Марок

Глава 1

У весны этот год явно не задался. С самого начала ей приходилось мириться с метелями, которые зима решила выпустить напоследок. Сестрица перестала мучить несчастную лишь в начале апреля, усмехнувшись на прощание дождем со снегом и гордо удалившись на покой.

После ее ухода весна взялась за город всерьез. Она будто вымещала на нем всю свою злобу на зиму, которую уже не могла достать. Дожди заливали улицы, а деревья жалобно склонялись к земле под натиском холодного ветра. Однако несмотря на все это, город был рад весне, рад тем редким дням, когда на прозрачном голубом небе появлялось бледное и такое долгожданное солнце. Он жаждал обновлений, жаждал жизни после бесконечных темных дней в плену у снежной королевы.

И в то же время не для всех весна олицетворяла начало новой жизни. В маленькой квартирке миниатюрная девушка с большими голубыми глазами, полными слез, наоборот, пыталась закрыться от всего мира. В тот день настроение весны вновь испортилось, и небо затянули серые тучи. Вскоре город накрыло сетью мелкого дождя, превращая дневной свет в вечные сумерки.

На улице весна дала волю своим эмоциям, а в квартирке стояла тишина. Она поглощала внешние звуки и окутывала единственную обитательницу дома удушливым покрывалом собственных мыслей. Стены давили на девушку, которая бродила из комнаты в комнату, не находя покоя. Ее снова начинало трясти то ли от слез, то ли от холода в неотапливаемой квартире. Она укуталась в плед и села на пол в коридоре напротив большого зеркала.

— Что нам делать? — обратилась она к собственному отражению.

Ответом была лишь пугающая тишина.

— Что нам делать? — крикнула она.

Однако девушка в зеркале лишь скопировала ее. Тем не менее, страдалица продолжала смотреть в глаза своему отражению. Так ей казалось, что она не одна переживает свое горе. За окном вдруг завыл ветер, и тяжелые капли дождя забарабанили по стеклу. Девушка невесело усмехнулась.

— Тебе тоже больно. Интересно, кто посмел обидеть тебя?

Бесконечные непрекращающиеся слезы вновь начали душить одинокую девушку. Она съежилась под пледом на полу и зарыдала. Легче ей не становилось, но слезы притупляли боль утраты.

«Это несправедливо! Несправедливо!» — отчаянно кричало все внутри нее. — «Он не имел права так со мной поступать!»

Тишину в квартире неожиданно разорвал телефонный звонок. Девушка кое-как успокоилась и медленно подошла к трубке. Она прекрасно знала, чей голос услышит.

— Софи, это я! Спешу тебя обрадовать, что сегодня вечером буду тебе надоедать, — услышала она веселый голос своей лучшей подруги.

— И я, правда, буду рада, — пробубнила она в ответ.

— Верится с трудом, — скептически заметила трубка. — Как ты?

— Я…, — голос сорвался в беззвучные слезы.

— Понятно, — серьезно произнесла подруга и заботливо продолжила. — Давай я куплю тебе что-нибудь вкусного. Все, что угодно. Чего бы тебе сейчас хотелось?

— Ничего. Ничего не хочу, Марго! Понимаешь?! И даже хотеть не хочу!

Софи знала, что несправедливо вымещать свою обиду на подруге, но ничего не могла с собой поделать.

— Прости меня, — глухо произнесла она, когда приступ гнева немного утих.

— Переживу, — с болью в голосе за близкого человека сказа Марго. — Ладно, дорогая, слезами горю не поможешь. Помнишь еще такую поговорку? Я скоро к тебе приеду и, пожалуйста, постарайся успокоиться, а то снова ночью не заснешь.

Софи что-то пробормотала в ответ и положила трубку. Она горестно вздохнула и вернулась к своему «гнезду» из пледа в коридоре. Сон, действительно, уже давно покинул ее, сменившись бдением в бессознательном бреду. Как только девушка закрывала глаза, то сразу видела Его и погружалась в пучину утраченного счастья… Димитрий. Ей всегда нравилась именно полное его имя. Забудет ли она когда-нибудь этого человека? А главное, сможет ли вновь дышать свободно уже без него?

Глава 2

Димитрий. Когда-то в этом имени для Софи заключался весь мир. Она жила только ради своего любимого, просыпалась каждый день ради его счастья. Светилась от радости только от одного его сообщения или короткого звонка. Он был ее крыльями и стимулом для движения вперед.

