Сказочник

Глава 1

В его воображении прекрасный синий дракон, величаво махая крыльями, медленно поднимался в высоту. Наконец-то он обрел настоящую свободу и теперь купался в потоках воздуха…

***

Пожилой человек с длинными седыми волосами, в драной темно-синей телогрейке, сидел на скамейке, собрав вокруг себя ребят разного возраста. Глаза у пожилого человека были большими, добрыми и грустными. Ребят буквально тянуло к этому странному человеку, щеки и подбородок которого заросли седой жесткой щетиной. И если по социальному статусу он скорее всего был человеком без определенного места жительства, по состоянию души пожилой человек был романтиком. Что-то было в нем необычное и притягивающее.

Обычно дети либо сторонятся бомжей, либо дразнят их. Но к этому человеку у них был особый интерес. И когда он появлялся у одного из домов и усаживался на скамейку (хотя в последнее время, в середине октября, становилось довольно холодно) и рассказывал детям увлекательные истории, за что они прозвали его Сказочником. Это прозвище настолько прицепилось к нему, что пожилого человека никто иначе и не называл.

У Сказочника был неистощимый запас удивительных и увлекательных историй. И на этот раз сказка о свободном синем драконе привлекла всеобщее внимание. Даже взрослые люди останавливались, прислушиваясь к сказочным историям, которые рассказывал человек в драной телогрейке.

Рассказчик говорил неторопливо, растягивая слова. Он сам настолько увлекался своими историями, что его печальные и потухшие глаза загорались ярким синим огнем, бледное лицо розовело, безвольно опущенные руки обретали свою особенную жизнь. И ребята, широко раскрыв глаза, слушали сказочника с неослабевающим вниманием.

***

… «На одной далекой прекрасной планете, где-то на самом краю нашей Галактики, обитали свободные драконы. Они были хозяевами этого мира, не зная ни людей, ни войн, ни цивилизации. Драконы спаривались, драконихи откладывали яйца и драконий род увеличивался, улетая в далекие миры в поисках необходимой пищи.

Но однажды их спокойной, беспечной жизни пришел конец. Это случилось тогда, когда к планете подлетели огромные, уродливые, инопланетные корабли.

Сначала драконы приняли инопланетные корабли за своих дальних сородичей и даже встречали их дружелюбным ревом. Однако вскоре драконы-наблюдатели сообразили, что у пришельцев могут быть не слишком дружеские намерения. Но пока те открыто не нападали, драконы только наблюдали за ними. Возможно, обладателями огромных уродливых кораблей понравилась эта зеленая, прекрасная планета и они решили остановиться здесь на отдых. До сих пор пришельцы не видели драконов, потому что хозяева планеты умели прятаться. Корабли медленно и величественно опускались на огромную поляну, заросшую высокой травой, стебли которой были похожи на лезвия мечей. Драконы еще не решались атаковать, хотя они упустили самое подходящее время для неожиданного нападения.

Когда инопланетные корабли опустились на планету драконов, из люков, которые открылись, выехали бронированные машины. Слепящий свет фар ослеплял глаза драконов, а машины плевались огнем, продвигаясь вглубь планеты. Двое драконов были сбиты огненными струями и лежали на траве, беспомощно махая крыльями. Теперь драконы поняли, что пришельцы прибыли на их планету с не совсем мирными намерениями. Драконы поднимались в воздух с грозными криками и разноцветными молниями бросались вниз, атакуя бронемашины пришельцев. Но не причиняли им существенного вреда. Бронемашины инопланетян были сделаны из тугоплавкого металла.

А драконы гибли один за другим под огнем плазменных пушек. Пришельцы с их техникой и оружием были сильнее хозяев планеты. Решив, что биться в открытую с пришельцами бесполезно, драконы скрылись в пещерах Драконьей Горы.

Решив, что одержали победу, инопланетяне вернулись к своим кораблям и разбили возле них лагерь. Планета им понравилась, и они решили серьезно на ней обосноваться.

В кораблях были детали для сборных домиков, генераторы и прочие приспособления цивилизации, которые позволяли инопланетянам комфортно устроиться на чужой планете. Ученые взяли пробы воздуха и остались очень довольны показаниями своих приборов. Воздух был идеален для проживания чужаков. Чист, прозрачен, без вредных примесей цивилизации. Поселок охраняли бронированные машины, патрулируя все возможные подходы к нему.

За пришельцами наблюдали разведчики драконов. Зная особенности местности, драконы незаметно подбирались к лагерю пришельцев. Они не нападали, а только наблюдали за деятельностью этих пока еще очень непонятных двуногих существ. По сравнению с драконами пришельцы выглядели муравьями, но их способность управлять хитроумными механизмами, позволяла им успешно обороняться и нападать. Драконы начали понимать, что, если им не удастся в ближайшее время вывести из строя механизмы чужаков, им не справиться с двуногими карликами.

С каждым днем все плотнее стягивалось кольцо окружения вокруг лагеря. Драконы наращивали здесь свои силы, чтобы неожиданно и стремительно нанести свой удар по лагерю чужаков.

Но пришельцы тоже наблюдали за перемещениями драконов, нисколько не боясь их атаки. Пришельцы хотели приручить драконов, сделать из них своих слуг и рабов. Самые смелые из разведчиков подобрались к Драконьей Горе, минуя полосу окружения. Но в пещеры разведчики проникать не рискнули. В своих логовах драконы чувствовали свое неоспоримое преимущество. И в дальнейшем все попытки приручить драконов ни к чему хорошему не приводили. Пришельцев, которые пытались оседлать их или проникнуть в жилище, драконы безжалостно убивали ударами когтистых лап и шипастых хвостов.

Чужаки решили, что если им не удастся приручить гигантских рептилий, то их остается только уничтожить. Пришельцы больше не шутили. Отразив нападение драконов на лагерь, двуногие на своих бронемашинах очень близко подобрались к пещерам Драконьей Горы. Прежде чем входить в пещеры, пришельцы выжигали пространство вокруг себя огнеметами и шли дальше, отражая нападения драконов, выползающих из своих логовищ, автоматическим и лазерным оружием.

Драконы тоже могли плеваться огнем и ядом, от которого дымились скафандры пришельцев, прожигая их насквозь. Но упорные двуногие, теряя товарищей, двигались дальше. Но одну из пещер драконы защищали особенно яростно. Чужаки несли большие потери, но никак не могли проникнуть в нее. Ни огнеметы, ни лазерные установки не могли сломить сопротивления драконов. Но защитников пещеры оставалось все меньше и меньше.

И, когда пал последний дракон, защищающий эту загадочную пещеру, пришельцы наконец поняли почему обитатели этой планеты защищали ее. В этой пещере находились драконьи яйца, которые заполняли все видимое пространство. Чужаки поняли, что им необязательно сохранять жизни взрослых драконов и пытаться подчинять их своей воле. Гораздо проще было забрать яйца и вывести послушных их воле рептилий.

Но драконы, чувствуя, что существует угроза вырождения их племени, собрали последние силы и атаковали базу пришельцев. Атака эта была настолько яростной, что пришлось двуногим оставить в покое пещеру в Драконьих Горах и срочно возвращаться к лагерю. Драконы использовали свое преимущество в воздухе. Маша громадными крыльями, разноцветные ящеры стремительно бросались вниз, пытаясь сжечь технику пришельцев. Лагерь заволокло едким, удушливым дымом. Бронированные машины, которые еще не были повреждены, словно огромные жуки, отползали в сторону. Включенные фары своим светом едва пробивали едкий черный дым. Драконы несли еще большие, ощутимые потери. Пришельцам удалось развернуть пушку, стреляющую реактивными снарядами. Защитников планеты от вторжения становилось все меньше и меньше.

Но драконы сражались за свое будущее, которое теперь было под огромным вопросом. Но когда пришельцам удалось поднять в воздух свои маневренные челноки, драконы лишились преимущества воздушной атаки. Когда драконы поняли это, они улетели к драконьим горам. На этот раз и чужаки несли ощутимые потери: две бронированные машины и челнок уже не подлежали ремонту. Поврежден был и один из кораблей пришельцев. Специальная группа пришельцев исследовала дымящиеся трупы драконов. Обычно рептилии погибали, когда реактивные снаряды и лазерные лучи попадали им в брюхо, не защищенное броней. Броню драконов трудно было пробить снарядом даже если стрелять в упор. Чужаки пытались взять частички брони драконов для исследований в лаборатории.

В этот же день Совет инопланетян решил атаковать пещеры драконов и уничтожить всех защитников. Для яиц драконов были подготовлены специальные контейнеры для их перевозки и хранения. Чужаки решили атаковать пещеры при помощи челноков с воздуха и бронированными машинами с земли. Они пошли на последний решительный штурм.

Глава 2

Сказочник тяжело вздохнул и полез в карман телогрейки за сигаретой. Рука дрожала, и спичка никак не хотела зажигаться, чиркая о коробок. Наконец спичка загорелась, и Сказочник выпустил клуб дыма, совсем как сказочный дракон. Едкий дым успокаивал не в меру расшалившиеся нервы.

― А дальше, что было дальше? ― спрашивали дети, увлеченные историей Сказочника.

Сказочник не отвечал на вопросы, а сосредоточенно курил.

― Что было дальше? ― переспросил он, ― я пока еще сам не знаю. Пока дверь в мир драконов для меня закрылась.

Дети, разочарованные его ответом, расходились по домам. Родители детей с опаской присматривались к пожилому человеку с длинными седыми волосами, в рванной телогрейке, который рассказывал занимательные истории. Он мог оказаться педофилом и насильником. Но пока Сказочник не проявлял никаких враждебных отношений к их детям, они его терпели. Но и поощрять общение с бомжом родители не собирались. Становилось холодно, как это бывает по вечерам в октябре. Сказочник, докурив сигарету, быстро направился к подвальному помещению дома. Его уже ожидали там и пустили в тепло.

― Опять ты сказки детям рассказывал, Алексей Михайлович, ― укорял его огромный бомж с выпяченной губой, ― лучше бы банки собирал. Больше бы проку было.

Сказочник лукаво посмотрел на гиганта.

― А кто же, Олежек, детям сказки рассказывать будет, как ты думаешь?

Олег не нашелся, что ответить Сказочнику и пристыженный, сел в угол у теплой трубы. У этой же самой трубы расположился седоволосый мужчина с короткой стрижкой, который до сих пор не вступал в разговор.

― Добрых жизнь не любит, Алексей, ― сказал он наконец, не открывая глаз, ― и бьет как следует. Проверяет до тех пор, пока ты не сломаешься или не станешь, таким, как все. На зоне я встречал людей, подобных тебе. Хороших, чистых, незапятнанных. Их ломали так, что их кости трещали. Я их пытался защищать. Ненавижу, когда слабых обижают. И тогда попадало мне. Это хорошо, что ты детям сказки рассказываешь, полезно для них. Мне вот в моей жизни сказочник не встретился, а встретился фокусник, обчищающий чужие карманы. И я стал не писателем, а вором-карманником. Я вот что хочу у тебя спросить, Алексей Михайлович ― а нам с Олегом ты можешь сказку рассказать?

Алексей Михайлович всегда, когда волновался, закуривал сигарету. Он вытащил сигарету из помятой пачки, чиркнул спичкой о коробок. Исторг сизый клуб дыма и коротко ответил:

― Могу.

