-нибудь еще, но жду от тебя ответа.

— Почему?

— Потому что все здесь зависит от тебя.

Правда?Потому что я чувствую себя пленницей в клетке, которую сама же и построила, а Лоренцо — мой надзиратель. Я проведу вечность, привязанная к нему, будь то узы судьбы или оковы страсти.

Он забирается на кровать и медленно подползает ко мне, проводя руками по моим икрам, затем по бедрам, прежде чем кладет их на мои ягодицы.

Он высокомерно улыбается, задирая мое платье так, чтобы было видно влажное пятно на моем белье.

— Скажи мне, что еще это может быть, детка.

Сначала «amore mio», теперь «детка»? Я пропала на двух разных языках — это становится ясно по тому, как сжимается мой желудок.

— Я не твоя детка, — мой голос дрожит, то ли от адреналина, бегущего по венам, то ли от злости на него за то, что он затягивает этот процесс, хотя сам его инициировал.

— Ты предпочитаешьamore mio? — он просовывает руку под резинку моих трусиков и медленно стягивает их вниз по бедрам.

— Я бы предпочла, чтобы ты иначе использовал свой рот.

— И как быстро это произойдет, зависит только оттебя.

Я шире раздвигаю ноги и подаюсь бедрами вперед, как бы говоря: «Пожалуйста, прижмись ртом к моей киске». Он наклоняется так близко, что кончик его носа касается моей влажной промежности, и по моему телу пробегают мурашки.

Он наклоняется и целует меня в бедро.

— Ты такая чертовски упрямая.

— Какое тебе дело до того, значит ли это что-то для меня?

— Для меня важновсе, что связано с тобой.

Мой смешок звучит натянуто.

Лоренцо делает глубокий вдох и со стоном прижимается к моему центру, и, клянусь, я почти сдаюсь. Я не самая непоколебимая из сестер Муньос, и не хочу быть такой, если это означает, что я отказываю себе в том, чего хочу.

— Неужели в это так трудно поверить?

Да, хочу сказать я.

— Ты моя невеста, Лили, — отвечает он, как будто это должно было развеять все мои сомнения.

—Фальшиваяневеста.

Он проводит двумя пальцами по моим влажным складочкам, а затем подносит их ко рту и облизывает.

— А на вкус ты ощущаешься чертовски настоящей, — он высовывает язык, чтобы вылизать их дочиста, и у меня внизу все пульсирует, когда я представляю, как он делает то же самое со мной.

Затем он раздвигает мои бедра так широко, как только может, и я ахаю, когда он прижимается лицом к моему лобку. Он крепче сжимает мои бедра и вдыхает.

— И пахнешь также, — он прижимается ко мне кончиком носа, и я закрываю глаза, а затем снова распахиваю их, когда он вводит в меня два пальца. Он тихо смеется, и этот смех отдается во мне.

— Если это все не по-настоящему, то почему ты вся мокрая? — он не дает мне ответить. — Почему ты вмоейпостели, смоимкольцом, лежишь подо мной, раздвинув ноги, и твоя жадная киска умоляет, чтобы ее наполнили? — к двум пальцам присоединяется третий, и я выгибаюсь от приятного растяжения.

Я не могу ему ответить, и даже если бы хотела, мой рот и мозг не могут сформулировать связное предложение.

— Тебе нужны еще доказательства,amore mio? — он попадает в то приятное местечко, и у меня глаза на лоб лезут. — Или ты готова признать, что это все реально?

Я каким-то образом выдавливаю из себя одно единственное слово:

— Нет.

— Хорошо, — его губы изгибаются в понимающей улыбке, когда он убирает руку, обхватывает мои бедра и раздвигает их. — Ты же знаешь, я люблю сложные задачи.

Мои глаза расширяются.

Его глаза — два сверкающих шара, в которых я вижу то, чего не вижу в себе.

— Сражайся со мной всю ночь, если хочешь. Обещаю, я буду наслаждаться каждой секундой. Но не слишком заблуждайся — ты не встанешь с этой кровати, пока не признаешь всю правду.

Я фыркаю.

— Ты не можешь держать меня здесь вечно.

— Почему же? Не думаю, что буду жаловаться.

Его слова… выражение его лица и глаз слишком… чересчур, но в то же время и недостаточно.

Я собираюсь раздвинуть бедра, но его пальцы впиваются в мою кожу, удерживая меня на месте, чтобы он мог с удовольствием наблюдать за мной.

— Лоренцо, — говорю я, моя нижняя часть тела пульсирует в поисках хоть какого-то облегчения. — Пожалуйста.

— Я знаю, детка. Не волнуйся, я хорошо о тебе позабочусь.

Он говорит это как обещание. Как будто дает клятву, у которой нет срока действия, и я склонна ему верить.

Он устраивается поудобнее у меня между ног, его плечи упираются в мои бедра, а рот нависает надо мной.

Его высокомерная улыбка заставила бы любого поднять белый флаг в знак капитуляции, потому что я уже проиграла. Я знаю это, он знает это, и моя ноющая киска тоже это знает, эта предательница.

— Черт, — я выгибаюсь, когда он наконец-то находит применение своим губам.

Он каким-то образом подчинил себе мое тело так, что мне кажется, будто он знаком с ним уже много лет. Он точно знает, как нужно надавить, чтобы я застонала, и как меня подразнить, пока я не начну тереться о его лицо, умоляя о хоть каком-то облегчении.

Он дарит мне непрерывную волну удовольствия. Она прокатывается по мне с каждым движением, облизыванием и прикосновением его языка, и мой оргазм нарастает, как гребень волны, пока наконец не достигает пика.

В какой-то момент я теряю сознание, и Лоренцо пользуется этим, забираясь на меня и прижимаясь губами к моим губам. Его пальцы зарываются в мои волосы, и он обхватывает мою голову, пока наши языки сплетаются, и я чувствую свой вкус во рту.

Я могла бы целовать его всю оставшуюся жизнь, и это всегда будет ощущаться как в самый первый раз. Бабочки разлетаются в разные стороны. Летят искры. Жар разливается по моей нижней части тела, пульсируя каждый раз, когда он наклоняется вперед.

К тому времени, как он, наконец, отстраняется, я задыхаюсь и открываю рот, чтобы возразить, но только для того, чтобы издать стон, когда он прокладывает дорожку поцелуев по моему подбородку, вдоль горла, прямо к выпуклости груди. Когда мое платье начинает нам мешать, он просовывает руки под него и стягивает через мою голову. Мой бюстгальтер постигает та же участь,

Лоренцо проводит кончиками пальцев по изгибам моей груди, и мой сосок твердеет, когда он задевает его ногтем. Я выгибаю спину, когда он проводит языком по чувствительной вершинке, и меня пронзает волна желания, когда он начинает ее сосать.

К тому времени, как он снова вводит в меня палец, я уже извиваюсь и покрываюсь мурашками. Мы оба одновременно стонем, но его стон звучит гораздо более мучительно, чем мой.

Он добавляет еще один палец, и давление становится чуть сильнее.

— Хочешь еще, детка?

Мои мышцы сжимаются, когда он сгибает палец.

— Тебе нравится, когда я называю тебя деткой?

Я вздрагиваю от того, как естественно с его языка слетает это ласковое прозвище.

Он прикусывает мою искусанную нижнюю губу, когда я не отвечаю.

— Нет, — вру я, когда он находит внутри меня чувствительную точку.

— Нет ничего страшного в том, чтобы это признать, — ячувствую, как он улыбается, но не смотрю на него, чтобы в этом убедиться. — Потому что мне оно тоже нравится.

— Посмотри на меня, — требует он, останавливаясь.

Когда я понимаю, что он не продолжит, пока я не послушаюсь, я выполняю его приказ. Его глаза пылают, угрожая поглотить меня, пока от меня не останется ничего, кроме пепла.

— Хочешь еще? — спрашивает он хриплым голосом, как будто это его сейчас ублажают.

— Да, — признаюсь я слабым голосом.

Он вводит третий палец, растягивая меня до тех пор, пока я не могу больше держать глаза открытыми.

— Позволь мне сделать тебя счастливой, — то, как он это говорит, наводит меня на мысль, что он имеет в виду нечто большее, чем просто секс. Снова.

— Я буду самой счастливой после того, как кончу.

Он усмехается, продолжая свою медленную, блаженную пытку.

— Пожалуйста, — я тянусь к его члену и вижу, как с головки стекает предэякулят.

— Зависит от того, готова ли ты принять то, что происходит между нами.

Он резко втягивает воздух, когда я дразню головку большим пальцем, собирая его возбуждение, прежде чем поднести его ко рту. Его проницательный взгляд следует за моим языком, который выскальзывает наружу, чтобы попробовать его удовольствие.

— Какой я на вкус? — его хриплый голос действует на меня как мощный афродизиак.

— Какмой.

— Смотрите-ка, кто из нас теперь собственник, — его головка покрывается еще большим количеством спермы — явный признак того, как он относится к нашей взаимной одержимости.

Я хочу взять его в рот, но у Лоренцо, похоже, другие планы, и он отдергивает мои пальцы.

Он выпрямляется, но тут же с проклятием откидывается назад. Никогда бы не подумала, что мне понравится, когда мужчина забывает надеть презерватив, но Лоренцо так без ума от страсти, что я улыбаюсь.

Его тело заметно дрожит, когда он надевает презерватив и возвращается обратно между моих бедер.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, когда он не отвечает.

Он обхватывает рукой свой член и проводит им по моей промежности.

— Буду.

Я обхватываю его ногами за талию, чтобы притянуть ближе. Он контролирует себя гораздо лучше, чем я, потому что с каждым движением его головки по моему истекающему соками центру я чувствую, как теряю связь с реальностью.

— Лоренцо, — стону я, и мой голос кажется мне незнакомым.

— Скажи мне то, что нужно услышать нам обоим.

Нам. Не ему. Не мне. Анам.

— Я хочу, чтобы ты меня трахнул, — говорю я, надеясь, что это сработает.

Он отказывается от своей идеи и вместо этого подхватывает меня под ягодицы, чтобы поднять.

— Попробуй еще раз.

— Мне нужно, чтобы твой член был внутри меня. Прямо сейчас.

Его пальцы впиваются в мою плоть так сильно, что остаются синяки. Поскольку его руки заняты, я тянусь к его члену, но он удерживает мои запястья над головой, прежде чем я успеваю прикоснуться к нему.

— Поскольку у тебя, похоже, с этим проблемы, я дам тебе подсказку. Три слова. Десять букв, пять из которых гласные.

— Я ненавижу тебя.

Его поцелуй наказывает. Онгрубый. Такой чертовски собственнический, что я уверена, что на моих губах еще долгие дни будут оставаться следы его жестокости.

— Сегодня я настроен к тебе особенно великодушно, так что дам тебе еще один шанс.

— Зачем ты это делаешь? — на глаза наворачиваются слезы разочарования.

— Потому что я хочу получить шанс ответить тебе взаимностью.

Мне кажется, что он схватил меня не за запястья, а за горло.

— Ты любишь меня?

Он смотрит на меня пустым взглядом.

Мне кажется, что стены смыкаются вокруг меня, и в ушах начинает звенеть, заглушая все, что пытается сказать Лоренцо.

Мы оба можем признать, как низко пали, но что, если этого недостаточно? Завтра Лоренцо может передумать, и…

Он отпускает мои руки, чтобы обнять мое лицо.

— Эй.

Я не отвечаю.

— Сделай глубокий вдох.

Я слушаюсь.

Он усмехается.

— Все будет хорошо, ясно?

— Откуда ты знаешь?

— Потому что, пока я люблю тебя, а ты любишь меня, мы вместе справимся с чем угодно. Это я могу обещать.

По моей щеке скатывается слеза, и он стирает ее поцелуем, как будто ее и не было. Затем целует меня в щеки. В кончик носа. Уголок моих губ, верхнюю часть лба и изгиб подбородка.

Я никогда в жизни не чувствовала себя такой любимой. Такойжеланной. Возможно, поэтому я наконец-то говорю Лоренцо те три слова, которые он так ждал услышать.

— Я люблю тебя, — говорю я, изо всех сил сдерживая слезы.

Его резкость исчезает, а взгляд смягчается так, как я никогда не видела ни у кого другого.

— Я тоже тебя люблю, — повторяет он — сначала по-английски, а затем по-итальянски, — погружаясь в меня.

