Высшее общество

Книга 1

Как же порой приятно просыпаться под пение птиц, что в любовных порывах звонко щебечут между собой, нежные ласкающие слух мелодии. Солнце в это время лишь слегка заглядывает в дом, даруя теплые лучи мужчине сорока лет, что тихо спит в своем белом нижнем белье, беззаботным сном младенца. Развалившись во всю площадь широкой двуспальной кровати, он кажется таким хрупким и беззащитным, будто маленькое, нарисованное существо, что познало секрет сладкого вечного сна и теперь отчаянно не желает просыпаться. В тишине комнаты легко можно услышать, как он тихонько посапывает, крепко прижав к себе подушку руками, словно спасательный круг, что способен продлить сладкий момент блаженной летаргии. У каждого, хотя бы раз в жизни, бывало подобное субботнее утро, уверенно задающее тон всему последующему дню, наделяя его поистине особыми красками, но далеко не всегда приятными.

Красное табло будильника, что до этого лишь невозмутимо стояло на своем пьедестале, пристально следя за происходящим, деловито отсчитало шесть, запустив заложенную в себе программу тотально зверского, супер-громкого изничтожения сна, рвущую своим звуком не только ушные перепонки, но и даже души, некоторых, особенно, провинившихся сонь. Зашумев по команде грохочущий барабанный рокот, взорвавшийся фееричными объёмными ударами, разрезал зыбкую умиротворяющую картину, объявив тем самым начало дня и его рок-н-рольную направленность. Спустя ещё мгновение к этим ритмичным ударам, неумолимо наращивающим темп, быстро присоединились зверские гитарные запилы, будто из самых глубин ада, фонящие характерным звуком дешёвого динамика, купленного на распродаже. Эти невидимые импульсы, значившиеся в составе бешенной садистской машины, как резонатор внутреннего спокойствия, разорвали окружающее пространство надвое, прогнав влюбленную пару птиц, выбравших для любовного променада явно ни лучший балкон. Но, как и подобает крылатым стражам неба, которым не писаны людские законы, нормы приличия или же элементарное взаимное уважение к ближним, просто так удалиться, после такого оскорбления, эта парочка не решилась. По заметкам ассоциации крылатых мстителей, ими было проведено не меньше трех сокрушительных атак по вражеской базе, веществом типа Г (состав не раскрывается) не столь смертоносным как другие виды мирового оружия, но всё ещё являющимся очень неприятным для самих владельцев дома. К кульминации момент же привел низкий мужской голос солиста группы с лаконичным названием «Кровавый Сall», уже снящийся в кошмарах всем тем, кто по какой-то неведомой миру причине приобрел данную террористическую установку. Не вдаваясь в подробности хитросплетений, игры слов и афоризмов современного поэта, что, почти рыча в микрофон изливает своим слушателям многострадальный крик души. Суть данной композиции можно разделить на два, совершенно не связанных между собой этапа. В первом бедняга делится своей проблемой со стулом, похоже он до сих пор ничего не слышал о врачах, а тем более о слабительном, поэтому шипя и рыча в микрофон, он выплёскивает целую тираду не прикрытой боли через низкие частоты разрывающихся динамиков, но не спешите жалеть или сочувствовать его тяжелой судьбе, ведь спустя всего пару мгновений, после непродолжительного соло на гитаре, он в милой и непринужденной манере предлагает всем его горячо любимым слушателям любезно, УМЕРЕТЬ!! Да. Возможно, это не то, на что вы рассчитывали. Хотя кого я обманываю, вы же слышали их название. Будем честными. На что тут ещё, можно рассчитывать?

-Какого черта? Заполнил пространстро жалобный крик мужчины в такт вою и всхлипам солиста.

Под обрушившимися откуда не возьмись звуковыми раскатами тяжелой музыки, он резко вскочил и бешено задергавшись, завертел головой, судорожно стараясь ухватиться за странную происходящую с ним реальность, а по возможности даже постичь её скрытые причины, что было, почти неосуществимо, находясь под непрекращающимся градом басов, лупящим по голове словно молотом. Плюхнувшись обратно на спину, мгновенно отбросив бездействие, буквально нутром почувствовав своего обидчика, мужчина быстро заерзал в сторону ужасного, непрекращающегося звука, доносящегося откуда-то сверху и одновременно с этим сбоку комнаты. Добравшись до другой стороны кровати, ему хватило беглого взгляда, чтобы опознать в своем враге, черный, злорадствующий будильник, которого(что) прежде в его доме никогда не было и не должно было быть. Истекая струями вырвавшегося из-под кожи холодного пота, он яростно заглянул в единый, широкий глаз бездушной машины, отражающий ему свой же мутный, испуганный силуэт, пропитанный издевкой и ликованием. Не найдя в этой чёрной, прямоугольной коробке и крупицы раскаяния, ловким движением он уместил сие маленькое неодушевленное тельце, жалобно подмигивающее ему время от времени своим цифровым таблом, в раздутой от концентрируемой злобы руке. Поднеся будильник достаточно близко к себе, он заметил странную разноцветную коробочку, прикреплённую к его задней стенке, с двумя уходящими за шкаф проводками и наклейкой. Компания “Стикс” разбудим даже мертвого, телефон для справок 8 090-ххх-хх-хх. Рекламная акция явно не задалась, а температура в комнате неумолимо начала расти. И как нетрудно было догадаться, причиной стал буквально пылающий человек, покрывшийся с ног до головы венами и готовившийся по всей видимости пробудить в себе, скрытую предками древнюю силу способную уничтожить весь остальной мир. Его кожа выглядела так, будто он уснул на солнце и теперь сам постепенно в него превращался, излучая еле заметные струйки ярости и жара. Не в силах больше сдерживаться, он раздавил в руке черный прямоугольник, но глаза его загорелись еще сильнее, ведь раздражающий источник звука всё также продолжал издавать свои глумливые завывания. Выбросив в коридор расплющенный пластмассовый труп, он тут же схватил два оставшихся от него провода и одним мощным рывком дернул их на себя, наконец-то достав и фонящего крикуна, притаившегося на самой верхушке шкафа.

Дело было сделано. С нескрываемым облегчением, плюхнувшись на край своего мягкого пружинистого матраса, во вновь воцарившейся приятной утренней тишине, он медленно стряхнул сбегающие по лбу капли пота, замерев без движения. В это непродолжительное мгновение вернулось всё, приятная тишина, солнечный свет, где-то вдалеке даже можно было услышать птиц, перебравшихся, к не столь шумным соседям. Вернулось всё, кроме самого главного, сладкого беззаботного сна. О котором теперь не могло быть и речи.

-Боже мой.-Жалобно раздался мужчина, прикрыв лицо руками.

-Что я такого сделал? Что даже в субботу мне не дают спокойно поспать? Неужели есть люди, что настолько сильно меня ненавидят? Люди готовые проникнуть в мой дом, лишь бы только не дать мне отдохнуть в свой выходной? Люди ли — это вообще? Какому чудовищу могла прийти в голову идея сделать со мной что-то столь бесчеловечное? Хотя, погодите?

Не успели мысли в его голове упорядочиться и прийти в норму, как слева от кровати на большой белой тумбочке зазвонил домашний телефон, с неопределившимся входящим номером.

-А вот и демон, - воскликнул мужчина, перелетев через всю площадь кровати, в мгновение ока оказавшись у дрожащей, в собственной телефонной станции, трубке.

-Ало. Бойко, но с опаской сказал он, настраивая себя на сражение с злостным манипулятором виновным, во всех случившихся с ним бедах. Как и подобает истинному воину, он сразу принял боевую стойку, готовясь нанести сокрушительный удар, как только его противник проронит хотя бы слово, заявив о себе. Но, вопреки всем ожиданием, вместо знакомого голоса в его ухо резко ударило, что-то мерзко пищащее и раздражающее. Не успел мужчина опомниться от прошлой напасти, как в этот раз по его душу прибыл враг, куда серьезнее громкой утренней музыки. И имя ему было - МАРИНА.

-Здравствуйте, меня зовут Марина. Я представляю компанию Билайн. Хочу сообщить, что сегодня для наших клиентов действует специальная акция по подключению тарифных планов на сотовую связь и интернет. Подскажите, пожалуйста, каким оператором вы пользуетесь?

Обычно такие звонки к этому моменту уже заканчиваются, раздраженными гудками телефонной трубки или же яростными праведными криками, направленными на поддержание мирового баланса зла, руководствующемся принципом ты мне нагадил, а я тебе, но мужчина на удивление, не прибегнув ни к одному из вариантов, по-прежнему стоял, держа телефон у уха, пребывая в каком-то доселе невиданном ступоре. Кожа на его лице причудливо меняла цвет, как плохо работающий светофор, перескакивая с алого румянца на сине-зелёный. Ещё пару секунд, слегка покачиваясь из стороны в сторону, он провел в своих внутренних скитаниях, пока его губы искривившись в неестественной форме спирали не выплюнули то, от чего любому нормальному человеку тут же бы стало дурно и стыдно.

-Меграфон. Жалобно, почти что шёпотом, произнёс мужчина, моментально схватившись за голову, будто и сам до конца, не понимая на кой черт вообще ответил. В этот момент, воцарившийся до этого вакуум разверзся и из глубин трубки послышалось нечто потустороннее, будто само воплощение зла сейчас находится на другом конце провода и молча садистски улыбается, не только клыкастым ртом, но и тремя своими подбородками.

-Меграфон Повторил король демонов? Уже не сдерживаясь и набирая воздух для отточенных до скороговорки предложений.

-А вы знаете, что мы Билайн предоставляем лучший интернет и телевиденье, а также… Акции… Скидки…

Хватит.

-Наши клиенты.

Прошу остановись.

-Также у нас есть фонд. И мы…

-Да будьте вы прокляты, не сдержавшись закричал мужчина, бросив трубку.

Поставив телефон на место, он вновь рухнул на кровать понемногу стараясь восстановить дыхание.

-Убью гада, если это тоже его рук дело, будто давая самому себе клятву он, подняв вверх руку и силой сжав её в кулаке.

Какие же пугающие всё-таки люди работают в колл-центрах, пробурчал он себе под нос, прикрывая глаза, не зря это называют агрессивной рекламой. Это был всего-навсего телефонный звонок, а я чувствую себя так, словно провел с ней двенадцати- раундовый боксерский поединок. Не дав ему даже перевести дух, телефон снова пищаще зазвонил. Отчего мужчина испуганно дернулся, но немедля ни секунды, тут же вскочив на своих двоих, уверено схватив трубку, будто бы собирался разделаться с ней так же, как и с лежавшим в луже собственного пластика будильником.

-Ало! Возмущенно прорычал он. На что в ответ ему, раздалась непродолжительная тишина.

В этот момент, вспухшими венами на его бледном лице отобразились, все терзаемые его мысли, непомещающиеся в голове и рвущиеся наружу.

Черт, а если это опять она? Я ведь и так ей уже нагрубил, а теперь ещё и в трубку ору, как неудобно-то. Ну не могу я разговаривать с торгашами по телефону. И что? У всех свои недостатки. Каждый раз, когда они начинают свой прессинг, я чувствую себя словно Лиам Нильсон в фильме заложница, только вместо крутых фраз, по типу:

«Где бы ты ни был, я найду тебя и убью»- чертов работник колл- центра, звонящий мне в шесть утра, из меня почему-то лезет: «10 % скидка у вас только на этот пылесос или на все?» Может записаться на какие-нибудь курсы по развитию личности? Хотя в жизни у меня же нет таких проблем. Да и что тут думать, если это она, то просто снова сброшу и всё, делов-то. Верно же? Верно!!!? Так, и вообще, с кем я сейчас разговариваю?

С другого конца телефонной линии послышался голос, слегка опешивший от столь громкого крика, но не чуть ему не удивившийся.

-Вау Ник, с самого утра рвёшься в бой. Да? Не из-за моего ли это подарочка? Явно гордясь собой и собственной изобретательностью, пытливо спросил мужчина, возводя утренний инцидент себе в заслуги.

-Вуди. Ты знаешь, что ты уже ходячий труп. Как в твою голову вообще пришло такое зверство. Я же всего лишь хотел поспать до обеда. Разве я не заслуживаю хотя бы дня покоя.

-Не ломай комедию Ник, ты и так просидел дома целый месяц, как принцесса в башне. А теперь пора немного поработать. Или ты хочешь сказать, что я тебя не предупреждал? О важности этой субботы. А?

-Предупреждал.

-И что я тебе сказал?

-Что, если я не приеду сам, то ты меня за шкирку притащишь в офис.

-То- то же. Поэтому, скажи спасибо Кейт, за то, что так легко отделался. Если бы не она, мы бы уже мчали по главной магистрали на моей ласточке.

-Точно. Кейт. Так вот кто меня предал. Эта она впустила твоих садистов, чтобы они надо мной поиздевались. Теперь, мне всё стало ясно.

-Брось это. Я не знаю, что за мысли у тебя сейчас в голове, но предупреждаю. Даже не думай, Ник. Кейт возможно единственная женщина, кроме твоей матери, что всё ещё терпит тебя и твои выходки.

-Вообще-то, с матерью я уже больше года не общался.

-Тогда, тем более.

-А ты значит взялся прикрывать своего подельника? Но так знай же, ничто не остановит мой праведный гнев. А виновные будут наказаны. Кейт не из религиозных побуждений или из жалости помогает мне. Я ей плачу. И такого рода предательство недолжно оставаться безнаказанным.

-Ник, кажется, ты меня не слышишь, но можешь проверить серьезность моих намерений. Последний раз я тебя предупреждаю, только попробуй ей докучать, и я перееду к тебе жить.

-Воу воу. Чего ты так завелся, Ромео. У всего должны быть разумные пределы. Я же всё-таки не второю мировую войну за чистоту расы развязываю, чтобы ты со мной так поступал. Да и про Кейт ну это же, просто шутки. Ничего большего. Не нужно так кипятиться.

Вуди работает моим агентом уже порядка десяти лет, и действительно важно знать о нем лишь три вещи. Он всегда говорит правду, никогда не нарушает данных им обещаний, требуя от других того же и хорошо добывает информацию. С первым и третьим пунктами у большинства людей проблем не возникнет, но вот второй, с неподготовленным человеком может сыграть поистине злую шутку. Если Вуди кому-нибудь, что-нибудь пообещает, то каким бы нелепым и бессвязным это обещание не было, он выполнит его, в точности до запятых. То есть, если вдруг к вашему несчастью, вы встретите его в баре и в шутливой форме договоритесь завтра в пять утра прыгнуть с парашюта утром, помимо несомненного похмелья, ваш дом посетит ещё один, не очень приятный гость, не принимающий отказов и так и норовящий исполнить вчерашнюю договоренность. И в этом весь Вуди, так что сомневаться в его словах по поводу переезда или же автомобиля не приходилось. Если бы он действительно это пообещал, то как самый настоящий джин, исполнил бы сию секунду, даже не прибегая к заклинаниям. Опасность таких угроз, что кому-то могла показаться шуточной забавой, реальна и мучительна. Ведь вместо поездки с Вуди на его драндулете я бы, ни на секунду не задумавшись, выбрал попасть в ад, где мне бы пришлось вечно отвечать на телефонные рекламные предложения. А с этим, как мы уже выяснили, у меня, есть некоторые проблемы. Всё дело в образе жизни Вуди, он как любой уважающий себя хороший парень, живет по принципу, хорошего человека должно быть много. Это метафорическое много подразумевает под собой, где-то сто сорок килограмм чистейшей жировой массы. Я, конечно, ничего не имею против полных людей, а особенно, против Вуди, но, когда вы садитесь в его железного коня летом, не смотря на открытые окна и плюющийся воздухом кондиционер, он начинает таять в нем, как кусок масла на солнце, только вот пахнет он совсем не маслом. Выбор его машины — это вообще отдельная тема для разговора, каждые несколько лет Вуди меняет колеса под собой, беря совершенно новенькую, только снятую с фрезеровочного станка машину, да ни абы какую, а гордый Daewoo matiz. Делает это он, по-моему, специально, ибо как ещё объяснить столь извращенный выбор, я просто ума не приложу. Как он в него помещается, меня можете даже не спрашивать, с этим вопросом, нужно сразу обращаться в специализированную инстанцию с коротким и емким названием Цирк. За всю свою жизнь я был там единожды, и в тот день нам как раз показывали фокус как пятеро клоунов, по комплекции как один Вуди, помещались в этот автомобиль, в тот момент я ещё не подозревал, что в дальнейшем данный фокус, мне предстоит видеть довольно-таки часто.

-Уф. Тяжело фыркнул Вуди. Твои постоянные шутки порой действительно меня утомляют. Ты вообще к чему-то серьезно относишься?

-Ха. Конечно. Вуди! Просто увы, ты в этот список не входишь. Кстати, повиси немного, я хочу одеться и спуститься на кухню.

Отложив трубку в сторону, Ник достал из-под кровати пару голубых пушистых тапочек и надев их на ноги, направился в сторону шкафа. Отворив его дверцы, к нему навстречу раскачиваясь на своих металлических вешалках вывалились два заранее заготовленных укомплектованных набора вещей, всё ещё пахнущих свежим стиральным порошком с экстрактом лаванды. Правый набор выглядел как обычный деловой костюм с бежевым пиджаком, белой рубашкой и такими же брюками. На противоположной же стороне висели банный халат и спортивные штаны. Долго не думая, Ник схватил свою супергеройскую униформу с бархатным халатом в виде плаща и приняв свое домашнее облачение, вернулся к одиноко лежащей на кровати трубке.

-Ты ещё там, не уснул Вуди? С неподдельным интересом в голосе спросил Ник.

-Пока нет.

Медленно зашагав к выходу, он зажал аппарат, между ухом и плечом, одновременно подвязав на себе свободными руками, неконтролируемо развивающийся в разные стороны пояс от халата. Окончив обыденные манипуляции, слегка подбросив трубку, Ник ловко перехватил её обратно в руку, а затем в припрыжку спустился по винтовой лестнице, сразу же оказавшись на собственной кухне перед широкой мраморной столешницей, со встроенной электрической плитой, духовкой и раковиной. Дом его был устроен таким образом, что видимого разделения гостиной, кухни и прихожей не существовало, являя собой единое широкое пространство с разной под потребности мебелью.

-Так, о чем мы там кстати говорили? Витающе спросил Ник, оглядев свою кухню, прикидывая, что именно хочет на завтрак.

-О твоём постоянном ребячестве. Фыркнул в ответ Вуди.

-Хорошая попытка, но нет. Скорее мы говорили о твоем плохом чувстве юмора. Да и вообще, ты должен меня благодарить, британские ученые уже давно доказали, что смех продлевает жизнь, а я слышал у вас полненьких с этим как раз проблемы.

-Ничего не ответив Вуди, тяжело вздохнул в трубку.

-Ой вот только не надо делать из меня козла. Вуди. Постоянно так поступаешь, накуролесишь, а потом строишь из себя мать Терезу. С таким подходом к жизни, ты никогда, ничего не добьешься. Умей нести ответственность за собственные поступки, борись до конца за свою правду, будто бы от этого зависит твоя жизнь.

-Не читай мне нотаций, Ник. А то ты, сейчас прямо как мой отец. Он тоже любитель гадить под себя, а затем с преданными щенячьими глазами, ждать, когда за ним уберут. Только делает он это, буквально в силу своего возраста. А тебе то, что действительно так сложно, хоть иногда, вести себя по-человечески?

-Неплохой ответ. Ты что вчера весь, вечер готовился? В любом случае, давай ещё. Я хочу увидеть твой лучший удар парень. Я и не знал, что в этом лысеющем клерке может скрываться настоящий дикий зверь.

-Ты сволочь, Ник, придурок.

-Не, ну не так же, это просто оскорбления. Хотя в любом случае, хочу отметить, что в наших с тобой ролевых играх, ты делаешь определенные успехи. Твои коммуникативные способности, по-моему, стали в разы лучше. Ты теперь даже остришь. А помнишь, как было раньше. А. М. Я? Заикался запинался.

-Кстати, я всё ещё твой единственный подопечный? Немного замешкавшись, всё же спросил Ник.

-Пока да. Но на этой неделе у меня назначены две встречи.

-Молодчина Вуди, так держать. Кто они?

-Актеры.Сухо цокнул языком Вуди.

-Театра?

-Угу.

-Тогда не давай им спуску, Вуди. С такими лучше всё контролировать или же вообще дел не иметь. Они вечно бродят где-то по грани между тщеславием и саморазрушением.

-Учту.

-Не переживай, всё у тебя получится. Ты же менеджер одного из самых популярных писателей в мире. А это значит, что? Значит ты один из лучших менеджеров. Верно же, я говорю? Так что, набери в грудь побольше воздуха и сдуй этих зазнаек, если начнут пальцы гнуть.

Сказав это, Ник обратил внимание на кухонный стол, в самом центре которого лежала вчерашняя записка, оставленная Кейт перед уходом.

«Уважаемый мистер Блэк, как я уже говорила у моей сестры, на этой неделе свадьба, поэтому завтра и послезавтра меня не будет. Не сочтите за грубость, но записку я пишу на случай, если вы вдруг об этом забыли. В холодильники я приготовила завтрак, обед и ужин на эти два дня, также все ваши выходные вещи уже постираны развешаны и поглажены.

С наилучшими пожеланиями, миссис Стоун.»

P.S. Пока вы выходили в магазин, приезжал ваш менеджер с какими-то подозрительными людьми в рваной одежде, я бы ни за что их не впустила, но вы сами приказали, помогать мистеру Джексону Вудроу в любых его просьбах, да и он уверял, что это для вашего блага, в общем, будьте осторожны.

Закончив чтение, потерянного по собственной невежественности спасительного письма, Ник грустно выдохнул и отложив кусочек бумаги в сторону, плавно перенаправил свое внимание на стоящий справа от него серебристый холодильник, слегка шуршащий своим задним винтом. Подступив к хромированному шкафу вплотную и распахнув дверцы, его тут же обдало бледноватой волной желтого света, в ореоле которого на двух верхних полках располагались тарелки, упакованные в прозрачный целлофан, с приклеенными поверх стикерами. Тонкие витиеватые надписи на разноцветных бумажках гласили, завтрак, обед и ужин, не давая Нику даже возможности запутаться. Недолго думая, он достал первое блюдо, помеченное словом, завтрак, аккуратно всковырнув, плотно натянутую на тарелку, пленку, пристально изучив содержимое, сначала на вид, а после на запах. Оставшись довольным увиденным, с утвердительным выражением лица, Ник опустил тарелку на мраморную черно-белую столешницу, принявшись за поиски скрывающихся в ящиках приборов. Ловким движением крутанувшись вокруг своей оси, он схватив нож с вилкой и не теряя ни секунды, принялся изучающе есть.

-Спасибо, Ник.

-Не парься. И если ещё будет нужна помощь я всегда рад.

- Я это ценю. Правда. Сказав это, Вуди резко прервался и в трубке повисло неловкое молчание под аккомпанемент хрустящих во рту Ника листьев салата. С полминуты они молча наслаждались этими чудесными звуками. Пока, набрав воздуха, Вуди не выронил стандартный, вымученный вопрос, задаваемый Нику каждые две недели.

