Quis gentem suam prodidit?

Глава 1

Темно. Прохладно. Отделение норы в глубине сети туннелей, куда не проникает солнечный свет, полнится запахами. В одном углу лежит горсть зерна, в другом — кусочки грибов, короткие стебли растений и корешки, немного орехов, а источником самого сильного аромата служит мясо. Часть его уже подгнила, но такой запах не отталкивает небольшую крысу, которая тщательно обнюхивает пищу. Она выбрала большой кусок, не тронутый гнилью, и зажала его в пасти. Запах стал чувствоваться сильнее, и желание съесть мясо заполонило мысли, словно туман. Но крыса быстро прогнала эти мысли и понеслась по редко используемым подземным туннелям, ориентируясь на запах прелой земли, который все больше смешивался со свежестью лесного воздуха. Безошибочно маневрируя по запутанным ходам, зверек приближался к выходу, а вскоре запах земли стал совсем слабым, и он увидел один из многочисленных лазов. Вскоре лапки вскоре мелькать в невысокой траве и понесли его в сторону сосновой коры, по форме напоминающей длинную трубу. Не успев привыкнуть к частому стуку лап по дереву, зверек уже оказался в лесу из берез, елей и сосен, верхушки которых тонули где-то в небесах. Сальвадор двигался осторожно, но быстро, иногда оборачиваясь, нырял в кустарники, бежал среди высокой травы и всячески старался не выдавать своего присутствия. Через пару сотен крысиных шагов лесная подстилка сменилась со смеси мха, березовых листьев и сосновых игл на однородное хвойное одеяло, которое каждый день подпитывали сосны, вытеснившие из этой части леса другие деревья. Вскоре зверек приблизился к великану — старой сосне, стоявшей тут десятки крысиных поколений, и начал скрести когтями по огромному корню, уходящему от самой поверхности на большую глубину. Он положил кусок мяса рядом с собой и стал ждать. Недалеко от него из-под хвои вынырнула голова другой крысы. Она стала внимательно и с настороженностью осматривать окружение, но, заметив знакомый взгляд, сразу повеселела. Вскоре показалось и серое худое тело.

— Сальвадор, здравствуй, друг дорогой!

— Здравствуй, Ами. Как у вас в клане дела? — поинтересовался Сальвадор.

— Пока что держимся, думаю, только благодаря тебе мы еще друг друга не погрызли.

— Брось, эти мысли ни к чему сейчас. Ты что-то исхудал, как там ваш правитель поживает? — Сальвадор попытался отвлечь своего собеседника от дурных мыслей, хоть и не беспочвенных. Кто знает, какие инстинкты проснутся, если крысы останутся совсем без еды?

— Рект совсем себя не жалеет, мало ест, старается оставить побольше еды нам. Хотя он и старается добывать припасы, как и все мы, даже усерднее, — с нескрываемым уважением в голосе сказал Ами. — Но очень мешают…

— Я знаю, что мешают, — перебил собеседника Сальвадор. — Уговори Ректа поесть, ему нужны силы. Я стараюсь, но даже не знаю, как могу помочь еще, — произнес он и шмыгнул носом.

— Ты делаешь очень много для нас, правда! — воскликнул Ами.

— Думаю, ты бы мог делать больше, будь на моем месте. Я пойду, пожалуй. Главное — не падайте духом. Все будет хорошо, — закончил Сальвадор. Он сам не верил некоторым своим словам, но не показывал этого, вселяя уверенность в своего друга. Зверек проскользнул между корней могучей сосны в куст, на ветвях которого дремали грозди манящих красных ягод. Сальвадор боялся, что отчаявшиеся голодные крысы нарушат передающийся через поколения запрет и вкусят алую смерть — плоды, которые жгут изнутри тела тех, кто их потревожит.

Солнечный диск неторопливо двигался по небосводу, уже скрываясь за горизонтом, а Сальвадор бежал, не жалея лап, и пытался перегнать звезду. Его время было ограничено, и он завидовал Солнцу, которое никто не подгоняет. Погруженный в эти мысли, он и не заметил, как приблизился к норе своего клана. Он нырнул в нее и уже вскоре оказался в хранилище. Там он взял кусочек мяса, уже подгнивший, присел и стал его жадно глотать. Тут раздались едва слышимые шлепки лап по суглинку, и Сальвадор напрягся. Но вскоре он узнал запах своего знакомого, который часто бывал здесь. Показался толстый зверек, неуклюжие движения которого походили больше на походку медведя, нежели крысы.

— Глут, здравствуй! Ты сегодня еще не ел? — поинтересовался Сальвадор.