Он говорит, что любит меня, когда входит внутрь, и его темп меняется от мягкого и медленного до лихорадочно неумолимого. Он говорит это, покрывая поцелуями каждый сантиметр моей кожи, до которого может дотянуться, и несколько раз повторяет эту фразу.

Но ничто не сравнится с тем, насколько любимой я себячувствую, когда мы оба наконец кончаем. Сначала он обнимает меня, а потом целует до тех пор, пока у меня снова не перехватывает дыхание. Вероятно, это была стратегия, чтобы удержать меня в постели, пока он доставал из ванной полотенце и приводил меня в порядок.

Когда туман после оргазма рассеивается и тепло уходит, я чувствую холод и нарастающий страх, потому что могу ли я действительно доверять словам Лоренцо?

Изменилась ли наша ситуация или мы только усугубили ее более глубокими и сложными чувствами?

— Не надо, — говорит он, словно его слова остановят смесь вины

Я не могу смотреть на него, пока он достает для меня из комода свежее нижнее белье. Это не тот комплект, который покупала я, но он от того же бренда, что он ранее с меня сорвал.

Его внимание к деталям должно было меня порадовать, но от этого страх внутри только усиливается.

— Лили. Нет. Теперь у тебя нет причин сомневаться в нас, — он забирается обратно на кровать и обхватывает ладонями мои щеки. — И ты не пожалеешь, что сказала мне, что любишь меня. Слышишь?

— Но что, если…

Он прижимается губами к моим губам, целуя меня до тех пор, пока я не забываю о том, против чего протестовала.

Когда он отстраняется, его дыхание становится прерывистым.

— Злись на меня. Кричи. Задай мне сотню вопросов, и я честно отвечу на каждый…

— Скажи мне, почему ты сказал, что уедешь, если проиграешь выборы.

Он плотно сжимает губы.

— Ты обещал быть честным.

Он кивает.

— Да, — он медленно встает с кровати и направляется к шкафу.

— Куда ты идешь? — я приподнимаюсь на локтях.

В шкафу автоматически включается подсветка, открывая взору ряд платьев всевозможных фасонов, тканей и ярких цветов. И ни одного черного.

Если бы у меня не было более важной задачи, на которой нужно было сосредоточиться, я бы спросила его, когда он купил мне всю эту одежду. Думаю, это произошло незадолго до дебатов.

Лоренцо исчезает за углом и возвращается с одной из своих футболок. Я натягиваю ее, пока он надевает новые боксеры.

— И? — говорю я, как только мы оба одеваемся.

— Хочешь чего-нибудь выпить?

— А стоит? — спросила я.

— Думаю, да.

Я отрицательно качаю головой.

— Но я все же возьму с собой Дейзи.

Он открывает дверь и зовет ее по имени. Она бежит по коридору и резко останавливается у его ног, и я ожидаю, что он прикажет ей лечь на ее лежанку в углу. Вместо этого он хлопает по матрасу, и она запрыгивает на кровать и сворачивается калачиком рядом со мной.

Это должно было стать для меня первым сигналом о том, что мне не понравится то, чем он собирается поделиться, но второй сигнал заставляет меня забеспокоиться. Потому что Лоренцо заметнодрожит, и я боюсь уже не того, что он может причинить мне боль, а того, чтоон самможет пострадать.

Глава 52

Когда я увидела выражение лица Лоренцо, я поняла, что морально не готова к этому разговору, но не осознавала, насколько, пока он не заговорил.

— Тревор убил моих родителей.

— Тревор… Ладлоу? — спрашиваю я, слишком потрясенная этой новостью, чтобы сразу все осознать.

Он кивает.

Слабый звон в ушах становится громче, пока я мысленно погружаюсь в пучину отчаяния. В моей голове возникает десять разных вопросов, но ни один из них не срывается с моих губ.

Лоренцо начинает расхаживать взад-вперед перед кроватью.

— Он допоздна развлекался, пил у костра со своими друзьями.

Хоть я и знаю, чем закончится эта история, у меня все равно сдавливает горло, как будто кто-то обхватил его рукой.

Лоренцо продолжает ходить взад-вперед, его тело напряжено, а руки заметно дрожат.

— Тревор мог бы дойти до дома пешком, если бы захотел. Он жил совсем рядом с пляжем, где они с друзьями выпивали. Но нет, он решилсестьза руль, как избалованный, безрассудный мальчишка, который считает себя неприкасаемым.

К счастью, я сижу, потому что у меня кружится голова. Я сосредотачиваюсь на Лоренцо, как будто заблудилась в море, а он — мой горизонт.

— Если бы он был моим другом, я бы выхватил ключи прямо у него из рук, но Тревора явно окружали не те люди. Или, возможно, они пытались помешать ему сесть за руль, но явно недостаточно старались, потому что кто вообще смеет указывать Ладлоу, что делать? — горечь в его голосе направлена не на меня, но кажется, будто так, учитывая, как резко говорит Лоренцо.

— Никто, — бормочу я.

Он кивает, движение короткое и скованное.

— Он сел за руль, и я до сих пор не знаю, куда он направлялся, потому что в итоге он оказался на другом конце города… — его голос срывается.

— Нет, — к горлу с пугающей скоростью подступает тошнота.

— Если бы он поехал прямо домой… Если бы следил за тем, куда едет, мои родители, возможно, были бы до сих пор живы. Нет, я уверен, что они были бы живы, потому что Тревор бы их не сбил. Он мог поехать домой и отоспаться, и мои родители никогда бы не погибли.

Следующую часть он произносит шепотом, больше похожий на десятилетнего ребенка, потерявшего родителей, чем на озлобленного взрослого, которому нужно свести счеты.

— Они бы вернулись комнедомой.

Я не замечаю, что плачу, пока Дейзи не начинает лизать мне лицо.

— Какое-то время, пока я не узнал правду, я винил своих родителей, — он стыдливо опускает глаза. — Почему они настояли на том, чтобы отвезти больную собаку к ветеринару посреди ночи? Почему они не могли подождать до утра?

— Собака даже не выжила. Не из-за аварии, в которой она чудом уцелела, а из-за проблем с почками, — его боль — это живое, дышащее существо, и я чувствую ее как свою собственную.

Учитывая такой опыт, я удивлена, что он захотел забрать Дейзи.

Потому что он хотел, чтобы она была с тобой.

Дейзи прижимается головой к моей груди, и я обнимаю ее за шею, мечтая вместо этого обнять Лоренцо. Что-то подсказывает мне, что ему нужно выговориться, не отвлекаясь ни на что, поэтому я молчу.

— В конце концов я узнал правду обо всем, что произошло, и меня вырвало, — он выпаливает слова без остановки, и не только его тошнит от этого факта. — Тревор в первую очередь позвонил своему отцу. Ты можешь в это поверить? Не в службу 911, аотцу.

Мое сердце бешено колотится в груди.

Лоренцо с отвращением качает головой.

— А потом мэр позвонил своему брату, который в то время был депутатом.

Мне так отвратительно все это слушать, что я даже не могу описать свои чувства, но, думаю, мое выражение лица говорит само за себя, потому что Лоренцо хмурится, когда поворачивается ко мне.

— Это было больше, чем злоупотребление властью. Это было…

— Одно из самых ужасных деяний, которое может совершить человек, — отвечаю я.

Его голос дрожит.

— Я никогда не узнаю, могли ли им успеть помочь, и это мучает меня

К этому моменту я уже рыдаю в голос.

— Как ты… — я даже не могу закончить предложение, потому что это слишком ужасно. Подумать только, Тревор Ладлоу не только убил родителей Лоренцо, но и попытался скрыть свое преступление?

Это совершенно непростительно.

— Как я что? — тихо спрашивает Лоренцо. — Узнал обо всем?

Я киваю, и по моим щекам текут слезы.

— Я нанял одного из лучших частных детективов в стране, чтобы он докопался до сути дела. Его методы были дорогостоящими, но эффективными.

— И он вышел на Тревора?

— Да. Было слишком много совпадений, чтобы их игнорировать.

— Как твой детектив понял, что это был именно он?

На его лице появляется мрачное выражение.

Мне это не нравится, поэтому я спрашиваю:

— Что?

— Ты поверишь мне на слово, если я скажу, что просто смог найти подходящего детектива?

— Не может быть, — заявляю я, неуверенная, как к этому относиться.

— Потому что это было не совсем законно.

— Что ты сделал? Вломился в дом мэра? — отшучиваюсь я, но быстро замолкаю от серьезного выражения лица Лоренцо.

Он поджимает губы.

— Не совсем…

— Знаешь что? Я предпочту не знать.

— Я так и думал, — напряжение в его плечах немного ослабевает.

— Но если у тебя есть доказательства, почему бы тебе их не обнародовать?

— В Мичигане срок ответственности за непредумышленное убийство составляет десять лет, так что даже если бы захотел, я бы не смог.

У меня сердце падает в пятки.

— Хорошо, но ты мог рассказать всем и помешать ему стать мэром, верно? — Лоренцо должен что-то сделать.

Он перестает расхаживать и садится на край кровати между мной и Дейзи, положив одну руку мне на бедро, а другую — на нашу собаку.

— Я не могу этого сделать, не признавшись в собственных преступлениях. Это слишком рискованно, да и людям будет сложно поверить в доказательства, полученные незаконным путем.

Моя идея заставить Тревора уехать из города рушится.

— О.

Он ободряюще улыбается мне, как будто утешать нужно меня, а не его, — человека, который баллотируется на пост мэра против того, кто убил его родителей.

Того самого человека, которого ему придется видеть до конца своих дней, если он решит остаться здесь из-заменя.

Меня пронзает боль.

— Что? — спрашивает он, пытаясь понять, что вызвало у меня такое выражение лица.

— Если ты проиграешь… — он уедет не из-за своего эгоизма, как я ошибочно предполагала, а из-за того, что проиграет человеку, который уже отобрал у него все.

Конечно, он не сможет жить здесь, если это случится, — в городе, где люди снова его подвели.

Он скользит взглядом по моему лицу, и на его лбу появляются тревожные морщины.

— Не волнуйся об этом.

— Как я могу об этом не волноваться?

— Потому что у нас осталось пять недель, и я наконец догнал его в рейтинге.

— Он убил твоих родителей, Лоренцо. Это… — мои глаза горят от непролитых слез. — Я прекрасно понимаю, почему ты не хочешь здесь оставаться, и я бы никогда не попросила тебя об этом. — я со стыдом опускаю взгляд на свои колени. — Жаль, что ты не рассказал мне обо всем раньше, — последнее предложение прозвучало шепотом.

Я бы никогда не бросила его, если бы знала, и чувство вины съедает меня заживо.

— Прости, что я так с тобой обошлась…

— Ты не должна винить себя, — он подсаживается ко мне и обнимает. — Ты не знала, потому что я этого не хотел, так что все, что ты говорила, и все, как ты себя вела, было совершенно оправданно.

Я прижимаюсь к его груди и бормочу слова, которые вертятся у меня на языке.

— Если ты проиграешь, тебе не стоит здесь оставаться.

Его руки, обнимающие меня, напрягаются.

— Я останусь.

— Нет, — я изо всех сил стараюсь не заплакать. — Ты не можешь, — я не позволю ему этого сделать, поэтому говорю: — Поблизости есть другие города, где мы можем начать все с чистого листа.

— Мы?

— Да,мы. Или у тебя с этим проблемы?

Он смотрит на меня так, будто не знает, что со мной делать.

Как и я.

Он качает головой.

— Хорошо, — говорю я. — Тогда давай сосредоточимся на победе и будем двигаться к ней, — я надеюсь сменить тему, легонько похлопав его по груди.

Он целует меня в макушку, прежде чем потянуться за пультом.

— Что хочешь посмотреть?

— Что-нибудь веселое, пожалуйста.

Он переключает каналы, пока не останавливается на комедии девяностых о девушке с компьютерным шкафом, полным потрясающих нарядов, и о ее желании сыграть сваху для двух учителей.

— Я бы многое отдала за такой шкаф, — говорю я, наблюдая за тем, как блондинка выбирает себе наряд на день.

Он ухмыляется.

— Это можно устроить.

— Кстати, о шкафах — я запрокидываю голову, чтобы посмотреть на него. — Когда мы обсудим гору платьев в твоем шкафу?

Он повышает голос, как осел.

— Я все видела, — говорю я громче.

— М-м-м, — отвечает он.

— Ты собирался мне их показать?

— Только после того, как ты скажешь, что любишь меня.

— Почему?

— Я не заинтересован в том, чтобы покупать твою любовь. Что в этом интересного?

— Я уже люблю тебя, так что это невозможно.