***

На одной из далеких планет, там, где звезды, словно виноград, гроздьями свисают над головой, и чувствуется неумолимое и холодное дыхание космоса, жила одинокая прекрасная принцесса. Когда-то у прекрасной принцессы были мать и отец, которые правили этой планетой мудро и справедливо. Но однажды завоеватели на огромных черных, как смерть, кораблях вторглись в пространство тихой планеты, сея смерть и разрушения. Смертоносные лучи превращали цветущие селения и зеленые леса в пепел. Войско короля Ария не могло противостоять высокотехнологичным кораблям чужаков. Иногда это войско подавляло мятежи на окраинах планеты Лория, участвовало в междоусобных войнах, но никогда не противостояло грозной и беспощадной силе из космоса. А армада черных кораблей с ужасающей скоростью летела к зеленому острову и белому дворцу, где тогда проживали король Арий, королева Андриана и принцесса Агнесса.

Король с бледным, помертвевшим лицом наблюдал за разворачивающейся трагедией. Когда-то очень давно они покинули умирающую Землю, над которой нависла угроза гибели, но лишь немногие астронавты, их семьи, и семьи членов правительств государств отправились на поиски пригодной для их жизни планеты на корабле, называвшемся «Ковчег». В Солнечной системе такой планеты не оказалось. Другие планеты солнечной системы погибли еще раньше, чем Земля. «Ковчег» долго странствовал по чужим мирам, пока запасы топлива на корабле не подошли к концу. И когда уже надежды обреченных землян на спасение были равны нулю, астронавты увидели на мониторах своих суперкомпьютеров зеленую планету, которую капитан корабля назвал Изумрудом.

Когда «Ковчег» наконец опустился на эту прекрасную во всех отношениях планету, где запасы пресной воды, как выяснилось позже, превышали земные, и леса, первозданные и нетронутые, были наполнены живыми существами, капитан корабля Сергей Соколов воскликнул: «Это чудо! Но мы нашли ее!»

Он говорил о чудесной планете Изумруд. Это было поистине райское место. И первое время корабль-город «Ковчег» стал единым домом для землян. Но многие из них не хотели оставаться на корабле. Они уходили и строили свои собственные жилища. Настало время, когда на корабле остались только семьи верных ему астронавтов. «Ковчег» вполне устраивал их. Земляне тогда еще не знали, что на планете Изумруд, которую освещала и грела желтая звезда, похожая на солнце, была еще одна, непознанная форма жизни. Эти существа не имели физических тел, но обладали магией. Земляне заинтересовали Лишенных тел. Сначала они изучали землян, пытаясь понять их мысли и поступки. Когда Лишенные тел достаточно изучили пришельцев, они начали вселяться в их тела и менять сознание. От этого соединения двух рас появились новые живые существа со сверхспособностями в магии и чародействе – к этому роду принадлежали король Арий, Андриана и Агнесса. Но Лишенные тел так и не смогли проникнуть в «Ковчег» и завладеть телами землян. Потомки Сергея Соколова и других астронавтов остались прежними землянами, лишенными магии, но сохранившими лучшие человеческие качества. С королем Арием они заключили мир и стали союзниками. Но, наблюдая, за вражеской армадой, король Арий не знал не только как защитить своих поданных, но и свою семью. Ах, если бы можно было противопоставить мощь «Ковчега» завоевателям! Но это оказалось невозможным. Некогда боевой корабль стал жилищем для людей и буквально врос в поверхность планеты Изумруд. Других союзников у короля Ария не было. А огромные черные корабли пришельцев уже нависли над белым летающим дворцом, в любую минуту готовые его уничтожить. Арий взял за руку Адрианну.

― Моя королева, ― обратился он к жене и голос его задрожал, ― пора привести в действие Зеленый кристалл.

Королева встревоженно посмотрела на мужа.

― Но тогда мы погибнем, ― напомнила она.

Однако по ее глазам было ясно, что она готова умереть.

― В первую очередь мы должны спасти Агнессу, ― горячо шептал на ухо королеве король, ― не просто должны, но обязаны. Только Зеленый кристалл, как генератор магической энергии, в котором заключена вся энергия и магия нашего мира, может справиться с завоевателями.

― Да, ― сказала покорно королева, ― мы должны спасти Агнессу, даже если нам придется пожертвовать своими жизнями.

Благодаря Лишенным тел обитатели планеты Изумруд владели магией и спокойно передвигались во времени и пространстве. Король и королева покинули дворец, и, держась за руки, отправились в самое сердце зеленого леса. Там, в дупле огромного древнего дерева хранился Зеленый кристалл. Арий, не страшась высоты, забрался на дерево, достал заветную резную шкатулку с королевским гербом и спустился вниз. Поставив шкатулку на траву, король открыл ее. Огромный Зеленый кристалл лежал на бирюзовом атласе. Король тяжело вздохнул и положил вспотевшую ладонь на кристалл, пропитываясь его силой. Когда он поднял вверх руку, королева Андриана сделала то же самое. Они сконцентрировали свою энергию и магическую силу кристалла в единое целое. Зеленые лучи вырвались из кристалла. Король и королева направили их во вражеские черные корабли. Но с кораблей тотчас последовал ответ. Черные лучи, словно щупальца гигантского спрута, потянулись к королю и королеве. Но сила Зеленого кристалла, пропитанная магией Лишенных тел, возрастала, как и магические силы короля Ария и королевы Андрианы. Наконец зеленые лучи вспороли защиту вражеских кораблей, рассекли черные лучи и сожгли армаду кораблей злобных инопланетян. Вражеские корабли армады буквально были выжжены изнутри зеленым огнем. Черные корабли горели изнутри и падали, превращаясь в пепел. Но сила кристалла была настолько велика, что, уничтожив вражеские корабли один за другим, король и королева сами превратились в пепел. Их жертва была принесена любимой дочери. Так принцесса Агнесса, грустная и прекрасная, осталась одна в летающем белом дворце, ожидая прекрасного принца, который вернет ей радость жизни.

Глава 3

Алексей Михайлович замолчал и посмотрел на своих слушателей. Седоволосый мужчина хмыкнул и покосился на сказочника.

― Интересные ты сказки рассказываешь, Алексей Михайлович. Но ты мне лучше скажи, как ты умудрился потерять жилье в центре Москвы? Если ты скажешь мне, что пропил его, я тебе не поверю. Скорее, подарил кому по доброте душевной, а?

Олежек, задремавший, слушая сказочную историю, сразу же открыл глаза и вопросительно посмотрел на сказочника.

― А что тут рассказывать, ― пытался он объяснить товарищам по несчастью свою ситуацию, ― история простая и понятная. В прошлом году умерла моя жена Алена. Рак желудка у нее был. Через полгода я пошел с детьми к нотариусу и подарил им свою трехкомнатную квартиру. Пусть живут, чего мне мешаться. Мне одному немного нужно. Я собрал вещички и ушел.

― Ну и дурак же ты, Алексей Михайлович! ― возмутился седоволосый человек, ― после твоей смерти квартира так и так досталась бы твоим детям. А они так просто тебя отпустили, не пытались искать?

Сказочник неуверенно пожал плечами.

― Не знаю, может быть, они меня и искали, но мне не хотелось им мешать.

Седоволосый тяжело вздохнул. На его хмуром, опухшем лице отразились все эмоции, которые он испытывал после признания сказочника.

― Сейчас бы сидел в своей теплой квартире и сочинял сказки, ― проговорил он, ― а теперь-то что? Не приспособлен ты к жизни на улице, понимаешь? Мы с Олежком, конечно, поможем, но эта жизнь не для тебя. Ты совсем другой. Я воровал, сидел в тюрьме, а Олежек пил не просыхая и отписал свою квартиру чужим дядям. Но ты ведь такой положительный и начитанный! Разве ты не знал, что тебя ждет на улице? Скоро наступит зима и выжить, и дожить до весны будет очень сложно. Я, возможно, сам подамся к товарищу, с которым сидели вместе. А Олежек подкатывает к вдове, чтобы хоть как-то пережить зиму. А ты что собираешься делать?

Алексей Михайлович промолчал. Он понимал, что вор прав, но ответить было нечего.

― Знаешь, что, друг, ― разозлился уголовник, ― собирайся и пойдем к твоим детям! Ничего, потеснятся и одну комнату выделят отцу.

― Я приходил, ― произнес сказочник с болью в голосе, ― но ключ не подошел. Сын, наверное, поменял замки в двери. Скорее всего, мои дети сдают квартиру.

Седоволосый вор повернулся к Олежеку, ища у него поддержки.

― Ты видел в своей жизни такого идиота? Деткам он все устроил, но они оказались умнее. Сразу же сдали квартиру чужим людям и получают за это нехилые бабки. Знаешь сколько? Тысяч пятьдесят в месяц, не меньше. А папаша пусть себе спокойно замерзает на улице. Олег, бери этого дурака в охапку, пойдем возвращать ему законное жилье.

― Нас посадят, ― устало сказал Олег, ― за проникновение в чужое жилище.

― Сашку Червонца тюрьмой не испугаешь, ― произнес спокойно вор, ― а в сердце, где-то в его уголке, еще живет чувство справедливости.

Олег добрался до старой кровати, прикрытой грязными тряпками, и завалился спать. Его не особенно интересовала судьба какого-то там сказочника. Если хочет замерзнуть, то пусть замерзает. Олежек считал, что у каждого человека есть право выбора. И если кому-то не живется в уюте и тепле, насильно заставить его привыкать к хорошей жизни не стоит.

― Слушай меня, Алексей Михайлович, ― сказал Сашка Червонец, понимая, что надеяться на поддержку Олега не стоит, ― если бы твоим детям было негде жить, я, может быть, понял и оценил твой благородный поступок. Но у твоих детей, как я понимаю, есть свои собственные квартиры, в которых они спокойно живут и еще получают деньги с твоей трешки. Я не понимаю только одного как у них руки не отсохли, когда они спокойно принимали дарственные? Но ты ведь, Алексей Михайлович, имеешь право на маленький уголок в своей квартире.

Алексей Михайлович потянулся за сигаретой и закурил. Курил он в минуты нервного напряжения или когда рассказывал свои занимательные истории. Теперь, он, видимо, нервничал.

― Я говорю тебе совершенно серьезно, ― настаивал вор, ― ты обязательно должен себе отвоевать уголок спокойствия. Ну, хорошо, пусть твои дети даже сдают квартиру, раз ты их так любишь, но одну комнату они просто обязаны тебе выделить.

Алексей Михайлович бросил сигарету, затушив ее носком ботинка.

― А ты меня уговорил, ― решился сказочник, ― идем!

Сашка Червонец в знак одобрения хлопнул сказочника по плечу. Они вышли из подвала дома, и, пройдя несколько кварталов, остановились у пятиэтажного дома на улице генерала Василевского. Алексей Михайлович посмотрел на окна квартиры, где прожил всю свою сознательную жизнь.

― Боишься? ― спросил Сашка Червонец и подмигнул сказочнику.

― Мне как-то не по себе, ― признался Алексей Михайлович.

Впустившая их в подъезд старушка как-то не очень хорошо посмотрела на них. Лифта в пятиэтажках не было и им пришлось подниматься на третий этаж по лестнице. Тяжело дыша, Алексей Михайлович остановился у знакомой двери, но нажать на кнопку звонка не решался. Сашка Червонец толкнул его в спину. Сказочник приложил палец к кнопке звонка. За дверью раздались торопливые, семенящие шаги.

― Кто там? ― услышали они из-за двери испуганный женский голос.

― Хозяева, ― гаркнул Сашка Червонец, ― открывай и не заставляй нас ждать у двери.

Вероятно, в этот самый момент женщина приникла к дверному глазку и рассматривала подозрительных посетителей.

