Звёздный дождь

Глава 1

Август.

Время, когда солнце еще греет, но падает к горизонту быстрее, а ночи становятся холоднее. Время, когда темноту ночи разрывает стрекот сверчков, такой громкий и навязчивый, будто это их последний вечер.

Время, когда погода словно издевается над всеми. То стоит невыносимая жара, что за порог не выйти, то льют предсентябрьские дожди, собираясь в небольшие речушки и размывая быстрыми потоками все на своем пути.

Время, когда понимаешь, что скоро лето закончится, начнется учеба, но каждый раз выходя на улицу смотришь на знакомые места, освещенные солнцем, и кажется, что времени еще много. Что лето только началось, вчера закончилась учеба, а завтра будет новый теплый день под мягкими лучами солнца.

Но иной раз выходишь во двор, видишь желтеющие листья и кажется, что ты снова тот маленький ребенок, у которого нет никаких забот. Кажется, что уже сентябрь, завтра в школу, и ты ждешь этого с прежним замиранием сердца.

Но потом ты вспоминаешь, что все это давно позади, что у тебя уже другие заботы, другие цели, другие мечты, и сердце жалобно сжимается тоской. И пусть впереди еще вся жизнь, но в этот короткий миг тебе кажется, что где-то там, далеко вчера, ты оставил маленькую частичку себя. Такую радостную и беззаботную, но такую важную...

Хруст опавших листьев раздался под ногами, когда Вера вышла за двор. Росшая в палисаднике вишня начала сбрасывать листья и застелила ими весь тротуар и лавку, но останавливаться, видимо, не собиралась – листья казались бесконечными. Солнце приятно припекало, медленно клонясь к горизонту. Последние ласточки оглашали вечер своей песней.

Девушка вышла на тротуар и прошла мимо своего дома. Ветер растрепал вьющиеся локоны и перекинул их на лицо, и Вера теперь смотрела на дорогу перед собой через золотистый фильтр собственных волос. Она откинула их рукой обратно и чуть не уронила с плеча сумку.

Вера свернула с тротуара на подъездную дорожку к одному из домов и толкнула металлическую дверь.

— Калач! – крикнула она, перейдя порог.

Навстречу ей из глубины двора выбежал красивый рыжий пес в редкую полосочку с темной приплюснутой мордой. Он бежал к ней чуть вразвалочку, шустро переставляя массивные лапы. Большие уши стояли высоко на макушке, а глаза внимательно следили за гостьей.

Но стоило ему подойти ближе, как он с довольным хрюканьем, что было совсем несвойственно собаке, поставил Вере на ноги свои тяжелые лапы, навалившись всем немалым весом, и стал ей по пояс. Куцый хвостик, который почти слился со спиной, смешно вилял.

Вера погладила пса по широкой голове и спустила его лапы на землю. Калач, разочарованно хрюкнув, ушёл глубже во двор. Девушка последовала за ним и зашла в дом. Поздоровалась с тётей Светой и прошла в комнату подруги.

Таня лежала поперек кровати с книгой в руках. Каштановые волосы рассыпались по одеялу. В стеклах очков отражалось солнце. Она сразу отложила книгу и лучезарно улыбнулась; на щеках появились милые ямочки. Таня вскочила с кровати и крепко обняла Веру. Той показалось, что у нее ломаются ребра, но сердце наполнялось безграничным теплом и радостью. Она обняла подругу в ответ, они несколько раз качнулись – старый ритуал – и отстранились, еще держась за руки.

— Ну что? – спросила Таня, продолжая улыбаться. – Гуляем?

— Разумеется, – шутливо закатила глаза Вера и отдала подруге плед из сумки.

Плед скрылся в недрах Таниного рюкзака. Зипнула молния. Таня закинула рюкзак на плечо и первой вышла из комнаты. Вера задержалась еще на минуту, просовывая пальцы в клетку попугая подруги, который отличался скверным характером – вечно кусался и ругался, но Веру это всегда смешило.

Она закрыла за собой дверь, вышла за подругой во двор и проследовала с ней до калитки. Вместе они вышли на улицу и пошли по тротуару в сторону центра.

— Так, сначала в магазин, а потом пойдем на лягушатник, – объявила Вера.

— Лягушатник? – подруга недоуменно вскинула бровь.

— Потом увидишь, – Вера заговорщически подмигнула и чуть ускорила шаг.

Таня поравнялась с ней и шутливо толкнула бедром. Она жила тут всего три года и многого о поселке не знала. Хотя, как недавно выяснилось, ориентировалась в нем лучше Веры, которая жила тут уже двадцать лет.

Когда они закупились в магазине, Вера повела подругу через проулок. Тротуара не было. Только асфальтированная дорога, которая медленно отдавала жар, накопленный за день. Изредка мимо проносились машины, и девушки останавливались на занесённой песком обочине, провожая их взглядом.

