Роял флеш

Глава 1

Глава 1

Научись владеть собой и успех не заставит себя долго ждать. Этим принципом я руководствовался многие годы, благодаря чему сумел сколотить состояние на игре в покер. Внутренняя выдержка не эфемерная субстанция - это чудесное чувство контроля над ситуацией. Достигни этого состояния раз, и оно навсегда останется с тобой. Так я думал прежде. Вот только судьба умеет преподносить сюрпризы. Когда на экране ноутбука замелькали первые кадры в моей выдержке образовалась пробоина такой величины, что хваленое самообладание широким полноводным потоком устремилось прочь. Видеоряд не останавливался, сцена следовала за сценой, менялась обстановка, мужчины, дата и время в нижнем правом углу проигрывателя, и только одна Она всегда оставалась прежней.

Меня как будто, с разбегу, приложили бейсбольной битой под дых, и прежде чем я согнулся под этой болью успели приложить еще два раза. Хорошо что под моей задницей находился мягкий диванчик, и хорошо что ноутбук стоял на столике, иначе не ровен час я бы свалился на пол или бы уронил туда же устройство не в силах поверить в происходящее на экране. Я превратился в два глаза, которые не отрываясь смотрели в ноутбук и наблюдали за тем, как моя милая ненаглядная Николета пританцовывая заскакивает к неизвестным в постель.

Когда за плечами имеется большой опыт игры за столом, ты в праве надеяться на не особую выразительность своего лица. Однако, сидящий в кресле слева Тэнк посмеивался наблюдая за мной, а Красавчик Жуан, с не менее довольной физиономией сидящий напротив на точной копии дивана под моей задницей, похлопывал себя по коленкам в такт неведомой окружающим мелодии крутящейся в его башке. Чтож, возможно я слишком самонадеян, возможно ни один покер фейс на свете не способен справиться с тем, что довелось увидеть мне.

-Это что за хрень, мать вашу? - оторвавшись от просмотра я посмотрел на парочку сидящую рядом. - Вы что, решили запилить порнуху и на редакторе приладили голову моей жены к телу какой-то нимфетки? Позвали меня похвастать своими достижениями? Гребаные мудаки!

Тэнк громко рассмеялся, задрав узкое лицо в потолок.

-Я говорил, что он пойдет в отказ. Ты должен мне сотню, Жуан.

-Ни хрена я тебе не должен. - Красавчик Жуан махнул стоявшему в стороне у барной стойки четвертому персонажу в комнате. - Пора промочить горло. Не против, Дэни?

Нет, я не против. В моем горле сейчас суше чем в Долине Смерти в ее самый засушливый день.

Высокий худощавый парень в зауженных джинсах и рубашке поставил поднос с тремя стаканами и бутылкой бренди на столик, рядом с ноутбуком. По-видимому парнишка получил четкие инструкции как действовать когда придет время. Прежде чем наполнить стаканы он закрыл ноутбук, дабы тот не мешал гостю адекватно мыслить.

Паренек прекрасно справился с поставленной задачей и, забрав поднос и бутылку - видимо от греха подальше, - вернулся к стойке.

Не скажу, что я большой любитель выпить в два часа дня посреди недели, но я приложился к стакану. Жуан дал знак, и парнишка, вернувшись, наполнил его вновь.

-Ты замечательно держишься, Дэниэл, - блеснул золотым зубом Жуан, когда паренек снова отвалил в дальнюю часть комнаты. - Шикарная выдержка. Если бы не одно но... Ты заметил Тэнк, как у нашего друга чуть глаза из орбит не вылезли?. А в остальном ничего - кремень.

-Железобетонные яйца. - Подтвердил Тэнк салютуя мне бокалом, из которого так и не сделал ни единого глотка.

-Если бы я не знал, Дэни, - продолжил говорить Красавчик, - как ты относишься к Николете, я, наверное, и поверил бы, что тебе все равно и плевать ты хотел на то чем зарабатывала на жизнь твоя женушка пока не загребла в свои сети такой образчик. Но мы знаем друг друга очень хорошо. И не можем допускать ошибок. Ведь так, Дэни, ты же знаешь меня?

Да ублюдок, я знаю тебя, но видимо не так хорошо как думал прежде, иначе бы не стал на прошлой неделе занимать двести штук на игру в Монако.

-Мой дорогой друг. Красавчик. Я в толк взять не могу: о чем ты говоришь? Какая еще Николета? Ты думаешь я поверю, что на записи моя жена? Ты совсем чокнулся? Эй, Тэнк, сделай милость, пощупай лоб у своего кузена, мне кажется он малость перегрелся.

Тэнк, само собой, не пошевелил и пальцем, проигнорировав мое предложение. Он сосредоточился на бокале в своих руках, разглядывая его под разными углами.

Насколько мне было известно Тэнк младше своего кузена Красавчика Жуана на три года. Лет тридцать назад, когда их родня высадилась на Лазурном берегу Франции, Тэнк не мог сделать и шагу, потому как едва преодолел полугодовалый возраст, а вот Жуан не упустил случая, и сразу показал Франции на что способен, продефилировав ножками по сброшенному на пирс трапу. Эту милую историю о путешествии их семей из Кореи я раза три слышал за дружеским покерным столом, и уловил одно: младший в Азии всегда находится в роли догоняющего, и даже если семья сменив дислокацию перебирается в более продвинутые по части свобод чужие земли, устав в семье остается прежним. Поэтому Тэнк всегда будет находится на одну ступень ниже Красавчика в их сложно устроенной иерархии банды ростовщиков.

Красавчик продолжал улыбаться мне, демонстрируя золотую фиксу затесавшуюся средь белоснежных минералов прочего содержимого рта. Зуб ему выбили в тот же день что и поцарапали ножичком лицо. Но всего одна пластическая операция, и визит к стоматологу, и наш Красавчик стал красивее и брутальнее себя прежнего.

-Понимаешь, Дэниэл, мы подумали, что не вправе сильно смущать нашего друга, поэтому убрали звуковую дорожку и скомпоновали видео в небольшие нарезки. Просто для того, чтобы ты оценил размах карьеры Николеты. Но если желаешь увидеть видео целиком, мы с легкостью это устроим. Видеотека довольно обширна. Там, кажется, с пару гигабайт наберется, да Тэнк?

Кузен вернул стакан на столик так и не попробовав содержимое.

-Шесть гигабайт четыреста семьдесят мегабайт отличного порева. Семнадцать клиентов. Среднее время одного ролика сорок минут. Можно смотреть вместо сериала по вечерам. И, как мне показалось, в нем целых два сезона.

Счетовод. Тэнк, в шайке ростовщиков отвечает за бухгалтерию. Ему нравятся цифры. Интересно, понравится ли ему считать сколько переломов я оставлю после того как станцую танец бешеного носорога на его теле?

-Но зачем, Дэни, тебе смотреть эти видео? Ты уже и так понял, что на записи Николета.

Человек напротив меня определенно разыгрывает комбинацию. Нам уже сдали карты, хоть я этого и не заметил. Красавчик увидел Фортуну на столе, и теперь всем своим видом показывает, что у него не меньше Фулл-хауса, а может даже Каре. И самое паршивое в ситуации, это то, что я ему верю. Верю и продолжаю играть.

-Нет ребят, вы не исправимы.

Зачем? Я постарался абстрагироваться от мыслей о Николете. Все уже произошло, и как бы ни было мне тяжко, сейчас нужно вести игру. То что двухголовая гидра опустилась до шантажа я уже не сомневался. Вопрос заключается лишь в одном: для чего? Я и так их должник. Ими движет не страх, что я могу не вернуть деньги. Здесь что-то другое. Быть может они хотят получить мою долю в отеле? Но кому как не счетоводу знать насколько убыточен этот бизнес? А может они собрались выдоить досуха мой инвестиционный фонд? Или отжать виллу у моря? Или мои претензии на текстильный бизнес не дают им спать. Не слишком ли большие аппетиты, ребятки? И почему они, мать их, так уверены, что я не пошлю Николету узнав о ее прошлом?

Откуда в руках Красавчика взялся пульт? Нужно меньше налегать на спиртное. Кажется, это был третий стакан.

На восточной стене комнаты - некоего подобия апартаментов с выходом на балкон откуда можно насладиться видами на берег и море, - висела огромная телевизионная панель. Шестьдесят, семьдесят, а может и все восемьдесят дюймов? Как бы то ни было, когда экран включился, то во все гребанные дюймы в нем завертелась моя женушка, в игривом танце, под музыку, ублажая развалившегося в кресле бородатого мужика. Она шутила и смеялась, разбрасывая раздеваясь свои вещи по комнате. Запись была довольно сносного качества, да и место для камеры эти подонки отыскали отличное: горизонты не заваливался, действующие лица находились точно в фокусе.

-Этот момент мне особенно нравится. - Подал голос Тэнк.

В моих ушах зашумело, ладонь сдавила стакан. Я теряю остатки самоконтроля.

-Еще слово, и я тебе этот стакан в глотку затолкаю.

-Не горячись Дэни, а ты, Тэнк, прекрати шутить. Не нужно еще больше расстраивать нашего друга.

Красавчик нажал на кнопку и Николета замерла, бесстыдно демонстрируя свое тело, на котором остались одни колготки.

-Ты как, Дэни? Продолжим просмотр? Следом идет очень пикантная сцена.

Паренек с бутылкой вновь нацеживает мне свое пойло в стакан. Я посмотрел на его донельзя вежливое лицо. Тебя, сука, кто просит это делать?

-Довольно. - Поставив стакан на столик я наклонился вперед, фокусируясь на фигуре напротив. - Что все это значит, Красавчик? Откуда у вас эти записи и чего ты добиваешься?

-Ну наконец-то. Дальше, я надеюсь, у нас состоится конструктивный диалог. Для начала Дэниэл, я объясню откуда у нас видео. Для тебя не является секретом, то как мы зарабатываем на жизнь, поэтому опустим лишние подробности и сразу перейдем к сути. Человек, занявший у нас денег, не смог вернуть их в срок и предложил некий бартерный вариант: мы списываем часть долга и не включаем счетчик, а он передает нам интересную видеотеку агентства эскорт услуг из Восточной Европы. Чудная затея - согласен, но кем бы мы были, если бы отказывались от предложений клиентов?. Мы заглянули в его картотеку и.. признаюсь.. обалдели. Да Дэни, ты не первый кто пришел в смятение увидев Николету на экране монитора. Но не будь к ней слишком суров. Чтобы выбраться из тех мест, откуда она родом, люди идут на куда более отчаянные поступки. А здесь она просто совместила приятное с полезным... Извини, не нужно было так говорить. Итак, вернемся к теме вопроса. Мы согласились на предложение человека и забрали все записи. Будь уверен Дэни, дубликатов и копий у него не осталось. Мы позаботились об этом. Теперь все файлы у нас.

Пауза затягивалась, а Красавчик занялся созерцанием своих ногтей, будто ничего более важного в мире не существовало.

-И?.. Ты так и не ответил на мой вопрос, Красавчик.

За кузена ответил Тэнк.

-Сколько денег ты оставил в Монако?

-При чем тут Монако?

-Сколько, Дэни?

-Ты налоговым инспектором заделался что ли?

-Ответь ему Дэниэл, будь так добр.

-Если ты имеешь ввиду игру, то я немного проигрался. Но за свои деньги тебе не нужно беспокоиться. Я верну их в срок. Как и договаривались.

-Не много?.. - Паскудная ухмылка на физиономии Тэнка так и просит ощутить вес моей туфли. И клянусь, бороться с этим желанием все труднее. - С каких это пор, проиграть триста восемьдесят штук стало для тебя не много. А, Дэни? У тебя внезапно объявился богатый родственник в Шотландии? Он решил оплачивать все твои проигрыши?

-Откуда вы знаете сколько я проиграл?

-Тироль был в тот вечер в клубе. Он нам и рассказал, как тебе, за столом, вломили два немца. Ты перестал чувствовать игру приятель, и вляпался по крупному. Когда в последний раз ты выигрывал сидя за столом с профессионалами?

Вы что уроды, хотите меня окончательно унизить?

-За плохими раздачами всегда идут хорошие, Тэнк. Все что я проиграл, я же и отыграю.

-Слова настоящего картежника. Главное вовремя остановись приятель.

Вскочить с диванчика, перевернуть столик, впечатать подошву туфли в лицо Тэнка, взять Красавчика за гриву и свесив с балкона спросить, что он теперь думает о нашей дружбе... Ах да, ведь есть еще парень у бара. Четвертый стакан был определенно лишним.

-Видишь, Дэни, мы не скрываем от тебя наши контакты, и честно отвечаем на твои вопросы. Так ответь мне, почему ты, пытаешься обманывать нас?

-Серьезно?. Ты, мать твою, Жуан, показываешь мне порно с моей женой в главной роли, и ожидаешь любезностей с моей стороны?!. Ты совсем на хрен поплыл?

-Умерь пыл, Казанова, не забывай где ты и с кем говоришь!

Тэнк поднапрягся - смешно такое видеть. Если у тебя, малыш, под задницей не спрятан самозарядный Эскалибур, то лучше не возникай - ради собственного же блага.

С физиономии Жуана наконец сошло выражение мудреца наставляющего нерадивого школяра.

-Первое, Дэниэл, больше никогда не упоминай о моей матери в подобном ключе. Второе - мы показали видеозаписи для того, чтобы ты забыл о нашем сегодняшнем разговоре.

Где то внизу, под балконом, по узенькой улочке, проехал автомобиль, просигналив клаксоном. Офис Красавчика, в котором он принимает визитеров, и где расслабляется душой и телом, находится в старом городе, и улочки здесь настолько узкие, что на них не сумеют разъехаться два автомобиля, а потому движение строго одностороннее. И перед самым въездом на улочку висит знак: сигналить запрещено. Что же такое могло произойти, чтобы водитель пренебрег запретом и нажал на клаксон? Мне бы такой клаксон сейчас очень бы пригодился.