― Совсем обнаглели, бродяги проклятые, ― заголосила она, ― сейчас я полицию вызову и вас заберут.

Сашка Червонец озадаченно почесал затылок. Ему совсем не хотелось встречаться с представителями закона.

― Давай по-хорошему, ― попросил он, ― рядом со мной действительно стоит хозяин этой квартиры, но никак не может попасть в нее.

― Уходите, бомжи проклятые! ― опять заголосила женщина за дверью, ― сейчас же вызываю полицию!

Сказочник отодвинул в сторону Сашку Червонца и сказал:

― Я действительно хозяин этой квартиры. Возможно, бывший, но хозяин.

― Скажи своему дружку, ― проговорила уже спокойнее женщина, ― чтобы он вышел на улицу и тогда, возможно, я открою дверь.

Сашка Червонец махнул рукой и спустился вниз по лестнице. Он нервно курил у подъезда. Убедившись, что Алексей Михайлович остался у двери один, женщина осторожно открыла дверь. На сказочника изучающе смотрела средних лет женщина в домашнем халате.

― Это вы хозяин?

Алексей Михайлович чувствовал себя неловко, но кивнул головой.

― Входите.

Сказочник оказался в своей прихожей, где на вешалке висела чужая одежда, а на полу стояла чужая обувь. И запах в квартире казался совершенно другим. В ней не пахло, как прежде, книгами. Теперь его квартира пропахла жареной рыбой и дешевыми женским духами. Но Алексей Михайлович был голоден и не отказался бы от жареной рыбы с картофельным пюре. Женщина пригласила его на кухню.

― Документы покажите, ― сказала она требовательно.

Внешний вид сказочника не внушал доверия. Рваная в нескольких местах телогрейка и мятые, давно не стираные штаны вызывали у женщины подозрение. Она боялась, что бомж занесет в квартиру каких-нибудь паразитов. Алексей Михайлович присел на табурет и порылся в кармане телогрейки. К счастью, паспорт оказался на месте, и сказочник протянул книжицу женщине. Она внимательно рассматривала паспорт сказочника, а особенно страничку, где было указано место прописки. По паспорту он действительно оказывался хозяином квартиры.

― Мне квартиру сдал молодой человек, ― объясняла женщина, ― и даже не сказал, что вы здесь проживаете.

― Вадим всегда был рассеянным, ― подтвердил Алексей Михайлович.

― Вы понимаете, ― продолжала объяснять женщина, ― я заплатила деньги вперед и съезжать не собираюсь.

Она заметно нервничала.

― Вам не нужно никуда съезжать, ― успокоил ее сказочник, ― а вы не знаете, другие комнаты тоже заняты?

― В одной проживает семейная пара, ― сказала женщина, ― а в другой ― две студентки.

― Что же мне тогда делать?

Алексей Михайлович вопросительно посмотрел на женщину. Та молчала, теребя поясок халата.

― Может быть, вы позвоните сыну? ― предложила она.

― А если я поселюсь у вас, ― предложил женщине сказочник, ― это вас сильно стеснит?

― Я ― одинокая женщина, ― ответила она с чувством собственного достоинства, ― но не гулящая и не проститутка. Мне дорога моя репутация порядочной женщины.

― Я вас понимаю, ― с уважением в голосе проговорил Алексей Михайлович, ― но и вы поймите меня. Я попал в непростую ситуацию. Подарил квартиру детям, а сам оказался на улице. Нет, я их не виню. Я оказался на улице по собственной инициативе.

Женщина сочувствовала сказочнику, но уступать ему свою, уже оплаченную комнату, не хотела.

― Вы ведь можете временно пожить на кухне или ванной, ― предложила женщина, чувствуя всю шаткость своего положения.

― Извините, как вас зовут? ― наконец спросил Алексей Михайлович.

― Лариса, ― ответила женщина, ― Лариса Павловна.

― Хорошо, ― согласился Алексей Михайлович, ― я пока посижу на кухне и не стану вас беспокоить. Извините меня, я очень голоден. Не могли бы вы чем-нибудь меня угостить?

Лариса Павловна предложила ему жареную рыбу.

Алексей Михайлович набросился на рыбу, как изголодавшийся кот, и даже костей от нее не оставил. И даже от предложенного чая с бутербродом не отказался. После плотного обеда его начал одолевать сон. Алексей Михайлович подошел к окну и махнул рукой замерзающему Сашке Червонцу, сообщив ему, что все в порядке. Тот незамедлительно покинул свой боевой пост. Алексей Михайлович сбросил телогрейку, разулся и прошел в ванную комнату. Набросав в ванную всякого тряпья, которое было приготовлено к стирке в стиральной машине, сказочник улегся в нее и накрылся телогрейкой. Его сын Вадим объявился в квартире поздно вечером. Каково же было его удивление, когда он включил свет и увидел спящего отца.

***

Принцесса Агнесса долго оплакивала гибель своих родителей. Она понимала, что они пожертвовали своими жизнями ради нее. Но теперь она осталась в одиночестве и прекрасного принца на белом коне что-то не было видно на горизонте. Она помнила легенду о том, что в огромном железном доме, похожем на летательный аппарат, живут другие живые существа, похожие и непохожие на них. Говорили еще, что обитатели железного дома не владели магией. Может быть, среди них и отыщется принц для нее? Красивое лицо принцессы стало совсем грустным. А, может, и не отыщется? Дворец медленно проплывал над голубыми озерами и зелеными кронами высоких деревьев. В определенной точке дворец поворачивался и возвращался назад. Но принцессе хотелось увидеть железный дом и пообщаться с его обитателями. Но родительская магия, удерживавшая ее во дворце, еще сохраняла свою силу, и одолеть ее девушка не могла. Принцессе Агнессе хотелось убежать из дворца, оказаться на воле, побегать по шелковистой траве босиком, нырнуть в голубое озеро и ощутить его прохладу. Всего этого девушка была лишена и поэтому чувствовала себя узницей. Она могла позвать слуг, приказать им все, что угодно, но опустить белый дворец на твердую почву не имела никакой возможности. Принцесса пыталась выбраться, разрушить чары родителей, наложенные на дворец в минуты опасности, но преодолеть силу их любви не могла. Верные слуги пытались вывести свою юную правительницу из состояния уныния, но все их усилия не приносили никакого результата. Агнесса любила своих слуг, а особенно Оскара, который нянчил ее с малых лет. Оскар к тому же был сильным волшебником и показывал ей такие фокусы, которые не давались самой принцессе. Ее магия была, конечно, гораздо сильнее, чем магия слуги, но он обладал своеобразной, интересной техникой творения своих чудес. И когда Оскар вошел в голубую комнату отдыха и увидел бледное, печальное лицо своей воспитанницы, он все понял, но все-таки спросил:

― Моя принцесса опять грустит?

― Мой милый Оскар, ― мелодичным голосом произнесла Агнесса, ― вы знаете, как я печалюсь о родителях, которые спасли не только меня, но и всю планету от неминуемой гибели.

― Да, эта утрата невосполнима, ― признал верный слуга, ― и я скорблю по королю и королеве вместе с вами.

Принцесса тяжело вздохнула.

― Я глубоко благодарна вам за вашу заботу и верность. Но причина моей печали заключается не только в потере родителей. Во дворце я чувствую себя в безопасности, но мне не хватает свободы, Оскар.

Слуга внимательно посмотрел на свою воспитанницу.

― Свобода ― это понятие особенное и немногие ей могут правильно воспользоваться. Я не знаю, как снять заклятие ваших родителей. Иногда свобода может быть опасной, а во дворце вы находитесь в относительной безопасности.

Агнесса внимательно посмотрела на верного слугу.

― Вы что-нибудь знаете о железном доме, Оскар? ― спросила она.

Вопрос оказался для слуги неожиданным, но он нашел в себе силы ответить:

― Я кое-что знаю о железном доме…

Глава 4

Вадим долго рассматривал спящего в ванной отца. Как же он осунулся, постарел. Но почему, зачем ушел из дома? Никто его не гнал. Не хотел им мешать? Вадим склонился над спящим родителем и толкнул его в плечо. Алексей Михайлович даже не пошевелился. Вадима это разозлило. Он открыл кран и набрал в стакан холодной воды. Не раздумывая, сын плеснул в лицо родителя холодной водой. Алексей Михайлович поморщился и приоткрыл глаза. Он увидел склонившегося над ним красивого молодого человека в модном костюме. Это был его сын Вадим. Алексей Михайлович приподнялся на локте.

― Это ты, сынок?

Лицо Вадима стало до невозможности злым.

― Да, это я, папа. Что ты тут делаешь?

Видно было, что сын сильно раздражен появлением отца.

― Я тут сплю, сынок, ― ответил Алексей Михайлович, ― комнаты все заняты.

― Я освобожу для тебя одну комнату, ― продолжал злиться сын, ― ты доволен?

― А кого же ты выгонишь? Одинокую женщину, семейную пару или студенток?

Вадим был удивлен осведомленностью отца о его постояльцах, но все же ответил:

― Я выгоню одинокую женщину. Она много болтает, мало и не вовремя платит.

Сказочник тяжело вздохнул.

― Нет, лучше я уйду, ― произнес он, ― куда пойдет одинокая женщина и где сейчас найдет жилье?

― Это не твоя забота! ― разозлился сын, ― если хочешь, я выгоню вас обоих!

― Я уйду один, Вадим, ― сказал Алексей Михайлович, вылезая из ванной, ― и, возможно, больше уже не вернусь.

Алексей Михайлович накинул рваный ватник, несколько мгновений смотрел на сына, а потом вышел за дверь. Когда он вернулся в подвал, Сашка Червонец подскочил к нему.

― Тебя, что, выгнали?

― Я сам ушел и больше туда не вернусь, ― ответил спокойно Алексей Михайлович, ― сын не хочет меня видеть.

― А ты борись, ― не успокаивался вор, ― борись за свою квартиру. Если твои дети такие сволочи, подай на них в суд. Или, может быть, пойди к нотариусу и скажи ему, что ты никому и ничего не даришь. Ты же можешь и передумать.

― Они ― мои дети, Саша, ― напомнил сказочник, ― и я не хочу, чтобы им было плохо.

― Им-то, поверь мне, в отличие от тебя, неплохо живется, ― уверил его Сашка Червонец, ― а вот наступит зима, простудишься, кто тогда с тобой будет нянчиться? Знаешь, сколько по Москве зимой бездомных людей замерзает? Не знаешь? Много.

― Я сказал, что не вернусь, ― предупредил Алексей Михайлович, ― и слово свое держать буду.

― Ну и дурак! ― рассердился Сашка Червонец и отвернулся, ― я, может, тебя тоже хочу из подвала выгнать. Не хочу тебя больше видеть!

Олежек осоловело посмотрел на спорящих, не понимая, почему они не дают ему спать. Сказочник уже собрался уходить, но вор остановил его.

― Только попробуй уйди! ― предупредил Червонец. ― Я тебя точно поколочу! Ложись лучше спать, а завтра поговорим.

Алексей Михайлович послушался и лег на полусгнившую кровать. Накрывшись драным байковым одеялом, и, подложив телогрейку под голову, сказочник закрыл глаза и ему снова, как и много раз до этого приснился зеленый мир планеты Изумруд. Он видел голубые озера, густые, вечнозеленые непроходимые леса и горы, синеющие вдалеке.

***

Принцесса Агнесса больше других общалась со своим слугой Оскаром. Для нее он был вторым отцом. И однажды она попросила его:

― Оскар, расскажите мне о железном доме.