— Куда мы вообще идем? – спросила Таня, наигранно тяжело переставляя ноги.

— На лягушатник! – явно довольная собой каждый раз отвечала Вера.

— Да что это такое?! – Таня громко возмутилась столь уклончивым ответам и топнула ногой, но продолжала идти дальше.

— Вот, смотри, – Вера указала пальцем на мост над речкой, к которому они вышли.

Узкая дорога сменилась широкой, на две полосы, по которой сновали машины, а сама она уходила вдаль, по мосту в гору, за поворот. Между рядами отбойников и перил шла узкая пешеходная дорожка.

На углу, прямо у начала моста, стоял небольшой магазинчик. Белый с выцветшей зеленой крышей и старыми желтыми стеклами за чёрной облезлой решеткой. В воспоминаниях Веры всплыли моменты из детства. Когда мама там работала, а она, маленькая, забегала за прилавок и хватала конфеты в свои маленькие ручки.

Но девушка повела Таню мимо. Они свернули перед магазинчиком на покатый съезд, над которым возвышалась старая раскидистая ива, и спустились в низину.

Перед ними простиралось широкое поле, усеянное еще не отцветшей ромашкой и зверобоем. В высокой траве виднелись заросшие дорожки от колес. По правую руку текла мутная речушка, сплошь покрытая ряской и рогозом.

Девушки пошли по продавленным дорожкам вглубь поля, где вдалеке виднелся небольшой островок деревьев. Стоило им выйти из высокой травы, и Таня поравнялась с подругой, внимательно осматривая все вокруг.

— Так и зачем мы сюда идем? – поинтересовалась она.

— Что значит «зачем»? Мы же гуляем, нет? – закатила глаза Вера. – Смотри, как красиво, – она обвела руками простор вокруг и улыбнулась. – Тишина. Людей нет. Речка с комарами. И погляди, уточки!

Вера показала пальцем в сторону речки, куда-то в заросли камыша и рогоза. Таня проследила за ее жестом, но ничего не увидела. Она сделала шаг ближе, другой, вытянула шею, вглядываясь перед собой. И действительно, на водной глади медленно плыла пестрая утка с черными глазками-бусинками. Она тихо крякнула и нырнула под воду, оставив на поверхности только хвост и оранжевые лапки.

Таня завороженно улыбнулась этой картине и пошла дальше за подругой. Та, довольная собой, шла чуть вприпрыжку и придерживала рукой сумку на плече.

— Ладно, ты права. Здесь прикольно.

— Мгм, – протянула Вера, и ее лицо озарилось. – Кстати, тру-стори: когда-то в далеком восьмом классе – точнее, летом с восьмого на девятый – я же встречалась с Никитой, и с этой амёбой мы, бывало, стояли тут на мосту и обнимались, – она вздохнула. – И всё же хорошее было время...

— Погоди, это тот, который «я не пришел, потому что обиделся»? – усмехнулась Таня.

— Да. Он у меня один был. Вечно на все обижался.

— Мда, полный зашквар...

— И не говори. Хорошо, что расстались. Хоть жить легче стало без его нытья.

Вера улыбнулась, и они подошли к тому самому островку деревьев. Дорога уходила дальше, в тоннель между деревьями. Речка подошла совсем близко к берегу. Вокруг летали зелёные и синие стрекозы, лучи солнца отражались в их шустрых крыльях. Через речку были перекинуты две широкие бетонные трубы.

Вера без раздумий шагнула вперед, а Таня секунду помялась, прежде, чем ступить на них. Под ногами мутноватая вода несла вдаль травинки и листики. Сбоку паук сплёл свою сеть, растянув её между трубой и стеблем сухого растения. Блики на воде слепили глаза. Где-то вдали затянула свою песню птичка.

— А вот тут раньше был мостик, – задумчиво произнесла Вера, глядя вслед уплывающему листочку. – Узенький, покосившийся. Деревянный. Он лежал прямо на трубах. Одна выходила чуть сильнее, и мы с Никитой садились на нее и смотрела на воду.

Она повернулась в другую сторону, аккуратно переставляя ноги по трубам, и посмотрела на заросшие берега.

— Как-то небезопасно, – шутливо усмехнулась Таня, наблюдая за стрекозой.

— Да нормально! – Вера даже не услышала в ее интонации подвоха. – Сто раз так делали. А еще, однажды, мы стояли на этом мосту, а в воде плыл вот такой вот уж, – она широко развела руки, показывая его размеры. – Я уже хотела лезть за ним в воду, но Никита меня остановил. Я же не умею плавать.

— И что?

— Вот именно! Подумаешь, проблема! – возмутилась девушка, но начала смеяться. – На уже бы выплыла.

