За плечом брата

Глава 1

Ник всегда ходил за Дэнни хвостом.

Они были близнецами, но похожи были только внешне. Дэнни мог заговорить с кем угодно — с соседями, продавцом в магазине, незнакомыми ребятами на улице. Он легко шутил, смеялся и каким-то непонятным для Ника образом через несколько минут становился своим в любой компании.

Ник так не умел.

Иногда он по-светлому завидовал брату. Не его друзьям и не тому, что Дэнни все знали. Он завидовал самой легкости, с которой тот жил среди других людей. Дэнни никогда не думал, что сказать, куда деть руки или не покажется ли его ответ глупым. Он просто открывал рот и говорил.

Ник же чаще молчал.

Поэтому он привык держаться на полшага позади брата.

И Дэнни никогда не был против.

Наоборот, сколько Ник себя помнил, брат всегда будто незаметно расчищал ему дорогу.

Если звонили в дверь, открывал Дэнни.

Если приходил новый сосед, первым здоровался Дэнни.

Если нужно было что-то спросить у взрослого, Дэнни спрашивал сам.

Но главное — он никогда не оставлял Ника позади.

Даже когда звали только его.

— Дэнни, пойдешь с нами?

— Пойду. Ник тоже идет.

— Дэнни, приходи в субботу, у меня день рождения.

— Хорошо. А Ника можно?

Иногда кто-нибудь недовольно морщился:

— Мы вообще-то тебя звали.

Тогда Дэнни просто пожимал плечами.

— Мы вместе.

И вопрос обычно закрывался.

Он никогда не делал из этого одолжения. Никогда не говорил Нику, что без него тот пропадет. Не пытался показать, что он смелее, интереснее или лучше.

Он просто всегда помнил о брате.

И Ник знал, что пока рядом Дэнни, он за братом как за каменной стеной.

Особенно теперь, после переезда.

Арлингтон-Хайтс Нику не нравился. После прежнего дома здесь всё казалось непривычно шумным и слишком людным. Машины постоянно проезжали по улице, на тротуарах гуляли люди с собаками, дети носились на велосипедах, а соседние дома стояли так близко, что соседи замечали каждый твой выход из дома.

Они здоровались через забор, махали с другого конца улицы, останавливались поговорить и задавали вопросы о переезде.

Нику казалось, что здесь невозможно просто выйти из дома и остаться незамеченным.

Хорошо, что рядом был Дэнни.

Он здоровался первым, отвечал на вопросы и легко поддерживал разговор. Нику оставалось только, как всегда, идти за братом на полшага позади.

Вечером Дэнни заглянул к нему в комнату.

— Завтра школа.

— Знаю.

— Боишься?

— Нет.

Дэнни просто усмехнулся и промолчал.

Утром Ник шел на полшага позади брата.

Как всегда.

Возле школы было еще хуже, чем на улице. Проезд к школе был весь заставлен машинами. Родители учеников, живших неподалеку, стояли группками на школьной площадке и о чем-то разговаривали. Дети собирались компаниями у входа, кто-то пинал мяч, а малышня резвилась у качелей и горок.

Нику захотелось развернуться и уйти.

Но Дэнни уже шел вперед.

— Эй, ты новенький?

Перед ними остановился мальчик в красной толстовке.

Ник замер.

Дэнни ответил:

— Ага.

— Я Майк. Ты в классе мисс Кэмпбелл?

— Да.

— О, я тоже. Пошли, покажу.

Ник, как обычно, пошел за братом.

По дороге к ним присоединились еще двое ребят. Дэнни почти сразу разговорился с ними. Оказалось, они играют в те же игры, смотрят те же фильмы и после уроков часто собираются у школы.

За обедом они уже сидели вместе.

Ник почти не заметил, как прошел день.

Дэнни говорил, Майк постоянно шутил, остальные перебивали друг друга. Несколько раз Ник даже засмеялся вместе со всеми.

Странно, но впервые школа не показалась ему таким уж ужасным местом.

После последнего урока Майк сказал:

— Мы сейчас домой, закинем рюкзаки и зайдем за тобой. Потом обратно к школе.

Ник посмотрел на Дэнни.

Тот улыбнулся:

— Договорились.

Дом встретил их привычным полумраком и тишиной.

После шумной школы она казалась особенно густой.

Ник бросил рюкзак возле дивана и сел. Дэнни остался стоять у лестницы.

— Они правда придут? — спросил Ник.

— Обещали.

— Может, не надо было соглашаться?

— Почему?

Ник пожал плечами.

— Не знаю.

Дэнни ничего не ответил.

Через несколько минут раздался звонок.

Ник даже не посмотрел в сторону двери.

Он посмотрел на брата.

Так было всегда.

Дэнни открывал дверь.

Дэнни первым говорил «привет».

Дэнни узнавал, кто пришел, и только потом звал Ника.

Ник помнил это столько, сколько помнил самого себя.

— Дэнни, — сказал он. — Открой.

Брат стоял на лестнице.

И впервые не двинулся с места.

Звонок повторился.

