По ту сторону моря

Пролог

Человек не сможет открыть новые океаны, пока не наберётся смелости потерять из виду берег.

Андре Жид.

Она стояла на палубе небольшого суденышка, которое море качало на своих волнах. Сезон штормов был в самом разгаре, поэтому плыть согласился только этот капитан. Видно, что человек бывалый и уверенный в своих силах.

Неспокойное море перекликалось с бурей, что бушевала в ее душе. Решение, которое она приняла, не было простым, но правильным. И совсем не потому, что родители уговаривали, а потому, что сама так считала. Как считала верным уехать. Далеко. Так, чтобы оборвать все нити знакомств, встреч и фальшивых улыбок, коих она насмотрелась за последние месяцы. Позади не осталось почти никого, кому бы она могла довериться.

- Скоро будем на месте. Вон уж виден!

Она обернулась. Перед ней чуть на отдалении развернулась земля. Маяк справа, холмы, пляж, тянущийся налево до самого городка. Все это должно было стать ее домом.

Глава 1. И грядет мгла

При всей своей жизнерадостности у Эбби Холл случались темные времена. Например, как сейчас.

Она заметила, что с трудом встаёт по утрам, хотя солнце поздней весны частенько заглядывало в ее окно, а ветерок приятно раздувал лёгкие шторы, заставляя чувствовать себя бодрее. Вставала с кровати Эбби еще с надеждой на активный день с хорошим настроением. Но бодрость заканчивалась в тот момент, когда девушка умывалась. В ванную она направлялась довольно активно, но потом до кухни добиралась в состоянии, будто внутренняя батарея резко разрядилась, а настроение стремительно приближалось к отрицательному. Не помогала ни ледяная вода, ни свежесваренный кофе, ни долгий сон, ни витамины.

Эбби не хотелось есть, не хотелось идти на работу, которая так нравилась и которую она ещё полгода назад только мечтала заполучить, не хотелось читать, гулять... Эбби желала только одного - покоя.

Иногда ей казалось, что лучшим выходом будет закрыться в своей крошечной квартирке и никуда не идти. Не отвечать на звонки, не заходить в социальные сети. Пропасть с радаров. Зашторить все окна, залезть в кровать и ничего не делать. Может, неделю. Или хотя бы пару-тройку дней. Девушка понимала: это не просто банальная усталость от напряжения. Но признаться себе, что ее состояние - не что иное, как депрессия, пока не могла...

Эбби все же собрала волю в кулак и поехала на работу. На работу, о которой мечтала. В этой больнице ей понравилось с первого шага и первого взгляда, поэтому, когда неожиданно появилась вакансия, она без раздумий подала заявку. И на удивление просто получила работу.

Девушке думалось, что все поразительным образом положительно складывается, а это значило, что где-то будет ждать подвох. И он оказался не один.

Сначала Эбби удивилась отношениям персонала. Все будто следили друг за другом, ожидая ошибки. Чувство, что никак не может расслабиться, не покидало ни на минуту. Закрыв за собой дверь кабинета, девушка каждый раз будто сбрасывала с себя маску вечного позитива с легкой улыбкой и расслабленно выдыхала. Нескольких минут хватало на перезагрузку. А потом снова надевалась маска доброжелательности.

Следующим стало неприятное открытие: непосредственный начальник Эбби начал открыто заигрывать с ней. Она тут же обозначила границы, но это никак не остановило мужчину. Навязчивые знаки внимания и откровенные намеки рушили стену доброжелательной отстраненности, открывая резкость и желание нагрубить.

Ко всему этому добавились жуткие головные боли, заставлявшие пить таблетки, а, стиснув зубы, надо было продолжать улыбаться пациентам и заниматься своими обязанностями. Волшебным образом недомогание часто проходило по дороге домой, но не всегда.

Девушка жила как на качелях: хорошее или хотя бы относительно спокойное состояние без негатива и болей чередовалось с полной безнадегой, усталостью и таблетками. За несколько месяцев таких перепадов Эбби умудрилась похудеть и стать похожей на родственницу семейки Аддамс. Разглядывая себя в зеркале, девушка не узнавала того, кого видела: впалые щеки, темные круги под глазами, какая-то невыносимая тоска в карих глазах, даже волосы из коричневых с лёгкой рыжинкой стали будто тусклыми и лежали небрежными прядями...

Вот и сегодня Эбби ехала на работу с полным ощущением опустошенности и нулевым зарядом внутренней батареи. Все это было признаками, что грядет мгла. С головной болью, нервозностью и отвращением ко всему и всем... И точно. Голова заболела ровно в тот момент, когда к Эбби постучалась пациентка. Закинув в себя таблетку и быстро глотнув воды, девушка занялась привычными делами.

К обеду головная боль притупилась, чтобы к вечеру накрыть с новой силой. Сегодня ничто не помогло: ни дорога домой, ни предвкушение выходного. Когда Эбби добралась до квартиры по улицам, где разлилась туманная дымка, ей хотелось только одного - залезть с головой под одеяло и заснуть на ближайшие несколько дней.

Быстро разувшись, Эбби прошла на кухню, где устало плюхнулась на стул и стала разбирать корреспонденцию. В мусор полетели несколько рекламных флаеров, была выужена и отложена квитанция на что-то. Перед девушкой остался лежать конверт с адресом, который она, конечно, слышала, но довольно давно. Вскрыв клапан, она вынула лист с напечатанным текстом, внизу стояли подпись и печать.

Письмо оказалось извещением о смерти сестры дедушки. Она оставила Эбби в наследство свой дом. В связи с этим девушке необходимо было дать знать о времени своего приезда местного нотариуса.

Эбби подумала, что только этого ей не хватало. К реальной добавилась головная боль проблем. Ведь теперь ей нужно было отпроситься у неприятного начальника, ехать к черту на рога и решать дела там...

- Ох... - только и вырвалось из уст Эбби.

Она посмотрела за окно, где густые сумерки и туман завладели городом. Сидя перед листом бумаги с извещением, Эбби думала только о том, что грядет мгла, с которой ей не по силам будет справиться. Оставалось надеяться, что все сложится куда проще, чем она рассчитывает, а ее физическое и эмоциональное состояния не будут мешать решению новых проблем.

Девушка вдохнула и решительно достала телефон, чтобы посмотреть билеты и написать ответ нотариусу.

- Начну с малого...

Глава 2. Остров

Ощущение, что вот сейчас происходит что-то важное, пришло вместе с испуганным взглядом Эбби, когда она ступила на палубу. Это было ее первое путешествие на остров. Прошла всего пара дней с момента, когда она открыла письмо, в котором говорилось, что ей каким-то волшебным образом достался от дедушкиной сестры в наследство домик. К нему-то девушка и добиралась пасмурным весенним утром. Паром был последним средством передвижения на пути к острову. Волны в этот день оказались небольшими, но море все же выказывало недовольство ощутимым покачиванием судна. Небо затянули серые облака, не добавляющие позитивного настроения. Эбби все смотрела на удаляющийся берег и думала, не совершает ли ошибку, отправившись непонятно куда. На руках у нее было извещение о наследстве от местного нотариуса, чемодан с небольшим запасом вещей и рюкзак. Негусто. Но девушка и не планировала задерживаться на острове надолго.

Когда Эбби в очередной раз металась мыслями между спонтанным решением о поездке и количеством нужных вещей, кто-то рядом сказал, что осталось всего десять минут. Сердце ёкнуло. Повернувшись, Эбби обнаружила ближе, чем можно было представить, панораму острова. Сразу привлек внимание маяк. Он виднелся справа. Девушка мазнула взглядом по склонам холмов, что шли дальше. Рассмотреть городок удалось тоже почти сразу. Он расположился прямо по курсу. Небо немного прояснилось, и несколько лучей солнца лизнули крыши домов, причал и набережную. В тот момент сердце девушки забилось быстрее. Эбби чувствовала, как ее потряхивает от волнения.

А дальше было решение проблем: с местным нотариусом, включая поиск его конторы на одной из улочек, ключами от дома, которые так неожиданно затерялись, но нашлись, замком на двери в этот самый дом. Оставив сумки у порога, Эбби бегло оглядела первый этаж, но затем покинула свою новую недвижимость и направилась к набережной. Девушка решила, что пока не готова тщательно осматривать дом, а вот есть очень хотелось. Ей вспомнилось, что перекусывала она последний раз накануне днем, а затем то ли от волнения, то ли от сомнений пила только воду.

Эбби бодро шагала по дороге, ведущей к морю. По пути ей встретилось несколько местных жителей, которые на девушку отреагировали как на инопланетянку. А когда уставшая от решения проблем и до невозможности голодная Эбби зашла в местное крошечное кафе, то первым услышала вопрос от пожилого посетителя:

- Живёте по ту сторону моря? К нам надолго?

Эбби опешила, не зная, что ответить и как реагировать. Разъяснила ее затруднение улыбчивая официантка:

- Не пугайтесь! Мистер Джонс спрашивает, приехали ли Вы с материка.

- О... спасибо, - проговорила Эбби и ответила мистеру Джонсу. - Да, я с материка. То есть да, я живу по ту сторону моря.

Устроившись за столиком, девушка осмотрела интерьер: покрашенные в сероватый цвет стены, картины с зелёными холмами, напоминающие чем-то местную природу, деревянные столики и стулья. Эбби чувствовала себя здесь вполне комфортно. Дополнили приятные ощущения чашка горячего кофе и пастуший пирог. Девушке даже подумалось, что вкус у простой картошки с фаршем и зелёным горошком откуда-то из далёкого детства.

После перекуса пришла пора Эбби вернуться в свою новую недвижимость.

Глава 3. Цвет тумана и сумерек

Когда Эбби впервые открыла дверь дома на острове, ее охватило непривычное волнение. Она ведь ехала так далеко, чтобы принять его в наследство, а потом, возможно, продать. Тогда девушку ничего не связывало бы с островом и она могла бы стереть из памяти эту историю, как волны смывают следы на песке уединённого пляжа. Но потом она сделала первый шаг на крыльцо, повернула ключ, переступила порог... И нет, не поняла, что останется здесь. Осознание того, что тут ее место, было очень глубоко. А пока Эбби просто испытала волнение, которое заставило кожу на руках покрыться мурашками.

Дом казался девушке чужим, поэтому она поспешила покинуть его как можно скорее. Но, вернувшись, обнаружила, что он выглядит очень даже неплохо. Расположился на краю городка, если идти в сторону маяка. Приземистое строение со светло-серыми стенами, темной, непонятного цвета двускатной крышей и милым крылечком. Вокруг крошечный палисадник с неким подобием клумб или грядочек и невысоким кленом, который будто нашел защиту у дома и сумел выжить на ветру.

Внутри же оказалось опрятно. На первом этаже расположились небольшая кухня и гостиная с камином. У Эбби мелькнула мысль: "Вот уж, и правда, говорят, что мечты сбываются". Девушка испытала прилив восторга, когда увидела заботливо сложенные поленья. Она тут же подумала о том, как здорово будет разжечь огонь, заварить вкусный чай и погрузиться в чтение какой-нибудь книги. Но это только предстояло сделать, а пока Эбби не решилась снять толстовку, чтобы не замёрзнуть.

А пока она поднялась на второй этаж, куда вела деревянная лестница. Там, под крышей, обнаружились две уютные спаленки и ванная комната. Вообще создалось ощущение, что хозяин только-только вышел и через мгновение вернётся. Девушка чувствовала себя гостьей в этом доме.

Эбби заметила, что мебель была далеко не первой свежести, но содержалась в чистоте, поэтому казалось, что так и должно быть, так правильно. Когда девушка спустилась в гостиную, ей овладели мысли о том, что неплохо бы разобраться в некоторых ящиках, протереть пыль - привести дом в порядок, если уж она все равно не будет здесь жить. Но в первый вечер сил хватило только на то, чтобы развести огонь в камине и прилечь на неожиданно удобный диван перед ним...

