Оранжевый зонтик

Глава 1

Глава 1.

Хмурый октябрьский Петербург неприветливо встретил Алису, выходящую из вестибюля метро. Шел моросящий дождь, мостовая блестела от воды, отражая в себе частички пасмурного осеннего неба. Дул промозглый северный ветер, порывы которого срывали резные желтые листья с деревьев возле Казанского собора.

Алиса грустно вздохнула, но все же вынырнула навстречу толпе, заходящей на станцию «Невский проспект». Она ежилась от холода и вспоминала свои летние приключения, из-за которых все пошло не по плану.

В начале лета Алиса вместе с подругой Светой приехала поступать в Санкт-Петербургскую академию художеств имени Ильи Репина, оставив за плечами родное художественное училище в небольшом провинциальном городе. Оказавшись в северной столице, девушки были настолько поражены ее красотами и культурной жизнью, что окунулись в творческую атмосферу с головой. Бесконечные встречи, бары, вечеринки привели к тому, что молодые художницы провалили вступительные экзамены и были вынуждены признать всю опрометчивость своего поведения. Вернуться в родной город с покаянием родителям им не позволяла гордость, а денег на существование и дополнительное репетиторство практически не хватало. Сначала девушки пытались рисовать и продавать свои картины на барахолках и в переходах, но мало кто интересовался творчеством неизвестных художниц. Устроившись на работу официантками в маленькой кофейне, они начали немного сводить концы с концами, умудряясь заплатить за старенькую съемную квартирку. Единственной отдушиной Алисы были рисование, которое она не забросила, и в выходные упорно практиковалась в парках и на площадях, пока позволяла погода. Но холодный октябрь полностью поменял ее планы.

В очередной раз вспоминая свое летнее фиаско и ругая себя за несобранность,Алиса шагала вдоль канала Грибоедова под моросящим питерским дождем. На ней было темно-серое пальто, непромокаемая обувь, забавный клетчатый шарф и черная шапка с помпоном, из-под которой весело выбивались длинные каштановые кудряшки. В руках она несла папку со своими летними этюдами. Коллега из кофейни обещал ей отсканировать их для портфолио. «Вдруг пригодится», - думала она, совершенно не грея надежду внутри себя.

До встречи оставалось еще полчаса. Алиса стояла напротив дома Зингера и любовалась его живописным куполом. Тонкие струйки дождя меланхолично стекали по ненадежной ткани ее прозрачного зонта. Алиса, дрожа от холода, перевела взгляд на уютные витрины Дома книги, расположенные на первых двух этажах здания. Они словно приглашали всех желающих зайти и погрузиться в загадочный и удивительный мир. «Погреюсь», - подумала Алиса и попыталась закрыть зонт перед тем, как войти в дверь. Но он, упрямый, издал лишь характерный «кряк» и сломался. Алиса заплакала. «Что ж так не везет-то, - всхлипнула девушка, отбросив зонт в мусорку. - Сама виновата…» Закончив самобичевание, она открыла дверь в царство книг и вошла.

Тепло, словно мягкий уютный плед, укрыло ее с головой. Ряды полок со множеством цветных корешков, обложек, открыток, блокнотов и прочей полиграфии радостно приветствовали своего нового покупателя. Алиса бродила между ними, с нежностью рассматривая забавные изображения пушистых котов, вдохновляющие букеты цветов работ петербургских художников, знакомые сюжеты городских достопримечательностей и милые напоминания, что «в Питер только по любви».

Дом книги жил своей жизнью, открывая читателям множество миров, событий, новых впечатлений. Молодые люди, семейные пары с детьми и пожилые горожане то и дело уступали друг другу дорогу между рядами книг, настолько заполнен был первый этаж здания. Алиса аккуратно протиснулась к лестнице и поднялась выше. На втором этаже народу было меньше. Внушительные тома русской и зарубежной литературы пестрели целыми рядами, словно яркие ленты, и уводили взгляд от мрачного пейзажа за окном. Серые, черные и другие темные зонты прохожих то и дело мелькали под окнами в хаотичном броуновском движении. Среди скучного потока людских силуэтов можно было выделить только один - ярко оранжевый зонтик, быстро промелькнувший под окнами и скрывшийся при входе в Дом книги.

Девушка остановилась напротив стойки с надписью «Бестселлеры». Одна книга привлекла ее внимание мягкой, словно бархатной обложкой, с изображением чашечки кофе с овсяным печеньем. От кофе на иллюстрации шел легкий пар. Алиса взяла в руки книгу, подсознательно пытаясь согреть озябшие пальцы. Она пролистала несколько страниц. «Нужно задать вопрос книге», - улыбнулась девушка, вспоминая, как в детстве таким образом она играла с подружкой, получая пресловутые знаки судьбы.

Алиса настроилась, закрыла глаза и спросила: «Что мне нужно сделать, чтобы стать знаменитой художницей? Страница пятьдесят, пятнадцатая строка сверху». Она открыла глаза, пролистала до нужной страницы и прочитала вслух:

- Позволь себе уступить…

Алиса задумалась и сделала умозаключение: «Чушь какая-то».

Она поставила книгу на полку и пошла дальше вдоль стеллажа с русской литературой двадцатого века, то и дело перебирая тонкими пальцами корешки от разных изданий. Однако странная фраза все еще терзала ее мысли. Алиса подумала, что было бы неплохо ознакомиться с контекстом, в рамках которого книга отправила ей такое послание, тем более стоимость товара была ей по карману после получения долгожданного смс-сообщения о зарплате. Она снова отправилась к стойке, настойчиво желая купить себе этот экземпляр. Но подойдя к собранию бестселлеров, обнаружила, что книги уже нет на месте.

«Что за ерунда, только что тут стояла», - девушка возмутилась и направилась за разъяснениями к продавцу на кассу.

Около прилавка в очереди на оплату стоял неприметный молодой человек в серой стеганой куртке и темных джинсах, держащий в руках ту самую книгу. Алиса пристроилась рядом. Дух соперничества приводил ее в негодование.

- Скажите, есть еще экземпляры? – спросила она у продавца, указывая на книгу в руках незнакомца.

- Нет, это последний, - невозмутимо ответила продавщица, просмотрев карточку товара в базе данных.

Алиса вскипела, но, решив включить все свое женское обаяние, обратилась к молодому человеку:

- Извините, Вы не уступите мне эту книгу? Я ее уже просматривала, но не успела взять на кассу.

- К сожалению, не могу. В другой раз обязательно бы Вам уступил, но эта книга обещана моей бабушке, она очень ее ждет, не могу ее подвести, - обаятельно улыбнулся незнакомец.

Девушка уже хотела возмутиться и обругать питерскую интеллигенцию, как вдруг ее взгляд снова упал на обложку. «Позволь себе уступить…» - такой ответ несколько минут назад дала ей эта книга.

Она отвела взгляд в сторону окна и тяжело вздохнула, крепко прижимая к себе папку с этюдами:

- Опять дождь полил, и зонт сломался, - раздосадовано произнесла она вслух, хотя хотела оставить это разочарование в своих мыслях.

- Я могу Вам одолжить свой зонт, - с улыбкой и заботой предложил новый владелец книги, протягивая ей свой ярко-оранжевый зонтик.

- А как же Вы? – удивилась Алиса.

- У меня непромокаемая куртка, чего не скажешь о Вашем пальто. Книгу спрячу под нее, а сам добегу как-нибудь, благо квартира недалеко от метро.

- Большое спасибо, - искренне улыбнулась девушка, принимая драгоценный зонт и еще крепче прижимая к себе папку с любимыми этюдами. – Но как же я его Вам верну?

- Запишите мой номер телефона, - подмигнул парень. – Как захотите вернуть, тут же маякните.

«Забавный такой», - подумала Алиса, копаясь в сумочке в поисках мобильного телефона. Найдя пропажу, она добавила вслух:

- Еще раз благодарю и можно на «ты». Меня, кстати, Алиса зовут, а тебя?

