Новогоднее чудо

Глава 1

Новогоднее чудо

Так уж повелось, что Новый год принято считать волшебным праздником, единственным в году, когда случаются настоящие чудеса. Конечно, есть еще падающие звезды, которые вроде как тоже желания исполняют, а еще – дни рождения, когда близкие дарят имениннику долгожданные подарки, но это не сравнится с новогодней атмосферой, пропитанной радостью и счастьем, когда в воздухе витает таинственный дух волшебства, имеющий хвойно-цитрусовую отдушку.

Это время, когда пушистые елки наряжают в блестящую мишуру, покрывают мигающими огоньками и звенящими колокольчиками. В домах царит предновогодняя суета. И дети, и взрослые ждут Новый год. Последние из-за предстоящих длинных праздничных выходных, а дети – в ожидании настоящего чуда.

Вера в волшебство живет в каждом ребенке до определенного времени, пока жизнь не делает из них унылых реалистов. И более сильную веру, как в Деда Мороза, нужно еще поискать.

Алина относилась к тем детям, которые готовы верить в волшебство, наверное, до глубокой старости. И ведь верила бы, если бы не обзавелась инакомыслящим другом – вредным несносным мальчишкой, с которым ей посчастливилось ходить в один садик, а затем сидеть вместе за партой.

Звали его Егором. И он являлся закоренелым реалистом, смотрящим на мир глазами взрослого. Этим парень сильно выделялся среди своих сверстников, доводя некоторых до настоящих истерик, открывая глаза на правду – что нет никакого волшебства.

С Алиной они сразу не сдружились, постоянно ругались и даже дрались, их детство было довольно насыщенным, пропитанным антипатией друг к другу. В особенности девочка терпеть не могла парня из-за того, что своими взглядами он лишал ее сказки и веры в чудо. И ладно бы сам не верил, зачем было склонять на темную сторону остальных?! В общем, с первого взгляда было ясно, что верящая в чудеса Алина и неверующий Егор – два несовместимых человека, но в седьмом классе что-то поменялось. Быть может, виновата школьная дискотека, на которой Егор поцеловал Алину. Так или иначе, он стал ее первой влюбленностью, невзирая на иные взгляды на жизнь. Ну не верил он в чудеса, и что теперь? Не убивать же за это?!

Алина помнила тот день, когда Егор предложил ей встречаться, как она была счастлива. Ведь невероятно круто ходить в школу за ручку и при любой возможности упоминать: «Мой парень это... Мой парень то...» И они походили на двух неразлучных попугайчиков, которые не уставали проводить друг с другом время, и, как ни странно, но у совершенно разных подростков не случилось ни одной серьезной ссоры. Это произошло единожды и подвело черту под хрупким счастьем, когда в девятом классе Егор познакомился с компанией старшеклассников, где заводилой являлась эффектная девушка.

Парня всегда тянуло к чему-то взрослому, к тому, что не могли дать сверстники. Он уверял, что у него с той девушкой, имени которой Алина даже не знала, нет ничего серьезного. Егор продолжал считать свою одноклассницу второй половинкой, тем не менее стал проводить с Алиной значительно меньше времени. Да и брать ее с собой Егор тоже не спешил, говоря, что его девушка еще очень маленькая. При этом просил никому не говорить, в особенности родителям, где проводит время. И это жутко злило.

Состояние Алины напоминало маятник, девушка была безумно рада, когда Егор находился рядом, а одноклассники с трудом отводили от них завистливые взгляды, и впадала в уныние, когда парень убегал после уроков к своей новой компании.

При этом Алина не могла набраться храбрости и проследить за Егором, хоть такие мысли ее посещали. Она боялась потерять его доверие, прикрывала перед учителями, когда парень прогуливал школу, родителями, когда те искали сына, а Алина врала, что он рядом. А еще готовила уроки за них двоих.

И это длилось больше месяца, пока кто-то анонимно не скинул Алине фотографию на которой Егор целовался с другой – той самой старшеклассницей.

Это был сильнейший удар, Алина не знала, как реагировать, ее маленький счастливый мирок рухнул, и недолго думая, отправилась к родителям Егора, как на духу рассказав о том, что их сын связался со взрослой сомнительной компанией и последний месяц всем врет.

Несколько дней после этого Егор в школе не появлялся, а когда появился, был мрачнее тучи. И ожидаемо, сразу же нашел Алину, но не стал отводить в сторону, чтобы поговорить, а прямо перед всем классом заявил: «Стукачка! Ненавижу тебя! Никогда тебе этого не прощу!»

Несколько последних дней Алина думала точно так же в отношении парня, ведь не она ему изменила, а он ей, но не успела озвучить, как Егор развернулся и ушел, а на следующий день стало известно, что парень забрал документы из школы. Тогда-то Алина и переменила свою точку зрения в отношении друга, побежала к нему домой просить прощения, но соседка огорошила тем, что семья Егора вчера переехала. Но куда именно не знала.

После расставания с Егором у Алины не было серьезных отношений, она ловила себя на мысли, что ее сердце очерствело и не способно снова полюбить. Зато девушка с большей рьяностью снова стала верить в чудеса и на каждый Новый год загадывать, чтобы они с Егором снова встретились, чтобы появилась возможность извиниться. Сейчас Алина понимала, что ее поступок был детским, что не следовало сразу бежать к родителям парня, не поговорив с ним самим. А она независимо от того, предавал Егор или нет, и вправду оказалась стукачкой...

Алина окончила школу, неожиданно для себя поступила в институт в Москве, без особых надежд подавая документы на пару с подругой.

Жанна пришла в их школу на следующий учебный год после ухода Егора. И она в прямом смысле вытаскивала новую подругу из глубокой депрессии. Как и Егор, Жанна была полной противоположностью Алины – еще одной реалисткой. Но они подружились, а затем вместе поехали в Москву покорять столицу. Жанна, без сомнения, была создана для большого города, она являлась смелой и пробивной, а вот тихая Алина, которая при волнении иногда не могла два слова связать, меркла на фоне первой. Но Жанна сразу же взяла подругу под опеку, готовая разобраться с каждым, кто косо взглянет на ее застенчивую Алину.

И вот две сессии уже были позади, в самом разгаре проходила третья, а вместе с ней наступал Новый год – новая отчаянная надежда, что в этом-то году желание обязательно сбудется. Алина ждала боя курантов как никто другой, не обращая внимания на колкие, насмешливые замечания Жанны, что чудес не бывает. И она-то точно не станет ничего загадывать.

В вечер, предшествующий Новому году, когда Алина по обыкновению принесла сумки, заполненные продуктами к предстоящему праздничному столу, Жанна встретила ее в коридоре.

– Что ты завтра делаешь? – спросила подруга, а Алина оторопело покосилась на принесенные пакеты. Будто Жанна не знала, что ее подруге предстояло провести весь день за готовкой... Впрочем, подняв глаза на Жанну, поняла, что с той что-то не так, что она несвойственно для себя взволнованна. – Мне нужна твоя помощь! Ты ведь любишь детей?

– Детей? – оторопело переспросила Алина. – К чему ты...

Когда пришло осознание, по спине моментально пробежал холодок. Алина хорошо относилась ко всем людям, но общение с ними всегда стремилась свести к минимуму. А вот Жанна, наоборот, предпочитала шумные и веселые компании, мечтала стать актрисой и вот уже больше года работала аниматором в каком-то крутом агентстве.

– Мне срочно нужно отъехать на пару дней, но я не смогла найти замену, все завтра заняты!.. – заговорила подруга, принявшись нервно хрустеть пальцами. Но Алина, поняв, о чем пойдет речь, даже не пытаясь скрыть панику, воскликнула:

– Нет! Даже не проси! Я не смогу!

Благодаря подработке Жанны они оплачивали съемную квартиру, так как доход Алины был невелик. Она знала, как подруга дорожит работой, и раз сейчас прибегла к ее помощи, дела явно обстояли плохо. У них уже имелся совместный негативный опыт, когда Алина пыталась помочь, но вместо этого испортила несколько представлений, внезапно открыв в себе талант не только боязни публичных выступлений, но и страшную неуклюжесть. После этого Жанну чуть не уволили, поэтому повторять подобное подруги больше не спешили.

И Алина намеревалась стоять до конца, но вид встревоженной подруги ее пугал.

– Что у тебя случилось? – спросила девушка.

– Да так... – махнула рукой Жанна, нервно вздохнув. – Дома небольшие проблемки, мама попросила приехать...

– Небольшие? – спросила Алина, понимая, что подруга явно что-то скрывает. – И когда тебе нужно ехать?

– Завтра утром, я уже билет взяла, – сообщила Жанна. То есть выбора Алине она не оставляла...

Жанна всеми силами избегала темы того, что вынуждало ее сорваться в канун Нового года за тысячу километров. Весь оставшийся вечер она сохраняла наигранную веселость, а рано утром, когда Алина проснулась ни свет ни заря, подруги в квартире уже не оказалось. Зато обнаружилась оставленная записка с адресом, куда следовало приехать за костюмом и дальнейшими инструкциями.

Довольно долго девушка уговаривала себя, что не трусиха, что не страдает социофобией, что у нее полным-полно друзей...

– Друзья! – ахнула Алина и бросилась за своим телефоном.

И полчаса Алина потратила впустую – большинство из одногруппников попросту не ответили, а кому удалось дозвониться в ранее предновогоднее утро, оказались не очень-то довольными тем, что их разбудили, не говоря уже о том, чтобы изъявить желание поработать. Скрепя зубами, Алине пришлось ехать самой.

Из недавнего неудачного опыта работы аниматором Алина делала вывод, что это не ее. Девушке куда больше нравилось писать статьи, тихо сидя за компьютером. Или что-нибудь готовить. На крайний случай ездить в институт, но никак не выходить из зоны комфорта. Но ведь она вчера пообещала, Алина не могла подвести Жанну.

Алина сильно опаздывала, поэтому не стала тратить время на то, чтобы позвонить домой родителям, которые могли знать, что случилось дома у Жанны. И решив сделать это попозже, прилично запыхавшись, она вбежала в дверь оставленного подругой адреса, как тут же услышала прозвеневший женский голос:

– Ты опоздала!

Через несколько секунд из-за стойки, расположенной в центре небольшого, украшенного по-новогоднему помещения, выглянула девушка в костюме Снегурочки. Прям каноническая Снегурка – в короткой шубе, надетой поверх переливающегося украшениями голубом платье, варежках, большом ярком кокошнике, украшенном жемчугом и бисером, да с белой толстой косой. Девушка смерила оценивающим взглядом голубых глаз вошедшую Алину и добавила:

– Это ты от Жанны будешь?