В следующие дни Эбби пришлось поменять себя во многих отношениях. Например, она терпеть не могла переезды и разбор вещей. А теперь девушка только этим и занималась, обнаруживая то гору полотенец и постельного белья, педантично сложенного в шкафу, то стратегические запасы консервов, которые помогли бы пережить голодный год, то всякий мелкий хлам. Она мыла, разбирала, выкидывала, сортировала, складывала в коробки. Ела урывками, спала на диване в гостиной, выходила из дома только за покупками в местную лавочку или реже в кафе, где, конечно же, хотя и без удовольствия, знакомилась с местными жителями и отвечала на вопросы о том, живет ли она по ту сторону моря, кем ей приходится бывшая хозяйка дома и о времени пребывания на острове. Пару раз почти ночью выбиралась погулять по пляжу под шум волн и посмотреть на маяк, светивший кораблям.

Эбби, хотя фактически находилась в своем доме, ощущала себя мародером, который дербанит чужое имущество. В очередной вечер после насыщенного на дела дня девушка сидела на кухне за достаточно большим деревянным столом и смотрела в окно, где бушевала непогода: гремели раскаты грома, посверкивали молнии и лил такой дождь, что даже свет маяка будто размывался под потоками воды. Девушка думала, что сейчас был бы идеален какой-нибудь сэндвич, горячий кофе и даже что-нибудь на десерт, но добраться до кафе или магазина не представлялось возможным: ни один зонт не спас бы. Пошарив по шкафчикам, Эбби обнаружила хлеб, немного джема и молотый кофе. Негусто. Консервы из кладовки есть совершенно не хотелось. Она уже решала дилемму: лечь спать голодной или все же промокнуть до нитки, но поесть, когда в дверь постучали.

Эбби насторожились, но все же открыла. На пороге стояла официантка из кафе, Джоан. Высокая, примерно одного возраста с Эбби. Улыбчивая, доброжелательная. Одета официантка была всегда, сколько ее видели, в джинсы и нежно-зеленый свитшот, а черные волосы закручены на макушке в небрежный комель. Сейчас Джоан выглядела абсолютно так же, только сверху накинула ярко-оранжевый дождевик, с которого на крыльцо успела накапать приличная лужа.

- Добрый вечер! Пустишь? - приветливо спросила Джоан, а потом добавила: - я тебе поесть принесла.

- С-спасибо... - только и сумела проговорить Эбби, пока официантка ловко пристроила дождевик на вешалку у входа.

Позже они разговаривали на кухне, ели вкуснейший киш с курицей, грибами и сыром и пили кофе. Оказалось, что Джоан, заметив отсутствие девушки, поняла, что та из-за непогоды осталась дома, поэтому и решила принести поесть.

- Мне ведь нужно было идти домой. Все равно под дождем. Да и до безумия было любопытно посмотреть, что ты делаешь с домом. У всех столько идей! - закончила девушка свой рассказ.

- Да ничего особенного. Просто разбираю вещи, - ответила Эбби, подгребая вилкой остатки киша на тарелке.

- Знаешь, как называют твой дом?

- А у него и название есть? - удивлённо уточнила Эбби и подумала, что ей пора перестать удивляться, ведь на острове было придумано огромное количество всяких необычных названий и оборотов.

- Конечно! Дом цвета тумана и сумерек.

- Почему именно такое?

- Когда закончится дождь, обязательно выйди на улицу и посмотри на дом со стороны. Светло-серые стены и темная-темная фиолетовая крыша. Вечером после солнечного для выглядит особенно впечатляюще!

Джоан ещё некоторое время просидела в гостях, но, заметив, что дождь стал потише, засобиралась домой. Когда Эбби осталась одна, то поняла, как устала за все эти дни. Она приняла лёгкий душ и впервые с момента, когда переступила порог дома, зашла в одну из спален. Здесь не было вещей дедушкиной сестры, что говорило о том, что она гостевая. Эбби залезла под теплое, мягкое одеяло и моментально заснула, успев всего раз проследить за светом маяка, пробежавшим по комнате.

А на следующий день было солнце. Оно проникло в комнату через окно и пробралось на кровать, заставляя новую хозяйку дома проснуться. Распорядок дня Эбби был все тем же: перебирание вещей, уборка... Вечером она решила дойти до кафе, чтобы поужинать да поболтать с Джоан. Девушка поймала себя на мысли, что ей не хватало в эти дни обычного человеческого общения без мессенджеров и видеозвонков. Ещё в эти три недели Эбби ощущала, что ей странно и комфортно одновременно. Будто она сама после долгих путешествий и скитаний вернулась туда, где ей самое место...

А сейчас Эбби направилась по дорожке набережной, где расположилось кафе. В какой-то момент, припоминая вчерашние слова Джоан, она обернулась и взглянула на СВОЙ дом. Солнце почти зашло. В сумерках строение казалось каким-то нереальным. Темная с оттенком фиолетового крыша гармонировала с пока ещё светлым небом, а стены, и правда, походили на затянутые туманной дымкой.

В этот момент дом показался ей настолько родным и уютным, что она даже замерла на месте. Пришло осознание, что она ни за что не сможет никому продать его. Эбби зашагала к кафе, думая о том, что было бы неплохо что-нибудь поменять в ее доме цвета тумана и сумерек.

Глава 4. Все иначе

Следующим вечером Эбби заглянула в местный паб, чтобы выяснить некоторые моменты и обсудить вопрос присмотра за домом, ведь уезжать предстояло уже через два дня. В разговоре случайно выяснилось, что с острова недавно уехал врач, а нового пока так и не нашли. Девушка ухватилась за эту возможность, как утопающий цепляется за спасательный круг! В одно мгновение она решила, как поступит.

Жизнь закрутилась! Эбби моталась с острова на материк и обратно, заполняла какие-то заявки, отправляла резюме, расторгала договор на аренду квартиры, перевозила вещи и ужасно, просто до потери сознания уставала! Теперь девушка здоровалась с капитаном парома как со старым знакомым, а официантка местного кафе запомнила, какой кофе Эбби предпочитает и когда примерно заходит.

Собирать вещи оказалось проще, чем думалось изначально. Весь скарб девушки, если не считать машины с мебелью, уместился всего в десять небольших коробок. Она сильно удивилась и даже для верности пересчитала еще раз.

Эбби прошлась по пустой квартире. В голове временами все ещё возникал вопрос: а верно ли девушка поступает?.. Спонтанное решение уже привело к последствиям: смена работы, переезд... Но волнение и мысли о новом месте не оставляли.

Вздохнув, кажется, глубже, чем хотелось бы, Эбби положила ключи на полочку у входа, вывезла чемодан и захлопнула дверь, оставив за собой квартиру и свою жизнь здесь.

Впереди была дорога, паром и... остров.

В день, когда Эбби окончательно переехала, к ней зашёл нотариус. Он передал очень короткое письмо от сестры дедушки. Покончив с делами, девушка уселась на ступеньки крыльца и вскрыла конверт.

"Дорогая Эбби, забери, пожалуйста, у мистера Треда десять фунтов. Раз ты решила остаться на острове, то он проиграл пари. Я чувствовала, что это место создано для тебя. Больше никто не сможет оценить его по достоинству".

Дочитав, Эбби искренне рассмеялась. В голове родились разные мысли, но первой возникла: "Как она поняла, что это именно то, что мне так нужно?.. Местная невиданная магия, не иначе..."

Новое место вело к новым неожиданным открытиям. Во-первых, каждый встречный не просто здоровался, а непременно узнавал имя. Вопрос про ту сторону моря ещё звучал, но гораздо реже. Во-вторых, Эбби теперь должна была принять ещё и дела рабочие.

Приземистое небольшое здание не слишком напоминало больницу и тем не менее являлось ей. Коридорчик, из которого вели четыре двери, три палаты и кабинет врача, смежный то ли со смотровой, то ли с операционной, то ли с перевязочной. Везде оказалось, на удивление, чисто. Небольшую перестановку Эбби начала с кабинета. Чуть передвинула стол, начала разбираться в шкафчиках, перекладывать документы, карты пациентов. Стоило свериться со списком препаратов, которым следовало находиться в сейфе, но не тут-то было! Каждые полчаса или меньше кто-то обязательно заглядывал.

Сначала была девочка. Она просунула головку с копной рыжеватых волос в кабинет. Заинтересованно посмотрела на Эбби, поздоровалась и представилась. Так врач узнала, что гостью зовут Мирта Уиллан. Больше ничего не сообщив, девочка скрылась за дверью.

Следующим оказался старичок, который назывался мистером Джонсом. Он рассказал про то, что плохо спит. Эбби отнеслась к посетителю серьезно: померила давление, выслушала и выписала на первый раз несильное снотворное.

Заглянули две местные кумушки, пытавшиеся выяснить подробности личной жизни врача, и парочка местных детишек. Один из моряков попросил осмотреть раненую руку. Мальчишка лет десяти и вовсе умудрился притащить собаку, сказав, что та якобы нуждается в помощи, что, конечно, оказалось неправдой.

Последним посетителем стала сухонькая старушка, миссис Бонем. Она честно призналась, что пришла познакомиться и принести травы, которые выращивала сама. Затем последовала подробная инструкция, как заварить из этих самых трав чай и, собственно, демонстрация. Эбби порадовало, что напиток получился, и в правду, вкусный и ароматный.

Когда за старушкой закрылась дверь, девушка обнаружила, что почти ничего не сделала. Решив, что страшное не случилось и ещё все успеется, девушка направилась домой.

Вечер Эбби провела у камина, всё-таки, несмотря на лето, ночи были прохладные и дом успевал остыть. Наблюдая за огнем, она сначала пыталась составить в голове список дел, покупок и того, с чем ещё стоило разобраться, но потихоньку погружалась в сон. На границе бодрствования накрыло осознание, что на острове все совсем не так, как в городе, что ее представление о жителях и о работе пока никак не соотносились с реальностью. А ещё подумалось, что все иначе было с самого начала: от ее настроя и планов до того, как случилось на самом деле.

Глава 5. Путеводитель

С парома открывался прекрасный вид на спокойное летнее море и приближающийся остров. Эбби в нетерпении притопывала на месте. Она уже перестала считать, какой раз возвращается домой. Нет, Домой. С большой буквы Д. Когда все вопросы о переезде и фактическом переводе на работу сюда были решены окончательно, девушка еще сидела в своей съемной квартире на материке. Сейчас же Эбби успела отработать день на новом месте и познакомиться с некоторыми жителями, но теперь уже дела больницы заставили ее покинуть остров. От возвращения из поездки на материк что-то сжималось в груди. Возможно, предвкушение...

Небольшой городок на острове... Оторванность от материка, уединённость... Погрузиться в размышления не дал останавливающийся паром и пассажиры, спешащие одними из первых сойти на берег. Эбби оглядела набережную с выстроившимися в ряд домами и поспешила сойти на берег. Ее ждал насыщенный день.

Отложив отдых на вечер и забросив в свой дом на острове вещи, девушка отправилась в больницу. Работать на постоянной основе как врач Эбби начинала завтра, поэтому решила подготовиться. Когда она почти заканчивала, в дверь постучали, а затем в проёме появилась официантка из кафе, Джоан:

- Привет! Как ты тут? Обживаешься?

- Привет! Да, пытаюсь окончательно организовать пространство под себя.

- Непривычно быть главой больницы целого города?

- Технически я всего лишь подчиняюсь клинике, которая на материке. А на практике пока не имею представления, как это.

- Вообще, я пришла тебя предупредить, - Джоан, видимо, подошла к сути своего визита.

- О чем?

- Уверена, что завтра здесь будет очередь!

- На острове много людей с хроническими заболеваниями или частые травмы? - серьезно заинтересовалась Эбби.