- Алексей. Очень рад знакомству. Я так понимаю, ты - художница, судя по папке.

- Да, несостоявшаяся, - девушка скромно опустила глаза.

- Так не все потеряно, ты главное – верь в свою удачу, - загадочно напутствовал новую знакомую Алексей.

Молодые люди разошлись около входа в метро. И оранжевый зонтик в руках Алисы торжественно прошествовал вдоль канала Грибоедова к месту назначенной встречи, освещая своей яркостью путь для дальнейших загадочных событий.

Глава 2.

Прошло несколько дней с момента удивительной встречи молодых людей в книжном магазине. Алиса отдала папку с этюдами коллеге Валере, надеясь получить обратно свои драгоценные работы и файлы с копиями в хорошем качестве. Но Валера, как назло, подхватил простуду и никак не мог вернуть обещанное. Как впрочем, и Алиса, которая так и не вернула оранжевый зонтик его законному владельцу.

- Какой он из себя, этот Леша? – с нескрываемым любопытством интересовалась подружка Света, очаровательная длинноногая блондинка с милой родинкой на щеке. Ее короткая юбка и озорной взгляд в очередной раз принесли девушкам неплохие чаевые в кафе, поэтому настроение у обеих было отличное.

- Да он обычный вроде, - серьезно отвечала Алиса, убирая поднос с чайными парами.

Она глубоко вдохнула бодрящий запах кофе, который царил в заведении благодаря бармену Игорю и промозглой питерской погоде.

- Каждый второй сегодня заказывает капучино, - улыбнулась девушка.

- Ну, а все-таки? – не унималась подруга, - опиши его.

- Фоторобот что ли составить, - засмеялась Алиса. - Примерно с тебя ростом, худощавый, темные волосы, чуть раскосые глаза… Как татарские, знаешь? И голос такой мягкий, вкрадчивый. Культурный такой. Я думаю, студент по возрасту. Наверное, филолог. Мы как-то не успели поговорить толком.

- Ясно, - подруга на удивление удовлетворилась описанием. – Значит надо еще встретиться. Хотя в нашей ситуации больше бы подошел бизнесмен на премиум-автомобиле, - пошутила блондинка. – Кстати, мне тут один начинающий предприниматель предложил подать портфолио с иллюстрациями в издательство, которое только открывается. Не хочешь присоединиться? Им разноплановые художники требуются.

Алиса не успела ответить, как неожиданно раздался телефонный звонок:

- Да, Валера. Ты как? Не выздоровел… Поправляйся! А как мои этюды? Отсканировали! О, спасибо! Я, может, подъеду и сама заберу, чтоб не ждать? Угу, отлично!

Света дождалась, пока подруга закончит разговор.

- Все готово, - обрадовала ее Алиса. – И да, я согласна, давай пробоваться в издательство.

На следующий день начинающая художница отправилась на встречу, о которой ей сообщил Валера, чтобы забрать папку с этюдами. Сканкопии были высланы ей по электронной почте, а вот оригиналы хотелось тоже иметь при себе на случай собеседования.

«Там какая-та типография, брательник мой в ней работает, но он телефон дома забыл, ты поищи по картам в интернете, звони им на рабочий, если что», - такое «ободряющее» сообщение пришло от Валеры утром, когда Алиса была уже на полпути из дома.

Прибыв по назначенному адресу, девушка с ужасом оглянулась. Район выглядел, мягко говоря, неприветливо: серо-желтые обветшалые здания, промышленные постройки, ржавые от сырости заборы. К тому же шел противный моросящий дождь, и хмурое небо вместе с тоскливыми криками ворон создавали не самое приятное впечатление. Алиса съежилась от ветра и холода, вздохнула, открыла оранжевый зонтик и побрела дальше. Она свернула с дороги, обогнула ограду кладбища, прошла еще несколько сотен шагов и уперлась во двор, который навигатор телефона упорно называл адресом типографии. Оглянувшись вокруг себя, она задумалась. Пройдя мимо первого этажа какого-то здания, девушка заметила, что на нее из окна удивленно смотрит большой черный кот породы мейн-кун. Это было понятно по его характерному выражению мордочки и кисточках на ушах.

- Сама не рада, что здесь оказалась, - с тревогой ответила заплутавшая художница на выразительный взгляд пушистого наблюдателя.

Маршрут упорно приводил ее к углу соседнего дома без опознавательных знаков. К первому этажу этого серого строения был пристроен типичный советский вход на цокольный этаж. На двери висел звонок, которым, по-видимому, давно не пользовались, так как все вывески были сорваны и о былом назначении помещении напоминали лишь их следы. Алиса долго звонила и стучала, но никто не отвечал.

Наконец она набрала на своем телефоне городской номер типографии, указанный на сайте, но никто не взял трубку.

Дождь усиливался, как и ее желание оказаться в теплом помещении как можно дальше от этого странного места. «Спросить бы уже у кого-нибудь, где это здание», - вздохнула девушка. Но, как назло, людей поблизости не оказалось. Лишь мимо с мигалкой и сиреной пролетела машина скорой помощи.

Алисе становилось совсем не по себе. Но она упорно бродила по злополучному району уже в течение получаса. Вдруг она заметила свет в окне цокольного этажа здания, в которое она пыталась ломиться под ошарашенным взглядом мейн-куна из соседнего дома.

Девушка подбежала к окну, но предусмотрительно остановилась в нескольких метрах от него. Ее и цокольный этаж отделяла решетка, которая зачем-то была приделана снаружи окна. Нетерпеливая художница осторожно подкралась и заглянула внутрь помещения: стол был завален какими-то пожелтевшими от времени бумагами, монитор, стоявший на столе, явно был выключен, а остальные предметы напоминали хаотичный набор всего, что попалось под руку, но было отброшено в сторону, в том числе мобильный телефон-трубка старой модели. Дождь становился еще сильнее и назойливо залетал под пальто. Алиса подняла воротник, натянула шарф и, всматриваясь в глубину комнаты, совсем потеряла бдительность. Вдруг на столе показалась чья-то волосатая мужская рука с большим золотым перстнем. Ее обладатель явно был скрыт за не задернутой до конца шторой. Дыхание девушки участилось, а сердце стало биться еще сильнее. Что скрывается за этими декорациями? «Здесь явно что-то криминальное», - с волнением подумала она. Но какое-то глупое любопытство не давало ей сдвинуться с места, и она стояла словно вкопанная.

- Алиса? – вдруг послышалось сзади. Девушка вздрогнула и так испугалась, что, покачнувшись со своим раскрытым зонтиком, чуть не упала на решетку, отделявшую ее от загадочной каморки. Перед глазами пронеслась вся картина ее ужасного падения, которому не суждено было сбыться, так как, поймав баланс, она все-таки удержалась на земле.

Алиса осторожно оглянулась на источник звука, который чуть не стал свидетелем ее нежелательного знакомства с ржавой чугунной решеткой.

- Леша?! – удивилась девушка, приобретая уверенное вертикальное положение в пространстве. - А что ты тут делаешь?

- Я шел от своего приятеля, решил сократить путь, увидел свой оранжевый зонтик и решил забрать его, - пошутил молодой человек.

- Очень смешно, - Алиса ехидно улыбнулась. - Да верну я, верну. Я ж не виновата, что дождь здесь никогда не заканчивается, а я еще не купила себе новый.

- «Это Питер, детка», - засмеялся Леша. – Так, а ты чем занималась в этом странном месте? Шпионила за кем-то?

- Ни за кем я не шпионила, - обиделась очаровательная художница, - я пришла на встречу, чтобы забрать свои этюды. Навигатор указал мне это здание как адрес типографии.

- Ааа, - Леша как будто сразу догадался, о чем речь. – Загадочная типография. Ты разве не знала, что она здесь появляется только в полночь в полнолуние ….

- Ну, хватит, мне уже не до шуток, - Алиса снова выдала язвительную гримасу и, одумавшись, нежно добавила:

- Если знаешь, куда идти, отведи меня, пожалуйста.