Вообще в отношениях Софи никогда особо не везло. Несмотря на поклонников, которых прельщала почти классическая красота девушки с яркими голубыми глазами и небрежными крупными локонами светлых волос, Софи ни в кого не влюблялась по-настоящему. Она мечтала о сказке наяву, хотела найти человека, который станет для нее идеальной парой. Девушка грезила о теплых отношениях, о маленьком мире только для двоих. Именно поэтому, в школе и университете она избегала мимолетных романов, заменяя их флиртом и приятным общением с противоположным полом, и все время ждала того самого, единственного. И, наконец, дождалась.

В тот день Софи собиралась поехать за город с двумя подругами, гулять допоздна и устроить традиционную фотосессию с пожелтевшими листьями. День был выбран идеально: золотая осень в самом разгаре, теплое солнце и приятный ветер, навевающий воспоминания о счастливых летних моментах. Однако, как это обычно бывает, ко дню поездки компания заметно разрослась. В срочном порядке было решено снять коттедж на все выходные.

Рано утром Софи надела узкие джинсы, натянула просторный полосатый теплый свитер, взяла собранный с вечера рюкзак и поспешила к подругам. Они ждали ее у подъезда рядом с машиной Марго. Услышав их смех, Софи поняла, что день обещает быть замечательным. Через два часа они уже были на месте. Когда девушки выгружали вещи из машины, Софи впервые увидела Его. Нет, любви с первого взгляда не произошло, а вот естественное притяжение к обаятельному представителю противоположного пола она явно почувствовала. Во взгляде его пронзительных зеленых глаз было что-то гипнотическое: тайна, которую хотелось постичь, но разгадка, которой ускользала в самый последний момент.

Когда все, наконец, приехали и перезнакомились, оказалось, что Димитрий и не собирался присоединяться к поездке, его позвали только утром того же дня. Он увлекался экстремальным спортом и только что приехал из Марокко, где покорял гребни волн на своей доске.

«А загар ему очень даже идет», — подумала тогда Софи.

Весь день они провели на улице. Девушки позировали среди яркой листвы с огромными охапками листьев в руках. В какой-то момент им самим стало смешно от такого обезьянничества, но остановиться было трудно. Софи все время пыталась выделиться на фоне остальных, чтобы ее заметил Димитрий. Когда девушка ловила на себе пристальный взгляд зеленых глаз, у нее перехватывало дыхание, а сердце начинало бешено колотиться.

Вечер того веселого дня ничегонеделанья друзья встретили вокруг костра, с удовольствием поглощая, возможно, последнюю в этом году порцию шашлыка. Димитрий подсел к Софи и весь ужин весьма галантно за ней ухаживал. С каждой минутой, проведенной рядом с ним, девушка все отчетливее понимала, что так комфортно ей не было еще ни с кем.

И влечение оказалось взаимным. На следующий день Димитрий не отходил от девушки ни на шаг. В их общении не чувствовалось неловкости или натянутости, хотя они познакомились лишь несколько часов назад. Они прекрасно понимали друг друга и словно плыли на одной волне.

Вспоминая те дни, Софи не могла точно перечислить всех, кто ездил с ними в коттедж или рассказать, чем они занимались там целых два дня. События стерлись, а в памяти остались лишь ощущения. Она до сих пор чувствовала теплоту его взгляда и лучший первый поцелуй перед дверью ее подъезда. Именно тогда мир для девушки изменился навсегда.

Глава 3

Любовь поглотила Софи без остатка, заставив ее забыть обо всем на свете. Она с радостью отдалась пьянящему чувству, покорившись эмоциям и отключив разум. И даже когда от новых ощущений трудно было дышать, все равно ей хотелось большего. Девушка была уверена, что она попала в свою сказку и встретила принца, о котором грезила с детства. В свою очередь Димитрий наполнял все ее существование волшебством. Он умел красиво, по-настоящему красиво, ухаживать за любимой.

Однажды ранним утром, когда только-только начинало светать, в квартире Софи раздался телефонный звонок. Сначала девушка подумала, что это ненавистный будильник, но, когда даже с третьей попытки выключить его не удалось, ей пришлось окончательно проснуться. Телефон продолжал настойчиво звонить. В полнейшей темноте, где не было даже намека на утро, Софи наощупь нажала кнопку ответа.

— Подъем, мы опаздываем! — раздался радостный и довольно бодрый голос Димитрия.

— Ммм? — промычала в ответ спящая красавица.

— Ни о чем не думай. Просто оденься и жди меня, — все так же бодро продолжил родной голос.

— Дим, ты в курсе, что еще ночь? — еле ворочая языком, спросила девушка.

— Вообще-то уже утро, дорогая. Обещаю, что ты не пожалеешь о столь раннем подъеме, — было слышно, что он улыбался. — Скоро буду!

Софи повесила трубку и посмотрела в темное окно.

— Какое, к черту, утро! Ничего же не видно!