— Я уже проглотил пару вкусных грибочков и пришел за добавкой. Хорошей крысы должно быть много! Еды у нас в избытке, спасибо за это нашему королю, — сказала большая крыса и стала выбирать себе самый красивый грибочек. Сальвадору такое совсем не нравилось, к тому же, он знал, какой ценой избыток еды достается клану. «Глут выбирает только самые хорошие куски, а испортившиеся излишки приходится выкидывать. Почему он такой несознательный?» — подумал Сальвадор, и загрустил, вспомнив, что в клане было много таких недальновидных сородичей.

Закончив свой обед, он стал подниматься вверх по туннелям, исцарапанным крысиными когтями, в которых отчетливо чувствовался запах крыс. Через другой вход, дорога к которому была короткой, Сальвадор вышел на большую поляну и присел. Слабый свет упал на небольшого зверька с мягкой шерстью серо-дымного окраса с широкой мордой, на которой располагался влажный бледно-розовый носик, черные глаза-бусинки и множество упругих усиков. На голове стояли овальные уши, которые постоянно слегка подергивались в разные стороны, чтобы улавливать звук отовсюду. Светлая грудь поднималась и опускалась в ритм дыхания. Тело заканчивалось длинным хвостом, который едва заметно двигался, как и его нос с усами и глазами. То тут, то там мелькали крысы, забегающие в лес, кто-то суетился на полянке. В стороне стояла береза, на основании ствола которой виднелись множественные небольшие царапины. Там обучали бойцов и добытчиков еды. Тренерами были Кусто и Прот, главные стражи клана, которые сейчас показывали, как отбиваться от чужаков. Неподалеку стоял и наблюдал Пиет — здоровяк, самый крупный в клане. В отличие от Глута, он был проворнее большинства своих сородичей, и обладал недюжинной силой. Пиет гордился тем, что приносит больше всего мяса в клан, которое добывать сложнее, чем грибы или растения. Внезапно Сальвадор услышал сзади себя раскатистый голос.

— Здравствуй, Саль… — начала крыса и замялась. Она была большой, взгляд пронзал воздух, а на спине топорщилась жесткая шерсть, в серебро которой встроился темно-бурый окрас. Вид у нее был величественный и пугающий одновременно.

— Меня зовут Сальвадор. Здравствуйте, король Продитор.

— Да, точно, я вчера не видел, ты вообще приносил еду в клан? — поинтересовался король и прищурился.

— Вчера я ничего не нашел, король Продитор, я сожалею об этом, — едва слышно пробормотал Сальвадор.

— Плохо, очень плохо. Твои попытки найти грибы и растения слишком часто стали заканчиваться ничем. Может, пора уже приносить пользу своему клану? Например, начать охотиться? — с явным недовольством спросил Продитор.

— Не каждая охота заканчивается успехом, и не всякий уголок леса богат сокровищами, король Продитор. Но я стараюсь их искать и хорошо знаю растения! К тому же, боюсь, хорошего охотника из меня не выйдет, — с сожалением в голосе сказал Сальвадор.

— Почему же? — С интересом, смешанным с раздражением, спросил собеседник.

— Король Продитор, я не смогу решиться на то, чтобы прервать чью-то жизнь лично, неважно, кто это, жук или другая крыса.

— Неженка. Сильный ест слабого, понимаешь? Наш клан должен быть сильным. Мы должны не питаться остатками или жить в страхе, а быть победителями. А что касаемо тебя… если не перестанешь быть бесполезным, то… — король кивнул на двух бесхвостых на краю полянки. — Ты расплатишься за это своим хвостом. Может, он уже тебе и не нужен? Знаю, ты любишь разговаривать с этими слабаками! Хочешь быть, как они? — спросил Продитор вкрадчиво.

От этих слов у Сальвадора пробежал холодок по спине.

— Обещаю, я не подведу.

— Бери пример с Пиета, — сказал король показал головой на здоровяка, — он приносит в клан больше еды и реально помогает выживать, в отличие от некоторых. Если ты все же продолжишь быть бесполезным для клана, я жалеть тебя не стану, — закончил Продитор.

Король пошел к исцарапанной березе. Он внимательно смотрел на тренировку, и ему не нравилось, что бойцы отрабатывают броски.

— Приветствую вас, Кусто, Прот. Почему вы все еще тренируете их охоте? Я же сказал, что вам нужно сделать акцент на боях! — с недовольством произнес Продитор.

— Король Продитор, но крысы из клана Ректа вообще не показываются в последнее время, — заявил Кусто.

— Да, король Продитор, да и наши бойцы готовы. Они намного сильнее, да и питаются лучше, — поддержал его Прот.

— Никаких но! Нужно поддерживать форму. А если они сами тренируются? И глазом не успеете моргнуть, как от вас мокрого места не останется! — прорычал Продитор.