Алина облегченно выдохнула, обрадовавшись, что перед отъездом подруга успела предупредить работодателей о замене, и робко произнесла:

– Я...

– Одевайся быстрее и шуруй на адрес, твой напарник уже приступил к работе! – ответила девушка, указывая своей пушистой варежкой в направлении кабинки, куда Алина направилась, словно на ватных ногах. А внутри уже ждало одеяние – длинное голубоватое платье и, к огромному счастью, не короткая, а длинная серебристая шубка с меховыми невероятно мягкими отворотами, которые Алина, не в силах сдержаться, принялась гладить. При этом так увлеклась, что не сразу услышала голосок девушки: – Эй, ты там случаем не уснула?

Вместо кокошника была шапка в цвет шубы. А вот белый парик к костюму не прилагался, поэтому Алине пришлось воспользоваться своими собственными волосами, благо они были длинными и густыми, словно созданными для косы.

– Вещи брось в дальний угол, – велела Снегурка, стоило Алине выглянуть из кабинки. – И не советую тормозить, если не хочешь по шапке получить. Вот твой список адресов... – девушка положила поверх стойки распечатанную бумажку, добавляя: – электронный вариант со всеми внесенными изменениями и дополнениями у твоего Деда Мороза.

– А... – Алина робко приблизилась к стойке, протягивая дрожащую руку к листку. – У Деда Мороза же есть телефон?

– Разумеется, есть! – хмыкнула девушка, а Алина пробежала испуганным взглядом по перечню адресов на сегодняшний день. График оказался довольно насыщенным и не удивительно – ведь сегодня Новый год. А затем выждала паузу, убеждаясь, что Снегурка добавлять что-то не собирается, и уточнила:

– А можно его номер?..

– Во время программы запрещено пользоваться телефонами, – сладко пропела Снегурочка. – И вообще... Сколько тебе повторять, что ты сильно опаздываешь, у нас вообще-то Деда Мороза совместно со Снегурочкой заказывали, а не одного Деда. Или хочешь, чтобы Жанна работы лишилась?..

– Нет, – сипло выдавила Алина.

– Свои вещи в конце смены заберешь, когда шубу вернешь, – заметила девушка. – Я еще могу Жанну прикрыть, но, если Дед Мороз нажалуется, точняк уволят, знаешь как у нас тут строго?!

– Вещи? – заторможенно повторила Алина, поворачиваясь к зеркалу и представляя, как пойдет в этом наряде на людях. Сердце забилось внутри, как попавшая в тиски птица. – То есть... мне сразу в костюме ехать? Не переодеваясь?..

– Разумеется, – ответила Снегурка, закатывая глаза. – Зайка, ты видела, насколько у вас плотный график? Времени на переодевания точно не будет.

И зачем она только пообещала Жанне?!

– Ладно... – ответила Алина, возвращаясь в кабинку.

К костюму прилагались белые сапожки на каблуках, и все бы ничего, если бы в них не предстояло бегать весь день... Радуясь, что длинная шуба практически волочится по полу, Алина вернула на ноги свои любимые белые ботинки.

Если бы Алина хорошо разбиралась в адресах, если бы у нее не глючил навигатор, не приходилось бы так часто снимать варежки и окоченевшими пальцами ронять телефон, а люди не оборачивались бы и не кричали бы что-то вслед, пробегающей мимо Алине, то девушка добралась куда быстрее.

– Издеваешься? – были первые слова встреченного Деда Мороза, встреченного сразу же за углом нужного здания, до которого Алина добиралась чуть ли ни по пояс в сугробе. – Ты Жанна?

– А ты Дед Мороз? – выдохнула девушка, кутаясь в шубу и поправляя съехавшую шапку. Глупый вопрос, ведь по красной шубе, белому парику и объемной бороде, да еще мешку за спиной и посоху в руке, он не мог быть никем иным, как Дедом Морозом. Зеленые глаза – единственное, что можно было разглядеть за всей этой маскировкой, грозно сверкнули.

Шумно дыхнув морозным воздухом в длинную белую бороду, он, явно сдерживаясь из всевозможных сил, сообщил:

– Скажи спасибо, что я еще не стал никуда звонить и жаловаться на отсутствие Снегурки. Да и клиенты оказались понимающие, хотя вполне могли бы учинить скандал... Ладно, пошли, сценарий помнишь?

Дед Мороз довольно грубо схватил Алину за руку и потащил к подъезду.

– Какой еще сценарий? – испуганно пролепетала девушка. – Мне ничего не давали кроме списка адресов... Мне... нужно будет что-то говорить?! – добавила она в еще большей панике.

Дед Мороз резко остановился, награждая Алину долгим пронзительным взглядом зеленых глаз. Кажется, его гнев достиг апогея.

– Издеваешься? – повторил он угрожающе тихим шепотом.

– Нет же! – воскликнула Алина. – Мне честно не давали сценария! Только список адресов и костюм!

Долгий тяжелый выдох свидетельствовал о том, что Деду Морозу держать себя в руках давалось, ох уж, как нелегко.

– Ладно... – сквозь зубы процедил он. – У нас нет времени, будешь импровизировать...

– Импровизировать? – пискнула Алина, а Дед Мороз с силой дернул ее за руку.

Сердце в груди девушки билось невероятно громко, казалось даже громче визга детей, когда Дед Мороз, стукнув посохом, вошел в распахнутую дверь. Алина, к счастью, оставалась незамеченной.

Напарник и один прекрасно справлялся, приковав к себе детское внимание. А вот их родители то и дело недоверчиво косились на вжавшуюся в стену Снегурочку, явно ожидая ее выхода. И, кажется, отчаялись, поэтому отец семейства воскликнул: «А это кто же у нас? Снегурочка?!»

Дети сразу же переключили внимание с Деда Мороза, который, кажется, не сильно тому обрадовался, на Алину. Напарник спешно тряхнул мешком с подарками, громогласно сообщая, что сейчас будет дарить их самым послушным детям, но те, радостно подпрыгивая, уже на всех парах неслись к Снегурочке.

– Внучка, ну что же ты стесняешься, стоишь как неродная? – пробасил Дед Мороз. – Проходи же скорее, помоги своему дедушке... – он не успел договорить, как в кармане Алины зазвонил телефон.

– Телефон? – заохали дети, потянув девушку за шубу, явно пытаясь добраться до звонящего аппарата. Кажется, не отключить смартфон – было роковой ошибкой. По крайней мере, взгляд Деда Мороза явно о том говорил. Родители напряглись.

– А как вы думали?! Без телефона сейчас никому нельзя, он у каждого сказочного зверька есть! – практически закричал Дед Мороз. – И кто же первым хочет получить свой подарок?..

– Прости, пожалуйста... – извинилась Алина, когда Дед Мороз, покидая квартиру и пренебрегая лифтом, стремительно направился к лестнице, а она, поднимая подол шубы, чтобы не споткнуться, за ним. – Так глупо получилось...

– Глупо? – осведомился он, резко разворачиваясь. – Ты разве не в курсе, что во время представления нельзя пользоваться телефоном?! А ты даже не удосужилась поставить на беззвучный режим... Да я без тебя... – он опустил взгляд вниз. – Ты в кроссовках? Серьезно? Издеваешься? Я сейчас же звоню в агентство, и...

– Пожалуйста, не надо! – Алина схватила Деда Мороза за руку, когда он засунул руку в шубу с явным намерением достать свой телефон. – Я подменяю подругу, ее же уволят!

– То есть ты не Жанна? И не... аниматор? – прищурился он, а Алина спешно закивала. И в какой-то момент ей показалось, что суровый взгляд слегка смягчился. Впрочем, голос от этого приятнее не стал. – Повезло же мне... Значит, все же сон был в руку. Ладно, тебе повезло, что я не хочу потерять работу, поэтому ты отдашь мне свой телефон до конца смены во избежание новых курьезных ситуаций! – и он требовательно протянул руку. – Нужно спешить, через час у нас в программе детский сад, а до него еще добраться нужно. Метро же как на зло отсюда далеко.

– Метро? – шепнула Алина, представляя, что они с Дедом Морозом поедут в метро в своих вызывающих костюмах. Но затем пришло осознание пострашнее: – Детский сад?

Алина дрожащими пальцами принялась вытаскивать телефон, но явно не для того, чтобы отдать его напарнику, впрочем, тот воспринял жест иначе и ловко отобрал смартфон. Не успела девушка ничего возразить, как Дед Мороз спросил:

– Или мне позвонить в офис и заменить Снегурочку?

Прикусив губу, Алина смиренно наблюдала за тем, как ее телефон исчезает в кармане шубы напарника.

В метро с них не сводили взглядов. Алина чувствовала, что сгорает от неловкости, а вот ее Деду Морозу чужое внимание было безразлично, и он беззаботно залипал в свой телефон.

– Мы могли бы подготовиться, – предложила Алина, чувствуя жуткую несправедливость от того, что напарнику можно пользоваться телефоном, а ей нет. – Ну... по сценарию. Он же у тебя есть?

– Нет, – отозвался приятель, по-прежнему не отрываясь от смартфона. – Предпочитаю импровизировать...

Девушка нахмурилась, награждая Деда Мороза своим самым суровым взглядом, но тот не оценил ее стараний, даже не оторвался от гаджета.

– Ладно... – буркнула Алина, понимая, что если будет молчать, это только поможет напарнику и дальше ее игнорировать. – Как тебя зовут?

– Дед Мороз, – ответил он.

– А в жизни? – терпеливо осведомилась Алина.

– Зачем тебя мое имя? Хочешь пригласить на свидание? – хмыкнул он, впервые за все время, поднимая голову и награждая девушку пронзительным взглядом. – Не хочу тебя разочаровывать, но с внучками я не встречаюсь, слишком большая разница в возрасте...

– Да ты... – Алина хотела произнести словцо пожестче, не сомневаясь, что парень под костюмом скорее всего ее ровесник, но сдержалась. В любой момент он мог позвонить в агентство, став причиной увольнения Жанны.

Путь до детского садика был непростым, а все из-за того, что Дед Мороз решил сократить его дворами с нечищеными гигантскими сугробами. При этом они не только не сэкономили время, но и задержались на несколько минут.

– Это все твоя вина, неужели не могла идти быстрее? – в шутливой манере обратился напарник к Алине и, не дождавшись ее возмущения, вошел к детям.

Сказав свое легендарное «Хо-хо-хо», выслушав восторженный визг, он начал программу, в которой Алине были позволены лишь пара робких высказываний. И девушку это вполне устраивало, повезло, что пришлось работать с Дедом Морозом, предпочитающим импровизировать...