― Железный дом очень давно был космическим кораблем, ― начал свой рассказ Оскар, ― и те существа, которые в нем проживают ― наши вероятные родственники. Наши предки прилетели на Изумруд на этом корабле, но покинули его в поисках нового пристанища. Часть экипажа предпочла остаться в зоне высадки, и ракета стала их железным домом. Наши предки долго бродили по планете, пока в их тела не вселились какие-то неведомые существа, обладающие магией. И мы стали другими. Больше мы не встречались с обитателями железного дома. Нас объединяет только одно ― мы прилетели с одной планеты.

― Я хотела бы встретиться с этими существами, ― попросила принцесса Агнесса.

― Это очень опасно, моя госпожа, ― ответил старый Оскар, ― они могли одичать.

― И все-таки, я хочу видеть их, ― сказала принцесса ровным и твердым голосом, ― я не меняю своих решений, Оскар.

Слуга опустил голову и тяжело вздохнул. Дочь пошла характером в отца, короля Ария, а тот никогда не отступал от своих намерений.

― Вы сопроводите меня? ― спросила принцесса.

Оскар не мог отказать своей воспитаннице. Он согласился.

Глава 5

Вадима мучила совесть. Он ведь не выгонял отца из дома, просто так сложились обстоятельства. Он собирался освободить одну из комнат и поселить там отца. Но получалось, что они с сестрой выгнали отца из его собственной квартиры, которую он подарил им. Вадим в свои тридцать пять лет выглядел спортивным, молодым и красивым человеком. Черноволосый и сероглазый, он производил впечатление на женщин. И в его характере не было зла. Просто для его театрального бизнеса срочно понадобились деньги. Брать кредит Вадиму не хотелось ― он совсем недавно и с большим трудом расплатился с предыдущим. А сдавать трехкомнатную квартиру оказалось прибыльным делом. Денег хватало и на аренду помещения, которое он занял под свой театр, и на постановку спектаклей. Понемногу его детище стало приносить небольшой, но все же доход. Все в его жизни складывалось неплохо, но мысли об отце, который, возможно, добывает себе пищу на свалках, приводили Вадима в смятение. Но вместо того, чтобы остановить отца, он буквально выгнал его на улицу. И теперь чувствовал себя негодяем. В последнее время Вадим думал только о себе и своей собственной карьере. А его сестра Ларочка, которая играла главные роли в его спектаклях, думала ли она об отце? Вадим прекрасно понимал, что Ларочка об отце совсем не думала. Ей он казался старым маразматиком, выжившим из ума стариком. Но Вадим, движимый сыновней любовью, быстро оделся и выскочил на улицу. Вероятно, отца нужно было искать вблизи свалок и помоек. По мнению многих, именно там проводят все свое время бомжи. И тут Вадим увидел проходивших мимо мужчину и женщину, пьяных и в грязной одежде явно с чужого плеча.

― Простите, ― обратился Вадим к парочке, ― вы не видели здесь пожилого человека с длинными седыми волосами в синей драной телогрейке?

― Да много тут всяких шляется, ― ответил мужчина, смерив Вадима оценивающим взглядом, ― за сотку, может, и вспомним такого. А за две – подскажем, куда пошел.

Вадим вытащил из бумажника две бумажки и с брезгливостью вложил их в давно немытую ладонь. Мужчина криво ухмыльнулся.

― Другое дело, ― сказал он, ― значит, пожилой и в телогрейке? Есть тут такой. Прибился к нашей братии недавно один, странненький. Сказки рассказывает, да так складно, что не оторваться. Мы его так и зовем - Сказочник. Ты за него не бойся, его большой авторитет опекает, Сашка Червонец. С ним он не пропадет.

«Еще не хватало, ― подумал Вадим, ― чтобы папа связался с уголовниками».

― А где они ночуют? ― нетерпеливо спросил он.

Пьянчуга красноречиво посмотрел на Вадима. Тот неохотно полез в бумажник. Еще один стольник перекочевал в грязную ладонь, и довольный бомж повернулся и указал на подвал соседнего дома. Вадим бросился туда. На двери висел замок, но это его не остановило. Он открыл дверь и осторожно стал спускаться по ступеням вниз, ориентируясь на полоску света. Спустившись, он увидел еще одну дверь и толкнул ее ногой. И тут Вадим увидел отца в компании двух подозрительных личностей. Такие убьют и закопают в отбросах. Сашка Червонец схватился за нож, но Алексей Михайлович остановил его.

― Это мой сын, ― сказал он мягко.

Олежек поставил перед вошедшим стул.

― Ты как раз вовремя, сынок, ― сказал Сказочник, ― присаживайся. Я как раз хотел продолжить свой рассказ. Садись, послушай – может, и тебе понравится.

***

Оскар знал, что безопаснее всего будет добраться до железного дома по воздуху, не покидая дворца, но на это ушло бы значительно больше времени. И тогда верный слуга решил призвать ручного дракона с золотой шкурой - король и королева часто путешествовали на его спине. Но откуда взялся этот дракон и был ли он единственным в своем роде, Оскар не знал. Слуга закрепил на огромной спине два седла, как делал для короля и королевы. Управляя золотым драконом, Оскар подлетел на нем к белому дворцу. Принцесса Агнесса ловко спрыгнула с балкона дворца на спину дракона и, когда она удобно устроилась в седле, гигант взмыл в голубое безоблачное небо, разрезая его, словно золотая стрела. Внизу проплывали зеленые леса и поля, и, казалось, что им не было конца. Оскар внимательно осматривал местность, выбирая место для посадки. Огромный космический корабль, вросший в почву, который местные жители называли Железным домом, остался позади. Дракон покружил недалеко от этого места, медленно снижаясь. Когда золотой ящер опустился на поляну, вспарывая своими острыми загнутыми когтями изумрудную траву, из железного дома высыпали хмурые обитатели с оружием в руках. Десять рослых мужчин в бронежилетах, с автоматическим оружием в руках осторожно подходили к хлопающему крыльями золотому дракону. На принцессу воины не произвели абсолютно никакого впечатления. Она подумала, что с помощью своей магии легко справится с ними. Но когда из железного дома вышел молодой высокий воин с красивым открытым лицом, в сердце принцессы словно вонзилась заноза. Может быть, она узнала своего принца из снов? Красавец был без оружия и вел себя миролюбиво. Он низко поклонился спустившейся с дракона принцессе, а затем сделал знак вооруженным воинам, чтобы они отошли от гостей на некоторое расстояние. Это был Андрей Соколов, сын прежнего командира корабля, возглавивший оставшихся людей. Верный Оскар шел впереди и прикрывал принцессу своим телом.

― Что привело принцессу в наше поселение? ― учтиво спросил Андрей, разглядывая красавицу.

Принцесса Агнесса была хороша собой и сразу же пленила гордое мужское сердце.

― Меня привели сюда дела государственной важности, ― ответила принцесса, ― король и королева нашей планеты Изумруд погибли, защищая ее от завоевателей. Я являюсь наследницей престола. И мне захотелось узнать, как живут мои подданные.

Андрей Соколов смотрел на Агнессу с нескрываемым восторгом.

― Я охотно покажу вам наш дом, ― сказал он.

«Какой красивый, милый юноша, ― подумала принцесса, ― я бы не отказалась править вместе с ним». Но вслух ничего не сказала.

Принцесса в сопровождении Соколова и Оскара вошла в железный дом, о котором много слышала. Внутри он казался еще больше, чем снаружи. Чистые коридоры переходили в отсеки и жилые помещения. Температура воздуха в многочисленных помещениях поддерживалась компьютерами. Система рециркуляции воздуха позволяла жителям Железного дома дышать так же легко, как на поверхности планеты. В Железном доме не было перебоев с электроэнергией, которую вырабатывали мощные генераторы, с продуктами питания и питьевой водой. Корабль был настолько огромен, что обойти его целиком не удалось бы и за несколько земных дней. Андрей Соколов пригласил принцессу в свою персональную комнату. Оскар хотел последовать за своей воспитанницей, но она знаком велела ему оставаться в общей прихожей. Агнессе захотелось побыть с Андреем наедине. На столе стояли блюда с незамысловатыми угощениями. Вероятно, Андрей еще не успел позавтракать. Он вопросительно смотрел на принцессу, не смея начать разговор.

― Мне бы хотелось набрать личную гвардию из ваших людей, ― сказала принцесса.

― Но разве вам что-то угрожает? ― удивился Андрей.

― У меня есть слуги, есть охрана и стража, ― ответила принцесса, ― но нет личной гвардии. И если сегодня мне ничего не угрожает, то мы не знаем, что может случится завтра.

Андрей понял, что принцесса заинтересовалась им. «А не могла ли она в меня влюбиться?» ― подумал он и даже покраснел.

Принцесса заметила это и попыталась прочесть мысли красивого юноши. И это оказалось нетрудно при ее магической силе. Теперь румянец залил и щеки принцессы.

― А начальником личной гвардии я хотела бы сделать вас, ― продолжила она.

― Это неожиданное предложение, принцесса, ― промолвил Андрей, ― и я должен его обдумать.

― И когда же вы дадите мне ответ? ― спросила Агнесса.

― Через три дня, ― обещал Соколов, ― я сам приду к вам в ваш летающий дворец и дам ответ.

Принцесса еще раз красноречиво посмотрела на молодого человека, которого уже считала своим тайным возлюбленным. Андрей проводил ее, помог забраться на золотого дракона. Оскар все подмечал, понимал состояние молодых людей, но дипломатично помалкивал. Он одобрял выбор принцессы, решив, что последнее слово все равно останется за ней. Когда золотой дракон золотой стрелой поднялся в голубые небеса, принцесса махнула Андрею Соколову рукой. И он, и она надеялись на скорую встречу.

Глава 6

Иногда повествование давалось Алексею Михайловичу с большим трудом и тогда сказочник тяжело вздыхал и закуривал очередную «трудовую» сигарету. Он давно хотел отказаться от этой вредной привычки, но ремесло рассказчика отнимало столько сил и нервов, что желания сказочника не совпадали с его возможностями. Алексей Михайлович, находясь в гипнотическом состоянии, в каком-то особенном трансе, очень медленно и тяжело возвращался в реальность. Героев своих сказочных историй он видел так, словно они были живыми людьми, и переживал все события вместе с ними. Вадим удивленно посмотрел на отца. Таким он его никогда не видел. Вадим всегда считал, что его отец занимается никому не нужным рифмоплетством. А тут ему открылось такое мощное волшебство! Вадим, слушая волшебную историю отца, представлял себе этот удивительный мир фантазии, который уводил из серых будней. И сюжет был неплох. Вадим уже подумывал, а не поставить ли по одной из историй, рассказанных отцом, спектакль?

― Я пришел сказать, ― взволнованно произнес Вадим, вставая со стула, ― что хочу, чтобы ты вернулся домой. Отец при живых детях не должен жить на улице.

Сашка Червонец впервые посмотрел на Вадима с уважением. Но Алексей Михайлович был как всегда непредсказуем.

― Не пойду я никуда, ― сказал он, ― не сочиняется мне дома. Там я чувствую себя, как в клетке, а художнику нужна свобода.

― А кто же тебе не дает свободы? ― удивился сын, ― сиди в своей комнате и сочиняй.

Сказочнику трудно было объяснить состояние, которое предшествовало акту сочинительства. Какая сладкая буря поднималась в груди, сходное чувству любви и радости, а глаза застилала розовая пелена. Сказочник был не просто сторонним наблюдателем, а становился частью того мира, о котором рассказывал.