Несколько бойцов перестали выполнять упражнения и смотрели на короля взглядом, в котором читался испуг. Внезапно Продитор замахнулся правой лапой, сделал небольшой рывок вперед и когтем полоснул одну крысу по боку. Она пискнула от боли.

— Что это такое? Почему он не смог защитить себя?! — гневно сказал король.

— Король, он… — начал Прот.

— Обращайся ко мне как следует, Прот! Или твое место тебя больше не привлекает?!

— Извините, король Продитор. Он не успел закрыться, потому что не ожидал атаки от вас, — объяснил Прот.

— А враги тоже должны спросить, готовы ли вы? Значит, отрабатывайте только боевые навыки. У меня нет времени, но если все так будет продолжаться, я лично буду следить за тренировками, а вы знаете, что тогда будет, — Продитор развернулся и демонстративно махнул хвостом. Послышался голос Кусто:

— Все слышали? Работаем в боевой режиме, встаньте в пары!

— М…мне тоже в п-пару? — выдавила раненая крыса.

— А ты — в первую очередь! — рявкнул Прот, шагнул к ней и встал в стойку.

В другой части поляны стояли две бесхвостых крысы и перешептывались. Сальвадор смотрел на них, стоящих в одиночестве уже не первую неделю. Ему стало их искренне жаль, и он пошел к старикам, заметив на себе непонимающий взгляд Пиета, стоявшего поодаль.

— Здравствуйте, Акаудей, Инкаудус, — поприветствовал их Сальвадор. — Как поживаете, господа?

— Здравствуй, Сальвадор! Без хвоста совсем жизнь не та, но я уж совсем ослаб, так что бегать все равно бы не вышло, — сказал, кашлянув, Акаудей, самый старший в клане, на боках которого виднелись проплешины. — Даже имена у нас забрали, — тут он перешел на еле слышный шепот, — жаль, кажется, не доживу до смены этого грязного правителя.

— Я не понимаю, где уважение к старшим? То, что у нас не осталось сил еду носить, не значит, что мы лишние! — возмутился Инкаудус. — Мы в свое время сделали побольше, чем некоторые… А теперь с нами даже сыновья отказываются разговаривать, бессовестные. Кусто совсем голову потерял.

— Мне очень жаль вас… Я постараюсь поговорить с Кусто и Протом. Думаю, они поймут, что поступали неправильно — сказал Сальвадор, изо всех сил изобразив уверенность.

— Спасибо тебе, наш юный друг. Не стоит о нас беспокоиться, Прот, да и Кусто сильно заняты, главные защитники как-никак, — тихой грустью произнес Акаудей.

— Но это неправильно! Как можно вам помочь? — спросил Сальвадор.

— Поверь мне, ты уже нам помогаешь. Я верю, что если от нас не отвернулся ты, то и сыновья наши одумаются, — Инкаудус с этими словами сделал небольшой шаг вперед и потерся о щеку юного зверька. Старческая шерсть была жесткой, но Сальвадор почувствовал его приятное тепло и улыбнулся. Акаудей заметил взгляд Продитора и немного насторожился.

— Ступай, а то Продитор разозлится. Тебе нужно беречь себя, Сальвадор, таких добрых соклановцев нам очень не хватает, — закончил Акаудей. Сальвадор кивнул в ответ и послушно развернулся, а затем побежал в сторону леса.

***

— Но я уже достаточно подрос, чтобы искать еду! — воскликнул Экспло.

— Да, но вокруг постоянно ходят крысы из клана Продитора. Они могут тебя ранить, нельзя в одиночку выходить в лес, — парировал Рект.

— Я маленький, хорошо бегаю и прячусь! Со мной ничего не произойдет, честно-честно!

— Это исключено. Тебе нельзя так рисковать, лучше подождать, пока вернутся наши добытчики, — спокойно проговорил Рект.

— Но я уже устал сидеть и ждать здесь! Когда мне уже можно будет самому добыть еду?! — возмутился Экспло.

— Тебе еще не показывали, какие растения съедобные и как их добывать. Я тебя прошу подождать, — прошептал Рект.

— Ждать чего? Крысы Продитора так и будут нас гонять, а мы будем сидеть в норе с пустыми желудками?! — сказал Экспло, чуть не крича. Рект затих.

— Я понимаю тебя, Экспло. Меня тоже сводит с ума то, что мы должны прятаться тут. Но твое время еще не пришло. Если ты умрешь, я не смогу себе этого простить. Пока что нужно поберечь себя, чтобы ты смог помогать клану в будущем. Понимаешь меня? — после паузы произнес Рект.

— Да, понимаю, — признал Экспло. В этот момент к Ректу подбежал один из охранников клана.