- Как там, кстати, поживает твое творчество?

-Пока по-прежнему. Никак. Чавкая, ответил Ник. Только наброски. Сложно представить и описать многовековое общество тайно управляющее миром.

-А-а-а. Удивлённо протянул Вуди.-Так ты всё также работаешь над масонами? Я думал, ты уже давно их бросил. Это ведь такая заезженная тема. Почти из каждого утюга летят теории заговоров и прочая ересь. Будет сложно зацепить этим читателя.

-Возможно. Но я подумал, что не знаю ни одной хорошей книги, описывающей нечто подобное. Оттого и решил попытать счастье. Ещё одни плюс, быть всемирно известным писателем не нужно думать, о чем писать, хоть о тапочках твоей тети Луизы, пока есть кредит доверия, всё ровно прочтут, а дальше уж попробую попасть в жилу. Времени у меня теперь предостаточно с теми деньгами что я уже заработал, ещё плюс минимум лет шестьдесят марания листов уж мне обеспечены.

-Кстати, Вуди. Хотел спросить. Сегодня же нет ничего важного кроме документов? А то у меня от чего-то совершенно дурное настроение. Даже и ума не приложу от чего?

-Сегодня? Задумчиво переспросил Вуди, старательно игнорируя адресованную ему колкость. Вроде больше ничего. Но на следующую неделю для тебя уже есть предложение, вчера мне звонил некий Феликс О Браен сказал, что сожалеет об упущенной встрече и просил передать, что если вы захотите, то сможете увидеть его в пятницу в двенадцать часов дня, в ресторане «Сoûteux» в Скай Тавере.

- О Браен, да? Задумчиво жуя, проговорил Ник, отложив столовые приборы. Этот гад слинял из ресторана, в который сам же меня и пригласил. А теперь так просто звонит и назначает новую встречу. Виден почерк богатенького мальчика.

-Что ты о нем знаешь, Вуди?

-Ну… Честно сказать. Немного. О Браены очень влиятельная семья с многовековой историей. По-моему, они даже входят в десятку старейших семей нашей страны. И ещё у него несколько лет назад умер отец, я слышал, что младший О Браен, до сих пор, пытается взять все дела в свои руки, в общем ничего особенного.

-Понятно. В принципе, как я и думал. Передай ему, что я буду. На этот раз он от меня никуда не уйдёт.

-И ещё. Можешь поспрашивать насчет него. Как ты умеешь.

-Хах. Хорошо.

-Чего смеёшься?

-Ты уже довольно долго не просил, ни о чём подобном. Переживаешь на его счет?

-Нет. Просто узнай всё что сможешь, если понадобится, я кое-что тебе расскажу, но позже.

В центре кипящего от людской суеты мегаполиса, на верхушке небесного шпиля высотой почти в километр, находился самый дорогой французский ресторан города, а быть может, и всей страны. В нем за лучшим столиком, по мнению официанта, прибывала величественная, поглощённая собственными мыслями фигура, одетая почти-что во всё черное. Её широкие, круглые плечи слегка пробивались сквозь узкий приталенный пиджак, созидая идеальную мужскую форму, перевернутой трапеции, что эстетически так нравится дамам. На строгом, будто высеченном из камня лице, не было ни тени праздного безделья. Всё от губ до ресниц источало невероятную серьезность и вдумчивость, что так охотно люди подсознательно приписывают писателям, иногда совершенно на то незаслуженно. Спустя какое-то время её присутствия с соседних столиков начинал доноситься тихий ропот, становясь всё более и более гулким, словно разгорающийся лесной пожар. По натуре уставшие голоса, вальяжно обедающих мужчин и женщин в дорогих сшитых на заказ костюмах и платьях, теперь разносились по всему ресторану, оплетая невидимой нитью объект их обеденного интереса.

-Смотри! Николас Блэк пожаловал. Блэк? Где?

-Какой красавчик! Может подойдем познакомимся. А? Линда?

-Реально Блэк, а я думал он выше. Так он же сидит. Да ничего ты не понимаешь, я могу и так рост определить.

-Приятного аппетита, Рой.

-Взаимно. Выдавил из себя мужчина, заметно напрягшись, будто увидел перед собой медведя и теперь пытается казаться больше и сильнее.

-И давно ты стал ходить по таким шикарным заведениям? Или у тебя сегодня на то есть повод?

-Друг. Чавкая, процедил Рой. Предложил пойти вместо него.

-Вот как. Хороший у тебя друг за таких стоит держаться. Лукаво улыбнувшись, проговорил мужчина напротив, сделав глоток красного вина из своего бокала. Говорят, чтобы сюда попасть, нужно за год бронировать. Очень великодушно с его стороны. И конечно спасибо за то, что взял меня с собой, сам бы я сюда, наверное, никогда не попал.

-Не за что. Мы же тоже друзья. А поэтому должны помогать друг другу. Верно?

-Верно! Утвердительно махнув головой, повторил мужчина, наконец обратив внимание на тарелку перед собой, методично принявшись нарезать содержимое на кусочки.

-Друзья! Воскликнул он, заглянув в глаза Рою. Для чего они ещё нужны, если не для помощи, поэтому предлагаю выпить за них, за друзей.

-За друзей. Покорно повторил за ним Рой, не отрывая глаз от своей тарелки, протянув ему свой наполовину наполненный бокал с белым вином.

-Кстати. Хотел тебя спросить. Что ты слышал о грядущем конфликте? В министерстве все на ушах стоят, говорят скоро будет война.

Закашлявшись от услышанного, Рой быстро и ритмично начал стучать кулаком по груди, пытаясь протолкнуть повисший в гортани кусок говяжьего бифштекса.

-Кхх. Вырвалось из него прокашлявшись. Думай… Кхм. О том, что говоришь и где Филипп. Ты знаешь, что с нами будет, если это куда-нибудь выплывет?

-Прости. Прости. Я не думал, что ты такой впечатлительный.

-Дело не в этом. Быстро отрезал Рой, исподлобья пронзив его взглядом. Я не буду обсуждать это с тобой, вопрос закрыт.

-Понимаю. У вас свои секреты, у нас свои. Тогда давай поговорим, о чем-нибудь менее остром.

-Хм-м. Протянул Филипп, понемногу прикрывая глаза. Может? Эй, смотри Рой, резко воскликнул он приподнятым тоном. Вон у окна, это случайно, не Николас Блэк сидит?!

-Кто? Какой ещё Блэк?

-Ну ты чего, серьезно, не знаешь? Его ещё часто по телеку крутят, всемирно известный писатель. Говорят, каждая его книга — это бестселлер.

-А-а-а. Писака!! Знаю таких, неинтересно.

-Тц. Рассерженно бросил Филипп, моментально изменившись в лице. А что тебе кроме цифр на твоем счете вообще интересно? А, Рой? Не весь же мир вокруг денег крутится. Нужно и чем-то, отвлечённым интересоваться.

-Какие деньги на счете? Ты что сдурел? Я днями и ночами только о нашей стране и её благополучии думаю. В поте лица антиправительственные заговоры изобличаю. А ты мне со своей тарабарщиной, книги, шмыги, баки не забивай. Работать нужно Филипп, работать, просто так ничего никому не даётся. Понимаешь?

-Да, конечно. Я даже слышал, что за усердную работу, госслужащим премии стали домами, выписывать. Чем больше работаешь, тем больше дом. Вот хочу теперь, очков поднакопить и усадьбу Вандербилтов себе взять. А ты уже себе что-то присмотрел?

-Ты на что это намекаешь, Филипп? А?

-На что намекаю. Ты уже и сам понял. И незачем строить такие гримасы. Актер из тебя ещё хуже, чем госслужащий.

-Да как ты, пыхтя как вскипающий чайник, запищал Рой. Что бы я, да никогда. Я душу долгу отдал. У меня дед за страну!

-Тише, Рой. Тише. Ты чего так распереживался, тебя сейчас сердечный приступ хватит. А мы же не хотим остальным людям обед испортить. Мы с тобой, как видишь не в камере, общаемся. Так что не стоит так сильно нервничать. Моё начальство заинтересовано в тебе, Рой. Поэтому я тебе как друг говорю, умерь свои аппетиты. Ты меня услышал?

-Да. Через сжатые зубы прошипел Рой.

-Вот и славно. Тогда, пожалуй, пойдем. Филипп встал легонько, похлопав его по плечу, и они оба медленно направились к выходу.

-Не играй со мной, Филипп. Я никогда ничего лишнего себе не позволял и работаю я больше и лучше всех. Ты сам это знаешь.

-Конечно, Рой, конечно. Всё моё министерство на тебе и таких людях как ты, только и держится. Ведь если бы не вы, у нас просто на просто не было бы работы. Филипп ехидно засмеялся и мужчины покинули ресторан.

Николас же оставался неподвижным. Весть этот восторженный шёпот и косые взгляды не исказили ни единого натянутого как струна мускула на его сосредоточенном лице, искоса поглядывающем на свои часы. Глаза его, по-особому, блистали, ловя и запирая в своей небесной синеве весь пролетающий мимо свет, становясь ещё более яркими и даже немного мучительными. Неужели именно сейчас, в этот момент, в его голове рождается некая трагическая история о двух влюбленных, которым, увы, не суждено жить долго и счастливо или же может это путешествие, длинное и витиеватое, в котором преодолевая все тяготы мира и собственного существования, герой обретает себя, понимая своё истинное предназначение. Ах вот если бы заглянуть за эту невидимую линию хотя бы на секунду, на короткий миг. Сколько же секретов и тайн он мог бы нам поведать. Сколько уже разрушенных и исписанных миров, а ещё больше только зарождающихся в его голове, можно было лицезреть в их первозданном и чистом виде?

-А к черту, всё. Я проведу вас в мысли этого ещё юного дарования и явлю вам его истинную красоту души. Узрите же и восторгайтесь!!!!

Твою ж мать!! Как в туалет-то хочется. Сейчас глаза на лоб полезут. Ух. Бесит и почему я вообще это терплю. Мало того, что пригласил неожиданно, так даже стол нормальный не удосужился забронировать. Гад мелкий. Сиди теперь у окна как на сковородке, обтекай, а вокруг все зыркают, щурятся, как будто людей других никогда не видели. Чертов рай пижонов и снобов. Время ещё даже не обед, а все столы уже забиты престарелыми, денежными мешками да разукрашенными куклами. Ух! Опять подпирает. Сейчас лопну и забрызгаю им все стены, если чертов Феликс не поторопится. За соседним столиком раздался праздный звон бокалов с плещущейся в них жидкостью, болью, отразившейся в Нике. Ах черт. Почему так резко и как всегда, не вовремя. Нужно как-то отвлечься. Посчитать до ста, что ли. Мечтательно перекидывая барашков в голове через забор, Ник заметил на себе следящий взгляд официанта, с которым уже сталкивался прежде. О нет. Только не снова. Подумал Ник, дернувшись в судороге, приняв это за контакт, официант тут же двинулся к нему.

-Нет. Не иди сюда, усатый. Не надо

-Извините сэр. С вами всё хорошо? Может быть вам принести воды, низким, слегка мурлыкающим голосом, спросил официант, будто пытаясь изобразить французский акцент.

Да что тебе от меня ещё нужно, демон. Ты меня и так усадил в эту печь у окна, теперь ещё и затравить вопросами пытаешься, что ты за человек-то такой?

-Нет всё в порядке. -Как можно более холоднее ответил Ник.

-Но вы уже полчаса сидите и ничего не заказываете? Может быть, я могу вам что-то посоветовать?

-Спасибо, не нужно. Я просто жду здесь человека.

-Понимаю сэр, но по правилам нашего заведения вы обязаны что-нибудь заказать.

Вот же настырный попался.

-Хорошо принесите мне какое-нибудь пирожное на ваш выбор.

-Сию минуту сэр, сказав это, он немного наклонился вперед, как бы выказывая почтение, тут же скрывшись в другой части ресторана.

Вид на вход в заведение снова оказался доступен, а смотреть там было на что. Феликс О Браен, собственной персоной, стоял в самом центре холла неряшливо кивая, каждому слову хостес и осторожно осматриваясь по сторонам. Войдя в ресторан и сделав пару шагов к центру, он еще раз мотнул головой, изобразив переполненный театральностью огорченный вид, направившись обратно к выходу.

-Феликс!!! Раздался громкий, мужской голос.

На что тот, немного вздрогнув, обернулся и внимательно осмотрел пол, окна, потолки, старательно игнорируя, сидящего прямо напротив него, теряющего самообладание мужчину. Постояв ещё с секунду и разведя руками, он уже было снова хотел попытаться слинять, но поняв его намерения Ник повторно, громко окликнул его.

-Сюда. Феликс. Махнув рукой, скомандовал Ник, после чего ловушка наконец-то захлопнулась.

Почесав затылок, он невинно улыбнулся и зашагал к столу, за которым, насупившись как ястреб, его ожидал желтеющий от злости или не совсем от злости Ник.

-Ха. Здравствуйте, Николас. А я вас и не заметил. Ваш костюм так сильно сливается со стеной.

-Стена оранжевая Феликс.

-Ну да. Но на вас ещё падает свет от окна, вот я и не увидел. Прошу прощения. Я слегка плохо вижу.

-Слегка — это сколько? Минус пятнадцать?

-Ахахха. Рад, что у вас хорошее настроение, Николас. Всё так же идиотски лыбясь, Феликс вытянул свою руку вперед, чтобы достать стул и сесть.

-Не спешите с этим. Предугадав его намерения, бросил Ник. Прежде чем мы начнем, я хочу сходить в туалет и узнать есть ли другой стол, а то это солнце меня скоро убьет.

-Вот, как. С печальным видом сказал Феликс, ссутулившись. Простите Николас, но боюсь я не смогу сегодня сдержать данное вам обещание. У меня появились срочные дела. Я в общем-то и зашел сказать вам об этом. И ещё..

Не дав ему закончить, Ник мгновенно встал и вышел из-за стола, направившись прямиком к выходу, пройдя мимо растерявшегося Феликса.

-Подожди, Николас - Куда вы?

-Как куда? Домой конечно. Я сыт тобой по горло, не знаю, что ты о себе возомнил, но бегать я за тобой больше не собираюсь. У всего есть свои пределы.

-Подождите, Николас. Вы меня неправильно поняли. Стойте же

Не успел тот и опомниться, как Ник же уже вовсю приблизился к широким двойным дверям блестящего на солнце лифта. Вот же говнюк мелкий, даже в туалет сходить не дал. Иначе бы это выглядело очень глупо. Я ухожу и убежать в туалет. Нет, нет, нет. Так просто из меня дурака не сделать. Но ничего. Он у меня ещё попляшет. Напишу книгу об отпетом мажоре торчке, а в интервью случайно упомяну, что за прообраз взял его. Ха.

-Стойте раздался очередной приглушенный стон, позади Ника.

-Чего ты привязался ко мне, у тебя же, были дела.

-Вообще-то, здесь всего один лифт. И один выход.

-Ах. Ну да.

-Николас?

-Ну чего тебе?

- Когда мы впервые встретились, я обещал вам рассказать о моем обществе для вашей книги.

-Ты мне теперь соль на раны, сыпать решил?

-Совсем нет. Дослушайте. Что вы скажете, если вместо рассказов, вы сможете сами в нем побывать.

-Привет Ник, ты уже дома? Слегка взволнованно начал Вуди.

-Странный вопрос. Что-то случилось?

-Почему ты так решил?

-Да потому что ты, наверное, единственный человек, который умудряется звонить мне на домашний телефон и спрашивать при этом, не вернулся ли я домой.

-Хаха. Действительно. Что-то я совсем закрутился. Думаю, пора заканчивать на сегодня с работой. Голос Вуди дрожал, то и дело меняя тональность становясь то выше, то ниже словно, сломанная губная гармошка.

-Так чего хотел? В нетерпении пробурчал Ник, которому неожиданный телефонный звонок, помешал развалиться настоль желанной кровати.

-Поговорить, насчет, О Браена.

-Да? - Удивлённо воскликнул, тот. Надеюсь, ты хочешь меня обрадовать тем, что его сбила машина или типа того.

-Что? Нет. Хотя, я не знаю. Если только это произошло прямо сейчас.

-Расслабься Вуди, это была просто шутка. Вряд ли этого богатея возьмет нечто слабее, серебряной пули или осинового кола.

-Ты о нем несильно хорошего мнения, верно?

-Да не то, чтобы. Просто ведет он себя немного странно, но вполне в духе сильных мира сего. Не бери в голову. Так что ты, узнал о нем что-то интересное?

Не то чтобы, задумавшись замычал в трубку Вуди, скорее ничего конкретного и это-то меня и беспокоит. Обычно, как ты можешь знать, у всех есть общие знакомые по помойкам. Те самые милые ребята, что не прочь поделиться информацией за достойное вознаграждение, которые что-то видели, что-то слышали, где-то снимок нужный сделали, но большинство из них, О Браена и в глаза-то не видели. Всё их познание о нем заканчивается тем же чем и у любого другого человека, умеющего читать газеты. Богатый наследник знатного рода. Всё.

-И что? Разве это так странно? Что такого, что он не ходит на все эти балы дутых индюков? Я бы и сам там не появлялся, если бы это не было частью моей работы в торговле лицом.

-Сначала я тоже так подумал. Молодой затворник. Сейчас каждый второй не прочь провести вечер у компьютера, вместо тусовки, с парой венерических заболеваний, но мне отчего-то показалось, что здесь есть нечто большее, поэтому прежде, чем окончательно оставить его в покое, я решил пробежаться по его однокурсникам. Как-никак, они-то с ним четыре года провели вместе. Список оказался объёмный, но имена в нем были достаточно звучные, почти вся золотая молодежь этого города, непомнящая, когда в последний раз их нос не был бы покрыт белым порошком. Остальные же просто богатеи, фирмы родителей, дорогое наследство. Большинство были весьма состоятельны и до поступления в вуз и легко смогли сделать карьеру после его окончания. Так, проверяя фамилию за фамилией, я уже почти отчаялся найти хоть что-то интересное. Пока не наткнулся на двоих занимательных своим путем становления ребят. Из грязи в князи! Или как там говорится?

-Их жизнь настолько круто изменилась?

-Кардинально, Ник. Кардинально. Но я постараюсь покороче. Первого парня зовут, Кларк, он и его семья иммигранты. У себя на Родине Кларк считался гением и в одной из олимпиад выиграл возможность учиться в нашей самой престижной школе страны. Там он продолжил показывать хорошие результаты и через пару лет ему и его семье предложили остаться. Расходы за обучение Кларка государство взяло на себя, и позже он поступил в месте с О Браеном на факультет бизнес-статистики. К моменту окончания университета, Кларк стал владельцем нескольких заводов и пары торговых центров. Как не сложно догадаться, денег на приобретение такой недвижимости у его семьи никогда и в помине не было, но теперь он один из сотни самых богатых людей города.

-И как ты с этим связываешь, О Браена ?

-Объясню позже. Пока просто слушай.

-Второго зовут, Том. Он родом из обычной средненькой семьи. Свой дом, лужайка и небо над головой. На третьем курсе отец Тома, будучи в стельку пьяным, в пылу ссоры ударил его мать ножом, отчего та скончалась. Так он приехал до конца обучения жить к своей бабушке. Грустная история?

-Я бы сказал весьма печальная.

-Не спеши делать выводы, потому что, окончив свой университет, Том стал главой крупной транспортной компании и теперь обеспечен деньгами на несколько поколений вперед. Вообще я был удивлён, но связаться с ними оказалось крайне легко. Позвонив в офис, я просто сказал, что пишу статью о выпуске 1995 года под названием “Выпуск чемпионов” и хочу задать им пару вопросов. Они так обрадовались, что казалось я единственный кто вспомнил о их существовании за последние несколько лет. Я спрашивал у них об университете, товарищах, пути к успеху и так далее. В ответ получил лишь. Тяжелый труд. Всё что у меня есть заработано тяжелым трудом. Но это не важно. Гораздо интереснее их реакция на фамилию О Браен, оба услышав её сразу же побледнели, а после прикинулись дурачками. На любой задаваемый им о нем вопрос отвечали уклончиво и неохотно. В общем получить с них хоть каплю информации у меня, к сожалению, не вышло.

-Так почему ты решил, что О Браен вообще с ними как-то связан?

-Имущество. Ник. Всё что чудесным образом появилось у этих двоих, не взялось из воздуха. Всё это раньше принадлежало семейству О Браен и очевидно, что они за что-то это получили, но пока эта информация пустышка и ничего по своей сути не означает, поэтому я и сказал вначале, что ничего конкретного так и не выяснил. Но у меня большие надежды на ещё одного их сокурсника.

-Он тоже в принца обратился?

-Хах. Нет. Даже скорее наоборот, он был из средненькой семьи, а сейчас вообще переехал на другой конец страны, будто убегая от чего-то.

-Хм… Тяжело выдавил Ник. Знаешь, пожалуй, расскажу тебе кое-что. О том как мы с ним познакомились. Возможно, это будет для тебя полезным. Это было почти три недели назад на годовщине модной одежды. Как же её?... Newbless.

-Подожди. Ты хочешь сказать, что тоже там был?

-Да. Я подумал, что нужно немного развеяться и пошел прямо к ним. Благо вечеринка проходила в их главном офисе, а он, как ты думаю знаешь, находится в двух кварталах от моего дома. Там меня ему и представили. Он стоял в одиночестве перед огромным столом и молча ел с подноса тарталетки.

-В одиночестве? Да там народу было не протолкнуться. Ты уверен, что мы говорим об одном и том же мероприятии?

-Конечно уверен, Вуди. Перед тем как уйти я и вправду видел битком набитый главный зал. Но к нему меня провела девушка хостес, найдя меня в списке, она очень удивилась, а после попросила проследовать за ней. Мне он показался очень забавным, потому что почти сходу стал задавать странные вопросы о судьбе и нашей роли в ней. Казалось, будто он с катушек слетел, либо настолько миром преисполнился, что считает себя уже чем-то вышедшим за пределы человека. Мы разговорились, я рассказал ему о книге. И знаешь, что он сказал мне в конце пред тем, как уйти?

-Удиви меня.

Сказал, что состоит в некоторой очень могущественной организации и может помочь мне с её написанием. Я не воспринял его слова всерьез, но согласился. Подумал почему нет, если вдруг идея окажется стоящей, то можно будет и позаимствовать.

-Не верю я в такие совпадения, Ник. Я начинаю за тебя беспокоиться.

-Это очень мило, но не стоит, Вуди. Нет ничего удивительного в том, что он знал о теме книги. Я много кому о ней рассказывал. Да и тебе вредно заниматься такими вещами. Ещё, чего доброго, удар хватит.

-Будь серьезнее, Ник и расскажи мне, о чем вы говорили с ним сегодня.

-Да в, сущности, ни о чем. Он предложил мне заехать в его клуб на днях.

-А ты что?

-Согласился, конечно. Не вижу причин отказываться. Я же не последний человек на планете. От меня не так просто избавиться, не оставив следов. Хаха

-Ой, не нравится мне это всё. Очень не нравится.

-Да не бойся ты так мамочка, дома я буду вовремя.

-Феликс, вы уверены, что всё в порядке?