-Что?..

-Ладно, попробую еще раз. Дэни, мы показали видеозаписи, чтобы ты забыл о нашем разговоре... И об услуге, которую ты нам в скором времени окажешь.

-А, вот оно что, теперь понятно. Услуга. Нужно было сразу сказать, что вы нашли лазейку в нашей дружбе и сподобились на шантаж. Очевидно же, это более легкая форма для понимания. Не находите?

Тэнк вновь расслабился. Его верхняя губа пришла в движение, открывая доступ воздуха к кривым желтоватым зубам. А может все из-за разгильдяйского вида? Может главная причина во внешнем виде? Когда общаешься с людьми, а не цифрами, нужно и выглядеть соответственно. Нельзя быть лидером в бандитском клане и выглядеть как второсортный сутенер. Я обнаружил твою главную проблему вечно второй.

К сожалению, мне не удалось высказать свои мысли вслух. Тэнк разродился фразами подслушанными в таких же второсортных сериалах как и он сам.

-На твоем месте любой бы расстроился. Не принимай близко к сердцу.

Я и вправду стал думать заторможено, и не успел обозвать обезьяну слева плохим словом и посоветовать не лезть ко мне с успокоительным.

-Шантаж? - вклинился в череду моих мыслей голос Жуана, скривившегося так, будто он наступил в испражнения соседского пса своей белой туфлей. - Ты пытаешься нас обидеть Дэни? Считаешь, что мы можем опуститься до того чтобы шантажировать своих друзей? Что с тобой, Дэни? Не отзывайся так о своих друзьях.

-Так, меня ваша комедия уже достала. Выкладывай, Жуан, какого хрена тебе нужно.

-Завтра вечером ты идешь в гости к месье Буланже.

-Иду. Вам приглашения достать?

-Нет. Доставь туда вот это.

Парнишка вновь оказался рядом. У паренька просто молниеносная реакция. Только что он стоял у бара, и вот на тебе - уже снимает с подноса черную, в золотистую крапинку статуэтку, в виде медитирующего слоника с дюжиной рук и глазами самоцветами. Тонкая работа, размером не крупнее обычной зажигалки, а сил и стараний для создания этой милоты должно быть приложили не мало.

-Это что?

-Привет из далекой Азии. Такие статуэтки коллекционирует месье Буланже. Он держит их в своем кабинете на полке. Рядом с окном, выходящим в сад.

-Хочешь, чтобы я вручил ему от тебя подарок?

-Нет Дэни - ты, хочешь незаметно поставить эту фигурку в его кабинет, а другую, точно такую же, забрать оттуда.

Стакан на столике полон ровно наполовину. Но я не хочу к нему притрагиваться - сколько можно? Пять или шесть таких порций уже осели в моем желудке, и я начинаю чувствовать, что снова нажираюсь как после проигрыша. Когда эти поражения, мать их, закончатся?

-Постой. Я должен совершить подмену и кражу в доме прокурора округа? Я правильно тебя понял, Жуан?

-Не волнуйся Дэниэл. Твой приятель, месье Серж Буланже, никогда не догадается о подмене. Данная фигурка является точной копией той фигурки, которую ты заберешь покидая поздним вечером гостеприимный дом месье прокурора, и отправишься с Николетой, а может и без нее, тут уж сам решай, домой.

-А ничего, что он тоже мой друг?

-Но не такой как мы. Мы с тобой знакомы дольше.

-Четыре года, пять месяцев и двенадцать дней.

Ну куда же без калькулятора в голове гения счетовода. Раньше Тэнк казался мне прикольным челом. Как быстро может измениться мнение о человеке. С ума сойти.

-А часы? Слабо назвать, умник.

-Не загоняйся Дэни.

Не хочешь чтобы я загонялся, не нужно требовать невозможных вещей.

-Ты толкаешь меня на преступление, Жуан.

-Нет Дэни. Во первых, это не преступление, потому что ты оставишь месье равноценную замену. А во вторых, ты избавишь свою жену от постыдного клейма шлюхи, которым ее непременно заклеймят все те снобы которых ты считаешь друзьями. Как думаешь, много у вас останется приятелей после того как ее прошлое упадет грязной кляксой на вашу белоснежную репутацию? Я уже вижу заголовки газет и сноски в вечерних выпусках новостей: Сенсация в Ницце! Бывший профессиональный игрок неожиданно узнает, что его жена работала проституткой до встречи с ним. Потрясающая новость для сонного болота местных желтушников. А чуть позже станет известно, что ты столкнулся с финансовыми проблемами и подумываешь над тем, чтобы расстаться с виллой. Журналисты обсосут вас до косточек Дэни, и даже когда интерес общества к вам угаснет, эти шакалы не забудут о вас, и будут всегда поблизости наблюдать, ожидая очередную сенсацию. Вам придется уехать отсюда. Рухнет карьера Николеты. Где она сейчас работает? В Доме моды? Дизайнером? Каковы ее перспективы? О, она безусловно найдет поддержку среди некоторых подруг. Но ключевые связи, и ее и твои, будут разрушены. Такие пятна не отмываются, Дэни.

Пятна с репутации никогда не отмываются. Тут он бесконечно прав, мой верный друг из Кореи.

А как хорошо начинался сегодняшний день. Шум волн доносится сквозь приоткрытые двери балкона, восходящее солнце играет на стене тенями кактусов в горшочках, а Николета, под простыней, провоцирует меня к скорейшему пробуждению. Эта женщина неугасаемый вулкан страстей, и стоит мне взглянуть на нее, почувствовать ее рядом, как двигатель в груди начинает мощным потоком гнать бурлящую жидкость по моим венам. Иногда мне кажется, что я и не жил до встречи с нею. И она отвечает мне взаимностью, в ее глазах я вижу отражения всех тех чувств что испытываю сам. Мы словно две нейтронные звезды повстречавшиеся в бескрайнем космосе. Мы нашли друг друга, и на огромной скорости закружились в танце всепоглощающей любви... Она не жалует свое прошлое, моя кристальной чистоты принцесса, и всегда отзывается о нем в общих чертах, а я и не настаиваю: девчонка выросла под опекой тетки, без родителей, в какой-то богом забытой деревушке в Румынии. Она всего добилась тяжким трудом... Теперь я вижу, что это был за труд... И скоро первая годовщина нашей свадьбы...

Я выбрался из туманных дебрей своих разрозненных мыслей.

-А знаешь, Жуан, я раньше думал, что мы и вправду друзья.

-Мы и есть друзья, Дэниэл. И останемся ими на долгое время. Как думаешь, почему я прошу тебя об этой услуге? Только друга можно попросить о подобном. На то они и существуют, друзья, чтобы выручать в сложный период жизни.

-Видимо Серж крепко взял вас за жопу. Что в этой штуке? Видеокамера, микрофон, передатчик?. Вирус?.. Вы хотите подключиться к интернету внутри дома, и получить доступ к файлам и делам которые он ведет?

Тэнк громко засмеялся.

-С твоей фантазией, надо книжки про шпионов писать. Возьми лайфхак на заметку. Бросай карты - садись за романы.

-Я слишком быстро думаю, шутник, рука не успевает записывать.

-Не обращай внимания на поведение моего кузена, Дэни, он сегодня сам не свой. Для чего нам нужно поменять фигурку - не суть важно. Но подмена должна состояться не позднее завтрашней ночи. Понимаешь, Дэни? Завтрашняя ночь крайний срок. За выполнение своей части работы ты получишь награду. Не малую награду. Двести тысяч евро.

-Двести тысяч евро? - переспросил я осмысливая новый кусок информации.

-Двести тысяч евро, - подтвердил Красавчик. - Не могу же я допустить, чтобы мой друг работал бесплатно. И всю видеотеку с файлами своей жены. Как с ними быть решишь сам. Захочешь уничтожить файлы - уничтожишь. Захочешь сохранить - сохранишь. Никто и никогда не узнает, что они когда либо существовали. Мы же с Тэнком - единственные кто их видел, - забудем о видео как и о разговоре который ведем сейчас. В довершении ко всему сказанному: от фигурки месье Буланже избавься - советую выбросить ее в море. Не вздумай приносить ее сюда, когда придешь за деньгами и файлами. Ты понял, Дэни? Нам не нужны доказательства, мы и так поймем, что ты выполнил свою часть сделки.

-Значит, я меняю статуэтки, и вы отдаете мне все файлы и двести штук?

-Именно, Дэниэл. Двести тысяч за работу и файлы, за то, чтобы ты забыл обо всем что было.

-Ага, понимаю. Но как мне попасть в кабинет Сержа? За те два года, что мы знакомы, он ни разу не приглашал меня зайти в свой кабинет. Я не ошибусь, если скажу, что из всех наших общих знакомых там никто не бывал. У него бзик по этой теме. Это его храм, в который не попасть человеку не из круга семьи. Я вообще удивляюсь, как вы узнали о фигурках. Кого пришлось подкупить?

-Чем меньше подробностей ты будешь знать, мой любопытный друг, тем проще тебе будет обо всем забыть. В соседней комнате, с кабинетом, находится библиотека, там имеется смежная дверь и общий балкон. В библиотеке-то ты надеюсь бывал? Стеклянная дверь в кабинет почти наверняка будет закрыта, но знаешь, с изысканными вещами всегда так - стоит приложить немного усилий и они ломаются. Нажмешь посильнее на ручку двери и замок поддастся. И ты внутри. Только пожалуйста, не натвори глупостей Дэниэл.

Вот и все чего я достоин - фразы на прощание: Не наделай глупостей Дэниэл.

Я уже порядком поднабрался и "мои друзья" не позволили мне сесть за руль. На водительское сиденье моего Ауди уселся Лука, - рабочая букашка Жуана, выполняющая мелкие поручения и готовая по щелчку пальцев хозяина бежать и кусать всех на своем пути.

Статуэтку заботливо уложили в коробочку и спрятали в нишу перчаточного кейса автомобиля. Тэнк лично проводил меня до дверей, и на удивление не употребил ни единого слова способного выбесить мои обостренные чувства.

Мы ехали пробираясь по запруженным транспортом улочкам, выезжали на проспекты стоящие в заторах, перед моими глазами мелькали дома, многочисленные туристы, от которых в середине лета негде спрятаться, мы не торопились. Я попросил Луку повозить меня по городу, чтобы в голове немного проветрилось. Он любезно согласился, и мы катались, пока мне в голову не забрела отличная идея.

-А давай-ка заглянем в бар.

Здесь мне пришлось немного надавить, поскольку мой личный шофер, Лука, вздумал капризничать, и стал всячески отговаривать меня от перспективы накачаться спиртным по самые уши.

-Ты женат, Лука?

-Нет, Дэниэл. Но могу с уверенностью сказать: выпивка не решит твои семейные проблемы.

-Ты случаем не знаком с мистером Уоллесом?

-Нет Дэниэл. Впервые слышу о нем.

-В Шотландии, в центре страны, есть небольшой городок, там и живет этот умудренный жизнью старец, заменивший мне в свое время отца. Каждый раз, перед важным разговором с моей теткой, он пропускает пару стаканов в баре. Знаешь для чего?

-Нет, Дэниэл, не знаю.

-Мало кто знает. Шотландцы, Лука, народ очень горячий, внешне это мало проявляется, но под маской невозмутимости прячется оголенный нерв эмоций, и чтобы разговор не переступил черту, нервишки следует обязательно смазать. Так дядя и говорит: расслабься, сделай вид, что тебе по барабану, льет ли дождь за окном или же птица нагадила тебе за шиворот, ты не в состоянии повлиять на произошедшее, но в состоянии подправить настоящее. Понимаешь?

-Вообще-то не совсем.

-Именно что. Гони в бар.

Сколько времени мы катались по городу мне не удалось точно установить, но когда Лука притормозил на Бульваре Рене часы показывали начало шестого. Я ни слова не сказал водителю куда меня отвезти, но по какой то причине он остановился точно у входа в Крематорию. Этот ночной клуб пользуется особым расположением Николеты, хотя как по мне публика что собирается в нем чересчур экстравагантна.

-Ты извини Дэниэл, но я с тобой не пойду. Я в завязке.

-Ха, - выдохнул я и выбрался из машины. - Мотор не глуши.

Крематория совмещает и ночную тусовку и предвечерний променад любителей промочить горло пораньше. Бар примыкает сбоку и из него можно спокойно пройти в основное помещение клуба с танцполом диванчиками и VIP-залой на втором этаже.

Большая часть, если не вся, спиртных паров уже успела выветриться из меня, поэтому я твердой походкой прошествовал в заведение. В баре, за исключением нескольких персонажей туристической наружности, никого не было. Пройдя вдоль стены украшенной фотографиями знаменитостей посетивших это место в разные годы и других знаковых гостей, а также особо отличившихся постоянных завсегдатаев, я остановился перед баром. За стойкой, натирая тряпочкой стаканы, дежурил высокий смуглый парень цыганских кровей.

-Добрый вечер, месье Росс. Вы сегодня одни?

-Мы сегодня как никогда одни, - ответил я присаживая седалище на высокий стул. - Сообрази-ка мне, Лари, пивка с орешками.

-Одну секунду.

Время в увеселительных заведениях утекает незаметно: окон, как и в казино, здесь не водится, склянки не отбивают каждый час, и если забыть о смартфоне в кармане можно запросто потеряться в этой эфемерной субстанции под названием время. Однако некоторые вещи все же помогают отследить его, как правило это испаряющаяся наличность из бумажника, и частота посещения уборной. Но не в этот раз.

Людей становилось все больше, музыка сменилась с размеренно-развлекательной на танцевально-агрессивную. Голоса, смех, легкие касания людей толкущихся у бара окружили меня, а я продолжал сидеть накачиваясь спиртным и не ограничивал себя одним только пивом, в ход пошли коктейли с замысловатыми названиями от которых немел язык и глаза стремились выкатиться из орбит.