— Да! А там что? – Таня указала пальцем вдаль, на сосновый лес.

— Лес, – ответила Вера и пожала плечами. – За ним, если я не ошибаюсь, должна быть конная площадка – тут, вроде, конный клуб недалеко.

— Опа! Ну что? Украдём коня?

— Разумеется!

И дальнейшие разговоры стали не нужны. Они перешли на другой берег, где поле было ещё просторнее, трава ещё выше и качалась от ветра чуть выразительнее, а небо было будто ещё шире и ярче.

Жухлая трава тихо хрустела под ногами. Редкие колючки неприятно царапали ноги, но это почти не ощущалось. Была только дорога, ветер и бескрайнее поле с проезженными дорожками от шин.

— Вот идем тут, – начала Вера. – И сейчас как вылезет на нас нечисть какая-нибудь...

— Какая нечисть? – посмеялась Таня. – Мы и сами за нее сойдём – за своих примут. А то какие здравомыслящие люди будут шататься по полю?

— И то верно.

Они шли ещё некоторое время молча, когда Таня заговорила снова.

— Знаешь, мы же всегда возле леса жили. Домик небольшой, особенно для нашей семьи. В нашей деревне лес тот не любили. Почему – не знаю. Говорили, нехороший.

Она задумалась, будто вспоминала что-то. Или придумывала. Но Вера слушала её внимательно, иногда отмахиваясь от оводов, что за ними увязались.

— Мне тот лес всегда казался вполне обычным, – Таня пожала плечами. – А через неделю, как мы переехали туда, в лесу пропал человек. Наш сосед. Сказал, пойдет за грибами – всегда, каждый год ходил – и пропал. Тогда вся деревня его искать пошла. Даже поисковую бригаду вызывали, но он будто исчез. Вот, действительно пропал!

Они подошли к самой кромке леса. Стволы стояли стеной. Лишь изредка между ними можно было заметить просвет, в котором виднелись кусты и мягкая хвойная подстилка. Ветер трепал сосновые ветки. Где-то в глубине они услышали кукушку.

Девушки остановились на тропинке, глядя на лес, заворожённые. Таня продолжила свой рассказ, а Вера не сводила взгляда с высоких деревьев.

— Мы с мамой тогда тоже ходили его искать. И вот... ты мне не поверишь сейчас, но я клянусь! Мы с мамой идем между деревьями, метрах в пяти, может, в десяти, но, вот, чтобы мы видели друг друга. Пробираемся через заросли, а они, вообще-то, по пояс. И видим впереди между деревьями этого мужчину. Он весь в какой-то жиже, грязи, в разорванной одежде. Идет так, шатаясь. Мы его сразу окликаем. Почти одновременно, значит, мне это не привиделось, не приснилось. Да и мама потом подтвердила. Он оборачивается, видит нас и начинает идти нам навстречу. Мы же, разумеется, тоже идем к нему. И в какой-то момент он просто исчезает. Вот мы должны были уже встретиться, нос в нос, – она свела кончики пальцев обеих рук. – А его нет! Мы в шоке. Ищем его, проходим дальше. Никого. Оборачиваемся, а он там стоит, откуда мы только что ушли. Мы его снова окликаем, снова пытаемся встретиться и снова он исчезает прямо перед нашим носом! И это не было как «растворился дымом» или «растворился». Просто в моменте я смотрю под ноги, что-бы не споткнуться, поднимаю глаза, а его уже нет.

Вера перевела мокрый взгляд на подругу и сделала маленький шаг назад, от леса.

— Через пару дней его признали пропавшим без вести, – заканчивала Таня. – Но иногда ночью мы слышали из леса его голос, зовущий на помощь. Знаешь, такое «Помогите» или «Ау». А пару раз мне показалось, что я снова видела его среди деревьев. Но, может, это была моя фантазия. Но мы уехали оттуда через... Ты чего ревёшь?

— Ты что творишь? – беззлобно сказала Вера, вытирая слезы с лица. – У меня мурашки по спине. Крипота какая...

— Ну, да. Брату потом начал лес сниться. Мама еще поэтому нас всех забрала. Так чего слезы пускаешь?

— От страха! – выпалила Вера и издала короткий нервный смешок. – Мне когда страшно, я плачу.

— Не плачь, а то за тобой придет веселый клоун.

— Кто плачет? Я не плачу.

С этими словами Вера сразу двинулась по тропинке дальше. Таня только посмеялась и пошла за ней.

Накатанная колесами дорожка неспешно уводила их дальше от леса, глубже в поле. Таня поравнялась с подругой и тихо посмеивалась, когда та оборачивалась на сосновую стену.

Вдалеке угадывалось что-то похожее на строение. Вера сказала, что тут, по её памяти, должно было быть что-то вроде площадки для конного клуба. Но там, куда она показывала было только поле.

