Восточный гамбит

Глава 1

Раздел 1. Знакомство. Коридор кулинарного техникума. Три третьекурсницы идут переговариваясь. Марина хрустит яблоком.

—Марин, сколько можно? —Фарида закатывает глаза.

—Фариш, на всех хватит,— Марина откусывает ещё кусок.

—Слышали, к нам новенького перевели?— Лейла прибавляет шагу.

— Кто же не слышал. Уши уже прожужжали—Марина, отгрызая очередной кусок яблока.

— Говорят, на пекаря учится. Мне так сказали.

Сегодня — практика на учебной кухне. Анна Павловна раздала задания, студенты разбрелись к своим плитам. Фарида работает медитативно. Лейла записывает рецепт в тетрадь — она любит всё записывать и систематизировать. Марина управляется со своей частью и попутно болтает с соседом. Идиллию прерывает стук в дверь. Входит мастер Антон Андреевич, а с ним — молодой парень среднего роста, русый, с серьёзным лицом. Держится прямо, как на параде. Одет аккуратно, со вкусом, но без шика.

—Знакомьтесь, это Николай. Будет учиться на кондитера.

Анна Павловна приглашает Николая к рабочему столу и вокруг него сразу образовывается воздушная пробка. Из-за его манеры держаться его побаиваются и не хотят знакомиться. Большая перемена между парами. Студенческая столовая. Шум, гам и запах вкусной еды. Фарида, Лейла и Марина сидят за своим любимым столиком у окна. Через стол от них сидит Николай. К нему подсаживаются два парня из другой группы.

— Слышал, ты в шашки рубишься? — спрашивает черноволосый.

— Правда, — отвечает Николай, не отрываясь от риса.

— На что играешь? — встревает рыжий, которого зовут Курносый.

— На интерес. Последний раз проиграл семь лет назад. Мастеру спорта. Голос у него ровный, но отчётливый .

—И что здесь никого не боишься?—снова задает вопрос рыжеволосый.

—Нет. Ставлю ужин, что обыграю любого с закрытыми глазами—отвечает Николай с лёгкой усмешкой.

По столовой проносится гул возмущения и выкриков: «Гонор убавь». Лейла застыла, как истукан вместе с вилкой во рту. Бедная Марина чуть не подавилась котлетой, которую доедала. И только Фарида, как ела спокойно суп, так и продолжает. Лишь на одну минуту задержав свой взгляд на Николае.

—С закрытыми глазами? Да он что гений какой-то?— говорит очень тихо Марина, так чтобы слышали только подруги. —Нет. Он просто слишком самоуверенный тип человека. Но в любом случае не проигрывать семь лет это много…— отвечает ей Лейла.

—В любом случае интересно посмотреть, кто у нас смелый.— говорит Фарида откладывая ложку.

—Да никто! Наши пацаны лучше, чем в домино на разделочных досках играть не умеют.

—Фарида… Ты что задумала…— Лейла говорит, глядя на подругу сверлящим взглядом.

—Успокойся. Пока ещё ничего.— успокаивает её Фарида. Вот и закончился учебный день. Три подруги собравшись идут на второй этаж к доске объявлений и видят Николая выходящего из кабинета психологии. Он подходит к расписанию и изучает его, а девчонки изучают его. Он поворачивается к ним и спрашивает.

—Чего-то хотели?

—А правда ты в шашки играешь?— бьёт прямо в лоб Марина.

—Правда.— с металлом в голосе отвечает Николай.

—И никого не боишься?— продолжает стрелять Марина.

—Я нет. Просто ищу достойного соперника. Но вряд ли здесь такого найду. Здесь только одни кулинары. Он переводит взгляд на Фариду, но та даже глазом не моргнув, спокойно смотрит ему прямо в глаза. И только затем отвечает спокойным голосом.

—Кулинары тоже умеют считать и не только рецепты.

—Молодцы. Но рецепты, это не шашки. Там тактика и логика. А здесь цифры одни. Передайте тем, у кого найдётся доска, меня после пар всегда можно найти в 207-м кабинете. Николай разворачивается и уходит.

—Какой высокомерный!— возмущена Марина.

—Он, намеренно, провоцирует,— задумчиво протягивает Лейла.