Я сидел не замечая часов и думал, размышлял, пробовал подвести черту под событиями последних нескольких недель, кульминацией которых стало всплытие нелицеприятных подробностей прошлого Нико.

Все началось с тотального невезения за столом. Каждая раздача вела меня к потере денег. Те немногие выйгрыши, что доходили до меня, не давали ровным счетом ничего - поскольку терял я раза в три больше чем выигрывал. Как будто сам Сатана уселся на место крупье и взялся планомерно подводить меня под черту. Затем возникли проблемы с текстильной фабрикой. Я слишком крупно вложился в этот бизнес, и моя подушка безопасности стала расходиться по швам когда запуск фабрики отложили на полгода. Партнеры в большом бизнесе очень быстро могут стать злейшими врагами. Но, пока они поддерживают меня, оплачивая мои неустойки из собственного кармана. Репутация в этих сферах значит много и без правильных связей там никак не обойтись - проявление слабости равносильно потери бизнеса. Но если ты пару раз в месяц встречаешься за дружеским покерным столом со всесильными людьми городского округа, а твоя молоденькая жена умеет дружить с женами партнеров по фабрике, то репутация может продержаться на плаву достаточное время. И если ты достаточно умен и амбициозен, то должен не упустить шанса и успеть привести свои финансы в надлежащее состояние.

Производной двух предыдущих проблем стала потеря на биржевых рынках. Наверное сам дьявол внушил мне мысль, что раз за столом мне в последнее время не очень везет, так почему бы не попробовать себя в биржевом спекулятизме. Потом случилось Монако. И вот, когда я задумался над тем чтобы распотрошить инвестиционный фонд, с долгосрочными вложениями, и разобраться с налогами и долгами, всплыло прошлое Николеты. В такие моменты жизни в голове невольно возникают вопросы: Как, сука, такое возможно? Удача что, решила навсегда отвратить от меня свой лик?

-Как ты могла так поступить со мной Нико, мать твою!

Вздрогнув я пришел в себя и огляделся. Надеюсь я это не громко сказал? Впрочем, в таком шуме, меня все равно бы никто не услышал. В стакане еще что-то плавало, синеватая жидкость манила нырнуть в нее. Осушив стакан я всмотрелся в его донышко, чей-то глаз наблюдал за мной с той стороны. Параллельный мир - не иначе.

Размытая фигура появилась справа от меня.

Лука наклонился ко мне, перекрикивая шум:

-Дэниэл. Ты домой собираешься ехать? Я тебя третий час жду.

Я сделал вид, что мы не знакомы.

-Дэниэл. Ты меня слышишь?

Я сделал вид, что кроме меня тут никого нет.

-Дэниэл?.

Я приложил правую ладонь к лицу и спрятался от внешнего раздражителя. Кажется помогло. Вопросы прекратились.

Бармен, Лари-цыган, стоял неподалеку и смотрел в мою сторону, я спросил у него одними губами: ушел? Цыган замотал головой. Лука возник с левой стороны. Вот же достал!

-Дэниэл. Красавчик велел отвезти тебя домой.

-Лучше иди его жену домой отвези. Я остаюсь.

-Зря ты так. Ну как знаешь.

Лука испарился с моего горизонта, а я продолжил размышлять над пустым стаканом. Через неделю. Через неделю состоится наша первая с Нико годовщина свадьбы. Через три дня на моей вилле высадится десант из Шотландии, в количестве пяти человек: мама, тетя с дядей, и кузина с мужем. На пятый день подтянется сестра из Испании с мужем. На седьмой близкие друзья и некоторые из соседей. Небольшая тусовка на двадцать человек в разгар которой стоит врубить видео с Нико, чтобы все увидели, кого взял в жены счастливчик Дэни. Отличник, регбист, парень из захолустья сумевший достичь таких высот о которых многие и не мечтают. Победитель турниров мировой серии покера, желанный гость на любых вечеринках, весельчак и балагур. И женат на шлюхе. Николета, что прикажешь делать с тобой?..

Так, а о чем там говорил этот хмырь, Лука? Ждет третий час? На восемь был назначен ужин в ресторане. Нико собиралась познакомить меня со своей приятельницей по работе и ее адвокатом мужем. Смартфон возник в моей руке. Пять пропущенных звонков и три смс. Не глядя я набрал текст: Ужин переносится. Я занят.

Очень своевременное извещение о переносе, когда на часах уже начало десятого.

Хм, когда я успел переместиться за столик?. Хотя, какая разница, из этой части бара мои проблемы выглядят ничуть не лучше.

-Хай!

Рядом нарисовалась девушка с чудной прической на голове, в топике и коротенькой юбке.

-Хай, - ответил я, чувствуя что язык не особо предрасположен к ведению бесед.

-Ты чего грустишь? - девушка присела в опасной близости от меня и застучала ноготками по поверхности стола.

-Глобальное потепление.

-Понятно. Тебя как зовут?

-Деметриус.

-Ну тогда я буду Персефоной.

-Ты не веришь, что мое имя Деметриус?

-Верю. Сегодня вечером ты Деметриус, а я Персефона. Пойдем, станцуем.

-Балетные туфли забыл.

-Далеко?

-Не помню.

-У тебя какие-то проблемы?

-Очень много.

-Ну и как продвигается?

-Что?

-Решение проблем. Ты же не просто так выпиваешь, ты думаешь над их решением.

Персефона протянула руку и поправила волосы над моим ухом. Чересчур интимное прикосновение.

-Я женат.

-Я тоже. Ну и что? Их рядом нет, можем оторваться по полной.

-У тебя есть жена? - с сомнением переспросил я.

-На самом деле их целый гарем. Я же Персефона. Богиня. Могу себе позволить.

-Круто.

-Ага. Ну так что, угостишь девушку?

-Ты здесь работаешь?

-Работать это так скучно. Я ведь богиня. Ты забыл?

-Персефона.

-Да, а ты - Деметриус, и сегодня мы можем делать все что душе угодно. О чем грустишь?

-О жене. Она оказалась не той кем я ее считал.

-Плохая девочка?

-Ужасно плохая.

-Печально. Если захочешь потанцевать найди меня. Я буду рядом.

Волшебство. Я успел разглядеть только шлейф от ярко красного топа и юбочки Персефоны, и вот ее уже и след простыл. Поистине богиня. Может, нужно было попросить ее разобраться с Красавчиком? Доставить мне чертовы файлы и дать от моего имени ему в морду? Втянуть в это дело постороннего?. На сколько реальны угрозы Красавчика?. Четыре года и пять месяцев знакомства. Его угрозы всегда реальны. Вот же ублюдок!. Девочка сиротка из глубинки. Мать твою! Да неужели не было других способов заработать на жизнь?!. Спасибо дядя Фрэд, твои советы не пропали зря.

-Эй.. месье Росс?. Вы как себя чувствуете?.

Голос из ниоткуда застал меня лежащим головой на столе.

-Что?.

-Вы уснули за столиком. Я вызвал для вас такси. Идемте, я провожу вас до машины.

Какой-то парень помогает мне выбраться из-за стола.

-Я за рулем. Сам доеду.

-Нет месье, не доедете. На улице нет вашего авто. И вам нельзя в таком состоянии садиться за руль.

Нет авто. И где оно? Кто-то привез меня в это место. Где я вообще?.. Крематория. И когда я успел оказаться на заднем сиденье такси? Я перебрал - вот дьявол. Добрался до предпоследней стадии опьянения, в которой уже не в состоянии опознать цвета своего родового клана. Следующая стадия - забвение, которую люди несведущие принимают за отключку. Этим болванам не понять, что настоящий шотландец никогда не отключается, он просто впадает в раздумья, о том о сем, о высоком и низком, о воплощениях добра и зла...

-Эй, месье, хватит спать. Мы на месте. Узнаете свой дом?.

Конечно узнаю. Кованые ворота, пальма у входной калитки, и балкон второго этажа выглядывает из зеленых крон молодых каштанов.

Удерживать вертикальное положение удавалось с трудом, отчасти мне помогли ворота, в которые я вцепился сразу после того как палуба под ногами стала выписывать немыслимые пируэты. Ну и качка, мать ее. Десяти бальный шторм, не иначе.

Нико. Откуда она взялась? Караулила под калиткой? Ждала когда вернется ее ветреный муж? Ну, это еще надо посмотреть, кто из нас ветреный. Не говоря ни слова она отцепила мои клешни от решетки ворот и мы пошатываясь зашли во дворик, и направились к вилле. Я мычал и бурчал, но послушно шел вперед. Я был на пороге последней стадии - забвения.

Диван в гостиной первого этажа стал моим последним пристанищем в этот день.

Глава 2

Записка на столике содержала всего одну фразу: Расскажешь потом что случилось?

Солнце на небосводе успело отмерить половину дня - часы это подтверждали. Я видел краешек циферблата на стене, и мог наблюдать тени деревьев сквозь стеклянную дверь выхода с комнаты на веранду.

Все симптомы вчерашнего возлияния присутствовали во мне. И, видимо ночью, у меня во рту погостил хорек - язык казалось покрылся шерстью, а изо рта смердело так, что я боялся задохнуться. Пожалуй только это и заставило меня принять меры.

Скидывая по пути рубашку, штаны и прочие атрибуты мужского гардероба я отправился в душ.

Контрастная помывка, чистка зубов и чашечка кофе вернули мне человеческий облик. Свет проник в мой разум, и я взялся за разбор информации полученной за вчерашний день. В принципе, я и вчера неплохо раскидал по полочкам все необходимое, но провести инвентаризацию лишний раз не помешает.

Выбора у меня нет. Мне придется сделать все что требует Красавчик. Сохраню тайну Нико, и вычеркну двести штук из долгового бремени. Останется каких то полмиллиона. Распотрошу фонд, потеряю проценты, обращу акции в наличность, и расквитаюсь с долгами. Продам виллу, перееду во что нибудь попроще, и затаюсь, выжидая когда чертова фабрика наконец начнет приносить мне доход. Больше никакой игры - разве что за деньги спонсоров. Впрочем, с такой удачей, мое имя скоро вычеркнут изо всех списков желанных гостей.

Как быть с Нико?. Мать её. Она последний человек, которого я хочу сейчас видеть и о ком хочу думать. И как быть с годовщиной?..

Только сейчас я обратил внимание на свой смартфон - мигающий индикатором на лицевой панели - и кошелек, лежащие на кухонном столе бок о бок. Как они тут оказались? Моя женушка подумала что я загулял? Решила проверить звонки и смс? А может он вывалился у меня из кармана, или она решила избавить мужа от неудобств, и опустошила карманы, опасаясь как бы он не отдавил чего пока находится в забвении?

К черту все это.

Смс было получено еще утром, пока я спал, от Нико: Буду весь день на работе. Встретимся у Буланже в 19:00. Хорошо?

Ни смайликов, ни поцелуйчиков, ни скобочек в виде улыбки - так не похоже на нее.

Мой ответ был настолько краток, что мог показаться оскорблением: Да.

Отложив гаджет в сторону я уставился в окно: на зелень каштанов, на клумбы тюльпанов, на припаркованный во дворике Ауди и на кирпичную стену отделявшую мой участок от соседнего. Мне еще есть над чем поразмышлять.

***

Пятничный вечер обладает особой магией: люди выглядят более расслабленными, на их лицах чаще появляются улыбки, а в движениях проявляется некая вальяжность и неторопливость. В пятницу вечером даже город звучит по-другому.

Я сидел за рулем Ауди и наблюдал за тем, как к вилле Сержа Буланже, а если выражаться точнее то к мини дворцу, прибывают гости на собственных авто с собственными шоферами. Конечно некоторые приезжали и на такси, но такие персоны являлись редким исключением.

Время на часах плавно подбиралось к семи, прибывающих гостей у арочных ворот виллы становилось все больше, двое мужчин в строгих костюмах на входе все чаще заглядывали в список гостей, сверяясь с фамилиями приглашенных, а мои пальцы все сильнее сжимали баранку руля. Такого нервного напряжения я не испытывал уже давно. Без пяти семь я вышел из машины и направился к воротам.

Три минуты ожидания в сторонке, занятого созерцанием залива Ангелов, и рядом со мною притормозило такси.

Почти наверняка слово совершенство придумали глядя на таких женщин как Николета. Формы, внешность, грация - природа одарила её всем чем могла, наделив, к тому же, и острым умом: дав возможность наполнить содержимое прекрасного сосуда полезными и важными знаниями. За свои тридцать пять лет я посетил множество стран, и мне часто приходилось иметь дело с женщинами потрясающих внешних данных, способных ослепить одним своим видом. Сколькие из них могли похвастать и богатством внутреннего содержания? Единицы. Несоразмерность одного относительно другого. Этот контраст всегда вызывал во мне в лучшем случае улыбку. Встреча с Николетой перевернула мои представления о прекрасном и богатом. Наверное поэтому мой выбор был сделан еще до того как я осознал его.

На вечер Нико одела простенькое коктейльное платье, в черно-белых тонах, в котором я прежде ее не видел: белоснежная непорочность, и широкие черные вставки по бокам и по верху декольте. Облегающая тело материя готовая подчеркнуть значимость находящегося рядом мужчины. Темные волосы ниже плеч совсем недавно подверглись завивке, губы обведены неброской темно-красной помадой, глаза цвета бирюзовой волны смотрят из под ресниц то ли с упреком то ли с вопросом. Портрет падшего ангела готов.

Нас разделяло три шага, склонив голову на бок Нико замерла в ожидании. Одна рука на бедре, вторая вдоль тела удерживает крохотную сумочку, ножка в туфельке отставлена в сторону - чем не модель с обложки глянца?

Решив, что взятой паузы будет с нее достаточно я произнес:

-Выглядишь отлично.

-Точно? Прозвучало не слишком убедительно.

Бархат ее голоса можно почувствовать кожей - Нико умеет играть интонацией. Вот только игра у нас несколько иная, и в моих руках собран весь цвет картежной колоды. Тебе нечем крыть, детка.

