Всепоглощающая сила

Глава 1

Рассказ-метафора о психологической зависимости.

Они пришли с севера. Пятьдесят крепких мужчин. Трудно было представить, что их пригнало сюда. Да и кто они? Если это воины, то где их оружие? Если переселенцы, то где их женщины, дети и буйволы с поклажей?

Об этом размышляли стражники города, во все глаза рассматривая незнакомцев с вершины центральной башни. Об этом думал и начальник стражи, сержант Хиль Баккер.

Пришельцы стояли неподвижно, плечо к плечу, и смотрели не вверх, откуда за ними наблюдали солдаты, а на ворота.

— Кто вы такие? — крикнул Хиль Баккер.

Мужчины молчали и не отрывали взгляда от ворот, словно были уверены в том, что не нуждаются в объяснении.

— Не хотите отвечать, убирайтесь отсюда!

Вновь никакой реакции. Хиль Баккер приказал выстрелить в воздух. Длинные стволы ружей пыхнули дымком. Трескучие хлопки разорвали зловеще-молчаливую атмосферу.

Пришельцы не сдвинулись с места, даже не шелохнулись. Хиль Баккер ощутил, как тревожное предчувствие заползает ему в нутро: они не просто опасны — они нечто большее.

Он крепче перехватил приклад ружья. Нужно принимать решение. Незнакомцы не имели оружия и не проявляли явной агрессии. Стрелять по ним было против правил. Но угроза шла, причем какая-то жуткая, нарастающая, пробирающая до самого сердца. Это чувствовали и солдаты, все как один, наставившие на незваных гостей ружья.

Хиль Баккер никогда не пасовал перед врагом, но сейчас растерялся. Он приказал послать за губернатором Гансом Холдингом. Тот явился только через час. К этому времени незнакомцы ушли. В один миг развернулись и быстро зашагали прочь.

Ганс Холдинг был жутко недоволен, что его разбудили из-за ерунды.

— Я лишу тебя выплат, если ты продолжишь дурить! — орал он на начальника стражи.

Хиль Баккер не реагировал на крики. Он продолжал смотреть на дорогу и дальний лес, в котором скрылись мужчины.

— Они вернутся, — прошептал он. — Обязательно вернутся.

Это прозвучало так, словно он ждал их возвращения.

Все повторилось через неделю. Только незнакомцев было в два раза больше. Хиль Баккер насчитал сто девять человек. Он не решился звать губернатора, а когда мужчины, погипнотизировав ворота, ушли, вслед за ними послал двух ловких шпионов.

В полдень начальник стражи сам отправился к губернатору. Толстяк Ганс Холдинг только проснулся и изволил завтракать. Он приказал слуге впустить Хиля в столовую, но не предложил сержанту присесть за стол.

Ганс Холдинг съел два яйца всмятку и три говяжьих сосиски, затем подтянул к себе блюдо с зажаренной курочкой. Он отломил куриную ножку и только после этого взглянул на голодного и невыспавшегося начальника стражи.

— Они опять приходили, — сказал Хиль Баккер, не дождавшись вопроса.

— Ну и что?

— Они опасны.

— Чем? — крикнул толстяк и отбросил кость на середину стола. — У них нет даже дубин. Они что, вырвут ворота руками? Залезут на стены как пауки?

Хиль Баккер вспомнил суровые лица мужчин, их накаченные плечи, крепкие тела и почему-то такой сценарий не показался ему невозможным.

— Убирайся! — крикнул губернатор. — Это твоя обязанность, чтобы никакие проходимцы не попали в наш город!

Но Хиль Баккер не уходил.

— Мне нужно письменное разрешение применить оружие против них, если они вновь появятся.

Губернатор покраснел, запыхтел и кинул в сержанта блюдом с остатками курицы. Мундир был испорчен.

Еще через неделю уже никто не удивился, когда незнакомцы появились у стен города. Их стало уже не в два, а в три с лишним раза больше, около четырехсот человек. Пересчитывая пришельцев, Хиль Баккер с удивлением обнаружил среди них своих шпионов. Он даже взял подзорную трубу, чтобы убедиться в этом. Нет, это точно они, хотя и изменились. Стали шире, сильнее. Один из них, которого звали Макс, всегда носил длинные волосы, чтобы скрыть обрубок уха, а сейчас его волосы были коротко стрижены, как и у всех мужчин из этого странного отряда. Кевин, его близнец, стоял рядом с братом.

Может, они решили внедриться? Только каким образом всего за неделю эти субтильные ребята превратились в таких здоровяков? И почему они даже не взглянули на своих друзей, а уперлись неподвижным взором в ворота? Чертовщина какая-то.

— Что вы молчите? Дьявол вас возьми! — крикнул Хиль Баккер и пальнул из ружья. — Убирайтесь и больше не приходите! Иначе будем стрелять!

Когда мужчины ушли, он приказал седлать коней и с десятью стражниками поскакал вслед. Через неделю незнакомцы вновь появились у крепостной стены. Их было уже около тысячи.

В рядах пришельцев находились Хиль Баккер и его солдаты.