Фарида же спокойно смотрит ему вслед и потом переводит взгляд на подруг. В её взгляде только ледяное спокойствие. Но и Марина и Лейла заметили там огонёк, который они знали с детства, когда она корпела над какой-либо очень трудной задачей.

—Ты хочешь принять вызов?— с опаской уточняет Марина.

—Завтра пятница. Приходите, как обычно. Поговорим,—спокойно отвечает Фарида.

—Ты что, действительно, хочешь принять вызов?— повторяет вопрос Лейла, пытаясь добиться ответа.

—Я хочу хорошо подумать— пожимая плечами отвечает Фарида.

Вернувшись домой и пройдя в комнату. На столе покрытом скатертью с восточным орнаментом, доску ручной работы. Она провела по фишкам и у неё на глазах выступили слезы. Она вспомнила дедушку Айхана.

Раздел 2. Клетчатое братство.

Наступил вечер пятницы. Пришли Марина и Лейла. Фарида раскрывает доску и расставляет фишки. В это время Марина и Лейла уже сидят рядом и Лейла произносит: «А помнишь, как всё начиналось?». Первое сентября. В коридоре у окна три девочки. У одной — тёмные косички, серьёзные глаза, ранец с азербайджанским узором. Это Фарида. У другой — хвостики и новенький дипломат, Лейла. Третья, непоседа, с распущенными волосами и портфелем со светофором, грызёт яблоко — Марина. Звенит звонок на урок. Все трое оказываются в одном классе. Лейлу и Марину учительница сажает за одну парту. Фариду же сначала представляет.

—У нас в классе новенькая. Её зовут Фарида. Они переехали из Азербайджана и теперь она будет учиться в нашем классе. Фариду сажают за парту с мальчиком на среднем ряду. Не успел прозвенеть звонок об окончании урока, как Марина подходит к Фариде и говорит.

—У тебя яблоко есть?

—Что?— растерянно переспросила Фарида.

—Не приставай к человеку. Её Фарида зовут— одергивает её Лейла.

—А ты откуда знаешь?— спрашивает Фарида.

—Учительница сказала. Я запомнила. Я вообще все запоминаю.— отвечает Лейла.

—Ой, ой, тетрадка ты наша, двуногая.— отвечает ей Марина.

И все засмеялись. Фарида улыбнулась первый раз за день. После третьего урока, когда почти все ученики в столовой. Девочки в пустой рекреации находят старую доску(видимо забыл кто-то из старшеклассников).

—О! Шашки! Давайте сыграем? Я правда не умею. Но интересно—говорит Марина.

—Я знаю правила. Меня дедушка учил.—отвечает Лейла.

—Я тоже… Немного.— тихо добавила Фарида.

Фишек не хватает. И девочки используют ластики и колпачки. Лейла объясняет правила и начинается игра. Марина играет хаотично и быстро проигрывает. Фарида внимательно смотрит.

—Можно я попробую?— предлагает она. Фарида обыгрывает Лейлу неожиданной жертвой шашки — будущим гамбитом. Лейла расстроена, но тут же с восхищением спрашивает:

—Ты где так научилась?

—Дедушка говорил: «Не бойся отдать, чтобы потом выиграть». Я не знаю, как это называется… — отвечает Фарида. —Ого! А меня научите?— спрашивает Марина.

Так родилась идея собираться по пятницам, после школы и играть. Пятница, вечер, девочки собрались на квартире у Фариды. Свежезаваренный зеленый чай и пахвала стоят на столике. От них по квартире распространился такой аромат, что просто слюнки текут. Дедушка Айхан принёс доску из тёмного дерева с резными фишками, которую он привёз из Баку. Девочки играют, а дедушка сидит и наблюдает.

—Так, так… Девочки чемпионат решили выиграть?—улыбаясь спрашивает дедушка.

—Мы просто так играем.— отвечает Марина.

—В шашках просто так не бывает. Каждый ход—это или поцелуй, или укус змеи. Главное не ошибиться.

—А вы нас научите?—серьёзным тоном и с не менее серьёзным видом спрашивает Лейла.

—Моя внучка уже знает кое-что. Если вы будете приходить каждую пятницу… Может я вам покажу «восточный гамбит».