Высокая трава качалась на ветру, словно морские волны, и тихо шуршала. Она щекотала ноги и руки, пока девушки шли по тропе. А некоторые репейники оставляли на коже тонкие белые полоски. Иногда в этих зарослях слышалось тихое топотание и фырканье, но заметить никого не получалось.

Впереди уже отчетливо вырисовывался какой-то загон. Он стоял пустой, и это девушек озадачило. Когда они шли сюда, им казалось, что за забором были животные. Но тут было пусто и тихо. Только ветер качал провод, протянувшийся от металлического ящика к столбу за забором, и заставлял его тихо поскрипывать.

Подруги пошли дальше. Они вышли на широкую пыльную дорогу, кое-где засыпанную тонким слоем щебня. Пыль поднималась из-под ног и долго не оседала. На дороге оставались дорожки следов. По правую руку высились деревья. Ветер раскачивал еще зеленые кроны, срывал редкие пожелтевшие листья и уносил их вдаль.

Проследив так за одним из листов, Вера перевела взгляд на пшеничное поле, заросшее травой. В высокой тёмно-зелёной траве вдалеке, у дальней кромки лесополосы, она увидела изящный силуэт. Вера дёрнула подругу за руку и указала в ту сторону пальцем с тихим «Смотри». Таня перевела взгляд и застыла.

Девушки стояли посреди дороги в облаке пыли, как заворожённые, и не могли пошевелиться.

Хрупкая лань подняла голову и осмотрелась. Она сделала несколько шагов к деревьям и заметила девушек. Уши поднялись высоко, но она несколько секунд настороженно стояла на месте и смотрела на них. Она осторожно опустила голову к траве, сорвала несколько стеблей и снова подняла её, всматриваясь в людей. Еще раз. Лань неспеша пошла к деревьям, грациозно переставляя копытца, словно плывя посреди зелёного моря. И, махнув белым платочком, скрылась среди деревьев.

Только после девушки выдохнули. Они даже не заметили, как обе задержали дыхание и присели ближе к земле, чтобы не спугнуть животное. Они молча переглянулись и улыбнулись – возможно, глупо, но счастливо, как дети.

Они пошли дальше, теперь внимательнее глядя по сторонам. Ветви деревьев сомкнулись над их головами и закрыли солнце. Только тонкие лучики падали между листьями на пыль под ногами.

Среди стволов мелькали поваленные деревья, покосившаяся рабица. Впереди послышались голоса людей. Приглушённая музыка.

— Сейчас выйдем на каких-то маньяков, – пошутила Вера, не сбавляя шаг.

— Ну, ничего страшного, – отмахнулась подруга. – спляшем с ними и убежим.

Девушки прошли дальше и вышли на небольшую пыльную поляну в низине. Впереди, на покатой горке, стоял какой-то домик. На деревянной лестнице сидела женщина в купальнике. Музыка играла громче и теперь можно было разобрать слова. Направо уходил прокатанный в пыли съезд.

— Кажется, я знаю, где мы, – сказала Таня, оглядываясь.

— И где же?

— На базе отдыха.

Вера успела только поднять бровь. Подруга уже пошла наверх, по асфальтированной дороге, и ей ничего не оставалось, кроме как пойти за ней.

Они вышли на узкую мощёную дорожку вдоль небольших деревянных домиков. Каждый домик был огорожен заборчиком и на всех у двери висел круглый знак с номером.

— Да! – Таня всплеснула руками и развернулась к подруге. – Это бани, – она указала на домики. – В них так классно! Они буквально стоят на воде. А вид... Ты должна это увидеть.

Она взяла Веру за руку и потянула за собой по дорожке. Когда они вышли из этого небольшого переулка, их взгляду открылась целая долина. Бескрайнее озеро прямо в низине. На одном берегу еще домики и лес, на другом – пляж и небольшие будки для рыбаков.

— Это платная сторона, – сказала Таня и обвела рукой берег, на котором они стояли.

Деревянные помосты. Шумную вечеринку с музыкой. Парк и домики среди деревьев, качающих ветвями.

— Пойдем. Здесь очень круто, – протянула Таня и повела Веру вдоль воды к парку.

Девушки сошли с деревянных настилов на мощёную дорожку. Она шла между деревьями вдоль воды и скрывалась где-то за поворотом.

Вере в глаза бросился загон, огороженный крупной рабицей. Она остановилась и заглянула через сетку внутрь. Там ходили несколько крупных птиц с длинными пышными хвостами.

— Тут есть павлины?!

Вера прочитала табличку на вольере и удивленно раскрыла глаза.

— Да, – довольно протянула подруга. – А еще фазаны и кролики. Много кроликов!