Ей ужасно хотелось рухнуть в кровать и снова провалиться в сон. Однако вместо этого она послушно встала, умылась и оделась. Помедитировав перед открытой дверцей шкафа, Софи решила надеть широкую теплую толстовку. Наверное, полагается наряжаться и на свидание в шесть утра, но имитация объятий пухового одеяла оказалась важнее. Через двадцать минут раздался звонок в дверь.

— И куда мы едем? — спросила все еще сонная Софи.

— Мне захотелось показать тебе нечто удивительное, — загадочно ответил Димитрий.

Было видно, что ему не терпелось поскорее открыть любимой тайну, но он сдерживал порыв, чтобы не испортить сюрприз.

— И для этого надо было поднимать меня в такую рань? — без энтузиазма спросила девушка.

— Ага, по-другому никак! Ты можешь пока поспать. Когда мы приедем, я тебя разбужу, — ласково предложил он, обнял свое сонное чудо.

Спокойное и плавное движение автомобиля, как и мягкий голос любимого человека, убаюкали Софи. Она поддалась искушению и вскоре уже мирно спала, свернувшись на переднем сидении.

— Просыпайся, — очень нежно и ласково произнес через четверть часа Димитрий, легко проведя пальцами по щеке спутницы, — а то пропустишь самое интересное.

Софи нехотя открыла глаза и увидела, что они припарковались рядом со смотровой площадкой.

— Что…, — начала было она.

— Тише, — перебил ее мужчина, — сейчас ты все поймешь.

Димитрий помог ей выйти из машины и повел к перилам абсолютно пустой площадки. И тут у девушки перехватило дыхание.

Внизу лежал еще тихий сонный город, а над ним в дымке белых облаков торжественно поднималось яркое солнце. Оранжевое сияние вокруг него мягко освещало крыши домов. Свет постепенно заполнял все пространство вокруг. Это было рождение нового дня – неповторимое в своей естественной красоте. Софи не могла оторвать глаз от солнечного диска, преображающего город с каждой минутой своего неспешного подъема. Тени постепенно исчезали, а о прошедшей ночи напоминало лишь бледное очертание луны на противоположной стороне небосклона. Девушка забыла про сон в теплой кровати и с восхищением любовалась рассветом.

— С добрым утром, — прошептал ей на ухо Димитрий.

— С лучшим утром, — тихо ответила Софи, и всем телом прижалась к любимому человеку.

Глава 4

Один счастливый месяц сменял другой. Софи была уверена, что Димитрий – ее единственная настоящая любовь, и они вместе навсегда. Она старалась предугадать любое его желание и всегда быть нужной своему «принцу». В какой-то момент собственные стремления, желания и мечты ушли на второй план. Софи была убеждена, что только она по-настоящему понимает своего мужчину, и никто, кроме нее, не мог позаботиться о нем, как должно. В свою очередь такая картинка должна была быть взаимной, по мнению девушки. Они – одно целое, на меньшее она была не согласна. Однако реальность вдруг оказалась совсем иной.

— Софи, нам надо поговорить, — услышала однажды она родной, но серьезный голос в трубке.

— Конечно, дорогой! Что случилось? — поспешила на зов ее душа.

— Я заеду к тебе часа через два, будешь дома? — деловито, будто назначал бизнес-встречу, спросил Димитрий.

— Да, жду тебя с нетерпением, — улыбнулась ему девушка, хотя по спине пробежал холодок.

Сердце Софи чуяло беду, но она старалась отогнать мрачные мысли. Возможно, какие-то неприятности на работе, поэтому он так холоден. Ничего страшного.

Перед самым приездом Димитрия, девушка сменила несколько нарядов, пытаясь отлично выглядеть даже дома. Ее стиль был простым и элегантным: легкие бежевые штаны прекрасно сочетались с кофточкой в этническом стиле. Волосы Софи собрала в свободный пучок и была готова принять своего гостя.

Как всегда девушка сразу проводила Димитрия на кухню, зная, что он очень много работает, и ему необходимо хорошенько подкрепиться. Он смотрел на то, как она хлопотала около плиты и радостно болтала о планах на выходные. Все было как обычно, за исключением молчаливости гостя. Девушка украдкой взглянула на него.

— Софи, сядь, пожалуйста, — тихо произнес он, когда их взгляды встретились.

Она села напротив и почему-то притихла сама.

— Ты счастлива? — серьезно спросил Димитрий.

— Очень! — легкая улыбка заиграла на ее губах.

Однако встретив необычно напряженный взгляд зеленых глаз, девушка насторожилась.

— А ты? — с замиранием сердца спросила она.

На кухне повисла тишина. Димитрий не знал, как выразить свои чувства, и смотрел куда угодно, только не на Софи.