— А теперь иди, пожалуйста, к себе, — сказал Рект и повернулся к стражу. Экспло пошел по туннелю, подумав: «Не могу же я просто так сдаться! Надоело уже сидеть без дела здесь.» Крысеныш обернулся и увидел, что внимание короля было приковано к охраннику. Он незаметно пробежал подальше и завернул в другой ход, растворяясь в темноте норы.

***

Темнота словно выползла из норы наружу. Под покровом ночи Сальвадор, как и его соклановцы, выдвинулся на поиски еды. Он пошел к вековой сосне, но на половине пути понял, что туда сейчас идти нельзя, и свернул в густой хвойный лес подальше от территории клана Ректа. Долго бежать не пришлось, и Сальвадор заметил в темноте стебель, похожий на то, что ему было нужно. Оставалось только принюхаться и получше понять, что за растение перед ним. Но вдруг вместо аромата растения ему в нос ударил незнакомый крысиный запах, а затем послышалось шуршание в траве. Сальвадор вздрогнул, но вскоре различил очертания совсем небольшой и худой крысы.

— Ты кто? Ты из клана Продитора? Прости-прости, я уже убегаю, не кусай, пожалуйста! — начал тараторить совсем молодой крысенок, пятясь назад.

— Ты из клана Ректа? — мягко спросил Сальвадор. — Да! А ты кто? — поинтересовался, немного успокоившись, собеседник.

— Не бойся, я тебя не обижу. Я друг Ами, меня зовут Сальвадор. А как твое имя? — спокойно прошептал Сальвадор.

— Ого, он про тебя рассказывал! Меня зовут Экспло. Рект говорил мне, что крысы из клана Продитора злые и могут покусать меня, поэтому я так испугался. Это можно есть, да? Поможешь со стеблем? Мне его не унести.

— Ничего, я все понимаю. Сейчас я пойму, что это за растение и скажу, что надо делать.

Сальвадор подошел поближе к лежащему стеблю, понюхал его и коснулся усиком верхушки — это была метелка.

— Это не нужно нести, его сложно есть, а пользы мало, — принялся объяснять Сальвадор, подойдя к растению. — Нужно выкопать корень, можешь понемногу помогать мне, — с этими словами он начал работать своими лапами, из почвы поднимались маленькие фонтанчики земли. Экспло последовал его примеру, хоть ему раскопки давались тяжелее. Сальвадор копал все глубже, и вскоре заметил крошечный белый волосок. Он стал копать еще усерднее, и через некоторое время различил в земле более толстый сегмент корня. Но копать еще предстояло долго, ведь просто так корневище не достать. Лапки маленького Экспло устали, он собирался продолжать, но Сальвадор это увидел и кивком показал ему, что сможет продолжить один. Время растекалось, словно смола, но терпения зверькам было не занимать. «Кажется, уже можно», — подумал Сальвадор и начал проговаривать, что станет делать.

— Смотри, сейчас я попробую достать его, но для начала… — он перегрыз стебель у самого основания, чтобы тот не тянулся вместе с корневищем. Затем Сальвадор закрыл глаза, взялся зубами за белый отросток и стал тянуть, вновь полагаясь на ощущения. Корень совсем не поддавался и был укрыт толщей земли еще глубже, чем ожидал зверек. Рывок, второй, третий — белая часть лишь немного показывалась после каждого рывка, и крыса чувствовала это движение, но его было мало. После паузы Сальвадор попробовал еще раз — получилось расшатать корень, и в этот раз он будто бы смог тянуть сильнее. Еще несколько попыток — и его отбросило назад. Когда зверек открыл глаза и поднялся, увидел рядом с собой съедобные белые жилы, а чуть дальше — лежащего Экспло, и понял, что тот помогал ему.

— Спасибо за помощь, друг! Без тебя я бы не справился.

— Ура, я теперь тоже подружился с тобой! — радостно воскликнул Экспло.

— Хочешь поесть? — Спросил Сальвадор и кивнул на лежащее корневище. Крысенок медленно подошел к корню. Его зубы вошли в белую мясистую мякоть со стеклянным хрустом, и Экспло почувствовал сладкую, прохладную и сочную массу во рту. Сделав еще несколько укусов, довольный крысенок закончил трапезу.

— Теперь отнести это в клан. Ты же не заберешь весь корень? — испугался Экспло.

— Конечно, я возьму немного, вам ведь нужнее. Разделим корень около вашей норки. Пока что пойдем туда, — с этими словами Сальвадор взял в пасть большое корневище и стал не без труда его нести, волоча по земле. Экспло шел спереди, старательно принюхивался, изучал усиками стволы деревьев, чтобы найти дорогу до норки.