Они прошли дальше и остановились у другого вольера. На табличке было написано «Золотой фазан». А за сеткой важно расхаживала яркая птица, немногим меньше павлина. Золотистую голову он высоко поднял, красная грудь шла впереди него, а длинный хвост подметал пол.

Через пару шагов стоял ещё один просторный вольер с десятками пушистых кроликов. Они жевали травку из кормушек, лежали в тени и весело скакали по своей клетке.

Дальше, на пригорке, разместились деревянные домики, в которых кипела жизнь, и небольшой парк с детской площадкой. На них опустилась глубокая тень, и солнце почти не пробивалось сквозь густую листву.

Подруги сошли на помост на воде и посмотрели на пейзаж. Водная гладь отражала солнечные лучи и шла легкой рябью. На другом берегу люди купались, рыбачили, жарили шашлык. И было видно высокий холм, на котором находилась подъездная дорога.

Таня предложила сходить на другой берег и посидеть там, помочить ноги, и Вера согласилась. Они прошли по дорожке мимо вольеров, мимо отдыхающих, мимо бань. Вскоре асфальт и тротуар сменились жёлтым песком.

Девушки прошли мимо беседки, сколоченной из брёвен, и сели на широкие качели неподалёку. Ноги уже приятно ныли. Они качнулись и откинулись на спинку, наблюдая за бликами на воде.

— Не хотите бросить?

Они одновременно повернули головы. Рядом стоял мальчик лет десяти с игрушкой-пищалкой в руке, а вокруг него носилась некогда белая маленькая собачка.

Он протянул игрушку в виде желтого лимона Вере. Та посмотрела на нее секунду и взяла. Замахнулась в сторону, по берегу, и бросила. Лимончик почти сразу ударился о землю, уже через несколько метров. Даже собачка посмотрела на неё будто с укором.

Таня посмеялась над подругой и шутливо обозвала ее. С такой теплотой в голосе, на которую была способная только она. Собачка принесла игрушку хозяину, и тот кинул её Тане. Она поймала, замахнулась и бросила.

Лимон пролетел далеко вперед и упал прямиком в канавку. Собачка полетела за ним, резво переставляя короткие лапки, и опустила голову в канавку прямо на бегу. Она перевернулась через голову, вскинув лапы, но быстро встала, схватила игрушку и рванула обратно под общий смех.

Вскоре мальчик с собачкой ушли, а девушки встали с качелей и пошли дальше по берегу. Вера сняла кроссовки и шла по песку босиком.

Девушки вышли с пляжа, и сразу за кустом начались рыбацкие хижины. Поначалу вдоль берга стояли небольшие беседки. По берегу сидели мужчины с удочками. Появился первый помост, на котором толпились парни, их ровесники. Они прошли дальше. На втором помосте стоял паренёк с удочкой. Уточнив, не помешают ли они, девушки сели на доски и свесили ноги в воду.

Вода оказалась довольно тёплой. Мягкие волны бились об их ноги. На горизонте солнце медленно падало вниз, прямо за зелёные холмы, оставляя на водной ряби золотистые блики. На другом берегу ветер качал верхушки деревьев. Даже голоса отдыхающих здесь будто звучали тише.

Вера смотрела на пейзаж вдалеке, а Таня закручивала ногой воду в спираль. Через пару минут к мостку подплыла девушка на «доске для сёрфинга», как её назвала Вера, и забрала парня с удочкой. Они уплыли, а девушки остались вдвоём.

Вера взглянула на воду – тёмную, чуть зеленоватую, совсем не прозрачную.

— Интересно, какая тут глубина? – задумчиво спросила она.

— Без понятия, – Таня пожала плечами и оставила попытки стянуть всё в свой маленький водоворот. – Можешь проверить.

— Ага, чтобы ты меня потом со дна доставала?

— А я не достану. Я присоединюсь, – посмеялась Таня и заправила прядь волос за ухо.

— Отлично! Будем вместе тусоваться на дне, как водяные. Кстати, о водяных: я смотрю на воду и представляются сразу русалки.

— Да! Представь, они существуют, живут где-то в этом озере и скрываются...

— А ты взбаламутила воду, и теперь они вот-вот схватят нас за ноги и утащат на дно!

— Разумеется! Я же на это рассчитывала!

— Вот так с тобой и дружи. Русалкам продашь, – нарочито оскорблённо сказала Вера и скрестила руки на груди. Она отвернулась и перевела взгляд на линию берега. – А что дальше по берегу?

— Избушки.

— На курьих ножках?

— Конечно. Не слышишь, разве, как они кудахчут? Там хижины рыбацкие. Их арендуют, обычно на пару дней. Обычно, любители рыбалки ранним утром.

— А ещё дальше?

Таня замялась, задумалась и покачала головой.

— Не знаю, – призналась она. – Пошли посмотрим!

Вера сразу достала ноги из воды, покачала ими, стряхивая воду, и надела носки и кроссовки. Таня последовала её примеру, и через минуту они шли вдоль берега.