***

На планете драконов, где высокие черные горы занимали огромные пространства, наступило затишье. Инопланетные захватчики перегруппировывали свои силы и стягивали к горам большое количество техники. Драконы затаились. Их оставалось не так уж и много. Завоеватели были жестоки и изобретательны, и владели совершенным оружием, убивающим на расстоянии. Наступил час решающего боя. Вожак драконов ― огромный самец с темно-синей, почти черной чешуей, ― решал, что делать с кладкой яиц. Он прекрасно понимал, что в случае поражения потомство драконов навсегда станет рабами пришельцев. Серая драконица дожидалась его решения. Она боялась, что он предпочтет уничтожить кладку? Но она не могла этого допустить. Драконица решила защищать яйца до конца. Вожак тоже мог ошибаться. Иногда жизнь гораздо важнее свободы. Свободу можно добыть в борьбе, но сохранить жизнь гораздо сложнее. Над высокими черными горами появились маленькие, маневренные летательные аппараты пришельцев, которые они сами называли челноками. С другой стороны к пещерам двигались бронированные машины. Вожак драконов протяжно заревел, призывая сородичей к бою. Воздух зазвенел от взмахов крыльев сотен драконов. Они прекрасно понимали, что это их последний бой, но не испытывали страха. Драконы вовсе не знали этого чувства. Многие из них гибли, не доживая до старости. Драконы величественно поднимались над горными вершинами, чтобы потом ринуться вниз и смять коробочки бронированных машин. Но, сосредоточившись на уничтожении бронированных машин, они позабыли про челноки. Как только эта грозная масса чешуйчатых крыльев, когтей и лап бросилась вниз, на машины наземные, слева и справа появились машины летающие. Они открыли огонь по драконам. Только синему вожаку удалось захватить лапами чудо инопланетной техники и раздавить челнок, словно яичную скорлупу. Но радость вожака оказалась недолгой. Сразу четыре машины атаковали его с разных сторон. Смертельные лучи прожигали его чешую, добираясь до гигантского сердца. Вожак дымился, горел, но не сдавался. Ему даже удалось ударом мощного гребнистого хвоста вывести из строя еще одну из машин. Однако лучи выжигали дракону глаза. Уже ослепшего вожака добивали лучами на расстоянии, словно стрелами. Пылающая туша полетела вниз, обращаясь в пепел. Увидев гибель своего вожака, драконы еще яростнее атаковали пришельцев. Они даже заставили отступить их от пещер. Но ненадолго. У пришельцев было слишком разнообразное вооружение. Они выкатили на специально приготовленную площадку оружие, похожее на зенитную установку. Первый же залп этой установки уничтожил десяток драконов. И тогда серая драконица поняла, что они проиграли эту войну. Она полетела к пещерам, чтобы защитить от уничтожения яйца. Раненых драконов инопланетяне помещали в прочные клетки и транспортировали в лагерь. Экспедицию в пещеры захватчики решили отложить. Теперь, когда драконы были побеждены, внимание пришельцев привлекла внимание соседняя планета Изумруд. Они называли ее «Зеленая» и планировали захватить так же, как и планету драконов. Они приняли это решение в то самое время, когда принцесса Агнесса в железном доме встречалась с Андреем Соколовым.

***

В последнее время Алексей Михайлович часто чувствовал себя одиноким и покинутым стариком. Когда он еще жил дома, Сказочник часто доставал семейный альбом и любовался фотографиями своей жены и маленьких детей. Алена на фотографиях выходила какой-то грустной, отрешенной и романтичной. Именно за эту романтичность Алексей Михайлович полюбил свою жену, а еще ― за безграничную доброту и красоту, казавшуюся ему неземной. Именно с нее, с Алены, Алексей списал свою принцессу Агнессу, правительницу волшебного мира. И теперь, когда его сын Вадим ушел, что-то дрогнуло в груди Сказочника, и тоска поселилась в его сердце. Неужели они вовсе теперь друг другу чужие? И почему они так отдалились друг от друга? Бездомный Олег и вор-рецидивист Сашка Червонец почему-то стали ему в этот определенный отрезок времени роднее и ближе сына и дочери. Почему так случилось? Или, может быть, человеку творящему свойственно состояние одиночества?

Алексей Михайлович прижался спиной к теплой трубе, опустил голову, и по его щекаам потекли слезы. В чем он был виноват? Разве он не был добрым к своей жене и детям? За что и почему наступила такая расплата?

Червонец понимал состояние сказочника. Ему тоже частенько в жизни бывало тяжело и несколько раз хотелось покончить с этим никчемным существованием. Но он знал, что ничем не мог помочь Сказочнику, потому что каждый справляется со своим горем и бедой только сам.

Олежек пил чай и разгадывал кроссворды из какой-то старой, потрепанной газеты. Очки с потрескавшимися стеклами чудно смотрелись на его мясистом носу. К чужой слабости он относился терпимо, и к чужим слезам тоже. В конечном счете, ему не было никакого дела ни до Сказочника, ни до Сашки. Разных людей он навидался на своем веку, можно сказать, в избытке, и чувствовал их слабости и недостатки. Ни сочувствия, ни жалости он не испытывал. Ему просто нужно было выжить. А выжить гораздо легче было в стае. Одиночку проще было запугать и уничтожить. Главным было правильно выбрать вожака и идти за ним след в след. Именно таким вожаком был Сашка Червонец. Алексей Михайлович был их слабым звеном, но в его слабости как раз и заключалась сила. Его сказки успокаивали и заставляли с уважением относиться к рассказчику. Олежек в своей жизни уже достаточно наошибался. Если бы когда-то он не пропил свою квартиру, то не сидел бы сейчас в компании рецидивиста и полубезумного сказочника.

Сказочнику Олежек казался бесчувственным и грубым. Но, может быть, он таким только казался? Олег оторвался от кроссворда и приподнял очки. Зрение у него было хорошее, но очки придавали какой-то особенный шарм его прозаической внешности.

― Человек, сочиняющий фантастические истории для детей, ― сказал он, ― из девяти букв.

Алексей Михайлович знал ответ, но ничего не сказал. Пока еще его занимала личная трагедия. А Червонец, как ни странно, оживился. В юности он тоже пытался писать рассказы и стихи, и даже считал себя какой-никакой творческой личностью.

― Я же знаю ответ, Олежек! ― воскликнул он. ― Это ― сказочник!

Олежек ткнул ручкой в кроссворд.

― Верно, ― кивнул он, улыбаясь. ― Сказочник.

Алексей Михайлович перестал плакать и прислушался к говорящим. Олежек увидел это и обратился к нему.

― Слушай, Михалыч, а чем закончилась та твоя сказка про пришельцев и принцессу в железном доме?

Алексей Михайлович после этого вопроса окончательно пришел в себя. Ему всегда казалось, что Олег спит под его рассказы и совершенно их не слушает. А тот, похоже, просто притворялся спящим. Или, может быть, он хотел, чтобы окружающие его считали закоренелым циником? Как хорошо иногда ошибаться в людях! Алексей Михайлович почувствовал прилив творческих сил.

― Я обязательно расскажу, ― пообещал Алексей Михайлович и вытер рукавом телогрейки мокрое от слез лицо.

***

Инопланетяне, уверовав в свою полную победу над драконами, собрали совет. Их главарь, звавшийся Лурдом, носил титул короля.

― Итак, ― произнес он, разглядывая смелые лица воинов, ― планету драконов мы захватили без каких-то особенных потерь. И теперь наша главная цель ― планета соседняя. По сведениям наших разведчиков, эта планета прекрасна, как сказка, и сравнить ее можно только с раем. Вы хотите жить в раю, воины короля Лурда?

Одобрительный гул голосов был приятен слуху короля. Лурд поднял вверх руку.

― Но прежде чем мы начнем вторжение на эту планету, я хочу еще раз послать разведчика, чтобы избежать неприятных, неожиданных, ненужных потерь. Как вы думаете, мои верные воины, Рокк на своем «Призраке» подходит для этой роли? Никто не возражает против этого решения?

Лурд иногда любил поиграть в демократию. Королю, наверное, уже перевалило за девяносто лет, но он не терял ни стройности тела, ни стойкости духа, ни трезвости рассудка. Только прежде синие глаза поблекли и морщины обезобразили некогда гладкое лицо. Лурд мог не задавать вопросов - его решение приняли бы без возражений, но мудрый король знал, что иногда нужно отпускать вожжи. Для его власти эта пластичность была полезна. Но и теперь никто не мог сравниться с ним во владении холодным, огнестрельным и лазерным оружием. В молодости он служил в космическом десанте и получил «три розы», высшую награду в этих войсках. Советом он был доволен, так же, как и своими воинами. В борьбе с крылатыми рептилиями они проявляли чудеса мужества. Когда все вопросы были решены, воины разошлись на отдых, и только капитан Рокк и его экипаж начали готовиться к вылету. Лурд собирался дождаться его возвращения, чтобы разработать план операции с учетом свежих данных.

У Лурда, как и у всех правителей, были завистники и тайные недоброжелатели, но все они боялись высокого и сурового старика. Но больше всех его боялся и ненавидел брат и ближайший советник Легас. Однако он умел искусно прятать свои чувства и во всем соглашался с Лурдом. Но в это же самое время он плел свои сети интриг и заговоров, прощупывая капитанов кораблей. Не все безропотно хотели служить и подчиняться Лурду – многие считали короля старым деспотом, ограничивавшим их свободу.

Но Легас был осторожен и всегда говорил туманно и расплывчато. Если бы его заговор раскрылся, брат объяснил бы Лурду свою стратегию проверки капитанов на надежность. Лурд не был глуп и не слишком доверял брату и советнику, но пока не предпринимал решительных шагов к его устранению. Легас мог ему быть полезен. Трудно было заподозрить в сентиментальности такого прагматичного человека, каким был Лурд – но он довольно часто вспоминал свою родную планету, Легию. Ему часто снились широкие поля, зеленые леса и высокое голубое небо. Все это он надеялся найти на планете, которую хотел завоевать. На Легии у него остался дворец, перешедший в руки оппозиции. С помощью мощных и точных оптических приборов Лурд очень часто наблюдал за планетой Изумруд, так отчаянно похожей на Легию. Лурду еще верилось, что захватив планету Изумруд, он заживет прежней жизнью.

Двое сыновей и жена Лурда остались на Легии, в плену. Сам король, тяжело раненный, был спасен капитаном Рокком. Лурду хотелось вернуть себе власть на родной планете, но он понимал, что пока что ему не хватит на это сил. Недруги одолели его только потому, что призвали к себе в союзники многочисленное и полудикое племя кидров.

Однако Лурд никогда не проиграл бы эту войну, не вмешайся в дела Легии Координаторы Свободы ― галактическая организация, следившая за порядком в системе, свергавшая узурпаторов и тиранов, и устанавливая на планетах демократию. Из большого королевского флота уцелело только пятнадцать боевых кораблей.

Воспоминания о потерянной власти и семье терзали Лурда и не давали спать по ночам, но он гнал их прочь, стараясь сосредоточиться на предстоящей военной операции. Оставалось лишь дождаться возвращения разведотряда.

Глава 7

Алексей Михайлович прокашлялся - от долгого рассказа в горле пересохло. Червонец протянул ему бутылку минералки. Он выглядел, как ребенок, ждущий продолжения сказки, и Алексей, отдышавшись, заговорил снова.

* * *

Принцесса Агнесса чувствовала недоброе. Обладая магией лишенных тел, она безошибочно угадывала надвигающуюся опасность. К ее зеленой планете летел вестник будущих бед ― огромный и серый летательный аппарат, похожий на ската.