— Не совсем. Стой, не перебивай меня, — прервал он девушку, когда та собралась заговорить. — Тебе не кажется, что ты слишком… концентрируешься на наших отношениях, точнее, на мне? Последнее время мы говорим только о моих делах, моих планах, моих желаниях, но тебя в наших отношениях все меньше и меньше.

— Но я же стараюсь, чтобы тебе было хорошо…, — начала оправдываться Софи.

— Я знаю, — перебил ее Димитрий, резко встал и начал ходить по кухне. — Ты только и делаешь, что заботишься обо мне.

— Разве это плохо? — развела руками в недоумении хозяйка квартиры.

— А чего хочешь ты?

Мужчина остановился и внимательно посмотрел на прекрасную, но вдруг ставшую незнакомой девушку.

— Быть с тобой, — просто ответила она.

— Софи, я серьезно!

Димитрий почувствовал, как напрягся и повысился его голос, но ему было необходимо достучаться до нее.

— Я тоже! — вспыхнула она и вскочила с места. — В чем, собственно, дело?

— В том, что моя любимая девушка превратилась в слишком заботливую куклу без собственного мнения и желаний! — выпалил на одном дыхании мужчина.

После этих слов на кухне стало очень тихо. Софи с ужасом смотрела на любимого человека и пыталась осмыслить его слова.

«Кукла?! Он назвал меня куклой?!»

— Вообще-то, у этой куклы есть чувства! — гневно выплюнула она через несколько секунд молчания. — Как ты можешь так говорить?! Кукла?! — почти закричала она.

Лицо Димитрия скривилось от боли. Он приблизился к разгневанной Софи и заговорил мягкий голосом.

— Милая, я любил, то есть я люблю тебя, но…

— Так любишь или любил? — резко перебила она и сделала шаг назад, уперевшись ногами в стул.

От милой улыбчивой девушки не осталось и следа. Голубые глаза Софи стали холодными и непроницаемыми, все ее тело напряглось от злости. Она готова была на безумство, если ответ ей не понравится.

— Я устал от постоянной опеки, устал от вечных звонков по любому поводу, — голос Димитрия снова набирал обороты.

Жаль, конечно, что приходилось разговаривать на повышенных тонах, но, видимо, по-другому она его не слышала.

— Значит, я тебе надоела? Поиграл и все? — зашипела Софи кошкой, которой наступили на хвост.

— Не цепляйся к словам, пожалуйста, — одернул ее мужчина. — Я пришел, чтобы поговорить, чтобы попытаться все исправить…

— А я, как всегда, все испортила, — громко закончила за него фразу подруга. — Так?! — набросила она на него. — Я ведь по-настоящему тебя люблю, на все готова ради тебя!

— Ты изменилась, — мужчина подошел ближе к подруге и навис над ней. — Ты уже не та Софи, которую я когда-то встретил.

— Ради тебя! — со слезами на глазах воскликнула девушка и схватила любимого за отвороты пиджака.

— Нет, я не просил тебя меняться, — грустно ответил Димитрий.

Он глубоко вдохнул, чтобы успокоиться и накрыл ладонями руки девушки.

— Я не хочу, чтобы все вот так закончилось, но ты меня не слышишь, — печально добавил он.

Димитрий попытался освободиться и обнять Софи, но та его оттолкнула и отошла подальше к раковине. Он понял, что каждый остался при своем мнении, и ему просто нужно уйти. Мужчина помедлил еще минуту, пытаясь найти слова, но взгляд Софи был слишком красноречив. В этом доме ему были больше не рады, по крайней мере, в данную минуту. Он тяжело вздохнул и угрюмо вышел в коридор.

Входная дверь хлопнула, и осознание случившегося бетонной плитой навалилось на Софи – ее только что изгнали из собственной сказки, которую она так берегла.

Глава 5

Оставшись в одиночестве, Софи замкнулась в себе. Она целыми днями сидела одна в своей квартире и оплакивала разрушенную мечту о прекрасной любви. Друзья пытались пробиться к ней, но девушка упорно никого не впускала, все больше погружаясь в пучину горя потери. Она убедила себя, что во всем виноват Димитрий. Именно он не оценил Софи и жестоко обошелся с ней. И вылезать из иллюзорной реальности она не собиралась, слишком ладно вошло в нее собственное объяснение случившегося.

* * *

Самым близким человеком в жизни Софи была лучшая подруга Марго. Попав в один класс еще в начальной школе, бойкая маленькая Марго сразу взяла некоторое шефство над застенчивой Софи. Постепенно их начали воспринимать, как единое целое, потому что они везде ходили вместе. Благодаря влиянию подруги Софи постепенно все больше раскрывалась и все чаще проявляла инициативу. Она точно знала, что есть хотя бы один человек, который поддержит ее в любых начинаниях и даже примет в них непосредственное участие. И, несмотря на одинаковый возраст, Марго с легкостью взяла на себя роль старшей сестры для лучшей подруги.