Ее тон, поменявшийся с едкого на кроткий, сразу растопил сердце «студента-филолога», как сама девушка называла Лешу.

- Да все путают этот адрес. Здания, строения… - уже серьезно продолжил он. – Мой друг живет через остановку отсюда, у него во дворе как раз та самая типография. Провожу, конечно.

Она улыбнулась и взяла его под руку, предоставив возможность самому нести оранжевый зонтик. Его добрые карие глаза излучали теплый свет, который сразу оживил мрачную серую улицу.

Они прошлись быстрым шагом, попутно шурша остатками желто-коричневых листьев клена, которые дождик совсем скоро превратит в однотонную осеннюю массу.

Дойдя до типографии, Алиса получила драгоценную папку со своими работами, а городской телефон, как оказалось, был просто отключен из-за недавнего переезда.

- Спасибо тебе! – девушка в очередной раз поблагодарила своего спасителя. – Может, я угощу тебя кофе?

- Не откажусь, - улыбнулся парень. - Заодно покажешь мне свое творчество.

Они доехали на метро до ближайшей кофейни, в которой, по словам Леши, варили очень вкусный кофе.

- Как тепло и вкусно пахнет, - Алиса наконец-то почувствовала себя спокойной, оказавшись в уютном заведении.

Кофейня была оформлена в сливочно-шоколадных тонах. На широких подоконниках стояли крупные живые цветы с большими зелеными листьями. На мягких креслах и стульях цвета слоновой кости были разбросаны многочисленные яркие полосатые подушки. Круглые столики создавали гармоничную для беседы атмосферу. На стенах висели постеры с кофейными зернами и горели гирлянды лампочек, согревая посетителей мягким желтым светом.

Парочка устроилась за столиком у окна. Пока официант нес заказ, Леша рассматривал картины своей приятельницы.

- Удивительно атмосферные работы! – произнес он, перебирая плотные хлопковые листы с акварелями. – Ты так здорово передаешь дух Петербурга, как будто всю жизнь здесь жила!

- Я просто рисую с натуры, стараюсь почувствовать настроение города, - девушке было, несомненно, приятно, что ее творчество получило похвалу. – Но никто не покупает…

- Ты просто не там продаешь либо не нашелся еще твой покупатель, - заверил ее Леша. – Поверь, если уж кто оценит твои картины, то никогда не забудет. В них есть своя магия, ее просто нужно разглядеть. Всегда, в любых сферах, найдутся люди, которые будут говорить тебе, что ты не достаточно хорош, не идеален в своих навыках, делаешь что-то не так или просто останутся равнодушными. Но, поверь, обязательно встретится тот, кому они попадут в самое сердце. Он искренне похвалит, поддержит и разожжет в тебе любопытство для проявления новых возможностей и идей.

- Спасибо тебе, - Алиса искренне улыбнулась. – Ты так красиво говоришь. Ты не филолог?

Леша рассмеялся:

- Не поверишь, я технарь. Учусь на физмате. Но я люблю детали и замечаю в людях то, чего они сами не замечают. Это у меня от бабушки. Она родом из Забайкальского края. Она всегда прекрасно чувствует людей, как будто обладает какой-то магией. Ей словно подвластно течение жизни. Она говорит, что нет смысла волноваться и беспокоиться. Это все равно не даст тебе возможности трезво оценить ситуацию, а лишь отнимет внутренние силы. А жизнь как река … или озеро… Она течет, меняется. Все встанет на свои места, не нарушится природная гармония. Хотя как студент-физик могу сказать, что каждый наш шаг плодит новую реальность, и таких реальностей бесконечности.

Девушка заворожено смотрела на своего знакомого. Молодой парень, а так глубоко и пытливо рассуждает о смысле жизни, как будто имеет огромный опыт за плечами.

- Ты так интересно рассказываешь, - она посмотрела ему в глаза. – Хотела бы я познакомиться с твоей бабушкой.

- Это легко устроить, она приехала к нам погостить. Но, предупреждаю, ты будешь очень впечатлена и очарована, - загадочно улыбнулся молодой философ.

- Ваш кофе, - такой обыденной фразой официант нарушил волшебное молчание, которое окутало случайных знакомых и проникло в стены и сущность кафе.

Других посетителей в этот час не было, и молодые люди смогли уединенно насладиться вкусным ароматным напитком и приятным обществом друг друга.

Глава 3.

Дождь прекратился на несколько дней. Но пасмурные свинцовые тучи не давали прохода солнечным лучам, которые неоднократно хотели пробиться сквозь них, чтобы своим мягким осенним светом поднять настроение жителям и гостям Петербурга. Каждый день, собирая сумку, Алиса брала с собой оранжевый зонтик. Он уже стал для нее своеобразным талисманом, который подобно мандарину среди зимы, был самым ярким пятном окружавшего ее пейзажа. Даже просто смотря на него, девушка начинала улыбаться. Ей совершенно не хотелось возвращать его законному владельцу. Казалось, что этим действием она прервет поводы для их случайных встреч. А эти незапланированные свидания стали ей настолько необходимо, насколько и приятны. Молодой человек просто и легко позволил ей взглянуть на мир совершенно с другой точки зрения. Мыслить позитивно оказалось совсем несложно. А время, проведенное в уютной дружеской компании, пролетало незаметно.

К тому же, приходя утром на смену, Алиса теперь по-новому смотрела на неспешную деятельность кофейни, в которой работала. Ей было с чем сравнивать. За несколько месяцев пребывания в северной столице, она посетила несколько таких заведений, в которых подавали различные виды кофейных напитков, в том числе довольно экзотические. Как художник, она часто ловила себя на мысли, что смешала бы эти «краски» по-другому. В одних ей хотелось заменить ингредиенты, в других – подачу, а где-то и вовсе поменять сам интерьер кафе. Спустя время, девушка поняла, что любимой кофейней для нее останется та, в которой они впервые сидели с Лешей, рассматривая ее акварельные этюды.

Алиса по-другому стала смотреть на свое творчество. Легкость акварельных заливок в передаче атмосферы города на Неве теперь не была для нее сложностью. Вновь набирая краску на кисть, она с нежностью ловила настроение улиц, силуэты людей в городском потоке, игру солнечных бликов. С улыбкой вспоминая слова Леши, она представляла того человека, который взглянув на ее картину, поймет: это то, что он так долго искал. Мы ведь влюбляемся не в правильность линий, не в идеальность пропорций и фактур, а в ту «изюминку», которая внезапно напоминает нам о чем-то важном, родном или забытом. Душа картины живет в руках художника. Поэтому важно, с каким настроением создается тот или иной сюжет. Что писатель хочет донести в своем произведении, какую атмосферу передать. Чувства легко обидеть, сложнее понять.

Алиса также тщетно пыталась разобраться в своих чувствах по отношению к Леше. Теперь она полюбила гулять в одиночестве, без подруги Светы. Она часами бродила вдоль канала Грибоедова, наблюдая за его живописными изгибами и все больше погружаясь в собственные мысли. Ветер сдувал последние листья с темных силуэтов деревьев. Морозный воздух, напоминающий о скором приближении зимы, уже заставлял одеть еще более теплый шарф. Хотелось греться в уютных кафешках и сувенирных магазинах с милыми вещицами ручной работы. Иногда солнце все же выходило из-за туч, освещая холодную синюю гладь реки и яркие золотые крылья знаменитых грифонов на Банковском мосту. Девушка с нежностью смотрела на статные львиные фигуры, направляясь вдоль канала к своему любимому Дому Зингера, который подарил ей такую удивительную встречу. Алиса, безусловно, питала к новому знакомому большую симпатию. Но была ли она только дружеской… Время покажет.