В детском садике Алина ощущала себя более чем неловко, потому что атмосфера возвращала ее в воспоминания пятнадцатилетней давности.

Тогда костюмы были другие, да и борода с париком оставляли желать лучшего, тем не менее Алина ни капли не сомневалась, что Дед Мороз настоящий. Она восторженно пищала с остальными детьми, бежала посидеть на коленях у сказочного гостя, шепнуть ему на ухо свое сокровенное желание, а потом... Егор доказал всем, что все дети заблуждаются, когда дернул Деда Мороза за искусственную бороду, отрывая ее с хрустнувшими резинками...

– А ты настоящая Снегурочка? – внезапно дернула Алину за рукав какая-то девочка, вернувшая девушку из воспоминаний в реальность.

– Я... – подала голос Алина.

– Конечно настоящая! – воскликнул бдительный Дед Мороз, оказавшийся рядом. – И что же ты, внученька, не водишь с нами хоровод?!

Не успела Алина опомниться, как через мгновение оказалась завлеченной в хоровод визжащей счастливой детворы, кажется, полностью уверенной, что Дед Мороз и Снегурочка настоящие.

А все потому, что среди них не было такого же мальчика, каким был Егор...

– Ну и в чем причина грусти, тебе не понравилось водить хоровод? – насмешливо осведомился Дед Мороз, когда после завершенной программы они шли к выходу.

– Да так... – отозвалась Алина.

– Рассказывай, – велел напарник. – Если хочешь, я могу... – он огляделся по сторонам, а увидев лавочку, бросился к ней. – Садись на коленочки, у нас есть в запасе несколько минуток.

Меньше всего Алине хотелось обсуждать с кем-то свою личную жизнь, особенно с этим Дедом Морозом, с которым отношения сразу же не задались. Впрочем, она подошла к лавочке, опускаясь на свободное место, игнорируя предложенные коленки и наигранно разочарованный взгляд напарника.

– Просто вспомнила кое-что... – ответила она, совсем не планируя откровенничать. И на этой фразе стоило остановиться, но продолжила: – Раньше я искренне верила в Деда Мороза, прям как эти дети, была невероятно счастлива...

– И что же случилось потом? – спросил напарник.

– Потом случилось то, что мой друг сорвал с Деда Мороза его накладную бороду, и сказке пришел конец... – невероятно тяжело вздохнула Алина, а затем в сердцах воскликнула: – Я так по нему скучаю!

– По Деду Морозу? – спросил напарник, опуская руку девушке на плечо. – Да ладно тебе, я могу побыть...

– По другу! – шмыгнула носом Алина, чувствуя, как в глазах защипали слезы. – Он ведь моя первая любовь, и... такое впечатление, что единственная, что больше не смогу никого полюбить, что я все испортила, стала стукачкой, когда нажаловалась его родителям... Ай...

Рука Деда Мороза крепко сжала плечо Алины.

– И что же ты такого страшного сделала? – спросил напарник, спешно убирая руку и запихивая ее в карман шубы.

– Что я сделала? – повторила Алина, уже начав привыкать к пронзительному зеленому взгляду, заглядывающему будто бы в душу. И тут ее осенило. – И ведь правда, я ничего страшного не делала! Это он сделал! Это он мне изменил! – Девушка вскочила на ноги, утирая слезы и сжимая кулаки. – Видеть его не желаю и скучать больше не стану!

С плеч будто бы груз свалился. Алина развернулась и пошла к выходу, за долгие годы впервые чувствуя себя свободной, теперь ни капли не сомневаясь, что поступила правильно и наказала друга за предательство. И хорошо, что они расстались, все равно бы ничего не вышло, уж слишком они были разные!

– В этом году я загадаю новое желание, – сообщила Алина, когда напарник ее догнал. – Все годы просила встречу с этим дуралеем Егором, но теперь я загадаю что-нибудь особенное, что-то... – она мечтательно задумалась.

– Нам идти нужно, не тормози! – буркнул Дед Мороз, толкнув девушку. И сделал это будто бы специально.

По мере того, как больше адресов они посещали, огромный мешок с подарками, предоставленных агентством, заметно легчал. Алина все ждала, когда же подарки закончатся, и это случилось.

– Ладно, я в офис заеду, нужно подарков взять, а ты... – он с сомнением оглянулся, а увидев лавочку, сообщил: – Сиди там и никуда не уходи! Я быстро!

– Подожди, ты же... – крикнула Алина, спохватившись, что убегающий Дед Мороз уносил с собой ее телефон – единственный источник связи на случай, если они с напарником потеряются. Впрочем, Дед Мороз уже преодолел половину парка, и девушка сомневалась, что сможет его догнать.

В итоге Алина опустилась на лавочку.

– Не занято? – через какое-то время рядом раздался мужской голос, и, не получив ответа, рядом опустился чужой Дед Мороз. Как и у напарника, Алина не видела лица незнакомца, разве что светло-голубые глаза. Да и по голосу человек был заметно старше. – Как денек? Много заказов?

– Угу, – отозвалась Алина, а затем ей в голову пришла прекрасная мысль. – А вы не одолжите мне свой телефон?!

Она поздно вспомнила, что не помнит номеров наизусть, как незнакомец ответил:

– Извини, внучка, но помочь с этим не смогу, у меня его нет.

– А где ваша Снегурочка? – спросила девушка, чтобы поддержать беседу.

– Без понятия, она та еще вертихвостка, постоянно сбегает, тоже хочет людям помогать, но методы у нее немного иные, нежели у меня... – заметил Дед Мороз. – Ты, кстати, саней поблизости не видала?

– Саней? – хмыкнула Алина, решив, что незнакомец хочет ее повеселить.

– Именно, так и знал, что не стоит оставлять оленей одних, все в Снегурку, нахватались вредной привычки постоянно от меня сбегать... – продолжал он, сокрушенно вздыхая. – Только отвернулся, а их уже и след простыл... Вместе с подарками... И как мне теперь деток поздравлять?.. Поможешь мне? – внезапно добавил он, пристально взглянув на Алину.

– Помочь? – спросила девушка. – Но как?

– Они не могли далеко уйти, я поищу там, а ты здесь! – предложил он, указывая в разные стороны улицы.

– Конечно! – радостно отозвалась Алина, вскакивая на ноги, но тут же себя и одернула. Мало того, что идея искать оленей казалась более чем сомнительной, так еще девушке ведь нельзя было покидать лавочку. О чем она и сообщила: – Извините, я бы с радостью помогла, но... мой напарник скоро вернется... и будет искать меня на этом месте.

И ведь на мгновение Алине вправду почудилось, что она снова стала маленькой девочкой, верящей в Деда Мороза. Что олени, обгоняя машины, мчатся в неуправляемой повозке, и чтобы не случилось чего-то нехорошего, нужно их как можно скорее остановить.

– Не переживай, внучка, сам справлюсь, – Дед Мороз поднялся на ноги. – Кажется, я уже слышу звук бубенчиков... Наверное, они на оленьей ферме, прожорливые создания... – и он развернулся, чтобы уходить, как вдруг замер, снова поворачиваясь к Алине. Порывшись в своей шубе, он достал оттуда шоколадную конфету, протягивая девушке. – Съешь эту конфету, сделай, как указано в инструкции, и тогда твое желание сбудется! Но важно выполнить задания до полуночи и загадать желание за минуту до Нового года, пока часы не пробьют двенадцать. Прощай, внучка, – и, опираясь на посох, словно незнакомец и вправду был старичком, пошел прочь.

– Ну, как ты тут, соскучилась? – внезапно раздался над ухом Алины голос. Девушка от неожиданности вздрогнула, а обернувшись, увидела своего напарника, поблескивающего зелеными глазами.

– Да я тут... – хотела ответить она, указывая на дорогу, вот только незнакомый Дед Мороз куда-то пропал, а напарник ловко выдернул из руки девушки шоколадную конфету, и не успела Алина ничего предпринять, как развернул обертку и запихнул в рот. – Кто угостил? К тебе без меня тут никто не приставал, ты только скажи, я разберусь! – чавкая, добавил он.

Напарник уже хотел было выбросить обертку в мусорное ведро, но Алина перехватила его руку, в ужасе глядя на того, кто только что съел ее конфету. В ушах зашумело, а голос странного Деда Мороза эхом повторил: «Съешь эту конфету, сделай, как указано в инструкции, и тогда твое желание сбудется!»

Несусветная глупость?! Глупость, в которую она поверила?!

Алина возмущенно задышала.

– Довольно вкусная была конфета, – заметил напарник, словно издеваясь, – и вкус такой необычный... Интересно, что за фирма?.. Он развернул фантик, присмотрелся и после некоторой паузы спросил: – Что за прикол?

– В смысле? – переспросила Алина, выхватывая фантик.

Это не была обертка от Белочки или Мишек на Севере, а совершенно иная незнакомая конфета в красной упаковке без каких-либо опознавательных знаков с единственной надписью: «Конфета, исполняющая желание».

– Господи... – пролепетала девушка, вспомнила про сбежавшую Снегурочку, оленей. И фраза незнакомца: «и загадать желание за минуту до Нового года, пока часы не пробьют двенадцать». Алина резко вскинула голову, заявив: – Это был настоящий Дед Мороз.

– Прости, что? – не понял напарник. – Какой еще...

– Пока тебя не было, ко мне подсел Дед Мороз, я думала тоже аниматор, но он оказался настоящим. Он потерял Снегурочку, а еще оленей... – Алина растерянно завертелась. – А эта конфета должна была исполнить мое желание... Мне нужно было ее съесть, а затем следовать инструкции... Ты ее сожрал! Ты сожрал мое желание! – воскликнула она, принявшись колотить напарника в грудь.

– Эй, ты что творишь? Совсем что ли спятила, какой еще Дед Мороз? Деда Мороза не существует! – крикнул он громче, чем следовало, приковывая к себе внимание проходящих мимо людей. Когда же маленький мальчик, которого вела за руку мама, ахнул, напарник поспешно крикнул: – Я пошутил! Пошутил! – и, скручивая руки буйной Снегурочки, оттащил девушку в сторону. – Хватит меня пугать неадекватным поведением, меня не было не больше часа, а ты... Чем ты без меня тут занималась? – его пристальный взгляд подозрительно смерил девушку с головы до ног.

– Нет, это... – Алина хотела возразить, но слова напарника будто бы привели ее в чувства. И ведь действительно звучало все это бредово – настоящий Дед Мороз... Даже подросшие дети знают, что нет никакого Деда Мороза, что это ряженые аниматоры. – Но... Чудеса же случаются?.. – робко добавила она.