Высокая стройная брюнетка с гибким умом и общительным характером, Марго не стеснялась высказывать свое мнение напрямую, даже если оно кому-то не нравилось. Она была для Софи своего рода маяком реальной жизни, светом, на который та шла, когда полностью терялась в своих грезах.

И, конечно, Марго стала первой, кто узнал о разрыве Димитрия и Софи. Немногословное сообщение: «Все кончено» – подсказало девушке, что с ее названной младшей сестренкой случилась настоящая беда. И только спустя несколько дней ей удалось достучаться до убитой горем девушки.

— В любви, как и в ее смерти, виновны двое, — первым делом заявила Марго. — Дорогая моя, я на твоей стороне, всегда была и всегда буду. Но зачем хоронить себя тут из-за неудачного романа?

Девушка примчалась на выручку родному разбитому сердцу, как только Софи разрешила ей приехать в гости. Марго очень надеялась, что время, проведенное в одиночестве, помогло отгоревать той непосредственно удар от случившегося, и теперь своей волной позитива она поможет подруге восстановиться и вернуться к жизни.

— Я любила его! По-настоящему, сильно любила! — в исступлении повторяла Софи. — Не понимаю, чего ему не хватало?

— Может, наоборот? — аккуратно вставила подруга. — Чего-то было слишком много?

Софи удивленно посмотрела на нее.

«Нет! Я дала ему все! А он просто взял и выбросил меня из своей жизни», — быстро произнес в белокурой головке упрямый голос.

— Я ему просто надоела, наскучила, — выплюнула Софи, насупившись, — вот он и ушел искать новую игрушку!

Марго ничего не ответила, лишь покачала головой и обняла подругу. Нельзя переубедить человека, пока он сам не захочет посмотреть правде в глаза. Видимо, Софи не была готова признать и свою вину в случившемся.

Глава 6

Казалось, Марго знали все. Куда бы она ни приходила, всюду находились люди, которые с удовольствием приветствовали девушку. Она будто была в курсе дел всех своих случайных знакомых или просто умело подстраивалась под разговоры. Легкая в общении, девушка была желанной гостьей в совершенно разных компаниях, чем порой поражала своих самых близких друзей.

С Димитрием Марго познакомилась гораздо раньше Софи. Они встретились в компании любителей экстремального спорта. Сама же Марго оказалась там по чистой случайности, увязавшись за подругой попробовать невинное, на первый взгляд развлечение в панда-парке. Димитрий тогда давал ей ценные советы, как не сорваться при первом же прохождении препятствия. Они не поддерживали специально отношения, но часто пересекались на таких вот дружеских вылазках. И когда Димитрий познакомился с Софи, для Марго искренне поддерживала их пару, радуясь за них обоих.

При разрыве девушка, естественно, заняла сторону подруги. Однако истории, рассказанной лишь с одной стороны, было явно мало, чтобы правильно понять произошедшее и помочь Софи выбраться из тьмы отчаяния и горя. Поэтому увидевшись с подругой, Марго тут же назначила встречу самому Димитрию.

— Пожалуйста, не воспринимай меня, как лазутчика из стана врага, — сразу предвосхитила все пререкания Марго, когда набрала номер друга. — Я не буду лезть с неудобными вопросами, — заверила она серьезно.

— Я не хочу об этом говорить, — голос Димитрия дрожал, и он даже не пытался это скрыть. — Марго, пойми, сейчас слишком рано.

— Знаю, но я просто хочу понять, что у вас произошло, — смягчившись, ответила она. — Мне это нужно, чтобы помочь ей.

В трубке повисла напряженная тишина.

— Ты всегда добиваешься своего? — наконец, горько усмехнулся мужчина.

— Я слышу улыбку! — обрадовалась девушка. — Дима, давай пересечемся, а?

— Ладно, — смирился тот с неизбежным разговором, — видимо, легче с тобой поговорить, чтобы ты от меня отстала. Завтра в обед сможешь подъехать?

— Смогу, до встречи, — быстро пролепетала Марго и повесила трубку, чтобы собеседник не успел передумать.

Конечно, это ужасно с моральной точки зрения давить на Димитрия и настаивать на встрече, но ей нужна была информация из первых рук. Девушка надеялась выяснить что-нибудь новое, но опасалась, что правду она и так уже знает.

На следующий день Марго отпросилась с работы и помчалась на встречу. Им с Димитрием всегда было легко общаться, они понимали друг друга с полуслова, хотя и не общались часто. До встречи с Софи в общей компании их то и дело пытались назвать парой, но они гордо отвечали, что являются уникальным примерном чистой дружбы между мужчиной и женщиной.