-О чем вы, Николас?

-О том, что я не имею ни малейшего понятия ни где я, ни куда направляюсь и вообще, почему тут так темно? Неужели на не заброшенный особняк вашему, так называемому обществу, денег не хватило.?

-Вы что, трусите?

-Нет. Возмущенно ответил, Ник. Скорее проявляю должную осторожность. Будет вам известно, я сообщил своему менеджеру и еще паре людей, куда направляюсь и в чей компании.

-О. Отрадно это слышать. Думаю, они были рады узнать, что у вас появились друзья. Мы, кстати, почти пришли, так что прошу вас не отставать. Сказав это, Феликс прибавил шаг.

Через несколько крутых поворотов перед ними предстала огромная белоснежная дверь, покрытая золотистыми узорами и свежим слоем краски, чей запах ещё едва уловимо витал в воздухе. Могучий исполинский вид сразу же выделял её на фоне пройденных до этого, полуразрушенных, отсыревших помещений старого особняка, что больше смахивали на излюбленное логово группы бомжей, нежели на место встречи тайного ордена. Смотря на неё вместе с оплетенными лозой колоннами, стоящими всего в паре метров, создавалось крайне тревожное чувство чего-то поистине мистического. Будто впереди самый что ни наесть зачарованный портал, ведущий куда-то вглубь кротовой норы.

Подойдя в плотную, Феликс рухнул на неё всем своим телом, забавно перебирая ногами и проскальзывая гладкой подошвой своих туфель по скользкой, вымощенной плитке.Ещё секунд десять он демонстрировал чудеса своей богатырской силы, пока наконец не сдался, бросив эту гиблую затею.

-Не поможете мне? Слегка уязвленно промямлил он, стараясь не смотреть в сторону Ника, чтобы не показывать помидорно- красный цвет своего лица.

-Ладно уж. Но могли бы и автодоводчик поставить, если вы все там такие хилые.

-Ник приложил одну руку к двери и твердо окопавшись ногами скомандовал. На счет Три.

-Раз. Два. Три. Не выдержав напора, дверь поддалась и со скрипом и треском распахнулась, озарив их лучами света, струящимися изнутри помещения.

Пред ними предстал широкий и как будто нетронутый временем, бальный зал прямоугольной формы, что ещё пару столетий назад, служил местом проведения торжественных мероприятий богатых лордов и их приближенных по достоинству ценивших, украшенные лепниной стены и увешанные источниками света колонны, канделябры которых за столь долгий срок усовершенствовали торчащими лампочками. Не смотря на нововведения Зал поистине, можно было назвать архитектурным достоянием того времени, с первых же секунд он завораживал, своим внутренним простором и красотой всех попадавших сюда впервые. Но Нику увы не удалось оценить это в полной мере. Скрипы и трески, двери, привлеки внимание множества людей, что до этого момента, разбившись на маленькие кучки вяло общались между собой. Среагировав на звук, оглядев быстрыми хищными взглядами две пожаловавшие к ним фигуры, они тотчас же прекратили свои сонные беседы и суетливо зашагали к отведенным им местам, выстраивая причудливые ряды и колонны.

-Не отставайте от меня. С лёгким дрожанием в голосе прошептал Феликс, уверенно направившись в распахнутые створы из выстроившихся в линии черных строгих смокингов и кружевных вечерних платьев.

Столкнувшись с бесчисленным количеством глаз и голов, единовременно следящих за каждым его движением, походка Ника заметно погрубела, став куда менее уверенной и плавной. Люди не сводили с него своих взглядов, не морщились и даже не моргали. Все они были похожи на бездушных кукол, сверкающих своими глазами бусинками с заранее заготовленных мест. Феликс же в их обществе чувствовал себя вполне комфортно. По-видимому, это было далеко не первое его представление. Сжав свои губы, он еле слышно, напевал навязчивую мелодию из популярной рекламы молочных хлопьев, да так проникновенно, будто сам сейчас находился в парке аттракционов. Следуя за своим проводником и достигнув необходимого расстояния, Ник внимательно осмотрел лица всех ближайших к нему людей, отчего по его спине пробежала едва заметная дрожь. Немые вопросы отразились на его лице, встревоженной гримасой, чем-то отдаленно напоминающей картину «Крик».

-Эти люди. Прошептал он себе под нос, перескакивая взглядом от одного человека к другому. Почему они мне кажутся такими знакомыми? Хотя бы тот дед или мужчина справа. Мы точно уже где-то встречались.? Но не могу вспомнить. Где? Хотя, возможно, это просто моя разыгравшаяся паранойя. Ведь даже если представить, что тот мужчина — это доставщик пиццы, а дед какой-нибудь читатель, что делать с остальными? Тут ещё как минимум дюжина знакомых лиц и это странно. Хотя в таком месте, на случай уповать не приходится. И всё это явно сделано дабы произвести на меня впечатление. Или же… Блин. Как же назывался тот фильм? «ОТМЩЕНИЕ», что ли? Там богатого мерзкого типа, который всем надоел, решили замочить в похожем месте. Вот же непруха. Мог бы подумать я. Но это совершенно невозможно. Я же душка. Кто вообще захочет причинить мне вред? Да и Кейт с Вуди с блестящими ножами в руках не видно, а значит все эти люди собрались здесь по другому поводу.

Почувствовав, что Ник слегка отстал, Феликс повернул голову и не останавливая шага спросил.

-Всё хорошо?

-Вполне. Задумчиво пробурчал тот, собираясь сказать что-то ещё, но его тут же прервал Феликс.

-Тогда давайте поторопимся, все нас ждут.

Послушно кивнув на полученную будто в упрек фразу, Ник последовал за ускорившимся полосато- зеленым костюмом и спустя пару секунд, вместе они вошли в сотворенную из людей фигуру, что тут же, за ними и захлопнулась. Оказавшись в квадрате, Феликс не остановился, а скорее даже наоборот, ещё немного усерднее стал перебирать своими лакированными туфлями, спеша к самому его центру.

Ника же больше не интересовал его спутник, силач и любитель пробежек, всё куда-то торопящийся и норовящий явить свои умения остальным. Может для него этот день и был значимым, сулящим повышение в его секте или другие привилегии. Для Ника это не имело никакого значения. Отчего он спокойно и размашисто шагал, осматривая человека за человеком, словно экспонаты в музее, пытаясь отыскать хотя бы одного зевающего или моргающего простака, которому весь этот напыщенный цирк, как и ему, был бы в тягость, но вместо этого ему на глаза попалось кое-что куда более интересное. Среди лысин, проплешин и аккуратных пучков волос с заколками, Ник разглядел два лица, чьи имена, род деятельности и даже номера телефонов не были для него тайной, а это означало, что даже в худшем из возможных раскладов, где его за шкирку выкидывают через дверь, в которую он вошёл, позже, есть шанс получить информацию от этих двоих. Первого звали Гари Олдман - Генеральный директор корпорации «Плаза», занимающейся грузоперевозками по всему миру, вторая же Элэйн Коллинз - Глава Дома Мод и модельер по её скромному мнению с большой буквы М. В общем-то, неплохие ребята. Настолько насколько неплохими могут быть нарцисс, повернутый на заработке денег, и стерва, считающая себя живым воплощением искусства. Ещё раз осмотрев их каменные, безучастные фигуры, лицо Ника разлилось в самодовольной злорадствующей улыбке, проецирующей его мысли окружающим.

Интересно, что эта парочка тут забыла? Неужели все их прихвостни разбежались и им пришлось вступить сюда, чтобы не чувствовать себя одиноко? А может им просто промыли мозги? В любом случае, если хоть что-то из этого, то мне их даже немного жаль. Надо будет позже сообщить их семьям, что они связались с неблагонадежными типами, которые вскоре могут и выкуп потребовать. И Феликс этот, всё на меня искоса зыркает, как будто, если они меня сюда привели, я обязан играть по их правилам.

-Кхм-кхм. Раздался сухой укоризненный кашель, приправленный испепеляющим взглядом и не-ясным мельтешением рук, по-прежнему стоящего в одиночестве, уже почти самовозгорающегося Феликса.

-Николас. Подойдите, же. Тяжело вырвалось из его рта, оставив кривой след нескрываемой злобы в уголках губ.

- Ух. Ладно, ладно. Не стоит же так. Смиренно Ник подошёл к томящемуся на медленном огне Феликсу и встал на достаточном от него расстоянии, чтобы тот его случайно не испепелил.

-По-вашему приказанию прибыл, прошептал он, кокетливо подмигнув, припухшему от волнения Феликсу.

-Похвально, что вы, наконец, до нас добрались. Бархатно сказал голос, позади Ника, от чего тот растерянно отпрыгнул.

-Нервничаете? Улыбнувшись белоснежным оскалом, спросил пожилой мужчина, резво обойдя его вокруг и осмотрев с ног до головы.

- Вовсе нет. Как можно спокойнее, попытался ответить Ник, от растерянности, неосознанно, вытаращив глаза. Просто я, как и все, не люблю, когда ко мне подкрадываются сзади.

Будто и вовсе не услышав ответа, мужчина невозмутимо ещё несколько раз обошёл вокруг Ника, резко остановившись под прямым светом, висящей на потолке люстры. Задумчиво погладив бороду, он оперся всем своим небольшим телом на лакированную деревянную трость, что в его маленьких руках казалась огромным бревном на много больше необходимого. С нескрываемым любопытством седовласый старец с изящной белоснежной бородой и маленькими круглыми очками заглянул в лицо Нику, поймав на себе его бешеный взгляд отчего мигом отвел глаза, словно ошпарившись. Стараясь не подавать виду, он, слегка приоткрыв рот, продолжил свое плавное движение вокруг него, словно обхаживающая жертву акула.

- И вправду. Простите меня. Я нынче не часто общаюсь с людьми, вот и начал забывать положенные нормы. Старость, сами понимаете, сказав это пожилой мужчина развернулся и направился в противоположную сторону, всё также описывая овалы вокруг недоумевающего Ника. Но не будем медлить и начнем церемонию, а после вы сможете задать мне любые, интересующие вас вопросы. - Ведь вы здесь за этим?

Прекратив свои петляния, мужчина медленно отошёл от прибывших гостей и трижды ударил основанием своей большой деревянной трости по хорошо сохранившемуся, лакированному паркету, выдержав не слишком длинную театральною паузу, он вобрал в легкие достаточно воздуха, а после широко разинув рот, начал свою заранее заготовленную речь.

Братья и Сестры. Сегодня в наше общество, как legation, прибыл почетный гость Николас Блэк. Властью данной мне как хранителю, я дарую Николасу, хоть он и не является частью нашего общества, привилегии его полноценного члена.

- Ut lux et dux nobis ad pacem. (Да направит нас свет к миру)

- ET IPSE SALVUS ERIT A NOBIS. (И будет он нами спасен) Хором ответили ему мужчины и женщины всё также оставаясь на своих местах.

- Теперь мы можем идти. Сквозь блестящие линзы очков процедил старик, подойдя к Нику почти вплотную. В вашем лице читается абсолютное спокойствие.

- Вас это удивляет?

- Скорее настораживает.

- Странно. На выдохе сказал Ник, осматривая глубокие усталые морщины на лице мужчины. Мне ведь не пятнадцать, а от своей привычки нервничать по пустякам я уже давно избавился.

- Это замечательно. Далеко не все на такое способны. Погладив свою бороду, он в очередной раз обогнул Ника и двинулся вперед, остановившись только перед выстроенными в общий ряд широкими грудными клетками. С невозмутимым видом, вновь насупив плечи, он стукнул своей тростью об жалобно поскрипывающий паркет, от чего в тот же миг, без малейших колебаний и запинок, мужчины и женщины гордой походкой зашагали прочь, явив им проход, к виднеющимся чуть поодаль широким дверям кремового цвета.

Как только люди окончательно разошлись, Феликс, вырвавшись вперед, учтиво обогнал замешкавшегося старика, заняв услужливую, выжидательную позицию рядом с дверью.

-Прошу. Сказал он, распахнув перед лицами размашистые створы, придерживая их до тех пор, пока они оба окончательно не оказались внутри отворившегося, темного пространства.

Пройдя до середины комнаты, мужчина, повернувшись к Феликсу, поблагодарил его за помощь и сделав быстрый знак глазами отпустил восвояси, на что тот, солидарно махнул головой и прежде, чем окончательно запереть за ними дверь, дважды хлопнул в ладоши. Через ускользающую щель смыкающихся дверных полотен, лишь на долю секунды можно было увидеть, как получив сигнал, почти что мгновенно, люди в соседнем зале, будто придя в себя от гипноза разбрелись в разные стороны.

С легким хлопком двери окончательно сомкнулись. И перед Ником предстало широкое помещение, почти под завязку заставленное различными старинными книгами, обложки которых были больше непригодны к прочтению. Толстый слой пыли оплетал каждую их них, словно плотный чехол, местами даже размывая грани бумажных изделий, превращая их в стопки серых монолитных кирпичей, медленно рассыпающихся в труху. Но не только книги пострадали от этой бледной заразы. Пыль была повсюду, на шкафах, полках, столах, полу и даже в воздухе. Самое страшное в воздухе. Большие серые шары размером с детский кулак, вальяжно дрейфовали по помещению, делая короткие передышки на мебели и стенах, а затем цепляясь за блуждающие мимо воздушные потоки, вновь отправлялись в путь. Лучше всего их было видно у распахнутого деревянного окна, находящегося прямо напротив входа, служащего единственным источником света, да и свежего воздуха в кабинете, который уже успел возненавидеть Ник. Пары неаккуратных глубоких вдохов хватило ему, чтобы ощутить невероятно отвратительное чувство удушья, вызванное пребыванием в этом затхлом, разлагающемся месте. С каждым последующим глотком, он ощущал словно всё большая часть темной зловещей комнаты проникала в него, рискуя навсегда оставить свою тусклую метку на стенках его легких.

Чувствуя, как понемногу силы стали покидать его тело, не проронив ни слова, Ник быстро подошел к источнику света, воздуха и жизни в надежде слегка продышаться и увидеть, хотя бы какие-то знакомые пейзажи способные поведать ему о его месте пребывания. Отодвинув покачивающуюся на ветру прозрачную тюль, перед ним предстал, давно порушенный временем внутренний дворик, со всех сторон оплетенный виноградной лозой и мхом. Быстрым взглядом он пробежался по его архитектуре, пытаясь найти инициалы, таблички, статуи, хоть что-то, за что можно было бы зацепиться и в дальнейшем узнать больше, но, к сожалению, четно. Не без грусти, он медленно повернулся, перекинув свой взор на скрывшееся в тени лицо старика, наблюдающего за происходящим со своего кожаного дивана. Повернуться обратно, так скоро, было явно ошибкой. Сделав короткий вдох, в нос к Нику проникло что-то мягкое и пушистое, а возможно даже живое. Ненадолго задержавшись в слизистой, оно тут же с чихом вылетело обратно, прихватив с собой, немного человеческих жидкостей и пару зажатых ругательств, растворившихся навсегда в пределах ротовой полости.

- По, По чему здесь так пыльно? Подавляя чих, с нескрываемым недовольством в голосе произнес Ник, прикрыв основанием своей ладони покрасневший, раздражённый нос.

Сюда запрещено входить кому-либо, кроме меня, а я уже, увы, не в том возрасте, чтобы наводить здесь порядок. Вам, наверное, непривычно, но не беспокойтесь, это скоро пройдет.

-Никому кроме вас? Что же в таком случае, здесь делаю, я? Края губ Ника побежали вверх, изобразив сморщенную улыбку. Смею предупредить, если вы привели меня ради уборки, знайте, услуги такого характера я не предоставляю.

Ничего на это не ответив, старик лукаво улыбнулся ему в ответ своими белоснежно-белыми зубами, даже в темноте блестящими так же ярко, как дорожные рефлективы. Неподвижно он продолжил любопытно всматриваться в сторону Ника пока, наконец, темное очертание его лица не дрогнуло, иссекая из себя вопрос, вместо томительно ответа.

-Вам понравилось наше приветствие?

От услышанного, Ник разочаровано повернулся обратно в сторону переливающегося красками дворика, поняв, что вряд ли получит ответ. В голове у него уже крутилась пара своих не плохих вариантов, пока ещё не обросших достаточными основаниями, но всё же придающих ему какого-то рода уверенность.

- Вполне неплохо. Словно отмахнувшись, бросил он. Выстукивая пальцем по подоконнику подхваченную у Феликса навязчивую мелодию.

- Рад, что мы вас не разочаровали. Не хотелось бы ударить в грязь лицом перед гостями. Сказав это, мужчина рукой поправил свои согнувшиеся гармошкой брюки, затем аккуратно расстегнул верхнюю пуговицу пиджака.

-Похоже состоять в вашем обществе несладко? Судя по движениям, вы часто тренируетесь?

-Ха. Вы заметили? Гордо произнёс мужчина, будто беря на себя ответственность за это. Но уж поверьте плюсы превышают минусы.

- Хочу заметить, что вы так и не представились.

-Ах. Верно. Простите мне мою бестактность. Как я уже говорил, я сейчас нечасто общаюсь с людьми, а с людьми за пределами круга, общаюсь еще реже. Меня зовут Амброз Бирс.

-Что ж мистер Бирз, а меня Николас Блэк. Приятно познакомиться. Руки, думаю, жать не будем, вижу вам комфортно на своем месте или вы против?

-Думаю, этот пункт мы можем пропустить.

-Отлично. Вы знаете, зачем я здесь?

-Да. Феликс сказал мне, что вы ищете материал для своей книги.

-Верно. Рад, что не придётся объяснять. Тогда, прежде чем мы начнем, дабы в дальнейшем избежать недопонимания, хочу сразу расставить все точки над И. Насчет тех слов, сказанных вами ранее, кто-то может понять это неверно, так, будто в скором времени я к вам присоединюсь. Надеюсь, мы с вами понимаем, что вступать в ваше общество я не намерен. Не люблю быть связанным какими-либо обязательствами.

-Понимаю вас. И уверяю, это решение остаётся полностью за вами, Николас. Если вы сами изъявите желание, мы с удовольствием вас примем. Сказанное же было, не более чем необходимость, чтобы избежать ненужного недопонимания среди членов, но, если же вы спросите моё мнение я бы посоветовал вам не делать поспешных выводов, пока вы не увидели все наши достоинства и недостатки. Такая возможность выпадает крайне редко, вскоре вы в этом и сами убедитесь. То, что вы видели сегодня - это наши традиции. Возможно, в современном мире они могут казаться неуместными, но именно они напоминают нам о том, кем были наши предки и для чего мы всё ещё существуем.

-И для чего же? Жадно ухватился Ник.

-Ради сохранения и процветания мира. Конечно. Всё ради него. Сухо ответил Бирс с такой интонацией, будто Ник и сам должен был это знать.

-Очень великодушно с вашей стороны. Фыркнул Ник, закатив глаза. Забавно слышать подобные заявления в свете последних новостей.

-Ха. Понимаю. Вырвалось из уст мужчины. В этом вы правы. Сложно воспринимать такие слова серьезно, когда наша страна готовится к очередному конфликту. Жаль, что нам не удалось это предотвратить. Но вы даже не представляете сколько их могло быть. Наш круг существует уже не одно столетие. И всю его историю в нем находятся лишь лучшие, самые умные, самые богатые или же самые влиятельные люди нашей с вами истории. Но даже мы не способны отбить всех летящих к нам мячей, никого при этом не поранив.

-Надеюсь, вы сейчас не достанете фотоальбом с фотографиями этих людей?

-Только, если вы этого очень сильно захотите.

-Тогда, пожалуй, воздержусь. По правде говоря, я предлагаю сменить тему. Мне не особо интересны ваши заслуги перед цивилизацией, а только работа и то, что ей может помочь. Не больше, не меньше. Буду весьма признателен, если вы мне расскажите об устройстве вашего общества, есть ли в нем иерархия, органы управления и какую во всем этом роль играете вы?

-Хм. А по вам не скажешь, но вы достаточно осторожны с серьезными вещами. Это Хорошо. Думаю, я могу удовлетворить ваше любопытство, но и вы окажите мне одну маленькую услугу.

-А я уж подумал, что мы сможем обойтись без этого. Тяжело выдохнув, прошипел Ник. И какую же?

-Ох. Вы так напряглись. Не переживайте. Уверяю, для вас это не станет проблемой. Я лишь прошу вас лично побывать в трех местах, о которых я далее расскажу и увидеть все протекающие в них процессы. Выводы сделаете сами. Можете верить, а можете нет, но я очень заинтересован в том, чтобы показать вам наш внутренний мир во всех его деталях. На это у меня есть свои причины.

Постояв с полсекунды и изобразив активную мыслительную деятельность, Ник выдавил из себя

Ладно. Надеюсь за это время, вы меня не загипнотизируете или типа того.

-Об этом уж точно можете не переживать. Такими старомодными приемами мы больше не пользуемся.

- Итак. Начать думаю следует с целей, что мы преследуем и как я уже раньше упоминал главной является мир и его поддержание. А в глобальном плане слияние его в единую систему людей. Нас не волнуют страны и государства. Они будут до последнего бороться за культурный код, традиции и прочее, не идя ни на какие компромиссы, развязывая войны за свою идеологическую особенность. Но вот обычные люди совсем другое дело. Каждое их последующее поколение будет приобретать всё более и более общую культуру и язык. Посмотрите, что стало благодаря интернету – фильмы, книги, архитектура всё в невообразимом потоке информации проникает в нас всё больше, смывая грань между нациями и народами. Показывая, что несмотря на климат или цвет кожи не такие мы уж и разные и нет особых причин, чтобы убивать или ненавидеть друг друга, за то, что одни верят в драконов, а другие в шестируких людей. Посему, большинство ресурсов нашего круга направлены, именно, на соединение мира невидимой человеческому глазу нитью. Для этого мы стараемся заполучать международных влиятельных друзей, а также открывать как можно больше филиалов наших бизнесов во всех странах мира независимо от финансовой прибыли.

-И как эти филиалы способствуют вашим планам?

-О! Это достаточно просто. Ключом ко всему является человеческая психология. Каждый раз, когда мы видим вещь, которая нам нравиться внешне или технически, как это не удивительно мы проявляем к ней интерес. В современную эпоху эта маленькая незначительная заинтересованность, в производителе красивого проезжающего мимо автомобиля, легко перерастает в одержимость культурой другого народа. А это значительно помогает нашему делу. Когда процесс уже запущен это также превращается в почти бесконечную цепочку потребления переменными, которыми могут служить кино, спорт, техника, история, игры и так далее. В конечном итоге грани всё больше размываются и уже нет ничего удивительного в том, что, живя в одной стране человек знает куда больше о тех двух которые возможно никогда и не посетит. Филиалы же в свою очередь помогают нам транспортировать всё вышеперечисленное в другие страны и собирать информацию о текущем положении дел.

-Что-то вы загрустили, Николас! Ха. Не стесняйтесь говорить, если вам стало что-то непонятно. Я постараюсь объяснить ещё проще.

-В этом нет необходимости. Лучше давайте перейдем наконец-то к сути. Как всё устроено?