– Нет, не случается никаких чудес! – жестко отрезал Дед Мороз. – И Новый год – самый отвратный день в году. В этот день умер мой любимый дедушка, выпал из окна кот, маме поставили смертельный диагноз, отец лишился работы, а сестра спуталась с каким-то скинхедом и сбежала из дома...

– И это все в один день? – пораженно ахнула Алина.

– Нет, конечно, в разные годы, но сути это не меняет... – ответил Дед Мороз, усаживая Алину на лавочку. – Каждый год люди ждут от Новогодней ночи решения всех проблем, что, загадывая желания под бой курантов, случится чудо. Это не так работает. Мы сами исполняем свои мечты, предпринимая определенные усилия, а когда что-то сбывается, думаем, что это чудо. Но это не чудо, а мы сами, понимаешь?!

– Нет, – замотала головой Алина. – Зачем ты это говоришь? Если ты не веришь, не значит, что остальные тоже не могут верить. А вдруг все-таки... – она опустила взгляд на сжатый в руке фантик.

– Не вдруг... – тихо сказал напарник. – Пойми, если бы желания сбывались, не было бы войн, болезней и той несправедливости, которая творится в мире...

Он говорил так убедительно, что Алина словно перенеслась во времени назад, когда общалась с Егором, а он так же спокойно уверял ее в том, что глупо верить в чудеса.

Алина обиженно насупилась, отвернулась и принялась рассматривать обертку.

– Вообще-то нам идти пора, иначе уволят! – заметил Дед Мороз. – Да, я не верю в чудеса, не понимаю тех, кто верит, но... раз тебе от этого легче, так уж и быть верь, но давай ты будешь делать это не во вред работе... Ладно, первое задание – вернуться в детство и...

– Где ты это увидел? – ахнула Алина, резко разворачиваясь и упираясь щекой в бороду Деда Мороза, заглядывающего через ее плечо – На фантике?

– Разумеется, – довольно холодно отозвался напарник. – Будто ты не видишь...

Но Алина не видела. Кроме единственной записи, что данная конфета исполняет желание. Дед Мороз же смотрел внутрь белоснежной обертки фантика и либо разыгрывал Алину, либо действительно что-то видел. Дрогнувшей рукой, она сунула бумажку прямо ему под нос.

– Читай! – велела девушка.

Если же напарник не разыгрывал и чудесным образом видел невидимую надпись, то это могло означать, что прочитать инструкцию может только... съевший конфету?! И значит, желание теперь тоже его? Но как же так, конфету же отдали Алине, это нечестно!..

– Вернуться в детство... – ответил напарник. – Получить подарок, о котором всегда мечтал, но боялся попросить... Ну и что это значит? Знаешь, бред какой-то... – он смял бумажку и швырнул в урну, а затем резко поднялся на ноги и потянул за собой возмущенную до глубины души девушку. И Алина уже готова была лезть в урну, но напарник остановил: – Послушай, сначала я работаю без тебя, затем ты пытаешься все испортить, сорвать мне смену... Давай на чистоту, ты решила мне отомстить?

– Отомстить? – переспросила Алина, продолжая рваться к урне, но Дед Мороз, оказавшийся неимоверно сильным, утаскивал Снегурочку прочь. И это на глазах у явно шокированных происходящим людей.

– Хватит меня позорить, давай так, мы показываем последнее представление, а затем я звоню в офис и прошу для себя адекватную Снегурку, договорились?.. – забормотал Дед Мороз. – А из-за этого дурацкого фантика уволят твою подругу, это того стоит?

Перед глазами Алины возникло встревоженное лицо Жанны, у которой что-то случилось дома, что-то страшное, раз она согласилась, чтобы Алина ее подменила, понимая, что из-за этого может лишиться работы.

– Нет, не уволят! – ответила Алина, сразу же перестав вырываться. – Я успокоилась!

– Ну вот и ладненько! – обрадовался Дед Мороз. – Метро там, потопали!

Алина зашагала следом за напарником, сдерживаясь из последних сил, чтобы не обернуться на парк, на лавочку и урну, в которую был выброшен фантик. И тут ее осенило – Жанна. Ее разыграла подруга, которая сама не верила в чудеса, но знала, что в них верит Алина.

Жанна никуда не уезжала, а подговорила приятелей в агентстве ей подыграть. Алина резко развернулась и принялась буравить взглядом деревья. В парке было достаточно людей, даже если подруга где-то пряталась, вряд ли бы Алина ее вычислила. Догнав Деда Мороза, девушка всерьез задалась мыслью знаком ли он с Жанной, вспомнила, что когда они в первый раз увиделись, он назвал ее именем подруги... Сделал ли он это специально?!

– Ну и в чем дело, ты уж слишком подозрительно на меня смотришь... – заметил напарник. – Все из-за конфеты дуешься? Знаешь что... есть у меня с собой неучтенный пакетик, для детей купил, но раз такое дело... – напарник по локоть запихнул руку в свой необъемный мешок, сосредоточенно принявшись в нем что-то искать.

– Можешь больше не притворяться, я знаю, кто ты такой! – торжественно улыбаясь, выпалила Алина.

– Да неужели? – буркнул Дед Мороз. – Значит, все-таки не случайно встретились...

– Жанна – хорошая подруга, но мне этого не нужно! – продолжила Алина, пропуская мимо ушей фразу напарника. – Тихая жизнь вполне меня устраивает. У меня, правда, все хорошо, я... даже счастлива. Верни телефон, я хочу все это прекратить!

На мгновение в зеленых глазах появилась растерянность. Стоит отдать должное – приятель Жанны оказался хорошим актером. Полдня у него получалось превосходно играть свою роль, он отобрал у Алины телефон, отрезав ее от возможности с кем-либо связаться, не называл своего имени и не показывал лица, ведь девушка его точно бы узнала! И уехать в офис, оставив одну на лавочке, тоже являлось частью плана. Теперь он единственный видел на фантике якобы невидимый текст...

– Что прекратить? – спросил он, перестав рыться в мешке и решив держаться до последнего. Ну что же... похвально!

– Телефон, пожалуйста... – терпеливо произнесла Алина.

– Нет, мы же договорись, что я верну тебе его в конце смены... – ответил он.

– А я ведь почти поверила! – воскликнула Алина. – Слушай, Дед Мороз, заканчивай, я знаю правду – вы с Жанной решили меня разыграть.

– Какой еще Жанной? – мотнул головой напарник. – Твоей подругой? Причем она здесь?.. Подожди, так это она передала конфету?

– А ты как будто не в курсе, – хмыкнула Алина, настойчивее протягивая руку. – Я предпочитаю вернуться домой и заняться готовкой, Жанна еще спасибо скажет!

– Подожди я ничего не... – эскалатор, на котором они ехали закончился, и Дед Мороз чудом не завалился на спину.

Впрочем, устоять на ногах у него получилось, а вот мешок выскользнул, открылся, и из него выпала плюшевая игрушка пушистого белого кота, очень похожая на ту, что была в детстве у Алины.

До нужного адреса с Дедом Морозом они добирались в сосредоточенном молчании. Напарник телефона Алине не отдал и занял место на противоположной лавочке, словно за что-то обижаясь на девушку и не желая с ней сидеть рядом. Алина видела, как он щупает игрушку, а когда они поднимались из метро, заметил:

– Под елкой, когда зажгутся огни...

– Что? – переспросила Алина.

– Второе задание... – явно против желания отозвался Дед Мороз, а затем сверкнул глазами, терпеливо добавляя: – Второе задание от твоей подруги звучит так: под елкой, когда зажгутся огни!

– Откуда ты это узнал? – спросила Алина.

– В игрушке была записка... – отозвался напарник, ускоряя шаг.

– В игрушке, оказавшейся в твоем мешке?! – уточнила девушка.

– Я не клал ее туда, все мои подарки завернуты в упаковочную бумагу! – ответил он, а затем резко развернулся, добавляя: – Наверное, в офисе по ошибке положили, та девчонка в костюме Снегурки определенно новенькая, я ее раньше не видел... – он махнул рукой и пошел дальше. Чтобы поспевать за ним Алине приходилось бежать.

Либо ее напарник был хорошим актером, либо...

– Где записка? – спросила Алина, и Дед Мороз сразу же сунул ей в руку небольшую скомканную бумажку. Девушка на бегу принялась ее разворачивать, а когда это сделала, обнаружила, что на ней нет никаких надписей.

– Но здесь же... – подала она голос.

– Мы опаздываем, – рявкнул Дед Мороз, не дав девушке ничего больше добавить.

Как ни странно, но к вечеру Алина даже начала привыкать к работе аниматора, вживаться в роль и втягиваться в рабочий процесс. Они посетили еще пару адресов в квартирах, оставляя после себя радостных детей и довольных родителей, как Дед Мороз сообщил:

– Так, сейчас у нас незапланированный адрес, будет фокус с елкой, будем громко кричать – елочка зажгись... – он осекся, явно подумав то, о чем думала Алина: «под елкой, когда зажгутся огни».

Это был частный детский садик с несколькими довольно унылыми детьми, увлеченными своими гаджетами настолько, что даже не отреагировали, когда к ним зашли Дед Мороз со Снегурочкой. Воспитателям пришлось расшевеливать подопечных, и в секундную паузу Алина шепнула напарнику:

– Когда зажжется елка, я отвлеку, а ты смотри под ней!

– Почему я? – шепнул тот в ответ.

– Потому что ты съел мою конфету! – парировала девушка сердито. – Если бы ты этого не сделал, то... – и замолчала. Неужели она все еще верила в чудо?! Ведь так и было запланировано, ее напарник и должен был съесть конфету, чтобы нашлось объяснение, почему он единственный видит дальнейшие инструкции.

Алина себя спрашивала, зачем продолжала в этом участвовать?! И ловила себя на мысли, что не хочет расстраивать Жанну, ведь та старалась, чтобы все это устроить.

Началось представление, которое дети воспринимали как наказание, в нетерпении косясь на свои отобранные телефоны. Радости от происходящего они явно не получали, но Дед Мороз и Снегурочка честно отработали программу.

– Что там было? – сразу же спросила девушка, стоило им выйти в холл. – Под елкой?

– Ничего, – ответил напарник, что показалось весьма странным, ведь Алина видела, как он заглядывал под елку, что даже ее чуть не уронил.