Он ложится на меня сверху, удерживая большую часть своего веса на руках.

— Скажи это еще раз.

— Я люблю тебя.

Он завладевает моими губами так же, как и моим сердцем, безоговорочно захватывая мои разум, тело и душу.

— Еще раз, — говорит он, отстраняясь.

—Te amo43, — я убираю волосы с его глаз.

—Anch'io ti amo, amore mio44.

— Я знаю, малыш, — вот почему я никогда его не отпущу, ведь теперь я точно знаю, что он любит меня в ответ.

Куда бы ни отправился Лоренцо, я последую за ним, будь то в соседний город или на другой конец света.

К тому же, если Тревор победит, я все равно не захочу оставаться здесь по многим причинам, но в первую очередь потому, что я никогда не смогу причинить Лоренцо такую боль.

Он не должен выбирать между женщиной, которую любит, и собственным психическим здоровьем, и я ему этого не позволю.

Это будет тяжело, но я могу начать все сначала, главное, чтобы с ним.

— Ну и ну, — говорит Далия на следующее утро, напугав меня до чертиков, когда мы одновременно пробираемся

Она быстро проходит мимо меня.

— Судя по твоему макияжу и прическе, Лоренцо наконец-то решил твои проблемы?

Я краснею.

— Заткнись.

— О нет. Я буду приставать к тебе, пока ты не расколешься.

Я хочу проигнорировать ее и пойти на кухню, но это только подстегнет ее интерес.

— Мне особо нечем поделиться.

— Вы провели вместе всю ночь, и, судя по твоим мешкам под глазами, ты почти не спала, — она игриво шевелит бровями.

— Я тебя ненавижу, — я беру протеиновый батончик из кладовки.

— Я просто озвучиваю факты… — она улыбается.

— Да, мы все обсудили и, наконец, пришли к согласию по нескольким вопросам. Это удовлетворило твое любопытство?

— Давай. Расскажи мне все в подробностях, — она хлопает ресницами, и я неохотно уступаю ей.

— Мы говорили о нашем будущем.

Ее улыбка становится шире.

— И что?

Я отвожу взгляд.

— Если он проиграет, мы переедем.

— Что? — шепчет она. — Ты не можешь уехать! Я совсем недавно сюда вернулась.

Я корчу гримасу.

— Я люблю его, Далия, так что, если он захочет уехать, я поеду за ним.

— Почему он не может остаться, если проиграет?

Я не могу рассказать ей о его прошлом без его разрешения, и, честно говоря, сомневаюсь, что когда-нибудь попрошу его об этом. Это история Лоренцо, и если он не хочет ее рассказывать, я не буду на него давить.

Вместо этого я говорю:

— Я тоже не хочу здесь оставаться, если Тревор победит.

Пусть она думает, что это из-за того, что Тревор хочет уничтожить мой магазин, а Ричард — придурок, но это хоть и важные, но не решающие факторы.

Решающий фактор — Лоренцо.

Далия вздергивает подбородок.

— Тогда нам нужно убедиться, что Лоренцо победит.

—Нам?

Она кивает.

— Я не позволю, чтобы мою младшую сестру и ее мужчину выгнали из города, который они любят.

— И как ты собираешься это сделать?

На ее лице появляется улыбка, которая мне слишком хорошо знакома. По моему опыту, это может закончиться либо лучшими результатами, либо временным тюремным заключением.

Я понятия не имею, что задумала Далия, но могу только надеяться, что это приведет к многообещающим результатам, потому что от этого зависит кампания и мое будущее в Лейк-Вистерии.

Глава 53

Как бы мне ни хотелось провести следующие несколько дней с Лили, мне нужно победить на выборах, поэтому я сопротивляюсь желанию запереться с ней в доме. Она всегда с пониманием относится к моему плотному графику и не расстраивается, когда мне приходится отменять наш ужин в будний день, потому что со мной хочет встретиться член городского совета.

Она не просит ничего, кроме двух вещей: чтобы я продолжал посещать сеансы терапии, независимо от того, насколько я занят, — я заверяю ее, что не собираюсь останавливаться, хотя бывают дни, когда я испытываю искушение, — и чтобы я начал делиться с ней своим местоположением через телефон.

Из преследователя я превратился в преследуемого, и я не в обиде, потому что до сих пор делаю то же самое с помощью браслета Лили. Доктор Мартин говорит, что со временем нам придется поработать над моим поведением, но пока я не могу от этого отказаться.

Я бы предпочел сначала разобраться с другими своими навязчивыми идеями, прежде чем браться за те, что связаны с Лили, потому что знаю, что с ними будет сложнее всего справиться. В последнее время я часто думаю о ее безопасности и эмоциональном благополучии, которое нужно защищать любой ценой.

В течение следующей недели мы с Лили встречаемся только на людях, в окружении множества людей. Людей, которые любят вежливо перебивать нас, чтобы спросить о предстоящей помолвке или поболтать со мной на случайные темы, связанные с городом.

Меня всегда отводили в сторону, чтобы расспросить о проблемах маленького городка, которые их касаются, но сейчас это происходит чаще, чем когда-либо, что положительно сказывается на моей кампании, но отрицательно на моей социальной жизни.

Лили относится к этому с пониманием и никогда не раздражается, даже когда я трачу двадцать минут нашего свидания за дегустацией тортов на то, чтобы поговорить с парой, сидящей рядом с нами, о влиянии сокращения бюджета Ладлоу на развлекательный центр. И она, кажется, ничуть не переживает, когда меня отводят в сторону во время викторины в «Last Call», потому что один из избирателей хочет поговорить со мной о доступном жилье для пожилых людей.

Не успеваю я опомниться, как мы привлекаем внимание группы людей, сидящих неподалеку, и двойное свидание с Джулианом и Далией превращается в мини-митинг. Владелец «Last Call» в конце концов приносит мне микрофон, и я весь вечер неформально отвечаю на вопросы, пока Лили, Далия и Джулиан наблюдают за происходящим из нашей кабинки.

Джулиан хлопает меня по плечу, когда мы выходим из бара пару часов спустя.

— Я тебе совсем не завидую.

— Я тоже, — я окидываю его взглядом.

Он не обращает внимания на мою подколку.

— Не знаю, как ты это делаешь. Если бы мне пришлось стоять перед таким количеством людей и говорить… — его передергивает.

— Я не думаю об этом, пока стою на сцене.

— Я искренне впечатлен.

— Ты… сделал мне комплимент?

Он делает глубокий вдох и задерживает дыхание.

Я ухмыляюсь.

— Уверен, тебе тяжело это признавать.

— Думаю, весь этот разговор отнял у меня пять лет жизни, да.

Мы оба смеемся, и Далия с Лили оборачиваются к нам.

— Боже мой, — говорит Далия.

Лили ахает.

— Они что, стали лучшими друзьями?

— Нет, — одновременно отвечаем мы с Джулианом.

Далия и Лили смеются.

— Мы… — Джулиан запинается.

— Подшучиваем друг над другом.

Далия хлопает ресницами.

— А теперь они заканчивают предложения друг за друга?

Лили кивает с самодовольной улыбкой.

— Определенно лучшие друзья.

К субботе я уже на взводе и готов отдохнуть от общения, но Уиллоу запланировала масштабную кампанию по обходу домов с нашими волонтерами, так что мне придется участвовать, несмотря на желание проваляться весь день на диване.

Когда я прихожу в штаб-квартиру кампании с коробками пончиков и кофе, я с удивлением обнаруживаю, что рядом с другими волонтерами стоят семь новых человек. Лили, Далия и Роза стоят рядом с Жозефиной, которая выглядит так, будто притащила Джулиана сюда против его воли. Элли, которая всегда поддерживала меня во время мозговых штурмов с Уиллоу, улыбается мне, а Рафа наблюдает за ней.

Все они в футболках с надписью «Голосуйте за Виттори», и не скажу, что становлюсь слишком сентиментальным, но

Я не замечал Дейзи, пока Лили не подошла ко мне.

— Привет, — она целует меня в щеку.

— Как тебе удалось заставить их всех согласиться на это?

Она со смехом качает головой.

— Это была не я.

Дейзи встает на задние лапы и кладет передние мне на живот, чтобы я мог лучше рассмотреть ее бандану с надписью «Дейзи голосует за вице-мэра».

— Мило, — я чещу Дейзи под челюстью, и она высовывает свой язычок.

— Спасибо. Сегодня она часть моей стратегии, — Лили подмигивает мне.

Я приподнимаю бровь.

— Какой стратегии?

— Она притягивает к себе внимание, так что мне достаточно просто сидеть в парке, и люди сами ко мне подойдут.

Я тихо усмехаюсь.

— Никто не сможет отказаться с тобой поговорить — с Дейзи или без нее.

— Вот и отлично! Потому что мы все поспорили, сколько человек сможем разговорить сегодня, и я не могу проиграть.

— Поспорили? — спрашиваю я, забавляясь мыслью о том, что они будут соревноваться друг с другом.

— Да. Победитель получит право выбрать автомобиль из твоей коллекции и целый день кататься на нем по окрестностям. Проигравший должен будет мыть посуду в течение следующих четырех воскресных обедов.

— Ты…

— А еще я пригласила Мэнни и его маму, потому что он всегда просит разрешения сесть за руль твоего Ferrari.

— Лили… — предупреждаю ее я.

— Тебе сейчас нужна любая возможная помощь!

— Я тебя убью, —с помощью оргазмов, говорю я себе. Многих, многих оргазмов, некоторые из которых придется отложить, потому что о чем она только думала, предлагая мою коллекцию машин в качестве приза?

Я делаю вид, что бросаюсь на нее, и она с визгом отскакивает.

— Увидимся позже! — она исчезает за входной дверью офиса со своим планшетом, а я остаюсь с широченной улыбкой на лице.

Ей повезло, что я ее люблю, но мне повезло еще больше, чтооналюбит меня.

В середине сегодняшнего дня, посвященного агитации, я делаю перерыв и направляюсь к дому Муньосов, чтобы встретиться с доставщиком. Я бы не смог спланировать сегодняшний день лучше, даже если бы попытался, ведь Лили будет занята большую часть дня.

— Распишитесь здесь, — он протягивает мне планшет.

Я подписываю накладную, пока его команда заносит последний товар на задний двор. Я показываю им, где его разместить, фотографирую сад, теперь, когда он готов, и отправляю снимок Розе, которая изрядно постаралась, чтобы Лили не появлялась на заднем дворе.

К счастью, Лили была так занята работой и рекламной кампанией, что еще не выходила на улицу, а Роза заверила меня, что постарается отвлекать ее до вечеринки по случаю помолвки, которая, как думает Лили, все еще состоится у меня дома.

Весь этот план, который я вынашивал уже давно, кажется мне еще более особенным теперь, когда мы с Лили наконец-то по-настоящему вместе.

Я надеюсь, что на этот раз мои действия не будут истолкованы неверно, потому что я ни на секунду не сомневаюсь, что люблю Лили Муньос, и буду вечно делать все, чтобы она больше никогда не сомневалась ни в этом, ни во мне.

Глава 54

Я как раз наводила порядок в шкафу — моя одежда пастельных тонов вернулась вместе со всеми аксессуарами и растущей коллекцией обуви, — когда сестра окликнула меня по имени.

— Лили!

Я выбежала из комнаты и резко остановилась, увидев Далию, сидящую на диване в гостиной с пакетом картофельных чипсов в одной руке и пультом в другой.

— Что случилось? — спросила я.

— Смотри! — она нажимает на кнопку, и я вижу, как она перематывает рекламу на начало.

Мне требуется всего пять секунд, чтобы понять, что это политическая реклама, которую запустил Тревор Ладлоу.

— Кто такой Лоренцо Виттори? — на заднем плане звучит зловещий голос.

Я сажусь и смотрю, как команда Тревора показывает фотографии и короткие ролики с Лоренцо на протяжении всей его взрослой жизни. Большинство фотографий сделаны до того, как он вернулся в наш город, и если бы меня не раздражала эта откровенная попытка создать вокруг него негативный образ, я бы закатила глаза.

Потому что, о боже, как скандально со стороны Лоренцо ходить на свидания с другими женщинами.

И ого, Лоренцо поймали за игрой в покер? Значит, он заядлый игрок.

Есть несколько его фотографий в «Moirai», две из которых сделаны после того, как отель был разрушен. У меня сердце разрывается, когда я вижу Лоренцо, стоящего перед зданием в солнцезащитных очках, несмотря на пасмурную погоду.