- Скажу честно, мне кажется вы слишком нетерпеливы, но пускай будет так. Наше общество имеет в себе три круга. Которые вы ранее любезно согласились посетить. Внешний, общий и внутренний. Все они так или иначе взаимосвязаны между собой, но обо всем по порядку. Во внешний круг входят люди, что обладают нужными навыками по заработку денег. Они ищут перспективные проекты, заключают мировые сделки и снабжают всё общество непрерывным потоком финансов. В общий круг входят политики, писатели, военные, художники и так далее. В общем-то люди чьи статус или влияние могут быть нам полезны. За нахождение в круге с них взымается ежемесячная плата. Мы же со своей стороны оказываем им всяческую поддержку в их сферах деятельности. Также от оплаты членского взноса освобождаются особо полезные члены, например, ученые. В их случае это мы платим им за продолжения их экспериментов и разработок, заботясь об их благополучии. Последним является внутренний круг в него входят самые важные и потомственные члены. Этот круг задает курс всей организации, его противовесом является хранитель. То есть

-Вы? Тихо прошептал Ник, следя за движением глаз рассказчика.

-Именно. В момент основания наши создатели решили, что сосредоточить власть в кругу, в котором большинство членов останутся потомственной знатью, может быть поистине плохой идеей для более низших сословий. Посему было решено назначать хранителя из числа выдающихся людей, не имеющих знатного рода. Этим правилам мы следуем до сих про. Все внутренние и внешние решения принимаются только с согласия обоих органов. И никак иначе.

-Как дела, Ник?

-И как ты всегда умудряешься звонить мне в самое неподходящее для этого время.

-Ха. Талант. Гордо произнес Вуди, выпрямившись в своем кресле под его жалобный, пронзительный скрип.

-Ага. Но лучше бы ты, фокусы показывал или что-то типа того. Чего хотел то?

-Да так. Просто узнать, не прибили ли тебя часом, О Браен и его дружки?

-К твоему глубокому разочарованию, хочу сообщить, что я цел. Если у тебя всё, то я бросаю трубку.

-Чего ты такой злой. Неужели с тобой что-то случилось?

-Случилось, Вуди! Ещё как случилось! Я стал жертвой вселенской несправедливости и человеческой скупости. Ты вообще можешь себе такое представить. Ведь я к ним пришел в конкурсах их поучаствовал, проповеди послушал, а меня даже не покормили, просто отправили домой в автомобиле, в котором даже воды не было. Весь день коту под хвост. Позади Ника раздался щелчок, а после ещё два коротких писка, отработавшей по таймеру микроволновки. Вынув из неё порцию спагетти, Ник бережно поставил тарелку прямо пред собой, жадно намотав доброю половину блюда на свой блестящий трезубец.

-Ладно, уж. Не заводись ты так. Лучше расскажи, что там было интересного. А то начинает казаться будто ты туда, только ради еды и ездил.

-А вот и не расскажу. У меня нет настроения. Я голоден и очень зол. На этих словах, Ник сунул подостывший клубок пасты себе в рот и растекшись в блаженной улыбке, принялся скрупулезно пережевывать каждый ее кусочек.

-Ладно, раз ты там очень злобно ужинаешь. Тогда это я тебе, кое-что расскажу. Кстати, приятного аппетита.

-Пфасибо - вырвалось из трубки вперемешку с чавканьем.

-Помнишь наш последний разговор? Ну тот о Феликсе и его бывших однокашниках? Я ещё говорил, что нашел третьего обделенного паренька. Так вот на днях, он наконец созрел, и мы с ним встретились. Оказывается…

Дослушав до этого момента, Ник вытянул шею и подобно утке проглотил остатки пасты.

-Это уже неактуально, Вуди.

-Что? Почему? Удивлённо воскликнул тот вновь со скрипом, поменяв позицию в пространстве.

-Тч. Всё тебе объясняй. Я нашел главного и мило с ним побеседовал. Он даже вынудил меня пообещать ещё минимум трижды явиться к ним в гости. Так что о Феликсе можешь смело забыть.

-Мда. Прошипел Вуди, сгорая от недовольства. Что ты за человек такой? А, Ник?

-Обычный. Процедил тот, принявшись разглядывать вторую часть своей порции, располагающуюся на тарелке.

-Обычный! Возопил Вуди. Обычные люди уважают чужой труд. А не обесценивают его, даже недослушав до конца. Тебе бы вот понравилось, если бы после каждой написанной книги, тебе говорили, что ты опоздал и она больше никому не интересна. Понравилось бы? А ?

-Всё всё всё. Успокойся. Я тебя понял борец за права нищих и обездоленных. Если тебе кажется это таким важным, то я с удовольствием тебя выслушаю.

-То-то и оно. И не чавкай пока я буду рассказывать.

-Не ну палку то не перегибай. Может мне ещё и не дышать?

-Ник!!!!

-Да я просто шучу. Вуди. Шучу. Я всё понял. Сегодня даже, прежде чем отправиться спать, когда буду медитировать вместо привычного.

-Омммм.

-Специально ради тебя буду использовать Эммммм. Эммпатия, чтобы в следующий раз помнить какой ты чувствительный. А сейчас не смею тебя останавливать, накрутив на вилку весь остаток спагетти с тарелки, Ник жадно поместил его себе в рот, принявшись всё также чавкающе пережевывать свой ужин в ожидании начала рассказа.

-И так. На чем я там?...

-Фы с сфнимвстрефтились.

-Ах да встретились. Угадаешь, где?. Хотя не надо, ещё поперхнёшься да помрешь. Не хочу лишиться единственного подопечного.

-Ник осуждающе замычал, но ничего внятного так на это не ответил.

На тридцать третьем шоссе есть маленькое придорожное кафе, рядом с которым стоит лавочка и натянут тент. Давненько мне не доводилось вести дела в таких ужасных местах жара, пыль, а главное насекомые. Казалось, как только я явился туда, ко мне слетелись все комары и мухи, обитающие в округе.

-Блфлиже к делву. Возмутился через трубку, Ник.

-Боже. Какой ты нетерпеливый. Даже не хочешь интересную историю целиком выслушать. Ну и ладно.

-Бог с тобой. Всё равно за хорошо сложенные рассказы ты мне не платишь. Парня, с которым я встречался, зовут Пит Браун. Третий и самый важный дружок Феликса, а вернее сказать, Сэма Фишера. Ведь на момент их совместного обучения его звали именно так. В общем-то да. Если ты вдруг не понял, повторяю, Феликс всё время учебы в университете скрывался под выдуманным именем. Делал он это, видимо, не без причины, но точного мотива выяснить мне, увы, так и не удалось. Хотя у Пита поэтому поводу была уйма теорий, начиная от самых безобидных, заканчивая межкосмическими. Парень реально выглядел очень плохо, весь синий с огромными мешками под глазами, ему бы в рехабе полежать пару месяцев, но думаю, полученные от меня деньги он уже превратил в дешёвое придорожное пойло. Ладно, не без жалости в голосе, процедил Вуди. Кажется, я немного отвлекся. Так вот. Хотя Пита с натяжкой можно назвать адекватным или надежным информатором, кое-что из того, что он мне поведал, если задуматься, по-настоящему, может иметь смысл. Пит искренне уверен, что за внезапной смертью старшего О Браена и такой конспирацией младшего, стоит третья не менее сильная сторона, угрожающая безопасности их семейству. Аргументирует он это следующим образом. Когда ему стала известна настоящая личность Феликса, он не раз отправлялся следом за ним, вплоть до ворот его особняка, куда тот по ночам сбегал на своем черном тонированном мерседесе S класса с номерами 1CAC595 и дисками в форме звёздочки. Этот же автомобиль неоднократно патрулировал улицы вокруг университета и днем. Все передвижения Феликса за пределами учебного заведения также строго происходили на этом автомобиле, то есть опасаться ему было чего, раз без охраны он и шага не мог ступить. Так же Пит клянется, что в последний раз, когда он следил за Феликсом ночью, весь промежуток пути до дома их сопровождал огромный черный автомобиль. Машина, по его словам, была без номеров и уж тем более, кто сидел за рулем он не видел, но уверяет, что такой рьяный интерес был у них неспроста. Смерть старшего О Браена, как ни странно, вызывает тоже немало вопросов. Между его последним появлением на публике и внезапной кончиной, прошло всего-навсего каких-то шестнадцать дней. Заключение мне раздобыть не удалось, но тот факт, что он умудрился испустить дух буквально за две недели, меня весьма насторожил. Не исключаю, конечно, что он мог иметь какие-то хронические заболевания, которые не особо-то афишировались, и я бы даже в это поверил, мужчина как-никак немолодой. Но занявшись вопросом всерьез, мне удалось найти кое-что очень и очень интересное. Незадолго до своей трагичной кончины, О Браен посещал свадьбу одного молодого политика. По окончанию застолья, всем присутствовавшим разослали склеенную нарезку с торжества, на которой угадаешь, что? О Браен, совсем не больной, а выплясывающий удивительно зажигательные танцы для старика его возраста, вместе с молодой красивой невестой и всё это уже за три дня до кончины. Как ни крути, это заставляет задуматься. Собирая всё воедино, я бы предположил, что старик очень кому-то мешал и сначала они хотели воспользоваться Феликсом, чтобы вывести его из игры, но тот, будучи далеко не глупым, предусмотрительно спрятал его под другим именем. Затратив слишком много времени на поиски Феликса и даже найдя его. Им уже ничего не оставалось, кроме как воздействовать на сам корень проблемы, устранив старика. Конечно, это сильно притянуто за уши. Да и как я уже говорил не то, чтобы Питу можно было доверять, на все сто процентов, но всё-таки лучше будь поосторожнее с Феликсом. Он может создать тебе немало проблем. Его окружение очень могущественно, а значит и недоброжелатели сортом не ниже. Кстати, и сам О Браен, далеко не ангел, ведь это он разобрался с Питом, выслав его на другой конец страны. Тот, конечно, тоже молодец, когда Феликс, ради сохранения своей тайны, предложил “друзьям” солидную плату за молчание, он пожадничал и запросил больше. Ну, а дальше. Ты и так знаешь. В общем имей это ввиду.

Стрелка хромированных часов Ника уже давно перевалила отметку в полдень, а он всё по-прежнему продолжал пересекать кривые рвы и выбоины загородных дорог, находясь на заднем сидении большого черного джипа, вместе со своим новым угрюмым другом, любезно подобравшим его у дома. С момента их встречи, водитель не проронил ни слова лишь поприветствовал того, легким услужливым поклоном, а после отворив дверь усадил в салон. Как только раздался второй звучный хлопок, корпус машины медленно покатился вперед, а мужчина, казалось, вообще перестал издавать какие-либо звуки. В салоне стало настолько тихо, что всю дистанцию пути единственным существом, напоминающим Нику, что он всё ещё жив и не попал в обтянутое белой кожей чистилище, был тихо шипящий кондиционер, бархатно разбрызгивающий воздух по периметру. Поездка тянулась мучительно долго, но поворачивать обратно уже было поздно. В такой угрюмой компании они и провели два с половиной часа пути, сначала отстояв в пробке на выезде из города, а после, изучив новые Нику загородные трассы и их достопримечательности, пока на горизонте резко не возникло нечто огромное и действительно величественное. Аккуратно выехав из-за пригорка перед всей дружной компанией, словно из-под земли, единомоментно, вырос шикарный дворец, раскинувший свои владения на километры зеленых полей, окруженных строгим двухметровым забором из красного неплохо сохранившегося камня. Подъехав ближе, ещё около пяти минут, они следовали по бездорожью вдоль могучей ограды пока, наконец, не достигли, подобающей такому забору калитки, в виде клинообразных ставень несколько метров в высоту с декорированными металлическими розами, оплетающими каждый из прутьев, стремящихся к бесконечности вверх. Остановившись за несколько метров перед воротами, водитель быстро прошерстил карманы своего костюма, но не найдя в них желаемого, тут же нырнул головой в бардачок. Спустя ещё пару секунд, в унисон с тонким, еле слышным писком металлические ставни задрожали, начав свое движение прямо на Ника и его спутника, но описав сдержанный полукруг разошлись по сторонам, освободив им путь. Въехав на центральную, вымощенную из маленьких разноцветных кирпичей дорогу, глазами Ника мгновенно овладела удивительно живописная картина огромного внутреннего двора, усаженного рядами тонких деревьев и волнами сочащейся, изумрудно-зеленой травы, будоражащей даже его закостенелое сердце. Опустив свое стекло, он осторожно высунул голову из заднего окна автомобиля, словно довольный пес, принявшись с нескрываемым удовольствием ловить на себе легкий прохладный ветер, треплющий его уложенные волосы и солнечные лучи, отплясывая на лице жгучие согревающие танцы.

-Почти прибыли сэр. -Совершенно безэмоционально проскрипел водитель, по-прежнему не сводя глаз с дороги и одновременно с тем строго контролируя скорость, для обеспечения абсолютного комфорта своего единственного пассажира, что, растёкшись по всему заднему сидению, блуждал где-то в собственных мыслях.

Спустя несколько метров, высаженные ряды деревьев резко оборвались и спутников накрыла огромная размашистая тень, совсем уже близко показавшейся архитектурной жемчужины в виде, ухоженного каменного дворца, стремительно приближающегося им навстречу, расправив свои могучие трехэтажные плечи колосса, что вблизи казались ещё больше, ещё внушительнее. Свитой сопровождающей каменного гиганта, окружившей его по периметру, служили разноцветные, высаженные рядами клумбы, декоративные кусты и цветы, удобно расположившиеся у самого основания стен. На пару метров впереди от растений, словно дворецкий, выступал встречая и приветствуя всех важных и не важных гостей бледный гранитный фонтан, извергающийся тонкими струйками, блестящей на солнце воды, орошающей всю ближайшую территорию. Вылетевшая из него с характерным прерывистым пшиком, очередная порция сверкающих частиц, увязавшихся в безумном танце за легким, игривым ветерком безжалостно рухнула, направив свои прохладные потоки в сторону чудака, что весьма придурошно лыбясь, ехал в автомобиле с вынутой из окна головой. Почувствовав на своем лице неожиданную для себя влажность, Ник тут же скривился и приоткрыв прищуренные глаза увидев перед собой статую дельфина, выпрыгивающего из самого центра фонтана. С довольной ухмылкой, без малейших зазрений совести, каменное млекопитающее выплевывало бесконечную струйку воды, оседающую прямо на его лицо, отчего тот бурча, что-то себе под нос съежившись, спрятался обратно в салон. Недовольно стерев ладонью влагу, Ник облокотившись обеими руками на передние кресла выглянул из-под лобового стекла.

-На месте?

-Да, сэр. Один момент.

-Не стоит. Я пройдусь. Оборвав, Ник тут же открыл свою боковую дверь и выскочил из авто, даже не дождавшись его полной остановки. Поправив костюм, он аккуратно захлопнул за собой черное обтекаемое крыло и взглядом сопроводил развернувшийся автомобиль, что уже медленно направлялся к воротам. Дождавшись, когда машина полностью скрылась, Ник ещё раз с упоением осмотрел благоухающую летнюю аллею, по которой свежие, буйные порывы ветра мчались на перегонки друг с другом, проминая под собой газон и взбивая пышные кроны.

-Прошу прощения, Мистер Блэк. Окликнул его томный, низкий голос со стороны дворца.

- Моё имя, Жерар, мистер Блэк. Приветствовать вас в нашей скромной обители для меня большая честь. Неохотно обернувшись, Ник оглядел застывшего в поклоне мужчину, лет сорока, с лёгкой сединой у висков и глубокими синяками под глазами. Одет он был в новый, золотисто- клетчатый костюм, будто только что снятый с прилавка.

-Не стоит вам так переживать на мой счет. -С легкой улыбкой вверил ему Ник. Я здесь не больше, чем турист.

-Вы слишком скромны к себе, мистер Блэк. С трепетом произнес Жерар разгибаясь, но всё также держа правую руку у груди. Туристы в эти края не забредают. Уж мы то об этом хлопочем. Сказав это, его губы разошлись в разные стороны, изобразив некое подобие улыбки, отчего лицо стало значительно шире, чем казалось на первый взгляд.

-Вы меня сопроводите?

-Конечно. -Остальные члены уже в сборе.

-Замечательно. -Приподнято воскликнул Ник. Тогда не будем заставлять их ждать.

-Верно?

Войдя во дворец, Ник молча следовал за широкой спиной своего нового провожатого, отворяющего пред ним все встречающиеся на пути двери. Тем самым, даруя замечательную возможность, не отвлекаясь ни на что лишнее, вместить в свою голову как можно больше деталей, мебели и интерьера. Пересекая помещение за помещением, увешанные сначала картинами, а затем старинным оружием, Нику начало казаться, что те, к кому он направлялся, специально выбрали самый отдаленный из возможных кабинетов, дабы его измотать. Любая, из пройдённых ранее комнат, легко могла служить местом их встречи. Стол да пара стульев. Что ещё нужно для собрания? Хоть прямо сейчас садись да совещайся, но вместо этого они брели и брели вперед, словно ходя по замкнутой петле из задекорированных золотистыми цветками стен и узорчатых диванов. Жерар проводил Ника из одного однообразного помещения в другое, пока не добрел до узкого соединительного коридора, стоящего особняком перед всем предыдущим изыском. В нем не было ничего кроме окон, располагавшихся с обеих сторон и демонстрирующих Нику не только то место, где его оставил автомобиль, но ещё и внутренний дворик дворца. Всмотревшись в оконную раму, помимо шикарно обставленного внутреннего убранства, цветов, статуй и лавочек Ник увидел то, что почему-то совершенно не ожидал. В лакированном деревяном квадрате, словно на картине, отобразилась компания из двенадцати человек, весело гуляющая по центру сада, восторженно охая над тем, что, подчеркивая интонацией и пантомимой рассказывал им высокий мужчина в нежно- алом костюме, идущий в самой середине компании. Увидев их, Ник остановился. Пытаясь как следует всмотреться в лица, но на расстоянии, котором они находились, он смог различить лишь сшитую на заказ, хорошо подогнанную по фигурам дорогую одежду, с каждой секундой всё дальше удаляющуюся от него.

-Это, другие члены? Взволновано произнёс Ник, обернувшись к растворяющемуся в тенях Жерару, который явно бы предпочел избежать расспросов, но от безысходности был вынужден выдавить.

-Да. Сэр.

-Они из внешнего круга?

-Извините, но на это, я не вправе отвечать. Выдержав недолгую паузу, Жерар виновато добавил.Думаю, если вы зададите этот вопрос, ожидающим нас членам, они с удовольствием ответят вам на это во всех подробностях.

Понимающе кивнув, Ник сделал уверенный шаг ему навстречу и Жерар, поймав его движения, двинулся дальше, выведя их к новому, длинному прямому коридору в левой части которого выстроившись, в ряд один за одним располагались кабинеты. Пройдя по нему почти, что до середины, он остановился у одной из десятка дверей, совершенно не вписывающихся в общую дизайнерскую концепцию золотисто-синих стен, режа глаз своим болотным коричневым цветом. Молча уставившись на вход, Жерар протянул к нему свою тощую руку, трижды легонько постучал по его деревянному основанию, тем самым поведав ожидающим внутри о их прибытии.

-Прошу вас. Повернувшись к Нику, сказал он, услужливо наклонившись вперед, указывая обеими руками на вход, с такой покорностью будто от этого зависела вся его дальнейшая жизнь.

Не обратив внимания на столь трогательный, прощальный жест, Ник, выказав ему уважение легким салютом от виска и попрощавшись, быстро отворил перед собой дверь, войдя внутрь немного мрачного пространства, в центре которого, как его сердцевина, стоял вытянутый, закругленный по краям стол, выделяющийся на фоне людей и остальной кабинетной утвари. Стулья, стеллажи, книги, всё это казалось каким-то невыразительным и незначительным на фоне этого величественного монолитного объекта, являющегося краеугольным камнем всего помещения. Его богатый, деревянный блеск лакированной столешницы, выточенной умелым мастером из молодой вишни, игривыми отблесками света танцевал в застывших белках глаз, плененного богатыми отливами Ника, совершенно потерявшего над собой контроль. Застыв без движения, ему уже казалась, что много столетий назад, весь этот замок был построен только ради того, чтобы скрыть это произведение искусства от посторонних глаз, что непременно бы захотели его отнять. Прямо у него в голове покадрово воссоздалась детальная стройка, в которой вокруг стола носятся толпы рабочих, заливая фундамент для дворца, затем делая отделку, затем ремонт и долгие, долгие годы, что в конце концов вернули его в реальность, где вокруг стола с серьезными вдумчивыми лицами восседала дюжина стариков, удостоивших Ника своим вниманием.

-Мистер Блэк. Что же вы? Проходите ближе. Раздался знакомый голос Феликса, сидящего по другую сторону комнаты, в самом центре стола. С лёгким огорчением, Ник среагировал на их новую встречу, стараясь всеми доступными силами не подавать виду, держась как можно более беззаботно. Потому тут же подчинившись, уверенно подошел к столешнице.

-Здравствуйте. Тихо сказал он, обойдя всех одобрительным взглядом.

Услышав приветствие, пожилые мужчины, пыхтя неохотно повскакивали почтительно наклонив свои туловища вперед и сердито насупив пушистые, словно обувные щетки, брови.

-Господа счастлив вам, наконец, представить Николаса Блэка. Приподнявшись, со всей торжественностью в голосе, произнес, с другой стороны, Феликс, искренне упиваясь моментом настолько, что, не сдержавшись покраснел. Закончив на этом с прелюдией, старики разогнулись, пронзив Ника своими бездушными взглядами, будто препарируя и разделывая его заживо. Ещё пару секунд они пристойно всматривались в его сдержанную фигуру пока почувствовавший затянувшееся молчание Феликс не отдал новую команду. Пожалуйста, присаживайтесь. И вы тоже мистер Блэк, не стесняйтесь, выбирайте любой незанятый стул. Недолго думая, Ник быстро, выдвинув самое ближайшее к себе, деревянное кресло и словно пушинка тихонько приземлился на него, стараясь привлекать, к своей и так отчего-то будоражащей всех персоне, минимум внимания. Оглядевшись по сторонам, он достал из внутреннего кармана пиджака маленькую записную книжку и ручку, в которой обыденно делал заметки, подняв её вверх так высоко, чтобы всем было видно.

-Не против? Громко спросил Ник, обращаясь ко всем, но смотря только на сидящего по центру Феликса.

-Конечно нет. Мгновенно вернул ему тот, слегка улыбнувшись.

-Вы же здесь ради этого. Приняв такого рода ответ, Ник распахнул перед собой её чистые листы, принявшись с задумчивым видом что-то чертить.

-Итак. Теперь, раз уж все в сборе, предлагаю начать наше сегодняшнее совещание. Первой же его темой станут биологические исследования, направленные на регенерацию тканей. Прошу передавайте по кругу материалы, что я вам сейчас раздам. Слегка нагнувшись куда-то под стол, Феликс достал тонкую пачку бумаг, сжатую зеленой скрепкой. Разделив её на две одинаковые стопки, он передал листы, сидящим по обоим сторонам стола, членам, которые тут же начали бегло изучать напечатанные данные. Ник же в это время, схематично зарисовывал помещение и собравшихся в нем людей, расставляя акценты лишь на их отличительных чертах. Таких как большая оправа очков у мужчины, что сидел справа от Феликса и родимое пятно на шее другого из присутствующих. Книжные шкафы, окружавшие собравшихся, он изобразил как, вытянутые тоненькие стеллажи с расставленными в алфавитном порядке компакт дисками, а люстра, висевшая на потолке, на бумаге, приобрела облик, запутавшегося в собственных щупальцах осьминога.