Между тем, в известном моему читателю техническом вузе в самом разгаре шел очередной учебный год. Здание университета заполнили толпы народа: первокурсники, бегающие кругами в поисках нужной аудитории, второкурсники, сбегающие с занятий пораньше, чтобы занять очередь в столовую, и старшекурсники, деловито разгуливающие среди людских потоков, занятые обсуждением вакансий и возможностей подработки на кафедрах.

Студенты-технари, в числе которых был и Леша, слушали очередную лекцию очаровательной молодой преподавательницы Элеоноры Алексеевны. Большая аудитория, уходящая куда-то под потолок, была заполнена до отказа. Шумный поток студентов шуршал, словно муравейник. Лекции славились оживленными дискуссиями и были настолько увлекательными, что ребята с радостью шли на пару. Девушка умела заинтересовать внимание слушателей и была с ними, как говорится, на одной волне. В конце занятия Элеонора Алексеевна отвлеклась от темы предмета и заговорила об искусстве:

- Ребята, в этот раз у меня к вам личная просьба. Можно сказать, проверка на креативность, - улыбнулась преподавательница. – У моего папы скоро день рождения, а я не знаю, что ему подарить. Хочется какую-нибудь свежую идею. Он по профессии скульптор. Сейчас по специальности не работает, но очень творческий человек. Скажем так: его мастерская стала теперь местом его хобби. Это входные данные. А дальше импликация: строим причинно-следственные связи. С ответом не тороплю. Можно подумать до следующего занятия. Буду вам очень благодарна за идею.

Студенты зашумели на разные голоса, обещая подумать. Но среди полного зала одна рука резко взметнулась вверх.

- Элеонора Алексеевна!

- Да, Леша.

-А идея уже есть!

- Внимательно слушаю.

- Готов предложить картину молодой художницы, приехавшей недавно в Петербург.

- Вот как! Давай обсудим, - добрая улыбка с очаровательными ямочками на щеках и теплыми искрами во взгляде напомнила Леше загадочного кота из сказки «Алиса в стране чудес».

Наша Алиса шла в приподнятом настроении домой с очередной прогулки. Своевольное петербургское солнышко порадовало ее своим появлением в саду около Русского музея, ей удалось сделать забавную фотографию с памятником Остапу Бендеру, а завершил этот короткий световой день удивительно вкусный горячий шоколад из неприметного заведения со скромным названием «Самые вкусные пышки». От этого сезонного напитка веяло таким теплом и уютом, что, вдыхая его, девушка призадумалась, а так ли она любит кофе.

Закутанная в огромный шарф-палантин в клетку всех оттенков коричневого, девушка зашла домой. Она напевала себе под нос «Fly me to the moon» Фрэнка Синатры, снимая серые замшевые сапожки в коридоре, когда неожиданно на пороге возникла Светка.

- О, привет! – удивилась Алиса. - Не думала, что ты уже дома. Ты же уезжала на выходные на вечеринку к этому … как его… Андрею, кажется.

- Да, - с виноватым взглядом сказала подруга, - это мой школьный поклонник, которого случайно встретила в Петербурге. Оказывается, он уже много лет здесь живет с родителями.

- Ну, и отлично. Питер – чудесный город. Почему бы ему тут не жить.

Казалось, настроение Алисы было сложно чем-то испортить, но Свете это удалось.

- Свеет… Что-то с тобой не так? – девушка заглянула в глаза подруге, предчувствуя что-то нехорошее. – Ты расстроилась из-за того, что тот предприниматель не взял нас в издательство?

- Не совсем… - блондинка опустила глаза. – У меня для тебя две новости…

- С хорошей.

- Они обе плохие.

У Алисы защемило в груди. Обычно ветреная позитивная Светка редко расстраивалась, даже когда они завалили экзамены в вуз.

- Что случилось?

- Андрей… - мямлила подруга. - Я была пьяная на вечеринке… Ну, в общем, я проболталась ему, что мы не поступили… А он рассказал родителям… А они же с твоими родителями общаются… В общем, жди звонка.

Сердце Алисы упало в пятки от страха.

- А вторая новость? – еле выговорила она.

- Тот предприниматель из издательства … У него там все поменялось… Но это не важно… Мы встречаемся. И он предложил мне переехать к нему. Так что я съезжаю и увольняюсь из кафе, - Светка сделала круглые глаза как у нашкодившего кота. – Не ругайся только. Извини меня, пожалуйста…

Алиса опустилась на стул с глубоким вздохом.

- Спасибо, подруга, удружила. И как я теперь буду за квартиру платить с одной зарплаты. Хотя, собственно, платить не за что будет. Родители заставят меня вернуться домой, это точно.

Она закрыла лицо руками. Такого стечения обстоятельств Алиса не ожидала.

- Хотя любое вранье рано или поздно вскрывается, - чуть слышно проговорила она.

Ругаться не было сил. И это ничего не изменит. Оставалось принять все, как есть.

В голове пролетали миллионы мыслей. Девушка погрузилась в мир переживаний и тревог и, казалось, совсем отстранилась от реальности. Вдруг раздался звонок мобильного телефона, от которого Алиса просто подпрыгнула на месте. На экране высветилось «Мама».

- Началось, - прошептала она и, ответив на звонок, отошла в другую комнату.

Света стояла провинившаяся и растерянная. Она не слышала разговора, до нее долетали только отрывки фраз: «ну, я же уже взрослая», «не могу приехать», «буду сама решать». Но, зная маму Алисы, она понимала, что подругу теперь ждет только одна дорога – домой с покаянием.

- Ну что? – осторожно спросила она, когда девушка вернулась в комнату.

Алиса промолчала. Она пошла на кухню, налила себе воды и нервно сглотнула.

На ее глазах блестели слезы.

- Все! Доигрались! Концерт окончен. Родители оплачивать мне квартиру не будут и требуют, чтобы я вернулась домой, - она всхлипнула и икнула одновременно. В горле стоял тяжелый ком, а сердце бешено стучало.

- Неужели нечего нельзя сделать? – робко намекнула Светка.

- Все, что можно было, ты уже сделала, - ехидно ответила Алиса и отвернулась от подруги, как будто вглядываясь в оставшиеся листья деревьев за окном.

Глава 4.

Вечер девушка провела в угнетенном состоянии. Ей совершенно не хотелось собираться чемодан, в отличие от Светы, которая выпорхнула из квартиры, словно бабочка. Какие-то странные мысли и чувства останавливали Алису, не давая исполнить наказ родителей. Ей хотелось прожить еще раз события дня и зацепиться хоть за какой-то малейший шанс, чтобы остаться.

«Придется уехать, и, если удастся избежать крупного скандала, вернуться для поступления на следующий год…» - думала она. Но, зная характер своих родителей, эта возможность вряд ли будет ей предоставлена.

«Скажут поступать в какой-нибудь колледж или институт ближе к дому», - вздохнула Алиса, заваривая себе крепкий кофе. Его аромат успокаивал, согревал теплом и наполнял жизненными силами, а еще приносил добрые воспоминания о милых посиделках с Лешей в кафе… «Так, стоп! – Алиса чуть не подавилась горячим кофе. – Оранжевый зонтик! Я должна отдать Леше оранжевый зонтик!»

Лучше повода для встречи не придумаешь. А причина, конечно, была другая: ей просто нужно поговорить с близким человеком, получить совет и поддержку.

Как будто, услышав ее призыв, раздался телефонный звонок.

- Леша! Привет! – обрадовалась девушка и тут же погрустнела.

- Алиса, привет! У меня для тебя потрясающие новости! – на том конце телефонной связи счастливые эмоции просто переполняли ее собеседника. – Я нашел тебе покупателя картины!

- Леша, спасибо, - Алиса грустно улыбнулась. – У меня новости не очень: я уезжаю.

И ей пришлось рассказать ему о своих злоключениях.

- Этого следовало ожидать, - как всегда философски отметил молодой человек. – Не предпринимай ничего, завтра встретимся, поговорим, решим, что можно сделать. И захвати с собой свои картины: выберем и зайдем в багетную мастерскую, я знаю хорошую.