- Нет, - Джоан подавила смешок. - Многие жители придут на прием только ради того, чтобы посмотреть на нового врача.

- О боже! Уже в первый день, когда и больница-то открыта не была, люди заходили... Что посоветуешь в завтрашней катастрофической ситуации?

- Расслабиться и сделать вид, что ты ничего не замечаешь.

- Тогда это совсем несложно. Предложу лучшее лечение: у меня есть шприцы с огромными иглами, скальпели и даже впечатляющих размеров клизма, - откровенно сыронизировала врач.

- Тогда я за тебя спокойна! - засмеялась в ответ знакомая. - Ты ещё долго будешь здесь убираться?

- Да в общем-то я закончила. Остальное посмотрю в процессе.

- Тогда предлагаю прогуляться по острову. Ты же здесь совсем не ориентируешься.

Эбби задумалась, что она, и правда, совсем не знает острова. До этого ее маршрут состоял из пяти мест: причал, дом, контора нотариуса, продуктовый магазин и кафе на набережной. Перед последней поездкой добавилась больница. Городок, хотя и был небольшим, но все же не в одну улицу. Идея узнать место, где теперь предстояло жить, показалась девушке удачной, и она ответила:

- Было бы здорово!

Летний тихий вечер стал хорошим дополнением прогулки. Джоан повела Эбби совсем не тем путем, которым девушка добиралась от причала до больницы. Петляя между домами, они совсем скоро вышли на другую сторону острова. Чуть сзади справа вдали виднелся маяк, но девушки направились вдоль берега в противоположную сторону. Здесь расположились несколько ферм. Джоан пояснила, что на острове не так много свободного места, но именно тут пространство не застроено плотно. И словно в подтверждение, девушки прошли мимо невысокого заборчика и свернули к улочке, где довольно близко друг к другу стояли двухэтажные дома.

Пока девушки неспешно прогуливались, Джоан рассказывала, где что находится или где живут полезные новому человеку на острове люди:

- Вот тут школа. Здесь просто вход, а внутри есть дворик, где на переменах гуляют дети. А вон там живёт миссис Рау. Она очень хорошая швея. Мы, местные, довольно часто к ней обращаемся. Мне кажется, она может сшить все: от постельного белья до плащевок морякам. Все костюмы детей на праздники сделаны ее руками. А если посмотришь в переулок, то увидишь огородик миссис Бонем.

Выяснилось, что городок очень логично выстроен: несколько параллельных улиц пошире и несколько же тех, что поуже, идущих перпендикулярно. Заблудиться невозможно, так как выйдешь к набережной, фермам или на дорогу к пляжу, растянувшемуся до самого маяка. Девушки проходили и мимо конторы нотариуса, с которым Эбби решала свои дела, и мимо двух продуктовых лавочек, и крошечного магазинчика, где продают всякие мелочи для дома. И, конечно, мимо домов, где живут люди, с которыми Эбби ещё только предстояло познакомиться. В переплетении улиц нашлась даже церквушка, которая, по словам Джоан, не так уж мала, как выглядит снаружи.

На "десерт" осталась набережная все с такими же двухэтажными зданиями. Как объяснила знакомая, на первых этажах трех расположились кафе, небольшой бар и пекарня, где на вторых жили сами хозяева и работники заведений. В остальных же находились гостиница (всё-таки на остров заглядывали люди с материка), почта, совмещённая с библиотекой, и что-то вроде местной администрации.

***

Море тихо разбивалось о набережную. Приподнятая над землёй, огороженная невысокой (с метр) стеной, она служила неплохим местом для прогулки. Девушки сидели на скамейке лицом к морю, жевали сэндвичи, купленные в одной из продуктовых лавочек, и разговаривали:

- Не думала, что город настолько большой. Казалось, в нем всего пара улиц и две-три фермы, - немного удивлённо констатировала Эбби.

- Тебе так показалось, потому что живёшь на окраине и ходишь только по периметру.

- Наверное. Но мне точно сто́ит узнать остров получше, ведь я теперь буду здесь жить.

- Ты освоишься!

- Надеюсь. А тебе спасибо за прогулку.

Каждая из девушек задумалась о своем. Одна о том, как здорово, что на острове появился кто-то новый, а вторая, что ей повезло познакомиться с Джоан, которая очень дружелюбна и ,как путеводитель, помогает осваиваться на острове.

Глава 6. Горизонт

Эбби проснулась от грохота. В первое мгновенье она не могла понять, что же разбудило ее. Через считанные мгновения грохот раздался снова. Девушка отодвинула штору. Луч света маяка все так же скользил по небу, на котором не было видно ни звездочки. Ещё один раскат грома и яркая вспышка молнии слева. Надвигалась гроза. Погода, видимо, решила поставить мощную точку в самом конце лета.

Эбби подумалось: "Никогда не видела ничего подобного! На острове даже гроза будто ближе, молнии ярче и раскаты громче. Не помню, чтобы просыпалась от такого в городе".

Молнии сверкали все чаще. Девушка, поняв, что уснуть не удастся, заварила чай с какими-то травками, которые принесла миссис Бонем, и устроилась на кровати перед окном. Свет маяка и вспыхивающие молнии подсвечивали разволновавшееся не на шутку море. Вместе с поднявшимся ветром они стали опасными союзниками против всего, что каким-то образом оказалось в этот момент на воде. Рассмотреть в деталях разгул стихии Эбби не могла, но представила себе, как мощные волны разбиваются о скалы, выбрасывают пену на пляж, пытаются смыть единственный яркий ориентир для моряков - маяк.

Под грозу девушка потихоньку погрузилась в сон. Разбудил ее настойчивый и громкий стук в дверь. Эбби мельком глянула на часы: семь двадцать утра. На пороге стояла запыхавшаяся и до крайности взволнованная Мирта, дочь миссис Уилан, которая на острове держала магазин продуктов. Как только девушка открыла дверь, на нее обрушился поток слов:

- Эбби! Нужна твоя помощь! На море! Там рыбаки! Есть раненые!

Девочка выпаливала короткие фразы, что никак не помогало пониманию ситуации. Девушка прервала ее речь, накинула толстовку, сунула ноги в кроссовки, схватила увесистый чемоданчик первой помощи, предусмотрительно захваченный домой, и решительно шагнула за порог.

Пока Эбби в сопровождении Мирты почти бежала к пристани, успела узнать, что, несмотря на прогноз, несколько лодок все же вышли в море. Естественно, попали в шторм, бушевавший почти до самого утра. Две лодки разбились совсем, остальным повезло больше - понадобится лишь небольшой ремонт. С рыбаками же дело обстояло хуже. Пока было известно, что двоих будут искать, остальные же постепенно прибывают на пристань. Эбби уточнила про травмы, но Мирта ответила, что слышала только про перелом руки.

На пристани толпились люди. Кто-то ждал кого-то из семьи, кто-то пытался помочь с высадкой на берег раненым, а кто-то просто пришел поглазеть, чтобы выразить сочувствие или из вежливости предложить свою помощь. Эбби поразил размах спасательной операции. Она даже на секунду остановилась, справляясь с волнением и накатывающим чувством безысходности и понимания, что ее сил так мало для всех тех, кто ждёт ее помощи. Потом рефлексировать стало некогда. Девушка-врач четко распределила всех потерпевших: серьезно пострадавших отправила на машине местного фермера в больницу, сама направилась следом, а остальным велела добираться своим ходом.

Маленькое приземистое здание, именуемое больницей, гудело. Моряки, их родственники и просто жители заполонили три имеющиеся палаты, коридорчик, крыльцо и даже ее кабинет. Прикрикнув, Эбби освободила больницу от посторонних и занялась пострадавшими. Следующие часы она последовательно обрабатывала раны, выписывала назначения, ставила капельницы. Несколько особо стойких к виду ран и умеющих оказывать первую помощь женщин стали хорошими подручными для быстрой слаженной работы.

Когда на остров стали опускаться сумерки, Эбби наконец смогла выйти на крыльцо больницы и вздохнуть спокойно. На ступеньках сидела Мирта. Она плела шнурок из ярких нитей.

- Все в порядке, - констатировала то ли для девочки, то ли для себя врач.

- Не все. Дядя Рас и его друг уплыли за горизонт, - произнесла Мирта.

- Куда? - машинально спросила Эбби, подсознательно уже понимая, о чем речь.

- У нас говорят, что те, кто не вернулся из моря, уплыли за горизонт. Навсегда...

Эбби оглянулась на дверь, где в палатах лежали моряки. Она сделала все, но этого оказалось недостаточно, чтобы вернуть тех, кто пал в стихии. Ее работа на острове сегодня тоже подверглась проверке, но она была на берегу, а все те, кто лежал в палатах или уже находился дома, боролись этой ночью с волнами. Со стихией, с которой договориться нет никакой возможности. Эбби подумала, что ещё ей ни разу не приходилось сталкиваться с такими масштабными последствиями, хотя в городе она работа в довольно крупном медицинском центре. Здесь же оторванность от материка, уединённость места накладывали на нее бо́льшую ответственность. И хотя она сделала все, что в ее силах, помочь чем-то ещё она не могла. Это давило. Впервые она встретилась лицом к лицу с безысходностью и пониманием, что море убивает беспощадно, как выкашивающая всех болезнь, но против стихии нет вакцины. Эбби подумала, что стоит сосредоточиться на тех, кто выжил. Пропавших тоже ждали семьи, друзья, но им помочь девушка или кто бы то еще уже не в силах. Врач стояла на крыльце, обдуваемая вечерним ветром, и смотрела на горизонт, куда, по словам Мирты, уплыли моряки...

Решение остаться на ночь в кабинете и проследить за пострадавшими показалась Эбби наиболее правильным. Она неспешно разбирала медикаменты, подсчитывала, сколько материалов для перевязки осталось, чтобы не думать ни о чем другом. После полуночи ее все же сморило. Девушка заснула прямо за своим столом, положив голову на руки. Ее разбудил тихий стук в окно. Почувствовав лёгкое дежавю, Эбби открыла створку и выглянула на улицу. На траве в бледном предрассветном сумраке стояла Мирта.

- Их нашли! Представляете! Сейчас сюда привезут! Меня вперёд отправили, чтобы предупредила! - затараторила девочка полушепотом.

- Спасибо! Жду.

Эбби захлопнула окно и почти бегом направилась к входной двери. Ее ждал новый день, где она сможет помочь тем, кто всё-таки не ушел за горизонт.

Глава 7. Что ты знаешь?

Вечер четверга стал одним из таких дней, когда Эбби совершенно не хотелось готовить, а потому она, закрыв больницу, бодро направилась в кафе. Ещё свеж был в памяти образ киша с курицей, грибами и сыром. Его девушке принесла Джоан, официантка. Тогда на острове Эбби жила всего несколько дней. Теперь ей нравилось здесь. Нравился запах моря, свет маяка в ночи, пациенты, долгие прогулки по пляжу и вечер четверга в компании Джоан. Даже недавнее ЧП с рыбаками в шторм по-своему закалило ее как врача, потому что теперь она знала, что может справиться с чем-то подобным.

Девушки устроились за столиком у стены, как и всегда. Джоан, как обычно, предложила, что лучше заказать:

- Сегодня киш. Да, как в тот самый раз, когда я напросилась к тебе в гости.

- Да неправда! Ты спасла меня от голода, - ответила Эбби, размышляя о том, как неожиданно синхронно они мыслят. Ведь она сама только недавно вспоминала тот вечер.

- О! Но я должна тебе признаться, что мне было просто интересно. Но вернёмся к сегодняшнему кишу. Он с рыбой и шпинатом. И, поверь мне, ты такого точно не пробовала!

Дальше разговор под киш, большую чашку кофе и десерт потек легко.

- Как так получилось, что ты оказалась на острове? Ну, то есть тебе достался дом. Но почему тебе? - спросила Джоан.