Родители Фариды не против. Они только рады, что у их дочки появились такие подруги. Дедушка Айхан обещает научить их не просто правилам игры, а настоящей стратегии. Зима, девочки уже в 4 классе. Они решают задачи по книжке «Шашечные этюды». Лейла ведёт тетрадь куда записывает изначальную расстановку и решения задач. Марина, каждый раз ерзает, но потом втягивается. Порой выдавая прекрасные подсказки. Весна, подружки уже в 5 классе, дедушка Айхан ставит им ловушки. Они думают и находят выход.

—Будете лучше меня— хвалит он их.

Они уже уверенно играют. Когда они уже учились в 6 классе, то замучили всех библиотекарей своего района города. Они были записаны во многие библиотеки и искали там книги по шашкам. Лейла составляет таблицу дебютов. Марина придумывает названия для своих ходов:«Гамбит сумасшедшей Марины». В 7 классе на перемене одноклассник предлагает сыграть. Фарида легко выигрывает, но делает вид, что «просто повезло». Все трое переглядываются— их секрет, остаётся секретом. Девочки выросли, они уже в 8 классе. Дедушка Айхан слаб, он уже не встаёт с кресла, но продолжает им помогать. Когда его не стало, Фарида сидела и плакала в своей комнате. Рядом с ней, в этот момент, было два человека. Верные подруги, Марина и Лейла, которым дедушку Айхана было жалко не меньше. В следующую пятницу девочки снова собираются и раскладывают доску— в память о нем. Выпускной вечер позади. Снова пятница на столе доска и фишки. Рядом гора конспектов Лейлы и большой блокнот с набросками Марины.

Все трое решили поступать в кулинарный техникум, чтобы не расставаться. Шашки и пятница тоже остались с ними. — Представляешь, если в техникуме узнают? Засмеют: «Девочки, в шашки?» — Марина.

— Не поймут, — поправляет Лейла.

— А нам и не надо, чтобы понимали. Это наше. Наша пятница и дедушкин гамбит. — Фарида смотрит на доску.

—Кстати, ты так пока и не рассказала, что это за «восточный гамбит».— напоминает ей Марина.

—Секрет. Покажу, когда придёт настоящий соперник.— улыбаясь отвечает ей Фарида.

—Думаешь придёт?— удивлённо поднимает бровь Лейла.

—Кто знает… Техникум большой.— отвечает ей Фарида.

Все три рассмеялись. А за окном в это время слышится оживлённое движение на автостраде. Так прошли эти годы. А теперь, снова вечер пятницы. Они вместе, только теперь намного взрослее.

—А помните, как дедушка учил нас жертвовать шашки?— вспоминает Марина откидываясь на диван.

—Помню. Фариша тогда боялась проиграть.— говорит Лейла.

—Боялась. А теперь… может пришла пора показать чему мы научились?— говорит Фарида, помешивая чай в своей чашке.

—Ты правда хочешь его вызвать?— уже серьёзно спрашивает её Лейла.

—Не вызвать. Принять его вызов. Разница есть.— отвечает ей, Фарида.

Раздел 3. Подготовка к бою.

Традиционная пятница у Фариды дома. Фарида расставляет фишки. Лейла листает шашечную тетрадь. Марина на кухне заваривает зелёный чай с чабрецом.

—Фариш, а кутабы сегодня с чем? Я с порога учуяла сразу что-то зеленое.— кричит она из кухни.

—Кинзой и шпинатом. Там в шкафу ещё пахвала есть, осталась с прошлого раза— отвечает, с улыбкой Фарида.

— Не отвлекайтесь. У нас серьёзный разговор.— не поднимая головы говорит Лейла.

—Всегда серьёзный. Мы же шашечный клуб «Три дамки».— занося в комнату поднос с чаем и кутабами смеётся Марина.

—«Три дамки»— это ты сейчас придумала?— спрашивает Фарида.

—Ага. Но ведь звучит же?

Они садятся вокруг круглого стола и Фарида начинает разминочную партию. Лейла записывает ходы. Марина внимательно наблюдает.

—Ладно. Давай о главном. Новенький этот, Николай. Ты правда думаешь ему ответить?— закрывая свою тетрадь спрашивает Лейла.

— Я думаю об этом с тех пор, как он бросил вызов в столовой, — Фарида не смотрит на подруг, продолжая партию.

—И что ты надумала?— вступает в этот разговор Марина.

—Пока ничего. Он сказал, что семь лет не проигрывал. Это много. Он либо профессионал, либо очень серьёзный любитель— отвечает Фарида, делая ход и забирая шашку соперницы.