Справа плескалось в своих берегах озеро, разбивая волны о высокие берега и стволы и ветки кустов, а слева – небольшие хижины, сколоченные из брёвен. В одной из таких как раз отдыхала компания. Они разожгли мангал и уже жарили шашлык с картошкой.

Дальше тропинка уходила за деревья. Невысокие сливы сплетали ветви над головами и шуршали листьями. За поворотом стояла ещё одна хижина, в которой расположилась компания подростков. Когда девушки подошли ближе, они затихли и недовольно на них посмотрели, не сводя взгляда.

Зайдя за поворот, Таня тихо рассмеялась.

— Какой зашквар! Так смотрели, будто мы у них шашлык забрали.

— Да если бы мы у них забрали шашлык, то они бы уже бежали за нами! – прошептала в ответ Вера.

Дальше тропинка шла по пригорку, а внизу стояли рыбацкие избушки. В одной из таких сидели молодые люди и что-то бурно обсуждали. Девушки решили не задерживаться. На другом берегу напротив уже не осталось даже намека на базу отдыха. Были только густые кроны деревьев.

Когда они проходили мимо одной из хижин, Вера заметила мангал. Небольшую металлическую коробку без ножек, лежащую прямо на земле. Но потом она увидела огромный ярко-фиолетовый цветок на кусту колючек и сразу забыла про свою находку.

Чем дальше они шли, тем тише становилось. Голоса отдыхающих звучали все менее отчетливо. Все больше на смену им приходили шелест ветра и крики птиц.

Они дошли до конца тропинки – у очередной хижины, почти полностью стоящей на воде. Вера уже порывалась идти дальше, пробираться через заросли кустарника, но Таня кое-как её отговорила.

Они осмотрелись вокруг. Тишина. Ветер. Водная гладь. Солнечные блики. Вера глубоко вдохнула тёплый воздух и улыбнулась.

— Жить бы вот так – вдали от людей, в каком-нибудь лесу...

— И не говори... – кивнула Таня. – Пошли обратно?

— Да, пошли.

Девушки повернули назад. Те же изгибы тропинки. Те же избушки.

Проходя мимо одной из хижин, Вера застыла, глядя на мангал. Он стоял в низине, рядом с хижиной, заполненный пеплом. Таня ушла вперед, но когда поняла, что подруги рядом нет, обернулась и позвала её. Ей не ответили, и она подошла обратно.

— На что ты так заворожённо смотришь?

— Постой на шухере, – сказала Вера.

— Что?.. – начала было Таня, но подруга уже спустилась к мангалу, взяла его в руки и поднимала на тропинку.

Сначала она поставила на землю мангал, потом поднялась сама. Взяла его и понесла на полусогнутых ногах в кусты, в заросли тёрна. Таня смотрела на это зрелище, едва сдерживая смех.

Вера закинула мангал в кусты и вышла на тропинку, вся в саже, но довольная.

— Всё! – объявила она и вытерла щёку, оставляя на ней серый след. – Можем идти дальше.

— Ты совсем дура? – задыхаясь от смеха спросила Таня и согнулась пополам от смеха. – Зачем тебе мангал в кустах?

— Ну, когда придем сюда с палаткой, заберём его и посидим у костра.

— С палаткой?

— Разумеется. Ты же говорила, что у тебя есть. Вот надо выбраться.

Таня хотела как-то пошутить, но замолчала. Она услышала звук мотора и повернула к озеру голову. Водную гладь стремительно разрезал катер с отдыхающими, поднимая волны на озере. Катер пронёсся мимо и скрылся за деревьями.

— Пошли скорее обратно! Когда катер проплывает, поднимает волны, на которых классно качать ноги в воде.

Таня взяла Веру за руку и потянула обратно. Они шустро пошли по тропинке к пляжу, но не прошли и половины, когда услышали звук возвращающегося катера.

Они сорвались на бег. Пробежали мимо хижин, мимо компании подростков, которые недовольно посмотрели им в спины. За поворотом они чуть замедлились, чтобы перевести дыхание. Катер ещё не появился, а мостки уже были видны.

Когда они проходили мимо избушки с отдыхающими, женщина снимала с мангала решётку с шашлыком, и та раскрылась. Мясо вывалилось на землю, а девушки припустили быстрее, чтобы ненароком не попасть под горячую руку.

У дальнего берега показался катер. Таня первая забежала на мостик, скинула кроссовки и опустила ноги в воду. Вера присоединилась почти сразу. Катер проплыл вдоль берега, поднимая белые гребни, и пришвартовался.

— И где обещанные волны? – скептически спросила Вера, кое-как отдышавшись.

— Да подожди ты. Вот они идут.