- Хммм... Понятия не имею... Просто так решила родственница.

Удивительно, но Эбби ни разу не задумывалась, почему дом на этом отдаленном острове достался именно ей.

- И все?

- И все. Не думала об этом.

- Это как-то неинтересно, - запротестовала Джоан. - Давай подумаем, что ты знаешь?

Эбби знала, что однажды очень-очень давно была на острове, но это все только со слов родителей. Сама она ничего из путешествия не запомнила. Дом ей показался незнакомым, как и пейзаж. Иногда в голове вспыхивали искрами ощущения: то доски на пристани будто не того оттенка, то маяк будто уменьшился в размерах, то чувство утопающих в песке ног и мягкой ладони, держащей Эбби за руку...

Вечер закончился на обсуждении, что ещё можно посмотреть на острове. Девушка активно участвовала в разговоре, но в голове маленьким червячком засел и давал знать о себе вопрос "Что ты знаешь?"

Глава 8. Солнечная сторона

Есть такие дни, когда все летит кувырком, что-то идёт не так и ничего не складывается как надо. У Эбби был как раз такой день. Утром она поскользнулась на луже возле самого крыльца и больно ударилась плечом о перила. Чуть позже какой-то неуклюжий турист пролил на нее свой несомненно вкусный, но невозможно горячий кофе, поэтому Эбби пришлось возвращаться домой и переодеваться.

Добила и без того паршивый день новость, что новых поступлений медицинских препаратов не ожидается из-за плохого прогноза погоды. Стоит отметить, что море и впрямь было беспокойным, а волны с громким шумом накатывали на берег.

Эбби до приема пациентов проводила инвентаризацию, просчитывая, как дожить до следующей доставки лекарств с материка. Три месяца с хвостиком девушка работала врачом на острове, но никак не могла привыкнуть к некоторым специфическим нюансам.

Когда Эбби закрыла последний ящик, часы показывали четверть двенадцатого. Было самое время поставить маленький чайничек и заварить смесь каких-то местных травок и ягод. Был вторник, а значит, в половине двенадцатого стоило ждать мистера Джонса. Он приходил каждую неделю и рассказывал, как пытается лечить свою бессоницу. Эбби первые пару раз честно выписывала ему снотворное. Но потом ей поведали, что старику просто нужно прийти и пожаловаться на свое недомогание, а врачу просто выслушать. В этом, собственно, и состояло все лечение.

За окном потемнело. Эбби отметила, что серые тучи заволокли небо и начал накрапывать дождь, а море, и без того неспокойное, постепенно превращалось в бушующее. Девушку восхищала и пугала такая резкая перемена, а с наступлением осени такие перепады погоды случались все чаще.

В тот момент, когда мистер Джонс в очередной раз вещал, что совсем не может заснуть, дверь в кабинет резко распахнулась. На пороге оказался Тим Морган, местный сторож маяка.

- Мисс Холл, там это... - мужчина запыхался и сходу не смог произнести фразу целиком, - туристы провалились в расщелину.

У Эбби перед глазами сразу пронеслись ужасные кадры, но мистер Морган тут же добавил:

- Оба живы, но у парня что-то с ногой.

Дальше все развивалось очень стремительно. Эбби схватила чемоданчик первой помощи, мысленно посчитав, хватит ли ей обезболивающего и нужны ли будут препараты серьезнее, если травма окажется сложной. Вместе с мистером Морганом и ещё парой местных, кто согласился помочь поднять горе-туристов, они направились к месту недалеко от маяка. Там холмы, кажущиеся не слишком высокими, заканчивались обрывом, а в земле в нескольких местах находились расщелины, в которые жители острова не попадали, но приезжие нет-нет да и проваливались.

Операция по спасению заняла больше времени, чем хотелось бы, ведь поднявшийся ветер и льющий дождь сильно препятствовали. Туристы, парень и девушка, ютились на небольшом кусочке скалы, смиренно ожидая спасения, хотя паника и проскользнула, когда Эбби крикнула вниз и спросила, как выглядит рана и нет ли других травм. Пару раз верёвку упускали, так как спасателям не удавалось удержаться на скользких камнях и траве.

А тем временем вода начала прибывать в самой расщелине. Послышались окрики снизу. Теперь девушка была напугана не на шутку.

Тим Морган сказал, пытаясь быть громче бушующей стихии:

- Если мы не вытащим их в течение сорока минут или часа, то в расщелине станет так много воды, что им уже не спастись. Одежда и снаряжение утянут их под воду. Парень точно не выплывет...

Несколько мужчин предложили перегруппироваться и зацепиться за валун чуть дальше. Посчитали, что так будет чуть дольше, но удобнее. И снова все сначала: веревка, сигналы о поднятии, еле слышный крик снизу о готовности и бушующая непогода вокруг, мешающая видеть, слышать и понимать, все ли идёт так, как надо.

Рывок! Ещё один! Веревка двигается на чуть-чуть и застревает в камнях. Парень висит на приличном расстоянии, поэтому если сейчас что-то пойдет не так, то он упадет прямо на скалу или на свою подругу. Нервы напряжены до предела, как и мышцы спасателей. Они немного ослабляют хватку, но тут же удерживают верёвку, а потом осторожно пытаются поднять туриста.

Эбби следит за всем этим процессом с некоторым ужасом. Ее сердце пропускает удар, когда на мгновенье снова что-то идёт не так...

Через два часа все: Эбби, спасатели из числа местных жителей, горе-туристы и даже мистер Джонс, пришедший посмотреть, как все прошло, - сидели в палате. Разговаривали и пили тот самый чай из ягод и трав из запасов девушки. Эбби обработала парню рану, наложила повязку и бесконечно радовалась, что все оказалось не так серьезно и не понадобилось сильных препаратов. Его подруге же она сделала успокоительный укол, поэтому та начинала потихоньку задремывать прямо на стуле.

Ещё через десяток минут Эбби сказала, что туристам нужен отдых, и отправила всех по домам. А затем вышла на крыльцо своей крошечной больницы. Море заметно успокоилось, ветер почти утих, а дождь после себя оставил лишь напоминание в виде мокрых крыш, травы и луж, в которых отражалось очищающееся от серых туч небо. Мистер Джонс ещё не успел уйти и, повернувшись к Эбби, воодушевленно сказал:

- Вот мы и на солнечной стороне!

И добавил, увидев непонимающий взгляд девушки:

- Буря ушла к материку. Там совсем темно.

Мистер Джонс неспеша зашагал к дому, а Эбби посмотрела вдаль: там бушевала стихия. В этот момент бледный солнечный луч коснулся лужи.

- Мы, и правда, на солнечной стороне, - проговорила она и скрылась за дверью.

Глава 9. Песок и ветер

Волны набегали на пляж с тихим шелестом. Эбби провожала взглядом облака, проплывавшие в сторону материка. За время на острове этот небольшой пляж в западной части острова стал любимым местом. Он напоминал девушке старого приятеля, которого знаешь очень давно и в курсе всех его плюсов и минусов.

Из плюсов был уединение. На острове жители знали друг о друге очень многое. Эбби иногда казалось, что ее, как новенькую, рассматривают под микроскопом. О каком уединении может идти речь, если каждый житель острова считал своим долгом не только познакомиться с прибывшим врачом, но и порасспрашивать девушку обо всяких личных вещах? Поэтому уединенный пляж стал для Эбби отдушиной. Не привыкла она быть настолько в центре внимания.

Ну а минусом пляжа оказался, конечно, пронизывающий ветер, резвившийся с песчинками. И если в середине лета этот момент был не так заметен, то сейчас, когда погода совсем повернула в сторону осеннего холода, сидеть в тоненькой кофточке стало не очень комфортно.

Сегодня небо порадовало солнцем и облачками. Эбби решила, что это, возможно, последний день, когда нет дождя, поэтому, нацепив помимо толстовки ещё объемную теплую куртку и предусмотрительно захватив термос и сэндвичи, отправилась на пляж.

Сидя на берегу, она думала о том, что ей на острове комфортно, что здесь она чувствует себя на своем месте. Но в последние пару недель ее стали посещать мысли об одиночестве. Три месяца Эбби общалась только с родителями, парой подруг и Льюисом.

Льюис Вуд был ее одноклассником, который теперь жил в ближайшем городе на материке. Работал врачом. С Эбби они пересеклись случайно, когда ей понадобилось уладить дела для островной больницы. Так и получилось, что решить некоторые вопросы можно было через знакомого, а параллельно выпить кофе в приятной, как оказалось, компании.

Мысли Эбби были где-то на пути от Льюиса к родителям и подругам, когда мимо девушки пробежала собака. Ветер играл с ее грязно-бежевой шерстью, хотя самому животному, видимо, это никак не мешало задорно вилять хвостом и забавно высовывать язык. Эбби следила, как собака некоторое время бегала по пляжу и как потом направилась прямиком к ней. Девушка спокойно встретила животное и даже угостила остатком сэндвича.

Когда же Эбби направилась в сторону дома, собака увязалась за ней. Девушка знала лишь некоторых животных на острове, поэтому специально сделала круг, чтобы, если что, хозяин не потерял своего домашнего любимца, случайно забредшего на уединенный пляж.

Прошло несколько дней, но собака все так же встречала Эбби на улочках городка. В очередной раз заметив животное у входа в магазин, девушка решилась спросить про нее у хозяйки кафе, миссис Дэвис.

- Да ничья она. Вроде как на пароме попала сюда случайно. Но сразу была грязная. Дворняжки уже не раз на остров так попадали. Может, и поманил кто...

- Забери к себе, - посоветовала Джоан, официантка. - Здесь почти у каждого есть домашнее животное. Может, тебе тоже пора?..

Эбби отмахнулась. На следующее утро собака снова была замечена в городке, но уже на пристани. Она сидела на деревянном настиле и смотрела куда-то вдаль. Девушка, будто решившись на что-то, хотела подойти, но дворняжки и след простыл.

Несколько дней собаки не было видно. Эбби даже успела немного пожалеть, что не подошла раньше. Потом ей завладела тревога: вдруг что-то случилось. Мысли о бездомном животном не отпускали. Эбби каждое утро проходила по городку и искала глазами грязно-бежевую собаку, которой все не было и не было...

Утром выходного девушка как обычно направилась на пляж. Каково же было ее удивление, когда она увидела собаку!

Решив, что так дело не пойдет, Эбби заглянула в контейнер с сэндвичами и решительно направилась к дворняжке. Та встретила девушку радостным вилянием хвоста и мокрым носом, которым ткнула в ладонь. Не осознавая до конца, что делает, Эбби поманила собаку за собой. Животное безропотно и спокойно бежало за девушкой до ее дома.

Вечер Эбби убила на мытьё, вычесывание и осмотр собаки. Одну неделю на поездку к ветеринару, анализы и покупку всего нужного. И ещё одну - на то, чтобы все жители острова привыкли к новой собаке.

- Как там питомец? - спросил Льюис.

- Отлично! Не ожидала, что совсем не будет никаких проблем, - ответила Эбби, защищая телефон от собаки и ее настойчивого желания лизнуть экран. - Сэнди* передает тебе привет.

- Ему тоже! Через недельку собираюсь вырваться к вам на остров. Приютишь желающего отдохнуть от цивилизации?

- Конечно! Нет проблем, - заверила девушка...

Эбби ещё долго наблюдала за тем, как ветер гонит тучки в сторону материка и играет с шерстью собаки песочного цвета, что резвится в набегающих на берег волнах.

___________________

*кличка собаки Сэнди (Sandy - песочный).

Глава 10. Поход

В конце сентября задождило. И настроение испортилось вместе с погодой. Заканчивался четвертый месяц, как Эбби жила на острове, но приноровиться к обогреву дома пока никак не получалось. Не то, чтобы это стало неожиданностью, ведь на материке девушка жила в современной квартире. А пока повышенная влажность с добавлением осенней сырости делала воздух в доме неприятным. Ещё и за ночь жилище выстужалось настолько, что не помогали ни толстенный свитер, ни носки, ни одеяло, ни теплое тело Сэнди - собаки, которую девушка приютила пару недель назад.