-Это вам. Басом проговорил один из ближайших к Нику мужчин, аккуратно подпихнув, рассчитанные и на него листочки. Оторвавшись от зарисовок, приподняв глаза, Ник увидел подрагивающую бумагу, приземлившуюся прямо перед ним. На ней были цветами выделены ключевые моменты, названия фирм и пара научных терминов, совершенно ему ни о чем не говорящих.

-Наши члены. -Воодушевляющее, прервав бумажную суету, начал Феликс. Очень заинтересованы в подобных исследованиях, что позволит, как можно дольше сохранять молодость и трезвость рассудка. Посему на сегодняшнем собрании мы обязаны выбрать минимум одну лабораторию для последующего финансирования. На листах перед вами представлены самые успешные научные заведения и их достижения в этой области. Оторвавшись от бумаги, Феликс внимательно прошёлся взглядом по всему помещению, остановившись на Нике, что так и не притронувшись к розданному материалу с нескрываемой улыбкой, выводил в своей книжечке рожки у темной, длинноволосой фигуры, обозначающей его.

Как можно заметить, по представленным вам графикам, все лаборатории показывают отличную продуктивность в публикации исследуемых ими областей. Например, лаборатория «HILLS», недавно опубликовала довольно занимательные результаты по реструктурированию клеток с помощью разработанного ими так называемого активного белка. Данная технология интересна, но следует более долгим и тернистым путем. На данный момент о её крупных, полигонных испытаниях, к сожалению, не может быть и речи. Из этого примера, я хочу подчеркнуть важность того, что лаборатории должны непосредственно разделять наши взгляды и двигаться в соответствии с нашими интересами. Посему мне бы хотелось обратить ваше в внимание на «CORT» и «FALL» - эти две компании уже добились неплохих результатов, проводя опыты на животных и развиваются в своих исследованиях стремительнее всего. Но есть некоторые сложности.

-При всем моем уважении, мистер О Браен. Прервал его мужчина, справа, поправив свои тяжелые серебристые очки. Все присутствующие здесь потомственные бизнесмены, не обладающие должными знаниями в подобной сфере. Посему, думаю я выражу общее мнение, предложив оставить этот вопрос вам на откуп и перейти к действительно важным вещам. Поддержав выше сказанное, мужчины в комнате тут же единогласно закивали, поглаживая свои гладкие подбородки, словно на них находились огромные длинные бороды мудрости.

-Хорошо.- Раз возражений нет, я сам займусь этим вопросом.

-В таком случае, прошу передать всем присутствующим следующие материалы. Вновь нырнул под стол, Феликс вынул новую кипу черных папочек, раздав их по отработанной схеме ближайшим к себе мужчинам.

-Второй темой для обсуждения станет компания «Start», существующая на рынке игровой индустрии уже порядка двадцати лет. За последние два года её акции сильно упали, на целых двести процентов. Наши всем известные коллеги из хедж-фондов, активно играют на стабильном понижении значений. Для нас же это отличная возможность заработать, повернув ситуацию в обратном направлении.

-У вас уже есть идеи?

-Конечно. -Буквально сверкая, произнес Феликс.

-Начнем с покупки крупного пакет акций. А далее используем общественность. Людям не нравятся истории, в которых, богатые толстосумы в своих корыстных интересах душат простой человеческий бизнес.

-Но это же не так.

-Верно. Но мы сделаем, что будет так. Задействуем пару блогеров и ТВ каналов. И вуаля. Пара тройка нулей к капиталу. Нутром почувствовав выгоду, старики согласно закивали.

-Алебер. Займетесь этим? -Сказал Феликс, обращаясь к всё тому же мужчине в очках.

-Почту за честь.

-Вот и отлично.

--И так. И так. И так. -Быстро повторил Феликс, не останавливаясь и вновь зарываясь под столом.

- Что там у нас, осталось? Ах да. С обжигающей горечью в голосе, произнес он.

- Конечно. Как же я мог забыть. Лицо его дрогнуло и искривилось, глядя на вытащенный на скорую руку, слегка помятый листочек. Ещё раз прочитав его содержимое, будто и сам не веря своим глазам, Феликс быстро убрал его обратно в портфель, застигнув тот на все замки.

-Копии вам не понадобятся. Заключительная тема нашего собрания уже не раз обсуждалась, и в этих стенах и выше, но пока мы всё также по-прежнему не слышим друг друга. Заключительная тема — это дробление компании «Green Wood» на отдельные бизнес-сегменты.

-Это немыслимо. Они всё ещё не успокоились. Подскочив, возопил мужчина с родимым пятном. Большая часть данной корпорации принадлежит именно вам, мистер О Браен, и приносит колоссальную прибыль нашим кругам.

-А они что? Хотят её расчленить? Да с такими инициативами мы с вами скоро все по миру пойдем. Старики задумчиво нахмурились и начали неодобрительно перешёптываться друг с другом, то и дело бросая косые взгляды на что-то записывающего Ника.

-Пожалуйста, сядьте и успокойтесь. Спокойно сказал Феликс, пытаясь раздать остальным, остатки своей надежды на здравомыслие.

- Да, возможно такое решение сомнительно и вызывает множество вопросов. И всё же прошу помнить, что оно неокончательное. В наших с вами силах убедить членов внутреннего круга в нецелесообразности данного вердикта. Для этого и существуют совещания.

-Разве вы не видите, что разговорами тут ничего не добьешься, мистер О Браен. Резко поднявшись со своего места, ища поддержки в глазах остальных, сказал мужчина в очках, сжав свою руку в кулаке. Мы должны действовать пока ещё можем. Сколько мы будем отсиживаться здесь? Пока нас и наших братьев лишают положенных управляющих должностей. С каждым прожитым днем всё меньше тех, кто ещё помнит, как было до того пока большинство выдающихся умов не было нагло выкинуты этим, этим… Дрожа от вскипающей ярости заикаясь, повторил мужчина, сжав кулак ещё сильнее, от чего тот налившись кровью до краев, увеличился в размерах.

Почувствовав себя лишним тихонько хлопнув своей книжечкой, Ник убрал её вместе с ручкой обратно в карман, медленно приподнявшись в кресле.

-Мистер Блэк? Недоумевающе посмотрел на него Феликс, заметив движение.

-Да. -Тут же отозвался тот. Я, пожалуй, пойду. Вижу градус ваших споров начинает повышаться, не хочу заставлять уважаемых членов круга сдерживаться из-за моего присутствия. Окончательно выбравшись из- за стола Ник, задвинув за собой стул, повернулся к двери.

-Подождите, я сейчас вызову Жерара, чтобы она вас проводил.

-Хорошо. Но я дождусь его снаружи. Ещё раз благодарю за оказанную мне честь, господа. Уважительно кивнув на прощание, он тут же, отворив дверь, выскользнул в коридор моментально получив неожиданный приветственный тупой удар.

-Ай! Вас что смотреть по сторонам не учили? Пропищал рассерженный мужской голос. Так же и убить можно.

-Но у вас шансов явно было больше, чтобы среагировать. Тут же парировал Ник куда-то в пустоту, до конца так и не поняв, что именно произошло. Неохотно повернувшись на едкий голос, он увидел глядящего на него с пола мужчину в алом костюме, что прежде был в саду.

-Мистер Блэк. Узнав его, удивлённо воскликнул тот, моментально поднявшись на ноги. Простите, я принял вас за кого-то из этих. Глаза его тут же скользнули в сторону, надменно указав на дверь позади Ника. Меня зовут Маркус Боил. Приятно, наконец, с вами познакомиться. Не дожидаясь ответа, он тут же протянул Нику свою руку, раздавшись в широкой приветственной улыбке.

-И мне. Подтвердил Ник, слегка пожав его запястья, пока Боил пытался взять его ладонь в крепкий захват.

-Неужели эти старикашки вас так доконали, и вы решили покинуть нас пораньше?

-Вовсе нет. Просто я уже увидел всё, что требовалось. А так как я не являюсь вашим членом. Я решил лишний раз не доставлять проблем своим присутствием. Но как видите не вышло.

-Ахаха. Не берите это в голову. Такие пустяки.

Позади Ника отворилась дверь. И в коридор вышел взволнованный Феликс.

-Мы слышали шум, с вами всё хорошо.

-Всё в порядке - ответил Маркус довольно улыбаясь.

-Я просто мимо проходил и наткнулся на Мистера Блэка. Вот судьба, так судьба.

-Мистер, Боил. Приятно видеть вас в добром здравии. Скривившись, выдавил из себя Феликс. Надеюсь, вы помните, что вам запрещено контактировать с мистером Блэком пока …

-Да.Да.Да. Ох. Феликс. Вечно ты за свое, не даешь даже человеку руку пожать.

-Таковы правила.

-Да понял я, Понял. Ухожу. Было очень приятно познакомиться с вам мистер Блэк.

-До нашей скорой встречи. Добродушно помахав рукой, Боил тут же удалился.

-Кто это? Сухо проговорил Ник ему в след, совершенно не ожидая ответа.

-Ваш третий пункт.

Из коридора, в котором только что исчез Маркус, возник Жерар, звонко стукнув каблуками своих блестящих туфель.

-Кажется вам пора?

-Ага.

-Ник! Н-и-и-к! Ты ещё спишь?

-Ма. Невнятно пробурчал тот, в неосознанно снятую телефонную трубку, что теперь лежала рядом с ним на подушке.

- Ты уже смотрел новости? Боже. Что творится. Федеральное правительство возбудило дело против «Green Wood». Обычно это ничего не значит, такие суды могут длиться десятилетиями. Но «Green Wood» признала все предъявленные ей обвинения. Компанию рвут на части, люди лишаются своих рабочих мест и домов. На улицах вообще происходит тотальное безумие. Повсюду постоянно происходят столкновения между полицейскими и демонстрантами. Офис издательства тоже закрывают. Здание было арендовано у «Green Wood». Пока не знаю куда переедем. Но всех разгоняют по домам. Ты что-нибудь знаешь о том, что происходит? Твои масоны об этом не упоминали. Безумие какое-то. Всего за несколько суток мир встал с ног на голову. Там, где мой дом сейчас самое пекло. Придется где-то перекантоваться.

-Ник! Н-и-и-к! Ты ещё там? Ты меня слышишь? Ало?

-Я..я-я. Я люблю тебя!

-ЧТО??!!?

-Хрхрхрхррх. -Захрапев, Ник перевернулся в своей кровати, случайно столкнув на пол, скатившуюся по подушке телефонную трубку.

-Пожалуйста сюда, мистер Блэк. -Улыбчиво произнес Жерар, отворяя двери ведущие в украшенный лентами и светильниками сад, кишащий людьми. Он уже был совсем не таким как в их первую встречу в пределах оконной рамы. От сохранившегося в памяти образа, широкого живописного пространства, на территории которого, могла разместиться ни одна сотня человек, не осталось и следа, а на его месте возникла маленькая неуютная каморка, переполненная, разевающими рты тенями, разных полов возрастов и религий. Шум, что все они вместе издавали, общением и звоном посуды, понемногу, переставал быть чем-то земным, превращаясь в глубокий гул целого роя, на удивление удачно гармонировавший с тихой классической музыкой, поставленной умелым диджеем на фоне.

-Шампанского! -Быстро протараторил, подлетев к Нику первый заметивший их появление, официант, обслуживающий гостей явно множество раз. В его плавных, точных движениях не было ни малейшего изъяна или сомнений. Он уже даже не смотрел на гостей, всё его поле зрения занимали лишь их руки, в которых всегда должна была быть выпивка.

-Спасибо. -Весело поблагодарил его Ник и с хирургической точностью извлек бокал с самого центра подноса, одобрительно закивав. Периньон!

-Месье весьма проницателен.

–Я его ни с чем не спутаю. Получив в комплемент, поклон, от уже направившегося к другим гостям официанта, Ник пристально всмотрелся в гущу из людей.

-И по какому поводу такой шикарный праздник? Сказал он, обведя бокалом всё пространство перед собой.

-Вы ошибаетесь, сэр. С учтивостью проговорил Жерар. Это никакой не праздник. Вы тут впервые, но верно уже должны знать, что в общий круг входят все члены общества. Большинство из них не имеет никакой власти, поэтому для обсуждения обыденных тем, им привычнее широкие застолья, нежели душные кабинеты.

Услышав это, Ник удивленно посмотрел на гордую прямую фигуру, стоящую рядом, сильно сомневаясь, что по-прежнему ведет беседу с тем же самым безучастным дворецким, скрывающим своё Я за натянутой, парадной улыбкой. Ещё пару мгновений он невозмутимо стоял, всматриваясь в сад, пока не почувствовал на себе тяжёлый оценивающий взгляд Ника, вызвавший в нем ничем не подкрепленное чувство вины. Почтительно согнувшись на пополам и виновато поджав губы сквозь сжатые зубы, Жерар промямлил.

-Если позволите! -И тут же отставил ногу назад для быстрой ускользающей поступи.

-Да. Да. Я вас не держу. Можете идти. -Сказал, отмахнувшись от него рукой Ник, тут же шагнув в глубь сада, внутри которого вместо привычных опыляющих цветы пчел, жужжа из стороны в сторону носились официанты с подносами, доставляя к столам всё новые и новые яства. Каждые несколько метров, на своих хрупких деревянных помостах, располагались горы различных блюд, северной, восточной и западной кухни. Необычайной красоты торты, в человеческий рост. Маленькие изящные пирожные, в виде летящих птиц. Супы и гарниры, украшенные цветными листьями и соусами. Всё это было Нику не ново. Уже и трудно сосчитать сколько раз ему приходилось видеть подобную роскошь на ничем не отличающихся мероприятиях, настолько похожих между собой, что он даже смог вывести одно безошибочное правило, сразу же говорящее ему о содержательности вечера. Звучало оно следующим образом. Чем пышнее накрыты столы, тем менее за ними интересный контингент. Как неудивительно, но правило сработало и не сей раз. Вокруг всего этого гастрономического искусства, словно декорации, стояли люди, скалящиеся своими белоснежными, вставными зубами. Весело обсуждая тяготы и потрясения жизни. Столы всё пухли, а гости по-прежнему и не замечали разложенных перед ними блюд. Их интересовали лишь те, что они могли в один присест уместить в своем рту, не отвлекаясь от насущных разговоров. Для большинства гостей такие вечера были сродни групповой психотерапии. Где нужно за отведенное время излить как можно большее количество, собственных проблем и переживаний. В противном случае, придется дожидаться следующей недели, а там вдруг отменят или перенесут и это почти две недели томления. Так уж совсем не годится. От этого нередко подойдя к какому-нибудь столу, краем уха можно было услышать, как в круге людей одновременно, что рассказывают сразу несколько человек и совершенно неважно, если слова так и никогда не достигнут слушателей. Закономерность между едой и людьми, Ник объяснял глубоко идущей историей задабривания господ. Если уж совсем просто и не вдаваясь в исторические эпосы, то чем больше на столах еды, питья и женщин, тем больше хозяин дома уважал, посещавшего его гостя. Такие традиции, сохранились и по сей день, претерпев в своей сути мельчайшую корректировку. В виде той, что женщин, попросили на столы больше не садиться. И это действительно могло стать единственным заметным искажением прошлого, если бы за столь продолжительный период времени сильные мира, порядком не измельчали в своих собственных желаниях и стремлениях, поставив во главе угла достижение цели любыми доступными им способами. Тем самым слегка облегчив остальным классификацию, в которой высокий чин теперь, зачастую говорил больше об абсолютной беспринципности человека, нежели об интеллекте или заслугах.

Мысли о беспринципности, в голове Ника, почти тут же вызвали цепочку ассоциаций, побудивших к поиску в толпе бледноватое лицо О Браена, с которым ему хотелось обсудить происходящие события за пределами этой выдуманной страны. Постояв пару минут, жадно сканируя одного проходящего мимо человека за другим, но так и не найдя и намека на Феликса, Ник протиснулся сквозь широкую кучу людей, преградивших его путь, ожидая достигнуть конца, огромного, битком набитого, сада. Выйдя на не столь загруженную дорожку, к своему глубокому сожалению, его тут же встретили двое мужчин, одарив легким приветствием и многозначительными взглядами, будто кричащими: «А помните, как мы вместе?». Но Ник не помнил и от того почти никак не отреагировал. Все они косо переглянулись между собой, с таким видом, будто были знакомы, но уверенности в этом оставалось всё меньше с каждым шагом Николаса в противоположном от них направлении. Возможно, так оно и было, и они вправду раньше встречались, ведь Ник никогда не отличался памятью на лица, а в большинстве случаев, осознано, старался избегать такого рода знакомств, не сулящих ему ничего корме будничного похмелья. Удалившись от них на достаточное расстояние, он взглядом проследил траекторию их движения, увидев единственный во всей округе пустынный столик с парой наполненных бокалов шампанского и морепродуктами, на которые как раз у него была аллергия. Но с этим можно было смириться ради почти идеального стола, находящегося на краю сада, у самой ограды, высаженной из высоких пушистых кустов. Куда с трудом достигала музыка, человеческий шум, и если бы не маленькое но, в виде расчленённых рыбных трупов, лежащих совсем рядом, это было бы по праву лучшее место, что можно отыскать в этой цветущей роще. Приблизившись к разложенным на скатерти морским обитателям, он невольно всмотрелся в их жалобные застывшие в ужасе смерти глаза, проникающие вглубь его души с криками:

-Это всё ты! Ты виноват! Ради тебя нас убили. Так чего же? Чего же ты не ешь? А?

Отгоняя от себя эти мысли и протолкнув образовавшийся ком в горле, Ник поставил на стол пустой бокал шампанского, взяв для себя новый, до краев наполненный розоватым напитком. Стараясь не думать о том, где и в чьей компании, он проведет весь оставшийся вечер. Сделав пару глотков шампанского, он прислушался к окружающей его природе, шелесту листвьей и двум четким голосам, доносившимся откуда-то из-за кустов. Голоса принадлежали мужчинам и судя потому, что они становились всё громче и громче входе беседы, у них зародился какого-то рода спор. В обычной ситуации Ник бы не стал подслушивать чужие разговоры, возможно имеющие даже интимный характер, но будучи брошенным на произвол судьбы, не понимая, чем ему ещё скоротать вечер, он уверенно произнес про себя.

-Я первый сюда пришёл. -И оставшись на своем изначальном месте, сделал сосредоточенный вид мыслителя чуждого до сторонних проблем.

-Да что ты привязался ко мне, Джон? Не хочу я иметь никаких дел с твоими ракетами. Я вот только недавно закончил эту малышку. Сказал мужчина, указав на спину, на которой располагался серебристый чехол. Дай мне спокойно насладиться моментом.

-Да пойми же ты Илон, тебе даже делать ничего не придётся. Мы уже десять лет проектируем этот шаттл. И прототип у нас почти готов. Всё что от тебя требуется это имя. Возьми разработку себе под крыло и все в плюсе.

-Не понимаю о каких плюсах ты говоришь? Если у вас, всё схвачено, то зачем вам я? Или вы хотите ответственность за неудачный запуск на меня спихнуть?

-Неудачный запуск? Побойся бога. Мы над этим проектом днями и ночами корпим. Там всё точно, как на линейке. Пойми же, это политика. Проект чрезвычайной важности, новая космическая гонка. Ты понимаешь? Вы станете первой частной компанией, запустившей ракету в космос.

-И кому это нужно, Джек?

-Как какому? Конечно же нашей стране. Или ты не патриот?

-Ох. Давай отложим этот разговор. Меня начинает тревожить то, в какое русло он скатывается. Позже я ещё раз над этим подумаю и дам тебе знать. Хорошо?

-Без проблем. Только не затягивай с этим. Кстати, в чехле у тебя, что тот самый огнемёт? Зачем вообще ты его сюда приволок?

-Как за чем? А вдруг кому-то нужно будет сигарету поджечь или свечи на торте.

- И тут я. Опа. -Достаю своего малыша. Не хочешь, кстати, посмотреть на него. Я добавил на него хрома, теперь он прямо сияет.

-Давай как-нибудь потом, Илон. Как-нибудь потом.

Мужчины с серьезными лицами выбрели из-за кустов, поправив свои перекосившиеся костюмы и осмотрев ближайшую к ним территорию, словно два спецагента, работающих под прикрытием. Завертев головами по сторонам и просканировав местность, их взгляды резко пересеклись на стоявшем в нескольких метрах, краснеющим от стыда Нике. К его несчастью, ему не удалось услышать всего диалога, а лишь пару последних фраз, что выкрасили его лицо в цвет, распятого на противоположном конце стола лобстера.

-Эй ты. -Серьезно посмотрев на него, сказал Джон. Не знаю, что ты там услышал, но всё сказанное нами государственная тайна. Только попробуй кому-нибудь растрепать, я тебя лично в бараний рог скручу. В голове Ника тут же пулей пронеслись неприятные ассоциации, вызванные двусмысленной фразой. На секунду он даже замешкался, отгоняя от себя все эти навязчивые образы мужчин и рогов. Благо, это помешательство не продлилось долго, несмотря на то что его почти поймали с поличным, Ник вовремя вспомнил, что находится в выигрышной по сравнению с агрессором позиции. Сделав максимально отчужденное лицо, он как ни в чем не бывало, повернулся к Джону и спросил.

-Вы это мне?

-Тебе, тебе. Не унимаясь, продолжил тот,угрожающе занеся кулак. Только попробуй.

-Ладно уж, прекращай людей донимать и пойдем уже к остальным. Сказал Илон, похлопал его по плечу и зашагал прочь. Джон, не долго этому противясь, одарил Ника ещё одним злобный взглядом, а после отправился следом за ним.

Смотря на их удаляющиеся спины, Ник допил свой бокал шампанского, поставив его рядом с предыдущим.

-И чего так горячиться? Подумал он про себя, разминая рукой затекшую шею. Как будто кому-то есть дело до того, кого они больше предпочитают видеть в постели. А если так беспокоитесь за собственную репутацию, то не зачем по кустам шастать. Люди уже давно придумали мотели. Рассерженно фыркнув себе под нос, Ник взглянул на свою руку, на которой покачиваясь блестели серебристые часы, показывающие двенадцать. Пора закругляться. Подумал он, переведя взор на ночное небо, как в эту же секунду бескрайнюю темноту разрезала красная вздымающаяся линия. Следом за ней, с жутким визгом прямиком в бескрайний космос, устремились ещё сотни маленьких пылающих огоньков все различных цветов и оттенков, словно ведя обстрел невидимого глазу врага. Это повторилось ещё несколько раз, пока в небо не взмыл огромный золотистый шар, рассыпавшийся на десятки овалов поменьше, затмив собой весь видимый глазу небосвод, взорвавшийся красками, лучами и взвизгами взлетающих под человеческие хлопки ракет. Ник, слегка улыбаясь, как ребенок, заворожённо наблюдал за этим красочным действом, сначала сам, а после, когда глаза порядком устали от резких ярких вспышек, через отражение в бокалах, в которых помимо цветастых всплесков, возникло мутное очертание человеческого лица.