—А мы? Просто решали задачи по пятницам. Никогда не участвовали в турнирах и не играли на время…— говорит Лейла.

—Зато мы решали этюды, которые дедушка оставил! Тот с тремя дамками против двух помнишь? Мы его два месяца разбирали!— перебивает Марина.

—Помню. И всё равно никто из нас не играл с живым профессионалом. Это тебе не задачи из книжки решать.— охлаждает её Фарида.

Возникает небольшая пауза. Марина даже жевать перестала, а Лейла в этот момент смотрит на Фариду.

—Ты боишься?— тихо спрашивает Лейла.

—Боюсь. Но не проигрыша. А что если не попробую— потом буду жалеть. Дедушка говорил: «Шашки учат одному: если ты боишься сделать ход, ты уже проиграл».— отвечает Фарида.

—Вот именно! Поэтому ты должна сыграть! Даже если проиграешь, ты хотя бы не струсила. А если выиграешь или сведёшь вничью… Это будет легенда!— выдаёт восторженную тираду Марина.

—А что скажут в техникуме? Все узнают про наше увлечение. Ты готова к этому? К насмешкам? К тому, что нас будут считать странными?— осторожно спрашивает Лейла.

После короткой паузы Фарида даёт ей ответ.

—А мне всё равно. Пусть считают. Мы не делали ничего постыдного. Мы учились думать. Это не является преступлением.

Фарида встаёт и подходит к старому комоду и достаёт оттуда старую тетрадь. На обложке азербайджанская вязь и надпись от руки: «Моей внучке Фариде. Гамбиты и ловушки».

—Это же… твой дедушка?— задает вопрос, который по сути не требует ответа, Лейла.

—Да. Он закончил её за месяц до смерти. Здесь всё, чему он хотел меня научить. В том числе— восточный гамбит.

—Покажешь?— спрашивает Марина, подойдя почти вплотную к подруге.

—Обещаете, что никому. До матча.

Она открывает тетрадь на закладке. Там диаграмма, расстановка шашек, стрелки и комментарии на русском и азербайджанском языках. Фарида переставляет шашки на доске по схеме. Лейла и Марина подсаживаются ещё ближе, словно их может кто-то подслушать и Фарида начинает объяснять.

—В начале жертвуем вот эту шашку. Противник думает, что это ошибка и забирает. Но через три хода его центральная группировка оказывается в ловушке. Если он не заметит— проигрывает. Если заметит— тратит время и нервничает. В любом случае инициатива уходит к нам.

— Но это рискованно. Если он опытный, может контратаковать, — Лейла вглядывается в позицию.

—Может. Но дедушка говорил: «Восточный гамбит— это непросто ход. Это целая философия. Жертвуя малым, ты проверяешь душу соперника».

—Вот это да! Это как в кулинарии. Отдаёшь часть теста, чтобы выпечка получилась воздушной.

—Ты и тут про еду— усмехается Лейла.

—А что? Всё связано!— в тон ей отвечает Марина.

Фарида закрывает дедушкину тетрадь и ставит её на видное место. Смотрит на доску.

—Я завтра подойду к нему и скажу, что играю.— говорит Фарида.

—Ты уверена?

—Да. Только вы будете моими секундантами. Лейла— ведёшь запись партии и следишь за временем(если будем играть с часами). Марина— следишь за атмосферой. Чтобы никто не мешал и Николай не вывел меня из равновесия своей болтовнёй.

—Это я хорошо умею! Я ему такие глаза сделаю, что он забудет куда ходить собрался!— хлопая в ладоши восклицает Марина.

—Только без глупостей. Это тебе не цирк, а интеллектуальный поединок.— строго предупреждает её Лейла.

—Ладно, ладно. Буду серьёзной, как удав.— успокаивает подругу Марина.

—Значит, решено. Давайте разберём, сегодня, его возможные дебюты. Что играют профессионалы?— улыбаясь делает заключение Фарида.

Лейла открывает тетрадь и они начинают анализировать: «дебют четырёх дамок», «игра Петрова», «тычок» и т.д. Фарида делает ходы, подруги комментируют. Чай, про который все забыли, постепенно остывает, пахвала тает на тарелке рядом.