Не нужно быть гением, чтобы догадаться, почему он их надел.

В середине ролика сюжет меняется, и мы видим Тревора Ладлоу и все его заслуги перед городом, в том числе то, что он был городским комиссаром до того, как оставил эту должность, чтобы баллотироваться на пост мэра. Его список невелик, а фотомонтаж навевает мысли о том, что он оторван от реальности, вплоть до финального кадра, на котором он плывет на своем катере по озеру и машет в камеру, как будто получил премию «Оскар».

— Кто сказал ему, что разъезжать на катере за полмиллиона долларов — хорошая идея? — спрашиваю я.

— Не знаю, но они заслуживают рукописной благодарственной записки от Лоренцо, потому что это было просто невероятно, — Далия вытирает уголки глаз. — И ты видела, как он подобрал несколько кусков мусора на берегу? Кто-нибудь, вручите этому человеку награду за общественную деятельность.

— Не может быть, чтобы фокус-группы Ладлоу действительно положительно отзывались об этом.

— А что, если они хотели тайно навредить ему?

Мои глаза загораются.

— Ты гений!

— Я думала, мы выяснили это еще несколько десятилетий назад.

Я хватаю подушку и бросаю ей в голову.

— Мне нужно позвонить Уиллоу.

— Зачем?

— Нам нужно узнать, что люди думают об этой рекламе.

— И для чего?

— Потому что, если она понравилась им так же, как и нам с тобой, нам нужно найти способ крутить ее по ТВ круглосуточно.

Далия впечатлена.

— Боже мой. Это дьявольски гениально.

Я перекидываю волосы через плечо.

— Я знаю.

— Давай! За дело, моя маленькая злая протеже! — она практически сталкивает меня с дивана, и я бегу в свою комнату, чтобы позвонить Уиллоу и рассказать о своем плане.

Оказывается, три разные фокус-группы оставили множество отзывов о рекламе, и большинство из них совпадало с нашим мнением о Треворе. Поэтому Уиллоу задействовала свои связи на местной

К концу недели все только об этом и говорили, и хотя Ладлоу удалось добиться полного удаления рекламы с телевидения, ущерб уже был нанесен.

Тревор Ладлоу официально признан оторванным от реальности, и в сегодняшнем воскресном выпуске еженедельника подчеркивается пропасть между Тревором и его избирателями, отмечаются его достижения — или их отсутствие — в сравнении с Лоренцо.

«Сказка о двух местных», — гласит название статьи.

Один человек родился и вырос здесь, а другого были вынуждены выгнать.

Николь вкратце рассказывает о прошлом Лоренцо, в том числе о том, как два года назад он основал компанию «Исцеляющие сердца», руководствуясь своими увлечениями, а затем переходит к рассказу о том, что произошло с тех пор.

Она также встретилась с профессором нашего муниципального колледжа, который проанализировал, какое экономическое влияние оказал инвестиционный бизнес Лоренцо на город.

Даже для такого человека, как я, который ненавидит статистику, ответ был очевиден.

Чтобы оставаться беспристрастной, Николь рассказывает о прошлом Тревора и его достижениях на посту городского комиссара. Я и не подозревала, что он взял на себя ответственность за сокращение городского бюджета, поэтому, уверена, все будут удивлены, узнав, что именно он предложил сократить финансирование школ и развлекательного центра, чтобы город наконец смог приступить к реализации проекта загородного клуба.

Исторический район почти не упоминается в статье, и это досадно, но, полагаю, Николь может уместить на одной странице лишь ограниченное количество плохих идей, прежде чем начнет звучать предвзято, хотя это явно не так.

Тревора тоже опросили, но его ответы были неполными, так что, если он и расстроен из-за статьи на первой полосе, он может винить в этом только себя. Но для этого ему нужно быть самокритичным и ответственным, а если статья что-то и доказывает, так это то, что ему не хватает этих качеств.

И я не единственная, кто так считает. Согласно опросам, результаты которых будут опубликованы на следующей неделе, город со мной согласен, потому что Лоренцо впервыелидирует.

Глава 55

Моя сестра настояла на том, чтобы мы готовились к помолвке в доме Лоренцо, потому что, по ее мнению, так нам не придется впопыхах туда добираться. А так как мы вечно везде опаздываем, я с ней согласна.

Лоренцо нанял целую команду, которая помогает нам с прической и макияжем, так что Далия, Жозефина, моя мама и я будем полностью готовы. Жозефина предложила мне пригласить их на мою свадьбу, и я кивнула, прекрасно понимая, что до этого еще далеко.

Я стараюсь не торопиться, хотя для общественности это не имеет значения, ведь мы помолвлены.

Лоренцо, с другой стороны, полностью вжился в роль жениха и даже сам выбрал для меня платье на помолвку. Оно идеально: нежно-розовая ткань с некоторых ракурсов кажется почти белой.

К бирке прикреплена записка, и я убегаю в ванную, чтобы ее прочитать.

Я не мог представить тебя ни в чем, кроме твоего любимого нейтрального цвета.

Подписи нет, но я бы узнала причудливый почерк Лоренцо где угодно.

Сестра стучит в дверь, напоминая мне о времени, и я заставляю себя отложить записку и одеться. Платье миди сидит так, словно швея знала мои точные параметры.

Когда я выхожу из ванной, в комнате раздаются три изумленных вздоха.

—Que belleza45, — говорит мама одновременно с Жозефиной. —Mira ese vestido46.

Моя сестра ничего не говорит, потому что у нее отвисла челюсть, когда она смотрит на мои новые туфли — еще один подарок от Лоренцо, выбранный с особой тщательностью.

— Как ты собираешься ходить в них по улице? — спрашивает она.

— Уверена, задумка Лоренцо была именно в этом, — ему нравится, когда я хватаюсь за него, почти так же сильно, как и нести меня на руках, когда мои каблуки начинают проваливаться в землю.

Мама проверяет телефон и вскрикивает.

— Нам нужно идти!

— Расслабься, — говорит Далия.

— Вечеринка прямо на улице, — напоминаю я им.

Все трое переглядываются, как в идеально подобранном ситкоме.

— Что? — спрашиваю я.

— Вечеринка не здесь, — отвечает Далия, не говоря больше ни слова.

Все игнорируют мои вопросы, пока мы садимся в седан Далии и направляемся в южную часть города. Далия сворачивает на улицу Лопес, которая почти пуста.

— Где все? — спрашиваю я.

— Они будут здесь через час.

Я слишком потрясена внезапной сменой планов, чтобы задавать еще вопросы, поэтому молчу, пока сестра паркуется перед нашим домом.

— Подожди Лоренцо здесь, — говорит Далия и уходит в дом вместе с моей мамой и Жозефиной.

Проходит несколько минут, и мой жених выходит через боковую калитку с ослепительной улыбкой на лице. На нем облегающее темно-синее спортивное пальто и светлые брюки, которые дополняют образ.

А также лоферы, которые напоминают мне о паре, которую я случайно испортила.

— Пожалуйста, скажи, что это новые туфли, — говорю я после того, как он меня целует.

Он смеется.

— Это первое, что ты хочешь мне сказать?

— Могу сделать комплимент твоему внешнему виду?

Он снова осматривает меня, как будто одного взгляда было недостаточно.

— Я бы предпочел сосредоточиться на твоем внешнем виде.

Я снова целую его.

— Спасибо за платье.

Он кружит меня, и я спотыкаюсь из-за шпилек.

— Пойдем? — он предлагает мне руку, и я хватаюсь за его локоть.

— А что случилось с вечеринкой у тебя дома? — спрашиваю я, пока он ведет меня через ворота.

— У меня были другие планы.

— Честно говоря, я немногосомневалась, стоит ли просить всех снимать обувь у входа, так что, думаю, так будет лучше.

Он снова улыбается мне, и от этой улыбки он кажется намного моложе. Даже менее… озабоченным.

— Я попрошу тебя закрыть глаза.

— Эм…

— Доверься мне.

Я неохотно закрываю глаза и позволяю Лоренцо вести меня по траве. Трава под моими ногами сменяется галькой, и если бы он не держал меня за руку, я бы споткнулась.

— Почти пришли.

От тихого звука бегущей воды у меня замирает сердце. Я не была у фонтана с тех пор, как Лоренцо в последний раз был здесь, поэтому я понятия не имею, почему он…

— Теперь можешь открыть глаза.

Я хочу, но боюсь того, что могу увидеть. Лоренцо не торопит меня, поэтому я жду целую минуту, прежде чем открыть глаза.

Вид отцовского сада мгновенно вызывает у меня слезы. Исчезли унылые, полузасохшие живые изгороди и давно заброшенные клумбы, а на их месте появились цветы всех видов. Со всех сторон нас окружают здоровые

Все вокруг идеально, и я испытываю огромную радость, видя, что сад моего отца снова цветет. Это все, о чем я могла мечтать, и это так напоминает мне о том, как все выглядело в те времена, когда мой отец заботился о нем.

Лоренцо подводит нас к скамейке с золотой табличкой, привинченной к сиденью. На металле выгравировано любимое изречение моего отца:

—Un Muñoz nunca se rinde47.

Он вытирает пятно от воды с таблички.

— Возможно, когда-нибудь мы напишем здесь другую фразу.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы ведь хотим, чтобы наши дети усвоили самый важный урок своего дедушки, верно?

У меня внутри все переворачивается.

— С твоей стороны немного самонадеянно полагать, что эти гипотетические дети возьмут твою фамилию.

Он ухмыляется.

— Неважно, чью фамилию они возьмут — твою или мою, главное, что они будут нашими.

Я шмыгаю носом, борясь со слезами, которые наворачиваются на глаза.

— Как тебе это удалось?

Он потирает затылок.

— Неприличное количество кофеина и ненормированный рабочий день из-за твоего и Мэнни графика.

Я недоверчиво качаю головой.

— Что ты ему предложил?

Он корчит гримасу, но тут же исправляется.

— Дал ему на выходные мой GNX.

— Мне стоит знать, что это такое?

Лоренцо смотрит на меня так, будто больше не хочет быть со мной помолвленным.

— Это машина, Лили.

— Вау. Никогда не думала, что доживу до того дня, когда ты наконец позволишь ему сесть за руль одной из своих машин.

Он на секунду опускает взгляд.

— Я работаю над этим с доктором Мартин.

Я одарила его одобрительной улыбкой.

— Я горжусь тобой, ты ведь знаешь это?

— Почему?

— Потому что ты пытаешься меняться. Ты потратил столько времени и денег, помогая всем остальным, и, хотя это потрясающе, приятно видеть, что ты тоже уделяешь приоритетное внимание своим потребностям. В жизни главное — баланс, и я вижу, как ты стараешься найти его.

Лоренцо краснеет, и вид его румяных щек восхитителен. Он не дает мне долго любоваться им, потому что исчезает, а потом возвращается с маленькой сумкой на шнурке.

Я замираю.

— Что это?

Его улыбка становится подозрительной.

— Открой и узнаешь.

Мои пальцы дрожат, когда я тянусь к мешочку и удивляюсь его весу. Не в силах больше сдерживаться, я просовываю руку внутрь и достаю золотую монету.

Я смотрю на него, широко раскрыв глаза, когда на него падает свет.

— Ты принес мне… монеты? — я закрываю глаза, потому что не могу разрыдаться дважды за пять минут.

— Я знаю, что у вас с отцом были особые отношения и не пытаюсь ничего у тебя отнять или заменить его память. Я просто знаю, как он важен для тебя, и если это поможет тебе почувствовать связь с ним… — он потирает затылок. — А теперь, думая об этом, не пойму, не перегнул ли я палку…

Если то, что он открыто говорил о своей тревоге, не было достаточной причиной для того, чтобы его обнять, то желание, чтобы у меня были монеты для исполнения желаний, — точно.

Я обнимаю его и целую в обе щеки, прежде чем прижаться губами к его губам.

— Спасибо. За сад и за монеты.

Он обнимает меня.

— Знаю, ты сказала, что потратила впустую свое последнее желание…

— Да, я так сказала, но оказалось, что он — тот самый.

— Да? — его улыбка заразительна, и я улыбаюсь в ответ.

— Да. Для этого потребовалось некоторое время, но в конце концов он им стал.

— Слава богу, иначе он бы упустил возможность быть с любовью всей своей жизни.

У меня внутри все тает.

— Мне нравится, как это звучит.

— Лучше, чем «моя будущая жена»? — он берет мою левую руку и касается губами костяшек пальцев.

— Не торопись, — дразню его я.