-Наконец-то я вас нашел, Николас. Махнув рукой, радостно сказал Феликс, подойдя к столу и взяв с него наполненный бокал.

-Не желаете тоже ополоснуться?

-Думаю, мне пока хватит.

-Зря. Очень зря. Сегодня ведь такой отличный вечер. Я, кстати, как посмотрю, вам нравятся фейерверки. Мне даже издалека показалось, что вы улыбались.

-Ничего удивительного. Ведь тогда я ещё не знал, что мне вновь придется общаться с вами, Феликс.

-Вы как всегда жестоки. А ведь разве я давал вам повод?

-Целую тысячу.

-Тысячу? -Удивлённо переспросил Феликс, слегка поперхнувшись шампанским.

-Что -то ты сегодня слишком веселый. Неужели уже так много выпил?

-Это для храбрости. Кокетливо улыбнулся Феликс, приподнимая бокал.

-А она-то тебе зачем? Или ты мне в любви хочешь признаться?

-ХА ХА! Хорошая шутка. Но для этого храбрость не нужна. Разве только отсутствие вкуса. Сказав это, Феликс загадочно уставился на Ника, блеснув своими немного помутневшими от алкоголя глазами.

-Ладно уж, я хотел с тобой поговорить, но вижу, что у тебя сегодня совсем другое настроение. Удачно тебе покутить. Только не пей слишком много и не приставай к незнакомцам. Не успел он сделать и шагу прочь, как лицо Феликса тут же переменилось. От легкой улыбки не осталось и следа, а её место заняла скукоженная, недовольная гримаса.

-Знаешь, Ник. А ведь ты мне с самого начала не понравился. Тембр его голоса резко стал в разы грубее. Начисто стерев, окружавшую их до этого атмосферу праздника. Ты из тех, что ценят других людей, только если они, как и ты, начали свой путь в какой-нибудь затхлой подворотне или канаве. Но как бы мы далеко ушли, живя так? Начиная каждый раз заново?

-Феликс, по-моему, ты перепил. Советую тебе поскорее вернуться домой и поспать. А я, как раз, пожалуй, пойду.

-Стой! Нам действительно есть что обсудить, Ник. Ведь времени на сомнения почти не осталось. Мистер Бирз больше не предпринимает никаких сдерживающих действий.

-Сдерживающих?

-Да. Не знаю заметил ты или нет, но всё в обществе трещит по швам. Люди, традиции, изначальные цели. Мы теперь как бомба с часовым механизмом, начинённая скопившимися за столетия деньгами и властью. И «Green Wood»-это лишь капля. Маркус методично сводит на нет моё влияние и возможности. Перекрываясь общими с орденом целями, он просто хочет меня уничтожить, смешать с тестом и сожрать на обед. А затем полностью перекроить орден под себя. Мы единственные кто может его остановить.

-Феликс ты уверен, что в твой напиток никто ничего не подсыпал? Ты сейчас как никогда похож на безумца. Да и вообще? Что значит. МЫ? Я же отказался. Мне неинтересны ни власть, ни деньги, а тем более уж не интересна ваша вражда. Как я и обещал Бирзу, я посещу все три круга и как только это произойдёт, тут же вас покину.

-Ты думаешь всё так просто? Ты всё ещё не понял? Для чего незнакомца с улицы привели сюда?Зачем обхаживали? Или ты до сих пор считаешь, что наша встреча была случайна? С какой-то стороны это правда. Ты мог никуда не пойти в тот день. Но наследующий, уж поверь, я бы нашёл предлог, чтобы с тобой встретиться. Ну так как, есть идейки?

-Ты теперь решил со мной в шарады играть? Вместо кучи бесполезных вопросов мог бы просто дать один очевидный ответ. Это сэкономило бы время тебе и мне, но раз ты так хочешь, я даже немного тебе подыграю, высказав свое предположение. Думаю, Бирз хочет, чтобы я занял его место. Я прав?

-Бинго. Он выбрал тебя. Почему? Можешь не спрашивать, это и мне не очень-то понятно. Хоть ты и подходишь по всем требованиям общества, думаю за этим кроется нечто большее чем желания почтить традиции, особенно в такие-то времена. Вообще я и сам хотел, занять его место. Оттого оттягивал нашу встречу, настолько на сколько было возможно. Мне казалась, что у меня получится убедить старика пойти против правил, но он оказался слишком упертым или трусливым. В целом неважно, что из этого, но он точно боялся войны за власть. Поэтому я решил поменять свой подход, действовать тоньше, тактичнее. Лучшим решением всего этого будет, если ты Ник, примешь статус хранителя и поможешь мне устранить Маркуса.

-Маркуса? Удивлённо переспросил тот. Ты это про того мужчину, что я видел здесь неделю назад? Да и что значит лучшим решением? Нахмурившись, переспросил Ник с нескрываемой злобой в голосе. Для кого это лучшее решение? Для тебя, Феликс? Почему я должен жертвовать чем-то ради тебя и твоего общества. Я в последний раз вам повторяю ко мне это не имеет никакого отношения.

-Господи. Тяжело выдохнув, прошипел Феликс, тоже порядком теряя терпение. А я думал ты умнее. Разве «Green Wood» не дал тебе понять, что всё происходящее вокруг имеет прямое отношение ко всем. Реальность, в которой живем, не только мы с тобой, а ещё сотни тысяч людей, Вуди, Кейт думаешь их это не коснётся? Можешь не удивляться, я знаю всё про тебя и про твое прошлое. Поэтому подумай ещё раз хорошенько и прими правильное решение. На чьей стороне ты? Если орден развалится, жизнь, которой все мы жили ещё месяц назад, перестанет существовать. И я не преувеличиваю. Но скоро ты и сам сможешь в этом убедиться. Ведь твоя следующая остановка — это внутренний круг. Удивительно, но похоже мистер Бирз и вправду решил оставить тебе выбор, даже несмотря на всё происходящее вокруг. Не понимаю, о чем он думает. Наверное, хочет дать тебе то, чего у него самого не было.

-С меня всего этого достаточно, Феликс. Я ухожу. Решительно заявил Ник, мгновенно оказавшись за его спиной, шагая прочь.

-Подожди Джеймс. Перед тем как уйти, будь другом и помоги мне кое с чем. Уверяю, тебе это очень понравится. Ник остановился, медленно повернув голову, он внимательно посмотрел на Феликса, доставшего что-то из своего кармана.

-Приятно вновь видеть вас, Мистер Блэк.

-Взаимно, Жерар. Как твои дела?

-Замечательно. По-другому и быть не может.

-Много у вас хлопот было, после банкета?

-Совсем нет, сэр.

-Такие пиршества проходят у нас еженедельно. Персонал не меняется и хорошо обучен. Оттого застолья пропадают также быстро, как и появляются. Или вы про..?

-Нет. Резко оборвал его Ник. Я услышал то, что хотел.

-В таком случае могу ли я предположить, что и на похоронах вас не будет?

-Не будет. Произнес он, отведя глаза в сторону, совершенно не желая продолжать эту тему. Сделав широкий шаг, Ник уверенно направился в стоявшие перед ним открытые двери. Да так быстро, что Жерар среагировал лишь через секунду.

-Подождите, мистер Блэк. Сегодня нам в другое место.

-Да. Удивлённо протянул тот. И куда же? Почтительно поклонившись, Жерар провел ладонью по горизонту позади себя.

-Ну веди.

Быстро сбежав с мраморной лестницы, он вступил на узкую мощеную камнем тропинку. Широкими шагами, потопав к сочному зеленному полю, на котором блестя фарами, уже дожидался их прибытия белоснежный гольфкар.

-Нам придётся проехать до летней резиденции. Сказал Жерар, уже устроившись в водительском кресле. Это займет какое-то время, поэтому располагайтесь как можно удобнее. Ничего на это не ответив, Ник послушно последовав совету водрузив себя на задние кресла, развалившись на них во весь свой рост по диагонали, но даже так не поместившись полностью, он был вынужден подогнуть свои колени. Кое-как нащупав в этом положении комфорт, он уставился в неподвижный седой затылок Жерара, по всей видимости ожидающий команды.

-Трогай. Решительно сказал Ник, подперев голову рукой и прикрыв глаза. На что Жерар плавно выжал педаль газа, медленно поплыл по бескрайнему, волнующемуся на ветру, полю из слепящей изумрудной травы. Покачиваясь из стороны в сторону, их гольфкар пересек пару крутых холмов, небольшой ров и каменный мостик, ведущий прямиком в летнюю резиденцию, представляющую собой высокий двухэтажный особняк с бесчисленным количеством окон, что словно глаза, бликуя солнечными лучами, следили за их движением. Приоткрыв веки, Ник увидел надвигающуюся на него реальность в виде угрюмого фасада мрачного дома и тут же сгруппировавшись на заднем сидении, сел.

-Мы на месте, сэр. Уважительно сказал Жерар, аккуратно пристроив компактный транспорт вдоль ограды. Почувствовав скомканное движение у себя за спиной, он скользнул по Нику взглядом через стекло заднего вида.

-Как-то вы побледнели. Может мне принести вам воды?

-Буду благодарен. Жерар тут же встал со своего сиденья и исчез в главных дверях особняка. Не дожидаясь его возвращения, Ник медленно выбрался из автомобиля, опираясь на выложенную из серого кирпича изгородь, из-за которой звонко доносился человеческий смех и звон бокалов.

-Так этот день сегодня. Надеюсь, будет интересно.

-Я слышала, что он очень красив.

-Ахха. А тебя только это и интересует.

-А разве вас не было, когда его всем представляли?

-Маркус избавил нас, от этой муторной строевой подготовки.

Пройдя на голоса вдоль опоры, Ник обнаружил перед собой маленькую, в половину человеческого роста, не запертую черную калитку, слегка покачивающуюся на ветру. Пройдя сквозь неё, он оказался в просторном внутреннем дворе, в конце которого под большими зонтами в легких летних одеждах сидели мужчины и женщины, поглощая свои прохладные напитки.

-Николас. Раздался крик с другого конца. Идите к нам. Тут же радостно засигнализировал руками Боил, словно показывая маршрут для посадки самолета и пока остальные попрятали свои лица, Ник наконец-то смог понять отчего ему стало дурно. Взглянув на небо, он увидел огромный раскалённый шар, находящийся ни где-то по обыденности далеко, а почти на крыше дома. Жара стояла адская, но укаченный и поджаренный дорогой Ник, заметил это только сейчас, почувствовав бегущие по телу реки пота, запертые в пределах застегнутого костюма. Скинув свой коричневый пиджак, и аккуратно подвернул рукава рубахи, он услышал позади легкие, быстрые шаги, подбирающегося к нему с подносом Жерара, на котором помимо воды, ещё стоял стакан со льдом и тарелка нарезанного лимона.

-Спасибо. Сказал Ник, тут же схватив запотевшую бутылку, только вынутую из холодильника, жадно приложив её донышко к своему лбу. Почувствовав мимолетное облегчение, он свернул ей голову, сделав несколько глубоких глотков, затем положив крышку обратно на поднос, слегка покачиваясь, направился к Маркусу.

-Не по погоде вы сегодня одеты, мистер Блэк, приподнимаясь со своего ложе, сказал тот протягивая ему руку. Ник, немного замешкавшись, пожал её и они уселись на два разложенных деревянных шезлонга, подготовленных заранее.

-Утром ещё было холодно. Не отрывая взгляда от земли, ответил Ник и сделав ещё пару глотков вновь приложил всё ещё прохладное дно бутылки ко лбу.

-И вправду. Никогда не любил этих резких перемен от жары к холоду. И наоборот. Неужели нельзя выбрать что-то одно, а так получается смотришь прогноз, в котором тебя уверяют, что сегодня будет солнечно и двадцать семь градусов тепла, надеваешь шорты, а там уже дождь.

-Ахха. Действительно неприятно. Податливо согласился Ник, всё ещё испытывая головокружение.

-Кстати, у нас сегодня особенный день.

-Да? С притворным интересом протянул Ник, заглянув в зеленые глаза Боила.

-Сегодня у нас мини гольф, вскочив торжественно произнес Маркус. Только посмотрите на эти специально сконструированные поля. Разве они не прекрасны. Ник внимательно осмотрел представленные ему игровые площадки. Все они были выполнены в песочных тонах, и даже привычная декоративная трава была подмята и выкрашена в золотисто-желтый цвет. На каждом поле помимо традиционных препятствий в виде песчаных ловушек, арок и трамплинов, являющихся неотъемлемой частью игры, располагались ещё танки, самолеты и замотанные в ткань пехотинцы, держащие в своих руках маленькие автоматы. На бортиках, ограничивающих площадь игры, были выведены различные волнистые надписи красного цвета. Такие же надписи развивались и на флагах, воткнутых в лунки, но помимо непонятных Нику символов, они имели и приемлемые переводы. Ахра, Крум, Трак, Коса, Марж,и Варс.

-На флагах города? Заинтересовавшись происходящим, произнес Ник.

-Именно. Всё это города наших врагов. Скоро наши войска вторгнутся прямиком к неприятелю и будут проливать кровь за благополучие нашей страны. Таким жестом мы хотим выказать им свою поддержку. Мы даже пригласили майора Вильямса из военно-воздушных сил, что любезно согласился считать наши очки в этом противостоянии.

-Так точно, сэр. Отчеканил четким звонким голосом майор, услышав свое имя и фамилию, вытянувшись при этом по стойке смирно.

-Вольно. Вольно. Майор. Не хотите чего-нибудь воды или давайте мы вам зонт поставим, чтобы солнце так сильно не пекло.

-Благодарю, сэр. Но солдат должен стойко переносить все тяготы и лишения службы, сэр.

Ник, вытянув свою голову, осмотрел стоящего прямо за спиной Боила майора, что несмотря на невыносимую жару, был полностью облачен в черный парадный мундир с белой фуражной. Пот по его лицу струился ручьями, собираясь где-то в нижней части кителя, теперь выполняющего роль взрослого подгузника.

-Может ему хотя бы пиджак снять?

-Ох. Со всей вселенской грустью выдохнул Боил. Мы пытались уговорить его на это. Но он ни в какую. Только и повторяет об своих тяготах и лишениях. Не обращайте внимания раз вы уже здесь, то мы можем начинать. Сказав это, Маркус тут же встал со своего плетеного кресла и шагнув за его спинку, вынул две серебристые клюшки, протянув одну из них Нику.

-Не удостоите нас чести сделать первый удар? Слегка улыбнувшись, спросил он, пристально посмотрев на Ника, отчего у того по телу пробежала легкая дрожь.

-Знаете я не фанат такого вида спорта. Да и голова по-прежнему кружится. Думаю, я пока воздержусь.

-Уверены? Мы ждали только вас.

-Уж простите. Возможно позже. В любом случае мяч и лунки от меня никуда не убегут.

-Ваша правда. Тогда я составлю вам компанию здесь.

-Сэм. Прокричал Боил, не глядя вытянув руку. Возьми. В эту же секунда справа от Маркуса возникла серая бледноватая фигура мужчины в нелепой гавайской рубашке и глубокими мешками под глазами.

-Ах. Думаю, стоит вас представить, это моя правая рука. Гордо произнёс Маркус, ткнув клюшкой в сторону Сэма. Сэмюель Брон. Сэмюель вежливо поклонился и забрав клюшки уже собирался удалиться, но Маркус, не желал его отпускать. Сэм очень преданный и исполнительный человек, недавно, он даже совершил, не побоюсь этого слова подвиг, хотя я его не просил. Он всегда думает наперед и безоговорочно исполняет всё, что от него требуется.

-Это очень полезные для человека качества. Вежливо сказал Ник, смотря на отчуждённого от всей этой похвальной тирады Сэма.

-А то. Побольше бы таких людей. И глядишь мир бы стал не таким уж и поганым местом. Сказав это, Маркус звучно засмеялся и похлопал по плечу по-прежнему стоящего рядом Сэма.

-Можете начинать без нас. Я пока составлю компанию мистеру Блэку. Позовите меня в начале второго круга.

-Вы даете нам фору?

-Скорее шанс на победу. Криво улыбнувшись ему в ответ, Сэм двинулся к остальным и между Маркусом и Ником повисло неловкое тягучее молчание.

-Вы, наверное, удивлены. Гольф, неформальная обстановка. Даже по вашему лицу видно, что вы ожидали увидеть нечто другое. Я вас не виню. Думаю, у абсолютного большинства в голове будет картина похожая на ту, что вы уже встречали во внешнем круге. Затхлый кабинет, дюжина стариков, сидящих друг напротив друга. Раньше так и было. Всего каких-то десять лет назад. Мы потомственные дети аристократов, сливки современного общества, ютились по душным строгим кабинетам, обсуждая как нам заработать обществу лишний миллион. А ради чего? Отчаянно ища понимания, Маркус заглянул в глаза Нику. Почему мы должны жертвовать своими жизнями ради каких-то будущих поколений, которые никогда не увидим. Прозябать в этих душегубках, отчаянно старясь сделать так, что весь мир не покатился ко всем чертям. Разве это имеет смысл? Отказывать себе в подобной красоте, солнце, ветре. Весь нынешний внутренний круг хочет лишь чувствовать жизнь в первозданном её проявлении и получая от этого чистейшее удовольствия. А если миру так угодно провалиться в самую глубокую яму, то мы же скорее подтолкнем его, нежели станем останавливать. Ведь сложно сосчитать сколько поколений уже положили свои жизни ради сплочения людей и мира в целом. За примерами даже далеко ходить не нужно, мой прадед умер за это, мой дед умер за это, и мой отец умер за это, даже не понимая возможно ли вообще достичь этой абстрактной цели единства, заложенной основателями. Мы словно дрессированные зверьки бежим вперед за выдуманной морковкой, а когда выдыхаемся передаем эстафету следующему поколению. Но больше такого не будет. Скажу вам честно, Николас старое общество умирает и только нам с вами решать рассыплется ли оно пеплом или воспарит вновь как феникс.Других не осталось. Старикан Бирз уже спит и видит, как бы свинтить, сбросив всё тяготы на вас. Внешний круг тоже сейчас в упадке после неожиданной и трагичной смерти О Браена. Только мы с вами сейчас способны наполнить жилы этого монстра свежей кровью и повести его в новое, светлое будущее. Вы нужны нам как никогда, Николас. Как никогда. Понимаю, вы вряд ли ожидали такого, придя к нам впервые. Я слышал, вы даже сразу отказали старику. Но поверьте, со мной вы сможете почувствовать себя по-настоящему свободно. Настолько насколько позволяет вам ваше воображение.

-Твоя очередь, Маркус. Уже. Как же в приятной компании быстро летит время. Я ненадолго вас покину. А если вы голодны, можете пока сходить за дом. Там один из наших членом готовит всем отборные, сочные стейки.

Маркус направился к остальным игрокам, стоящим одной небольшой кучкой, с придыханием ожидая первого удара своего лидера. Подойдя к мячу, он профессионально расположился рядом, широко расставив ноги и прогнув спину. А после одним точным ударом отправил мяч прямиком в лузу. Так он проделал по разу с каждым из сооруженных городов. После подойдя к майору Вильямсу.

-Ну как там мой счет. Прекрасно, сэр. Вы лидируете у вас шесть очков. Следом за вами Сэр Самюэль с ещё тремя. И всё? А остальные? Растерянно произнес Маркус.

-Мы сегодня не в форме.

-А всё, потому что нужно было сначала играть, а потом уже пить. Разразившись смехом, уколол он окружающих.

-Сохрани себе наши результаты.

-Конечно, сэр.

Заметя, что Маркус почти закончил и уже поглядывает в его сторону. Ник, дабы избежать ещё одного сомнительного контакта, как ни в чем не бывало поднялся и направился за предложенным ему мясом. Обогнув дом, он выбрел на ухоженную каменную террасу, на которой, перед грилем стоял одинокий мужчина, держа в руках продолговатое серебристое орудие. Выглядел он весьма внушительно на его глазах были одеты черные спортивные очки, туго сжимавшие его голову, а из ушей, словно два вытянутых банана, торчали наушники. Не успел Ник подойти ближе, как с жутким звуком струя оранжево-желтого пламени вырвалась из футуристичного орудия и устремилась вверх к распластанному по жаровне мясу, уже несколько веков непомнящему столь грубого обращения. Это были последние секунды прежде, чем танцующий огонь обхватил его своими цепкими лапами, превратив в нечто напоминающее запечённую подошву с трудом пригодную даже для кормёжки собак. До конца не понимая, что именно произошло на его глазах, Ник замер, толи от страха, что следующей целью для приготовление может стать он, толи от понимания что ничего уже нельзя сделать. По вспухшим сосудам на его лице легко читалось глубокое разочарование, вызванное столь трагичной картиной, возвращающей его во времена инквизиции и крестовых походов.

Заметя, неоткуда появившегося Ника, мужчина неохотно оторвался от явно захватившего его процесса приготовления замечательных стейков с эксклюзивным видом сожжённой прожарки. Убрав руки с огнемёта, он медленно приподнял свои очки, зафиксировав их на лбу, вдумчиво уставившись на Ника. Тот же, в свою очередь, почувствовав безопасность сделал короткий сдержанный шаг к грилю детально рассмотрев остатки мяса и уже точно для себя диагностировав его полную повторную смерть.

-Оно не готово. Резко вскрикнул мужчина, на проявленный интерес Ника, не вынимая наушников. Ещё минуты две. Вверил он и мощно мотнул головой вперед, с такой силой, что повисшие на лбу очки спали ему обратно на нос. Не теряя больше времени, он снова схватился за свой блестящий на солнце агрегат, двумя руками, словно это была гитара, выдал новую порцию пламенного соло в сторону гриля.

Поняв, что здесь ему ловить нечего, Ник направился обратно к Маркусу и уже расположившейся в теньке свите.

-Ещё не готово?

-И не будет. Угрюмо пробурчал он Маркусу, встав рядом. На что тот ему ничего не ответил, подумав, что просто не так его расслышал.

-Прежде вы говорили, что Бирз хочет оставить свой пост на меня. Можете ответить. С чего вы так решили?

-О, вам это интересно? Что ж. По правде сказать, в этом нет больше тайны. Просто его время пришло и ему было необходимо выбрать замену. Ранее хранители менялись только после смерти предыдущего. Но с Бирзом не так. С этим связана какая-то история, но до меня она увы не дошла. При встрече можете поинтересоваться у него. Думаю, это произойдёт как раз очень скоро. Но вам Николас о нем незачем переживать. Уважающих Бирза членов меньшинство, его уход ознаменует нашу с вами новую эру. Интригует не правда-ли. Сказав это с лукавой улыбкой, Боил взглянул на совершенно не разделяющего его энтузиазма Ника, явно пытающегося на ходу выстроить и связать воедино все доступные ему логические цепочки.

-Думаю, мне уже пора, Маркус.

-А как же мясо? Дождитесь хотя бы его.

-Спасибо. Но мне правда пора.