- Хорошо, - девушка еле сдерживала слезы. – Но ничего уже нельзя исправить. Придется мне отдать тебе твой зонтик.

Она повесила трубку, потому что слезы залпом покатились из глаз. Только-только у нее все стало налаживаться… Вот и Леша покупателя нашел… Но отчего же так несправедливо… Ах, да, она же сама во всем виновата. Завралась, запуталась… В эту ночь она вряд ли уснет.

На следующее утро после ужасной ночи, полной кошмаров, учащенного сердцебиения и путающихся мыслей, Алиса наконец-то вышла на улицу. Холодный ветер налетел из подворотни и чуть не сбил ее с ног. Воздух наполнился морозной питерской влажностью. Она неприятно ощущалась на щеках, зато моментально отрезвляла горячую голову. Девушка поежилась от холода, закуталась в шарф-палантин до самого носа и, сделав несколько неторопливых шагов, остановилась в раздумьях. «Куда же пойти?» - размышляла она. Сегодня простой вопрос и привычный набор действий вызывал у нее целый миллион сомнений. Она настолько устала от тревожных мыслей, слез и противоречивых чувств, что уже готова была подбросить монетку или погадать на картах, чтобы узнать свою дальнейшую судьбу и определить направление движения.

«А что если бросить монетку Чижику-пыжику?», - замечталась несостоявшаяся студентка.

«Ох, Алиса, ты снова гуляешь в своей Стране Чудес…» - усмехнулся разум.

«А почему бы не назвать Питер Городом чудес?» - возмутилось сердце.

«И то, правда», - согласился разум.

В голове девушки всплыло воспоминание… Теплый летний день, Алиса с подругой только что приехали в Петербург, чтобы поступить в академию художеств, и прямо с вокзала, оставив чемоданы в коридоре съемной квартиры, побежали гулять по городу. Молодые, веселые, беззаботные. Они смеялись и шутили. Держась за руки, гуляли вдоль набережных и делали селфи на фотоаппарат моментальной печати, который был у Светки. В какой-то момент они добрели до Михайловского замка, расположенного на берегу Фонтанки.

- Здесь где-то живет Чижик-пыжик! – воскликнула Света. – Давай загадаем желание? Нужно только попасть по нему монеткой.

Они перешли через Инженерный мост, вернулись обратно, но знаменитую фигурку

так и не обнаружили.

- Где же он? – нетерпеливо возмущалась Алиса.

- Подожди… Ну, не украли же его снова…

Как ни странно, бронзовая фигурка птички является одной из самых часто воруемых скульптур Петербурга. Чижик-Пыжик был украден семь раз!

- Лучше на него с воды, конечно, смотреть… - дополнила Света.

Девушки перегнулись через кружевные перила набережной.

- Вот он! – завопила Алиса, указывая рукой на миниатюрную одиннадцатисантиметровую фигурку. – Совсем крошка!

- Да-да, это он, - подруга буквально захлопала в ладоши. – Так, загадывай желание… Держи монетку, кидай!

Алиса попыталась докинуть рубль до птички, но ей это не удалось. Монетка улетела в воду. Следующие пять постигла та же участь. У подруги также не получилось направить монетки таким образом, чтобы они не отскочили и задержались на постаменте.

- Нужно увеличить номинал, - посмеялась она, - или уменьшить размер желания.

- Возьми десять рублей, - советовала Света, - но это последние.

Алиса взяла монетку из рук подруги, прищурилась, прицелилась птичке в голову и отпустила. Десятка стукнулась об крыло Чижика, закрутилась и улетела в воды Фонтанки.

- Не судьба, - вздохнула девушка.

- Это очень сложно, - махнула рукой Светка.

Подруги оставили затею с желанием и побежали дальше осматривать достопримечательности Петербурга…

Алиса и сама не поняла, как оказалась на том самом берегу Фонтанки. Холодный ветер гнал частые волны по глади реки, свинцовые тучи бежали по небу, словно в ускоренной съемке. Иногда проскальзывали солнечные лучи, но тут же скрывались за кучевыми гигантами. Девушка еще больше закуталась в шарф. Сняв перчатки с одной руки, она пошарила в кармане пальто. Одна монетка закатилась под дырявую подкладку. С немалым усилием достав ее, Алиса задумалась. Одна попытка и одно желание, зато самое важное и сокровенное на сегодняшний день – остаться в Питере. Несмотря на дождь, ветер и миллион других неожиданных и не всегда приятных сюрпризов, девушка по-настоящему полюбила этот город. В этом она была уверена. А сколько новых встреч и интересных знакомств он мог бы для нее приготовить, остается лишь только гадать.

Алиса подбросила десятирублевку в воздух, поймав снова в руки, как бы играя с ней. Улыбнулась, прищурилась, прицелилась прямо на постамент и закинула денежку в сторону воды. Вдох – монетка словно повисла в воздухе, выдох – она приземлилась четко рядом с Чижиком-Пыжиком.

Девушка вздрогнула от неожиданности. Вокруг ничего не изменилось, но на несколько секунд мир как будто замер. Еще мгновение, и она снова вернулась в реальность, увидев и услышав, как ветер погнал пакет из-под чипсов по набережной.

«Вот чудеса», - подумала Алиса и, словно ошарашенная, направилась к дому.

Глава 5.

Весь день Алиса провела в сборах багажа. В один большой чемодан, с которым она приехала в Петербург, все явно не помещалось. Пришлось наполнить всевозможные сумки, пакеты и рюкзак. Все основное место в них занимали милые атмосферные сувениры и книги, которые девушка покупала себе на память или в качестве будущих подарков на Новый год. Даже при скромном заработке она не могла отказать себе в очередной безделушке, которая попадалась ей в витринах магазинов с изделиями ручной работы или в любимом Доме книги. Печатная продукция стала самой тяжелой ручной кладью, так как чемодан был полностью забит одеждой и обувью. «Придется подарить Леше или попросить отправить доставкой», - вздохнула она, пытаясь оторвать от пола неподъемный пакет. А ведь когда-то с подобной книги и началось их случайное знакомство… «Столько событий прошло с тех пор… Интересно, прочитал ли он ее… Ах, да, он же покупал ее для бабушки, - рассуждала Алиса, надавливая крышку чемодана и застегивая молнию. – Надо все-таки познакомиться напоследок».

Она посмотрела на часы. Они показывали четыре часа дня. Трогательные раритетные часы с кукушкой всегда забавляли девушку. Они напоминали ей сказочную избушку, пожелтевшую и потемневшую от времени, и переносили в далекое детство… Там маленькая Алиса со смешными синими бантами сидела за кухонным столом у бабушки и рисовала ярко-оранжевым карандашом нелепую кривую белочку. Часы били полдень, выскакивала кукушка, оповещая о наступлении нового часа, девочка смеялась и обещала, что в скором времени обязательно дорисует белку, чтобы птичке не было скучно одной в хвойном лесу. Забавные резные шишки, с помощью которых заводили часы, совершенно точно давали понять, что кукушка расположилась на елке или сосне, а значит и белочке здесь будет уютно… Так рассуждала малышка… Именно благодаря часам из детства, когда-то девушки и остановили свой выбор именно на этой съемной квартире… На глазах Алисы снова навернулись слезы. Время встречи с Лешей подошло. Девушка застегнула чемодан, взяла оранжевый зонтик, папку с акварелями и вышла из квартиры.

Спускаясь по лестнице, она услышала легкий дзинь: на телефон пришло новое сообщение от родителей. Оно было написано максимально сухо, но зато вселяло спасительную надежду: «Можешь делать, что хочешь. Но раз ты такая самостоятельная, оплачиваться это не будет». Алиса тяжело вздохнула, но при этом улыбнулась и мысленно поблагодарила маленькую волшебную птичку на набережной.

Теперь приходилось рассчитывать только на себя. Денег на съем квартиры при текущей зарплате ей точно не хватит, тем более нужно еще как-то подготовиться к поступлению в вуз на бюджет.