На следующий день. Николай между парами стоит у окна и попивает кофе из автомата. Копается в своём смартфоне. Фарида, уверенным шагом направляется к нему.( Лейла и Марина наблюдают издалека).

—Николай?— обращается она к нему.

Он поднимает голову и узнаёт её.

—А… Ты! Та, которая умеет считать не только рецепты.

—Да. Я подумала над твоим вызовом.

—И что? Нашёлся смельчак? Или ты за компанию?— с интересом, отставляя стаканчик в сторону спрашивает Николай. —Я играю с тобой.— отвечает ему Фарида, глядя прямо в глаза.

—Ты серьёзно? Ты умеешь играть?— слегка усмехаясь спрашивает он. Но уже без прежнего высокомерия.

—Умею. Не хуже, чем жарить кутабы.

—Предупреждаю— я девушкам не поддаюсь.

—А я и не прошу поддаваться. Где и когда?

—В актовом зале, после пар. Я договорюсь. Идёт?

—Идёт.

—Формат такой: одна партия в стоклеточные шашки, одна партия в русские. Согласна?

—Согласна. Только ужин не забудь. Я люблю мясо с овощами.— бросает перед уходом Фарида.

Она направляется к подругам, те выходят из укрытия. Марина сжимает кулак и шепчет: «Да!». Николай смотрит вслед, чешет затылок — впервые за день он озадачен. Подруги догоняют Фариду. Лейла улыбается, Марина напевает победный марш. Фарида спокойна, но сердце колотится, готовое вырваться.

Раздел 4. Поединок.

И вот незаметно настала пятница. Утром на доске объявлений появилась небольшая заметка: «Сегодня по окончании учебного дня. В актовом зале состоится поединок по шашкам. Начало в 15:30-15:45». Утром собираясь в техникум Фарида упаковала доску и взяла с собой. По окончании учебного дня многие студенты остались в техникуме. Фарида и её подруги пришли в зал на полчаса раньше назначенного времени. На сцене стояли стол и два стула. На заднем плане висели две большие шашечные доски с фишками. Одна международного формата с полем 10x10, другая для русских шашек с полем 8x8 клеток.

—Ты волнуешься?— негромко спрашивает Лейла.

—Немного. Но это хорошее волнение, как на экзамене.— уверенно отвечает ей Фарида.

—На экзамене, где можно съесть ужин соперника.— подмигивая говорит Марина.

—Только не отвлекай меня, во время игры. Договорились?— отвечает ей Фарида.

—Договорились. Я буду тиха, как мышка. Только глазами хлопать.

Подтягиваются зрители. Первыми приходят трое из группы Фариды и рыжий Курносый — тот, что приставал к Николаю в столовой. Николай приходит ровно в назначенное время, с контейнером в руках. Окидывает зал взглядом, поднимается на сцену:

—Ты серьёзно собрала столько народу?

—Я никого не собирала. Они сами пришли посмотреть.

—Первую партию играем в международные шашки, на стоклеточной доске, а затем в русские. До победы, если затянем. Время тридцать минут на партию.

Согласна?— объявляет Николай.

—Согласна.— утвердительно кивает Фарида.

Они пожимают руки и садятся на свои места. Разыгрывают цвет. Николай первую партию играет белыми, вторую— Фарида. И вот партия началась. Первые шесть ходов — классика. Николай играет быстро, с лёгкой небрежностью. Фарида медлит, обдумывает каждый ход. Николай явно считает это забавой, иногда бросает на неё снисходительный взгляд. Она же не сводит глаз с доски, фишки ставит аккуратно, точно.

—Да, она же просто тыкается. Сейчас он её сделает,— шепчет рыжий своему соседу.

Марина сжимает руки в кулаки. Лейла записывает ходы и следит за временем. Николай ставит ловушку — Фарида обходит. Он начинает понимать, что она не новичок. К исходу получаса позиция патовая — можно играть до утра без победы. Николай нехотя предлагает ничью. Предполагая отыграться во второй части поединка. Теперь белыми играет Фарида. Соперники не бросились сразу в безумный размен. Они словно ощупывали друг друга: делали осторожные, вязкие ходы на флангах. Фигуры сплетались в медленный, тягучий узор, как будто каждый старался незаметно оплести корни соперника, прежде чем пустить их в рост. Это была игра на терпение. Николай снова делает провокационный ход. Фарида и в этот раз ушла от размена.