«А он изменился», — первая мысль, которая пришла девушке в голову, когда за столиком в шумном кафе она увидела грустного друга.

Мужчина был одет в безупречный деловой костюм, и со стороны казался весьма уверенным в себе человеком, вышедшим на бизнес-ланч. Только вот взгляд был у него совершенно потерянный.

— Привет, дружище! Как ты?

Марго ласково улыбнулась, вызвав мимолетную ответную улыбку на его лице.

— Живу потихоньку, — уныло ответил тот и присел напротив подруги. — Как она? — Димитрий сразу задал самый болезненный вопрос.

— Она?! — деланно оскорбилась Марго. — Ну вот, я лечу к тебе с работы, с утра предвкушая нашу встречу, а твой первый вопрос о другой девушке?!

— Прости меня, дорогая! — усмехнулся мужчина. — Как я мог так с тобой поступить.

Димитрий встал и крепко обнял Марго, поднявшуюся ему навстречу. Он был благодарен ей за шутливый тон. Затем он сел и снова погрузился в задумчивую грусть.

— Что ты хочешь знать? — обреченно спросил мужчина, когда официант принес их обед.

Марго поняла: шутки лучше оставить на потом и сразу перейти к делу, чтобы лишний раз не мучать бедного друга.

— Что произошло? Почему ты решил ее оставить? — осторожно спросила она.

— Я любил ее, — Димитрий запнулся, — наверное, и сейчас еще люблю.

— Я знаю, — попыталась подбодрить его Марго.

— Понимаешь, для меня любовь всегда была партнерскими отношениями, где обе стороны равны. И поначалу так все и было, а потом Софи будто подменили. Она стала заботливой наседкой, а не любимой девушкой. У меня уже есть мама и вторая мне не к чему, — мужчина сделал глоток горького кофе и начал ковыряться вилкой в теплом салате.

— Ты пытался с ней поговорить? — задала следующий вопрос подруга.

— Конечно! Но…

— Она тебя не услышала, — печально закончила Марго.

Эту особенность Софи она знала, как никто другой. Если подруге что-то не нравилось, девушка просто этого не слышала и не принимала во внимание.

— Как она? — снова спросил Димитрий.

— Стала затворницей, — просто ответила Марго и сама сделала глоток остывшего чая.

— И во всем винит меня? — усмехнувшись, уточнил друг.

— Дим, можно я не буду отвечать на этот вопрос?

Марго жалостливо посмотрела на собеседника. Он и так знал, до какого состояния себя может довести Софи.

— Ты – нейтральная сторона, я помню, — кивнул мужчина и закинул еду в рот, совершенно не ощущая вкуса. Прожевав, он произнес. — Просто будь с ней рядом, сейчас она особенно в тебе нуждается.

— Буду. Можешь даже не сомневаться, — Марго заметила, что Димитрий стал посматривать на часы. — Тебе уже пора?

— К сожалению, да. Встреча, — коротко ответил он и улыбнулся. — Я был очень рад тебя видеть! Звони.

Димитрий ушел так быстро, как будто его и не было вовсе, а Марго в задумчивости осталась допивать свой чай. Как она и говорила, в смерти отношений виноваты двое. Софи постепенно растворялась в любимом, а Димитрий не смог это заметить вовремя, а значит, и предотвратить.

Глава 7

— Что с работой? — поинтересовалась однажды Марго, растапливая шоколад на кухне у своей «сестренки».

Будучи профессиональным аудитором с весьма цепким взглядом, девушка серьезно относилась к своим обязанностям, но как только дела завершались, она превращалась в легкомысленное существо с живым интересом ко всему на свете. Однако даже ей все не удавалось сдвинуть Софи с мертвой точки. Бросать в таком состоянии близкого человека Марго не собиралась, поэтому прикрывшись замечанием о плохом питании подруги, она фактически переселилась на ее кухню. По дороге с работы девушка заезжала в магазин, а потом целый вечер колдовала у плиты. Затворницу этот процесс завораживал и хоть немного отвлекал от мыслей, бесконечно роящихся вокруг Димитрия. Каждый раз им обеим было крайне интересно, что же в итоге получится.

— Мне разрешили работать дома, — нехотя ответила Софи.

— И как?

Марго облизнула ложку и повернулась к подруге.

— Никак, — тихо ответила та, хмуро уставившись в окно.

Сегодня весна целый день не могла решить, то ли ей сдаться на милость эмоциям и залиться слезами, то ли поддаться оптимизму и позволить солнцу осчастливить город теплом. В итоге день прошел в туманном белом свете.