Погруженная в свои мысли, юная мечтательница вошла в кафе, где договорилась встретиться с Лешей. Он уже сидел за столиком у окна. Огоньки на стекле мерцали приятным ламповым светом, слегка покачиваясь от теплого ветра кондиционера. На подоконниках стояли милые фиалки в маленьких цветных горшочках со смешными бантиками в горох. В воздухе витал уютный аромат кофе с корицей.

Девушка поприветствовала друга. Он выглядел довольно веселым, хоть и немного озадаченным.

- Хорошие новости, - выпалила Алиса. – Родители разрешили мне остаться. Есть документальное подтверждение. Вот сообщение от них. Выглядит сурово, но дает шанс на мое исправление. Придется съехать с квартиры и искать новую.

- Я очень рад за тебя! – глаза молодого человека засияли добрыми искорками. – На счет квартиры – не беспокойся. Есть у меня одна идея… Приятель оставил мне ключи от своей квартиры, чтобы поливать цветы. Он уехал на стажировку за границу на девять месяцев. Спрошу у него. Думаю, он будет не против, если ты поживешь там до его возвращения. Если, конечно, тебя не пугает атмосфера творческого беспорядка.

- Леша, я тебе безумно благодарна! Ты меня постоянно выручаешь! – Алиса не удержалась и обняла его за шею.

- Ну что ты! Никаких проблем! Люди должны помогать друг другу, иначе планета в какой-то момент остановится… Теперь лови мои новости, - он сменил тему. - Ты принесла свои работы?

- Да-да, конечно, - девушка дрожащими от волнения пальцами начала доставать свои картины из папки.

Ее друг между тем продолжал:

- Моя преподавательница попросила студентов подумать над оригинальным подарком своему отцу. Он у нее скульптор, сейчас на пенсии, но также работает в мастерской для себя. И я предложил твою картину в качестве презента. Она доверилась моему вкусу… Ох, какая красота! – Леша не удержался от восклицания, перебирая плотные листы хлопковой бумаги. – Вот эти две я еще не видел.

Молодой человек внимательно рассматривал одну из картин. На ней был изображен парк, а точнее Измайловский сад. Деревянная скамейка, окруженная желто-оранжевой узорчатой листвой кленов. Теплоту осенней расцветки листьев подчеркивало контрастное синее питерское небо на дальнем плане. Воздушная перспектива уводила вдаль, где еле угадывались очертания разноцветных домов, словно в дымке. На спинке скамейки расположился Петербургский ангел – любимый горожанами и гостями города памятник пожилым петербуржцам, сохранившим юношеский задор и доброе отношение к жизни. Ангел как всегда читал книжку, держа в руках маленький зонтик. Его шею согревал красный шерстяной шарф с узором белых снежинок, заботливо связанный кем-то из людей, навещавших милого волшебника. На самой скамейке вальяжно лежал пушистый черный кот с белой грудкой и белыми лапками. Взгляд его чуть прикрытых зеленых глаз выражал безмятежность и спокойствие. Словно сфинкс, этот величественный потомок саблезубых тигров охранял спокойствие своего родного города.

- Какой шикарный кот! Как из Лукоморья, - восхитился Леша. – Ты его придумала?

- Нет! – решительно опровергла Алиса. – Ты не поверишь, но, когда я с натуры рисовала ангела, он сам пришел и лег на скамейку. Необычный такой сюжет получился, - девушка улыбнулась, в который раз рассматривая свою акварель.

- Берем эту картину однозначно, - резюмировал Леша.

- А почему именно эту?

- Ну, во-первых, отец Элеоноры Алексеевны - скульптор. Он явно оценит сюжет со скульптурой, тем более такой необычной. А во-вторых, – Леша задумался и отвел взгляд куда-то в сторону, - чисто интуитивно… Думаю, ему понравится. Понимаешь, наш выбор – это всегда смесь рационального и интуитивного. Не могу объяснить, но уверен в своем решении.

Алиса улыбнулась:

- Пусть будет так.

Волна тепла и спокойствия накрыла ее, отбросив все переживания на дальний план. Ее озябшие пальцы наконец-то отогрелись от горячего кофе и уже не дрожали от нервного переживания. Она перебирала в руках какой-то чек, который случайно попал в папку с картинами, и смотрела на теплый огонек свечи на столе. Леша медленно протянул ей руку и нежно накрыл своей ладонью ее пальцы.

- Не переживай. Все будет хорошо, - тихо произнес он.

«Присутствие такого человека чрезмерно важно в нашей жизни», - подумала она.

Глава 6.

Моросящий осенний дождь, который досаждал горожанам уже несколько недель, сменился сухой и безветренной погодой. Солнце все также не показывалось из-за облаков, но понемногу разъяснивалось. Тучи уже не давили тяжелым свинцовым видом, а, разбежавшись по небу, уступали дорогу холодному обжигающему морозному воздуху – первому признаку скорой зимы. Укутавшись в теплый клетчатый шарф по самый нос, Алиса спешила по знакомым питерским улочкам в гости к своему другу. Вместо демисезонного пальто на ней был теплый серебристый пуховик, голову согревала забавная серая шапка с пушистым помпоном, а в руках она несла шоколадный торт, завязанный праздничной золотистой ленточкой. Вот только про перчатки она, к сожалению, забыла, так как убегала из дома второпях. Ледяной ветер с Невы не щадил ее озябших пальцев, от чего и по всему телу пробегала неприятная дрожь.

Наконец девушка нырнула в ближайший вестибюль метро, который распахнул свои горячие объятия и позволил ненадолго согреться с дороги. Добравшись до места назначения, Алиса остановилась около входа в парадную. Она набрала номер квартиры, дверь открылась, и ее взору представилась удивительной красоты картина. Ох, уж эти петербургские парадные! Их по праву нельзя называть подъездами. Широкие ступени, винтовые лестницы, резные камины, шикарная лепнина, украшающая потолок и стены, напоминающая царские дворцы. Это не просто входная группа, а целое произведение искусства, заслуживающее особого внимания. Не зря многие туристы, осмотрев основные достопримечательности Петербурга, отправляются на экскурсию по дворам и парадным города, дабы удовлетворить свое любопытство и почерпнуть творческое вдохновение.

Девушка с замиранием сердца рассматривала окружавшую ее красоту. Холодными пальцами она пробежалась по перилам лестницы, быстро поднимаясь по ступенькам до нужной квартиры. Дверь была уже приоткрыта, и на пороге ее встречал знакомый взгляд добрых карих глаз.

- Добро пожаловать! – Леша улыбался с порога. Он, несомненно, был рад встрече.

- Привет! Это к чаю! Как у вас тепло! – выдохнула Алиса, передавая торт и разматывая шарф.

- Проходи. Сейчас тебя познакомлю с бабушкой.

- Можешь называть меня просто бабушка Айгюль, - послышалось из комнаты с легким смешком.

Бабушка Леши произвела на Алису неизгладимое впечатление. Она выглядела достаточно молодо, но при этом было понятно, что женщина уже много повидала на своем пути. У нее была полная фигура, широкое лицо, узкие карие глаза. Седые волосы выбивались из-под яркого платка с узором цветов и птиц, повязанного назад. Возраст выдавали натруженные руки и милые морщинки на лице. Алиса сразу заметила много морщинок-паучков во внешних уголках глаз. Девушка взглядом художника не раз отмечала, что у людей, которые любят посмеяться или часто улыбаются, именно в этих местах наблюдаются мелкие заломы. А вот у тех, кто хмурится, можно видеть характерные полоски между бровями. Бабушка Айгюль относилась к первой категории. Она очень любила пошутить и радостно подхватывала позитивную волну собеседника. Ее смех звучал, словно колокольчик, вызывая невольную улыбку. Ее наряд полностью соответствовал оптимистичному настрою своей обладательницы. Она была одета современно, но во всем наблюдалась некая отсылка к народному костюму. На ней была белая блуза, мягко обрамляющая ее покатые плечи, ярко-красная юбка трапециевидного силуэта, передник, расшитый причудливыми узорами. Руки украшали деревянные браслеты самых разных цветов, а шею – крупные красные бусы в два ряда. Но самой главной изюминкой в облике этой удивительной героини оставалась ее энергетика – мягкая, женская, теплая и уютная, при этом сильная и неиссякаемая, словно горная река.