— Ты шутишь? Нам нужно составить план на шестьдесят лет вперед.

—Нашплан на шестьдесят лет?

— Да. Тридцати лет нам с тобой явно недостаточно, ты не согласна? — его улыбка заразительна, и я улыбаюсь ему в ответ.

— Зачем останавливаться на шестидесяти годах, если можно быть вместе вечность?

— Я всегда знал, что ты умнее меня, — его улыбка заразительна, и я улыбаюсь в ответ, обнимаю его за шею и скрепляю наше новое соглашение поцелуем.

Страстным поцелуем, который обещает будущее, полное желаний, мечтаний и, возможно, если нам повезет, семьи, которую мы сможем назвать своей.

Глава 56

После двух лет тщательного планирования трудно поверить, что день выборов наконец настал. Ноябрьская дата в моем календаре всегда была крайним сроком, которого я с нетерпением ждал, но теперь, когда он наконец наступил, я с ужасом жду этого дня с того самого момента, как прозвенел мой будильник.

Последние пару недель прошли как в тумане из-за предвыборных мероприятий, совещаний по стратегии, сеансов терапии и свиданий с Лили, так что время пролетело незаметно.

Сегодня кажется, что все движется со скоростью улитки.

Помимо старшей школы, где будет проходить голосование, город практически не функционирует в этот день, поскольку людям нужно либо проголосовать за будущего мэра, либо присматривать за детьми, так как занятия в школе отменены, либо добровольно работать в кабинках для голосования.

Я планирую позже зайти в старшую школу Вистерии, чтобы проголосовать, но сегодня утром придерживаюсь своего распорядка и в десять утра встречаюсь с доктором Мартин. Терапия по-прежнему мне не нравится, но, по крайней мере, она стала чуть более терпимой с тех пор, как мы перестали обсуждать моих умерших родителей и самовлюбленного, склонного к эмоциональному насилию дядю.

Мои компульсии по-прежнему остаются проблемой, но я прилагаю больше усилий, чтобы бороться с навязчивыми мыслями с помощью доктора Мартин. Мы с Лили даже посетили еще один кулинарный мастер-класс, и на этот раз мне удалось съесть несколько кусочков, хотя я по-прежнему испытывал с этим трудности.

Но прогресс, каким бы незначительным он ни был, все равно остается прогрессом.

После утреннего сеанса терапии я направляюсь в тренажерный зал, а затем захожу в «Розы & Шипы» и угощаю Лили обедом, — моя новая привычка, которая появилась два месяца назад. То, что я забочусь о ней даже в мелочах, удовлетворяет мою потребность, о которой я даже не подозревал, и мне почти ничего не стоит каждый день вызывать у нее улыбку.

После этого мы с Лили идем в старшую школу, где

Она проскальзывает за занавеску с глупой улыбкой на лице и не дает никому, в том числе и мне, увидеть ее, пока заполняет бюллетень.

Благодаря компьютерным системам, в которые Лейк-Вистерия вложил средства во время последних президентских выборов, результаты могут появиться уже сегодня вечером, но Уиллоу сказала мне, что не стоит ждать никаких обновлений до завтрашнего утра.

Ожидание будет мучительным, но Лили намерена отвлекать меня всеми возможными способами до завтрашнего дня. Следующие несколько часов мы прячемся в моем доме, выходя из спальни только за едой, водой и чтобы выпустить Дейзи на улицу.

Если бы я мог, Лили вообще не пришлось бы уходить, но она по-прежнему соблюдает правило своей мамы.

— Ты не можешь уйти, — говорю я, когда она начинает собирать с пола свою одежду.

— Я не могу остаться на ночь.

Я откидываюсь на изголовье кровати и потягиваюсь, на время отвлекая ее своим подтянутым животом.

— Но мы же помолвлены.

— Ты же знаешь правило моей мамы — не спать с мужчиной, пока не выйдешь за него замуж, — она подражает голосу своей мамы, и у нее это на удивление хорошо получается.

— Мы легко можем решить эту проблему.

— Конечно, через полтора года. Может, через два.

У меня отвисает челюсть.

— Что?

— Почему ты так удивляешься?

— Два. Года?

— Мы не так уж долго вместе.

— И что? — спрашиваю я, все еще шокированный ее словами. — Мой отец женился на моей матери через два месяца после знакомства.

Она замирает, поправляя платье.

— Что? Я этого не знала.

— Тогда был настоящий скандал. Брачный контракт они тоже подписывать не стали, но это не имело значения, поскольку они отошли от управления семейным бизнесом.

Я знаю, что Лили очень хочется услышать еще что-нибудь о моих родителях, поэтому она отказывается от своего плана уйти и забирается обратно в кровать. Она идеально помещается в моих объятиях, и мне нравится ощущать ее тело, прижатое к моему.

Она смотрит на меня с улыбкой.

— Расскажи еще что-нибудь.

Я делюсь с ней историей своих родителей, а точнее, той ее версией, которую они рассказывали мне с детства. Тогда я думал, что это безумие, но теперь понимаю, что в идее моего отца была доля правды.

Он любил мою мать, поэтому, конечно, хотел жениться на ней, чтобы они всегда были вместе.

— Мило, — говорит она, когда я описываю их скорую свадьбу.

— Хочешь продолжить семейную традицию?

Она хихикает.

— Хорошая попытка, но нет. Я уже давно мечтаю о своей свадьбе, и ничто из того, что ты скажешь или сделаешь, не убедит меня в обратном.

Я поворачиваюсь так, чтобы оказаться сверху и прижать ее к кровати.

— Совсем ничего?

Она приподнимает бровь.

— Нет.

Я целую ее в уголок рта.

— Не заставляй меня ждать два года.

— Ты будешь так занят своей новой должностью мэра, что время пролетит незаметно.

— В любом случае, быть твоим женихом мне нравится больше.

Ее губы изгибаются в дразнящей улыбке.

— Будь серьезнее.

— Я серьезен. Я всегда найду для тебя время, несмотря ни на что.

Ее глаза сияют, как два круглых драгоценных камня.

— Обещаешь?

— Даю тебе слово. Ты для меня на первом месте.Всегда, — я скрепляю клятву поцелуем, и она страстно отвечает на него.

Все ее мысли, чтобы уйти, исчезают, и остаток ночи мы проводим, запутавшись в моих простынях, — там, где Лили и должна быть.

Моя рука дрожит, когда телефон вибрирует на столешнице в ванной. Уиллоу уже звонила мне один раз, когда я ополаскивал зубную щетку, но я не ответил.Не смог.

Так же, как не могу и сейчас.

Мое сердце бешено колотится в груди, а в животе разливается тошнотворное чувство, от которого к горлу подступает кислота.

В ванную входит Лили в одном из новых платьев, которые я ей купил.

— Это Уиллоу?

— Да, — я отрываю взгляд от ее отражения и смотрю на телефон.

— Ты собираешься ей ответить?

Я киваю, но не делаю ни единого движения.

Лили берет меня за руку и разворачивает так, что я опираюсь спиной на столешницу.

— Что случилось? — спрашивает она.

— А что, если я проиграл?

Она кивает.

— Если так, то все в порядке.

— Как ты можешь так говорить, когда на кону стоит твой бизнес?

— Потому что ты вложил в неговсе, что у тебя было, и это самое главное. Я горжусь тем, как усердно ты работал, и уверена, что все, кто тебя знает, со мной согласятся, — она прижимает руку к моей щеке, придавая мне сил. — Ты должен гордиться собой, и я знаю, что если бы твои родители были здесь, они бы со мной согласились.

Перед глазами все плывет, и я закрываю их, пока не могу сформулировать ответ.

— Я старался, как мог, — говорю я скорее для себя.

— Ты старался, что бы ни сказала Уиллоу.

Сделав последний выдох, я тянусь за телефоном.

— Хорошо.

— Ты хочешь, чтобы я осталась или ушла?

В ответ я обнимаю ее и снова звоню Уиллоу по громкой связи.

— Ну-ну. Приятно наконец-то получить от вас весточку. Я пыталась связаться с тобой последние десять минут, мэр Виттори.

Лили прикрывает рот рукой, но недостаточно быстро, чтобы заглушить свой восторженный писк.

Я смеюсь.

Чертовскисмеюсь, глядя на ее круглые глаза и выгнутые брови.

Прямо перед тем, как юмор сменяется осознанием.

Мэр Виттори.

— Ты сделал это. Ты справился… — Уиллоу продолжает рассказывать о моих планах на день, но я все еще в шоке.

Я мэр, и мне кажется… несправедливым радоваться, когда люди, от имени которых я баллотировался, не пришли отпраздновать это событие вместе со мной.

На глаза наворачиваются слезы, и я смаргиваю их. Я не буду плакать перед Лили. Не буду.

Но как бы я ни старался, одна слеза все же скатывается по моей щеке.

— Уиллоу, Лоренцо тебе перезвонит, — Лили вешает трубку и обнимает меня.

— Малыш, — говорит она.

Я прижимаюсь головой к ее плечу, пряча лицо в изгибе ее шеи.

Она гладит меня по волосам, утешая своими прикосновениями и ласковыми словами.

— Я даже представить не могу, что ты сейчас чувствуешь.

Счастье — это первая эмоция, которую я могу определить по очевидным причинам, за ней следует всепоглощающая грусть, поскольку я знаю, что главной причиной, по которой я баллотировался на эту должность,

— Не хочешь навестить своих родителей и поделиться с ними этой новостью? — предлагает она.

Я киваю, все еще не отрывая головы от изгиба ее шеи.

— Не торопись, — она излучает спокойную энергию, в которой я отчаянно нуждаюсь. — Когда будешь готов, мы сможем поехать к ним.

Мы с Лили направляемся на кладбище, когда у меня звонит телефон. Я узнаю код города, но этот номер не сохранен в списке моих контактов.

Я переадресовываю звонок на голосовую почту, но мне поступает второй звонок.

— Ответишь? — спрашивает Лили.

— Если это важно, они оставят сообщение.

Звонок резко обрывается, и снова начинает играть песня, которую мы с Лили слушали, но через минуту ее прерывает уведомление о входящем голосовом сообщении.

Я передаю ей свой телефон и прошу включить его, потому что я за рулем.

— Привет, Лоренцо, — голос Тревора разносится по машине, и внезапно просторная машина, в которой мы сидим, кажется мне слишком маленькой.

Лили ставит его на паузу.

— Ты в порядке?

Я ослабляю хватку на руле.

— Да, — настолько, насколько это возможно, учитывая обстоятельства.

Ты победил. Он проиграл.

Но я проиграл больше, и так будет всегда.

— Мы можем завтра прослушать…

Я качаю головой.

— Я хочу покончить с этим сейчас.

— Хорошо, — она стучит по экрану моего телефона.

— Поздравляю, — говорит Тревор на удивление серьезным голосом. — Ты чертовски упорно боролся за эту должность. Гораздо упорнее, чем мы ожидали, и мы были не так готовы, как следовало.

Лили с усмешкой прерывает запись.

— У них было почти два года.

Я пожимаю плечами, стараясь выглядеть непринужденно, но мои плечи напряжены и готовы отразить невидимую угрозу.

— Они многое упустили, недооценив меня.

Она тянется к моей руке, лежащей в кармане, и сплетает наши пальцы.

— Ты уверен, что хочешь дослушать?

— Что еще он может сказать?

Она проверяет приложение.

— Еще целую минуту.

— Хорошо, — я снова сосредотачиваюсь на дороге.

Она не сводит с меня глаз, прежде чем вернуться к моему телефону.

— Могу предположить, почему ты решил баллотироваться на пост мэра, и, как ни странно, я это уважаю. Мой отец не разделяет моих взглядов — он сам мне это сказал, — и мой брат тоже, но это уже совсем другая история.

Лили бросает на меня взгляд, но я ничего не говорю, потому что не хочу снова его прерывать.

— Они оба недовольны моим проигрышем, но я — нет. Мы оба знаем, что я этого не заслуживаю… А ты заслуживаешь. Что бы я ни сказал, это не исправит того, что произошло в прошлом, и это нормально. Это моя ошибка — жить с этим.

У меня сжимаются зубы при звуке этого слова.

Тревор тихо смеется.

— Думаю, хватит уже болтать, потому что сомневаюсь, что ты вообще хочешь это слышать.

Лили крепко сжимает мою руку, придавая мне сил.

Он продолжает, и, боже, я надеюсь, что мы уже приближаемся к концу этого разговора.