-Просто у меня такое чувство, будто я увидел тебя в первый раз в жизни.

Бирюзовое море ее глаз стало глубже, губы слегка поджались, поза изменилась. Нико вновь стала женщиной, а не картинкой с обложки журнала. Живая, думающая, и по-прежнему невыносимо притягательная.

-И.. какой ты меня увидел?

-Увидел женщиной способной удивить.

Задумчивость. Три года отношений не могут пройти бесследно, настроение партнера улавливается на интуитивном уровне.

-Тому виной мое новое платье? Как оно тебе?

Умница - ушла в пас. Крупье, сдайте мне по новой. Легкий поворот полный грации и изящества. Эту женщину я любил больше жизни... Любил?.

-Оно замечательное.

-Я старалась. Моя новая коллекция. Нигде ничего не торчит?

-Не торчит. Оно идеально дополняет тебя.

-А вот твоя рубашка не идеальна, у тебя воротник помялся.

Нико поправляет мой воротник приглаживая его ладошкой, наши лица очень близко друг к другу, и в то же время как будто целый океан между нами. Не знаю, позволил бы я поцеловать себя в этот момент. Благо она не зашла так далеко. Интуиция.

Я коснулся ее ладони, и она оставила мой воротник в покое.

-Должен же хоть кто-то из нас быть не идеальным.

-Ты сегодня другой. Вчера что-то произошло?

-И да, и нет. Обычные трудности в бизнесе.

-Угм, хорошо. Поделишься?

-После приема - обязательно.

-Хорошо, тогда идем?

-Еще секунду, Нико. Я сегодня много думал о нас. О тебе. И знаешь, мне захотелось узнать то, о чем ты никогда не говорила, не рассказывала о себе. Что нибудь сокровенное. Быть может не слишком приятное для тебя воспоминание. Но очень важное. То, чего как ни старайся не забыть.

Я поднял ставки, милая, твой черед.

Взгляд Нико ушел куда-то в сторону, за мое левое плечо, за холмы, протянувшиеся далеко на востоке, за завесу воспоминаний. Два удара сердца и взгляд вернулся на меня. Почти неуловимые изменения, и в её глазах читается вызов.

-Ты прямо сейчас хочешь услышать?

-Очень.

-Хорошо. В шестнадцать я уехала в городок Арад, для обучения швейному мастерству. Тетина подруга приютила меня в своем доме, и она была не плохой женщиной, но ее муж вызывал у меня стойкое отвращение. Я боялась оставаться с ним наедине. Через полгода я съехала от них и впервые стала жить отдельно, самостоятельно обеспечивая свои потребности. Комната в общежитии, питание, одежда - все требовало денег, и я хваталась за любую работу лишь бы не встать перед перспективой возвращения в родную деревню. Около года я работала ночной уборщицей, мыла посуду, и продолжала учиться. Иногда мне казалось, что я на самом дне, и в моей жизни уже никогда не будет ничего хорошего. Но я выдержала, прошла испытания, и то время ушло, а я, из худенькой невзрачной девчонки, на которую при встрече не смотрели дольше одной секунды, преобразилась. Я бы с радостью избавилась от некоторых своих воспоминаний, Дэни, но возможно, это они и сделали меня той, какая я есть сейчас. Такое воспоминание подойдет?

Эмоциональная буря пошла на спад. Шторма в глазах Нико улеглись, но вспыхнувшие краской щеки еще хранили последствия короткого урагана.

Прежде мне уже доводилось слышать о ее юношеских годах, не отягощенных достатком и любовью близких, но в подобных акцентах о своем прошлом она ни разу не отзывалась. Что более странно, мне на ум пришла мысль: я ни разу не слышал чтобы Нико жаловалась. Без разницы на что: на погоду, головную боль, начальницу или горничную, цены в бутиках, или на сломанный ноготь. Ни разу. Я покопался в памяти, но не сумел извлечь ни единого воспоминания. За то, припомнил свои, часто прорывающиеся наружу сетования и проклятия. Как, дьявол, такое возможно?

-Да, подойдет. Откровенность и искренность в отношениях залог крепкого семейного союза. Правда? Я, кстати, заказал доставку букета для наших друзей. Подумал, что не дело приходить с пустыми руками. Надеюсь, его доставили. И я не зря выложил две сотни.

Самообладание вернулось к Нико, во всяком случае сумочка перестала выглядеть эспандером в ее ладонях.

-Мой букет доставили два часа назад. Я подписала открытку от нас двоих.

-Круто. Я свой отправил без открытки. Болван, даже не догадался. Ну что, идем?

Николета осторожно коснулась моей руки, так неловко, словно боялась что я ее оттолкну.

-Дэни...

Я помог ей взять себя под руку.

-Нас наверное уже потеряли, дорогая. Не будем тратить время. Идем скорее.

Серж Буланже не признавал компромиссов. Если требовалось наказать преступника, то ястреб правосудия не знал пощады. Если требовалось приобрести недвижимость, то выбиралось самое лучшее. Совсем не сложно тратить деньги не заработанные собственным трудом. Источником богатства Сержа являлась его жена Беатрис, происходившая из древнего Нормандского рода. Но что более важно, она еще происходила и из семьи владельцев судостроительной корпорации. Статная и властная, холодная как королева северных ветров, и переменчивая как осень в Шотландии. Беатрис контролировала все действия своего ястреба, и знала о любых мыслях в его голове. Серж Буланже являл собою типичный вид подкаблучника. И эта странная пара отмечала двадцатую годовщину совместной жизни.

Оставив позади мощеную камнем дорожку, и вздымающиеся в небо словно колонны античного храма кипарисы, мы приблизились к ступеням ведущим ко входу в виллу.

Облицованное белым мрамором двухэтажное сооружение кипело жизнью и гудело голосами собравшихся внутри стен гостей. У распахнутых настежь дверей, в компании месье Лароша - моего партнера по бизнесу - и его жены, стояла чета виновников торжества. Мадам и месье Буланже излучали благодушие и сердечность - в той мере в какой могли это сделать: мадам улыбалась одними уголками губ, и это была ее самая широкая улыбка из тех что мне доводилось видеть прежде, а Серж, отчаянно жестикулируя, что-то доказывал своему визави, не забывая раздувать при этом, в счастливой улыбке, свои розовые щечки.

Заметив приближение новой партии гостей Серж раскинул руки для объятий.

-Дэниэл! Какого черта? Где вы пропадаете? Я уж подумал, что вы решили отделаться от нас своими букетами. О, господи! Посмотрите на эту женщину! Николета, ты потрясающе выглядишь!

Месье прокурор умело совмещал в себе две диаметрально разные личности. Эмоциональный и веселый дома - сдержанный и строгий на работе.

Раскланявшись с хозяевами, мы, вместе с Ларошами, вошли в просторный холл виллы. Гостей собралось не меньше полусотни - цвет местного бомонда и высшие чины города: префект Робьен, судья Бенедикт, шеф полиции, мои партнеры по фабрике, куратор местного театра, владелец журнала моды, тип, который если верить слухам является агентом ЦРУ, и прочие и прочие, и разумеется все с женами и подругами.

Замечательно подобранное время и место для совершения преступления. Мне вновь стало не по себе.

Торжественная часть не заняла много времени. Слово сразу взял префект и в течении пяти минут, раскачивая в руке бокал с шампанским, перечислял достоинства Сержа, превознося заслуги его жены Беатрис до небес. После столь подробного отчета добавить было уже нечего и гости, разбившись на кучки, дружно принялись поглощать вино и закуски, перебегая от столика к столику и ведя обязывающие к такому мероприятию беседы.

Оказавшись втянутым в разговор о важности родственных уз, у столика с десертами, я неожиданно почувствовал прикосновение к локтю. Пастор Ларош, мой компаньон, пятидесятилетний буржуа, выразительно посмотрел на меня и, улыбнувшись театральному куратору и его спутнице, обратился к Нико.

-Позвольте мне похитить вашего кавалера, мадам Росс. Обещаю вернуть вам его совсем скоро.

Нико коротко кивнула и Ларош, ухватив меня под руку потащил из холла в гостиную и дальше, в направлении террасы и сада находящихся за домом. Миновав кухню, от которой в обоих направлениях сновали официанты с подносами, мы прошли виллу насквозь и вышли на террасу заднего фасада.

-Вчера я имел разговор с Мазари, - произнес Ларош отпустив наконец мою руку.

-Так, - оживился я, - и что он сказал?

-Возможно, запуск нашей мануфактуры состоится на два месяца раньше означенного срока.

-О.

-Я предполагал, что вы удивитесь. Это чудесная новость, Дэниэл. У меня едва хватило сил сдержаться и не выложить вам все еще там, при встрече, на ступенях.

Я был не в силах понять восторг бизнес партнера. И ради этого нужно было отойти в сторонку? Или, достопочтимый месье Ларош имеет за пазухой модного пиджака и иную, менее приятную информацию?

Приблизившись к перилам мы остановились напротив низенькой но буйно распустившей стрелы ветвей пальмы.

-Шесть минус два равняется четырем. Выходит, до запуска фабрики по-прежнему остается четыре месяца.

Ларош улыбнулся, принимая мой сарказм за тонкую иронию.

-Что поделаешь, друг мой, это и называется бизнесом. Если вам сразу удается снять сливки, то вы обычный везунчик, но вот если вы прошли круги бюрократического ада и остались на плаву, вот тогда-то вы по праву можете назваться бизнесменом.

И почему я не прихватил бокал с шампанским?

-Мы живем в безнадежно отсталой стране. Почему для запуска готового к работе производства требуется столько разрешений? Вы можете мне объяснить, Пастор? Мы же, черт возьми, не биологическое оружие собираемся создавать, мы гребанный текстиль хотим выпустить на рынок!

Напряжение нашло выход. Последние слова я произнес настолько громко, что на террасу выглянул один из официантов. Впрочем, он тут же скрылся обратно.

Ларош выглядел растерянным. Вряд ли он ожидал подобной реакции от всегда сдержанного джентльмена с той стороны Ла Манша.

-Друг мой, Дэниэл, не нужно воспринимать данную ситуацию в таком негативном ключе. И тем не менее, я вынужден согласиться с вашим недовольством. Сдается, в этой задержке не обошлось без происков конкурентов. Серьен также считает, что нам намеренно задерживают выдачу разрешений. И он предпринял некоторые меры.

-А именно?

-Вы знаете Серьена, он никогда не раскрывает своих замыслов.

Я усмехнулся, разглядывая заросшую плющом западную часть террасы.

-Ну и компания у вас подобралась. Не правда ли, Пастор? Один партнер не желает раскрывать своих планов, второй выказывает финансовую несостоятельность.

Ларош положил свою пухлую ладонь на перила, и посмотрел на меня, своими карими глазами умудренного опытом бизнесмена.

-Дорогой Дэниэл, ваши трудности, я уверен, явление временное. Знаете, сколько раз мне приходилось вступать в альянсы с разного рода партнерами? Довольно много раз, особенно на заре становления капитала. Я научился разбираться в людях, и никогда бы ни связался с теми в ком не был бы уверен. В вас я уверен. И в Серьене тоже, не смотря на его темперамент. В вас, я считаю, сокрыт даже больший потенциал. Почему? Когда рядом с мужчиной находится такая женщина как Николета, этот человек определенно особенный. Помяните мое слово, Дэниэл, нам еще воздастся за все волнения. Мы блеснем и докажем, что качество произведенного на нашей мануфактуре полотна в разы выше того, что производят конкуренты и уж тем более выше того что привозят к нам из Азиатского региона. - Тут Ларош прокашлялся и произнес, будто нехотя. - И еще, ко всему прочему, нам придется заплатить порядка двухсот тысяч за сокращение времени ожидания на два месяца.

Я чуть не поперхнулся воздухом.

-Безумие! Снова платить?

-Вспомните, что я говорил про настоящего бизнесмена, Дэниэл. Ну, так что, вернемся обратно?

Извините, друг мой, но у меня другие планы.

-Вы идите Пастор, а я еще немного постою здесь, поразмышляю.

Выждав минуту, я быстрым шагом направился на веранду, обогнул кухню, и остановился у широкого подъема на второй этаж - лестницы из красного дерева. Гости постепенно разбредались по дому и для меня это могло стать большой проблемой. Мешкать было нельзя. Праздным шагом я поднялся по ступеням, под подозрительными и малость надменными взглядами благородных предков мадам Буланже развешанных по стенам, и приблизился к приоткрытым дверям библиотеки.

Внутри кто-то находился. Я прислушался. Дребезжащий голос шефа полиции месье Дюка было трудно не опознать, а вот с женщиной оказалось сложнее, но мадам точно не приходилась ему женой. Что самое интересное, судя по манере их общения и тем грозным шиканьям отпускаемых в адрес оппонента, связывало их нечто большее чем просто любовь к фолиантам юриспруденции и романам классиков французской литературы.

Путь через библиотеку закрыт. Пока что.

Тихонько прогулявшись до соседней двери - кабинета Сержа, - я вернулся к лестнице. Дверь в кабинет само собой была закрыта, а голоса в библиотеке притихли, поняв, что кто-то шныряет рядом.

За время моего отсутствия в холле стало как-то чересчур тихо и пустынно. Большая часть приглашенных куда-то подевалась, похоже растворилась в необъятном пространстве виллы, насчитывающей по меньшей мере четырнадцать спален и столько же ванных комнат, те же кто остался разбились на две небольшие группки. Месье владелец журнала то и дело стрелял блудливым глазом по стоявшей к нему спиной Николете, обозревая обтянутые тканью платья ягодицы моей жены. По-видимому он не испытывал ни грамма почтения к своей подруге на талии которой лежала его ладонь. Нико, не подозревая о подобном интересе, разговаривала с мадам Беатрис и мадам Элен - женой месье Серьена, моего второго партнера. Все трое стояли у столика с фруктами и непринужденно вели беседу. Я, с таким же непринуждением, стоял у шторы в гостиной и наблюдал за этой троицей. Зачем? У меня не было ответа на этот вопрос. Я просто стоял и смотрел на Нико.