— Ну открой.

— Нет, — сказал Дэнни.

Ник нахмурился.

— В смысле?

Дэнни улыбнулся.

— Открой ты.

— Я?

— Ты.

— Но ты всегда открываешь.

— Знаю.

За дверью послышались голоса.

— Может, его нет дома?

— Велосипед же стоит.

— Позвони еще раз.

Ник посмотрел на дверь, потом снова на брата.

— Они пришли за тобой.

Дэнни покачал головой.

— Нет, братишка.

И вдруг что-то неуловимо изменилось.

Ник вспомнил утро.

— Эй, ты новенький?

Майк смотрел на него.

— Ага.

И на этот раз Ник вспомнил собственный голос.

Потом класс. Мисс Кэмпбелл показала на место у окна:

— Ник? Твое место там.

Обед. Майк спрашивал, во что он играет. Ник отвечал. Спорил с ним. Смеялся вместе со всеми.

И после уроков именно он согласился встретиться у школы.

Ник посмотрел на Дэнни.

— Но ты же был там.

— Был.

— Ты с ними разговаривал.

Дэнни медленно покачал головой.

— Нет.

И Ник вспомнил.

Не аварию — ее он почти не помнил.

Он вспомнил время после нее.

Первые дни без Дэнни.

Как стоял перед входом в школу и не мог заставить себя войти.

Как молчал, когда с ним пытались заговорить.

Как перестал выходить во двор.

Как однажды кто-то позвонил в дверь, а Ник просто сидел на лестнице и ждал, пока человек уйдет.

Потому что раньше дверь всегда открывал Дэнни.

Он пытался научиться быть один.

И не смог.

А потом однажды Дэнни снова оказался рядом.

Такой, каким Ник его помнил.

С той же улыбкой.

С тем же спокойным:

«Пошли, чего стоишь?»

И всё снова стало как раньше.

Снаружи позвонили.

— Ник! — крикнул Майк. — Ты там?

Ник вздрогнул.

Дэнни кивнул в сторону двери.

— Иди.

— А ты?

— Они пришли не за мной.

Ник посмотрел на него.

Теперь всё было настолько очевидно, что он не понимал, как мог не замечать раньше.

Дэнни не познакомился с Майком.

Дэнни не разговаривал с ребятами.

Дэнни не сидел с ними за общим столом во время обеда.

Это делал Ник.

Просто каждый раз, когда ему становилось страшно, рядом оказывался брат.

Как раньше.

— Значит, тебя здесь нет? — тихо спросил Ник.

Дэнни улыбнулся.

— А разве это так важно?

За дверью засмеялись ребята.

В прихожей было сумрачно. Из-под входной двери пробивалась тонкая полоска вечернего света.

Ник взялся за ручку.

— Мне страшно.

— Знаю.

— Я не умею быть таким, как ты.

Дэнни улыбнулся.

— Будь просто собой и не оглядывайся назад.

Ник открыл дверь.

Солнечный свет ворвался в полутемную прихожую.

На крыльце стояли Майк и еще двое ребят.

— Ну наконец-то! — сказал Майк. — Пошли, остальные уже у школы.

Ник вышел на крыльцо.

И всё-таки оглянулся.

За открытой дверью осталась полутемная прихожая. В глубине дома, на лестнице, стоял Дэнни.

Так же, как стоял сотни раз раньше, когда кто-нибудь приходил за ним и он уже заранее решил, что Ник тоже пойдет.

Только теперь сам он оставался дома.

— Дэнни...

Брат улыбнулся.

— Братишка, дальше ты сам.

Ник почувствовал, что сейчас заплачет.

Дэнни смотрел на него еще несколько секунд.

— А мне пора уходить.

Ник хотел сказать, что без него не сможет.

Но эти слова уже были неправдой.

Он только кивнул.

Дэнни кивнул ему в ответ.

Ник шагнул с крыльца к ребятам.

— Всё нормально? — спросил Майк.

— Да.

Пройдя несколько шагов, Ник остановился и в последний раз обернулся.

Дверь всё ещё была открыта.

Снаружи дом заливало теплым вечерним солнцем, но за порогом начинался знакомый полумрак.

На лестнице всё так же стоял Дэнни.

Он улыбнулся Нику и поднял руку.

Ник тоже поднял свою.

И тогда Дэнни начал исчезать.

Не сразу.

Сначала солнечный свет, падавший через открытую дверь, будто прошел сквозь него. Потом стали едва различимы руки, лицо, знакомая толстовка.

Лицо брата исчезло последним. Остались только пылинки, кружащиеся в полумраке прихожей.

Через несколько мгновений лестница была пуста.

Пару секунд Ник не мог отвести взгляда от места, где только что был его брат.

Потом закрыл дверь.

— Ник! — позвал Майк.

Он обернулся.

Ребята ждали его на тротуаре.

Впервые рядом не было брата, за которым можно было спрятаться.

Но теперь он знал, что сможет идти сам.

— Иду! — крикнул он.

И побежал вслед за друзьями — к школе, в яркий вечерний свет.