Утром Эбби старалась как можно быстрее спуститься на первый этаж, включить плиту, покормить питомца и сварить кофе. За несколько дней родился маленький ритуал. Сначала погреть руки о горячую чашку, а затем небольшими глотками пить обжигающий кофе, чувствуя, как потихоньку тепло разливается по телу, а мысли просыпаются. И только после этого прогуляться с Сэнди по пути на работу. Конечно, не минуя маленькое кафе, где уже готовы блинчики, поджарены тосты, а в крошечных соусниках подают вкуснейший джем.

Это утро не стало исключением, хотя дождь перестал и даже небо немного очистилось. Джоан, официантка, в которой Эбби неожиданно для себя нашла если не подругу, то хорошую приятельницу, поприветствовала:

- Доброе утро! Как спалось?

- Ужасно! Если бы не Сэнди, к утру я бы превратилась в ледышку. Всерьез задумываюсь переехать на работу, - посетовала Эбби.

- Поговори с Эклундом. Он поможет отремонтировать котел.

- А Эклунд - это кто?

- Нильс Эклунд переехал лет семь назад откуда-то из Скандинавии. Работает рыбаком и помогает местным с ремонтом.

- Ладно. Как найти его?

- Сейчас он скорее всего на пристани. Ты, кстати, сегодня свободна? - перескочила на новую тему Джоан.

- До двенадцати работаю, а потом надо бы разобраться в кладовке. Я засунула туда многие вещи из кабинета.

- Понятно. Значит, ты не занята. Поехали с нами в поход! - с энтузиазмом предложила приятельница.

- В поход? И с "нами" - это с кем?

- Ага. На соседний остров. Пока море спокойное и нет дождя. Будем ты, я, Эл и Рут, которой ты недавно ногу зашивала. Помнишь?

- Помню. А как же котел? Мое желание не замёрзнуть в разы сильнее, чем отправиться на прогулку.

- Во-первых, поход. А во-вторых, Эклунд зайдет часов в одиннадцать за сэндвичем, так что договорюсь с ним и передам ключ.

- У тебя, похоже, все варианты продуманы, - удивилась такому напору Эбби.

- Пойдем с нами! Ты пожалеешь, но тебе понравится! Только надо одеться тепло, - Джоан выдала последний аргумент.

- После такого я просто обязана согласиться, - саркастично заметила девушка.

За месяцы на острове она привыкла к некоторым особенностям местного общения, но все же ее сбивали с толку кипящий энтузиазм, наполнявший почти каждого жителя, и невероятные обороты речи. Но именно это было в числе качеств, которые так привлекли Эбби. Поэтому, недолго подумав, она согласилась на авантюру.

После полудня Эбби, утеплившись курткой и шарфом, в сопровождении Сэнди и с рюкзаком на плечах встретилась с Джоан у кафе. Та тоже оделась для холодной погоды. Ко всему прочему кроме куртки она натянула на голову вязаную шапочку. У девушки за спиной тоже болтался рюкзак, который она то и дело поправляла.

- Идем на пристань! - воодушевленно скомандовала Джоан. - Все ждут там. Нас повезет младший брат Рут. Ему надо на остров за какой-то особой глиной. Так что у нас есть время часов до пяти. Ещё...

На пристани их уже ждала моторная лодка, в которой без труда поместилась вся компания. Калеб, брат Рут, парнишка лет семнадцати, уверенно повернул ключ и направил лодку в море. Мотор мешал разговаривать, поэтому все, закутавшись, смотрели по сторонам. Девушки были похожи на нахохлившихся птиц, пытающихся скрыться от пронизывающего ветра. Сэнди же пристроился рядом с Калебом как главный штурман.

Совсем скоро лодка миновала маяк, обогнула остров и направилась в сторону темной полоски суши в отдалении. По мере приближения стал виден песчаный пляж, рощица на возвышении. Эбби посильнее вдохнула. Ей эта поездка на лодке давалась не самым простым образом. За время на острове она плавала несколько раз на пароме, где совсем не укачивало. Поэтому сейчас Эбби призвала на помощь всю свою выдержку, чтобы пережить оставшиеся несколько минут.

Права была Джоан, что Эбби пожалеет. После не очень приятного путешествия на лодке ее ждал настоящий поход. Как объяснила Джоан, над водой остров выглядит как треугольник. Они приплыли на пологую часть, а теперь будут подниматься. По плану минут через сорок тропа должна вывести на утес, который возвышается над морем. Эбби кивнула и понадеялась, что после качки ей не станет хуже. Но спустя немного времени она и думать забыла о лодке. Тропинка была еле заметной и петляла между деревьями. Девушке подумалось, что по прямой они дошли бы гораздо быстрее, но густой лес решил иначе.

Когда Эбби уже казалось, что они ходят по кругу, лес неожиданно отступил, а компания оказалась на открытом пространстве. Метрах в семидесяти виднелся обрыв. Девушка сделала несколько шагов. Потом ещё. И ещё, пока не остановилась у самого обрыва. Ветер трепал волосы и уносил куда-то далеко облака. Эбби аккуратно посмотрела вниз, где о скалы разбивались волны. Она вдохнула запах моря, ветра и свежести... И поняла, что ей нравится. Нравится ощущение оторванности от мира, людей, ощущение спокойствия и свободы. Девушка вспомнила слова Джоан о том, что она пожалеет, но ей понравится. Она, и правда, сначала так подумала. Жалела, что отправилась сюда, что согласилась идти куда-то непонятно зачем, но ей теперь все больше нравилось здесь...

Сэнди отвлек Эбби от размышлений. Он весело подпрыгивал, требуя ее внимания. Девушка повернулась к остальным. Компания уже устроилась на будто специально поваленном дереве и доставала из рюкзаков какой-то перекус. А потом были посиделки с кофе, сэндвичами, сыром, который, как оказалось, делают на ферме Эл. Была забавная возня с Сэнди и его беготня за палкой. И ничто не могло омрачить небольшой поход, в котором так неожиданно участвовала Эбби. Даже катер, на котором обратно добрались будто быстрее и спокойнее.

Приятным завершением дня стал отремонтированный котел. Оказалось, что Эбби просто не смогла его правильно включить. И теперь, сидя в прогревающемся доме, Эбби думала: "Всё-таки правильно, что я согласилась пойти с ними". На экране ее телефона было селфи их маленькой компании на караю утеса.

Глава 11. Ориентир

На причале стояло несколько человек, ожидая прибытия парома. Эбби впервые ждала не груз, а человека. Льюис Вуд, раньше одноклассник, а сейчас коллега по врачебному ремеслуи друг, должен был приплыть этим рейсом. Они случайно столкнулись в больнице, к которой относился островной кабинет врача. Эбби уже не раз подумала, что нужные связи помогают решать всякие рабочие вопросы. Ну а если эта самая нужная связь ещё и несёт в себе приятную беседу за чашкой кофе, то большего и желать не стоит. А не так давно Льюис и вовсе помог девушке со всеми прививками и осмотром ее нового друга - собаки, когда посоветовал хорошего ветеринара.

- Привет!

- Добрый день! - в ответ поздоровалась Эбби.

Принимать кого-то из знакомых на острове для девушки было в новинку. Она немного нервничала, и даже Сэнди это почувствовал и не сидел на месте. Вот и сейчас он приветственно гавкнул, напоминая о себе. Льюис же потрепал собаку по голове:

- Ну привет, дружище! Вижу, ты тоже рад меня видеть.

- О да! Он быстрее меня добрался до пристани, - подтвердила девушка, всматриваясь в знакомого. - Сильно качало?

- Да, не думал, что страдаю морской болезнью, - досадливо ответил молодой человек.

- Я тоже. Но несколько дней назад плавала с компанией на соседний остров, и дорога была ужасной.

- Теперь я тебя понимаю, - устало улыбнулся Льюис. - Сейчас я бы не отказался от прогулки.

Эбби кивнула и предложила оставить рюкзак у Джоан в кафе, а самим пройтись по пляжу к маяку.

- Не бог весть какая достопримечательность, но чувствовать себя ты точно станешь лучше...

Они медленно шли по пляжу вдоль кромки моря в сторону маяка. Рядом бежал Сэнди, резвящийся в накатыващих на берег волнах.

- Как тебе здесь?

- Неплохо. Может, я привыкаю. Тут спокойнее и проще что ли. Бывают, конечно, проблемы, но все же... Больше меня удивляет, что ты, Льюис Вуд, забрался так далеко от большой цивилизации.

- Кто бы говорил про удаленность! Когда виделись сразу после выпуска , ты хотела работать в крупной клинике в мегаполисе.

- Я и работала, но там не все было так радужно. Потом приехала сюда, а уезжать не захотела... - ответила Эбби, вспоминая моменты, случившиеся всего каких-то несколько месяцев назад.

- У меня похожая ситуация. Работал в крупной больнице, куда так хотел попасть. Как новичку, мне выпала "честь" приехать на пару недель в городок почти на краю света, - рассказывал Льюис, - где как раз освободилось несколько вакансий. И вот я до сих пор здесь...

За разговором Эбби и Льюис довольно скоро дошли до маяка. Светло-серый и не такой высокий, каким он казался из окна дома Эбби. С черной крышей и ограждением наверху. Трещинки выдавали в нем возраст, а обтесанные морем камни у основания - силу стихии.

У входа на маяке стоял мистер Морган, смотритель. Он приветливо помахал рукой и жестом подозвал ближе.

- А нельзя подняться на маяк? Никогда не была в таком месте, - задала вопрос девушка, когда все поздоровались и познакомились.

- Мисс Холл, думал, что Вы уже никогда не попросите. Местные-то стараются держаться подальше от маяка.

- Почему? - тут же спросил Льюис.

- Есть одна причина. Пойдёмте, по пути расскажу.

Смотритель и заинтригованные посетители шагнули внутрь маяка. Сэнди же остался бегать по пляжу. Уж его совсем не заинтересовало строение!

- Существует что-то вроде легенды, - начал рассказ мистер Морган, поднимаясь по крутой винтовой лестнице. - На острове было всего несколько ферм, когда на материке решили, что здесь нужен маяк. Построили. А смотрителя привезли издалека. Он был то ли моряком в отставке, то ли военным, которого решили сослать подальше. Он стал жить здесь. Дом смотрителя был чуть дальше, чем сейчас. А чтобы маяк работал, нужно было дойти, подняться наверх и зажечь керосиновую лампу.

Как-то раз был сильный шторм, в котором без ориентира ну никуда! А смотритель то ли не смог поджечь керосин, просто уснул на посту, то ли из-за неожиданно начавшего шторма попасть на маяк не смог. Так вот рядом с островом затонул корабль. Моя прапрабабушка рассказывала, что будто в шторм были слышны крики о помощи, и потом на берег море выбрасывало вещи, части корабля и даже тела. Ну а через неделю или меньше в ещё одну непогоду смотритель просто пропал. Кто-то говорит, что он сам покончил с собой: не смог пережить, что не выполнил задачу. А кто-то считает, что он уплыл отсюда, чтобы не попасть под раздачу, когда начнут разбираться. А кто-то рассказывал, будто видел фигуру, бродящую вокруг маяка по ночам. Потому и не ходит никто сюда. Боятся, что встретятся с тем смотрителем.

Компания как раз добралась до верха лестницы, когда мистер Морган закончил рассказ. Забавно, что он даже не запыхался, хотя говорил во время подъема, а Эбби И Льюис пытались отдышаться.

Перед ними с одной стороны простиралось невероятного синего цвета игривое море с барашками волн, с другой - остров с открытым пространством холмов и небольшой городок.