«Убежал? От меня?! Какая отвратительная ночь», — подумала большая крыса, идущая по хвойному лесу. Зверек с поникшей головой брел в сторону своей норы, но был погружен в свои мысли. «Как он на меня посмотрит? Главный добытчик провалил охоту... Позор...Ой!», — крыса чуть не ударилась о ствол березы, но в последний момент успела остановиться. В этот момент он услышал где-то вдалеке справа звуки, похожие на крысиную речь. «Кто это? Надо пойти проверить», — решил зверек и побежал туда.

Вскоре они пришли к могучей сосне, и Сальвадор раскусил корень на две части.

— Хорошая работа. Бери часть побольше и порадуй свой клан! Я приду сегодня днем, — продолжил Сальвадор, — чуть раньше, чем просыпаются крысы обычно, принесу еще припасов — сказал он.

Внезапно послышалось едва слышное шуршание. Сальвадор, ничего не объяснив, схватил часть корневища и шмыгнул в ближайший куст, Экспло последовал его примеру и быстро спрятался в нору, потащив за собой еду для клана.

Сальвадор, напуганный, побежал по лесу, не помня себя. Но никто его не пытался догнать. Зверек перевел дух и нашел рядом с собой маленькую лужу. Сальвадор в нее зашел и хорошенько искупался, чтобы смыть с себя ненужный запах другого клана. Он хотел было взять корень в пасть, но тут снова послышалось шуршание, а вскоре показался и сам источник звука.

— Пиет, здравствуй, какая встреча! — невозмутимо изобразил радость Сальвадор, растянув улыбку на морде.

— И ты. Почему ты мокрый? — недоверчиво спросил здоровяк.

— Споткнулся, пока шел, неудобно нести этот корень. Что-то не так? — поинтересовался Сальвадор, видя, что хвост его собеседника недоверчиво подергивается.

— Все в порядке. У меня охота не задалась. Давай, помогу донести. — Неуверенно сказал Пиет.

— Ничего страшного, даже у лучших бывают неудачные дни. Спасибо тебе за помощь, — воодушевленно произнес Сальвадор. После этого крысы пошли домой в тишине. Часть корня была не такой большой, чтобы ее было трудно нести, что казалось странным Пиету. Да и найти такое малое количество еды было несвойственно Сальвадору, так что подозрения накапливались, но напрямую говорить с ним здоровяк не решился. К тому же, звуки, что он уловил у сосны, нисколько не проясняли ситуацию. Через некоторое время пара вышла к полупустой поляне, где их встретил Продитор. Он недоверчиво посмотрел на Сальвадора, затем на Пиета, и на их добычу.

— И это все? Пиет, это твоя добыча? — нахмурился король.

— Нет, король Продитор, я сегодня провалил охоту. Этот корень нашел Сальвадор, — с ноткой вины произнес здоровяк.

— Охота иногда заканчивается неудачей, ничего. Что-то маловато твое сокровище, Сальвадор! — воскликнул правитель.

— Король Продитор, сегодня был не самый удачный день, и поэтому я принес мало, — потупил взгляд Сальвадор и занервничал.

— А почему ты мокрый? — спросил с недоумением Продитор.

— Я споткнулся и упал в лужу, пока нес корень, король Продитор, — виновато сказал Сальвадор.

— Совсем слабак что ли? Ладно, пока иди отдыхай, но завтра потренируйся, и чтобы принес побольше! — крикнул Продитор и проводил взглядом идущего в нору Сальвадора.

Пиет с королем остались на поляне, и здоровяк заговорил вскоре после того, как Сальвадор скрылся в темноте норы. Из их диалога до крыс на поляне доносились только едва слышные обрывки фраз.

— … я не уверен, что правильно все понял, но эта ситуация показалась мне очень странной.

— Спасибо. Я сразу заметил, что что-то здесь не так…

***

Солнце ярко освещало лес. Сальвадор по привычке открыл глаза. Ему еще хотелось спать, но нельзя было терять драгоценное время. Аккуратно проходя мимо спящих соклановцев, он добрался до кладовой. Мяса там в этот раз не было, но запас грибов и растений, включая корневище, добытое Сальвадором, все еще был не истощен. Зверек выбрал небольшой грибочек, который уместился в пасти полностью, и выдвинулся к выходу из норы. Он не рискнул пройти рядом с королевской комнатой, поэтому долго шел к выходу из норы по безопасному маршруту.

Очень хотелось пить. Крысенок подошел к небольшому ручейку недалеко от норки. Там весело текла чистая вода, которая так и манила зверька. Он опустил мордочку и начал жадно глотать влагу. Сначала он почувствовал приятную прохладу, но с каждым следующим глотком все сильнее чувствовался странный медный привкус. Крысенок приподнял мордочку и поморщился от скверного ощущения во рту, и тут в ноздри ударил сильный металлический запах. Зверек посмотрел вниз и увидел, как вода стала густой и покраснела. Он очень испугался и издал лишь слабый писк, а затем открыл глаза. «Фух, это был сон. Точно-точно! Ой, я совсем забыл! Надо подняться, наверняка мой друг уже пришел».