Таня указала пальцем на воду, которая казалась абсолютно спокойной. Вера посмотрела на это и ничего не увидела. Но через пару минут вода сильнее забилась о размытый берег, а мягкие волны выше подкидывали их ноги.

— О, вот оно, – довольно протянула Таня и откинулась назад.

— Ладно, это прикольно. Оно стоило нашего забега.

— Ничего. Похудеем.

— Куда ещё больше?

Они сидели так еще несколько минут. Катер проплыл вдоль дальнего берега еще пару раз. На воде показался рыбий хвост, поднял брызги и исчез.

Вера встала первой. Потянулась, обулась и подхватила сумку. Таня поняла её без слов. Тоже встала, собралась, и они пошли вдоль берега. Девушки поднялись по высокому холму к подъездной дороге возле пшеничного поля и остановились.

Солнце медленно садилось за колосья, бросало золотые лучи и слепило глаза. Небо окрасилось в оранжевый. Серые облака медленно проплывали у самого горизонта. Ветер качнул море пшеницы шуршащей волной.

Подруги пошли по дороге от озера. Пыль под ногами вскоре сменилась асфальтом, и они вышли на дорогу, ведущую из поселка. Повернули в сторону родного дома и начали спускаться с горы.

На развилке Вера остановилась. Она знала, куда идти, но узенькая дорожка сворачивала в сторону и уходила глубоко вниз.

— Ты чего зависла? – спросила Таня, остановившись рядом с ней.

— Давай сходим туда? – ответила вопросом на вопрос девушка и указала на крутой спуск.

— А что там?

— Старый пруд, – просто сказала Вера уже спускаясь вниз.

Таня последовала за ней и шутливо закатила глаза, недовольно бормоча что-то про то, что они так все пропустят.

Крупный щебень, которым был усыпан спуск, падал вниз с тихим стуком. Чем ниже они спускались, тем отчётливее слышался крик кукушки на дальнем берегу.

Сзади послышались шаги и тихая возня. Девушки, испуганные, обернулись и ожидали увидеть какого-нибудь маньяка, который шёл по их следам. Но чуть выше по склону стоял красивый рыжий пёс.

Он подошёл ближе, довольно виляя пушистым изогнутым хвостом, и чуть опустил уши, будто опасался, что его сейчас прогонят. Но Таня сразу опустилась на корточки и подозвала его к себе. Пёс завилял хвостом еще сильнее, поднял уши и подбежал к ней. Девушка чесала ему щёчки, за ушами, проводила ладонями по спине, Вера к ней присоединилась, и они гладили его уже в четыре руки, а это рыжее чудо было готово взлететь на собственном хвосте, счастливо улыбаясь.

Нагладившись, пёс убежал вниз, иногда оборачиваясь на новых подруг. Девушки посмотрели на свои руки, покрытые толстым слоем пыли с собачьей шерсти, но ни о чем не жалели.

Они спустились со склона, и их взору предстал огромный пруд. На берегу стояла сторожевая будка. На воде образовалась рябь, по которой скакали золотые блики.

Вера прошла дальше, а Таня еще несколько секунд озиралась по сторонам. Она нагнала подругу и сказала:

— А я была тут. Мы с братом снимали здесь видео для конкурса.

— Круто. Выиграли?

— Нет.

— Ничего они там не понимают в высоком искусстве, – недовольно возмутилась Вера на несуществующих жюри.

— Ты же даже не видела ролик...

— Они ничего не понимают.

Девушки прошли по пыльной дороге ближе к обшарпанному шлагбауму. От берега над водой тянулся металлический узкий мостик к небольшой квадратной платформе, в основание которой через отверстия заливалась вода.

С этого кем-то сделанного островка открывался поразительный вид на эту низину. Огромное озеро. Вдали островок с пасекой – ульи с такого расстояния были едва различимы. Над водой поднялась туманная дымка. С двух сторон возвышался лес. Солнце коснулось горизонта и окрасило облака в ярко-розовый. Постепенно просыпались сверчки, и вода с громким журчанием сливалась куда-то в бездну.

Таня и Вера сошли с мостика и обошли шлагбаум, за которым будто оказалась граница другого мира. Трава тут была по пояс, сверчки стрекотали как в последний раз и, казалось, дышалось легче.

Девушки прошли дальше, по узкой вытоптанной тропинке, вверх по заросшему склону. Поднявшись на первый холм, они остановились. Смотреть на все с высоты птичьего полета оказалось захватывающе. Где-то вдали виднелся посёлок. Отсюда было видно и лягушатник, и бескрайние поля, которые сейчас казались не шире, чем в десяток шагов.

Подъём на следующий холм был таким крутым, что приходилось хвататься за стебли травы, громко смеяться в надежде, что это сделает подъём проще, и терять обувь. Когда они забрались на самый верх, пейзаж стал еще более невероятным.