- Вот это да! - только и сумела произнести девушка.

Льюис тоже был впечатлён видом и завороженно рассматривал пейзаж.

Немного погодя, Эбби все же спросила:

- Мистер Морган, а Вы что думаете про смотрителя?

- Да смыло его в море, все остальное - просто старая легенда.

- И тем не менее местных жителей переубедить не удалось, - прокомментировал молодой человек.

- И то правда! - рассмеялся в ответ смотритель. - Но это их дело. Маяк, кстати, называют теперь смотрителем острова. Ведь луч по ночам пробегает по всему здесь - вроде как порядок проверяет.

- Теперь понятно, почему ты осталась. С такими легендами и таким пейзажем, пожалуй, любой бы остался, - пошутил Льюис, когда они с Эбби возвращались к городку.

- Уж чего-чего, а всяких необычных вещей здесь много. Например, тебя точно кто-нибудь спросит, живёшь ли ты по ту сторону моря.

- Нужно ответить что-то особое.

- Нет. Хотя можешь сказать, что подумываешь переехать сюда. Дашь повод для сплетен на всю следующую неделю.

Собака бежала по пляжу, а за ней неспешно шли, смеясь и переговариваясь, двое людей. Они удалялись от старого маяка, который и в эту ночь будет смотреть за островом и станет ориентиром для проплывающих кораблей и ушедших в море рыбаков.

Глава 12. Ты с нами?

День приближался к вечеру. Пациентов в островной больнице и так было немного, а сегодня все и вовсе решили остаться дома. Мелкий, противный дождик постукивал по стеклу. Эбби занялась составлением списка для доставки медикаментов с материка. Начался сезон штормов. А значит, пора было максимально пополнить запасы. Как предупредили местные, иногда неделями паром мог не ходить из-за погоды.

- Живём между дождем и снегом, поэтому топи чаще, чтобы трубы не замёрзли, а в комнатах не пахло сыростью, - сказал Нильс Эклунд, когда ремонтировал кран в доме у Эбби пару недель назад.

Девушка тогда мысленно записала себе ещё одну фразочку из обихода местных жителей и покивала головой в знак согласия. Она уже столкнулась с неработающим котлом и постоянным ознобом, поэтому понимала, как важно поддерживать тепло.

Заполняя список, Эбби краем уха услышала, как чуть скрипнула дверь. Сэнди, расположившийся на лежанке, даже не поднял головы. Значит, свои. И точно, на пороге появилась Рут, дочь местной портнихи. Эбби помнила, что ей двадцать три и она помогает матери шить и ремонтировать одежду. Если закрыть глаза, то врач легко представляла себе невысокую девушку с миловидными чертами лица, ее чуть рыжеватые волосы, забранные в хвост. Вспоминала поездку на остров неподалеку в конце сентября. А ещё Эбби живо представляла рану на ноге, которую Рут получила, поскользнувшись на грязи у самого дома: несколько швов и огромный синяк.

Но сейчас Рут была озабочена явно не поиском медицинской помощи. Она без стеснения зашла в кабинет и присела на стул напротив Эбби.

- Привет! Неделя до Хэллоуина. Ты с нами?

Ох уж этот местный формат разговоров, к которому мисс Холл хотя и почти привыкла, но никогда не была готова! Задавать вопросы влоб, не задумываясь, поймет ли тебя собеседник, а тем более кто-то не здешний, было стандартным поведением.

- Привет! Возможно, если объяснишь, о чем речь, - ответила Эбби.

Девушка уже поняла, что проще было согласиться или почти согласиться, а уже потом уточнять, на что ты подписался. А ещё она знала, что сейчас ей все выложат быстро и четко, будто все фразы подготовили заранее.

- Так как через неделю Хэллоуин, то на острове будет праздник. Не очень большой, но весёлый. Всё-таки жить между дождем и снегом придется долго, поэтому это такие неофициальные проводы теплого сезона. Потом, конечно, будет ещё Рождество, но тридцать первое октября - праздник особенный. Все стандартно: украшаем дома и наряжаемся сами, дети помладше ходят по домам. А в баре проходят танцы. Бывает небольшой фейерверк. Так ты с нами?

Эбби задумалась. Она никогда особо не отмечала Хэллоуин. Помнила только студенческие вечеринки по этому поводу, но они казались теперь настолько далёкими, что потеряли очертания и в голове всплывали лишь пятнами в виде каких-то клубов и коктейлей невообразимых цветов.

- Хорошо. Мне что-то нужно будет сделать?

- Только прийти на примерку платья завтра к моей маме. Ты же знаешь, где мастерская?

- Вроде бы знаю. Мне Джоан показывала.

- Отлично! Тогда мама ждёт тебя завтра у нас. Забыла! Можешь пригласить кого-нибудь с материка. Пока! - сказала Рут и, не дожидаясь ответа, скрылась за дверью.

На следующий день Эбби, как и обещала, направилась в мастерскую матери Рут. В помещении толпились дети и стоял гам. Девушка подумала, что она не вовремя, но миссис Рау споро сняла мерки и попросила прийти ещё раз через день.

В следующий приход Эбби в мастерской было на удивление пусто. Миссис Рау, как и сама Рут, сидела за столом и пришивала пайетки на костюм ведьмы. Мать и дочь закружились вокруг девушки, быстро подкладывая ткань. Когда с примеркой было покончено, втроем переместились на кухню, чтобы выпить чай. Беседа о не очень важных вещах перетекла в плоскость приезда Эбби на остров. Тут девушка вспомнила, что было бы неплохо хоть немного узнать про дом и женщину, которая в нем жила.

- Помню я тебя, - сказала миссис Рау. - Ты приезжала с родителями. Маргарет тогда вместе со мной дожидалась паром и объяснила, что родственники едут на денек-два. Но вы вернулись на материк в этот же вечер.

- Интересно почему?

- Не знаю, что у вас там случилось, но ходила Маргарет потом ещё долго как трава на ветру.

- Это как?

- Грустная значит, - пояснила Рут. - Трава на ветру сильно по земле стелется, вот и человек вроде как от переживаний склоняется.

- А какой была Маргарет? Ведь я её совсем не помню.

- Обычной. Жила как все. Помогала в магазине, потом на ферме. Общительная, добродушная... Но я не знала ее близко. Так, знакомые. Всё-таки и по возрасту мы не настолько близки...

- То есть Вы не видели, когда она приехала на остров? - уточнила Эбби.

- Нет. Да и не могла, ведь я родилась не здесь, а переехала после свадьбы.

- А ты у нотариуса, мистера Треда, спроси, - предложила Рут. - Он здесь родился. Наверняка помнит что-нибудь.

Утро следующего дня тянулось для Эбби непозволительно долго. Она никак не могла дождаться окончания приема. Поэтому, когда за последним пациентом закрылась дверь, девушка быстро собрала вещи и почти бегом направилась к нотариусу.

Мистер Тред, как обычно, сидел в своем кабинете и заполнял какие-то бумаги. Он не удивился, когда в дверях появилась запыхавшаяся Эбби.

- Мисс Холл! Добрый день! Какие-то вопросы, связанные с домом?

- Здравствуйте! Нет, все в порядке. Или не совсем с домом.

Мистер Тред жестом предложил девушке присесть, а затем терпеливо дал ей отдышаться.

- Скажите, Вы знаете, почему Маргарет Холл оставила дом именно мне?

- Ох, мисс Холл, не моя это тайна. И я обещал, что Вы обо всем узнаете, но не раньше, чем проживете здесь полгода. Потерпите всего три недели...

Пролетели дни до Хэллоуина. Разговор с нотариусом все ещё интриговал и заставлял возвращаться к нему каждый вечер, мешая засыпать. Но и Эбби не оставляла попыток хоть что-нибудь найти в доме. Были обшарены все укромные уголки, ящички и шкафчики. За очередными раскопками в кладовке ее и застали Рут и Джоан.

- Эй! Это ни в какие ворота! Так ты с нами?!

- Да! - уверенно ответила Эбби.

В этот вечер она решила отложить все дела и просто повеселиться. В компании подруг она будет танцевать в красивом платье, которое сшила миссис Рау. А тайны, даже если они семейные, Эбби отложит на завтра.

Глава 13. Сон в канун Всех Святых

Луч света маяка пробежался по комнате, наверное, раз в пятидесятый. Эбби совершенно не спалось. Закончились празднования Хэллоуина в городке: дети, насобиравшие конфет, давно были в кроватях, погасли окна в домах, даже местный бар опустел и закрылся до следующего дня.

Сэнди резко поднял мордочку с лап, когда Эбби спустила с кровати ноги в шерстяных носках на прохладный пол. Собака не отходила от хозяйки ни на шаг с тех пор, как та приютила ее у себя. Девушка спустилась вниз, заглянула на кухню выпить воды и обомлела: за окном в свете маяка виднелись кружащиеся снежинки. Первый снег в этом году!

С восхищением Эбби с минуту наблюдала за этой картиной, а потом позвала питомца:

- Сэнди, пойдем гулять!

Сунув ноги в теплые ботинки, натянув толстовку и накинув куртку, Эбби вышла за дверь. В последний момент все же шагнула обратно в дом и прихватила перчатки с шапкой.

Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь шепотом волн. Остров спал и не знал, что природа неожиданно решила порадовать снегом. Он медленно кружился в темноте, танцуя свой неповторимый вальс, и таял, касаясь земли.

Девушка с собакой шли вдоль пляжа, приближаясь к маяку. Сэнди бежал чуть впереди. Иногда он останавливался, проверяя, идёт ли хозяйка следом, иногда пытался забавно ловить снежинки ртом. Эбби шла следом, думая о чем-то своем, наслаждаясь погодой и прогулкой. Девушка ощущала себя наедине с островом. Будто не было городка, не было жителей, а существовали только она, собака, маяк, освещающий путь кораблям, и падающий с неба снег. Будто сновидение, ставшее явью в эту тихую осеннюю ночь.

Хотелось, чтобы все так и было: спокойно и умиротворенно. Но житейские моменты вносили коррективы. Девушка не могла отпустить мысли о причинах, по которым получила наследство, не могла не думать о том, что что-то происходит между ней и Льюисом. Эбби с ним много общалась. Хотя он отказался приехать на Хэллоуин, потому что дежурил в больнице, но обещал быть в середине ноября. Оставалось только надеяться, что прихоти погоды не помешают парому...

В какой-то момент снегопад усилился и девушка приняла решение возвращаться. Она позвала Сэнди и медленным шагом направилась обратно. К дому, к городку, подсвеченному редкими фонарями.

После прогулки, вымытых лап и чашки горячего чая Эбби с обнимку с Сэнди (что случалось крайне редко после включения котла) наконец-то смогла погрузиться в сон.

Утром девушка с удивлением обнаружила за окном обычный осенний пейзаж: серое небо, темную землю и спокойное до горизонта море. Ни намека на ночной снег. Первый снег в этом году. Первый снег для Эбби на острове. Он растаял, почти никем не замеченный. Снег растворился, как сон. Сон в канун Всех Святых.

Глава 14. Где никто не искал

Утро неделю спустя встретило шумом моря и тонким белым покрывалом снега. Было понятно, что к обеду он, скорее всего, снова растает, но неожиданный пейзаж вызвал у Эбби какое-то странное воодушевление. Встала она до невозможного поздно - почти в полдень. Даже Сэнди, будивший девушку всегда не позднее девяти, сегодня без зазрения совести спал на лежанке, забавно растопырив лапы и высунув язык.

Подумалось, что стоит заняться чем-то полезным, но в голову ничего не шло. Зато где-то на задворках сознания шевелилась мысль, которая никак не хотела оформиться во что-то четкое.