—Интересно. Ты не клюнула?— говорит Николай, поднимая бровь.

—А должна была?— отвечает Фарида, не поднимая глаз от доски.

—Обычно все клюют. Ладно. Посмотрим дальше.

—Она что и правда умеет— пошёл лёгкий шёпот по залу. Лейла записывает: «Ход 15. Фарида строит защитное построение «колодец». Николай задумался и видимо нервничает, так как дважды поправил шашку».

—Ты где так научилась защищаться?— делая ход, ворчливо спрашивает Николай.

—По пятницам. У нас в клубе строгие тренеры.

И тут же бросает быстрый взгляд на Лейлу и Марину. Марина сидит и едва заметно улыбается. Николай идет в атаку и жертвует шашку, чтобы прорвать оборону Фариды. Она принимает жертву, но тут же идёт в контратаку и сама создаёт ловушку.

—А вот так? Тогда держи— Николай делает ход создавая сильную угрозу на правом фланге обороны Фариды.

Она замирает секунд на двадцать.

—Красиво. Но я тоже кое-что умею.

Делает ответный ход, который был изначально неочевидный, но полностью нейтрализует угрозу, которую создал Николай. Николай впервые теряет самообладание и стучит фишкой по доске. К двадцать седьмому ходу на доске равная позиция, но Николай чуть активней. Фарида понимает: если продолжать защищаться, то она в конце концов устанет и ошибётся. Она вспоминает дедушкину тетрадь, диаграмму стрелки, комментарии на азербайджанском.

—Сейчас или никогда. Надо рискнуть,— говорит она сама себе.

Она ставит шашку под удар — без видимой выгоды. В зале шёпот. Рыжий: «С ума сошла». Марина закусывает губу, Лейла замирает с ручкой на весу. Николай берёт жертву и вдруг меняется в лице.

— Ёлки… Это гамбит? Какой?

— Восточный. Дедушка придумал.

Николай смотрит на доску, потом на Фариду. Впервые в его взгляде не высокомерие, а уважение и лёгкий страх. Николай пытается выкрутится. Через три хода.

—Осталось три минуты— объявляет Лейла. Оба видят, что выиграть невозможно, любой ход ведет к вечному повторению позиции.

—Ничья? Я не хочу… Но другого выхода нет.

—Ничья.— отвечает Фарида, посмотрев на него, а затем на доску.

Они пожимают друг другу руки. А Лейла останавливает секундомер. В зале сначала тишина, а потом аплодисменты.

—Ужин твой. Я слово держу,— говорит Николай, посмотрев на коробку с ужином, а затем на Фариду.

—Спасибо… Может съедим вместе? Ты готовил, неудобно есть одному.

—А компания не будет лишней?— впервые за всё время искренне улыбаясь спрашивает Николай.

Подходят Лейла и Марина.

—Мы тоже голодные— говорит Марина.

—Не наглей.

Николай открывает контейнер и все они рассаживаются вокруг стола— только что соперники теперь за одним ужином.

—Никогда такого не видел.— говорит Антон Андреевич, мастер производственного обучения.

Раздел 5. Ничья на сладкое.

Зрители расходятся. Мастер хвалит обоих игроков. Рыжий парень хлопает Николая по плечу.

—Ну ты даёшь! Тебя чуть девчонка не сделала.

Николай молча от него отмахивается. Фарида с подругами собирает доску. Николай подходит:

— Фарида… Можно на минуту?

—Да?— поворачивается к нему.

— Извини. Я тогда в столовой сказал, что здесь никто не умеет думать. Я ошибался. — Он говорит смущённо.

—Ты не знал. Теперь ты знаешь.

—Знаю. И ещё… ужин я отдал. Это было честно. Но вот твой гамбит, это было феноменально. Я такого никогда не видел. Твой дедушка видимо был гений.

—Был. Спасибо за игру.

—Мне бы хотелось сыграть ещё. Но не для вызова, а просто так… Ты не против?

—Приходи ко мне домой в следующую пятницу. Если не боишься?

—А чего бояться?— интересуется Николай.

—У нас строгие тренеры.— улыбаясь Фарида кивает в сторону Марины и Лейлы.

—Мы требуем от посетителей дисциплины— сухо говорит Лейла.

—И пахвалы! Свою приносить будешь? Или мы угощаем?— с вызовом говорит Марина.

