По ту сторону смерти

Глава 1

По ту сторону смерти

Что если вся твоя жизнь — галлюцинация? Игра чувств и нейронов в испорченный телефон. Потому, когда наступает конец, прожитые годы проносятся перед глазами. Будто серый кардинал в твоей голове проматывает видеокассету от титров к самому началу.

В этой истории он тоже начинает с конца — краткий миг летального падения. Ярко-алые горячие струйки стекают по камню. В воздухе застывает немой вопрос: «Всё могло быть иначе?».

Это обычный вечер в череде таких же бесцветных вечеров. По сырому тёмному переулку идут трое. Слышен перестук тонких каблучков, испуганно семенящих по испещрённому трещинами асфальту. Женский силуэт торопится вырваться из вязкой мглы переулка. Впереди уже брезжит полоса жидкого света.

Она слышит его тяжёлое дыхание. Он следует за ней по пятам. То нагоняет. То в нерешительности отступает. Мутной тенью возникает на краю взгляда в маленьких пятачках света фонарей. И в мгновение исчезает под робкое потявкивание из мрака.

Третий — дымчатый комочек шерсти — наскоро перебирает лапами. Преданно заглядывает в лицо под линялым капюшоном, стоит только человеку оглянуться на источник шума. В расширившихся от страха глазах мужчины тлеет сомнение. Тот останавливается словно пристыженный бездомной дворняжкой. Но раз за разом возвращается к преследованию.

Трое выныривают из тьмы. Девушка не обманывается иллюзорным ощущением безопасности освещённого перекрёстка и спешно ступает на «зебру» пустынной дороги. Сгорбившийся светофор предостерегающе горит красным. Но никто не прекращает движение.

Остаётся несколько шагов. У края проезжей части преследователь нервно оглядывается на пса. Судорожный вздох. Медлить больше нельзя. Если он не сделает этого сейчас, то совесть точно возьмёт над ним верх. Он сжимает серые потрескавшиеся губы и рывком преодолевает всё расстояние между ним и жертвой. Нащупывает в кармане тёплую рукоять складного ножа.

Вдох. Выдох. Бросок.

Он прижимает её к толстому стволу дерева, одиноко стоящему в стороне. В кровавом отблеске светофора сверкает лезвие. Девушка пытается кричать, но крик застревает в горле. Металл обжигает щеку.

— Деньги и телефон! — голос незнакомца дрожит. А вместе с ним и рука, что крепко стискивает рукоять. — Быстро! Деньги!

Красный светофорный человечек начинает отсчёт — 5.

Позади раздаётся гул стремительно приближающегося автомобиля. Маленькая тень в испуге отпрыгивает от незнакомца. С тихим, почти детским плачем бросается обратно, прочь через дорогу. Дорогу, по которой в тот же момент мчит грязный универсал.

Визг тормозов и дворняжки сливаются воедино, заставляя незнакомца обернуться. Секундное замешательство.

Светофор отсчитывает 4.

Нужно спасти. Нужно вытащить пса. Впервые грабитель понимает, как должен поступить. Он уже делает шаг к дороге, когда в игру вступает жертва.

Красный человечек неумолимо ведёт счёт — 3.

Удар. Толчок. На обочину падает нож, а рядом — его хозяин. Необтёсанный временем камень по злой шутке судьбы оказывается подброшен ровно на то место, куда ударяется голова грабителя. С приглушённым хрустом острые края врезаются в висок. И ставят точку.

Тысячи электрических импульсов устремляются к мозгу, чтобы запечатлеть последние мгновения.

Мутное перемигивание светофора. Пыльный запах разбитого асфальта. Солоновато-металлический привкус на губах. И гул набата, болезненно бьющийся о стенки черепа в попытках вырваться наружу.

Взгляд вылавливает подрагивающий грязно-серый хвост у колеса автомобиля. Поздно.

Красный равнодушно сообщает — 2.

Грабитель закрывает глаза. Он ждёт финала истории, где его встретят только уютная тьма и забытьё. Однако упрямый мозг не желает отпускать так быстро.