Оскар это тоже почувствовал. Его сердце болезненно сжалось. Когда-то с помощью чудесных кристаллов и своей магической мощи король и королева остановили вторжение ценой своей гибели. Агнесса боялась, что им не хватит мужества повторить подвиг родителей. Оскар предполагал, что пока только разведчик вторгся в их жизненное пространство, и гадал, с какой планеты он мог прилететь.

Ближайшей к ним была планета драконов. Неужели пришельцы уже успели захватить ее? Тогда их будет очень трудно остановить. Оскар подумал, что неплохо было бы заручиться поддержкой жителей железного дома, а сам дом вновь превратить в боевой корабль. Но верный слуга сомневался, что тот еще пригоден к сражениям.

Принцесса Агнесса с помощью магии неотрывно следила за серым кораблем. Но заглянуть в сам корабль, за его обшивку, несмотря на всю свою магическую силу, она проникнуть не могла. Ей хотелось, чтобы Андрей в эти тяжелые минуты был рядом с ней. Она надеялась, что обитатели железного дома не откажут ей в помощи. Но что именно они могут сделать? В сложившейся ситуации ей просто был необходим хотя бы один боевой космической корабль. Она хотела послать Оскара на встречу с Соколовым, но потом решила, что ей лучше самой отправиться туда.

Она направила свой летающий дворец к поляне, где стоял железный дом. Принцесса рисковала – те, кто прилетел на сером корабле, могли увидеть ее и попытаться взять в плен. Но Агнессе очень хотелось увидеть открытое, мужественное и красивое лицо Андрея.

Когда Соколов увидел приближающийся к железному дому дворец принцессы, он встревожился, - они ведь договорились встретиться через три дня. Что-то случилось. Агнесса стояла на балконе и махала ему рукой. Дворец медленно подлетал все ближе, а затем опустился к земле. Принцесса повел рукой и прошептала какие-то странные слова. Андрей, преодолевая все физические законы, оказался на балконе рядом с ней.

― Что случилось, Агнесса? ― взволнованно спросил он.

― На нашу планету готовится вторжение, ― произнесла Агнесса, сдвинув брови, ― разведчик уже прилетел.

― Что же мы будем делать?

Агнесса боялась, что Андрея покинет мужество. Только не это!

― Скажи мне, Андрей, ― спросила она, волнуясь, ― железный дом ведь когда-то был боевым кораблем?

― Да, ― подтвердил Андрей растерянно, ― но это было очень давно, когда еще капитаном был мой отец ― Сергей Соколов.

― Теперь нам нужен боевой корабль, ― сказала принцесса. ― Боюсь наших с Оскаром магических сил не хватит для того, чтобы остановить армаду вражеских кораблей.

В глазах Агнессы блестел слабенький огонек надежды. Андрей Соколов казался растерянным.

― Для того, чтобы превратить дом в боевой корабль, нужно достаточно много времени, ― сказал он, ― и я не знаю, удастся ли его восстановить. Сейчас это просто груда железа. И еще ― корабль достаточно глубоко просел в землю. Поднять на поверхность его можно с помощью очень мощных домкратов.

Голос Андрея дрожал. Принцесса тяжело вздохнула. Ее чистый высокий лоб пересекла морщина.

― Тогда мне придется обращаться к лишенным тел, ― произнесла она, ― настоящим хозяевам этой планеты. Но боюсь, что плата будет очень высока.

Андрей нахмурился.

― Я попробую найти домкраты. Они должны быть. Но еще неизвестно насколько повреждена обшивка корабля и в каком состоянии находятся приборы. Все нужно проверить.

― Сделай, что сможешь, ― попросила Агнесса, ― а мне все-таки придется обратиться к лишенным тел. Другого выхода нет. Конечно, они могут взамен за услугу потребовать мою душу, но судьба планеты стоит больше, чем жизнь одной принцессы.

Оскар с ужасом слушал слова принцессы. Он знал, что лишенные тел обитали в одной из магических пещер, и нарушать их покой было смертельно опасно. И верный слуга решил, что опередит принцессу и не даст ей заключить эту ужасную сделку. Возможно, ему придется пожертвовать собой, но он был готов пойти на такую жертву. Оскар незаметно покинул дворец и тайными тропами пробрался к пещере лишенных тел. Он знал нужные магические слова. После произнесенных им слов из пещеры вырвался столб огня. Проход был открыт. Преодолевая страх, Оскар вошел в жилище духов.

«Что ты хочешь, смертный?» ― услышал он голос в своей голове. ― «Что ты хочешь?»

Слуга встал на колени.

― Я прошу вас помочь нашей беде, ― просил Оскар, ― на планету скоро нападет армада вражеских кораблей, и нас некому защитить.

Оскар не видел духов, но ощущал их присутствие.

«Мы отдали вам магическую силу. Разве этого не достаточно?»

Оскар наконец встал с колен.

― Нет, ― сказал слуга, опустив голову. ― Но я готов заплатить любую цену, чтобы спасти принцессу Агнессу.

Оскар увидел появившуюся неизвестно откуда тень. Высокую, постоянно меняющуюся, заполняющую всю пещеру.

«Любую цену?»

Слова смертного заинтересовали обладательницу прекрасного голоса.

«Я ― королева тех, кого нет, ― прошелестела тень, ― я могу защитить твой народ, но ты навсегда останешься здесь, среди нас. Согласен ты заплатить такую цену?»

Пожилой слуга склонился перед тенью.

― Согласен, ― ответил он.

Тень взметнулась вверх. Оскар присел на камень и опустил голову. Его судьба была решена. Но что станет с принцессой Агнессой?

Лишенные тел, вторгаясь в тело и разум старого слуги, рисовали ему настолько яркие образы и картины, что он буквально растворялся в них. А серый корабль следовал за Оскаром до самой пещеры. Рокк понимал, что старый слуга покинул летающий дворец не просто так – наверняка он искал какое-то секретное оружие. Но когда капитан «Призрака» увидел, как из пещеры полыхнул огонь, он понял, что те, кто обитал внутри, обладали огромными магическими способностями. Можно было бы попытаться уничтожить их залпом лазерных пушек «Призрака», но Рокк хорошо помнил наставление Лурда. Король не разрешал ему ввязываться в бой. Того, кто не выполнял королевские приказы в точности, ждала смертная казнь.

В ходе разведки Рокк выяснил, что никаких огневых точек, способных остановить их армаду, на планете Изумруд не существует. Ни бастионов, ни оборонительных укреплений. Единственной реальной опасностью была та загадочная пещера. Рокк не сомневался, что король останется доволен, узнав, что на Изумруде нет оружия – хватит и пятнадцати кораблей, чтобы завоевать эту планету. Но от таинственной пещеры исходила настоящая опасность, и ей следовало уделить особое внимание.

Глава 8

В середине ноября к Червонцу заехал приятель. Как и положено хорошему приятелю, не с пустыми руками, а с водкой и с полной сумкой закуски. Сашка встречал его, как родного. При встрече они крепко обнялись и расцеловались. Сашка даже прослезился. Оказалось, что они с Пашкой Лаптем сидели вместе в колонии под Брянском. Олег заинтересовался гостем и придвинулся ближе к столу. Только Алексей Михайлович не обращал ни на кого внимания и думал о чем-то своем. С ним такое часто случалось, и обитатели подвала к этому уже давно привыкли. Но Пашка был прямым и грубым мужиком, и поведение сказочника ему совсем не понравилось.

― А ты что, брезгуешь сидеть с нами, ― спросил он у Алексея Михайловича, ― голубая кровь?

Сашка Червонец занервничал.

― Ты, Лапоть, нашего Сказочника не трожь, ― предупредил он, ― Алексей Михайлович такие удивительные истории сочиняет, что заслушаться можно.

Пашка сделал вид, что ничего не произошло. Он резал сало и неодобрительно посматривал на своего кореша. У Олега при виде сала чуть не случился обморок. Он уже давно не ел ничего подобного, а от просроченных консервов тошнило. С черным хлебом и под водочку сало исчезало на глазах. Когда первая бутылка водки опустела, Пашка отвел Червонца в сторону и прямо спросил:

― Сашок, что ты делаешь здесь с этими ненормальными?

Сашка был для Лаптя авторитетом. И когда он сказал: «А, по-моему, они нормальные ребята», не стал перечить, но все же спросил: «Я не понимаю, Саша, тебе негде жить?»

Червонец склонился к уху приятеля.

― Должок за мной был, Паша, ― произнес он еле слышно, ― мне пришлось отдать и квартиру, и дачу. Очень серьезным людям задолжал. Мать оставил в «двушке», а сам ушел, чтобы и мне в живых остаться, и ее не трогали.

― Поедем ко мне, ― предложил Лапоть, ― я одну из своих квартир все равно сдаю. Выделю тебе одну комнату хотя бы до весны.

Сашка тяжело вздохнул и покосился на Сказочника.

― Со мной-то, Паша, ничего не случится. Я могу и здесь перезимовать, ― сказал он, ― а вот Михалыча на зиму хорошо бы куда-нибудь пристроить. Свое жилье он оставил сыну и дочери. Сын приходил, звал его обратно, да не хочет старик возвращаться.

Пашка был удивлен и шокирован словами Червонца.

― А ты, что, благотворителем стал?

Лапоть не узнавал своего приятеля. Сашка на зоне был самым крутым, дерзким и безбашенным. Все его уважали и боялись. Почему же теперь он стал таким мягкотелым и чувствительным? Но Сашка свое гнул:

― Пристроишь Михалыча?

Простое скуластое лицо Лаптя выражало одно сплошное удивление.

― Чудной ты какой-то стал, Червонец, ― произнес Пашка, ― мягкий и слезливый. Да выделю я ему комнату. Мне не жалко, пусть живет.

― Недаром, Паша, ― уточнил Сашка Червонец, ― я заплачу.

Сашка протянул руку, и Лапоть крепко сжал ее. А потом они выпили еще две бутылки водки и запели тюремные песни. Алексей Михайлович оживился. Неожиданно для уголовников он спел им несколько песен из репертуара Высоцкого. Пашка просиял от счастья. Он очень любил творчество Владимира Семеновича и начал искренне благодарить Алексея.

― Люблю Володю, ― признался он, ― это был человек не от мира сего, хотя все земное ему было не чуждо. Жаль, что такого, как он, больше не будет.

После этих песен, мнение о сказочнике у Пашки кардинально изменилось. Он обнимался с Алексеем Михайловичем и спрашивал:

― А ты, говорят, интересные истории рассказываешь? Может, и мне чего расскажешь?

Скуластое лицо Пашки раскраснелось, а настороженные зеленые глаза неожиданно стали добрыми и одновременно тоскливыми.

― Я их не придумываю, ― объяснял Сказочник, ― эти истории сами ко мне приходят. Может быть, те миры действительно существуют, и я вижу все, что происходит там?

Пашка Лапоть, Сашка Червонец и Олежек подсели поближе к Алексею Михайловичу. Он курил и задумчиво смотрел на своих слушателей. Его фантазия, вырвавшись из пут действительности, стремительно летела к планете Драконов, вслед за серым кораблем, звавшимся «Призраком».

***

Лурд внимательно выслушал вернувшегося из разведки капитана Рокка. Как и предполагал свергнутый король Легии, планета Изумруд не имела ни своего космофлота, ни какой-нибудь более или менее обученной армии. Эта планета могла казалась легкой добычей, но упоминание о пещере, из которой полыхнул огонь, насторожило старика. Ему приходилось в своей жизни сталкиваться с магией, и ничего хорошего из этого не выходило.