Эбби налила в термос кофе, захватила контейнер с сэндвичами и направилась вместе с собакой на маленький пляж на другой стороне острова. Погода была переменчивая, а ухватить ещё парочку вот таких прогулок очень хотелось. Сидя на песке, Эбби все крутила в голове слова нотариуса, свои поиски в доме, разговор с миссис Рау. Море неторопливо набегало на берег, облака стремительно двигались по небу, предвещая не то скорый дождь, не то и вовсе ещё снег, резвился у кромки воды Сэнди. Всплыл в памяти похожий день. Тогда казалось, будто лето украло его у осени. Солнце слепило и припекало, море играло с барашками волн, нагоняя волну прямо к ногам Эбби и лапам радостной собаки. Тогда приехала последняя коробка с материка. Ее каким-то неведомым образом отправили в другое место. Там были книги, которые Эбби купила на распродаже, но никак не могла до них добраться, слушая в основном аудио. Девушка вспомнила, что не успела разобрать коробку и поставила ее в кладовку под лестницей.

Дожевав сэндвич и глотнув кофе, Эбби подозвала Сэнди и направилась домой, где тут же пошла к той самой кладовке. Скоро из нее были вызволены коробка с книгами, швабры, пылесос, которым девушка практически не пользовалась, поскольку местный пол оказалось удобнее просто мыть. Последним на свет Эбби пыталась вынести контейнер со всякими инструментами, который стал просто находкой в старом доме, но оступилась. Доска под ногой предательски хрустнула, и ступня тут же провалилась под пол. Когда же девушка вытащила ее из образовавшейся дыры, то обнаружила тайник. Внутри стояла небольшая коробка.

"Удивительно, как я ее ещё не раздавила", - подумала Эбби, вынимая свою находку.

Позже коробка была вытерта и расположилась на кухонном столе. Конечно же, мысли открывать или нет, девушку даже не посетили. Внутри лежала небольшая записная книжка и конверт. Переплет с тихим похрустыванием распахнулся. Под обложкой оказалась фотография женщины в платье и с прической пятидесятых годов. На первой же странице красовались витиеватые буквы: "Записи Маргарет Холл".

Тут же вспомнилось, как ещё неделю назад Эбби хаотично обшаривала весь дом, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. Невольно подумалось, что Маргарет знала толк в тайниках, ведь все это время эта коробка лежала фактически под носом.

- Сэнди, представляешь, я облазила все шкафы и полки, а все хранилось там, где и не подумаешь. Где стоят всякие банальные хозяйственные вещи. Там, где никто не искал.

Глава 15. Другая сторона времени

Эбби расположилась на диване перед камином. Перед ней на столике лежала фотография, конверт, в котором оказались листочки с рецептами, записную книжку девушка держала в руках. Она не была какой-то дорогой и уникальной. Просто обычный ежедневник небольшого формата, чтобы помещался в руке, твердый переплет. Обложка без изысков: синий фон и что-то вроде открытки с букетом цветов, приклеенной по центру...

Надеялась ли Эбби получить все ответы сразу? Конечно! В груди зародилось предвкушение открытия. Но перелистнув первую страничку, она получила лишь список покупок, затем имена и даты рождения, снова список покупок, записи о делах... Девушка переворачивала листочки, надеясь, что на следующем будет ответ на ее вопрос. Половина книжки осталась позади, а ничего полезного так и не нашлось. В какой-то момент Эбби оторвалась от записей и откинула их на столик. Разочарование накрыло сильнее, чем хотелось бы.

Сварив себе кофе, девушка вернулась на диван и открыла записную книжку на той странице, где читала до этого. Пришлось пролистать ещё часть листов, чтобы наткнуться на что-то стоящее.

"Сегодня мне пришлось уехать. Глава закончена, страница перевёрнута... Его больше нет со мной... Остров станет мои избавлением".

Перелистнув добрый десяток страниц Эбби нашла ещё запись:

"Мой мальчик. Мой Мэтью. Как бы он мог расти здесь, со мной..."

Больше в записной книжке ничего полезного не оказалось. Эбби вернулась на страницу со списком дней рождения и нашла: "Мэтью - двадцать четвертое января".

- Сэнди, гулять! - бодро скомандовала дремавшей на лежанке собаке девушка.

Сделав небольшой крюк, чтобы зайти к нотариусу, Эбби открыла дверь кафе. Джоан радостно поприветствовала подругу:

- Сегодня не четверг, но ты решила забежать. Что случилось?

Рассказ хотя и получился коротким, вызвал бурные эмоции у Джоан и так удачно зашедшей Рут.

- Думаешь, Маргарет оставила дом тебе, потому что ценила родственные связи?

- Не знаю. Но я никогда не слышала про то, что у нее был ребенок. Она вроде и замужем-то не была...

- Да ну, все логично, - поделилась мыслями Рут. - Возможно, Маргарет была замужем, родила ребенка. Он умер, а она развелась, взяла свою девичью фамилию и приехала на остров. А дом оставила просто потому, что ты прямой потомок ее брата.

- Это выглядит очень правдоподобно, - поддержала Эбби.

- Когда ты идёшь к мистеру Треду? - спросила Джоан.

- Через полторы недели. Мне удалось уломать его и сократить срок на семь дней. На большее он не согласился. Осталось подождать совсем немного...

Полторы недели пронеслись настолько быстро, что Эбби не успела оглянуться. За это время на остров налетел снегопад, который оставил свои белый следы на улочках, холмах и пляжах, все жители будто одновременно утеплились. Травм, связанных с обледеневшими ступеньками или лужами, стало резко больше, а чай из трав, что приносила миссис Бонем, уходил быстрее, чем мог бы.

Эбби тоже не отставала и теперь носила утепленную флисом шапку, большой уютный шарф и варежки, которые именно сейчас не надела, потому что слишком торопилась к мистеру Треду. Он, кстати, встретил ее все так же неторопливо, просматривая бумаги. От нетерпения уже не сиделось на месте.

- Мистер Тред, я надеялась, что Вы мне все расскажете... - неуверенно начала девушка.

- Да, конечно! Потерпите всего пару минут.

Затем все так же медленно сложил бумаги, достал из ящика стола большой пухлый конверт и только потом заговорил:

- Мисс Холл, Маргарет хотела, чтобы Вы обо всем узнали, но точно не сразу. Она очень любила остров и свой дом. Ей не нравилась возможность того, что больше никто никогда не приедет сюда из ее семьи. Она желала, чтобы вы остались здесь. Возможно, после моих слов Вы захотите уехать, но тут уж не в моей власти держать Вас. С моей стороны будет оказана любая поддержка по продаже или присмотру за имуществом. Итак. Маргарет Холл оставила дом на острове именно Вам, потому что Вы, Эбигейл Холл, ее внучка.

- Мистер Тред, это я и так знала. Я ее внучатая племянница, а это вполне сойдёт за внучку.

- Нет, Вы не поняли. Вы ее прямая наследница и дочь ее сына. Вашего отца усыновил его собственный дядя.

Эбби сидела напротив нотариуса в полном недоумении.

- Зачем? - задала вопрос девушка. - В смысле зачем такие сложности?

Мистер Тред вздохнул, будто собирался с мыслями, как разъяснить ребенку очевидные вещи, а затем сказал:

- Это особенность времени. Другая его сторона. Многие видели лишь хорошее, но существовали вещи, которые скрывались. Например, женщина забеременела вне брака. Ее вполне могли положить в специальную лечебницу или увезти в приют, где она рожала. Ребенка отдавали на усыновление, а мать продолжала жить и работать в заведении. Это была довольно распространенная практика в то время. Так поступали, чтобы скрыть позор, который могло вызвать такое событие.

- Да, я слышала что-то такое... Но это же варварство!

- Никто не говорит, что это было правильно. В Вашей семье поступили более чем гуманно. Дедушка, брат Маргарет, с женой усыновил ее ребенка. Насколько мне известно, их родители были не против такого решения. В итоге поменяли лишь дату рождения с двадцать четвертого января на четвертое февраля и имя. Все сложилось удачно: Ваш дедушка женился и многие подозревали, что в семье будет прибавление. А время года только сыграло на руку, ведь Ваши родственники жили уединенно. В результате ребенок получал все выгоды от фамилии и семьи, а не был незаконно рожденным. Маргарет регулярно получала письма от брата, но видеть не хотела, чтобы не бередить рану. Она уехала сюда, чтобы жить уединенно. Лишь раз, когда Вы уже родились, Маргарет захотела увидеть сына. Не представляю, чего ей это стоило. Она не рассказала все ему только потому, что объявили штормовое предупреждение и вы уехали в этот же день.

В кабинете повисла тишина. Только часы продолжали отсчитывать время. Затем раздался шорох бумаги. Это мистер Тред подвинул к Эбби тот самый конверт, который достал из ящика стола.

- Мисс Холл, здесь письма Вашего деда к Маргарет и ее письмо к Вам. Она хранила их и перечитывала. Что с ними делать, решайте сами. Впрочем, как и со всей этой непростой историей, но очень типичной для того времени...

Глава 16. Оборванные нити

Ночь уже наступила, а спать совсем не хотелось. Эбби сидела в кровати, даже не пытаясь погрузиться в царство Морфея. Зато Сэнди крепко спал на лежанке, видя свои собачьи сны. На тумбочке лежал конверт, который дал девушке нотариус. Разорвать бумагу она пока так и не решилась. Эбби прокручивала в голове разговор, не пытаясь что-то предпринять.

В один из моментов, когда свет маяка уже в сотый раз пробежал по комнате, девушка решительно включила лампу и взяла в руки конверт. Вскрыла. Снова помедлила, размышляя, стоит ли все это начинать. Затем все же вытащила то, что лежало внутри. Там лежали две стопки писем, перевязанные бечевками, и отдельный конверт с надписью уже знакомым почерком "Для Эбигейл".

Эбби не знала с чего начать, но пальцы сами потянулись развязывать бечевки. На всех письмах прямо на конвертах были дотошно указаны число, месяц и год. Первое датировались всего двумя месяцами позднее того, когда Маргарет отдала сына семье брата.

Девушка ещё немного подумала, вспомнила слова мистера Треда, которые он произнес прощаясь:

- Маргарет хотела, чтобы Вы прочитали письма...

Теперь же Эбби, уверившись в правильности своего решения, достала первый лист и погрузилась в почерк не совсем знакомого, но удивительно близкого человека.

Через время, когда за окном начало светлеть, а стопки писем на тумбочке лежали поверх конвертов как опавшие прошлогодние листья, Эбби оторвалась от чтения.

"Будто влезла в чью-то душу... Неприятно", - думала девушка.

Оставался последний конверт, который предназначался лично ей. Последний решительный рывок, который она решила отложить. А хотелось кофе и с кем-нибудь обсудить.

Часы показывали девять, а значит, в кафе уже варился кофе, в пекарне выставляли испеченный хлеб, а некоторые рыбаки с уловом возвращались в гавань. Эбби недолго думая отправилась к Джоан. Если повезёт, то удастся поговорить.

В кафе, к большой удаче девушки, людей было совсем мало. Кто-то ещё не встал, а паром сегодня так кстати задерживался. За столиком хозяйка заведения миссис Дэвис, Джоан и сама Эбби.

- То есть твой дед писал обо всем? - поинтересовалась официантка.

- Да, там очень подробно: от первого шага, зуба и слова, до реально серьезных вещей, как здоровье, учеба, свадьба. Даже про мое рождение. Все написано трогательно, иногда смешно, реже с сетованием, что Маргарет нет в жизни сына. Есть извинения, что так случилось... Если судить по содержанию, Маргарет не ответила на несколько последних писем. А именно в этих, отправленных, когда папа уже был довольно взрослым, явные предложения рассказать все.

- И какой в этом смысл? - скептично заметила Джоан.

- Они могли бы общаться, понять друг друга, поддерживать, - тактично заметила миссис Дэвис.

- Кто знает...

- Звучит слишком уж слащаво и нереалистично, - парировала Джоан.