Должно быть тема разговора оказалась исчерпанной, а может Нико озаботилась долгим отсутствием блудного мужа. Моя хрустальной чистоты принцесса отделилась от собеседниц и направилась к парадному входу, у которого только что промелькнула лысина Лароша. Взгляды мадам Буланже и мадам Серьен, синхронно направленные в спину Нико, заставили меня нахмуриться. В тот короткий миг, длившийся в один удар сердца, в их лицах промелькнули скрытые под масками дружелюбия настоящие чувства. Каким бы плохим игроком я не стал, во мне по прежнему жили навыки картежника - мимолетные эмоции лиц и движения тел считывались моментально. Высокомерие, досада... А может обычная зависть? Простое понятное чувство к более молодой и от того на много более эффектной женщине, на которой простенькое платье смотрится куда элегантнее чем все наряды от кутюр и драгоценности вместе взятые. Двадцать пять лет почти всегда выигрывают у дважды по сорок пять.

Мне не понравилось то что я увидел. В последнее время я все чаще разочаровываюсь в окружающих меня людях.

На террасу за виллой пока что никто не пробрался. Возможно тому виной недостаток освещенности, а может обилие растительности, буйным цветом заполонившей несколько акров земли и не позволявшей совершать прогулки без необходимости пригибать голову и выбирать место на которое можно поставить ногу. В отличии от эстетики и ухоженности внешнего фасада виллы, в задней части царила матушка Природа, давшая своим детям право самим бороться за место под солнцем. Одна из причуд Беатрис, желавшая иметь под боком нетронутый садовником лес. Должно быть кровь царственных предков давала о себе знать, и мадам надеялась, что когда нибудь в лесу заведутся вепри на которых можно будет устроить охоту всем семейством.

Сбежав по ступенькам я пересек границу цивилизации и уюта, ступив на неизведанную территорию дикого подлеска и непроходимых чащоб.

Какой бы бредовой не казалась эта затея будет лучше подготовиться к ней заранее. Как я и предполагал, крыша террасы примыкала к балкону второго этажа. Попасть с нее в кабинет Сержа будет проще простого. Достаточно взобраться по увитой плющом стене веранды, сделать несколько шагов по крыше, и - вуаяля - стеклопакет двери перед тобой.

Обозначив плацдарм я стал продираться обратно в цивилизацию, но у финиковой пальмы, едва переросшей меня на голову, замер.

На террасу вышел мужчина и пройдя к ступеням внимательно всмотрелся в сумрачные тени перед собой. Меня он ни как не мог разглядеть, я стал неотделимой частью пальмы и перестал дышать.

Я так и не сумел вспомнить, кто доверил мне "большой секрет" по поводу этого человека, назвав его сотрудником ЦРУ. Однако когда этот тип подошел к стене увитой плющом и начал взбираться по ней вверх, я понял, что мне скорее всего не соврали.

Мужчина довольно быстро оказавшись наверху крадучись преодолел расстояние до балкона, на который я положил глаз, и перемахнув через перила припал к стене заглянув в библиотеку.

За кем он там наблюдал, и что пытался вызнать, меня не интересовало. Стараясь не шуметь, я выбрался на ступени террасы и мягкими танцевальными шажками скользнул во внутренние помещения виллы.

У зеркала гостиной мое внимание привлек воротник рубашки. Здесь меня и настигли.

Серж Буланже появился из соседней комнаты и издав торжествующее:

-Ха!. - Подскочил ко мне и, водрузив руку на мое плечо, провозгласил:

-Дэниэл! Я так понимаю у тебя серьезные проблемы.

Градусы осевших внутри Сержа жидкостей отражались в его глазах безмятежным сиянием и радостью. Он восхищался проблемой с которой я столкнулся по его мнению.

-С чего ты это взял?

-С того, что ты избегаешь всех подряд. Каждый из гостей тебя видел, но все затрудняются ответить где ты находишься в настоящий момент. С того, что ты избегаешь Николету. Девочка совсем одна, порхает как бабочка в поисках своего мотыля. Берегись Дэниэл, вокруг нее уже появились поклонники. И это при наличии жен и подружек.

Серж издал писк и стал задыхаться в беззвучном смехе.

-Ты напился, мой друг.

-Да, - подтвердил красноликий вождь. - Но я не закончил. С того, что вы прислали два букета цветов, от каждого, а не один, совместный. Из это следует что?..

-Что мы потратили на вас денег больше чем вы того заслуживаете.

Серж вновь затрясся, хватая воздух ртом. Он так интенсивно задышал, что я заволновался, как бы кислород не истощился из комнаты. Но все обошлось. С пылающим лицом и слезящимися глазами Серж потащил меня за собой.

-Из этого следует - что вы в ссоре, но умело скрываете сей факт. Рассказывай, что с вами приключилось.

-Мы не в ссоре, Серж.

-Конечно. А я не женат на Беатрис. И сегодня не наша годовщина. Двадцать лет, Дэниэл. Ты можешь себе представить?

-Глядя на тебя - вполне.

Серж вновь начал задыхаться. Хотя, по-моему, я и не шутил.

-Всему виной наша первая годовщина. Может мы и переволновались. Немного. Приедут родственники и друзья, с которыми давно не виделись. Ты же знаешь, Серж, какое значение придают женщины всем этим тантрическим датам.

Серж внезапно сделался серьезным.

-Это правда. И раз уж тебе пришлось столкнуться с подобным, Дэниэл, позволь дать тебе совет на правах друга и обладателя двадцатого дана в данном гендерном противостоянии. Всегда делай вид, что ты со всем согласен, а потом вноси косметические изменения.

-Это как?

-Ну, к примеру, она хочет чтобы ты был в белом костюме, а ты возьми, и одень к нему зеленые носки.

-У тебя есть зеленые носки?

-Целый комплект.

-Сохрани лицо в зеленых носках.

-Примерно так.

-Скажи, Серж, а ты сегодня в зеленых носках?

-Нет, Дэниэл, за то стол, в том месте куда мы идем, накрыт зеленым сукном.

-Покер? Ты хочешь сыграть? Беатрис позволила тебе сыграть на своей годовщине? Это уже не носки Серж, это зеленые штаны к белой рубашке.

-Правильная стратегия - половина успеха. Нужно уметь использовать преимущество, Дэниэл. В семейной жизни, как и в работе, без этого не выжить. На днях я вытянул свою счастливую карту, и даже Беатрис не сумела устоять.

-Становится все интереснее.

-На будущей неделе я не смогу встретиться с вами за игрой у Симона. Через несколько дней я уезжаю в Париж, на встречу с министром и...

-И?.

-И...

-..и президентом что ли?

-Именно, - расцвел Серж потрясая меня за плечо. - Я вступаю на новый уровень, друг мой. Но это большой секрет. Так что - никому.

Незаметно мы подобрались к комнатам отдыха, в восточном крыле виллы. Я пребывал в какой-то прострации, просто отмечая изменение обстановки вокруг себя, проплывая словно на корабле из комнаты в комнату. Серж продолжал говорить, но я почти не слушал его, в голове прокручивалась одна и та же мысль: Буланже получил или вот-вот получит новое назначение и должность - вот она, истинная причина интереса Красавчика.

Вотчина Алчности и Порока - как называл сие помещение Серж - не изменилась с момента моего прошлого посещения ни на грамм, разве что людей в кабинет набилось больше стандартных восьми человек. Шесть мест за зеленым сукном стола уже были заняты, два пустующих придерживали, видимо для хозяина дома и его заплутавшего друга. Уют комнаты дополняли мягкие диванчики, расположившиеся по периметру от главного места событий, и на большинстве из них уже расположилась интересующаяся публика. Нико в комнате я не увидел.

Склонившись к уху Сержа я прошептал:

-Я сегодня не совсем в форме, давайте без меня.

-Неужели? - обрадовался Серж подталкивая меня к столу. - Тем выше шансы у твоих соперников. Присаживайся скорее, сейчас начнем.

Справившись с моим недолгим сопротивлением Серж развел руки в стороны и провозгласил:

-Мадам и месье. Благодарю вас за внимание к нашему турниру. Очень надеюсь, что вы не останетесь разочарованы потраченным временем. Итак, призом в сегодняшней игре станет коньяк Courvoisier пятидесятилетней выдержки, из моей личной коллекции. И я сразу хочу предупредить своих оппонентов, что очень не прочь сохранить коньяк у себя. Так что пощады не ждите. Да начнется игра. Симон, вы на месте дилера, вам и сдавать первый круг.

Симон Ганье, владелец нескольких ресторанов и член нашего маленького покерного клуба, уже перетасовывал колоду. По команде хозяина турнира карты веером взлетели над сукном.

В моих руках оказались валет и дама разных мастей. Представители соседних кланов, готовые в одной раздаче объединить усилия уничтожив противника, в другой же сразиться меж собой. Куратор театра сделал ставку, я поддержал - хотелось поскорее разделаться с этой игрой и выйти из-за стола. На зеленое сукно легли три карты рубашкой вниз. Одно совпадение есть. Право сделать ход вновь вернулось ко мне - круг замкнулся. Я поднял ставку.

Как удачно все совпало для Красавчика. Эта мысль заставила подшерсток на моей шее встать дыбом. Совпадение. Вот оно. Живет себе ростовщик и не знает хлопот, но вот впереди замаячила крупная добыча и ему, так кстати, попадается компромат на человека вхожего в круг друзей добычи. Легкие словно оказались под прессом. Пришлось расслабиться чтобы вздохнуть. Жуан знал о прошлом Нико. Давно знал. Почти наверняка. Знал и молчал. Не хотел вмешиваться в отношения влюбленной пары? Нет. Он ждал повода, подходящего момента, шанс который можно использовать с максимальной выгодой для себя. Вот же коварный ублюдок.

Я забрал раздачу. Как странно. Всего-то с парой валетов. Слишком агрессивно давил на соперников, у которых возникли мысли, что я должно быть с тузом, и их короли ушли в пас. Непредумышленный блеф.

Раздача следует за раздачей. Две карты в руки, три на стол. Ставка или в пас. Подъем или дальше. Четвертая карта на стол. Пятая... Перед глазами мелькают черное и красное, пики и бубновая масть, червы и трефы, тузы и десятки, картинки и мелочь. Игра идет, а я наблюдаю за ней словно со стороны, машинально выполняя привычные действия. Что самое удивительное - я выигрываю. Давно забытые ощущения вернулись ко мне. Я с удивлением наблюдаю за собой, и не могу найти объяснения - я снова в игре. Что-то изменилось... Я прогуливаюсь вокруг стола, я вижу каждого игрока, я анализирую все движения и читаю манеру игры соперников, я просчитываю вероятности и размеры ставок. Я чувствую их трепет, этих маленьких кусочков пластика в своих руках...

Дребезжащий голос месье Дюка заставил меня вернуться из псевдо-медитавного режима. У окна, агент ЦРУ, о чем-то мило беседует с Беатрис и Жардин, женой Симона. За столом осталось шестеро из восьми, и Нико по-прежнему нет в комнате.

-Мне нужно отойти, - сказал я поднимаясь из-за стола. - Скоро вернусь.

Ровно после того, как совершу подлую подмену в твоем кабинете, Серж.

Серж дружелюбно кивнул:

-Не задерживайся, а то пропустишь все самое интересное.

Вот уж нет - все самое интересное я уношу с собой.

Широкий коридор напоминает взлетную полосу: торшеры и бра сигнальные огни направляющие меня к цели. Лестница на второй этаж маячит впереди, но не нужно торопиться, разбег должен быть плавным и выверенным, потому что повторно взлететь я уже не успею. Часы показывают десять, и скоро гости начнут покидать виллу, рассыпаясь в благодарностях перед хозяевами за приятно проведенное время и желая им столько же, если не больше, лет совместной жизни. Финальный бросок через гостиную и...

-Дэни.

Этот голос невозможно спутать ни с каким другим. Волнительный, как дыхание любовницы и мелодичный, как перезвон колокольчиков.

-Нико.

-Куда спешишь?

Книга в желтой обложке легла на столик, и Николета поднялась из кресла, поправляя платье на своей полной соблазна фигуре. Да, мадам Беатрис и мадам Элен, тут есть чему завидовать, и чтоб мне провалиться на месте если это только молодость и чувство вкуса.

-Э-м.. в туалет.

-Вот как? А я подумала ты проиграл и теперь уносишь ноги.

Проиграл?

-Уношу ноги? Нет, милая моя, шансы на победу еще высоки. Хотя ради нее, мне, вероятно, придется пожертвовать очень многим. А ты почему здесь?

-Захотела пройтись. А потом увидела замечательного Гюго и его трагедию о любви.

Нотр-Дам. Конечно. Любовь и предательство. Жизнь на грани, и мучительная смерть в качестве эпилога. Человек не в состоянии прожить счастливую жизнь в обществе где царит беззаконие и падение морали.

-Ты в курсе, что Гюго написал эту историю ради спасения собора? Нотр-Дам собирались разрушить, а этим романом он дал толчок к движению за сохранение готических памятников архитектуры. Сила слова. Кто бы мог подумать, ведь неграмотность в те времена была обыденным делом.

Нико снова буравит взглядом мой непокорный воротник. Для модельера подобная расхлябанность как ершиком по волосам.

-Да Дэни, я в курсе. Что он подарил миру бессмертную оду о любви, в которую умело вложил собор. Мастерство достойное восхищения.

-Хм, а мне не нравится Гюго. У всех его героев паршивая судьба.

-Разве этим они не прекрасны? Через жизнь полную боли и страданий они проносят любовь и веру, показывая на своем примере, что безысходность и отчаяние можно и нужно преодолевать. Да, он ведет их по тяжелому пути, но как иначе рассказать великую историю?