Дед Мороз явно врал, но разоблачать себя не спешил, избегал недоверчивого взгляда девушки, пока они пробирались через сугробы и метель до следующего адреса. Но стоило им наконец-то достигнуть точки назначения, как внезапно сообщил, что ему срочно нужно позвонить, и чтобы Алина готовилась к выступлению одна. Напарник помог отсортировать подарки, предназначенные детям по этому адресу, и, оставляя мешок с посохом, удалился. И что-то подсказывало девушке, что проводить представление ей придется самой. Так оно и случилось... Напарник ее бросил, а она, к огромному своему удивлению, не только не провалила миссию, а выступила достойно, что дети даже не хотели ее отпускать.

И ведь жаловаться смысла не было, утром Дед Мороз работал один, получалось, что Алина вернула ему должок. Он догнал девушку полчаса спустя, когда, не дождавшись напарника, та тащила огромный мешок в направлении метро.

– Ты куда ушла-то? – спросил напарник весьма недовольно.

– Могу спросить у тебя о том же, но не стану! – шумно выдыхая носом воздух, ответила девушка, бросая мешок. – Я возвращаюсь в офис, заберу свои вещи и домой!

– Нет-нет, домой нельзя, мне нужна твоя помощь! – пылко отозвался Дед Мороз, протягивая девушке стеклянный разрисованный шар. – Только ни о чем не спрашивай, просто достань подсказку.

Алина растерянно заморгала, а напарник закатил глаза.

– Ладно, признаюсь, с этими подсказками интересно проходит день, – сообщил он. – Вот только не пойму, как ты узнала про игрушку, я же никогда тебе о ней не говорил.

– Какую игрушку? – заторможено переспросила Алина, сжимая шар.

– Алинка, я ведь реально дураком был, сначала злился на тебя, потом на себя, а затем уже было поздно что-то менять... – воскликнул Дед Мороз и снял бороду с париком, тряхнув головой, словно вышедший из речки пес. И девушка не поверила своим глазам.

– Егор? – ахнула она.

Она не ошиблась, что знала того, кто находился под маской Деда Мороза, но думала, что это кто-то из их с Жанной институтских приятелей, никак не ожидая спустя почти семь лет встретить свою первую любовь, последними словами которой при расставании были: «Ненавижу тебя! Никогда тебе этого не прощу!»

И ведь это Алине нужно было его ненавидеть, но Егор поспешно добавил:

– Я тебе не изменял! Та фотография, которую тебе прислали... Они хотели взглянуть на твою реакцию, для них это была всего лишь шутка, а для нас... – он прикусил губу. – То, что ты сказала утром, – правда? Я для тебя единственная любовь?

Егор в ожидании замер, давая Алине возможность прийти в чувства. Но сделать это оказалось непросто. И пока этого не случилось, парень продолжал:

– Я не пойму, если ты знала, где я живу, почему не пришла раньше? В прошлом году я возвращался в наш город, но твои родители меня на порог не пустили, лишь сказали, что ты уехала, но адреса не дали... Зачем было устраивать такой сюрприз под Новый год? Нет, мне конечно приятно, но...

– Какой сюрприз? – перебила Алина. – Это же все Жанна устроила... Ты с ней заодно...

– Да не знаю я никакой Жанны! – воскликнул парень, сделав это очень искренне. – Мне известно лишь то, что она сегодня должна была стать моей Снегурочкой, но пришла ты... Я не сразу тебя узнал, лишь тогда в садике... Ладно, допустим, что все это устроила Жанна. Сюрприз для тебя и для меня, для нас обоих... – кивнул он, а затем сорвал варежку и схватил Алину за руку. – И это чудесно, теперь мы начнем все сначала, словно и не терялись?! Алинка, я тоже тебя не забывал, ты тоже моя первая и единственная любовь! Пожалуйста, скажи, что меня прощаешь! – он сжал ее руку, с надеждой заглядывая в глаза.

– Я не... – Алина мотнула головой, не зная, что ответить, словно случившееся было каким-то сном, разве в жизни подобное возможно?

– Ты только не давай отрицательного ответа, а пока будем дальше решать загадки твоей подруги Жанны! – поспешно произнес Егор, усаживая Алину на лавочку и опускаясь рядом. – Итак, что у нас есть. Игрушка, которая настолько мила, что наверняка о ней мечтал любой ребенок. Жанна просто угадала, но очевиднее то, что ты ей проболталась... Тем не менее, игрушка приводит нас к елке, под которой... – Егор сделал паузу.

– Так ты все-таки там что-то нашел? – слегка оживилась Алина. – И что это было?

Егор достал из кармана плетеный браслет, кладя его в руку девушке. И он был невероятно похож на тот, который она смастерила им с Егором в детстве – браслет дружбы, один из которых остался у парня, а второй Алина носила у себя в сумке, как некий талисман.

– Свой я потерял, спасибо переезду, – вздохнул Егор. – Но ведь подобных браслетов много, они все друг на друга похожи, и к этому была приколота подсказка «Ищи в вещах у своей Снегурочки». А так как я уже знал, что это ты, разумеется, снова поехал в офис. Убежден, что та Снегурка на ресепшене в сговоре с Жанной. На стойке меня ждала твоя сумка, я в ней... – он вытащил второй браслет, отдавая его Алине. – А еще новая записка «Новогодняя игрушка для особенной девочки». А теперь присмотрись к шару внимательней! – велел парень.

Алина присмотрелась и вспомнила, что видела похожий новогодний стеклянный шар раньше. И не просто видела... Невероятной красоты, старинный, единственный в своем роде – гордость детского сада. С изображенным на нем олененком, пушистыми сугробами и кружащимися снежинками. Хрупкий, невесомый, блестящий. Его доставали из коробки исключительно воспитатели, исключительно с особым трепетом. Однако шар каким-то образом оказался в коробке с мишурой, попавшись в руки к девочке, которой самой захотелось повесить гордость детского сада на елку. Вот только сделать этого не получилось, шар упал и разбился...

– Ты тогда взял вину на себя, – заметила девушка, вспоминая тот злосчастный день, когда по ее вине садик лишился радости, но наказание понес Егор. – Зачем ты это сделал, мы ведь тогда не дружили?!

– Ну... – протянул парень. – Начали мы встречаться через лет семь, однако, это же не значит, что ты мне тогда не нравилась.

– Очевидно, что не нравилась! – отрезала Алина. – Ты меня постоянно задирал!

– А ты меня избивала всем, что под руку попадалось, но... – он поднял руку и выставил мизинец. – Цепляйся... или дедушка расстроится!

Несколько лет подряд Алина загадывала на Новый год одно и то же желание – снова увидеться с Егором. Неужели одно из них все же сбылось или случилось просто невероятное совпадение?! Алине не хотелось сейчас об этом думать. Ощущая, как внутри возрождается давно забытое чувство, возвращающее назад в детство, она зацепилась мизинцем за палец Егора.

– Мы больше никогда не расстанемся! – произнес парень уверенно, невероятно серьезно глядя на Алину, а затем спохватился и принялся надевать парик и бороду со словами: – Мы же опоздаем, нужно спешить... А ты... – он взглянул на шар в руке девушки. – Знаешь, что с ним нужно делать?

Алина пожала плечами и стукнула ногтем по шару. Внешне он походил на стеклянный, но звучал иначе. Девушка нахмурилась, надавила сильнее, и под ее пальцами шар стал сминаться, а внутри обнаружилась свернутая бумажка. И хоть карты теперь, казалось, были раскрыты, Алина по-прежнему в отличие от Егора не видела текста... Девушка подозрительно прищурилась, когда парень прочитал:

– Следуй за звуком колокольчиков... – а затем, заметив обращенный к себе пристальный взгляд Алины, спросил: – Ну что еще? – и верно разгадав реакцию подруги, добавил: – Я по-прежнему не знаю никакой Жанны, честно! – и тоже прищурился: – Уверен, что кому-то пора сознаться, а так как я не вру, то...

Егор не успел договорить, как от шумящей громкой трассы, расположенной поблизости, повеяло ветерком, принесшим с собой мелодичный перезвон колокольчиков. На противоположной стороне располагался парк, вход в который украшали новогодние огоньки.

– Бежим! – сказала Алина, вскакивая следом и хватая Егора за руку.

Но стоило ребятам оказаться в парке, как звон колокольчиков пропал. Отовсюду слышались только громкая речь и радостный смех. Но не отчаиваясь и напряженно прислушиваясь, Алина пошла дальше. Они преодолели полпарка, как Егор все же не выдержал:

– Алин, пожалуйста, я не могу потерять работу!

– Ладно... – расстроенно вздохнула девушка. – Поехали...

Практически со скоростью света ребята понеслись обратно к метро: красным и серебристым вихрями – в шубах нараспашку, раскрасневшиеся и запыхавшиеся от бега, не обращая внимания на окликающих и свистящих им вслед людей. Преодолев все препятствия как в метро, так и на улице, Егор и Алина практически достигли нужного адреса, но парень внезапно остановился, указывая в сторону какого-то сквера.

– Лошади! – стоило воскликнуть ему, как до слуха донесся мелодичный перезвон колокольчиков, висящих на уздечках. И, кажется, напрочь забыв, что они опаздывают, Егор потащил Алину напрямик, перебегая дорогу в неположенном месте.

Карета, запряженная тройкой лошадей, была невероятной – словно из волшебной сказки. На козлах сидел явно скучающий кучер-снеговик, понурив голову, глядя в крохотный, по сравнению с габаритами костюма, смартфон. При приближении Деда Мороза и Снегурочки Снеговик оживился, отлипнув от своего телефона.

– Сколько стоит прокатиться? – спросил Егор у кучера.

Без лишних слов Снеговик достал из-под сиденья заламинированный лист с ценами и охотно протянул подошедшим со словами:

– Можно договориться о скидочке, зависит от выбранного маршрута...

– Мда, ну и цены у вас, почти половина моего сегодняшнего заработка... – заметил Егор, изучая прайс. – Да и маршрут разный... – он покосился на мотающих головами лошадей.

– Думаю, нам нужны не кони, а олени, – подала голос Алина. – У Деда Мороза олени, он сам мне об этом... – под прищуренным взглядом Егора, девушка тут же замолчала.

– Олени? – откликнулся кучер громче, чем следовало. – Хотите покататься на оленях? И где же вы их отыщите?..

– Неподалеку отсюда открылась оленья ферма, – подошла незнакомая женщина. Она выглядела грустной, но маленькая заплаканная девочка рядом с ней выглядела еще хуже. – Но цены там еще выше...

– Дедушка Мороз, мы так хотели покататься, но у мамы вытащили кошелек, а бесплатно нас никто не хочет катать, – подала голосок девочка, шмыгнув носом. Она прижимала к себе потрепанную игрушку, сжимая ее маленькими пальчиками.