Друг друга сменяют кадры. Пропитанный безысходностью и этанолом притон. Решётка. Кражи. Спецшкола. Прожитые годы отзываются горечью и непониманием. Так могло ли быть всё иначе?

Светофор даёт отмашку — 1.

Перед мысленным взором возникает момент рокового выбора в цепочке неверных решений. Здесь он — ещё не запуганный, уверенный в своём светлом будущем подросток в окружении друзей. Тех, кого родители остерегаются и считают плохой компанией. Повсюду слышны смешки, подколы.

— А тебе слабо? — с вызовом в ломающемся голосе обращается к подростку главный. Когда-то значительная фигура для дворовых мальчишек. Теперь — безликое, почти стёртое воспоминание.

— Ты малолетка. Можешь творить любую херню, — вторит главарю кто-то, чьё лицо время решает вовсе вычеркнуть из памяти. — Давай. Все в деле.

— Ты с нами?

Подросток колеблется. Что выбрать — совесть или уважение? Призрачную уверенность в своей правильности или место среди тех, кто бросает вызов нормальности?

В бессильной злобе сжимаются кулаки. Он не может отвернуться. Закрыть глаза. Не видеть и не вспоминать. Он наблюдает за собой и знает, что будет дальше. Едкий бензин пропитает воздух. Головка спички оцарапает фосфорный бок замусоленного коробка. Жар ударит в лицо и гора грязной одежды на парковой скамье зайдётся в истошном крике.

— Ты с нами? — раздражённо вопрошает главарь.

Только бы вернуться в тот день. Только бы навсегда покинуть тот двор. Только бы сделать правильный выбор.

— Нет, — шелестом слетает с губ мальчишки.

Картинка смазывается. Воспоминание расходится по швам, рисуя новую реальность. Где нет грязи, пустоты, одиночества. Есть надежда и длинная дорога, уходящая вдаль за горизонт. Подросток неуверенно делает шаг. Второй.

Прошлое отступает с пути и растворяется в зелёной вспышке. Светофор начинает обратный отсчёт под мерный писк звукового сигнала.

Глаза мужчины распахиваются. Он вновь стоит на обочине дороги. Женская фигура удаляется, перестукивая каблучками во мраке слабо освещённой улицы. Внезапно за спиной раздаётся знакомый гул двигателя.

Он знает, чем всё закончится. И больше не сомневается в правильности принятого решения. Потому стрелой бросается к проезжей части.

Прыжок. Удар. Визг тормозов и собаки сливаются воедино. Конец?

Он опускает взгляд на дворняжку, прижатую к груди. Две тёмные бусины глаз блестят на лохматой морде. Они с недоверием всматриваются в лицо человека. Крупная дрожь в исхудавшем теле выдаёт пережитый ужас.

Бампер автомобиля угрожающе нависает над головой спасителя, так и не преодолев нескольких сантиметров до трагического ДТП.

— Тише, тише, мой хороший, — успокаивающе шепчет мужчина и утыкается носом в жёсткую шерсть. — Всё хорошо. Всё хорошо. Мы живы…

Его обрывает обеспокоенный женский голос.

— Вы в порядке? Вам больно? Я вызову скорую.

— Всё хорошо, — как мантру повторяет незнакомец, всматриваясь в дымчато-серую мордочку пса. — Не нужно скорую. Всё хорошо.

— Точно?

Ушибленное об асфальт плечо отзывается ноющей болью, давая понять, что всё происходящее реально. Он поднимает голову и не сдерживает улыбки. Их взгляды встречаются.

— Точно. Мы живы, — произносит он.

Никто из них уже не в силах отвести глаз. Она протягивает ему руку, чтобы помочь подняться. От прикосновения тёплой ладони сердце пропускает удар…

Огнём на светофоре вспыхивает красный.

Последний вздох растворяется в воздухе. Электрический импульс замирает в мозге. Импульс, затаивший в себе целую вселенную.