-Что ж, очень жаль. Очень жаль. Поднявшись на прощание, Маркус вновь протянул ему руку, сжав её со всех доступных ему сил.

-Было очень приятно с вами побеседовать, Николас. Надеюсь, в будущем, мы найдем взаимопонимание. Также хочу на прощание дать вам свой номер. Сказав это, Маркус достал из кармана маленький листок бумаги, засунув его Нику в нагрудный карман. Как только вы посетите Бирза, пожалуйста, свяжитесь со мной так я буду знать, что мы понимаем друг друга. А сейчас до свидания. Добродушно улыбнувшись, он, похлопав Ника по плечу, направился к остальной компании, у которой, держа пару зажаренных как уголек стейков, стоял улыбающийся во все тридцать два зуба мужчина.

-Какого черта ты сделал с мясом, Илон. Раздалось возмущенное причитание одной из женщин. Но Ник уже этого не слышал. Он молча удалился сквозь маленькую калитку, через которую не так давно и прибыл.

-Доброе утро, Николас.

-Доброе, Кейт. Прикрывая рот от вырывающегося зевка, ответил он, спустившись по винтовой лестнице.

-Скорее присаживайтесь, завтрак уже почти готов.

-И что там у нас? Каким очередным чудом высокой кулинарии вы побалуете меня сегодня? С улыбкой произнес Ник, вытягивая шею вперед, любопытно стараясь заглянуть за её, хрупкое тельце, нарезающее что-то ножом. Рассмотреть, что так безжалостно кромсала Кейт, к сожалению, не вышло, но его быстрый наметанный глаз моментально заметил горящий в духовке свет и пару расположившихся на плите кастрюль, предрекающих сочное тушёное мясо с овощами. Мечтательно прикидывая его нежный вкус, он взобрался на высокий барный стул, стоявший возле столешницы и с силой раскрутился на нем, остановившись лишь спустя пару полных оборотов напротив уже включенного телевизора, транслировавшего какое-то глупое искаженное помехами телешоу про домохозяек или возню в грязи, из-за постоянных скачков трудно было разобрать.

-Ох, сегодня я вас побалую, Николас. Вчера сюда звонил ваш врач. Он получил результаты обследования, поэтому вот.

Перед лицом Ника с лёгким стеклянным стуком приземлилась глубокая тарелка с салатом на девяносто процентов, состоящая из листьев и два ещё пышущих паром яйца вкрутую.

-С этого дня вы на диете, Николас.

-Что? За что?

-С этим вопросом можете обратиться к своему желудку. Ну или на худой конец к врачу. Как его там?

Ник не ответил. А лишь угрюмо принялся перекладывать листья из одной части тарелки в другую. Бурча себе что-то под нос, он неохотно поместил два зеленых куста в рот, принявшись их обильно пережёвывать, с каждой секундой хмурясь всё больше, словно переполненная влагой грозовая туча. С совершенно подпорченным настроением, он молча проглотил пережёванное зеленое месиво, перебирая в голове способы, чтобы подпортить утро Кейт, звонко мычащей себе под нос какую-то мелодию.

-Как вы вообще можете смотреть подобные передачи Кейт, они же совершенно глупые? Воинствующе воскликнул Ник, тыкая ложкой в сторону экрана, словно копьем, отгоняя дикого зверя.

-А, я и не смотрю. Это вы всегда, по утрам, включаете этот канал. Я же включила телевизор, так как скоро должны начаться срочные новости.

В этот же момент, с писком экран замигал, а сигнал наладился, спроецировав худощавого мужчину в костюме.

-Уважаемые, граждане. Мы прерываем показ развлекательных программ, дабы сообщить вам срочные новости. Вчера одиннадцатого июля, наша страна вступила в открытое столкновение с вражеским, террористическим режимом власти. Стараясь не отвлекать выпучившегося на экран телевизора Ника, Кейт тихонько обошла его сбоку, зашептав на ухо. Вижу, вам нравится салат, если захотите добавки, только скажите. От услышанного по шее Ника, пробежала едва заметная дрожь, но он тут же кивнул, не подавая виду. Нашими вооруженным силами было проведено несколько крупномасштабных атак, по вражеским военным базам. В ходе которых, только по первичному подсчету было уничтожено триста единиц легкой техники и около сотни тяжелой. Также были уничтожены и полностью зачищены несколько подконтрольных боевикам поселений и деревень. Среди них оказались: Ахра, Крум, Трак, Коса, Марж,и Варс. К глубокому сожалению, как бы наши военные не старались избежать потерь среди гражданского населения, жертв, увы, миновать не удалось. В ходе миротворческих операций погибло двое мужчин и одна женщина. По всем прогнозам, ведущих аналитиков, этот конфликт в скором времени закончится безоговорочной победой нашей страны. А пока мы будем держать вас в курсе событий. С вами был Рик Крос и срочные новости. Как только телевизор переменился обратно на помехи на другом конце кухонного стола зазвонил телефон.

-Ты видел это, Ник? Резко вскрикнул в трубку Вуди.

-Ты имеешь ввиду?

-Новости. Конечно, я говорю о них.

-Да. Видел.

-Господи, да как они могли вообще такое допустить. Ахра, Крум, Трак, Коса, Марж,и Варс это же целые города с тысячами невинных людей. Ради всего святого мы должны что-то сделать, Ник. Выступить по ТВ или написать статью. Люди должны знать, что происходит.

-Успокойся, Вуди. Нужно подумать. Мы не можем действовать опрометчиво. Прежде всего мы должны быть уверены, что это правда. Также нужно понять почему в такой теме срочный репортаж фальсифицирует данные.

-Насчет второго не знаю. Но в первом я уверен Ник, мой брат сейчас служит в штабе вблизи Ахры. Вчера им был отдан приказ о бомбардировке всех шести городов. А после поступил ещё один для повторного удара по городам Трак, Косу и Марж. Брат сказал, что от них даже руин не осталось.

- Шесть затем ещё три. Вот гольф, так гольф. Тяжело выдавил Ник.

-Гольф?

-Да. Я кое-что понял, Вуди. Поэтому послушай меня. Не нервничай и оставь это мне. Я разберусь, а ты отдохни пока.

-Что значит разберешься? Ник? Ни-и-к?

Ник тут же положил трубку на место, уставившись на свой торчащий из тарелки кочан. Пару секунд он неподвижно изучал листок за листком детально пытаясь воссоздать разговор с Маркусом резко про себя вспомнив его окончание. Свобода, да? Что за извращённое понятие он вкладывает в это слово. Обрывки фраз путались в его голове он вспоминал Феликса Бирза за тем опять Маркуса все они говорило о благе, но также все они подразумевали разное, у каждого было свое понимание будущего. Унесенный потоком собственного сознания, Ник неподвижно сидел перед своей тарелкой, сложив руки в замке словно молясь, пока его не окликнула Кейт.

-Кто звонил? С нескрываемым любопытном спросила Кейт, домывая последнюю оставшуюся в раковине тарелку.

-Вуди.

-Понятно. Переминаясь, протянула Кейт.

-Ты что-то хотела спросить?

-Ну-у-у. Мистер Вудроу мне ничего не передавал.

-Нет. А должен был?

-Нет. Надув губы, мгновенно ответила Кейт. Но мог бы хотя бы поприветствовать. Что за совершенное отсутствие манер.

-Не злись на него. Он сейчас очень расстроен.

-Хм. Теперь я тоже. Кстати Мистер Блэк, а у вас что появилась девушка?

-С чего, ты это взяла?

-Просто вы в последнее время так поздно стали возвращаться домой.

-Ха. Ну если так смотреть. То скорее уж у меня появился парень. Громко захохотав, сказал Ник, ощутив на себе пристальный и тяжелый взгляд Кейт.

-Не шутите так мистер Блэк, в библии по этому поводу четко сказано, что это грех.

-Ты про шутки?

-Не прикидывайтесь, вы меня отлично поняли.

-Ой только, пожалуйста, не будь такое серьезной. Тебе это совершенно не идет, Кейт. Ведь даже если рай действительно существует, нам простым смертным там вряд ли место найдётся.

Злясь, что Ник снова исказил её мысль, Кейт прошила его жгучим взглядом собираясь в аргумент привести цитату из библии. Как вдруг резкий пищащий дверной звонок напрочь сбил её мысли.

-Вы кого-то ждете?

-Нет. Процедил Ник, вытерев рот салфеткой и быстро шагнув в коридор.

-Давай лучше я. Вы ведь ещё не доели.

-Ох, Кейт не нужно. Я уже сыт. Всё было так вкусно. Эти листья и что там ещё. Ах, да ещё листья. Чудесно. Так бы и каждый день только ими и питался. Сказав это, он быстро поправил свой утренний парадный халат, направляясь прямиком к входу. Приоткрыв дверь через щель, Ник увидел насупившегося мужчину, держащего руки в карманах. На голове у него была старая шоферская кепка, из- за низкого роста скрывающая большую часть лица, вплоть до подбородка. А на туловище красовалась, обтягивающая его закругленные плечи, клетчатая тряпочная куртка с разными на локтях заплатками. Съёжившись, мужчина переминаясь с ноги на ногу напряженно что-то сжимая в кармане, при этом широко разводя локти, чтобы казаться больше.

-Вам чего? Неспешно проговорил Ник.

-Николас Блэк здесь проживает?

-Вам чего? Словно не заметя вопроса, повторил он.

-Мне нужно с ним встретиться.

-По какому вопросу?

-Личному.

Тогда звоните его секретарю и назначайте встречу. Всего доброго. Ник было уже почти закрыл дверь. Как вдруг незнакомец с силой надавил на неё рукой, распахнув до середины.

-Вы что творите? Изрядно напрягшись, прошипел Ник, сжав правую руку в кулаке, готовясь дать отпор. Но мужчина резко остановился. Увидев лицо Ника, он растерянно попятившись назад, рассыпавшись в извинениях.

-Простите. Простите Мистер Блэк. Я не знал, что это вы. Мне только нужно было вас увидеть. Господи. Я так рад, что наконец нашёл вас. Вы меня скорее всего не помните. Но я вас запомнил навсегда. Слава богу за это время с вами ничего не произошло. Помните когда-то давно вы спасли моего брата. А сколько всего вы сделали для нашего района.

-Я не понимаю, о чем вы? Вам лучше уйти. Оборвал Ник с силой задвинув дверь. Но, что-то помешало ей закрыться. Скомканный вздох боли вырвался из мужчины, чья нога приняла удар на себя, намертво застряв в проеме. Дайте мне лишь секунду. Я просто хотел сказать, что я не один кто помнит вас. Нас много. Ничто не забыто мистер, Фелон. Мужчина быстро пробросил в щель конверт. И пока Ник, слега ослабил хватку, выдернув ногу из проема, быстро сбежав по дорожке. Закрыв за ним дверь на замок, Ник вернулся на кухню, усевшись обратно за стол, где его все ещё ждал салат и два остывших яйца.

-Кто это был? Раздался голос позади него.

-Безумный фанат.

Не встретив на своем пути ни единой души, Ник тихо вошёл в знакомый ему бальный зал, что от всякого отсутствия искусственного света и людей казался ещё более завораживающим местом. Свет, проникавший в него сквозь небольшие мутные стекла, находящиеся прямо под потолком, бархатно наполнял помещение, выгодно выделяя всю туже лепнину и орнаменты стен, отражающие свой блеск в угрюмые торшеры и люстры, что без электричества, словно диско-шары, отбрасывали тусклые зеленоватые блики преломляемых лучей во все возможные стороны. Тысячи солнечных пятен усеивали пространство, словно веснушки на рыжеватом лице ребенка, образовывая солнечную тропинку, ведущую прямиком в кабинет Бирза, который, по всей видимости, уже ожидал гостей. Двери в помещение были настежь распахнуты так, что можно было легко увидеть находящееся напротив них окно, по-прежнему оставшееся открытым, как и в прошлую их встречу. Каждые несколько секунд из этого деревянного квадрата с силой вырывались порывистые потоки бушующего ветра, которые словно, случайно залетевший в квартиру жук, неумело пытались выбраться из ограниченного пространства, ударяясь об стены и шатая стекла пока в конце концов не затихали в углах зала. Так повторялось бесчисленное количество раз, пока внутри не появился Ник, отворив входную дверь и тем самым создав новый воздушный коридор. Преодолев почтив весь зал, уже у самых дверей кабинета, навстречу ему вырвался очередной воздушный поток, пулей пронесшийся мимо, сместив его центр тяжести, от чего тот пошатнувшись, был вынужден приложить немного больше усилий, чем обычно. Со вистом разбойничий вихрь пролетел по залу, вновь похабно потрепав люстры и висящие на них блестящие стеклянные камушки, а после ни с кем не простившись, тут же скрылся в отворившемся проходе захлопнув его за собой. Глухой объёмный звук, словно выстрел револьвера, промчался по помещениям, оповестив всех заинтересованных людей о вторжении уверенного в себе захватчика, пришедшего на свой страх и риск в одиночку. Неспешно войдя во всё тоже заваленное книгами помещение, Ник внимательно осмотрелся по сторонам. К его глубокому удивлению, кабинет был абсолютно пуст и не подавал ни единого видимого следа присутствия человека или другой сторонней формы жизни. Только лежащая на диване трость, принадлежащая Бирзу, давала понять, что прежде здесь, все-таки, кто-то был. Все книги, мебель и даже пыль осталось абсолютно нетронутым, ровно такими какими, он и запомнил их в прошлый раз. Сделав шаг, в сторону окна, Ник быстро заглянул за тонкую развивающуюся по ветру тюль в надеже найти Бирза во дворе. Но и эта затея не увенчалась успехом. Недовольно разведя руками, он с силой откинул зацепившуюся за его плечо ткань. Уверенно зашагав вперед-назад по кабинету. Спустя пару таких рейсов, Ник заметил, что пыли, переполняющей весь кабинет, как ни странно, было достаточно и на полу. Поэтому каждый сделанный им шаг оставлял причудливый, слегка расплывчатый след, сразу бросающийся в глаза. Остановившись и присмотревшись к паркету, он смог легко разделить свои свежие только что оставленные оттиски, от почти вдвое меньших, потускневших пятен человека по комплекции напоминающего Бирза, начинающего своё движение с пятки, затем плавно смещаясь, на носок. Ради забавы он строил в голове маршруты, по которым тот путешествовал по своему пыльному склепу, пока его глаз не зацепился за один странный след поперек. Ник не помнил, чтобы ходил в том направлении, где стояла очень высокая деревянная лестница, достающая аж до самого потолка. Медленно, подняв голову, он уже догадывался кого там увидит, но всё же рефлекторно немного дернулся. На самой верхушке лестницы, вцепившись в неё двумя руками, стоял Бирз в упор, смотрящий на Ника, своими белыми, как два бильярдных шара, глазами.

-Вы что там делаете? Как можно спокойнее попытался произнести Ник.

-Николас, это вы? Жалобно простонал, Бирз.

-А кто же ещё?

-Что это там был за звук?

-Какой?

Вы не слышали? Страшный хлопок. У меня сердце в пятки ушло.

-Это был ветер. Он захлопнул дверь.

-Слава богу. А я уже подумал.

-Я… Я сейчас спущусь. Медленно, преодолевая ступень за ступенью, Бирз кое-как слез со своего помоста, изрядно при этом запыхавшись.

-Не подадите мне платок? Спросил он, тяжело дыша. Взгляд его скользнул по комнате, остановившись на деревянном столе. Поймав его, Ник тут же взял белоснежную узорчатую ткань и протянул Бирзу.

-Спасибо. Расправив ее в своих руках, он вытер со лба пот, а затем и свои руки, что после такого подвига были все усыпаны бледной пылью.

-Почему же вы молчали? Разве вы не слышали, как я вошёл? Смягчившись, спросил Ник, видя в каком тот сейчас состоянии.

-Не слышал. И, тем более уж, не видел. Сказал он это гордо, поправил свои маленькие очочки. Это называется старость, Николас. Вам только предстоит узнать, что это такое и с чем это «едят». Хотя дам совет, едят в старости со вставной челюстью. Могу посоветовать вам пару хороших компаний на будущее. Вы, конечно, ещё не рассыпаетесь, как я, но может уже стоит изучить рынок? Как думаете?

-Спасибо. Но я, пожалуй, откажусь. Что вы там делали? На самом верху? Явно же не за книгой для лёгкого чтения вы туда взобрались.

-А, я разве не рассказывал? Хотя чего удивляться. Забыл, наверное. Это помещение не библиотека, а самый настоящий рукописный склеп. Здесь в этих стенах собраны сотни душ, выдающихся членов нашего общества. Если присмотритесь к корешкам, то заметите, что на них нет названий по типу «Грандиозное похождение через реку» основания содержат только имена, чью историю хранят страницы. Некоторые книги, написанные самими людьми на закате жизни, другие же по памяти о человеке созданы хранителями. Такова ещё одна из наших традиций. Если хранитель сочтет человека достойным, то поместит его на один из этих стеллажей. Возвращаясь к вашему вопросу. -Что я делал? Я поместил книгу Феликса рядом со своим отцом. Считаю так будет правильнее всего.

-Сентиментально.

-Возможно. Но Феликс, с момента гибели его отца, для меня стал почти что семьёй. Думаю, если он бы сейчас нас видел, ему это понравилось. На мгновение Бирз раздался легкой улыбкой будто, вспомнив что-то приятное, но тут же скривившись отдернулся.

-Думаю, этого достаточно. Теперь стоит поговорить о мирских заботах, что привели вас сюда вновь.

- И так. Вы побывали во всех трех кругах. И каковы ваши впечатления? Повернувшись к Нику спиной, сказал Бирз, направляясь к письменному столу возле дивана, на котором лежал вскрытый белый конверт. Взяв его в свои руки, он аккуратно отодвинул лежащую поперек мебели трость и уселся в своё ложе, держа конверт рядом.

-Очень смешанные. Есть ряд вещей, что до сих пор остались мне непонятны, и я надеялся получить на них ответы у вас.

-Разумеется. Если та истина, что вы ищите мне известна, я с удовольствием ей с вами поделюсь. Теперь мне не зачем что-то скрывать. Всё что могло случить уже случилось, теперь нам остаётся лишь наблюдать как гаснет солнце, а с ним и прежнее общество.

-Не делайте вид, что вы этим хоть как-то расстроены. Если бы вас это волновало, вы бы не стали помогать Маркусу!

-Это так очевидно?

-Конечно. Ещё в первый день вы сказали, что решения в обществе принимаются, исключительно, с согласия вас и внутреннего круга, а значит без вашего активного участия общество не могло оказаться в таком состоянии.

-Ха. Вы правы и не правы одновременно. Я бы не сказал, что когда-либо помогал Маркусу, но и не могу сказать, что мешал ему. Звучит странно. Да? Но уж, поверьте, не так странно, как то, что я скажу вам дальше. Я ненавижу общество всей своей душой. Каждой молекулой своего старого еле движимого тела. Ненавижу его членов их стремления и принципы. Ненавижу традиции и всю их кровавую историю, что тянется из покон веков за этим монстром, рушившим своими щупальцами целые города, затем заново отстраивая их ради собственной выгоды. Я искренне надеялся, что Маркус хочет того же что и я. Сравнять общество с землей и развеять по ветру, всё что с ним связанно. Но увы, у него на этот счет, оказались свои планы. Насколько мне известно, вы присутствовали на гольфе верно? И как, вам? Как вам осознавать то, что каждый заброшенный мяч в лузу — это авиаудар по городу с тысячей, ни в чем не повинных жителей? Чистейшее безумие. Не правда ли? Жестокость и садизм были в Маркусе давно, но я и представить не мог, что он придумает такое. Даже страшно от мыслей на, что будет способен его воспаленный мозг, когда соединит всю имеющуюся у общества власть под своим началом.

-Вы ему это позволите?

-А может вы? Мой срок истек, Николас. Я был заперт здесь на протяжении последних двадцати лет. И теперь ключ от моей свободы у меня. Эта не моя война. И пусть даже весь мир захлебнется кровью, я устал стоять рядом с платком. Теперь меня ждет недолгая старость. Возможно, тихий пляж, по которому пиная мяч, хохоча, будут носиться улыбающиеся дети и жечь, прогревающее кости, солнце.

-Ха. Никогда бы не подумал, что вам такое нравится, судя по темпераменту, вы больше походите на человека, что ест детей, а не умиляется ими. Так легко вы готовы променять тысячи других жизней ради пары лет под пальмой с «Пина коладой».

-Да что вы вообще знаете? Резко перешёл на крик Бриз, оскалив свои белоснежные, вставные клыки.

-Вам никогда не понять, каково это, в мгновение ока, лишиться семьи и друзей. Лишиться всего, что было дорого. У вас никогда ничего не было, но даже сейчас у вас есть выбор. Переведя дыхание, Бирз смягчился. Двадцать лет назад я не просил о том, чтобы стать хранителем. Я был обычным членом общего круга с небольшим долгом, за который они зацепились, отобрав у меня всё. Хранитель не имеет права иметь семью, он обязан думать только об интересах общества. Но что делать, если у претендента уже есть семья? Всё просто. А главное надежно. Бирз криво улыбнулся. Общество перевозит её в неизвестное, хранителю, место, помещая в банковскую ячейку, в другой стране, адрес на срок его службы. Так хранитель не сможет, воспользоваться своим влиянием, чтобы достать конверт раньше срока и сбежать. И гадить обществу тоже не сможет, ведь его семья всё ещё у них. Прелестно не правда ли? Вот так, если вам интересно, выглядит мой. Произнес Бирз, подняв в своей руке обычный белый конверт. Моя семья живет в ста километрах отсюда. Это час езды. А я не мог с ними встретится двадцать лет. Можете меня ненавидеть, мне абсолютно плевать. Я уже пожертвовал достаточным количеством вещей ради мира.

-Тогда ответьте мне на последний вопрос. Почему вы выбрали именно меня? Вряд ли я был единственным кандидатом.

-Господи, Николас, мы что с вами в телесериале. А почему это должны быть не вы? По мне так, это по-настоящему, глупый вопрос. Но если вам нужны подробности, то слушайте.

-На выбор мне принесли сто распечаток. Как я уже говорил мне плевать, что будет с обществом. Поэтому, я подкинул их в воздух те, которые упали лицевой стороной наверх я оставил. Так общее число сократилось до пятидесяти. Потом я прошелся по фотографиям, зачеркнув самых страшных из представленных, тем самым оставив десять кандидатов. Далее на каждый из десяти оставшихся, налепил стикер с нумерацией и бросил кубик. И вуаля. Вот и наш победитель. Конечно, когда мне принесли расширенное досье на вас, я был необычайно удивлён. Кто бы мог подумать, что главарь самой жестокой южной банды теперь пишет книги и общается только с менеджером и горничной. -Интересно, а они знают о вашем прошлом? Тогда ведь очень много людей пострадало от ваших налетов.

В кабинет ворвался очередной поток ветра, показавшийся Бирзу удивительно холодным.

-Стоит закрыть окно. Становится холодно. Простонал Бирз, приподнимаясь с дивана.

-Не двигайтесь. Сделав быстрое движение рукой, сказал Ник.

-Что? Почему это?