– Ничего, Машенька, покатаемся в следующем году... – потрепав девочку по голове, ответила явно смущенная женщина. – Ферма вон там, прямо за трассой, где развилка... – указала она направление, а затем развернулась, чтобы уходить, но Егор их остановил.

– Эй, хо-хо-хо, но какой же Новый год без новогоднего чуда? – спросил он, подбегая и хватая девочку за талию. – Я ведь Дед Мороз, а значит, многое могу! – Одной рукой он распахнул дверцу кареты, а другой помог девочке сесть. Женщина растерянно замерла на месте.

– Но как же... – пробормотала она. – Я ведь...

– Садитесь-садитесь! – радостно подхватил Снеговик.

– Прокатите их с ветерком по самому длинному маршруту! – шепнул Егор Снеговику, выгребая из кармана своей шубы купюры, пока женщина поднималась к сияющей от счастья дочери. – Сколько я еще должен, налички у меня больше нет... Вы принимаете карты?

– Этого хватит, сделаю Деду Морозу скидку, – подмигнул кучер-снеговик.

– Дедушка Мороз... – крикнула девочка, когда карета двинулась. – Это тебе! С Новым годом!

И прежде чем тройка лошадей умчалась под звонкий перелив колокольчиков, она кинула Егору свою потрепанную игрушку, которую парень поймал и закричал:

– С новым счастьем... Хо-хо-хо!

Алина подошла к другу и крепко его обняла. Каким бы заядлым реалистом ее друг ни был, его поступок был выше всех похвал. Он отдал свой заработок незнакомым людям, чтобы подарить маленькой девочке новогоднее чудо.

– Не люблю плачущих людей! – буркнул слегка смущенный Егор, отдавая Алине игрушку. – А теперь бежим...

И они побежали, снова пересекая дорогу в неположенном месте. Благо адрес находился совсем рядом. Ребята опоздали, но воспитатели и дети, сделали вид, что этого не заметили.

– Время загадывать желание? – спросил Егор, когда Алина протянула ему бумажку. – Что это?

– Записка была в олене, – ответила девушка.

– В олене? – не понял Егор. – Каком еще...

Алина показала на игрушку, которую подарила Егору девочка. С первого взгляда так и не скажешь, что это был за зверь, но, присмотревшись получше, можно было определить схожие черты с оленем.

– Но как? – пробормотал Егор, подозрительно щурясь.

Он явно считал, что девушка его разыгрывает, а Алина, в свою очередь, считала точно так же в отношении друга...

На улице сильно потемнело, до следующего заказа был приличный интервал, поэтому Егор и Алина решили не ехать на метро, а пройтись пешком по украшенному новогодними огнями городу. И кругом было так красиво, что даже дыхание замирало. Бумажка устами Егора гласила, что пора загадывать желание, и девушка размышляла, что можно было бы такого загадать. Но идя рядом с Егором, держа парня за руку, думала, что главная сокровенная мечта уже и так сбылась, решив не дожидаться боя курантов.

– Время загадывать желание... – внезапно раздался чей-то голос, и Алина увидела в стороне небольшую кабинку, возле которой стоял человек, одетый в костюм эльфа. Над кабинкой светилась неоновая вывеска: «Новогоднее чудо».

– Значит это еще не конец, Жанна придумала что-то еще?! – спросил Егор, тоже замечая эльфа. – Я вот только одного не пойму, откуда она всегда угадывает, куда мы пойдем?!

Ребята снова пробурили друг друга подозрительными взглядами и, не раскрепляя рук, направились к концу довольно приличной очереди. Но стоило подойти ближе, как Алина внезапно обнаружила неприятную вещь – проход в кабинку совершался четко по одному человеку. А то, что там находилось внутри, никто не рассказывал.

– Это ведь не комната страха, – уточнила она, обращалась к Егору, и голос девушки предательски дрогнул.

– В которую зазывает милый новогодний эльф? – хмыкнул Егор. – Да ты только на него посмотри... – и указал на человека, весело улыбающегося народу, после чего внезапно добавил: – а даже если и так, сколько тебе лет, неужели до сих пор боишься ужастиков?

– Нет, конечно, – отозвалась Алина не своим голосом.

На самом деле, она боялась до жути... Раньше, пользуясь этим, Егор постоянно над ней подшучивал, рассказывая страшные истории. И, кажется, сейчас он об этом вспомнил, решив погадать вслух, если данная кабинка и вправду окажется комнатой страха, какие инструменты там могли бы оказаться.

– Ты дрожишь, замерзла? – спросил парень, исчерпав все свои предположения. – Да ладно тебе, я же шучу. Это Новогодняя кабинка, ничего плохого там не случится. Туда же дети даже без родителей заходят! – он указал на вошедшую в данный момент девочку лет десяти. – Ты иди первой, а следом... если тебя будут убивать... Да расслабься! – засмеялся парень, не без труда отцепляя пальцы Алины от своей руки. – Хо-хо-хо! – воскликнул напарник. – Всех с Новым годом! – и втолкнул слегка сопротивляющуюся Снегурочку в приоткрывшуюся дверь, не оставляя той выбора.

Алина даже испугаться не успела, как оказалась внутри небольшого украшенного мишурой помещения, в центре которого находился круглый стол, а на нем корзина, подсвеченная прожектором, в лучах которого кружились снежинки.

– Ну и долго собираешься стоять, очередь задерживать! – буркнул кто-то.

От неожиданности Алина ахнула и дернулась, но увидев сзади себя небольшого человека в костюме гнома, снова ахнула. Мало того, что костюм оказался неудачным, а грим делал из аниматора скорее не гнома, а гоблина, так еще сам по себе человек явно был ворчливым.

– Извините, – ответила девушка, глядя на сотрудника и ожидая от того указаний. Гном тяжело вздохнул и монотонно забубнил заученный текст:

– Возьми из корзины одно печенье и узнай предсказание. Чтобы оно сбылось – никому не показывай бумажку и не рассказывай, что здесь произошло.

– Это всего лишь кабинка с печеньем? – в недоумении спросила Алина

– Всего лишь кабинка с печеньем?! – передразнил ее гном. – А ты чего еще хотела? Шевелись давай, очередь не задерживай...

Эффект от волшебства моментально пропал, в свете прожектора больше не кружились снежинки, а корзина не казалась загадочной. Гном буравил Алину таким сердитым взглядом, что девушке захотелось уйти, но она все же нашла в себе силы и подошла к корзине. Печенек оставалось не так много, девушка наклонилась, чтобы выбрать одно особенное, словно билет на экзамене, от которого могла решиться дальнейшая судьба, но тут до нее донеслось ворчливое:

– А побыстрее нельзя?

– Нет, я должен проверить, почему... – дверь внезапно распахнулась, и на пороге, заслоняя собой свет с улицы, предстал встревоженный Дед Мороз. – У тебя все хорошо, что так долго-то? – обратился он к Алине, испытавшей еще большее разочарование. То гном ее подгонял, теперь Егор... Но тут напарник окинул взглядом небольшую комнатку перемещаясь с корзины под прожектором к стулу гнома и присвистнул. Но в отличие от Алины молчать не стал: – Блин, друг, ты себя в зеркало видел, ты что такой уродливый-то? Кто тебя гримировал?

Гном рассерженно фыркнул, вскакивая на ноги со своего небольшого стульчика, установленного возле выхода. Рука сердитого аниматора нащупала прислоненную к стене метлу, и, издавая пронзительный воинственный визг, гном, которому явно не понравился комплимент в свою сторону, бросился на Деда Мороза, гоня того до самого выхода из парка.

– Бешеный какой-то, кто его вообще на работу нанял? – пожаловался Егор, которому удалось сбросить с себя хвост только на противоположной стороне от аллеи. Впрочем, гном сам, по всей видимости, не горел желанием преследовать обидчика и, громко ругаясь, пошел обратно, даже не отреагировав на извинение Алины, пробежавшей мимо. – Что случилось? Почему ты так долго, я думал тебя там сожрал кто-то. И что там вообще было?

– Там... – хотела было рассказать она, но внезапно вспомнила, что для исполнения предсказания нельзя этого делать. – Да так... Ничего...

– Ничего? – спросил Егор, явно не поверив, но расспрашивать не стал, хватая девушку за руку. – Ладно, пошли быстрее, уже опаздываем на десять минут.

– Опаздываем? – не поверила Алина. – Но ведь у нас был целый час в запасе...

Всю дорогу пока они бежали до адреса, Алину не покидало чувство, что нужно вернуться, ведь Егор так и не достал свое печенье. Но раз парень убегал прочь, значит, в их план с Жанной входило что-то другое. И пока Алина не могла определиться стоит ли просить парня вернуться к кабинке с гномом и эльфом или нет, он внезапно произнес:

– Знаешь, что я еще нашел? Записку, где было сказано: «Подыграй!» И я не понимаю, чего добивается Жанна... чего добиваешься ты? – он кольнул Алину обиженным взглядом. – Просто скажи правду.

– Правда в том, что я не вижу никаких надписей на бумажках, но их видишь ты, а значит, правду сказать следует тебе! – пылко заметила девушка.

Больше они не проронили ни слова, мчась по адресу. Подозревая друг друга, находясь на грани очередной ссоры. И прилично опоздали, но не на детский праздник, а корпоратив, где их встретил раскрасневшийся подвыпивший мужичок, с ходу сообщая, что если ребята не хотят проблем, выступят бесплатно, вернув предоплату за вызов. И Егор согласился, безропотно переведя сумму за предоплату, а затем они с Алиной отыграли программу.

Егор решил закончить представление раньше, когда барышни на веселе стали предпринимать попытки снять шубу с Деда Мороза, хватая парня за бороду и парик.

– Вот же гадство... – не выдержал парень, спешно покидая здание. Он достал телефон и принялся кого-то набирать: – Если и дальше будет подобное, мы заканчиваем смену... Да чего они там, уснули что ли?.. – возмущенно добавил он, слушая длинные гудки.

И пока Егор, негодуя отошел в сторону, продолжая дозваниваться до офиса, Алина воспользовалась свободной минуткой, достав печенье. Разломав его надвое, она развернула бумажку. С замиранием сердца, она развернула записку, отступая ближе к свету фонаря, как...

– Очередная записка? – раздалось у нее над ухом. – А почему пустая?

Алина резко развернулась, Егор с любопытством заглядывал через ее плечо. Но потеряв интерес к пустой записке, парень отвернулся, а Алина прочитала: «Прощальный поцелуй на счастье?!»

– Да что они там уснули что ли все? – в негодовании воскликнул парень, поворачиваясь к Алине. – Представляешь, не снимают...

– Егор, ты только не злись, но поедем, пожалуйста, обратно к... эльфу, – попросила она.