― Об этой загадочной пещере, ― проговорил Лурд, ― стоило бы узнать подробнее. Я предполагаю, что на планете Изумруд повелевают некие магические силы, которые могут оказаться опаснее любого космического флота. Никакие корабельные пушки не способны тягаться с магией. Возможно, нам вовсе не стоит соваться на Зеленую? Чутье подсказывает мне, что мы можем больше потерять, чем приобрести. Необходимо провести разведку еще раз, и лучше всего будет послать два корабля.

Лурд вопросительно посмотрел на капитана «Призрака».

― Кого бы ты хотел видеть напарником, Рокк, ― спросил он. ― Кто лучше всего справится с этой задачей?

Король ждал ответа, но капитан медлил. Наконец он решился и ответил:

― Капитан Блад. Его «Хаос» - мощный корабль.

Глаза короля нехорошо блеснули.

― «Хаос» ― это флагманский корабль нашей эскадры! ― воскликнул он. ― Во время военных операций я всегда нахожусь на его борту. Ты хочешь лишить меня флагмана?

Рокк тяжело вздохнул.

― Тогда, ― предложил он, ― роль корабля прикрытия может взять на себя «Мгла».

Лурд согласно кивнул.

― Хороший выбор. Капитан Лоуренс ― опытный капитан. Можешь отдыхать. Через три световых дня вы с Лоуренсом снова отправитесь на Зеленую. На этот раз ваша задача будет состоять в том, чтобы выяснить, насколько сильна магия обитателей пещеры. Пускай «Мгла» спровоцирует их, но ты же на рожон не лезь – просто окажи ему поддержку, если ситуация выйдет из-под контроля. Остальное обсудим перед вылетом. Свободен.

Рокк поклонился и вышел из апартаментов короля. Но нехорошие предчувствия не покидали его. Лурд никогда и ничего не делал просто так. Где-то здесь таился подвох. Но королевские приказы не обсуждают, а исполняют - и поэтому через три световых дня корабли «Призрак» и «Мгла» отправились к планете Зеленой.

Андрей Соколов давно уже не виделся с принцессой Агнессой. Все это время с помощью мощных домкратов он пытался вытащить «Бесстрашный» из почвы. Но корабль погрузился в нее слишком глубоко, домкраты не справлялись с этой работой и один за другим выходили из строя. И тогда Андрею пришлось обратиться за помощью к принцессе. Он был рад встретиться с Агнессой, хотя ему казалось унизительным признавать свою промашку и просить помощи. Принцесса, конечно, согласилась, но все ее мысли были заняты исчезновением Оскара.

Освобождение корабля оказалось непростой задачей и для Агнессы. Она истратила почти всю свою магическую силу, прежде чем корабль поднялся из почвы. Оставшиеся рабочие домкраты стонали от перегрузки и ломались. Но все-таки общими усилиями удалось вытащить «Бесстрашный». Андрей внимательно осмотрев обшивку корабля, решил, что она не особенно пострадала. Ее можно было восстановить. Управлением занимались механик Генка Холодов и специалист по бортовым компьютерам Михаил Логинов. Логинов учился компьютерной науке по оставшимся на борту «Бесстрашного» старым учебникам и книгам.

― Сколько времени понадобится, чтобы восстановить все системы корабля? ― спросил Соколов у Логинова.

― Немало, ― ответил Михаил, ― нужно проверить все системы на исправность. Наверное, многое придется ремонтировать.

― Но времени совсем нет! ― с тревогой воскликнул Андре. ― В любое время вражеская армада нападет на Изумруд.

― Еще нужен оружейник, ― сказал Логинов, ― нужно проверить исправность ракетной установки и лазерных пушек.

Соколов тяжело вздохнул.

― Этим займусь я, ― произнес он, ― больше некому. Отец показывал мне, как работают некоторые механизмы на корабле.

Они работали на износ, засыпая на ходу, ни на секунду не забывая о грядущей угрозе. В это напряженное время Андрей редко виделся с принцессой Агнессой. Но и ей было непросто. Она пыталась понять куда мог исчезнуть ее верный слуга. Принцесса не верила, что Оскар мог предать ее. Что же произошло? Неужели ее преданный слуга пожертвовал собой в обмен на помощь лишенных тел? Зачем он пошел на это? Неужели он прочел ее мысли?

Агнесса хотела отправиться к пещере, но передумала. Если она последует за Оскаром, кто же будет защищать планету и примет на себя первый удар? Когда-то ее родители остановили вторжение с помощью зеленых кристаллов, пожертвовав собой. Вероятно, теперь и Агнессе пришел черед сделать то же самое. Но будет ли польза от ее жертвы? Оставалось надеяться, что Андрею Соколову и его помощникам удастся в короткий срок восстановить «Бесстрашный». Но если космический корабль останется бессильной грудой металла, у Изумруда вовсе не останется никаких шансов

Но события развивались стремительнее, чем думала принцесса. И пока она терзалась муками выбора, к ее зеленой планете приблизились две серые тени.

Глава 9

Пашка Лапоть, изрядно захмелевший, захлопал в ладоши.

― А ты ведь гений, Лешка, несчастный, непризнанный гений. Тебе в Голливуд надо. Там такие истории страсть, как любят, но сочинителей талантливых мало.

Алексею Михайловичу такие слова польстили. Ничто так не вдохновляет любого писателя, как осознание того, что у его творчества нашлись поклонники.

― Тебе бы жить во дворце с олигархами, ― продолжал говорить Пашка Лапоть, ― а не в вонючем подвале с бомжами. До чего же удивительна наша жизнь! Бездари и сволочи в нашей стране имеют все, а талантливые, умные люди перебиваются с хлеба на воду.

Почему так?

Казалось, Павел ждет ответа от Сказочника на этот вопрос. Алексей Михайлович задумался.

― Когда-нибудь все изменится, ― наконец сказал он, ― и достойные, честные люди будут править нашей многострадальной страной. И будущее впереди ждет прекрасное!

― А я тебе не верю, Сказочник, ― заявил Лапоть, ― жить хорошо будут только хапуги и воры. Так было и так будет всегда!

― И, все-таки, я верю, что наступят другие времена. Хорошие, добрые.

Лицо Алексея Михайловича просветлело и разгладилось, словно он увидел это далекое, счастливое и справедливое будущее. У теплой трубы, обнявшись, спали Олежек и Червонец. Пашка Лапоть посмотрел на них и рассмеялся.

― Братство может быть только между бомжами, ― сказал он, ― потому, что им нечего терять и не к чему стремиться.

Наконец сон и алкоголь свалили и его. Лапоть прилег на тряпки, наваленные на полу. А Сказочник продолжал грезить наяву.

***

Рокк умелой рукой направил корабль к загадочной пещере. «Мгла» следовала за «Призраком». Капитан Лоуренс любовался красотами природы планеты Зеленой, позабыв о существующей опасности. Оба корабля зависли над пещерой, от которой исходили волны силы. Рокк знал, что сильно рискует. Он даже подумал, что Лурд специально жертвует своими разведчиками, чтобы открыть путь другим кораблям – он ведь находился в этот момент на борту «Хаоса», лично командуя эскадрой, направлявшейся к планете. Король был готов пожертвовать двумя кораблями, чтобы его операция прошла успешно. Рокк теперь понимал, что они с Лоуренсом стали приманкой для сил, таившихся в пещере. Как только неведомый враг покажется, ― вероятно, уничтожив разведчиков, ― эскадра всей своей мощью ударит по пещере. Но Рокку не хотелось становиться разменной монетой. Он всегда верно служил Лурду, но его верность была не так высока, чтобы жертвовать собой. Рокк связался с Лоуренсом и поделился своими соображениями.

― Что же теперь делать? ― спросил тот.

― Прятаться, ― ответил Рокк, и нажал кнопку на пульте, которая отвечала за зонд невидимости.

То же самое сделал капитан Лоуренс. «Призрак» и «Мгла» исчезли с мониторов системы управления корабля «Хаос». Лурд пришел в ярость. Весь его план оказался сорван из-за двух слабаков, побоявшихся выполнить приказ. Капитан Блад попытался активировать поисковую систему, но побоялся, что в случае неудачи навлечет на себя королевский гнев. Все тринадцать кораблей подлетели к планете Изумруд. И капитаны, и экипажи кораблей чувствовали присутствие неведомой силы, готовой вот-вот вырваться на свободу. Король понимал какая опасность им всем грозит. И наверняка любой другой человек задумался бы, не стоит ли повернуть назад. Однако король никогда не пасовал перед трудностями. Но для начала стоило уничтожить изменников – если они не выполнили прямой приказ, то кто знает, на что еще они способны – переметнуться на сторону врага, ударить в спину…

Поисковая система засекла затаившиеся корабли разведчиков.

― Уничтожить «Призрак» и «Мглу», ― приказал Лурд.

Но на кораблях разведки пушки были ничуть не хуже. И Рокк, понимая, что медлить нельзя, первым ударил по «Хаосу». Его поддержал огнем Лоуренс, понимая, что ждать пощады от Лурда бессмысленно. «Хаос» получил небольшое повреждение и отклонился от изначального курса. Мощь двенадцати кораблей обрушилась на разведчиков. Лоуренс уже готов был сдаться, но Лурд не собирался брать их в плен. «Мглу» безжалостно уничтожили. «Призрак», более легкий, маневренный и быстрый, ускользнул из-под обстрела. Рокк, всегда бывший верным своему правителю, теперь не испытывал к нему ничего, кроме ненависти, и согласился бы вступить в союз с правительницей Зеленой, если бы та предложила ему объединить силы. «Хаос», под прикрытием других кораблей эскадры, открыл по планете огонь из всех орудий . Разноцветные лучи, пересекаясь друг с другом, плавили камень, который растекался, как желе, но обитатели пещеры, уверенные в своих силах, не отвечали. И от этого Лурду становилось не по себе – неужели они считают себя настолько могучими, чтобы справиться с захватчиками в любой момент?..

― Отходим на базу, ― сказал Лурд капитану Бладу.

Капитан с бледным лицом стоял у штурвала, даже не думая отступать. Глаза его расширились и стали совсем безумными. «Хаос» уходил от одной опасности прямиком по другую – спасаясь от потенциального удара защитников планеты, он рисковал попасть под обстрел ракетной установки «Призрака». «Хаос» тряхнуло. Блад был опытным капитаном и пытался вывести корабль. И как раз во время его маневра обитатели пещеры нанесли ответный удар. Небо потемнело, превращаясь в лиловое, и подул сильный ветер. Над кораблями образовалась воронка, и суда одно за другим начало затягивать внутрь. Они исчезали в пещере, и та расширялась на глазах. От магии лишенных тел смог спастись только флагман. В сердце Лурда по-прежнему горела жажда мести, но здравый смысл подсказывал, что битва проиграна и нужно возвращаться. Вся его эскадра сгинула навеки, пропала неизвестно куда. Но «Призрак» тенью следовал за флагманом. Лурд заметил преследователя и усмехнулся. «Хаос» был мощнее и лучше вооружен, но «Призрак» оказался маневреннее. Лурд ждал момента для решающей атаки. Но каково же было удивление короля Легии, когда прямо по курсу он увидел древний корабль. Корабль казался медленным и неповоротливым, но у него хватало орудий. Пусть допотопные, они все равно представляли опасность. А древний корабль не сворачивал с курса и бесстрашно двигался наперерез «Хаоса», выглядевшему в сравнении с ним чудом космической техники. Древний корабль ударил по «Хаосу» ракетами. Такими же старыми, уже вышедшими из употребления на всех известных планетах, но от этого не менее убийственными. Залп. Еще один залп. «Хаос» неожиданно потерял управление. Теперь о всякой мести и вовсе не могло быть и речи – на кону стояла жизнь самого Лурда. Ему как можно быстрее необходимо было добраться до планеты драконов. Капитан Блад наконец опомнился и рванулся к штурвалу. В его руке блеснул кинжал. Он целился Лурду в горло, но король и сам был опытным бойцом, и потому успел увернуться.