Перед тем как вернуться обслужить посетителя, миссис Дэвис лишь ответила:

- Часто самые неправдоподобные и как раз слащавые сценарии срабатывают вернее всего.

Чашка приятно грела руки, а кофе разносил тепло по телу. Сэндвич же так и лежал нетронутым. Эбби задумчиво поворачивала его на тарелке, размышляя о своем.

- Что теперь будешь делать? - Джоан вырвала девушку из лап размышлений, а многострадальный сэндвич отодвинула на край стола.

- Не знаю... Мне, наверное, нужно время. Хотя бы немного, прежде чем прочту письмо самой Маргарет, которое она оставила для меня. Хочется для начала уложить эту часть истории. Уложить в голове и в эмоциях. Маргарет отрезала себя от всего. Оборвала все нити, что связывали бы ее с сыном, оставив только эти письма.

- Послушай, может, тебе поехать на пару дней на материк?

Глава 17. На материк

В спину дул сильный ветер, а крики чаек мешали сосредоточиться. Эбби стояла на борту парома и вглядывалась в удаляющийся остров. Где-то там, на пристани, стояла Рут и ее младший брат Калеб. Они согласились присмотреть за Сэнди, который искренне не понимал, куда же отправилась его хозяйка.

Идея с поездкой на материк показалась Эбби хорошей.

Себе она объясняла это тем, что хочет абстрагироваться от острова, где, оказалось, жила самая большая тайна ее семьи. Нужно было собраться с мыслями. А ещё она ощутила, что скучает. Скучает по Льюису.

Они были знакомы давно. Ещё со школы. Какой-то симпатии друг к другу не испытывали, но и врагами не были. Неожиданностью для Эбби стало приглашение Льюиса на выпускной бал. Затем пара свиданий и дороги в разные места учебы, потерянные телефоны и связь. Встреча в больнице стала неожиданностью для обоих.

Теперь, направляясь по делам, Эбби находила повод пересечься со старым знакомым. Льюис тоже проявлял внимание: звонил, приглашал сходить куда-нибудь, когда девушка бывала на материке, сам пару раз приезжал на остров. Ей нравились их встречи. Он был одним из четырех человек, кому Эбби рассказала про неожиданные открытия в истории своей семьи.

В прошлый приезд Льюиса после Хэллоуина девушка рассказала ему все: про записную книжку, нотариуса и свое волнение. Хотя их с Джоан и Рут версия выглядела правдоподобно, что-то не давало успокоиться. Мужчина тогда предложил отнестись к этому как к приключению. На такой волне Эбби и продержалась время до разговора с нотариусом.

В этот раз девушка ехала не по делам, а отвлечься, поэтому Льюис встретил ее у парома. Предложил прогуляться, сходить в кино, где-нибудь поужинать. Эбби поддержала, желая просто насладиться общением и компанией.

Вечером они сидели в гостиной Льюиса с чашками кофе. Темой для разговора послужили письма, которые Эбби получила от нотариуса.

- Все оказалось вот таким. Даже в самых смелых фантазиях я придумать ничего подобного не могла.

- История, конечно, ужасная сама по себе. В голове не укладывается, как такое могло происходить, - поддержал Льюис.

- И как теперь поступить с этой информацией? Мне комфортно на острове, но каждый раз, заходя в дом, я прокручиваю в голове всю эту ситуацию и возвращаюсь к мысли о том, что я должна сделать, - чуть более раздражённо, чем хотелось бы, произнесла Эбби.

Мужчина поставил свою чашку на столик перед диваном, приобнял девушку и сказал:

- А чего ты сама хочешь: рассказать всем или похоронить все это? И ты упоминала письмо для тебя. Уже читала его?

- Пока нет.

- Ну вот. Вдруг Маргарет в нем написала все инструкции, как действовать.

- Почему-то я сомневаюсь, что она настолько решила облегчить мне жизнь, что изложила четкий план, где, когда и как надо поступить.

- Ты в любом случае пока не прочитаешь, не узнаешь.

- Наверное... - замялась Эбби.

- Или ты просто не хочешь читать письмо?

Девушка задумалась, почему она до сих пор так и не решилась открыть конверт, предназначавшийся ей.

Глава 18. Тебе нужно не это

- По правде сказать, я никак не решусь прочитать ее письмо мне...

- Думаю, что с этого надо начать. А дальше будем думать, как тебе поступить.

Льюис забрал чашки и ушел на кухню, оставляя Эбби наедине с мыслями.

Письмо, Эбби решительно вскрыла, как только вернулась на остров. Не стала ждать подходящее настроение или место. Устроилась на кухне за столом и распечатала конверт.

"Милая Эбигейл!

Когда ты была на острове, то была именно такой: милой маленькой девочкой с обаятельной улыбкой. Тогда у тебя не получилось бы и половины того, что случилось так давно. У меня есть надежда, что сейчас ты сможешь принять ситуацию.

Если не читала письма, то начни с них, а потом возвращайся к моему.

Эбигейл, теперь ты знаешь все и даже в курсе того, как вел себя все время твой дедушка. Тебя наверняка мучает вопрос: почему я так и не рассказала своему сыну о себе? Как ты понимаешь, сначала было нельзя, а потом уже не стоило... Мне казалось это правильным. Зачем бередить раны прошлого и ворошить то, что скрыто годами жизни?.. Твой отец жил в хорошей, любящей семье. Мне этого было достаточно. Сначала я даже не надеялась, что смогу узнать хоть что-то про своего ребенка, но мой младший брат оказался не по годам мудрым. Эти письма спасали меня.

Однажды он даже приезжал на остров, думая, что здесь живёт его тетя. А уж о таком подарке я не могла и мечтать! Позже я получала от него телеграммы к праздникам. Нейтральные, но все равно приятные.

Запомнилась мне и ты, Эбигейл. Ты бегала по пляжу в своих маленьких сапожках и говорила, что нравится здесь. В тот момент я и решила, что оставлю дом тебе. А когда документы были уже оформлены, что-то внутри подсказало, что надо поступить с письмами именно так. Если бы ты не осталась на острове, то они так и хранились бы у мистера Треда. Но раз ты читаешь мои слова, значит, я угадала тебя.

Не подумай, что решила переложить на тебя свою тайну! С братом у меня тоже есть договоренность. Но ты вольна решать: рассказать отцу обо мне или оставить все как есть. Когда ты будешь читать это письмо, для меня это будет уже неважно.

Жалею ли о своих решениях? Нет. В тот момент это был выход.

Помни, что ты сама решаешь, как тебе поступать и как жить. А это огромный дар!

Бабушка Маргарет".

Эбби перечитала письмо. Потом достала телефон и набрала по очереди два номера. Первый разговор длился не так долго, как девушка предполагала. По второму номеру ответили почти сразу:

- Решилась? - спросил Льюис.

- Да...

Прочитав письмо мужчине, девушка сказала:

- Я не знаю, что мне делать... С одной стороны, папа должен знать такую важную информацию о себе. А с другой - зачем она ему сейчас? У меня в голове уже не первый раз мелькает мысль, что лучше бы вообще мне ничего не говорили.

- Эбби, послушай, тебе нужно сейчас совсем не про это думать. Позвони дедушке. Послушай, что он скажет.

- Звонила прямо перед тобой. Он тоже ждал, когда я обо всем узнаю. Сказал, что примет любое мое решение. И это они, называется, не переложили все на меня!

- А тебя что больше пугает: как отреагирует отец или то, что именно ты ему эту новость принесешь?

- Хммм... - Эбби задумалась на некоторое время, прежде чем ответить. - Наверное, как папа к этому отнесётся...

- Мне кажется, ты слишком переживаешь. Что может измениться? Родителей он не поменяет и детство тоже. Маргарет для него останется все той же тетей с острова, хотя он и будет знать реальное положение вещей. Речь сейчас идёт только об отношении к памяти о женщине, которая сделала все, чтобы ее ребенок рос в нормальной семье, так ещё и родной по крови.

- Звучит логично. Значит, мне нужно решиться на звонок родителям. Желательно с видео.

- Тебе нужно не это! Езжай к ним. А лучше вообще ещё и дедушку захватить.

- Да, ты прав. Это лучший вариант. Только бы погода не испортилась...

Глава 19. По ту сторону моря

Туманы скоро осядут,

Станет ясно,

Ясно и так легко.

Дверь откроется настежь,

Не напрасно мы ждали

Наперекор...

Therr Maitz "Калейдоскоп"

За окном крупными хлопьями летел снег. Он захватил город неожиданно, перед самым рассветом. Серое до горизонта декабрьское небо намекало, что в ближайшее время солнца в и без того пасмурном месте не предвидится. За последний месяц пейзаж поменялся: снег таял, но уже не весь. То там, то тут попадались проплешины тёмно-серый земли с прошлогодней пожухлой травой.

Эбби бежал по покрытой снегом дороге. Девушка завела такую привычку сразу после поездки к родителям. Это помогало проветривать мозги и настраивало на рабочий лад. Утренний морозец бодрил, щипая за щеки. Рядом труси́ла собака. Вырываясь вперёд, она то и дело радостно оборачивалась.

Сегодня был Сочельник. Накануне Эбби закончила дела, начатые ещё после возвращения от родителей: наконец сделала перестановку в гостиной после покупки некоторой мебели, убралась и даже поставила ёлку. Искусственную, зато большую и, как самой девушке казалось, очень красивую.

История с родственными тайнами закончилась куда проще, чем предполагалось. Разговор всей семьёй, чтение писем и поездка на кладбище - вот и все. Остались память, фото, пожелтевшие листы и цветы на могиле. Конечно, был ещё и дом на острове, но к нему отношение имела только сама Эбби. А ей хотелось перелистнуть страницу и жить дальше, помня, как случалось в прошлом, но и смотря в будущее.

Поэтому и Рождество девушка хотела отмечать именно на острове. Пригласить новых знакомых и просто приятно провести время. Обещали быть Джоан, миссис Дэвис, миссис Рау с Рут и Калебом и ещё парочка знакомых. Мистер Тред отказался и уехал к родственникам на материк. Родителей Эбби пыталась уговорить найти время для просмотра ее нового места жительства, но они согласились покинуть свой уютный и комфортный дом только ближе к лету.

- Прогноз обещал усиление снегопада, - проинформировала Джоан, входя в дом. - Решила прийти помочь с ужином пораньше, поэтому захватила завтрак.

- Спасибо. Я как раз после пробежки, а есть очень хочется.

- Отлично! А Льюис приедет?

- Да, именно поэтому меня беспокоит усиление снега.

- Если ты про паром, то не волнуйся. Соседу звонил капитан. Они уже в пути. Сегодня рейс ранний как раз из-за погоды.

- Рада слышать! Тогда пойдем пить кофе и завтракать.

Подруги, обсуждая праздничный ужин, направились на кухню, оставив Сэнди нежиться на мягкой лежанке около камина.

Спустя более полугода Эбби уже знала почти каждого жителя маленького городка на маленьком острове. Знала, тех, кто на самом деле был доброжелательным, а кто просто делал вид. Знала, как разжечь камин и к кому обратиться за помощью, если что-то сломалось. Знала, как выглядит море в штиль и шторм. Знала дорогу к маяку и красивые места на холмах. Но помимо бытовых моментов Эбби знала, что изменилась сама. Стала не только внешне выглядеть иначе, не той девушкой с измождённым лицом и головной болью, а внутри тоже. Чрезвычайные ситуации закалили ее больше, чем пара лет работы в клинике большого города. Эбби знала, как поступать и как реагировать, когда все вокруг идёт совсем не по плану. Она чувствовала, что стала сильнее, что научилась принимать в свою жизнь новых людей.

А совсем недавно Эбби заметила, что перенимать некоторые особенности местных. Теперь, сидя в кафе за чашкой кофе с булочкой и видя заходящих туристов, она могла на правах жителя легко задать вопрос: "Живёте по ту сторону моря?"