- Бабушка родом из Улан-Удэ. Но много лет жила в Петербурге. Вот и снова приехала к нам погостить, - пояснил Леша.

- Я очень-очень рада с Вами познакомиться, - честно призналась Алиса, не сводя глаз с женщины. - И еще рада, что познакомилась с Вашим внуком.

- Я тоже рада, дорогая, - улыбнулась бабушка. – А он у меня забавный парнишка, - хихикнула она, и в глазах загорелись озорные искорки.

Гостья рассмеялась. Сдерживать смех при разговоре с бабушкой Айгюль было невозможно, да и бессмысленно. Смех, как известно, продлевает жизнь. Поэтому смейтесь обязательно, если у вас выдается очередной добрый повод для этого.

Между тем, девушка, сама не заметив как, оказалась на кухне, где на плите уже гудел чайник, а в воздухе витал аромат специй и трав. Бабуля угощала свою новую знакомую чаем из забайкальских трав, вареньем из лесных ягод, вкусными пирожками собственного приготовления, из которых Алисе больше всего запомнился пирожок с брусникой. Терпкий сочный вкус дикой ягоды напоминал ей о лесе и силе природы тех краев, откуда была родом эта удивительная женщина.

- У Вас очень вкусный чай, - произнесла девушка, сдувая пар с горячей чашки. - Вы сами заготавливаете травы?

- Да, дорогая, конечно. В нашей семье это передавалось по наследству. Время и место сбора очень важны. Даже Леша умеет различать все виды деревьев, кустарников, трав, грибов и ягод. Я уже говорила, что он непростой парнишка, - в очередной раз хихикнула бабушка, и продолжила уже серьезным тоном:

- Связь с природой необходима человеку. Она дает нам силы, энергию, еду. Мы в нашем крае живем в гармонии с окружающим нас живым миром. Трепетно к нему относимся, любим и оберегаем. Знаешь, даже охотник, ища пропитания для себя в тайге, никогда не возьмет дичи больше, чем нужно ему, чтобы прокормиться. Это важное понимание жизни. В больших городах люди стали забывать об этом. Бешеный темп не дает возможности созерцать и чувствовать, а ведь что тогда ты можешь отдать другим, если сам ничем не напитан. Возможность ценить мгновения жизни – важная особенность, которым наделено разумное существо. Способность передать добро другим – уже следующая ступень развития.

Алиса вздохнула. Бабушка открывала ей простые истины, о которых она никогда раньше не задумывалась. Теперь ей стало очевидным, от кого Леша унаследовал такой философский подход к жизни. И такие добрые карие глаза.

- Расскажи мне о себе, дорогая, - спросила бабушка Айгюль, подливая чай своей гостье. - Леша говорил, ты неплохо рисуешь и обещал, что ты принесешь показать что-нибудь. Мне очень интересно! Я ценитель народного творчества, - добавила она, встряхивая браслетами на руке.

- Да, вот мой блокнот с акварелями, - немного смущенно произнесла Алиса, протягивая новой знакомой свой походный скетчбук, который она всегда брала для пленэров на городских улицах.

- Я совсем слепая курица стала, - посмеялась бабуля, надевая крупные очки.

Она листала плотные страницы акварельной бумаги, медленно скользя глазами по сюжетам. Она то приближала блокнот ближе к лицу, то отдаляла от себя, стараясь распознать замысел художника или оценить воздушную технику «а ля прима», что значит «за один заход». С пожелтевших страниц на нее смотрели улицы, соборы, парки, скверы, а главное – люди. Почти на всех этюдах они спешили по делам или гуляли у фонтанов. Были даже портреты коллег Алисы, ее подруги и просто случайных прохожих.

- У тебя удивительный дар, - неожиданно заключила она, – ты отлично чувствуешь людей, атмосферу города и настроение природы. Ты можешь нести в этот мир что-то светлое, что поможет кому-то на своем пути.

У Алисы округлились глаза. Чувствуя немой вопрос, бабушка пояснила:

- Ты сама пока не понимаешь этого. Но я вижу твою тонкую душу через твое творчество. Ты добрая девушка. Не останавливайся на своем пути. Получай радость и дари его другим, - заключила она с доброй улыбкой.

- Спасибо Вам, - у девушки на глазах навернулись слезы, то ли от пережитых эмоций последних дней, то ли от этой теплоты и доброты, которыми ее накрыло с головой в присутствии очаровательной бабушки и молодого человека, которого она уже, несомненно, считала своим другом.

- Ну что ты, не плачь, - бабуля нежно обняла ее за плечи и прижала к груди. – Хотя нет, поплачь, это тоже полезно. Эмоциям нужно куда-то выходить, как смоле хвойного дерева. После них на душе становится чище.

- Я заварю еще чая, - предложила Леша.

Все это время он тихонько наблюдал за удивительным разговором своих собеседниц. Он не был удивлен, зная свою бабушку, но был по-настоящему тронут ее отношением к его подруге.

- Давай, завари теперь облепихового с мятой, - скомандовала бабушка. - Прогоним хандру!

Алиса улыбнулась. На душе было светло и спокойно, а мелодичный гул чайника только добавлял дружеской атмосферы.

- Я люблю чай, - призналась бабушка. – А моя лучшая подруга всегда любила кофе. Жаль, ее уже давно нет с нами… О, она знала толк в кофе. Умела готовить миллион разных видов кофейных напитков и шоколада. Для каждого случая у нее был особый рецепт. Она считала, что правильный напиток способен помочь человеку определиться с выбором или принести нужное душевное спокойствие.

- Я тоже люблю кофе, - мечтательно произнесла Алиса. – Наверное, поэтому работаю в кофейне.

Бабуля улыбнулась и загадочно продолжила:

- Свое умение моя подруга передала дочери. Она тоже работает в кофейне в Петербурге.

- Нет, бабуль, - вмешался Леша. – Она работает в пышечной. «Самые вкусные пышки» называется.

- А ну вот, спасибо, внучок. Смышленый парнишка, - снова пошутила бабуля, легонько толкнув его локтем.

- А еще, - она перешла почти на шепот, - подруга написала книгу. В ней подробно описана вся ее философия жизни и много рецептов тех самых, которыми она меня угощала. Она была уже в преклонном возрасте, поэтому книжку ту внучка ей помогала писать. И опубликовать помогла, здесь, в Петербурге. Но подруга не успела лично поделиться ею со мной… – Бабушка тяжело вздохнула и продолжила: - Но я попросила Лешу купить эту книгу для меня в магазине. Секундочку…

Вспорхнув, словно бабочка, она встала и направилась в соседнюю комнату.

Странные подозрения закрались в разморенную теплом и душевным разговором голову Алисы. Между тем, бабушка вернулась с книжкой в руке.

- Несколько секундочек получилось, - засмеялась она, размашисто присаживаясь на свой стул.

- Это же та самая книжка, благодаря которой мы с Лешей познакомились! – воскликнула девушка.

- Да это она!

- Вы знали?

- Да, он мне рассказал. А я тебе сразу и не сказала. Вот и хитрюшка я, - пошутила бабуля, и ее звонкий заразительный смех снова раздался по квартире.

Вдруг она приобрела важный вид и серьезно произнесла, протягивая Алисе заветную книгу:

- Я дарю тебе ее, - Алиса хотела было сделать отрицательный жест, понимая, насколько важна эта вещь для ее обладательницы, но бабушка продолжила:

- Не отказывайся. Я ее уже прочитала. А для тебя она будет очень полезна и, возможно, принесет пользу.