― Опомнись, Блад, опомнись! ― кричал Лурд, но капитан не слышал его. В пылу боя король сумел вырвать кинжал из руки безумца, и нанес удар ему в горло. Плеснула кровь, забрызгав и пульт управления, и штурвал, и самого убийцу. Король в ужасе отбросил кинжал на пол, и в это самое мгновение «Призрак» ударил в самое уязвимое место «Хаоса». Рубка вспыхнула. Лурд понял, что это конец. Он встретил смерть, стоя у штурвала.

Глава 10

… ― Занятная история, ― Лапоть одобрительно хлопнул Алексея Михайловича по плечу.

― Это еще не конец, ― улыбнулся Сказочник в ответ. ― Хотя до него осталось совсем чуть-чуть.

Червонец тяжело вздохнул.

― А жаль, ― проговорил он, ― мне эта история нравилась.

Алексей Михайлович подумал, что, может быть, все его товарищи по несчастью станут героями следующей истории.

― А тот древний корабль, который неожиданно прилетел, ― позвал Олег, поднимая глаза от кроссворда, ― это был железный дом?

― Андрею Соколову удалось, пожалуй, невозможное, ― кивнул Сказочник, ― он сумел вместе с товарищами за короткое время восстановить корабль. Но он совершил этот подвиг благодаря любви к принцессе Агнессе. В юности я тоже мечтал найти свою принцессу. Но жизнь и фантазия ― это две разные вещи.

Глаза уголовников стали тоскливыми. Они тоже о многом мечтали в юности. Но в их жизни не сбылось практически ничего. Жизнь повернулась к ним совсем не тем боком, и пришлось выкручиваться, приспосабливаться. Но ни Лапоть, ни Червонец не стали ничего говорить - Сказочник продолжал рассказывать, а его история помогала забыть об их собственных невзгодах.

***

Принцесса Агнесса, стоя на балконе своего дворца, вглядывалась в линию горизонта. Она ждала своего принца, замечательного и любимого, и надеялась, что он вернется с победой, отведя беду прочь.

А в это время на поляне с мягкой изумрудной травой капитан Рокк стоял на коленях и вымаливал прощение у Андрея Соколова. Неподалеку валялись догорающие обломки – все, что осталось от могучего «Хаоса».

― Мы прощаем тебя, ― сказал Андрей, ― лети на свою родную планету. Но ты должен будешь оставить военную службу и перейти в гражданский флот.

― Не желает ли господин главнокомандующий принять в подарок несколько драконов? – заискивающе спросил Рокк, не веря своей удаче. – В знак нашего примирения и последующей дружбы.

― Лучше освободите планету драконов вовсе, ― решительно ответил Андрей, ― а нам хватит и одного дракона принцессы Агнессы.

На этом они расстались. Рокк помахал Андрею рукой на прощание и поднялся на борт «Призрака». Вскоре корабль взлетел в небо и стремительно начал набирать скорость. Андрей смотрел ему вслед и надеялся, что Рокк сдержит свое слово и не повторит путь Лурда.

Но вскоре он и вовсе позабыл про все тревоги - теперь, когда опасность миновала, все помыслы Андрея устремлялись к возлюбленной. Он знал, что принцесса с нетерпением ждет его. Белый дворец парил в голубой вышине. Он медленно приближался и, наконец, опустился на землю. Агнесса легко сбежала по ступеням и устремилась к своему герою. Сердце гулко застучало в груди Андрея. Он бросился навстречу принцессе, обнял ее тонкий нежный стан, заглянул в глаза и нежно поцеловал в губы. Андрей уже не мог оторваться от Агнессы. Разве можно было оторваться от красоты и совершенства? Им не нужно было слов, чтобы выразить свои чувства. Влюбленные уже не могли расстаться, и даже не заметили, как оранжевое солнце, словно апельсин, закатилось за деревья. В синих сумерках одинокий путник брел от пещеры лишенных тел по знакомой тропинке. Лишенные тел отпустили верного слугу, который ради сохранения мира и счастья на своей планете готов был пожертвовать своей жизнью и душой. Оскар шел, высоко подняв голову. Он видел, как на балконе летающего дворца любовались красотами вечернего неба Андрей и Агнесса, и был счастлив за них.

***

Зима наступила как-то неожиданно и сразу пришла со снегом и сильными морозами. Пашка Лапоть уговаривал всех переехать в Подольск, где у него был свой дом и свободная квартира. Сашка Червонец и Олежек охотно согласились – кто же откажется от жизни в тепле и уюте после сырого подвала?

А Алексей Михайлович, хотя и чувствовал себя неважно, и сильно кашлял, наотрез отказывался уезжать из Москвы.

― Здесь мои дети, ― говорил он, ― могила моей жены. Не могу я уехать отсюда. Что я буду делать в Подольске?

И как не уговаривали его товарищи по несчастью уехать с ними, Сказочник оставался непреклонным.

Холодным зимним утром Сашка Червонец и Олежек собрались и ушли с Пашкой Лаптем. Они как-то неожиданно исчезли из его жизни. Вечером, уже накануне отъезда, Червонец снова попытался уговорить его:

― Пропадешь ведь один. Поедем с нами. Что тебе здесь одному зимой делать? А весной мы снова приедем в Москву.

И хотя Алексей Михайлович знал Сашку Червонца и Олега недолгое время, он очень сильно к ним привязался и расставание ему давалось нелегко. Он доверительно положил свою руку на плечо вора и сказал:

― Спасибо тебе, Саша. Понимаешь, ― это ваша дорога, а не моя. Как-нибудь перезимую. Мир ведь не без добрых людей.

Червонец раздосадованно закряхтел, но говорить ничего не стал, и лег на кровать, демонстративно повернувшись спиной.

А утром следующего дня Алексей Михайлович обнаружил, что остался совсем один. Его товарищи по несчастью не стали его будить и долго прощаться с ним. Они ушли тихо, не сказав прощальных слов. Но, вероятно, Сашка Червонец и Олег не прощались с ним, а лишь расставались на время. На столе Алексей Михайлович обнаружил несколько банок говяжьей тушенки и пару банок сгущенки. Пашка Лапоть не поскупился, и Сказочник ему был за это благодарен. Алексей Михайлович рассчитывал, что однажды они еще встретятся. Но сейчас, оставшись совсем один, он почувствовал себя беспомощным.

Он медленно поднялся по лестнице и толкнул дверь подвала. Холодный ветер сразу же обжег его лицо и заставил слезиться глаза. Руки сразу же окоченели, и Алексей Михайлович сунул их в карманы телогрейки. Но и телогрейка не спасала от ветра, и холод пронизывал все его тело.

«Ну, вот и все, ― подумал Сказочник, ― сейчас присяду где-нибудь на лавку, инеем покроюсь, и так моя убогая жизнь и закончится».

Но ноги все больше казались ватными, и, хотя Сказочник и понимал, что на морозе сидеть неподвижно – худшее, что можно придумать, но первая же встречная лавка показалась такой привлекательной, что он все-таки сел.

«Ладно, отдохну пару минут, и пойду в магазин, погреюсь».

Клонило в сон, и Алексей Михайлович прикрыл глаза. Затем опустил голову, а потом и вовсе заснул, и снились ему очень странные сны. И в этих снах было тепло и хорошо, и он далеко не сразу понял, что кто-то толкает его, тормошит, тащит обратно в эту холодную, негостеприимную реальность.

Алексей Михайлович с трудом разлепил веки и увидел склонившуюся над ним пожилую, но еще очень красивую женщину.

― Мужчина! ― звала она. – Мужчина, вы чего? Может, вам скорую вызвать?

― Я уснул просто, ― вяло откликнулся Алексей Михайлович, ― шел-шел, и устал, присел вот…

― Кто же не морозе спит! Вы же так замерзните, ― не отступала женщина.

― Да вот уже замерз, ― виновато согласился Сказочник и попытался подняться. Ноги отчего-то совсем не гнулись.

― Идемте, ― велела женщина, ― я вас горячим чаем напою.

Как можно отказаться от горячего чая, если ты совсем замерз? А уж если его предлагает красивая женщина… Чем-то она напоминала Алексею умершую жену. Он встал с обледеневшей лавки и последовал за прекрасной незнакомкой. Он не спрашивал есть ли у женщины семья, муж, дети. Алексей Михайлович просто шел за ней, как солдат за знаменем.

Они поднялись в одну из квартир. Здесь было тепло и уютно. Алексей Михайлович снял свою обледеневшую телогрейку и аккуратно повесил ее на свободную вешалку. Женщина провела его на кухню, усадила за стол, налила горячего чая и поставила перед ним вазочку с печеньем. Сказочнику стало теплее ― и не только от горячего чая, а от человеческого участия. И ему вовсе не хотелось уходить из этой кухни, из этой квартиры и от этой женщины, которая сидела напротив и грустно смотрела на него. Сказочник вопросительно посмотрел на нее в ответ, пытаясь угадать, о чем она думает.

― Вам негде жить? ― неожиданно спросила женщина.

Алексей Михайлович виновато опустил голову.

― Так получилось.

― Ну, давайте хотя бы познакомимся, ― сказала она, ― меня зовут Людмилой. А вас?

― Жаль, конечно, что я не Руслан, ― пытался пошутить Сказочник, ― Алексей Михайлович. Вдовец.

Он не знал, зачем сказал последнее слово. Само как-то вылетело. Сказочник старался никому не говорить о своей боли и держал ее в себе, загоняя подальше, но она все-таки вырвалась, выползла в неподходящий момент. Вдруг эта женщина, немолодая уже, но все еще сохранившая строгую русскую красоту, решит, что он пытается ее разжалобить?

― Я тоже недавно похоронила мужа, ― призналась Людмила. И боль в ее словах прозвучала такая же ― затаенная, запрятанная.

― Это несчастье, когда теряешь близкого человека, ― проговорил Сказочник, не зная, что еще сказать.

Некоторое время они молчали. Но в словах не было нужды ― они и без слов понимали боль друг друга.

― Чем вы занимаетесь? ― спросила Людмила, когда молчать стало совсем уж тяжко.

― Я… рассказываю истории. ― признался Алексей Михайлович. ― Писатель, наверное. Сказитель. Сказочник, ― смущенно поправился он.

― А расскажите мне что-нибудь? – попросила женщина. ― После смерти мужа здесь слишком тихо. А я устала от тишины.

И Алексей Михайлович начал рассказывать ― про далекие миры и принцесс, драконов и единорогов, волшебные корабли, умеющие летать и плавать…

И только когда старые часы, еще с гирьками, пробили полночь, он спохватился.

― Засиделся я, ― виновато сказал Алексей. ― Пойду я, наверное…

― Куда вы пойдете, в мороз, в ночь? ― всплеснула руками Людмила. ― Никуда вы не пойдете, Алеша, никуда, слышите! У меня есть свободная комната.

И Сказочник остался. Долгими зимними вечерами он рассказывал Людмиле свои удивительные, сказочные истории, которые она слушала, затаив дыхание. И с каждой поведанной историей Сказочник становился ей все ближе и ближе, пока не заполнил все ее сердце. И когда в их сердцах вновь поселилась любовь, на закате своей жизни они обрели счастье.