-Иначе я вас убью, Амроз. Лицо Ника резко изменилось, престав быть чем-то людским теперь оно казалось натянутой поверх костей силиконовой маской, не выражающей ничего и одновременно с тем вселяя какой-то нечеловеческий страх, лишь слегка не дотягивающий до ужаса.

-Кто ещё знает об этом?

-Никто.

-Это-очевидная ложь. Вы сами только что сказали, что досье вам принесли. Кто это был? Если вы сейчас же всё не расскажите, по указанному в конверте адресу, вы отправитесь по кусочкам.

-Это правда. Об этом знал только я и Феликс.

-Феликс. Да? С улыбкой переспросил Ник, пронзив Бирза свирепым взглядом. Не скажу, что ваша история меня тронула Амброз, но мне действительно не хочется вас убивать. Как думаете мы с вами можем достигнуть понимания? Вы сможете забыть обо всем, что вы знаете?

-Конечно, Николас.

Бирз медленно встал с дивана, обхватив двумя руками конверт и двинулся к выходу, аккуратно обойдя стоящего в солнечных лучах Ника.

-Перед тем как покинуть это место навсегда я ещё раз скажу: «У вас есть выбор, Николас. Вы можете уйти и жить дальше жизнью писателя. Маркус уже полностью подчинил общество, он перекроит его с вашей поддержкой или без, но, если останетесь, можете больше никогда не вернуться к обычной жизни или же вовсе с ней расстаться. Трость я передаю вам, как атрибут власти хранителя».

-Прощайте, Николас и удачи вам. Не пожалейте о своем выборе.

Огромные книжные полки, старый протертый диван, скрипящий дверцами шкаф, письменный стол с маленькой скрюченной лампой и целая тонна пыли, всё что унаследовал в эту ночь Ник, оставшись в кабинете. На улице уже стемнело, но после ухода Бирза, в помещении больше не появлялось не единой души. Весь вечер он ожидал увидеть хотя бы Жерара, беспокоящегося о его аппетите или комфортности пребывания. Но так и не дождавшись никакой гуманитарной помощи, Ник принялся изучать всё, что теперь, по праву принадлежало ему, начиная с самого ближайшего предмета. Просканировав совершенно пустую столешницу, он спустился ниже и открыл первый ящик, вынув оттуда красную плетеную тканью книгу. На её обложке, смазанными теснёнными золотистыми буквами, красовалась величественная надпись, кодекс. Ну и раритет подумал он, смотря без особого энтузиазма на бумажный сборник древних правил и обычаев, потерявших всякую актуальность. Словно умелый рыночный торгаш, он взвесил книгу на широкой ладони, а после развернув на середине, положил на стол и пристально пробежался по абзацам. Кодекс пестрил бесполезной информацией, по типу манер, стиля одежды, нравственных и моральных качеств, приправленных философскими рассуждениями о жизни и её цели, что были совершенно чужды Нику, но нагоняли на него какую-то странную меланхолию. Подсознательно пробуждая мысли о том, что в ближайшее время, всё это многовековое наследие полностью исчезнет. На страницах кодекса не было ни имен, ни цифр страниц. Весть текст был написан вручную. И судя по почти полностью выцветшим чернилам, довольно давно. Отогнав от себя нахлынувшую тоску и вдоволь насытившись тонкими мысли-изречениями анонимных создателей, Ник вернул книгу на место, взглядом прогулявшись по находящимся на уровне его глаз стеллажам. Где среди незнакомых деятелей, красовалось облепленное пылью, темное потускневшее имя Том Эд. Подойдя ближе и стерев с корки пыль, Ник прочел то, на что очень надеялся и одновременно никак не ожидал найти в этой комнате. Томас Эдвард Лоуренс гордо знаменовалось на корешке ветхого издания. На страницах книги была запечатлена темная сторона приключений мёртвого полковника, а именно, кровь, боль и безумие, творящиеся с ним и вокруг него во время взятия Акабы и после. Несколько часов, до самой глухой ночи, Ник провел, изучая страницу за страницей, словно завороженный, жадно перечитывая их по несколько раз, пытаясь разобрать рукопись, а после контекст фраз на арабском. Уже будучи совершенно изнеможенным, он прикрыл книгу, отложив на стол недалеко от себя, мысленно готовясь ко сну. Как вдруг два быстрых стука прервали глухую тишину поздней ночи. Подумав, что ему почудилось, Ник неспешно поднялся с дивана, осторожно присмотревшись к запертой изнутри двери. Она не двигалась и звуков больше не было. Убедив себя в галлюцинации, он уже собирался ложиться обратно, как по дереву пробежали ещё два легких стремительных удара, уже совершенно точно не являющихся игрой его воображения. Борясь с ленью и сном, не дожидаясь третьего раза, Ник подскочил к дверям и с силой распахнул их, придерживая впившимися в древесину ладонями. Свет падал из-за его спины под таким углом, что перед ним оказалась непроглядная тьма, в которой едва возможно было различить длинноволосый силуэт человека затаившегося без малейшего движение.

-Так и будете там стоять? Слегка раздражённо воскликнул, Ник.

- Как тень, в тут же секунду, сделала короткий шаг ему навстречу.

-А я-то всё гадал. Когда уже начну видеть призраков.

.

Вдалеке полуразрушенных гранитных комнат, послышались четкие шаги, с каждой секундой становящиеся всё громче и тяжелее, по уровню враждебности напоминая собой военный барабан, настраивающий армию на сражение. Звонко отражаясь от стен, эта нарастающая поступь шедших сохраняла общий чеканящий ритм, что по задумке должен был повергать их врагов в смятение, или на худой конец, в удивление, но пока он всего лишь мешал спать, скрючившемуся на диване Нику. Придя в себя под приближающуюся звучный марш, он сонно разлепил свои глаза, первым же делом взглянув на повисшие на запястье часы, стрелки которых указывали ровно на север. Разгладив руками заспанное лицо, выглядящее не менее разбитым, чем сам хозяин. Он тут же вздернул свое тело вверх, предприняв нечеловеческое усилие, чтобы подняться и разогнуться, как в тоже мгновение был предательски подбит сильной пронзающей болью, цепью сковавшей все его позвонки и нервные окончания. Ощутив себя парализованным, без возможности заверишь крутой подъем, Ник плюхнулся обратно на спину, затылком ударившись об бортик дивана и жалобно заскулил. Вспоминая свой мягкий ортопедический матрас, телевизор и пусть и состоящие из одной травы, но всё же завтраки Кейт.

Не долго он находился наедине со своей меланхолией. Ведь почти в туже секунду, без стука и других прелюдий оставшиеся с вечера открытыми двери разошлись, пропустив во внутрь ехидно улыбающегося во весь рот Маркуса, разбойничьи держащего руки в карманах.

-Как спалось, Ник? Глумливо произнес он, быстро заглянув в окно, а затем сделав пару коротких шагов по кабинету, остановившись у одного из огромных стеллажей.

Смерив вошедшего тяжелым взглядом, Ник ничего не ответил на эту очевидную провокацию, а лишь перевалился на левое плечо, попытавшись упереть в диван онемевшие руки. Потерпев неудачу, он был вынужден остаться всё также лениво лежать, следя своими красными воспалёнными глазами за незваным гостем, что в это время изучал расположившиеся перед ним книги с видом знатока, взглядом скача по разноцветным обложкам, едва заметно при этом кивая. Заинтересовавшись одним из изданий, Маркус пальцем скользил по его корке собрав неплохой комок пыли, навсегда въевшейся в его подушечку мутным грязным пятном, но даже это его не остановило. Растерев эту грязь ещё и между большим пальцем, он вновь оценочно взглянул на лежащего на боку Ника, сказав, наверно, самое первое, что приходит в голову любому человеку, попавшему в этот кабинет.

- Ну и дыра, конечно! На выдохе вырвалось из него. Когда мне сказали, что ты остался здесь ночевать, я сначала не поверил. Подумал какой псих захочет провести ночь на этом складе средневековой пыли. Но оказывается ты и вправду отчаянный парень, Ник. Слегка улыбнувшись, сказал Маркус, пробежавшись глазами по кабинету в поисках стула. Найдя его рядом с диваном, он аккуратно вынес деревянную мебель в центр комнаты, развернув её задом на перед и усевшись облокотил руки на спинку.

-Надеюсь, ты не против? Сказал он, тут же демонстративно отвернув голову в сторону двери, за которой происходило какое-то действо, сопровождаемое сухим кашлем, голосами и шагами. Пару секунд он неподвижно всматривался в зал, пока Ник с трудом выдавливал себя, из взявшего его тело в плен дивана, не желающего отпускать его так просто. Задрав голову и отставив спину назад, ему всё-таки удалось кое как сесть, нарисовав в воздухе неясный утвердительный знак, на который смотрящий по-прежнему в коридор Маркус и не обратил внимания, решив устранить другие способные помешать продуктивному разговору помехи.

-Эй вы. Громко скомандовал он в неизвестность, затем щелкнув пальцами указал на дверь, в которой в это же мгновение появилось двое огромных мужчин, плечами почти пихающих друг друга. Быстро попросив прощения, несмотря на свои круглые животы, они очень низко поклонились, почти моментально удалившись обратно, заперев двери за собой. В кабинете воцарилась тяжелая тишина, но ни Маркус ни Ник не спешили её нарушать, по-прежнему смотря в разные стороны ожидая того, кто сделает свой первый ход.

-Скажу честно. Сквозь зубы произнес Маркус, так и не повернувшись к Нику. Я разочарован. Неужели так сложно делать как я прошу. Всего один звонок. Разве это много или очень трудно? Я отчего-то решил, что мы сможем понять друг друга. Но видимо, как и со стариком, к тебе придётся искать особенный подход.

-Эта угроза? Скривившись в улыбке, выдавил Ник.

-Да. Это она. Медленно произнес Маркус, бросив на Ника злобный взгляд исподлобья. Похоже ты до сих пор не понимаешь своего положения. Что ж растолкую. Сегодня ты примешь статус хранителя, а после публично поклянешься мне в верности. На этом старым правилам придет конец и у общества останусь только я, как его сердце, душа и мозг. Я долго ждал этого дня и никому не позволю его испортить. Возвращаясь к твоему поведению Ник, видимо ты не принял мои слова всерьез, а это значит, что мне, увы, придется ужесточить контроль. Я не прошу многого просто хочу, чтобы ты был исполнительней. Ты можешь не подчиняться властям или полиции, но мне ты починяться обязан беспрекословно, а это означает что, когда я говорю тебе танцуй, ты танцуешь, когда я говорю пой, ты поешь, когда я говорю позвонить мне, ты летишь на чертов Марс, покупаешь там чёртов телефон и звонишь. Понимаешь к чему я клоню? От прежнего добродушного Маркуса, что до этого встречал Ник, не осталось и следа. Его место заняла деспотично настроенная фигура, то и дело, пышущая жаром и покрывающаяся венами.

-Не совсем. Может расскажешь мне поподробнее? Совершенно отрешённо проговорил Ник, рукой разминая свою шею и онемевшую спину.

Тяжело выдохнул, Маркус грустно посмотрел на, закинувшего голову назад, Ника.

-Давай не будем тратить время друг друга. А то мне уже начинает казаться, что будет проще избавиться от тебя здесь и сейчас. Думаю, мы оба понимаем, что находимся в разных весовых категориях. Театральные угрозы по типу, я убью тебя и всех, кто тебе дорог, хоть и являются чистой правдой, но безумно утомляют.

-А что с Феликсом и его отцом? Неожиданно перевел тему Ник.

-А что с ними?

-Это вы их убили?

-Ха. Чего это ты так резко, Николас. Откуда такой интерес к давно минувшим дням?

-Да так. Раз уж мы так мило болтаем про убийства и близких. Просто подумал почему бы и не спросить напрямую, другой такой возможности может и не быть. Верно? Ник криво улыбнулся, заглянув в бешенные глаза Маркуса, что вспыхнули как два огромных факела, будто он всю свою жизнь ожидал, когда кто-то задаст ему этот вопрос.

-Хорошо. Очень хорошо. Я понимаю. Я удовлетворю твой интерес. Почему бы и нет. Но надеюсь, ты осознаешь, что даже если этот разговор будет записан, на мне это никак не отразится. Куда бы ты не пришёл с этой записью в полицию, в сми, да хоть в Белый Дом единственный кто от этого пострадает, будешь ты Ник. Ненадолго замолчав, Маркус быстро принялся перебирать пальцами по спинке стула, его лицо покраснело ещё силнее, а глаза забегали из стороны в сторону.

-Ах. Старые, добрые времена. Наверное, самые счастливые дни моей жизни.

-О чем это вы?

-О смерти Джеимса О Браена, конечно. Как же я ненавидел и презирал этого чертового ублюдка. Правило то, правило это. Весь такой идеальный. Но теперь уже просто мертвый. Хаха. Но мальчишку я не трогал, если тебе интересно. О нем позаботился, Сэм. Я не особо хотел его убивать. Он был и так слишком жалким. Дешёвая подделка своего отца. Ты даже не можешь себе представить Николас, какое блаженство испытываешь, когда лично сворачиваешь шею ненавистному вам человеку. Такие чувства сложно забыть, но ещё сложнее ощутить их вновь. Тебе должно быть уже известно про гольф? Ни за что не поверю, что этот старикашка, Бирз, уходя и словом про это не обмолвился. Да и вы не настолько глупы, уже и сами должны были догадаться. Один мяч-один город. Сколько тысяч там погибло? Но это не принесло мне даже самой крохотной капли удовольствия. Пока я лично не побывал там. Вы бы это видели, Николас. Это поистине незабываемое зрелище. Только представьте, что вы идете по главной улице базара, где ещё пару часов назад продавали мясо и фрукты, а за углом гоняли мяч маленькие дети. Но вместо всего этого, теперь повсюду пепел, разрушенные до самого основания дома и запах увядающей человеческой плоти. Но прекраснее всего, стоящая там, гробовая тишина.

-Гробовая. Вы поняли? Поняли шутку? ХА. По-моему, я слегка увлекся. Но да ладно. Даже не мог представить, что рассказывать кому-то об этом, может быть так приятно. Я бы это даже как-нибудь повторил, но боюсь эффект будет куда хуже. А жаль, сейчас я чувствую себя так словно пережил всё это заново. Честно, от всей души, вас за это благодарю. Ну а теперь. Маркус поднял перед собой руки громко и уверенно хлопнув в ладоши. Думаю нам пора,Николас. Через мгновение двери отворились, но вместо двух шкафообразных мужчин, в комнату вошёл Сэм.

-Сэм. Почему ты здесь? Ты мне сейчас не нужен, можешь иди к остальным, мы с Николасом уже закончили. Ничего ему не ответив, Сэм медленно повернулся к двери и вместо того, чтобы уйти запер её, перекрыл собою проход.

-Это, что шутка? Ты что делаешь, Сэм? Ты не слышал, что я тебе сказал?

-Он вам не подчиняется, Маркус. Устало произнес Ник, сгруппировавшись на краю дивана.

-Ты шутишь? А кому же тогда? Тебе, что ли? Не знаю, что он тебе пообещал, Сэм. Но не совершай ошибки, о которой потом пожалеешь.

-Я ничего ему не обещал, Маркус. И он мне не подчиняется.

-А кому тогда? Черт его дери? Я не поверю, что у этого слезника, хватило бы храбрости пойти против меня.

-Если это вас действительно так интересует, то он подчиняется тому, о ком вы с таким упоением рассказывали. Почти что, смеясь произнес Ник, медленно поднявшись с дивана. Ну и ещё парню позади вас.

-Маркус пугливо повернул голову и на его глазах, отряхнувшись от пыли, из шкафа вылез Феликс с слегка измазанным грязью лицом.

-Сукин ты сын, Сэм. Вырвалось, из побледневшего от страха, Маркуса.

-А вы пугливее, чем я думал. Сказал Ник, еле сдерживая хохот. Изначально я предлагал ему спрятаться в саду. Так его появление должно было быть куда эффектнее. Но он выбрал этот нелепый шкаф, а вы уже весь побледнели. Вы испытываете какую-то слабость к антиквариату?

-Ха-ха-ха. Боже. Как же это смешно. Не могу. Истерически разразился Маркус. Чего вы пытаетесь добиться этим клоуны? Возьмете меня в плен? Или начнете пытать? А может убьете? Ха-ха-ха. Хоть один из вас кого-нибудь, когда-нибудь убивал? Боже мой, вы такие жалкие. Когда я выйду из этого помещения, я сотру вас и всех, кто вам дорог в порошок, а после скормлю своим псам. В этот самый момент, Маркус встретился с холодным бездушным взглядом Ника, одновременно смотрящем на него и куда-то сквозь.

-Че вылупился? Проревел он, поднявшись на ноги и отшатнувшись от стула. Думаете поймать меня будет так просто.

-Простите. Просто я немного задумался. Ведь это так интересно. За свою жизнь я встречал множество людей похожих на вас, Маркус. От уличной шпаны до высокопоставленных чинов. И все они твердили тоже, что и вы сейчас. Ты знаешь кто моей отец? Как только я отсюда выберусь, я тебя уничтожу. Хотел бы я знать, что заставляет человека игнорировать такие абсолютно очевидные вещи, как угроза смерти. Может быть вы, напоследок нам поведаете? Маркус ничего не ответил, а лишь прижал руки как можно ближе к себе, цвет его кожи резко стал синим, почти трупным, словно вся кровь уже покинула его тело. Нет? Тогда, возможно, вы захотите рассказать каково это быть самым влиятельным человеком на планете и одновременно с тем, таким жалким? Что же, неужели тоже нет? В таком случае на этом нам придется проститься Маркус, надеюсь в том месте куда вы отправитесь вам не будет одиноко.

Сказав это, Ник сделал быстрый широкий шаг в его сторону, и по всей комнате пролетел шустрый солнечный зайчик, отразившийся от блестящего серебристого лезвия. Движение было такое быстрое и точное, что не успела эта вспышка полностью рассеяться, как всё уже было кончено и Маркус не понимающе рухнул на колени, схватившись обеими руками за горло. Сквозь сжатые дрожащие пальцы, его тело быстро покидали алые ручьи крови, а вместе с ними и остатки жизни, нашедшие свое новое пристанище в его белой парадной рубашке, становящейся частью длинного алого мундира. Поражённые увиденным, Сэм и Феликс аккуратно замерли по сторонам комнаты, ожидая развязки, даже не понимая, что она уже наступила. Методично очистив платком лезвие, Ник медленно убрал его обратно в рукав пиджака и пристально осмотрел своих дрожащих подельников, на которых глубокие горловые всхлипы, беспомощно захлебывающегося собственной кровью Маркуса, произвели куда более сильный эффект, отразившись на их лицах, ледяным ужасом.

-Вам его жаль? С каким-то еле уловимым презрением сказал Ник, белому как сметана, Феликсу.

-Нет. Но. Может стоит его добить? Тогда он не будет мучаться. Но в это же мгновение, Маркус дернулся в своей последней конвульсии, замерев навсегда.

-Быстро он. Проговорил совершенно равнодушно, Ник. Похоже я задел артерию.

-Нам уже пора джентльмены. Перекрывая рот и нос рукавом пиджака произнес Сэм, отперев дверь и покинув помещение первым. Выйдя в зал, он тут же принялся, объясняя стоящим снаружи громилам тонкости их будущей работы. Недолго думая, Феликс последовал за ним старясь аккуратно обходить алую растекающеюся по полу лужу. И только Ник замешкался в кабинете, забирая свою трость.

Войдя в широкое круглое помещение, с расположенным по центру таким же круглым столом, Ник осмотрел всех присутствующих, в нем людей, вставших его поприветствовать. Глаза их бегали из стороны в сторону в замешательстве, находя перед собой лишь Ника и Сэма.

-Где же мистер, Боил? Не выдержав, проронил один из присутствующих.

-Мистер, Боил. Безвременно нас покинул. Громко послышалось с другого конца зала, позади всех присутствующих, где стоял ещё слегка зеленоватый Феликс. На правах потомственного члена общества. С позволения нового хранителя мистера Блэка. На этом собрании я, займу его место, представителя внутреннего круга.

-Сколько мы уже не виделись? Где-то с месяц? Ты бы хотя-бы раз позвонил.

-Прости, Вуди. Были срочные дела.

-Кейт мне сказала, что ты перестал появляться дома. А затем вообще уволил её. Что с тобой творится?

-Ничего. Смотря в пол, произнес Ник. Просто я хотел попрощаться.

-Попрощаться? Ты куда-то уезжаешь? Я не понимаю, Ник. Только не говори мне, что это твои сектанты, тебе башку промыли. Ты можешь мне нормально объяснить, что творится?

-Ты помнишь, банду что появилась двадцать пять лет назад в северных трущобах города?

-Это здесь причём?

-Просто ответь.

-Ну, допустим.

-Они выступали против повышения налогов. Против угнетения неимущих.

-Ага. Едко поддел, Вуди. И за насильственный переворот. Они же были фанатиками, Ник. Не добившись ничего словами, они просто пошли крушить город.

Сделав вид, что не слышит его, Ник продолжил. Их организация имела особенную, на тот момент структуру, кроме четверых человек никто не знал лидера в лицо.

-Я об этом слышал. Кажется, даже когда всю верхушку пересажали, лидера властям так и не удалось поймать. Странно, что он больше нигде не засветился.

-Тогда нам не хотелось резни, Вуди. Но у нас закончились аргументы. Когда тебя не слушают, запирают, унижают. Что ещё остаётся кроме как сражаться за свой дом.

-Подожди Ник, ты же не хочешь сказать. Что? Вуди посмотрел в глаза Нику, поймав в них какую-то удушающую собачью тоску.

Тогда у нас, ничего не было. Ни денег, ни союзников. Мы были одни, отрезанные крысы в трущобах. Но теперь у меня появился шанс всё изменить, Вуди. И я его не упущу. Не только ради себя, но и ради всех. Быть писателем. Жить обычной жизнью, было весело. Я познакомился с тобой с Кейт. Увидел много стран. И много чего попробовал, того, о чем, оставшись на своей улице, не мог бы и мечтать. Но при всем при этом, моя душа осталась томиться взаперти, именно там. Прости, что не рассказал об этом раньше.

Перед тем как уйти, я хотел бы отдать тебе это. Подойдя к своему авто, Ник отворил водительскую дверь, вынув из салона толстый запечатанный пакет и протянул его, Вуди.

-Что это?

-Прощальный подарок моему менеджеру. Рукопись последней книги.

-И что мне с ней делать?

-Что хочешь! Она твоя. Опубликуй или продай, а может просто сожги. Ник вымучено улыбнулся. Тебе решать.

Вуди с силой сжал пакет, смотря вслед, удаляющемуся к машине Нику.

-Позаботься о Кейт, Вуди! Прокричал тот. И, возможно, однажды, мы снова встретимся. Все вместе. Рука его вновь потянулась к двери, и он тут же оказался в салоне своего огромного автомобиля. Ещё раз помахав на прощание, Ник завел машину и тихо уехал прочь.

Вуди ещё какое-то время оставался на том же месте, без малейшего видимого движения. Выйдя из ступора, он развернул полученный сверток, прочитав титульный лист, последней работы Ника. «Высшее Общество».