- Спасибо огромное, я буду беречь ее как память, - гостья нежно прижала к себе подарок.

- А рецептики я себе и так повыписывала, – засмеялась бабушка.

Вечер подходил к концу. Сказать, что Алиса была под впечатлением – ничего не сказать. Ее эмоциям не было предела. Леша вызвался проводить подругу до метро.

По дороге он решил добавить уровень адреналина:

- Ты знаешь, я передал твою картину, - с паузой отметил он.

- Да, я получила денежный перевод. Но ты скажи самое важное - она понравилась заказчику?

- Да, не то слово! – Леша воодушевился. – Элеонора Алексеевна была в восторге. Она сказала, что кот на картине даже кажется ей подозрительно знакомым…А ее отец был так очарован, что предложил позаниматься с тобой академической живописью для поступления в вуз!

- Вот это да! И ты молчал?! – Алиса больно толкнула его в бок.

- Я умею хранить интригу, как и моя бабушка, - засмеялся обаятельный паренек.

Придя домой, Алиса с нетерпением взялась за чтение книги. Она укуталась теплым пледом, включила лампу и погрузилась в уютный мир кофейных напитков, с любовью и трепетом описанных подругой бабушки Айгюль. Каждая страница, начиная с бархатной обложки, дарила невероятную нежность, легкость и ощущение спокойствия. Книга содержала не только фирменные рецепты, подобранные со вкусом и применимые к конкретным случаям, но и элементы психологии и жизненной философии, которыми автор хотела поделиться со своими читателями. Девушка настолько погрузилась в книгу, что сама не заметила, как оказалась на пятидесятой странице. Той самой, которую она загадала, впервые встретив это произведение в Доме Зингера на Невском проспекте. «Позволь себе уступить…» Тогда эта фраза звучала непонятно. Единственным ответом, казалось, была необходимость уступить книгу Леше, так как он первым взял ее на кассу. И какими удивительными событиями обернулось тогда это знакомство… Но контекст книги был иным. Под фразой «Позволь себе уступить» подразумевалась здоровая любовь к себе, возможность взять паузу от повседневных забот, способность уступить своим желаниям, например, любимой чашечке кофе или другому бытовому ритуалу, который делает вас спокойнее и счастливее. В погоне за большим и значимым, как многие опрометчиво называют материальные блага, люди перестают замечать маленькие душевные радости, которые и составляют день сегодняшний, а значит, и нашу жизнь: любимый десерт, мурчащий кот, первые весенние цветы или птичьи трели. Перестают делиться этими наблюдениями и добрыми новостями с друзьями, перестают общаться и помогать друг другу. Ведь только человек может помочь решить проблемы другого человека. Так уж устроен мир. И не всегда делом, а даже добрым словом, правильным советом или дружеским сочувствием.

Алиса вдруг поняла банальную вещь, что мир ярче и добрее делают люди и, вспомнив наставления бабушки Айгюль, приняла для себя единственно правильное решение: до поступления в институт она утроится на работу бариста и будет готовить по рецептам из книги. Она постарается передать тепло и доброту, которую автор вложила в каждый из них, петербуржцам и приезжим посетителям города. Не зря ж он позволил и ей самой задержаться в гостях.

Глава 7.

Последний осенний месяц пролетел на удивление быстро. Пришел морозный декабрь, а вместе с ним ощущение приближающего Нового года и Рождества. Улицы и дома Петербурга обрели по-настоящему сказочный вид: световые инсталляции, гирлянды, мерцающие огоньки всевозможные цветов и оттенков. Уютные проспекты и украшенные замерзшие каналы так и согревали душу своим искусственным теплом, чего не скажешь о морозном ветре с Невы. Но прохожие не замечали холода. Они бежали по делам, периодически скользя и залетая по дороге в сувенирные магазины в поисках оригинальных подарков для друзей и родственников. Но всех уже не покидало ощущение уютной детской радости. Даже любимый Алисой Дом книги нарядился в свой лучший парадный костюм из яркой иллюминации, подмигивая забежавшим на огонек туристам большими глазами-витринами. Все замерло в предвкушении волшебства.

Алиса стояла за барной стойкой, протирая бокалы салфеткой. Теперь она работала в должности бариста в уютной кофейне на Невском проспекте. Кафе открылось недавно, поэтому девушке удалось легко перейти с прежнего места работы. И самое удивительное: владелец так проникся идеей рецептов по книге, предложенных Алисой, что без лишних споров внес их в барную карту. Весь интерьер заведения, оформленный в бежево-фисташковых тонах, располагал к дружеским посиделкам и приятному времяпровождению. Девушке позволили внести еще одну свою лепту: на стенах кофейни красовались ее акварели с петербургскими улочками, оформленные в деревянные рамы с паспарту. Они создавали невероятный уют и душевную атмосферу. А на время новогодних праздников были также украшены гирляндами из мелких стеклянных звезд с теплым светом.

Алиса улыбалась: она чувствовала себя на своем месте, чувствовала себя нужной и радовалась сегодняшнему дню. За окнами, обильно уставленными кашпо с живыми пуансеттиями или «рождественскими звездами», как их называют в народе, шумел город. Потоки машин и прохожих сливались в один большой серо-черный организм. Только оранжевый зонтик броским пятном промелькнул недалеко от входной двери. В следующую секунду раздался звук колокольчика, оповещающий о приходе посетителя.

- Леша, - улыбнулась Алиса.

- Привет! Я к тебе снова за пирожными, бегу в институт, - теплые карие глаза мило сощурились, рассматривая ассортимент с предложением дня на меловой доске.

- Я уже отложила тебе самые вкусные, - заговорческим тоном прошептала девушка, протягивая коробочку с изображением сказочного новогоднего леса.

- Узнаю художника, - рассмеялся молодой человек, принимая заветный презент. – Ну, пока!

- До встречи! - она помахала рукой.

Через пару минут дверь снова открылась. На пороге показался высокий худощавый пожилой мужчина в прямоугольных очках, с седыми волосами, зачесанными назад и аккуратной бородой. Он был одет в серое зимнее пальто, а в руках держал большой зонт-трость и какой-то маленький подарочный пакет. Это был отец Элеоноры Алексеевны, скульптор и по совместительству репетитор Алисы по академической живописи.

- Алексей Петрович, здравствуйте! Рада вас видеть! – девушка вышла ему навстречу.

- Здравствуй, Алиса, - с доброй улыбкой ответил мужчина, и в уголках его глаз разбежались мелкие морщинки.

- Чай, кофе, пирожные?

- Нет, я к тебе на минутку, с подарком.

- Вот неожиданность! Но до Нового года еще долго…

- Я скоро уезжаю в большое путешествие, вернусь уже в Новом году, поэтому решил подарить сейчас, - пояснил Алексей Петрович. - Держи. Скульптура моего собственного изготовления.

Он скромно протянул пакет. С замиранием сердца Алиса приняла его и достала подарок. Она была знакома с творчеством своего наставника, не раз бывая у него в мастерской, но то, что фигурка будет такой особенной для нее, не могла и предположить. Миниатюрная статуэтка из бронзы представляла собой девочку-художницу, стоящую напротив мольберта, с кисточкой в одной руке и зонтиком в другой. Самое забавное, что раскрашен был только зонтик – в ярко-оранжевый цвет.

- Алексей Петрович! Спасибо большое! Это так трогательно и так удивительно! – девушка не могла сдержать слез, рассматривая маленькую версию себя.

- Пусть она принесет тебе удачу! – улыбнулся скульптор. – Продолжай рисовать и неси добро в своих работах. Я считаю, в этом и есть истинный смысл творчества художника.

Они тепло попрощались. Алексей Петрович вышел за дверь, за которой вместо декабрьского моросящего дождя наконец-то начался красивый новогодний снегопад. Держа в руках свой новый заветный талисман и любуясь на пушистые резные снежинки за окном, Алиса почувствовала, что теперь уже точно все будет хорошо.

2025г.