Облака разошлись, открыв необъятное фиолетовое небо, на котором уже понемногу появлялись маленькие алмазы звёзд и светил лунный диск. За посёлком стало видно дорогу к городу. Понемногу вдалеке загорались фонари.

Подруги прошли по узкому хребту холма дальше. Стебли травы слегка царапали кожу. Под ногами оказалась крохотная полянка с земляникой, которую Вера и Таня прошли очень аккуратно. А тропинка уходила всё дальше и дальше. Они даже захотели спуститься прямо тут и идти напрямую через поле, которое отсюда казалось совсем крохотным.

Но Вера посмотрела на небо, на нижний уровень холма, на огни посёлка и предложила:

— Давай останемся тут.

— Что? – Таня сначала даже не поняла, что именно подруга имеет в виду.

— Останемся здесь, – повторила Вера и продолжила. – Тут тихо. Меньше света – будет лучше видно звёзды.

Таня задумалась, но согласилась. Вера была права. Они решили спуститься вниз по узенькой, едва заметной в зарослях траве тропинке. Но даже тут спуск был таким крутым, что, кажется, самым безопасным было спускаться сидя.

— Смотри, – сказала Таня. – Есть два варианта: спуститься аккуратно или пробежать. Второй веселее.

— Ну, давай. Если у тебя получится, то я тоже побегу, – хитро улыбнулась Вера.

Таня закатила глаза и начала спускаться. Сначала медленно, полу боком, но с середины холма она всё же побежала. Остановилась в нескольких метрах и широко раскинула руки, как бы говоря: «Ничего сложного. Давай сюда.»

Вера посмотрела на неё и пошла следом. Сделала три коротких шага и побежала вниз. Девушка уже бежала к подруге, когда поняла, что ногой обо что-то запнулась. Таня, которая ждала её с распростёртыми объятиями, увидела как Вера раскинула руки и подумала, что сейчас они обнимутся. Но через миг она увидела, как у подруги за головой взлетают ноги. Она дёрнулась к ней, в сторону, снова к ней. Моргнула, а Вера уже лежала в кусте ромашки. Сумка под боком, нога почти за ухом.

Таня склонилась над подругой и сквозь истеричный смех спросила как она. Вера только смеялась в ответ, что значило одно – она в полном порядке.

Таня помогла ей встать, и вместе они начали притаптывать траву, чтобы разместиться. Они расстелили тонкое покрывало, достали плед, термос и вкусности, которые купили в магазине. Правда есть сквозь смех было проблематично.

— Ты так полетела! – не унималась Таня. – Надо было руками махать, может полетела бы!

— Да хватит тебе, а то я скоро чирикать начну от нехватки воздуха! – смеялась Вера.

— Ты теперь будешь Алладин! Вот, как раз на твоём ковре-самолёте сидим. Когда отправление, начальник?

— Сразу, как только поднимемся обратно – я подтолкну тебя в нужном направлении.

Успокоившись, они перекусили, закутались в кофты, в плед и легли на покрывало. Ночь опустилась неожиданно быстро. Звезды загорались на тёмном небе россыпью искр. Луна освещала ночь. Сверчки стрекотали оглушительно громко.

Девушки лежали и думали, что загадать на падающую звезду, но когда небо действительно разрезал яркий всполох, оставивший после себя синий след, все мысли вылетели из головы, и было уже не до желаний. Подруги только коротко переглянулись и издали протяжное восхищённое «О-о-о!»

Яркие полосы разрезали небо одна за другой. Метеоры появлялись в самый неожиданный момент, куда Вера и Таня даже не смотрели, пролетали яркой вспышкой, оставляли после себя синие, жёлтые, зеленые хвосты и исчезали.

Девушки не успевали за ними следить. Только поворачивали головы к одной звезде, как тут же падала следующая. Они показывали в небо пальцами, рисовали путь упавшей звезды, в перерывах между ними пытались рассмотреть созвездия, называли те, что не знали по странному: «Акула», «Бабочка», «Мышь».

Но каждый раз при виде новой звезды, нового следа у них замирало сердце. Всё это было похоже на неповторимую, невероятную сказку, в которую совсем не верилось. И они лежали, смеялись и вздыхали с восхищением, будто они снова дети, получившие долгожданный подарок на Новый Год.

Чем больше проходило времени, тем чаще небо разрезали яркие всполохи звёзд. Они появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда. Они заполняли собой всё небо, все мысли. И это было незабываемо.

Уже глубоко за полночь поток метеоров почти прекратился. Лишь изредка на небе вспыхивала яркая полоса. А от холода плед перестал спасать. Девушки решили уже возвращаться домой.

Они спустились с холма. Теперь без происшествий. Прошли мимо шлагбаума и начали подниматься к небу.

И путь им освещали звёзды.