— Я все это говорю, чтобы сказать, что на какое-то время исчезну из твоей жизни. Я всегда хотел путешествовать, и теперь, когда моя жена стесняется показываться в городе, нам выпала идеальная возможность уехать.

— Слава богу, — бормочет Лили.

— Будем надеяться, что они переедут в другой город, — без особого энтузиазма шучу я.

— Кто знает, может, мэр и его жена будут вынуждены съехать из своего дома, — отвечает она.

— Так им и надо, после того как они попытались выгнать тебя из твоего же магазина.

В уголках ее губ появляется легкая улыбка, и вот так просто мы забываем про голосовое сообщение Тревора. Надеюсь, после достаточного количества сеансов терапии он и его семья станут частью моего прошлого, о котором я больше не буду думать.

Мне так много всего предстоит, и самое приятное в этом то, что Ладлоу не смогут этого у меня отнять.

Мы с Лили вместе направляемся на кладбище, где я на этот раз приветствую своих родителей без цветов. В голове такой сумбур, что я даже не подумал их принести, но, по крайней мере, букет, который я оставил несколько дней назад, жив и здоров, а розовые цветы выделяются на фоне мраморного надгробия моей мамы.

Когда я переехал в этот город, я заменил их надгробия и выгравировал на мраморе слова «Любящий отец» и «Нежная мать» прямо под словами «Любимая жена» и «Преданный муж».

Мой дядя так и не удосужился написать надпись, поэтому это сделал я.

Я сажусь на скамейку рядом с Лили, которую недавно установил, когда узнал, что буду жить в Лейк-Вистерии. Если я собираюсь приходить сюда каждую пятницу до конца своих дней, то нужно сделать это место более уютным, как мы сделали с садом Лили.

К тому же мне нравится, что оно постоянное.

Я обнимаю Лили за плечи, и она улыбается мне, прежде чем повернуться лицом к надгробиям.

— Привет, — говорю я, и это слово частично заглушает порыв ветра, который касается моей щеки. Волосы Лили и листья возле наших ботинок остаются неподвижными, но я не придаю этому особого значения.

Лили обнимает меня за талию, пока я рассказываю родителям о результатах выборов.

— Ваш сын сделал это, — говорит она вслух, как будто они здесь, с нами. — Я не сомневалась, что он справится, — я приподнимаю бровь. — Ладно, у меня были небольшие сомнения, но это было не из-занего. Ладлоу… — по ее лицу пробегает тень. — Они слишком долго удерживали власть, но наконец-то их время подошло к концу.

У меня наворачиваются слезы, и я начинаю паниковать.

— Прости, — бормочу я, когда из уголка глаза скатывается слеза, которая оказывается первой из многих. — Просто… я так по ним скучаю, — признаюсь я, пока она гладит меня по волосам.

— Я знаю.

— Я бы все отдал, чтобы увидеть их в последний раз. Чтобы сказать им, как сильно я их люблю.

Я скорблю об их отсутствии и о времени, которое у нас отняли, и скорблю о будущем, частью которого они никогда не станут.

Моих родителей не будет рядом, чтобы увидеть, как я стану мэром или женюсь на женщине, которую люблю. Они никогда не смогут приходить на воскресные обеды семьи Муньос и Лопес и не смогут поделиться своими рецептами.

Я никогда не смогу разделить радость отцовства со своим отцом, и мне всегда будет не хватать мамы, которая научила бы меня быть тем партнером, который нужен Лили.

Лили обнимает меня так, словно я могу сломаться, и, судя по тому, как болит у меня в груди, так оно и есть.

В конце концов я беру свои эмоции под контроль. Я жду, что в голове у меня будет туман, но печальная дымка рассеивается, и я чувствую себя легче, чем когда-либо.

Лили не отпускает меня, пока я не убеждаюсь, что со мной все в порядке. Когда я отстраняюсь, она кладет руку мне на щеку.

— Я люблю тебя, — говорит она.

Я целую ее, прежде чем ответить:

— Я тоже тебя люблю.

На этот раз по кладбищу проносится более сильный порыв ветра, который возникает из ниоткуда и треплет наши с ней волосы.

Мне хочется думать, что это мои родители напоминают мне, что они тоже меня любят.

Мы еще немного проводим время с моими родителями, а потом я смотрю на часы и встаю.

— Нам пора.

Лили берет меня за протянутую руку и поднимается на ноги.

— Тебе нужно сказать речь и успеть на свою вечеринку.

Я испытываю еще большее облегчение.

— Все еще не могу поверить, что это происходит.

Она запрокидывает голову и целует меня в щеку.

— Что ж, давно пора, мэр Виттори, потому что вы это сделали. Тыпобедил, и если бы твои родители были здесь, они бы сказали тебе, как они тобой гордятся.

Во всех смыслах, потому что, став мэром, я получил самую лучшую награду.

Лилиану Гваделупе Муньос — городскую принцессу… и мою будущую жену.

Эпилог

Примерно два года спустя

— Как бы мне ни хотелось и дальше наблюдать, как ты работаешь, нам сегодня нужно успеть на самолет, — голос Лоренцо пугает меня.

Я роняю пинцет, которым расставляла лепестки цветов, и оборачиваюсь. Лоренцо прислонился к стене и чувствует себя в моей мастерской как дома, несмотря на царящий вокруг хаос.

Он перестал предлагать мне навести здесь порядок еще несколько месяцев назад, как только понял, что я процветаю в спокойном хаосе — термин, который он не употреблял, пока мы наконец не съехались.

Я встаю и разминаю ноющие мышцы спины.

— Как долго ты здесь стоишь?

Красноречивая ухмылка на его лице уже о многом мне говорит.

— Возможно, мне все-таки стоит попросить тебе установить эту навороченную систему безопасности, — поддразниваю его я. — Кажется, у меня появился сталкер.

— Больше похоже на то, что у тебя появилсямуж, amore mio, — его сверкающий взгляд скользит по обручальному кольцу с бриллиантом, которое он надел мне на палец семь месяцев назад.

Я бросаю свой рабочий фартук на табурет, про который забыла еще час назад, решив работать стоя.

— Который час?

— Четыре вечера.

Я ахаю.

— Нам уже пора!

Я в полном изнеможении мечусь по мастерской в поисках своего телефона. Лоренцо бросается вперед и ловит меня, когда я спотыкаюсь о коробку, которую случайно оставила посреди дорожки.

— Ты ходячая, говорящая катастрофа, — говорит он, прежде чем начать искать мой телефон. Он настоятельно рекомендуют мне — ладно, дажевынуждает— сесть на табурет и просто смотреть, как он найдет мой телефон менее чем за минуту.

— Выпендрежник, — я поднимаюсь со стула. — Теперь нужно найти мои ключи.

Он закрывает глаза и протяжно вздыхает.

— Шучу! Они в моей сумочке, — я похлопываю по кожаной сумке, перекинутой через плечо.

— Иди. А я пока здесь приберусь, прежде чем закрою дом.

— Ты уверен?

Он смотрит на часы.

— У нас есть еще час до отъезда в аэропорт, а ты даже не закончила собирать вещи, так что да. Атеперьиди.

— Ты — лучший! — я быстро чмокаю его в щеку, и он отвечает мне нежным поцелуем, засовывая руки в задние карманы моих джинсов и притягивая меня к себе.

Он прижимается губами к моим и целует меня до тех пор, пока я не забываю о том, что собиралась сделать.

— Скоро увидимся, жена, — хрипло говорит он, убирая руки.

По моей спине пробегает возбуждающая дрожь.

— А теперь иди, Лили, — он легонько шлепает меня по заднице, и я направляюсь к выходу, потому что, как бы мне ни хотелось еще немного задержаться, мне нужно собрать вещи.

Мы должны успеть на самолет и начать наш медовый месяц, а коммерческие рейсы ни для кого не делают исключений.

— Добро пожаловать в Амстердам, — говорит стюардесса на английском и голландском.

— Наконец-то мы добрались! — я радостно вскрикиваю, когда мы с Лоренцо выходим из самолета и направляемся к зоне выдачи багажа.

Он обнимает меня за плечи и притягивает к себе для поцелуя.

— Волнуешься?

— Шутишь? Я мечтала об этом дне с тех пор, как сделала целую презентацию о Голландии.

Несмотря на то, что Лоренцо предложил забронировать билеты год назад, я хотела отложить поездку в Европу до нашего медового месяца. Из-за того, что он стал мэром, а я была занята «Прессованным лепестком», и мы планировали провести свадьбу на триста человек, мы не могли взять двухнедельный отпуск. К тому же я хотела закончить строительство коттеджа нашей мечты, который Далия и Джулиан помогли нам полностью разработать.

Я и подумать не могла, что доживу до того дня, когда Лоренцо будет спрашивать у Джулиана его мнение по какому-либо вопросу, но, оказывается, эти двоемогутладить, хотя не уверена, что они когда-нибудь построят еще один дом вместе. Судя по всему, Джулиану не нравилось, что Лоренцо постоянно дышал ему в затылок, следя за тем, чтобы все, вплоть до цвета затирки, соответствовало моему видению нашего будущего дома.

Потом, когда мы разобрались со всеми делами, мы наконец-то начали планировать наш медовый месяц.

Впервые с тех пор, как Лоренцо произнес свою победную речь, в наших графиках появилось свободное время, и я с нетерпением ждала возможности побыть наедине смужем.

Лоренцо даже не ворчит, когда снимает с конвейера мой большой, тяжелый чемодан, хотя ему приходится поднапрячься, когда он катит его через оживленный вокзал и поднимается с ним по ступенькам платформы, когда мы приезжаем в центр города.

Он не раз ругается по-итальянски, пока я с улыбкой толкаю перед собой его милую маленькую ручную кладь. Когда мы приезжаем в отель, он с облегчением вздыхает, но длится это недолго, потому что меня чуть не сбивает велосипедист.

После этого он не отпускает мою руку и весь

— В следующий раз я буду осторожнее, малыш, — пытаюсь успокоить его я. — Я не заметила, что стояла посреди велосипедной дорожки.

Он запирает за нами дверь и трижды проверяет, заперта ли она, прежде чем повернуться ко мне.

— Из-за этой поездки мне снова придется обратиться к психотерапевту.

Не сомневаюсь.

— Как твоя тревожность? — я сочувственно ему улыбаюсь, потому что да, есть вероятность, что ему придется обсудить с психотерапевтом несколько новых поводов для беспокойства, когда мы вернемся домой.

Он бросает на меня взгляд.

—Былав порядке, но теперь, когда ты чуть не погибла из-за велосипеда…

Я смотрю на него с недоумением.

— Погибла? Не драматизируй.

— Ты видела, как быстро он ехал? У него скорость была, наверное, шестьдесят километров в час.

Я смеюсь над абсурдностью его слов.

— Э-э, нет? Не знаю, я была слишком занята своим мужем, который меня спасал, чтобы что-то заметить, — я обнимаю его за шею и притягиваю к себе. — Ты мой герой.

Уголки его глаз смягчаются.

— Я не могу постоянно находиться рядом с тобой, чтобы тебя защищать.

— Нет, но следующие две недели ты весь мой,муженек.

Его губы находят мои, и он оставляет страстный поцелуй, который заканчивается слишком быстро.

— Сначаламалыш. Теперьмуженек. Что дальше?

— Как насчетпапочка? — поддразниваю его я.

Он давится воздухом.

— Если так подумать, давай остановимся на первых двух.

К черту.

Я уже договорилась с фотографом, но не думаю, что смогу дольше хранить это в секрете, особенно если меня будет тошнить в течение дня. Поэтому я дрожащей рукой достаю из сумочки зернистую черно-белую фотографию.

— По крайней мере, у тебя есть восемь месяцев, чтобы передумать.

Его лицо становится совершенно бесстрастным, он почти не моргает.

— Лоренцо?

Кажется, я окончательно вывела его из строя, потому что онничегоне говорит.

— Ты в порядке? — спрашиваю я.

Дрожащей рукой он тянется к фотографии.

— Ты…

— Беременна, — я показываю на маленькую точку. — А это Лоренцо-младший, — я нервно смеюсь.

Он обводит нашего малыша пальцем на снимке.

— А не рано ли об этом говорить?

Я похлопываю себя по животу.

— Я чувствую, что это мальчик.

Он опускается передо мной на колени, и его глаза полны удивления. Мои же расплываются от слез, когда я смотрю, как Лоренцо нежно проводит рукой по моему еще плоскому животу.

— Это происходит на самом деле? — спрашивает он хриплым от волнения голосом.