— Ты ведь понимаешь, что бросать работу из-за проблем в личной жизни глупо? — улыбнувшись, поинтересовалась Марго.

Сама она не была карьеристкой, но ей нравилось быть полезной на своем месте, а независимое финансовое положение лишь украшало брюнетку в ее же собственных глазах.

— Что? Да, наверное… может быть, — промямлила Софи. — Но я не могу сосредоточиться, все время слышу его голос. Вспоминаю, как он говорил, что любит меня, а потом этот бред про куклу.

Невольно слезы вновь наполнили глаза девушки. Картинки прошлого неизменно отдавались глухой болью в сердце. Софи неосознанно обняла себя руками в тщетных попытках защититься от внутренних ударов.

Марго с болью во взгляде отложила ложку и присела на корточки рядом с подругой.

— Софи, милая, ты переживаешь все снова и снова, — она положила теплую ладонь на коленку девушки. — Пора отпустить прошлое и жить дальше.

— Дальше?! — неожиданно вспылила Софи и сжалась, будто ее ударили. — А что будет дальше? Он был моей единственной любовью.

Затворница отбросила руку подруги и ощетинилась.

— Возможно, я слишком наивна, и это звучит по-детски, но я верила, что мы будет вместе до конца! Понимаешь?!

Марго тяжело вздохнула и села на стул напротив заплаканного белокурого «ежика».

— Понимаю, но ты еще встретишь того самого, с кем и будешь до конца, — медленно проговорила Марго. — Я верю в это.

— А я нет, — услышала она в ответ твердый и немного злой голос Софи. — Я не хочу никого кроме него. Другого такого нет. Только вот ему я больше не нужна.

Гнев душил девушку. Она встала и подошла к окну, теребя рукава бесформенной толстовки. Марго встала и молча обняла ее, прикидывая, чем еще можно помочь в таком деле. Софи не могла выкинуть из головы мысль о том, что она оказалась не нужна дорогому ей человеку, а он смог оставить ее и спокойно жить дальше. Ей хотелось, чтобы он почувствовал те же эмоции, что сейчас бушевали в ней самой, ощутил ту же боль, разрывающую ее грудную клетку.

Спустя вечность Марго удалось все-таки переключить внимание Софи на более приятные вещи, заявив, что убежавший шоколад сам себя в печенье не превратит. В этот вечер она впервые увидела слабую, но искреннюю улыбку подруги. Марго знала, если затворница захочет, то будет жалеть себя еще долгое время, однако такой расклад ее совершенно не устраивал. Необходим мощный толчок, тогда у Софи вновь появится стимул к жизни.

Всю неделю Марго ломала голову над серьезной проблемой: как вытащить подругу из дома. Благодаря Интернету та могла все что угодно купить, не отходя от компьютера, не говоря уже о работе, счетах и других прелестях самостоятельной жизни. Однако чем дольше она оставалась в четырех стенах, тем глубже уходила в себя. Марго искренне боялась, что ее названная младшая сестра, в конце концов, сгинет в той треклятой квартире. Она никогда всерьез не говорила о самоубийстве, но кто знает. В общем, действовать надо было немедленно.

И вдруг в последний рабочий день недели сама страдалица решила проявить инициативу. Впервые за долгое время она не просто позвала подругу, а, можно сказать, официально пригласила ее в гости. Было решено провести тихое утро у Софи а потом все-таки выйти на прогулку.

Глава 8

Город, наконец-то, увидел весну во всей ее красе. Чаровница оправилась от всех переживаний и занялась своими прямыми обязанностями. Дожди вновь шли по определенному расписанию, солнечных дней становилось все больше, а прекрасные закаты радовали жителей города почти каждый вечер. Весне хотелось шума и веселья, и она стремилась заразить радостным настроением всех вокруг.

Поддавшись этому настроению, Софи решила отблагодарить свою лучшую подругу за все, что та делала для нее последнее время. Девушки договорились провести вместе субботнее утро, когда никуда не нужно спешить и можно забыть о времени. Софи решила испечь кексы, и в назначенный час она и рецепт остались один на один. Нельзя сказать, чтобы затворница была совершенно бездарна как кулинар, однако на кухне она себя чувствовала чужаком на вражеской территории. Тем не менее желание удивить и порадовать Марго пересилило сомнения, и девушка принялась за дело.

Спустя два часа, когда до прихода подруги оставалось совсем мало времени, Софи ломала голову, почему кексы до сих пор не пропеклись. Она прокрутила в голове весь рецепт, стараясь вспомнить, все ли ингредиенты на месте. И вдруг ее осенило. Она перепутала два рецепта! С утра девушка никак не могла решить, что испечь, и в итоге остановилась на двух разных видах кексов, решив разнообразить субботний завтрак. Однако одновременное приготовление оказалось чревато последствиями.