—Я же кондитер. Я торт принесу. Если разрешите?

—Разрешаем. В пятницу, в семь вечера. Не опаздывай.— улыбаясь говорит Фарида.

Николай кивает головой и уходит. Марина смотрит ему вслед.

—Ты что творишь? Ты домой его пригласила?!

—Он хороший игрок. И, кажется, не дурак. Почему нет?— пожимает плечами Фарида.

—Мне он раньше не нравился… но сейчас. Даже не знаю. Может мы ошибались.— задумчиво говорит Лейла.

Подруги сидят у Фариды дома и разбирают прошедший поединок.

—Ход 12. Фариш у тебя был слабоват. Ты потеряла темп.

—Я знаю. Я отвлеклась подумала о дедушке и гамбите.

—А я чуть со стула не упала, когда ты шашку отдала. У рыжего, так вообще челюсть отвалилась,— говорит Марина жуя пахвалу и запивая её чаем.

—А затем 26 ход— великолепно. 28— гамбит. Дедушка бы тобой гордился.

—Ты думаешь?

—Я уверена,— отвечает Лейла.

И тут в двери раздаётся неожиданный звонок. Фарида идёт открывать двери. На пороге стоит Николай.

—Николай? Мы же договаривались в следующую пятницу.

—Я знаю.. Просто неудобно приходить в первый раз с пустыми руками. А торт сегодня вышел— удачный. Пока остынет— решил принести.

—Торт? Какой?— выглядывая из-за плеча Фариды спрашивает Марина.

—Птичье молоко с шоколадной глазурью. По моему рецепту.

—Заходи немедленно!— командует Марина.

В этот момент подходит Лейла.

—Марина не позорь нас. Николай проходи. Фарида чай ещё горячий?— строго говорит она.

—Мы тут разбирали партию. Так что предупреждаю, что придется выслушать и критику— пропуская Николая говорит Фарида.

—Критика— это хорошо. Я тоже кое-что заметил.

Николай садится за стол. Марина нарезает торт. Лейла наливает чай. Фарида переставляет фишки на доске, показывая момент гамбита. Николай внимательно смотрит, задаёт вопросы. Оказывается, он тоже много знает о теории, но восточный гамбит ему незнаком. Фарида объясняет, показывая варианты.

—Значит, если чёрные не берут жертву, а уходят в сторону, то…— уточняет Николай.

—Тогда белые получают свободный центр. В любом случае выгодно.— отвечает Фарида

—Хитро. А можно мне записать эту схему?

—Держи. Но это интеллектуальная собственность клуба «Три дамки».— протягивая чистый лист говорит Лейла. —«Три дамки»? Звучит угрожающе.

—А то! Мы тут не шутим.— говорит с дивана Марина.

Все смеются. Атмосфера тёплая, почти семейная. «Дедушка говорил, что шашки — это не только игра. Это способ понять человека. Сегодня я поняла, что Николай не враг. Может, он станет другом. А может... посмотрим».— думает про себя Фарида. Поздний вечер. Николай уходит, поблагодарив за вечер. Подруги остаются убирать со стола. Марина доедает последний кусок торта, Лейла сворачивает тетрадь, Фарида смотрит на доску.

—Ну что, принимаем новенького в клуб?— спрашивает Лейла.

—Если он каждую пятницу будет приносить такие торты — я двумя руками за!— говорит Марина

—Принимаем. Но сначала пусть докажет, что достоин.— улыбаясь говорит Фарида

—Как докажет?

—Сыграет с каждой из нас. По очереди. И не факт, что выиграет.

—О, я его сделаю! У меня есть свой фирменный гамбит — «кутабный удар»!— отвечает Марина потирая руки.

— Боже, храни Николая.— закатывает глаза Лейла.

Та же комната, следующая пятница. Николай сидит за доской напротив Лейлы. Марина комментирует с дивана. Фарида смотрит из кресла, улыбаясь. За окном — снег или дождь, но в комнате тепло.

Эпилог.

Кто бы мог подумать, что тихие пятницы, начавшиеся в четвёртом классе с простой детской игры, приведут к такому. Три подруги, новенький пекарь с характером, восточный гамбит и ничья, которая оказалась слаще любого торта. В конце концов, шашки — это не только про победу. Это про людей, которые остаются рядом. Даже когда партия закончена.