Сальвадор вылез на поляну и побежал знакомым маршрутом. Его глаза уже привыкли к яркому освещению, хотя других крыс дневной свет слепил. Сегодня следовать по пути было необычайно легко, ветер словно превращал бег зверька в полет, и уже скоро Сальвадор достиг своей цели, даже не замечая стремительное изменение обстановки. «Экспло наверняка меня уже ждет!» — подумал Сальвадор и улыбнулся, вспомнив своего нового маленького друга. Он дошел до вековой сосны, и вдруг услышал шорох сзади. Сальвадор обернулся, и в этот момент все его тело словно обратилось в камень. Грибочек бесшумно выпал из пасти.

— Так-так, кто это тут у нас? Неужто тот, кого я недавно обещал лишить хвоста? Похоже, для тебя это слишком мягкое наказание, не так ли? — с наслаждением спросил король, медленно приближаясь к Сальвадору. Тот стоял неподвижно, не в силах издать ни звука. — Я, конечно, знал, что ты не самый полезный член клана, но, признаюсь, я недооценил тебя, — говорил Продитор, радуясь, что смог поймать предателя, который помогал врагам. Рыже-бурые зубы короля блеснули в свете солнца. В воздухе витал запах страха, который Продитор чувствовал, как никто другой. — Маленькое серое ничтожество, блоха на шерсти нашего крысиного клана. Пойдем же со мной, предатель, мы покажем всему клану, как мы поступаем с вредителями. Обе крысы развернулись, и в этот момент едва заметная в хвое голова крысеныша скрылась в норе.

Бежать не было смысла: Продитор — опытный, сильный и быстрый боец, так что Сальвадор, все еще не оправившийся от шока, покорно зашагал рядом с королем. Время словно замедлилось, и быстрый маршрут с постоянной сменой обстановки превратился в тянущийся и монотонный. Движения Сальвадора стали скованными, будто на спине он нес всю тяжесть жестокости Продитора.

— Ты уверен?

— Да, точно-точно так и было!

— Я верю тебе. Тогда сейчас будем собираться. Это очень серьезно.

***

Закатное солнце освещало большую поляну розоватым светом. Крысы потихоньку начали просыпаться, и наружу вышел патруль, состоящий из Прота, Кусто и Пиета. Они с недоумением подошли к центру поляны, где стоял Продитор и Сальвадор.

— Что же, Пиет, ты был прав. Он действительно таскал еду врагам! Это предатель! Я забираю его имя, и отныне это никто для нас. Пиет, я дарую тебе честь лично наказать его. Убей предателя.

— Но… я… Но почему?

— Потому что он предал нас. Ты же сам мне рассказал, что он нарушает закон клана! — с ноткой удивления произнес Продитор.

— Я… не могу. Он же не заслужил такого! Разве нельзя обойтись без братоубийства? — с испугом спросил Пиет.

— Он не брат! У него нет имени! Он предатель! — сквозь зубы процедил Продитор.

— Возможно, я поступал неправильно. Но у нас была лишняя еда, которая даже успевала сгнивать. Я не знаю, почему клан Ректа — наши враги… — твердо, но тихо сказал Сальвадор.

— Не упоминай его имени! — рявкнул король.

— … Ведь они такие же звери, как мы. Почему мы так жестоки? Нельзя так жить… Кусто и Прот, пожалуйста, поговорите с отцами. Им очень этого не хватает…

— Ну все, хватит! — Прорычал король, но Сальвадора это не смущало.

— … Пиет, я не виню тебя. Любите друг друга, не живите в страхе. Я верю, что все будет хорошо.

Сальвадор закрыл глаза.

***

Рядом с вековой сосной выстроилось несколько десятков крыс. Во главе их стоял немолодой предводитель с каменным лицом, на котором не читались эмоции, но была видна невероятная уверенность.

— Зачем мы туда идем? Нас же убьют! — прохрипел кто-то из задних рядов.

— Сальвадор — наш друг, и ему нужна помощь! — звонко оборвал его Ами.

— Он очень сильно нам помог, — спокойно, но так, чтобы слышали все, проговорил Рект. — Без него нам было бы куда труднее выживать. Теперь мы должны помочь ему.

— И поэтому мы должны рисковать жизнями за одного чужака? — не унимался сомневающийся голос.

— Понимаю, звучит не очень. Но были бы твои дети сейчас сыты, коль Сальвадор не поделился с нами мясом? — мягко спросил Рект.

Повисла тяжелая тишина.

— Поторопимся, — глухо произнес Рект. — Боюсь, что Продитор не будет жалеть Сальвадора.