– Ты хотела сказать – к гному, – нахмурился парень, а затем тяжело вздохнул. – Знаешь, давай мы туда не поедем, я просто верну телефон, ты позвонишь подруге, и мы втроем... – Егор принялся шарить в своих объемных карманах, но, кажется, смартфона там не оказалось. Тогда он распахнул шубу, запихнул руки в карманы брюк и в явном страхе вскинул голову. – Вот же блин... У меня его, кажется, нет... Потерял...

– Хватит прикалываться, – попросила Алина. Допустим, возвращаться к кабинке с предсказаниями друг не хотел, но что тогда шло дальше по плану розыгрыша?! Потеря дорого телефона, в котором содержалась очень важная информация, – весьма глупая шутка, которая девушке совсем не понравилась.

– Я серьезно, его нет! – воскликнул парень, а в его голосе послышались тревожные нотки, заставившие Алину на мгновение усомниться, что парень лжет. А затем он ухватил подругу за руку и потянул обратно: – Вот же тетки... Так и знал, что закончится чем-то подобным.

– Какие тетки? – не поняла девушка.

– Те, которые срывали с меня шубу! – пояснил парень. – Ну я им сейчас устрою...

– Но ты ведь не знаешь наверняка! – возразила девушка, и хоть ей по-прежнему это не нравилось, решила подыграть. – Когда ты последний раз его видел? Ты же мог обронить на любом из адресов!

– Шубу стянуть с меня пытались только здесь! – отрезал Егор.

Но возвращения Деда Мороза и Снегурочки явно не ждали. Дверь охранник не открыл, сообщив, что вход четко по пропускам. При этом даже слушать не стал, что недавно Егор и Алина здесь были с представлением. Скорее всего, руководство испугалось, что аниматоры вернулись за оплатой.

– Так, вызываем полицию! – уверенно произнес парень, доставая свой телефон.

– Просто... давай вернемся к эльфу, – попросила Алина.

– Ну что ты все заладила? – воскликнул Егор. – Как это поможет найти твой телефон?.. – но под взглядом девушки все же сдался: – Ладно, поехали...

До Нового года оставалось около двух часов, вбегая в знакомую аллею, Алина тянула за собой Егора, явно не горящего желанием встречаться с сердитым гномом. И ребята пробежали всю аллею, пока не осознали, что кабинка с неоновой вывеской «Новогоднее чудо» исчезла. Алина повернулась к Егору, который тут же примирительно выставил перед собой руки:

– Я не виноват!

– Именно ты и виноват! – ответила девушка возмущенно. Егор открыл было рот, чтобы что-то возразить, но передумал. Махнув рукой, он развернулся и пошел обратно. – Ну и куда ты? – крикнула Алина.

– Если у тебя больше нет идей, я поехал работать! – не оборачиваясь и не сбавляя хода, отозвался Егор. Алина хотела было бежать следом, но передумала.

Она пошла в другую сторону, теряясь в толпе и испытывая сильное разочарование. Погруженная в мысли, девушка нашла свободное местечко на краю лавочки, а через пару минут услышала рядом с собой знакомую мелодию. Алина резко повернулась к сидящей рядом девушке с иным смартфоном в руке, но схожим рингтоном на вызове.

– Да, мамуль? – отозвалась та весело, и с каждой секундой, слушая собеседницу, ее лицо становилось все мрачнее и мрачнее. – Кошмар... какой... – закончила она разговор, опуская руку с телефоном.

– Что случилось, на тебе лица нет, – обратилась к ней сидящая рядом подруга.

– Помнишь, я вчера билеты сдала и не поехала в Краснодар... – ответила она. – Мама позвонила и сказала, что недавно поезд сошел с рельсов, там настоящая мясорубка, столько жертв... Видео с места уже есть в интернете...

Алина почувствовала, как кровь отлила от лица, как стало душно и одновременно холодно. В ужасе она перегнулась, чтобы заглянуть через плечо в экран телефона девушки, открывающей те самые ужасные ролики – самую крупную аварию за последние несколько лет.

– Эй, ну и где тебя носит, мне одному предлагаешь работать? – раздался возле лавочки недовольный голос.

– Ой, Дед Мороз, – сказала одна из девушек. – Ой, Снегурочка... – добавила она, увидев Алину, практически прилегшую на плечо ее подруги.

Алина вскочила на ноги и бросилась в сторону. И заметалась, словно попавшая за силки птица, когда Егор ухватил ее за руки.

– Да что случилось, можешь объяснить?! – воскликнул он, сбитый с толку подобной реакцией подруги.

– Жанна... Краснодар... поезд... авария...– судорожно всхлипывая, только и смогла произнести Алина. На большее ее не хватило, ведь казалось невозможно произвести вслух полную фразу, что ее подруга утренним поездом ехала домой и вполне могла оказаться в числе жертв... Словно, если она озвучит все это, оно сбудется.

Егору явно не хватило полученной информации. Впрочем, он догадался достать телефон и вбить в запросе случившуюся сегодня аварию. А пока он изучал эту тему, Алина в ужасе схватилась за голову, вспоминая, что утром у нее звонил телефон, чуть не испортив преставление. Егор выкрутился, забрал смартфон, а девушка так и не узнала, кто ей звонил. И ведь теперь не узнает, ведь ее телефон...

– Так, успокойся... – Егор крепко схватил Алину за трясущиеся плечи, наклонился и заглянул в глаза. – С Жанной ничего не случилось, мы ведь знаем, что она придумала сегодняшний розыгрыш... Она ведь не справилась бы удаленно!

– Точно! – ахнула Алина, сразу же успокоившись. А через секундную паузу, утирая слезы, завертелась на месте, всматриваясь в окружающих. Облегчение, что подруга находится где-то рядом, не шло ни в какое сравнение даже со сданным благополучно в прошлом году с первой попытки экзаменом у самого строго преподавателя в институте. Не стесняясь окружающих, Алина вырвалась из рук Егора и побежала по аллее, громко зовя подругу. Вот только Жанна не откликалась... – Где же она? Скажи, что мы больше не играем, пожалуйста, позови ее! – обратилась она к парню, следующему за ней по пятам. – Хватит притворяться, я знаю, что ты с ней заодно. Пожалуйста...

Алина сжала отвороты шубы Егора, не торопящегося звать Жанну. В зеленом взгляде парня больше не было недоверия, их заменила растерянность. Егор понял, что Алина не врет, она не устраивала никакого розыгрыша, а это значило, что...

– Но разве... как же так... не может быть... – забормотал он и замолчал, а к Алине пришло осознание, что все случившееся сегодня не было розыгрышем, что вчера они виделись с Жанной в последний раз...

И стало так страшно, как никогда в жизни. Вспомнился недавний разговор с подругой, произошедший несколько дней назад, когда они пили чай на кухне после удачно сданного зачета. Жанна внезапно ударилась в философские мысли, и Алина не предала тому значение, ведь сдавали они именно философию. Подруга задалась вопросом, способен ли человек почувствовать, что ему осталось жить несколько дней...

– До Нового года пятнадцать минут... – сообщил Егор, когда они сидели на лавочке. Они не поехали на оставшиеся адреса. Парень смотрел на Алину с сочувствием, явно порываясь что-то сказать, утешить, поддержать, но каждый раз себя одергивал, понимая, что слова тут не помогут.

– Я пойду куплю горячего чая! – в итоге не выдержал он. – Ты только сиди и никуда не уходи, ладно?

Алина кивнула чисто на автомате, а Егор побежал к ближайшей кафешке. Девушка осталась, на лавочке, установленной прямиком на месте исчезнувшей кабинки, погружаясь в свои мысли. Очень тяжело было в самом начале, когда неподъемным грузом явилось осознание утраты, но потом боль стала приглушенной, будто Алина смирялась с тем, что ничего уже не исправить.

– Ты уже загадала желание? – услышала девушка чей-то знакомый звонкий голос, а подняв взгляд, увидела перед собой Снегурочку, протягивающую утерянный смартфон. И это была та самая девушка из офиса. – Твой приятель обронил, когда прибегал за подарками...

Алина недоверчиво потянулась к смартфону, а когда тот оказался у нее, стремительно стянула с рук варежки, бросая их в снег, и принялась дрожащими пальцами набирать Жанну. Внутри затеплилась надежда, но сразу же угасла, когда всегда находящаяся на связи подруга оказался вне зоны доступа... В отчаянии Алина взглянула на девушку, которая не торопилась уходить и смотрела с неким сочувствием, словно уже знала о случившемся.

Алина вспомнила про пропущенный утром вызов, он был от Жанны. А так как дозвониться не получилось, подруга оставила видео сообщение, посланное несколько часов спустя.

– Алинка, ты меня прости, что я так внезапно уехала, – сообщила Жанна, сидя в купе и натянуто улыбаясь. – У меня отец умирает, мама попросила приехать. И хоть мы не очень ладим, я... – она отвернулась к окну. – ...как будто в последние дни стала иначе относиться к этой теме, словно... – подруга тяжело вздохнула, и снова взглянула в камеру. – В общем, мне сутки ехать до Краснодара, встречу Новый год в поезде. А тебе хорошо отпраздновать, я надеюсь ты там не очень стрессуешь на моей работе, обязательно позвони, когда освободишься. И я тебя наберу еще. До созвона! – улыбнулась она уже более искренне и отключилась.

Трясущимися руками Алина снова принялась дозваниваться до Жанны, но безрезультатно... Но ведь подруга могла оказаться в любом другом поезде. Застрять в месте, где не было сети... Из глаз снова хлынули слезы.

– Нельзя изменить то, что уже случилось, – грустно вздохнула Снегурочка, присаживаясь рядом на лавочку. – Но можно повлиять на то, что еще не произошло...

– Но как? – спросила Алина.

– Почти Новый год, – ответила она, погладив складки струящегося блестящего платья, и поднялась на ноги. – Побегу, а ты выбери то, что для тебя дороже... – и, ничего больше не добавив, развернулась и спешно пошла прочь.

Алина могла бы побежать за девушкой, как увидела на лавочке оставленное печенье с предсказанием и все поняла...

– Откуда у тебя телефон? – обеспокоенно спросил вернувшийся Егор с двумя стаканчиками горячего чая. – Подожди, это твой? Но откуда? Где ты его нашла?

– Снегурочка вернула... – ответила девушка и попросила, указывая рядом с собой на лежащую на лавочке печеньку: – Разломи печенье, пожалуйста!

Егор напрягся и покосился на печенье, а через пару секунд строго произнес:

– Нет!

– Егор, пожалуйста! – попросила она. – Прочти, но мне не говори, иначе предсказание не сбудется.