— Судя по двум тестам, которые я сделала, и результатам анализа крови, — да. Мы станем родителями.

Так сказал мне врач, но теперь, когда Лоренцо стоит передо мной, сжимая мою руку в своей дрожащей ладони, я наконец осознаю это сама.

Он смотрит на меня затуманенным взглядом.

— Спасибо.

Я запускаю пальцы в его волосы и откидываю их назад, чтобы лучше его рассмотреть.

— Я знаю, что это случилось немного раньше, чем мы ожидали…

Он вскакивает на ноги и прижимает меня к груди, но тут же отпускает с проклятием.

— Черт. Ты в порядке? — он держит меня на расстоянии вытянутой руки и осматривает мое тело в поисках несуществующих повреждений.

— Лоренцо. Я в порядке, — я крепко обнимаю его за талию и притягиваю к себе. — Мы можем обниматься, целоваться и заниматься сексом как обычно. Почитай об этом в интернете, если не веришь мне.

Его взгляд мечется между моим лицом и животом.

— Конечно, верю.

— Хорошо, потому что я не зря взяла с собой кучу сексуального белья.

Он запрокидывает мою голову.

— Можно посмотреть?

— Только если пообещаешь вести себя как можно хуже, — я грубо хватаю его за подбородок одной рукой, а другой провожу по его груди.

— Ты клянешься, что ребенку ничего не будет угрожать?

Я бросаю на него такой взгляд, словно кидаю ему вызов, снова задать этот вопрос.

К счастью, он передумывает и вместо этого тащит меня в душ, где мы проводим следующие двадцать минут, отмечая наши новые роли.

Мама и папа.

После двухдневных поездок на велосипеде по Амстердаму мы с Лоренцо наконец добираемся до тюльпановых полей. Я всю дорогу ерзаю на сиденье, и Лоренцо не раз спрашивает, не нужно ли мне в туалет. При этом он с ужасом смотрит в конец автобуса, и мне хочется сказать «да», просто чтобы посмотреть, как он отреагирует.

— Я так взволнована, — говорю я, когда гид объявляет, что мы добрались до сада Кекенхоф.

Я вскакиваю на ноги, хватаю Лоренцо за руку и тяну его к выходу из автобуса. Мы выходим первыми, так что у нас есть немного времени, прежде чем к нам присоединятся остальные туристы.

На завтра у нас запланирован целый день с фотографом, но сегодня я хотела насладиться экскурсией в компании таких же любителей цветов, как и я.

Мы идем по цветущим полям, и я несколько раз останавливаюсь, чтобы посмотреть, как колышутся на ветру тюльпаны. Это гипнотическое движение не раз привлекает мое внимание.

Я замечаю, что Лоренцо делает несколько снимков, пока я не вижу, и к тому времени, как мы возвращаемся в наш номер в отеле, на его телефоне уже стоят новые обои.

Я наклоняюсь вперед, чтобы лучше рассмотреть фотографию, и в этот момент Лоренцо подходит ко мне сзади и обнимает меня, положив руку мне на живот.

— Уже заменил нашу свадебную фотографию? — шучу я.

— Не смог устоять.

— Но она мне так нравилась, — я надуваю губы.

— Думаю, эта мне нравится больше.

— Почему? — я наклоняю голову набок, чтобы лучше его рассмотреть.

— Это первый ребенок в нашей семье, как я могу этому не радоваться?

От его голоса, в котором звучит чистое обожание, у меня в груди разливается тепло, а внутри все тает.

Я снова смотрю на фотографию с улыбкой и вижу, как Лоренцо прижимает меня к груди, и эта поза напоминает то, как он обнимает меня сейчас.

Когда я предложила нам заключить сделку, я и представить не могла, что мы в итоге будем вместе. В какой-то момент я почти отчаялась найти свое «долго и счастливо», но Лоренцо напомнил мне, каково это — мечтать.

Возможно, мое первое желание сбылось только через двадцать с лишним лет, но теперь у меня есть то, чего я хотела больше всего.

Семья, которую я могу назвать своей, и муж, с которым я могу ее создать.

Моего отца, возможно, нет в живых, но я буду хранить память о нем, приводя своих детей к фонтану и рассказывая им об их дедушке

И однажды, когда они станут достаточно взрослыми, я расскажу им все, что он мне говорил.

Желать — значит надеяться, а это единственное, что никто не может у тебя отнять.

Дополнительный эпилог

Несколько лет спустя

— Просыпайся! Просыпайся! — Анна Люсия, которую трое ее старших братьев также ласково называют Лулу, Люси или Люс, запрыгивает к нам на кровать. Дейзи, которая спала у ног Лили, соскакивает с кровати прямо перед ее первым прыжком.

— Пошли! — темные волосы Люсии развеваются при каждом ее прыжке. Она чуть не приземляется мне на лодыжку, но я вовремя выдергиваю из-под нее ногу.

Я смотрю на время на своем телефоне и вздыхаю.

—Principessa. Сейчас шесть утра.

Она замолкает, тяжело дыша.

— И что? Ты же уже просыпался и смотрел на мамочку!

— Люсия, — говорю я тем родительским тоном, которому научился после нашего первого ребенка, Энцо.

— Что? Это оченьстранно.

— Это называется «любовь», и однажды ты это поймешь, — я делаю паузу, прежде чем добавить: — Много, много, много лет спустя, хорошо? Например, когда тебе будет пятьдесят или, если мне действительно повезет, шестьдесят.

Лицо моей самой младшей дочери искажается от отвращения.

—Non preoccuparti, Papà48. Мальчики отвратительны.

—Sì, hai ragione49. Ониотвратительны. Все до единого.

Лили пытается прикрыть улыбку подушкой, но у нее ничего не выходит.

Люсия кивает, а потом вспоминает, зачем вломилась в нашу спальню.

— Теперь, когда ты проснулся, мы можешь уже встать?

Лили притворяется, что храпит.

—¡Mami!50 — Люсия снова начинает подпрыгивать. —¡Levántate!51

Кровать скрипит при каждом ее прыжке. В середине одного из них я подхватываю Люсию и зажимаю ее между собой и Лили, которая все еще притворяется спящей.

После рождения четверых детей и почти трех сроков моего пребывания на посту мэра моя жена стала вставать вместе со мной. Мы всегда наслаждаемся тихими утрами, пока мир еще спит, и я привык ценить эти моменты, когда меня никто не отвлекает.

Оказывается, в доме с четырьмя детьми и двумя собаками такие моменты бывают очень редко.

— Нет, Papà!— Люсия извивается и корчится, изо всех сил пытаясь вырваться из моих объятий. — Отпусти меня!

— Ш-ш-ш. Мамочка еще спит, — шепчу я. Лили снова храпит, а Люсия хихикает. Этот звук такой невинный и беззаботный, что он всегда вызывает у меня улыбку, в каком бы настроении я ни был.

— Нет, не спит!

— Ну вот, попалась, — Лили сдвигает маску для сна, смотрит на нас и улыбается.

— Видишь! — кричит Люсия.

— Ладно, — я отпускаю нашу дочь, которая случайно бьет меня локтем в грудь, пытаясь выбраться из кровати.

— У вас есть пять минут, чтобы одеться, — говорит Люсия, прежде чем закрыть дверь нашей спальни. Звук ее шагов становится все тише, пока не исчезает за хлопнувшей дверью ее спальни в коридоре.

Плюс жизни в маленьком доме, о котором мечтала Лили, в том, что наши дети всегда рядом.

Минус — онивсегдарядом.

Нам трудно выкроить время для себя, но я бы ни на что не променял нашу жизнь.

Разве что на немного тишины, хотя бы на несколько часов в выходные.

Лили сокращает расстояние между нами и одаривает меня одной из своих ленивых улыбок, шепча:

— Пять минут, да?

— И что мы будем делать с таким огромным количеством свободного времени?

Она проводит пальцем по моей груди.

— У меня есть идея, но ты должен вести себя тихо.

К тому времени, как она добирается до пояса моих шорт, я уже наполовину возбужден, и достаточно нескольких движений ее языка, чтобы мой член заныл от желания оказаться у нее во рту.

Сейчас я так же одержим Лили, как и когда мы начали встречаться, и никакая терапия не избавит меня от этой зависимости. Я сделал этот выбор намеренно, потому что если любить Лили до одержимости — неправильно, то правильным я быть не хочу.

— Я поняла! — Люсия выбегает из дома, прижимая к груди нашу семейную кулинарную книгу. За ней захлопывается сетчатая дверь, и у меня чуть не случается сердечный приступ, когда она, не обращая внимания на лестницу, которая должна была уберечь ее лодыжки,спрыгиваетс верхней ступеньки.

После трех сыновей я должен был уже привыкнуть к безрассудному поведению, но Люсия дает им фору, слишком часто заставляя меня доставать аптечку.

Энцо, наш старший сын, который сидел на крыльце и читал комикс, купленный для него Нико, бросается к Люсии, когда та спотыкается о шнурки, и ловит ее, прежде чем она падает лицом в траву.

— Все в порядке! — кричит она, пока Энцо завязывает ей шнурки двойным узлом.

Люсия, унаследовавшая чувство стиля от матери, любит использовать атласные ленты вместо шнурков, но до сих пор не научилась правильно их завязывать.

Как и укладывать свои волосы, что радует нас с Лили, потому что нам нравится эта часть утреннего ритуала с нашей младшей дочерью.

— Вот,Papà, — Люсия протягивает мне книгу рецептов, которую Лили подарила мне на день рождения несколько лет назад.

Я могу приготовить соус и во сне, но все равно беру книгу у нее из рук, и мы вместе открываем ее на первой странице, чтобы она могла прочитать мне рецепт вслух.

Люсии нравятся фотографии, которые мы с Лили добавляли в книгу рецептов на протяжении многих лет. Постепенно вместо наших с Лили фотографий, на которых мы готовим, стали появляться снимки наших детей, например Энцо с тарелкойэспагетти вердена голове или Лазаро, который смотрит на моюбранзиношироко раскрытыми глазами, похожими на глаза рыбы, которую держит в руках.

Как только Люсия находит нужную страницу, я встаю и зову мальчиков с крыльца. Я не виню их за то, что они хотят посидеть в тишине, но у нас слишком много помидоров и слишком мало времени до того, как семьи Муньос и Лопес придут к нам на ужин.

— Кто хочет помочь мне помыть помидоры? — спрашиваю я.

Энцо корчит гримасу, а Лазаро, наш младший сын, медленно пятится назад, в то время как Аурелио — наш второй сын, спокойный и уравновешенный, — подходит ближе.

— Я помогу.

— Мой милый мальчик, — Лили подходит с последним ведром помидоров и передает его ему. Он убегает, когда Лили целует его в макушку, и корчит гримасу.

Как и Энцо, Аурелио приближается к тому возрасту, когда начинает нас стесняться, и

— А вы двое будете нам помогать, — говорю я Энцо и Лазаро.

— Тогда зачем нужно было нас спрашивать? — Энцо стонет, а Лазаро говорит: — Папа!

— Я дал вам выбор, и вы выбрали не тот вариант, — я ухмыляюсь, и они вдвоем валят меня на пол.

Энцо, должно быть, перенял кое-какие навыки у своих дядей, Джулиана и Рафы, потому что он берет меня в новый захват, из которого сложно выбраться. Лазаро, который еще слишком мал, чтобы причинить мне серьезный вред, узнал кое-какую секретную информацию обо мне.

— Ты предала меня, — я вздрагиваю, когда Лазаро касается щекочущего места у меня под мышкой, о котором никто, кроме моей жены, не знает.

— Ты первый меня обманул, — Лили подталкивает меня своими щекочущими пальчиками.

Лазаро зовет подкрепление, а Люсия бросается на своих братьев и подбирается к другому моему щекотливому месту.

— Эй! Я думал, ты моя милая прекрасная дочь.

—Scusa, Papà52, — говорит она с очаровательным итальянским акцентом, от которого я всегда таю.

Аурелио, который явно проводил слишком много времени со своими угрюмыми, задумчивыми дядями, стоит рядом с Лили.

Наши взгляды встречаются, и я могу прочитать ее мысли без единого слова с ее стороны, потому что они отражают мои собственные.

Ничто в мире не сравнится с этим чувством, и я знаю, что так будет всегда.

Счастье— наши дети и та радость, которую они дарят нам каждый день.

Любовь— друг к другу и к той жизни, которую мы построили вместе.

Инадежда, потому что, куда бы ни завела нас жизнь, у нас всегда будет семья, которую мы создали, и никто не сможет ее у нас отнять.