-Наверное поэтому я так мало читаю. Жизнь насыщенная сюрпризами, как видно не про меня. Загляни в юдоль Алчности и Порока, Нико. Я скоро подойду.

Я оставил ее, наедине с Гюго и стойким ощущением грядущих перемен.

Второй этаж полон теней и тишины. Дверь в библиотеку приоткрыта, но внутри никого. Одинокий светильник на столике рассеивает темноту, а мрачные шкафы, набитые томами, в безмолвье ожидают остросюжетный клинч.

Библиотека Буланже внушает уважение. Тысячи и тысячи книг и каждая по-своему уникальна. Истории реальных людей и вымышленных персонажей соседствуют на полках с философскими догматами и научными изысканиями современной истории. Некоторые из этих томов прошли через века, чтоб оказаться здесь.

Смежная дверь в кабинет разумеется закрыта. И я иду на балкон. В больших кадках цветет лаванда, насыщая недвижимый воздух своими ароматами. Что за чудесный запах, и вид на море звезд, и очертания холмов вдали на северных пределах.

Это какое-то безумие. Я не должен так поступать с Сержем.

Дверь с балкона также закрыта - что естественно. Прозрачная сдвижная дверь. Сигнализации здесь нет и камер тоже. Электронные стражи несут службу по периметру, но не внутри поместья.

В груди набат, руки сотрясает мелкая дрожь, в животе скрутило так, что кажется еще не много и меня прорвет... Но я тот, кто я есть. Вдох, медленный выдох. И еще раз. Отлично. Прости Серж. Почти сто девяносто фунтов живого веса навалились на ручку. Толчок. Снова давление. Еще один толчок. Механизм приходит в движение и в верхней части стеклопакета что-то тихо отщелкивает. Дверная ручка безвольно опускается в вертикальное положение.

Тщательно стерев отпечатки краем рубашки я вхожу в кабинет. Темно. Лишь силуэты шкафов вдоль стен и очертания стола. Смартфон в моих руках включается подобно прожектору, и я спешно прикрываю экран ладонью обращаясь в слух.

Ничего не происходит. Никто не поднял тревогу. Я выдыхаю.

Вот оно - шкаф у стены со стеклянными дверцами. На трех полочках расставлены маленькие фигурки мифических существ. Среди них многорукий медитирующий слоник. Брат-близнец того что у меня в кармане. Едва заметная красная точка под стеклом, в верхней части шкафа, останавливает движение моей руки. Не нужно быть гением, чтобы понять очевидную вещь - фигурки находятся под защитой сигнализации. Судорожный вздох прорывается из моих легких. Эта преграда мне не по плечу.

Шорох в соседней комнате остановил жизнедеятельность моего организма. Я остолбенел от страха. Кто-то вошел в библиотеку. Шуршание, приглушенный голос, женский смех, шепот, и снова смех. Я вспомнил, что прекратил дышать.

Кто-то продолжает нежно ворковать в библиотеке, а я пробираюсь к выходу. Толстый ковер приглушает мои шаги, но я не перестаю трепетать от мысли, что меня могут услышать.

Медленно и аккуратно сдвинув стеклопакет двери в сторону, я выглянул из кабинета. Кто бы ни уединился в библиотеке, их не интересовали виды на лес мадам Буланже. Они оставили свою дверь на балкон закрытой.

Переступив через перила, я, пригнувшись словно вор, засеменил к краю крыши в поисках места для спуска.

В западной части виллы ощущается острая нехватка освещения - ни черта ни разобрать в кромешной мгле. Спасают вроде бы давно забытые навыки. Какой шотландец не умеет лазать по скалам? Разве что самый ленивый. Внимательно смотрю в ночь и начинаю спускаться вниз. Агент ЦРУ уже протоптал здесь дорожку.

Привалившись плечом к ограде, я отстраненно подумал, что стаканчик выдержанного односолодового сейчас совсем бы не помешал. А лучше два стаканчика. Сколько времени я отсутствовал? Почти пятнадцать минут. Достаточно для того чтобы игроки за столом заволновались, а большая часть гостей успела откланяться?

Терраса безлюдна, в гостиной никого, холл пуст, а вот в юдоли Алчности - столпотворение.

-Дьявол! Дэниэл, где тебя носит? Ставки возросли. С твоим банком тебя хватит лишь на две раздачи. Сам виноват.

Серж собрал богатый урожай в мое отсутствие. Кажется половина всех фишек собрана в границах его владений. Вот и замечательно. Я много и не потребую. Мне вообще нужно поскорее отсюда отваливать. Мой запасной план, пять минут назад, стал основным.

Игру продолжало трое. Вылетевший Симон взял на себя обязанности дилера. Николета в компании владельца журнала мод и его подружки расположилась у окна. Я присел за стол.

Половина моих фишек сразу уплыла в банк, за свой взнос я получил восьмерку и короля бубновой масти - очень даже неплохо. На втором круге торгов уже весь мой капитал отправился в банк. А на пятой карте, выложенной Симоном в центр стола, я получил бубновый флеш со старшей картой. Кажется маленькие пластмассовые прямоугольники имели на меня свои виды. Они не желали отпускать меня из игры.

Пять раздач, и вот мы, с Сержем, остались вдвоем. В Турбо-турнире входная ставка растет в геометрической прогрессии, и если через две раздачи никто из нас не соберет полный банк, выбив противника из игры, нам придется сдавать в открытую, ибо все фишки лягут в центр стола.

Серж возбужден и напорист, он рискует, но моя карта лучше. Гости сгрудились вокруг стола в ожидании финального аккорда. Нико стоит напротив, в ее глазах я вижу и задумчивость, и беспокойство и...

-На всё.

Сказал я, и сдвинул весь свой капитал вперед, даже не взглянув на карты сданные мне Симоном. Серж усмехнулся.

-Принял.

Король пик и дама треф легли из его рук на стол. Ну вот и конец игры. Я перевернул свои карты. Червонная масть дамы и валета. Сердечные дела - как символично. И к тому же неплохие шансы на флеш. Серж это тоже заметил.

Симон выложил из колоды первые три карты: два короля и дама. Фулл-хаус собранный на терне - давно мне не доводилось видеть такой удачи. Серж расцветает на глазах. Теперь даже флеш меня не спасет. Хотя.. один из королей червонной масти... Симон делает паузу, чтобы все это осознали. Десятка червей. Улыбка Сержа стала еще шире - да бросьте, быть того не может. Мой пульс заметно вырос. Всё или ничего. Симон - ваше слово.

Туз.

Червонный.

Туше.

Хохот Сержа напоминает смех сумасшедшего, гомерическая увертюра мужа оставшегося со своими рогами наедине, он раздосадован и одновременно потрясен случившимся. Сквозь смех и шутки собравшихся прорывается его голос:

-Такой комбинации не зазорно проиграть!

Кто-то треплет меня за плечи поздравляя с невероятной победой, а я с трудом отрываю взгляд от карт и смотрю на Нико. Она улыбается мне, робкой застенчивой улыбкой, и кажется, впервые за прошедшие сутки, я улыбаюсь ей в ответ.

Глава 3

Ночь. Пятница. Середина июля. На улицах полно автомобилей водители которых считают себя избранниками судьбы. Меня подрезали второй раз за две минуты.

-Они что, пьяны? Мать их.

Клаксон рассержено гудит в спину быстро удаляющемуся лихачу, но тому плевать - он еще и огрызается сигналя в ответ.

-Возможно.

Николета малость взволнована - ее снова выдают руки. Пальчики постукивают по кожаной отделке салона, она то и дело поглядывает на меня, но не решается заговорить первой. Осторожничает. Ей невдомёк, что благоверный узнал обо всех темных сторонах ее жизни, но чувствительную натуру не обмануть, она что-то подозревает и волнуется.

Торжественное мероприятие завершилось почти сразу после моей победы. Поверженный с кислым выражением лица вручил коньяк победителю и произнес трогательную речь, посвятив ее своей ненаглядной Беатрис. Некоторые дамы так растрогались, что потекли слезы. Беатрис повела себя как настоящая француженка: обняв своего мужа она запечатлела на его губах пылкий поцелуй. На короткий миг, холодная королева перевоплотилась в обычную женщину.

-Это любовь, - прошептала подружка владельца журнала мод за моей спиной, и гостиная взорвалась аплодисментами.

Сразу после поцелуя начался исход. Мы ушли одними из первых, одарив "молодоженов" очередной порцией поздравлений.

Я свернул с главной улицы, и мы помчались по сбегающей к заливу дороге.

-Меня тронула твоя история, Нико. Ты никогда не рассказывала, как не просто тебе пришлось.

Николета уняв свои пальчики сложила ладошки на коленях.

-Спасибо, Дэни. Иногда бывает не по себе от этих воспоминаний. Поэтому храню их в запечатанной шкатулке, и стараюсь без надобности туда не заглядывать.

-И, каких размеров твоя шкатулка?

-Если исчислять годами - по меньшей мере семь лет.

-Не слабо.

-Почему, Дэни?

-Что почему?

-Почему ты так странно вел себя при встрече. Я подумала что-то произошло. Между нами как будто возникла стена, я чуть было не споткнулась о нее. А потом, после игры, стена пропала. И мне интересно. Что это было? Мне показалось или... И что с тобою произошло вчера?

Ну вот, только дай повод. Потом не остановишь. Я глубоко вздохнул - не самое подходящее время для разговора. Сейчас мне необходим холодный расчет, а не горячая голова.

-Давай попозже поговорим. Сейчас мне придется тебя оставить. Я высажу тебя у виллы. Есть одно дело, с которым нужно разобраться этим вечером.

-Так поздно?

-Да. Это дело нельзя отложить в долгий ящик.

-Давай заедем по твоему делу вместе.

-Нет, Нико. Я оставлю тебя дома.

-С кем у тебя дело, можно узнать? Это Жуан?

Таким тоном в детстве меня пытала мама: И как это понимать, Дэни? Кто на этот раз втравил тебя в историю? Это Шон?

-Потом, Нико.

-Ясно. Кажется я ошиблась. Стена осталась на месте.

-Нет никакой стены, Нико. Просто есть жизненные обстоятельства нуждающиеся в исправлении.

-И что это значит? Какие обстоятельства? Дэни?

-Потом.

Холодный расчет, Дэниэл, - напомнил я себе. - Ледяное спокойствие.

-Давай поговорим об этом завтра.

Весь дальнейший путь проходит в молчании, так словно в машине находится один человек.

Ауди остановилась у ворот виллы и Нико вышла на тротуар. Я не заглушил мотор, а она медлила с закрытием двери.

-Николета. Мне надо ехать.

-Я знаю, Дэниэл. Ты не передумал на счет Надин?

-Кто такая Надин?

Николета заглянув в салон долго рассматривает мое лицо, затем с ее губ слетает тяжелый вздох.

-Моя подруга. Я говорила о ней два дня назад. Ты меня не слушал? Я пригласила ее на нашу годовщину. Она из Словакии, и сейчас остановилась у друзей. Ей можно пожить у нас?

-Ах. Надин. Теперь вспомнил. Я не против.

-Когда вернешься?

-Может через час, а может и через два. Смотря как пойдут переговоры. Ложись спать, не жди меня.

В зеркало заднего вида я вижу, как Нико скрывается за воротами виллы. Я уезжаю и горжусь тем, что сгоряча не наломал дров.

Дорога отнимает сорок минут времени. Город не собирается засыпать. Припарковав Ауди у обочины, за два квартала до резиденции Красавчика, я оглядываюсь по сторонам. Редкие фонари вдоль улицы выхватывают из темноты пятна света. Большинство окон в зданиях погрузилось в сон. За исключением пары прохожих людей не наблюдается. Хорошее место. Правой рукой нащупываю под сиденьем Глок-17, обернутый в полотенце. Рукоять пистолета плотно ложится в руку, и я трачу несколько секунд на его осмотр.

Прохожие скрываются за поворотом и я выхожу из машины. Пистолет под брючным ремнем доставляет неудобство и выпячивается из под рубашки. Накидываю пиджак на плечи, застегиваю на одну пуговицу, и иду вверх по улочке. Почти два часа ночи. На улице никого.

В фойе первого этажа пусто. За конторкой не хватает ночного охранника. Одной проблемой меньше. Синеватый глянец пола отражает свет настенных ламп и я иду к лестнице. Третий этаж. Массивная металлическая дверь обшитая деревом и камера торчащая слева под потолком. Нажимаю на кнопку домофона и жду.

-Дэниэл. - Открывший дверь Лука оглядывает меня с головы до пят и отходит в сторону.

Из глубины помещения доносится легкая ненавязчивая музыка. Я вернулся туда где все началось.

Красавчик расположился на диванчике за столиком, в своем шелковом халате он выглядит как турецкий паша на отдыхе: ноги подогнуты, руки на коленях, затуманенный взор смотрит в пространство, и вокруг разбросаны подушки с кисточками. На столике дымится кальян, к аромату забористых курительных смесей примешивается тонкий запах женского парфюма. Девушек должно быть попросили на время удалиться в другие комнаты. Тэнк стоит у бара, и судя по его лицу порция кокса только что достигла центра удовольствия - он улыбается как настоящий придурок. В комнате мы втроем. Лука остался в коридоре.

-Ты не поверишь, Дэниэл, - Красавчик включил меня в свое пространство перед глазами. - Мы с Тэнком вспоминали о тебе прямо перед тем, как ты постучал в нашу дверь. Удивительно, правда?

-Я ненадолго, Жуан.

-Охотно верю. Присядь Дэни, распробуй с нами трубку мира.

-Нет Жуан, спасибо. Я пришел...

Гнусный смех Тэнка прервал мою речь. Перебравший кокаина "калькулятор" пошатываясь присел на подлокотник диванчика и уставился на меня своими блюдцами зрачков, не переставая кривить в дурацкой ухмылке губы.