***

Из норы вылезали крысы. Солнце еще не зашло за горизонт, а сильный ветер покачивал верхушки деревьев. Уже вскоре на поляне собрались все крысы клана — их было не меньше полсотни. Король начал говорить.

— Сегодня я узнал, что в нашем клане был предатель, который воровал у нас еду и уносил ее чужакам. За это он был наказан. — голос Продитора стих, обнажив тишину поляны, и король отошел, чтобы все увидели предателя. Тут на поляну стали из леса выползать другие крысы. Худые, уставшие, но очень похожие на тех, что уже были там. Полный уверенности Рект встал в середине и пронзительно посмотрел на Продитора, а затем на Сальвадора. Теперь это был небольшой комок шерсти, облитый кровью, лежавший без движения на поляне. Хвост стал похож на корешок растения. Носик больше не двигался и засох, словно капля сосновой смолы. Уши повисли, как тряпки, а глаза затянулись мутной пеленой и превратились в две дешевые стеклянные пуговицы, пришитые к детской игрушке. Грудь, обращенная вверх, теперь стала плоской и перестала двигаться вместе с дыханием. Усы утратили натяжение и легли на землю, словно обрезки рыболовной лески, а привычная мягкая улыбка бесследно исчезла. В реке жизни одного маленького животного прекратилось течение, и даже ветер не шевелил его шерсть. Холод сковал тело, и ему не осмелилось мешать даже Солнце.

— А вот и наши враги. Рект, а ты решил, наконец, вылезти вместе с кланом из своей норки? Зря. Скоро ты будешь лежать тут, как этот предатель, — с наслаждением произнес Продитор.

— А почему вообще эти крысы, которым он носил еду — наши враги? У нас же было и так достаточно запасов. Они разве мешали нам? — неожиданно раздался голос Глута.

— Еды много не бывает. В этом клане живут одни слабаки, и голод бы за нас разобрался с ними, ведь слабые не должны выживать! — раскатисто сказал король. — Я делаю все, чтобы ты мог жрать, сколько хочешь! Я делаю все, чтобы наш клан процветал! Почему вы не цените этого?! — продолжил Продитор и обвел толпу непонимающим взглядом.

— Что ты наделал? Почему ты убил моего друга?! — прокричал Ами, на глазах его проступили слезы.

Крысы на поляне были в смятении, у некоторых в глазах читался ужас. Малыш Экспло смотрел на поляну и не понимал, что здесь происходит. В мыслях мелькал сегодняшний странный сон.

— Продитор, ты перешел черту. Убийство Сальвадора тебе не простят даже твои соклановцы, — гулко и твердо произнес Рект.

— Не называй его по имени! Я его отнял! Только предатель, или вор, если тебе так угодно, — низко проговорил Продитор.

— Ты не можешь забрать имя. Оно священно. Он не вор и не предатель… это наш друг! — крикнул Ами, разрыдавшись.

— Ха, а я тебя помню. Ты постоянно болел, поэтому я тебя и вышвырнул из нашего клана. Пользы ты не приносил, еще и заразить других мог. Но тебя, слабака, оставил у себя этот трус, ваш никчемный правитель, — сказал король.

— Твоя жестокость безгранична, Продитор, — произнес Рект.

— Молчать! Сила и верность моего клана исключительна. Кусто, Прот! Покажите ему свою силу!

Кусто и Прот переглянулись. Они сделали по шагу вперед.

— И что, вы всерьез будете слушать этого тирана? — раздался хриплый голос. Это был Акаудей, стоящий со своим другом немного поодаль от толпы.

— Кусто, послушай, он забрал мой хвост. Теперь он убил Сальвадора. Ты все еще собираешься прислуживать Продитору?! — сказал Инкаудус.

— Нет… Нет… Но… Нет! Я не буду этого делать! Эти крысы нас так боялись, что почти не высовывались из нор, но они нам не желали зла! — воскликнул Кусто.

— Как я был слеп… ты же… ты отнял хвосты у наших отцов! Делал так, чтобы я не мог говорить с папой… Продитор, ты просто заставил поверить нас в то, что эти крысы, такие же, как мы, наши враги,— поддержал его Прот.

— Какая наглость! Вы все предаете клан, вы идете за этим жалким куском шерсти, уже лежащим в крови! Пиет, докажи мне свою верность! Разберись с Ректом, и я сделаю тебя своим преемником! — приказал король.

— Нет, король Предатель, — спокойно сказал здоровяк.

— Как ты меня назвал?! — оглушительно крикнул Продитор.

— Предатель. Ты… ты единственный предатель. Я был верен не тебе, а страху. Я никогда не стану верным тому, кто предает свой клан.

— Не я воровал еду и помогал врагам! — прорычал Продитор.