– Алина, я не собираюсь больше в этом участвовать, я действительно тебе поверил, что... – начал было он.

– Жанна погибла, но мы можем это изменить! – перебила девушка.

– Изменить? – пораженно воскликнул Егор. – И каким же образом?!

– Печенье! – указала она на лавочку. Егор гневно выдул носом морозный воздух, а затем, скрежетнув зубами, подошел к лавочке и, разломив печенье, вытащил бумажку, пробежался по ней взглядом и показал Алине. – Довольна? – осведомился он. – И что это значит?

Алина знала, что не увидит надписи, так оно и случилось, ведь это было предсказание не для нее, а для Егора. Но, чтобы он не проболтался, испортив предсказание, сделала вид, что прочитала текст, сосредоточенно глядя в пустую бумажку, а затем смяла ее и бросила на снег.

– Осталось пять минут... – девушка взглянула на время в смартфоне, утирая новую партию подступающих слез.

Впервые в жизни Алина прикоснулась к настоящему новогоднему чуду – реальному, как в сказке... Не верящий это не поймет, ведь на то он и неверующий. Сегодня случился один из лучших дней ее жизни, девушка была по-настоящему счастлива, но не могла сохранить это чувство, ведь наступил вечер, принесший страшную новость. Пальцы нащупали в кармане бумажку с предсказанием: «Прощальный поцелуй на счастье...»

Единственным способом спасти Жанну было вернуться в то время, когда подруга еще не уехала, когда Алина не встречалась с Егором и не проживала этого дня... «Нельзя изменить то, что уже случилось. Но можно повлиять на то, что еще не произошло...» – подсказала Снегурочка.

– Мы когда-нибудь обязательно снова увидимся... – сказала Алина, приближаясь к парню, но избегая его взгляда. – А сейчас мы загадаем одно желание на двоих, чтобы сегодняшний день не наступил.

– Это бред! – ответил Егор. – Хочешь повернуть время вспять? Это нереально!

– Четыре минуты... – шепнула Алина, все-таки поднимая на парня взгляд, полный слез. – Сегодня был лучший день в моей жизни, потому что я встретила тебя. И я бы отдала что угодно, чтобы мы больше не расставались, но...

Она не смогла продолжить, а Егор сжал ее пальцы. Они молча смотрели друг на друга.

– Я не верю в подобное... – парень первым разрушил напряженную тишину. И хоть кругом кричали люди, лаяли собаки, гудели машины и хлопали петарды Егор и Алина, будто бы этого не замечали.

– Я знаю, – ответила девушка, поднимая взгляд на небо. Ахнув, она указала наверх – небо было на удивление ясным, обсыпанным настоящими звездами. Последние давно покинули города, вытесненные яркими искусственными огнями мегаполисов, но только не сегодня.

– Это ничего не изменит, – настойчиво произнес Егор, сильнее сжимая пальцы Алины.

– Тогда и нечего переживать, – отозвалась девушка. – Просто сделай это ради меня... – попросила она и закрыла глаза, подставляя лицо падающим хлопьям снега. А через миг раздался глухой звук методичного боя курантов. Сжимая руку Егора, Алина принялась загадывать желание, выбирая между любовью и жизнью...

– Я люблю вас обоих... – не открывая глаз, шепнула девушка, чувствуя, как внутри надвое раскалывается сердце. А затем ее щеки коснулось теплое дыхание, мягкие губы приблизились к ее губам, но, отвечая на поцелуй, Алина так и не нашла в себе сил, чтобы открыть глаза и попрощаться с тем, кого любила, но вынуждена была потерять...

Алина проснулась очень рано, открыла глаза, глядя в темный потолок. Ей снилось что-то странное, а что – она не помнила, но это что-то заставило ее плакать. Под головой оказалась мокрая подушка, а чистя зубы и глядя в отражение зеркала на свое опухшее лицо, девушка продолжала вспоминать сон. Но за завтраком решила бросить тщетные попытки, убежденная, что сделать этого не получится.

– Ты чего в такую рань поднялась? – в кухню заглянула зевающая Жанна. – Мне-то хоть на работу, знаешь, сколько у меня сегодня утренников, а мой Дед Мороз, будь он неладен, минуту назад написал, что заболел. И лучше пусть болеет до лета и на глаза мне не попадается! Теперь мне нужно ехать на другой конец Москвы в главный офис за заменой... – сокрушенно добавила подруга, хлебая из Алининой чашки остатки кофе. – А ты чего такая... – Жанна получше присмотрелась к подруге, чтобы охарактеризовать ее вид, – помятая. Плакала? Ну и кто тебя обидел? С кем нужно разобраться?

– Не задерживайся, – улыбнулась Алина, испытывая теплые чувства к своей подруге-защитнице, всегда стоящей за нее горой. – Кстати, тебе моя помощь не понадобится?.. – добавила она чисто из вежливости, так как они обе прекрасно знали, что работа аниматора не для Алины.

– Нет уж Алинка, один раз ты мне уже помогла, что я теперь до сих пор перед коллегами краснею, так что... Эй, ты чего замерла? – щелкнула пальцами перед ее лицом Жанна, так как Алина внезапно замерла, будто бы что-то вспомнив. Кусочек утреннего сна?!

– Да так... – отмахнулась девушка. – Сварить тебе еще кофе?

Жанна умчалась на работу, урывая свободные секундочки, чтобы строчить Алине гневные сообщения насчет того, что подбор Деда Мороза происходил не так уж гладко. Оказалось, что Снегурочек в этот Новогодний день больше, возник реальный страх, что Жанну пошлют домой, оставив без работы, но удача все же улыбнулась пробивной девушке – с горем пополам ей нашли напарника.

До обеда Алина готовилась к январским экзаменам, смотрела фильмы, а затем направилась на кухню готовить праздничный новогодний стол из принесенных еще вчера вечером продуктов. Жанна долго не выходила на связь, Алина даже беспокоиться начала, успеет ли подруга к торжественному бою курантов, но Жанна успела, буквально за пару минут до полуночи и привела с собой целую компанию ряженых аниматоров в костюмах сказочных персонажей.

– Время загадывать желание! – встревоженно воскликнула вбежавшая в квартиру Белочка, а за ней орава остальных костюмированных коллег.

У Алины даже в глазах зарябило, но стоило на экране телевизора забить курантам, зажмурилась, скрестила пальцы, традиционно пожелала своим близким здоровья и счастья, мыслями плавно перемещаясь к своей давней мечте встретить старого друга и... Девушку будто бы током ударило.

Перед глазами урывками стали проноситься красочные картинки будто бы из другой жизни, которую Алина не проживала, где она была аниматором в костюме Снегурочки, бегала по городу по заказам, радовала детей и их родителей, видела тройку лошадей, плюшевого неказистого оленя и маленького сердитого гнома, гонящегося по парку за Дедом Морозом...

– Егор... – шепнула девушка, резко открывая глаза.

Прозвучал последний удар курантов, и шумная студенческая компания аниматоров громогласно завопила: «Ура!»

– С тобой все хорошо? – обеспокоенно спросила Жанна, оказываясь возле подруги.

– Мне нужно... нужно идти... – пробормотала Алина, поднимаясь на ноги. – Я... скоро вернусь!

– Куда ты?.. – крикнула Жанна, но Алина бросилась в коридор, наспех оделась и выбежала из квартиры.

Лишь промчавшись половину улицы, девушка остановилась. Случилось что-то странное, необъяснимое, что вынудило ее поступить так, как она никогда бы не поступила – оказаться на улице ночью.

Впрочем, помимо Алины здесь было полным полно народу, включая детей. Все радовались наступившему Новому году, смеялись и взрывали петарды, поздравляли незнакомых прохожих. Алина вскинула голову, к темному небу, вспомнив в обрывке яркой картинки множество звезд над головой, крупные падающие хлопья снега и теплое прикосновение губ...

– Девушка, с Новым годом! – поздравила Алину большая группа прохожих. – С новым счастьем!

– И пусть все мечты сбудутся! – подхватили в компании.

– И Новогоднее чудо случится! – добавил кто-то звонким голоском, прозвучавшим трелью колокольчиков.

Алина резко развернулась, глядя на уходящих людей, среди которых мгновение мелькнула голубая струящаяся переливающая ткань. Девушка заторможенно моргнула, подняла руку и коснулась холодными пальцами своих губ. Все-таки не следовало выбегать из дома без перчаток... И горестно вздохнув, пошла обратно.

– Ты же обещал не опаздывать! – услышал Алина сердитый голос Жанны. – Это нужно было делать под бой курантов! А теперь, чтобы желание исполнилось, нужно ждать следующего года...

– Я же не виноват, что ты забыла этого дурацкого оленя, а твоя великовозрастная подруга верит во всякие там чудеса... Скажи спасибо, что я еще согласился его привезти... – раздался не менее сердитый мужской голос, показавшийся Алине знакомым. Девушка настороженно замерла на лестнице, слушая дальше:

– Это не глупость, – возразила Жанна. – Если потереть нос оленю, пока бьют куранты, то...

– Ага, это тебе ряженный в костюм Деда Мороза мужик сказал! – раздраженно фыркнув, ответил собеседник. – Ты-то в этот бред, надеюсь, не веришь?.. – добавил он. – Ладно, я пошел... Дурдом какой-то...

– Уже уходишь? – крикнула Жанна. – Ну и вали. Ты самый худший Дед Мороз, который у меня был!

– Аналогично! – отрезал собеседник, вжимая палец в кнопку лифта.

Алина не видела его лица, лишь спину. И ничего необычного – парень как парень – высокий, в узких черных джинсах, короткой дутой куртке, серой шапке, белых кроссовках... Но почему же, глядя на него, так тревожно застучало в груди сердце...

Жанна, громко хлопнув дверью, скрылась в квартире, а Алина осторожно вышла на площадку. Незнакомец зябко передернул плечами, а когда открылся лифт, шагнул в него, нажал на кнопку первого этажа и повернулся...

– Егор? – крикнула Алина, наконец-то увидев лицо парня. Зеленый сердитый взгляд метнулся к девушке.

– Алинка? – пораженно произнес парень, а затем двери лифта захлопнулись, не дав Егору выскочить обратно из кабины.

– Вернулась! – раздался радостный голос Жанны, снова выглянувшей из квартиры. – Смотри, что у меня для тебя есть! – и протянула игрушку. – Это особенный подарок, правда, на следующий год, но от этого подарок хуже не стал?! Если потереть нос оленя под бой курантов и загадать желание, то...

– Оставь себе, мое желание уже исполнилось! – воскликнула Алина, метнувшись к лестнице к поднимающемуся ей навстречу Егору.