-А-а, - махнул рукой на кузена Красавчик, - не обращай внимания. Так, зачем ты пришел, Дэниэл?

-Я пришел за тем, чтобы забрать все файлы с Николетой. Я пришел попросить тебя, Жуан, ради нашей дружбы, отдать мне их.

Взгляд Красавчика опустился на кальян, а может и в фойе первого этажа, возможно даже в эту минуту он приглядывался к чужой Галактике, пронзая взором материальное, прикасаясь к неведомому. Я извлек из кармана брюк статуэтку и поставил ее на столик. Взгляд Красавчика вернулся в комнату и посмотрел на слоника.

-Я не могу этого сделать, Дэни. Ты не выполнил свою часть сделки.

-У меня не получилось. Там была сигнализация.

-Если бы это дело было так легко провернуть, я бы нанял домушников, и не обратился бы к своему другу за помощью. Есть в жизни моменты, Дэниэл, с которых начинается новая глава. Твоя новая глава началась в тот момент, когда ты не выполнил свою часть сделки.

-Ты превратился в настоящего лузера, приятель. - Шипение Тэнка напомнило звуки отряда пресмыкающихся, в купе с перекошенной физиономией образ ползучего гада казался в эту минуту самым подходящим.

-Жуан. Просто отдай мне файлы. Я прошу тебя по-хорошему. Будь другом.

-По хорошему... - Красавчик потер одну ладонь о другую. - Знаешь, чему в первую очередь учат будущих дипломатов? Исключать из разговорной речи угрожающие склонения. Видишь ли, Дэниэл, в переговорах, особенно если твоя позиция слаба, такими склонениями ты самолично выкапываешь себе яму. Брошенных слов не вернуть обратно. Разве что через глубокие извинения и последующие уступки. Поэтому я предполагаю, что ты обнаружил у себя сильную позицию, раз решил поднять градус переговоров. Что же это за позиция, Дэниэл?

-Где файлы, Жуан?

-Загляни в киску жены, может там и найдешь.

Этим высказыванием Тэнк приговорил себя. Шутки отпущенные в адрес чужих жен в присутствии их мужей редко проходят без последствий для шутника. Сделав два широких шага я, хуком с левой, отправил счетовода на пол. Жесткий звук удара слился в одну мелодию с всхлипом Тэнка и предостерегающим возгласом Красавчика. В комнату влетел Лука и мгновенно оценив произошедшее метнулся ко мне.

Когда я направлялся на торжество в дом Буланже у меня имелся план Б. Впоследствии, к плану Б, мне пришлось выработать план В. Однако план В предполагал беспорядочную стрельбу, прижигание пяток и другие тяжкие телесные повреждения с весьма туманными последствиями для будущего всех участников конфликта. Поэтому я решил приберечь пистолет для крайнего случая - безоружный Лука явно не тот случай.

Регбийные занятия в молодости не прошли бесследно - меня по-прежнему тяжело сбить с ног. Врезавшись в меня Лука протащил нас шага на три и, исчерпав запас энергии, попытался подсечь мои ноги под коленями. Я опустил свой кулак ему на спину и, схватившись одной рукой за его пояс, другой за шиворот, отправил подручного пса в сторону бара. Вместе с Лукой в сторону от меня полетел и Глок-17, вывалившийся из под ремня. С глухим стуком он упал на пол и заскользил к дальней стене. Раздался рык, и Красавчик пантерой бросился на меня с дивана. Сцепившись как два диких кота мы перевернули кальян, наступили на взвизгнувшего Тэнка и свалились за диван. Вот тут-то я и пожалел, что сразу не воспользовался планом В. Раздался звук щелкнувшего затвора и Лука ткнул пистолет мне в голову.

-Шутки кончились мудила!

-Ах ты говнюк, - надсадно дыша выдавил Красавчик выбираясь из под меня. - Значит вот как ты поступаешь с друзьями. Шотландский ублюдок! Пришел в мой дом. Разбил лицо моему брату. Принес оружие. Да теперь я вправе сделать с тобой все что захочу! Ты переступил черту дозволенного. Предал нашу дружбу!

Поправив прическу и запахнув халат, Красавчик обошел столик и сел на второй диванчик. Под его глазом начинал созревать синяк. Лука отошел на безопасное расстояние и продолжал держать меня под прицелом моего же пистолета. Тэнк сидел у выхода на балкон и сплевывал на ковер кровь из разбитых губ. В комнате стоял запах жженого ворса, часть ковра под кальяном продолжала тлеть. Рукав пиджака на мне был надорван по шву, одна из пуговиц отсутствовала, повреждений на теле я не ощущал. Поднявшись на ноги я сказал, глядя в красную физиономию Красавчика.

-Знаешь кто ты? Ты - лицемерный ублюдок, Жуан. И к тому же говеный игрок в покер. Сказать, почему ты иногда у меня выигрывал? Да потому что я поддавался тебе. Скидывал хорошие карты, чтобы ты почувствовал себя крутым игроком. Ты играешь как чертов любитель, как старая сеньорита за преферансом - делаешь умное лицо при нормальной раздаче и надуваешь губы при плохой. Гребанная матронесса.

Красавчик чуть не прыгнул на меня повторно. Однако сумел сдержать свой порыв.

-Ах ты подонок. Вот значит как. Хорошо. Хорошо! Лука, принеси воды и залей этот чертов ковер! А ты кузен, бросай ныть, смой с рожи кровь, и принеси сюда бумаги. Сейчас мы посмотрим, из какого теста сделан наш бывший друг. Пришел решить проблемы, Дэни? Сейчас-то мы их и решим.

Вода из стакана притушила ворс. Лука вновь занял место у дверей, но теперь он уже не держал меня на прицеле. Я присел на диванчик напротив Жуана, с удовольствием наблюдая как синяк меняет безупречные пропорции его лица. Появился Тэнк, с салфеткой у разбитой губы и папкой с бумагами.

-Читай. - Приказал мне Красавчик.

Я открыл папку. На первой странице шло подробное описание передачи моих прав на долю в текстильной мануфактуре некоему лицу по фамилии Жермэ.

-Ты серьезно?

-Я серьезен как никогда, Дэниэл. Видишь, что держит в руках Лука? Как правило эта вещица последний и очень весомый довод в переговорах зашедших в тупик. Но я не буду использовать пистолет в качестве угрозы. У меня имеется кое-что получше. Знаешь Дэниэл, когда в твоих силах менять судьбы людей, ты начинаешь чувствовать себя особенным. Это волшебное чувство, даже не знаю с чем его можно сравнить. Наверное, подобные ощущения испытывают короли, или президенты - не зря же они всеми силами цепляются за свой престол? И вот ты живешь, не знаешь печалей, а потом приходит некий засранец и бьет тебе в морду, чем вносит сумятицу в твою размеренную жизнь. Ты понимаешь, к чему я веду?

-Думаю тебе нужно сменить поставщика курительных смесей для кальяна. В твоей башке определенно не хватает серого вещества.

-Э-э, - погрозил пальцем Красавчик, - вот за что ты мне всегда нравился, Дэни, так это за свой юмор. Грубый, неотесанный, с ароматом падали юморок. В общем так. Завтра в десять утра ты встретишься с Тэнком у моего нотариуса, где завершите сделку и подтвердите факт передачи прав - не забудь прихватить свой паспорт на встречу. Там ты получишь назад свой пистолет и, если будешь хорошо себя вести, файлы с Николетой. Теперь понимаешь, последствия своего поступка? Как видишь - я принял твою позицию.

Я криво усмехнулся, глядя на заплывшее веко красавца.

-Сладко мажешь, Жуанчик. Бумаги то ты подготовил заранее. Ты и вправду веришь, что я поведусь на твой дешевый шантаж? Два миллиона инвестиций это огромная сумма. Ты похоже совсем умом тронулся, мой коварный друг. Я не уступлю.

Красавчик вконец развеселился. Видимо опиаты продолжали подпитывать его мозг унося сознание в мир несбыточных желаний и сладких грез.

-И он снова блефует. Неумело подставляясь под удары судьбы. Если ты считаешь, что у тебя есть выбор, то ты безусловно прав Дэниэл. Ты вправе послать меня и увидеть последствия своего поступка. Я вкратце, если ты не против, опишу дальнейшие события. Твои партнеры сами откажутся иметь с тобой всякие дела. Тебя так или иначе заставят выйти из общего дела. И да - ты так или иначе потеряешь приличную сумму. Николета в течении нескольких недель останется без работы и без контрактов. Вы растеряете всех друзей, приятелей, и все те полезные знакомства, что завели обосновавшись здесь. На первых порах с вами будут подчеркнуто любезны и сострадательны. Поверь Дэниэл, это продлится недолго. Твои родственники - боюсь даже представить, что они будут думать о Нико - тебе их мысли точно не понравятся. Всё бы в корне изменил твой отказ от этой женщины. Расторжение отношений. Громкий развод с обвинением в распутстве. Но я же вижу, ты не откажешься. Это любовь. Сука. Любовь.

Будь у меня за пазухой пистолет я бы скорее всего совершил непоправимое. И как и у всякого плохого игрока на моем лице проявились эмоции. Лука зашевелился, Тэнк отошел подальше к балкону, а Красавчик перестал ухмыляться.

-Знаю, о чем ты думаешь. Забудь. Твой прокурор и пальцем о палец не ударит без отмашки своей госпожи. А уж она, узнав о прошлом Нико, не подпустит тебя и на милю к своему мужу. Теперь возьми ручку, Дэниэл, подписывай каждую страницу в этой гребанной папке, и выметайся отсюда пока я не передумал и не взялся за весомый довод.

***

В фойе, за конторкой, так никто и не появился. Может здесь никогда и не было ночного охранника? Не помню как добрался до машины, но когда забрался внутрь ощутил всю горечь поражения. О чем ты думал, когда шел с надеждой убедить этого засранца отдать файлы по-хорошему? Нужно было сходу бить Красавчика в морду, ломать пальцы Тэнку и отстреливать коленные чашки Луке... Хотя, с Лука я наверное погорячился. Нужно было бить Жуана башкой о столик до тех пор, пока последний файл с Нико не оказался бы в моих руках. Как много "бы" в этих предложениях. В таком ключе рассуждают лишь неудачники.

Двигатель запустился с пол-оборота и втопив педаль в пол я понесся к переулку Каштанов. К себе домой. Около четырех я въехал на территорию виллы. Скоро рассвет нового дня. Скоро я окончательно распрощаюсь со своими вложениями. Необходимо срочно предпринять меры. Пора поговорить начистоту, с центром притяжения невзгод свалившихся на мою голову.

Оббежав все комнаты я не нашел Нико. За то в гостиной на столе обнаружилась записка:

Я у Надин.

Постскриптум.

Хочу чтобы ты знал Дэниэл. Я тебя очень люблю.

Я тупо разглядывал записку пару минут, прежде чем сообразил набрать номер Нико. Электронный голос сообщил, что абонент недоступен для соединения. У каких друзей остановилась Надин? И что это за подруга, о которой мне почти ничего не известно. Помнится только что она из Румынии, и теперь живет в Словакии, они с Нико вместе работали в какой-то фирме. Уж не та ли это фирма, что записывала своих сотрудниц на камеры в моменты их активной трудовой деятельности?

Зачатки зарождающихся головных болей дали о себе знать пульсацией в височной доле. Мне необходим сон и хороший отдых. Но еще больше мне необходимо время, чтобы выработать новый план. Чем не повод распробовать коллекционный коньяк Сержа? Возможно приз, доставшийся при благословлении Фортуны, вернет мне расположение судьбы.

***

Назойливая трель колокольчика заставила меня открыть глаза. Я резко сел, вспомнив обо всем. Пьяные кровожадные планы мести Красавчику, и столь же абсурдные и невыполнимые планы по спасению чести семейства Росс. Потом все смешалось в невообразимую кучу и я отключился. Судя по часам, проспал я не более двух часов: стрелка едва-едва перевалила через семерку.

На звонок у ворот виллы вновь кто-то нажал. Упрямец видимо не желал принять того факта, что дома может никого и не быть. Поднявшись с кушетки я подошел к домофону.

-Слушаю.

-Месье Росс? Мое имя Кристоф Марез, я из департамента полиции города. Мне необходимо с вами поговорить.

Замешательство длинною в несколько секунд, экстренный запуск всех процессоров головного отдела мозга, и чехарда предположений из разряда: зачем ко мне в такую рань приперлись копы.

-Да. Сейчас открою.

Окинув беглым взглядом гостиную, где проходили мои предутренние дебаты с самим собой, и последующее - весьма недолгое - забвение, я схватил с кушетки порванный пиджак, сгреб со столика стакан с бутылкой Courvoisier и метнулся на кухню. Спрятав в шкафчике улики пьянства и зашвырнув пиджак в прачечную я направился к воротам.

Свежесть утреннего воздуха помогла мне почувствовать себя несколько увереннее.

У ворот меня поджидало двое мужчин в гражданской одежде. Такие пиджаки носят для того чтобы прикрыть оружие висящее на поясе или под плечом, - отметил я проснувшимся оценочным суждением картежника, - а ботинки, с широким кантом по подошве, прекрасно подходят для усмирения задержанных, когда есть большое желание врезать без вреда для собственных пальчиков ног.

Тот что был повыше и постарше повторно представился, показывая удостоверение:

-Лейтенант Марез, и мой коллега Буше. Нам бы хотелось задать вам несколько вопросов, месье Росс. Вы не будете против, если мы войдем?

Я отошел в сторону, приглашая их движением руки:

-Давайте поговорим. Впрочем, я даже не представляю, какие ко мне могут быть вопросы у полицейских.

С небольшим запозданием я понял, что нет необходимости приглашать эту компанию в дом, и повел их к веранде и бассейну, во внутреннюю часть сада. Усадив Мареза и Буше за столик я приволок дополнительный стул с кухни.

-Итак, месье, чем обязан столь раннему визиту?

Слово взял Марез, видимо возглавлявший эту парочку.