— Ты был жесток и предал добро. Ты объявил врагами другой клан без причины и предал их. Ты изгонял из клана слабых и больных и предал их. Ты убил Сальвадора и предал всех крыс.

— Да как вы смеете! Попробуйте тогда хоть притронуться ко мне, предатели! — проорал Продитор и вздыбил шерсть на загривке, напряг лапы и начал сверлить других крыс взглядом, полным слепой звериной ярости.

Сильный порыв ветра налетел на поляну. Буквально недавно он не мешал телу Сальвадора, а теперь уже затруднял движение живым крысам. На Продитора никто не осмеливался нападать, ведь выглядел он по-настоящему страшно.

— Ветер, замолкни и не мешай! — рявкнул король. К всеобщему удивлению, ветер почти сразу стих.

— Ха, даже ветер слышит мои приказы. А вы, предатели… — но он не успел закончить. На его широкую морду упала алая ягода, принесенная ветром. Тонкая кожица лопнула, и кроваво-красный липкий сок брызнул прямо в глаза королю.

— А-а-а! Что происходит? — Продитор моргнул, но глаза залила пелена. Жжение было настолько сильным, что слезы из глаз его хлынули ручьем, но это не помогало. Король стал яростно метаться из стороны в сторону, махал своими когтями в воздухе, но выглядел уже не грозно, а как очень большой и неуклюжий крысенок.

— Мои глаза… Что с ними? — спросил Продитор. Никто не ответил. Не темнота ночи или норы, а пустота поглотила очертания мира. Король обомлел от ужаса. Все, что он теперь мог помнить — бездыханное тело Сальвадора. Он не злился на Продитора, не пытался напасть. Просто лежал…

Король бросился бежать. Он пытался прогнать образ, представший перед ним, но безуспешно. Продитор не понимал, куда двигается, и убегал он не от живых крыс. Он убегал от Сальвадора. Но ничего не получалось. Продитор остановился.

— Прости меня, прости! Пожалуйста, прости! Я был ужасным и жестоким королем. Я совершил ужасный поступок. Я знаю, что мне нет прощения, но… — взмолился Продитор и замолчал, понимая, что ничего уже не изменить. И тогда в звенящей пустоте прозвучал ответ — спокойный, тот самый добрый голос, который он слышал на поляне: «Я прощаю тебя». Тело Сальвадора исчезло и перестало тревожить Продитора. «Спасибо тебе…» — беззвучно произнес бывший король.

Поляна какое-то время была погружена в тишину, но ее прервал Рект.

— Сегодня мы потеряли Сальвадора. Мы должны быть благодарны ему, ведь именно он — наш спаситель. Перед прощанием с ним, надо, чтобы вы выбрали нового короля. — Сказал Рект и замолчал. Последовал робкий шаг. Вперед выступил Пиет.

— Рект, ты позволил своему клану выжить. Ты знаешь, каким тяжелым может быть выживание, уверен, ты приложишь все усилия, чтобы этого больше не произошло.

Оба клана одобрительно зашумели. Ами подошел к Пиету и встал рядом. Его примеру последовали и остальные. Пришло время перемен, и два клана теперь стояли бок о бок, объединившись.

— Раз вы этого хотите, я принимаю эту ношу. — В глазах Ректа промелькнула легкая усталость. По толпе прокатилось: «Король Рект, король Рект».

— Я ваш новый правитель. Но наш настоящий король — это Сальвадор. Пришло время попрощаться с ним, друзья мои, — спокойно сказал Рект.

***

Первые капли дождя упали на поляну, когда радостный Акаудей скрылся в норе вслед за Протом. Теплый весенний дождь мягко капал на землю. Ядовито-алый сок упавших ягод уходил глубоко в почву. Запах гнили и страха уступал место аромату свежей травы. Вода смывала прошлые обиды, позволяя истинному Королю обрести покой.

***

Название «Quis gentem suam prodidit?» переводится как «Кто предал свой народ?», это вопрос, ответ на который, я думаю, вы уже получили.

Список имен персонажей с расшифровкой

Имена персонажей были образованы от латинских слов, двух — напрямую, имена остальных персонажей — измененные латинские слова. Каждое имя означает роль крысы в произведении.

Сальвадор (лат. salvator) – спаситель

Продитор (лат. proditor) – предатель

Ами (лат. amicus) — друг

Глут (лат. glutto) — обжора (возможна неточность, но gulo было принято решение не использовать во избежание использования полного латинского слова для этого персонажа)

Рект (лат. rector) — правитель, руководитель

Пиет (лат. pietas) — преданный, верный долгу

Кусто (лат. custos) — опекун, хранитель

Прот (лат. protector) — защитник

Экспло (лат. explorator) — разведчик

Акаудей, Инкаудус (лат. cauda c отрицательной приставкой) — бесхвостый.