Бонусная сцена

Следующие две недели после выборов я посвящаю вступлению в должность мэра Лейк-Вистерии. Хотя в моем расписании больше нет мероприятий, связанных с предвыборной кампанией, я все равно очень занят — если не больше, чем раньше.

Так будет не всегда, но с тех пор, как мэр Ладлоу решил переехать в Европу со своим сыном, неизвестно на какой срок, мне приходится во всем разбираться самому.

Слава богу.

Я был так занят работой, что не заметил, как мое расписание освободилось на день, пока не проснулся сегодня утром и не проверил время своей первой встречи. Я все еще обсуждаю проблему со своим помощником, когда раздается звонок в дверь.

Я проверяю приложение и вижу, что на крыльце стоит Лили в одном из моих любимых платьев — голубом, в котором была на мессе. Там я впервые увидел ее до того, как узнал, что она — это Анна, и помню, что подумал, что она самая красивая женщина из всех, кого я когда-либо видел.

Не успеваю я как следует ее рассмотреть, как она тычет мне в лицо пакетом.

— С днем рождения!

Я выхватываю его у нее из рук, широко раскрыв глаза.

— Как ты узнала?

— Ты — типичный Скорпион.

Я бросаю на нее взгляд, который вызывает у нее смешок, и шире распахиваю дверь, приглашая ее войти.

— Ты упомянул об этом во время нашего двойного свидания с Мэнни, так что я погуглила и добавила дату в свой календарь, — она заходит внутрь и снимает туфли на каблуках.

Я протягиваю ей пару носков с рюшами, которые подходят к ее наряду, и она надевает их, прежде чем почесать Дейзи за ушком.

— Уиллоу сказала мне, что ты не хочешь, чтобы кто-то устраивал праздник в честь твоего дня рождения, — тихо говорит она.

Я так крепко сжимаю подарочный пакет, что у меня начинает неметь рука.

— Я никогда особо не праздновал свой день рождения, — по крайней мере, с тех пор, как умерли мои родители, потому что это напоминало мне о еще одном годе, проведенном без них.

Мне это казалось неправильным, поэтому я перестал об этом говорить.

— Я так и думала, раз ты держал это в секрете, — кажется, ее это не беспокоит, и это радует.

И все же я чувствую себя немного виноватым за то, что ничего ей не сказал.

— Не воспринимай это на свой счет.

— Знаю, — она наклоняется, чтобы почесать Дейзи за ушком. — Я хотела зайти и передать тебе подарок.

— И все?

Ее улыбка заразительна.

— Ты ждал, что я устрою вечеринку-сюрприз со всеми твоими друзьями?

— Со всеми тремя?

— Четырьмя, если считать меня, — она подмигивает.

Я ставлю пакет на пол и обнимаю ее.

— Ты не считаешься.

Она встает на цыпочки и обхватывает мою голову руками. Когда она прижимается губами к моим, я забываю о том, что хотел провести этот день в одиночестве.

Я хочу затащить Лили наверх и продолжить то, что она начала, но она отстраняется.

— А теперь пора открыть твой подарок! — она хватает меня за руку и тащит в гостиную. Дейзи запрыгивает на диван рядом с нами и сразу же ложится, занимая половину места.

— Тебе не обязательно было мне что-то дарить, — я сажусь рядом с Лили.

— А я захотела.

Я роюсь в пакете, отодвигая белую оберточную бумагу, пока не нахожу подарок. Лили буквально дрожит от предвкушения, когда я достаю из пакета прямоугольник. Ее воодушевление заразительно, и я ловлю себя на том, что улыбаюсь, разворачивая подарок.

— Что думаешь? — спрашивает она, когда я ничего не отвечаю. Я боюсь, что если отвечу, то она заметит, как сильно я стараюсь не расплакаться. Это незнакомое мне чувство — когда глаза наполняются слезами, а в горле встает ком, и я не знаю, как с ним справиться.

Я провожу пальцем по книге в кожаном переплете, очерчивая рельефные буквы, из которых складывается название «Рецепты Виттори».

Лили берет меня за руку, которая, как я не заметил, слегка дрожит.

— Я подумала… раз у твоих родителей была книга… может, мы могли бы начать свою.

Я хочу сказать «спасибо», но этого недостаточно.

Особенно когда она открывает книгу на первой странице, куда приклеила нашу фотографию с кулинарного мастер-класса. Она отличается от той, что стоит у меня в рамке и в прихожей. Та фотография более постановочная, а эта была сделана, когда я стряхивал муку с лица Лили.

Если бы кто-то увидел эту фотографию, он бы сразу понял, что мы влюблены. Что-то есть в наших глазах и в том, как мы пристально смотрим друг на друга.

Лили переворачивает

Я поднимаю глаза и вижу, что она смотрит на меня, а не на книгу.

— Мне нравится.

Ее улыбка становится шире.

— Правда?

Я кладу ее на кофейный столик и заключаю ее в объятия.

— Возможно, это лучший подарок на свете.

— Это еще не все, — она снова протягивает мне тот же подарочный пакет.

Я роюсь в нем и достаю связку ключей.

— Ты купила мне машину?

Она заливается смехом.

— Нет. Жаль тебя разочаровывать, но я купила тебе машину надень.

— Какую? — я никогда еще не звучал так легкомысленно.

— В общем, я смогла найти кое-какой Rolls-Royce…

— Dawn Drophead? — мой голос становится громче.

Она кивает.

Я дважды моргаю. Я совершенно ошарашен, потому что, черт возьми, как Лили вообще удалось его найти? Сейчас в США есть только три таких экземпляра, и ни один из них не находится в Лейк-Вистерии.

— Да, — ее глаза загораются, когда она смотрит на меня. — Я помню, ты как-то говорил о нем.

— Какой орган тебе пришлось продать?

— Ни один, хотя я была готова рассмотреть и такой вариант.

Я бросаю на нее сердитый взгляд.

— Серьезно. Как тебе это удалось?

— Оказалось, что его владельцы — клиенты Далии.

— Кто?

— Деклан и Айрис Кейн.

— Те самые, которым принадлежат парки «Дримленд»? — у меня отвисает челюсть.

— Да. Именно к ним она ездила во время нашей поездки в Чикаго.

Я вскакиваю с дивана и тяну ее за собой.

— Срань господня. Где он?

— В доме брата Деклана. Они живут недалеко отсюда.

Я пару раз заходил к Каллахану Кейну домой во время сбора подписей, поэтому запомнил его адрес.

— Поехали, — я так взволнован, что забываю надеть туфли, и это заставляет Лили хихикать.

— У нас впереди целый день, так что не спеши.

— Ты шутишь? У нас мало времени, — я помогаю ей с ремешками на каблуках, прежде чем надеть свои собственные туфли.

— Готова? — спрашиваю я.

— Конечно, — она улыбается шире, чем когда-либо прежде.

— Что? — спрашиваю я.

Она быстро целует меня в губы.

— Я рада, что тебе понравился подарок. Вот и все.

—Понравился?Я в таком гребаном восторге, что, думаю, ничто и никогда не сможет превзойти это чувство.

Я хочу забрать свои слова обратно, как только произношу их, потому что есть один подарок, который Лили может мне сделать и который превзойдет все остальное. Мы еще не пришли к этому, и сомневаюсь, что прийдем в ближайшее время, но в глубине души я знаю, что ничто не сделает меня счастливее, чем наша собственная семья.

Это был бы величайший подарок из всех, и я с нетерпением жду, когда придет его время.

А до тех пор, будь то помощь Лили с ее вторым магазином или спасение популяции пчел, я буду воплощать в жизнь другие ее мечты. Отныне и навсегда. В этой жизни и в следующей я обещаю всегда выполнять свою часть нашего нового соглашения —нашего вечного плана.

Конец.

От автора

Прощаться всегда непросто, но это также напоминает мне о том, что я создала нечто особенное, по чему будут скучать, и это само по себе является поводом для радости.

Я так полюбила озеро, про которое писала в серии «Миллиардеры Лейкфронта», что не хочу его оставлять. Так что, пусть эта трилогия и завершена, у меня такое чувство, что я еще вернусь в этот город, потому что в нем есть что-то волшебное. Что-то такое, что напоминает возвращение домой.

Надеюсь, эти книги утешат вас, когда вам это будет нужно, — так же, как они утешали и меня, пока я их писал. И нет, этот процесс не всегда был таким, каким вы его себе представляете.

Именно благодаря вам эти истории вообще существуют, и именно благодаря вам я буду продолжать их писать.

Возможно, это конец серии «Миллиардеры Лейкфронта», но он также является для меня новым началом. Надеюсь, вы останетесь со мной до конца, и я с нетерпением жду возможности рассказать вам о продолжении своего пути, когда придет время.

До новых счастливых встреч.

Перевод выполнен Telegram каналом DREAMBOOKS.

https://t.me/dreambooks_tr

Notes

[←1]

В ряде случаев собственника могут лишить имущества в принудительном порядке. Это происходит, если имущество изымается для нужд государства, если у владельца накопились долги при отсутствии ухода за земельным участком или в ходе конфискации.

[←2]

Ремень газораспределительного механизма (также сокр. «ремень ГРМ») — компонент поршневого двигателя для синхронизации вращения коленвала и распределительного вала.

[←3]

Привет, мама.

[←4]

Ты решила выйти сегодня на работу?

[←5]

Прости меня, доченька.

[←6]

Не плачь.

[←7]

Доченька.

[←8]

Блять.

[←9]

Имбирный эль — сладкий сильногазированный безалкогольный напиток со вкусом имбиря.

[←10]

Муньос никогда не сдаются.

[←11]

А что я сказал не так?

[←12]

Ты можешь быть немного вежливее?

[←13]

Он первый начал.

[←14]

Тебе тридцать один год, ради Бога. Не веди себя так.

[←15]

Тридцать один, и он все еще злиться на меня из-за Санта-Клауса.

[←16]

Ксанакс (Xanax) — это лекарственное средство, которое начали применять в 1980-ых годах для лечения психических заболеваний, например, тревожного состояния, панических атак, разных форм шизофрении.

[←17]

Бранзино, или европейский морской окунь, — средиземноморская рыба.

[←18]

Боже!

[←19]

Мама, ты меня напугала.

[←20]

Спагетти верде (зеленые спагетти) — блюдо мексиканской кухни, состоящее из спагетти, подаваемых в запеченном сливочном соусе поблано (сорт свежего острого перца, который произрастает в Пуэбле, Мексика). Соус обычно готовят из запеченных поблано и лука, измельченных в блендере со сливками.

[←21]

Агуа фреска (в переводе с испанского — «пресная вода») — безалкогольный напиток мексиканской кухни. Его готовят из фруктов, злаков, цветов или семян, смешанных с водой и сахаром.

[←22]

Готовы собрать клубнику?

[←23]

Значит Далия была права. Ты говоришь по-испански.

[←24]

Да. Я выучил его вместе с итальянским, когда был ребенком.

[←25]

Да, синьора.

[←26]

Блять.

[←27]

Принцесса.

[←28]

Котенок.

[←29]

Любовь моя.

[←30]

Идиот.

[←31]

Компульсия в психиатрии — повторяющиеся, ритуальные действия (как физические, так и ментальные), которые человек чувствует необходимость выполнять в ответ на навязчивые мысли (обсессии).

[←32]

Ты такая красивая.

[←33]

Прекрасно.

[←34]

Палома — мексиканский алкогольный коктейль на основе текилы. В основе напитка — текила и газированная вода со вкусом грейпфрута.

[←35]

Привет, мама и папа.

Я привел с собой Лили, так что вы наконец-то можете с ней познакомиться. Уверен, вы полюбили бы ее больше чем меня.

[←37]

Здравствуй, папа.

[←38]

Сомнофилия — сексуальная девиация, которая выражается в навязчивом стремлении к совокуплению со спящим партнером, находящимся в бессознательном состоянии или коме.

[←39]

Спасибо за агуа фреска, сеньора Муньос.

[←40]

Скажи, если захочешь добавки.

[←41]

Муньос никогда не сдаются.

[←42]

Прости, любовь моя.

[←43]

Я люблю тебя.

[←44]

Я тоже тебя люблю, любовь моя.

[←45]

Какая красота.

[←46]

Посмотри на это платье.

[←47]

Муньос никогда не сдаются

[←48]

Не волнуйся, папа.

[←49]

Да, ты права.

[←50]

Мама!

[←51]

Просыпайся!

[←52]

Прости, папа.