-Как хорошо вы знали месье Вона?

От меня не ускользнул факт того, что Марез спросил о Красавчике в прошедшем времени.

-Достаточно хорошо, чтобы иногда встречаться для игры в покер. Пять-шесть раз в месяц мы встречаемся и играем у него в офисе, или в каком нибудь клубе. Я подсказываю ему как вести игру не просаживая деньги. А в чем дело? С ним что-то случилось?

Марез выдержал небольшую паузу, после чего с некоторой ленцой в голосе произнес:

-Месье Вон был убит сегодня ночью. Убийство произошло около трех часов. Не расскажите, чем вы занимались ночью?

Возможно иногда я чересчур требователен к себе, и не склонен прощать даже мелких ошибок, но в этот раз я сумел сохранить лицо, и вместо паники охватившей меня и едва не прорвавшейся наружу, я нарисовал на внешнем облике весьма своевременное и уместное удивление смешенное с потрясением.

-Немыслимо... Жуана убили?. Кто?.. Постойте. Где я был этой ночью? Вы считаете, что я убил Жуана?

-Нет, месье Росс, мы не считаем что вы убили его. Но мы прорабатываем все версии. Расскажите нам, чем вы занимались ночью и почему, приехали к месье Вону в столь поздний час.

-Так, ну... Я приехал к Жуану после празднования двадцатой годовщины брака у Буланже. Это наш прокурор - Серж Буланже. Ну, вы его должны знать. Не помню во сколько мы уехали с юбилея – возможно, он или его жена Беатрис помнит - но было достаточно поздно. Я высадил Николету, мою жену, здесь, у виллы, а сам поехал к Жуану для игры в покер. Да господа, мы картежники играем при первой возможности, стараемся не упускать ни единого случая. Но у Жуана были другие планы. Мы немного поболтали, а потом я уехал.

-Кто помимо месье Вона еще находился в апартаментах?

-Лука, его помощник, и Тэнк, брат.

-Больше никого?

-М-м.. нет. Я видел только этих троих. Мы посидели в большой зале, та что с балконом-террасой, а потом я ушел.

-Во сколько это было помните?

-Нет. На часы я не посмотрел.

-Месье Вон не выглядел нервным или расстроенным? Может он говорил, что ожидает кого-то ещё?

-Ничего подобного. Он был таким же как и всегда, в меру веселым в меру серьезным.

-Вы уходили от месье Вона несколько потрепанным. У вас произошла ссора?

-Нет. Возможно я и выглядел потрепанным, но я так всегда выгляжу когда выпью.

-Вы в курсе, какие дела вел месье Вон, также известный как Красавчик?

-Знаю, что у него есть пара ломбардов и какие-то склады. Да - мне известно, что у него прозвище Красавчик. И нет - мне ничего не известно о том, чем он занимался большую часть своей жизни. Мы встречались только для игры. И познакомились на игре. Покер - это единственное что нас объединяло.

-Почему вы оставили машину за несколько кварталов от дома месье Вона? Разве не проще было подъехать поближе.

-Это вы по камерам меня отследили? Технологии - я понял. На самом деле я уже был в приподнятом настроении, дело ведь происходило после банкета, поэтому не сразу сообразил, что остановился дальше чем было необходимо. Возвращаться к машине показалось глупым решением. Тем более прогуляться по пустынным улочкам в таком городе как Ницца само по себе удовольствие.

-Понимаю. Когда вы шли обратно к машине вы видели кого нибудь?

-Кажется никого. Вы сказали, что Жуана убили около трех. Там оставались Тэнк и Лука. Они разве ничего не видели?

Марез быстро переглянулся с партнером и вновь уставился на меня.

-На самом деле, в эту ночь, убили всех троих. Жуан, Тэнк и Лука были найдены в большой зале - как вы выразились, - с простреленными головами.

Я, тяжело вздохнув, покачал головой.

-С ума сойти. У меня нет слов.

-И видимо перед этим их крепко избили. У всех троих на теле присутствуют ссадины и синяки.

-Черт побери, кто мог это сделать?

-Это мы и пытаемся выяснить, месье Росс. Вы в курсе, что Красавчик приторговывал наркотиками?

-Что не вопрос то откровение. Вы меня снова огорошили, лейтенант Марез. Нет - я разумеется не в курсе чем приторговывал Жуан. А если бы был в курсе, то давно бы прекратил всякое общение с ним.

-Кто еще встречался с вами и Красавчиком за покерным столом? Можете назвать имена этих людей?

-Думаете убийцей может быть кто-то из них?. Хм, на самом деле у нас не было четкого круга постоянных участников, часто в игру вступали люди со стороны. Я напишу несколько фамилий, тех кого знаю, и места где мы встречались. Вы извините, но у меня никак в голове не может уложиться мысль, что Жуана больше нет. Я ведь общался с ним всего несколько часов назад.

-Такое бывает, не стоит извиняться. Скажите, месье Росс, как относился к своей безопасности Красавчик?

-Эм, думаю человек, который вешает над входом в апартаменты видеокамеру, относится к своей безопасности очень серьезно.

-Мы тоже так решили, но потом обнаружили, что в апартаментах нет ни единого жесткого диска для записи видео. Нет даже завалящей флешки. Вам случаем не известно, велась ли запись или камера висела там для отвода глаз?

-Без понятия. Эту тему в разговорах мы никогда не поднимали.

-Красавчик не упоминал, с кем у него в последнее время возникли разногласия?

-Он никогда не говорил о своих делах. Обычно за столом велся ни к чему не обязывающий мужской треп о дорогих тачках, о футболе, о женщинах, и реже о политике.

-Хорошо. Вы нам очень помогли месье Росс. Спасибо за потраченное на нас время.

-Да что вы, пустяки. Можно спросить? Что там произошло?. Перестрелка?..

Кристоф Марез, собравшийся было подняться со стула, посмотрел на меня и осел обратно.

-Не совсем. - Пристальный взгляд и вопрос. - Надеюсь то, что я вам скажу, не выйдет за пределы этого круга лиц?

-Разумеется нет. Я умею хранить тайны.

-Чтож, тогда.. соседи услышали всего один выстрел. А потом увидели как два человека, в спортивных костюмах и капюшонах скрывающих лица, быстро выбегают из дома. Мы считаем, что Красавчик знал тех кто пришел к нему, и сам впустил их, а вот что произошло потом...

-А как они выглядели - те двое?

-Как наркоманы в потасканных шмотках - тощие но весьма прыткие.

-Удивительно. Никогда бы не подумал, что Жуан занимается распространением наркотиков.

-Пока что это тоже версия. Не окончательная. Всего доброго месье Росс. Если вы нам понадобитесь мы с вами свяжемся.

Мы вежливо простились, и я вернулся в гостиную.

Красавчик мертв. Кто-то сделал за меня всю грязную работу. И этот кто-то теперь, является обладателем файлов на которых запечатлена Нико. Безумие.

Остановившись у камина я посмотрел на стену, на висящий там фото арт с изображением Николеты. Мне нравится естественность искусстве, где точная передача форм и линий объекта стоит во главе угла. Именно поэтому в доме не найти вычурных работ "гениев" современности. Фотографию обработал профессиональный художник, привнеся, в пойманное объективом мгновение счастья, магию рисования. В соломенной шляпке с развевающейся красной лентой, в ситцевом платье, которое стремится задрать бесстыжий ветер, стоит Нико, она смеётся грозя мне пальчиком на фоне тюльпановых полей, и она счастлива.

Этот снимок появился здесь неспроста. Свадебное турне по Европе подходило к концу, и мы забрели в цветущий уголок Голландии. В этот день нас поджидали настоящие приключения: замена пробитого колеса на грунтовке в проливной дождь, болван в шиномонтажной мастерской, пролитый официантом сок на платье Нико, безумные велосипедисты на всех дорогах, и переполненные отели из-за которых пришлось сразу отправляться в Амстердам. Насыщенный событиями день полный любви, когда все нипочем и любое происшествие воспринимается как забавное разнообразие.

Добравшись до моря цветов мы делаем несколько снимков. Я советую Нико снять платье - так фото получится еще горячее, - а она грозит мне пальцем и весело смеётся. Мгновения радости, воспоминания о которых наполняют душу теплым, почти осязаемым чувством пережитого счастья.

Почему они не спросили меня про пистолет? Его не нашли, или пока что не пробили по номеру? Вряд ли. Серийный номер проверяется в первую очередь. Выходит парочка наркош прихватила и мой Глок. Я вляпался по самое некуда.

Где черт возьми пропадает Николета?

Смартфон мигает полученным час назад сообщением: Привет. У меня все хорошо. Весь день буду с Надин. До вечера.

И скобочка улыбки вместо точки.

Мой вызов снова остается без ответа - абонент недоступен.

Звонок Лароша вырывает меня из мрачных измышлений. Нет, ничего страшного партнер, я уже не сплю. Нужно подъехать на фабрику для встречи с управляющим персоналом? В выходные? Важное заявление? Конечно буду. Уже выезжаю.

Ларош ошибся, сообщив мне у Буланже, что сроки запуска мануфактуры сдвинуты на два месяца из шести, на самом деле запуск состоится через два месяца, а то и раньше. И это хорошая новость. Мы все отлично поговорили и разбежались вновь.

Телефон Нико по-прежнему вне зоны приема и на обратном пути я заезжаю в её офис. Пятый этаж, милая девушка в фойе, и информация о том, что Нико взяла отгул на целый день. Потрясающе.

Мне никто не звонит, у меня нет никаких дел на сегодня - с тех пор как Красавчик откинул копыта, - и я еду домой. Вторая половина дня, с небес усиленно припекает солнце, кондиционер работает на полную мощь, но вопреки сорокоградусной жаре улицы запружены прохожими и автомобилями. Пробки бич туристических городов в разгар сезона. Прорвавшись сквозь заторы я покинул муравейник.

За воротами виллы, у гаража, меня ожидает сюрприз: припаркованный красный Мини Купер Николеты. Она вернулась. Мой неуловимый "ангелок".

Закрыв входную дверь я прислушался. На веранде тихо играет музыка, проигрыватель прокручивает гитарную балладу в классическом исполнении. Больше никаких звуков. Дом словно притаился, предчувствуя грядущую бурю.

-Нико?.

-Я здесь. - Донесся голос со второго этажа.

Взбежав по ступенькам я остановился в дверном проеме нашей спальни. Николета в просторных брюках и блузке в ожидании стоит у выхода на балкон, ее руки скрещены на груди, волосы собраны сзади, она спокойна и безмятежна. Она ждет моей реакции.

На трюмо у стены, напротив кровати, сложены пачки наличности, - судя по цвету банкнот пяти сотенные купюры, и судя по количеству пачек номинал горки превышает сто тысяч евро. Поверх денег лежит знакомая по ночному посещению Красавчика синяя папка с бумагами на передачу прав собственности, сверху, вместо пресс-папье, два жестких диска и флешка. Мой пистолет на полированной поверхности трюмо выглядит как финальный штрих к гангстерскому боевику: дело сделано, пришло время делить добычу.

Молчание затягивалось, и Николета покинула позицию у балкона. Нас разделили три шага.

-Поговорим? - спросила она.

-Без разговора тут не обойтись, - ответил я. - Это ты убила его?

Взмах ресниц и прямой решительный взгляд:

-Никто не тронет меня безнаказанно. Ни меня, ни мою семью.

Если в словах можно расслышать лязг стальных клинков, то именно их звон я и услышал. Слова настоящего горца.

-А деньги, они откуда?

-Это его извинения.

-Предположим. Как ты поняла?

-После звонка Лари из Крематории у меня появилось тревожное чувство. А после того как Лука приехал на твоей машине, это чувство усилилось. Но я не была уверена. Уверенность пришла когда ты заговорил со мной у Буланже. Тогда я поняла, что шкатулку раскрыли без моего ведома. И еще я поняла, что ростовщик тебя шантажирует.

-И?..

-И я позвонила Надин. В свое время ей пришлось пройти через многое. В том числе и через шантаж. Когда ты уехал, я отправилась за ней. И затем к офису.

-Как ты узнала куда ехать?

-Приложение в твоем смартфоне.

-Занятно. Что было дальше?

-Ты вышел, и по твоему виду я поняла, что необходимо действовать. Я не хотела, чтобы все зашло так далеко, но он проявил упрямство, а Надин словно обезумела. Он отдал нам файлы только после того когда наконец осознал, что мы готовы убить их всех. Когда мы уходили, он выхватил пистолет и выстрелил. И выбора у нас не осталось.

-Откуда вы взяли оружие?

-Надин пришлось через многое пройти, Дэни. У нее есть связи, в некоторых кругах.

Наверное так и есть: где еще можно взять стволы с глушителями как не в "некоторых кругах"?

-Конечно. Без связей в наше время очень не просто.

Мне нравится естественность, и не только в искусстве. Можно ли назвать естественным желание встать на защиту себя и близких? Определенно. Решительные поступки тоже своего рода искусство. Отчаянные, кровавые, но необходимые.

Мы не отрываясь смотрим друг на друга. Смотрим и молчим. Но молчание не самая лучшая форма общения. И я заговорил:

-Хочу ненадолго уехать. Куда нибудь на острова. В спокойное место. Там где нам никто не станет мешать.

Взгляд Николеты скользит по моему лицу, она уже не напоминает восставшую из пепла времен амазонку, способную извлечь из тела врага еще теплую печень.

-Я ни разу не бывала на Азорских островах.

-Круто. Туда и отправимся. Думаю, наши друзья и родственники прекрасно справятся и без нас.

Постскриптум.

Иногда бывает сложно понять, счастливчик ты или чертов лузер, делаешь ли ты все правильно или в твои расчеты закралась ошибка. Каждый решает за себя сам. Для себя я сделал небольшое открытие: за событиями и переживаниями, за пылью каждодневной суеты, легко не разглядеть свой настоящий королевский флеш.