Присев перед дверцей духовки, Софи поняла, что ей нечего дожидаться. Она спутала ингредиенты, и выпечка вряд ли получится съедобной. Слезы обиды выступили у нее на глазах. Выходной день оказался испорчен! Софи выключила духовку, посмотрела на часы и с тяжелым сердцем направилась к телефону.

— Ленивое утро отменяется, — борясь со слезами, проговорила она в трубку.

— Дорогая, что случилось? Ты в порядке? — перепугалась подруга, пытаясь сообразить, что еще могло случиться.

— Я – да, а вот кексы, которыми я хотела тебя угостить, совсем не в порядке, — жалобно ответил горе-пекарь.

Марго шумно выдохнула в трубку.

— А я-то подумала… Софи, не расстраивайся, ничего еще не пропало! Пошли завтракать в кафе, — радостно предложила подруга.

— Но, — девушка сглотнула, пытаясь справиться с комом в горле, — мне хотелось тебя удивить.

— Ты меня удивишь, если отправишься со мной на прогулку и выйдешь, наконец, из своей квартиры, — пообещала ей Марго. — А кексы мы с тобой потом испечем вместе.

— Да? — неуверенно отозвалась Софи.

— Конечно! Собирайся, через полчаса зайду за тобой.

Трубку наполнила тишина, а по спине Софи побежали мурашки. Она слишком давно не выходила на улицу и не была уверена, что готова встречаться с людьми.

Дверь открылась, и девушка в длинной темной куртке и невероятно длинном шарфе осторожно вышла на улицу.

— Это двор, а не минное поле, — услышала она слегка насмешливый голос.

Марго стояла, облокотившись на свой красный «паркетник», и весело улыбалась. На ней было легкое бежевое пальто и темно-красный берет, который ужасно ей шел. В ответ Софи лишь хмыкнула и гордо проследовала к машине. Ее чувство собственного достоинства и так уже было уязвлено, поэтому ей совершенно не хотелось подкидывать новые поводы для насмешки.

— Куда мы едем? — поинтересовалась затворница, когда удобно устроилась на переднем сидении знакомой машины.

— Мы завтракаем в нашем кафе, а потом отправляемся бесцельно бродить по городу. Устроит? — скосила на нее хитрый взгляд подруга.

— Замечательный план! — улыбнулась почти искренне Софи.

«Мягкое кафе» когда-то было центром вселенной подруг. Оно находилось ровно посередине их путей из университетов, поэтому очень часто до дома они доезжали лишь глубоким вечером. Главной особенностью кафе было полное отсутствие стульев: только пуфики, кресла и диванчики. Выйти отсюда по доброй воле было практически невозможно.

В субботнее утро было еще много свободных места, и девушки решили расположиться подальше от входной двери. Софи чувствовала, будто она вернулась в родную гавань после жуткого шторма. В этом месте не хотелось ни о чем волноваться. Марго заказала целую гору пончиков и огромный чайник крепкого чая.

— Мы что-то празднуем? — глаза Софи впервые за долгое время заблестели.

— Конечно! Твое возвращение в народ! — радостно на все кафе воскликнула Марго.

— Ну, зачем ты так? — смутилась Софи.

И тут девушка впервые оценила масштаб произошедшего. Она уже целый месяц не выходила из дома.

— Теперь ты понимаешь, почему я старалась вытащить тебя, — заметила Марго, с удовольствием уплетая ванильный пончик.

— Мне просто надо было справиться с… Дима!

Софи застыла на месте, а ее сердце просто замерло в груди.

«Это судьба! Точно, я должна была сюда приехать, чтобы вернуть его», — мигом пронеслось в ее голове, а на лице расплылась улыбка.

Марго, наоборот, в ужасе повернулась в сторону столика, где одиноко сидел их старый знакомый. Она почувствовала движение и увидела, что Софи явно собирается встать и кинуться к нему.

— Подожди! Мне кажется, это плохая идея, — но до подруги уже было не достучаться.

Светясь от счастья, Софи встала из-за стола и уже собиралась произнести имя любимого, как вдруг замерла на месте.

В этот момент в кафе вошла эффектная длинноногая блондинка, подбежала к Димитрию и крепко его поцеловала.

Глава 9

«Нет!»

Внутри Софи бушевала буря негодования и боли.

«Не может быть, чтобы он так быстро меня забыл. Чтобы он… Почему? У нас же была настоящая любовь. У нас есть настоящая любовь! Мы же были счастливы».

Мысли истязали голову, словно обезумевшие хлысты. Однако вслух девушка не могла вымолвить ни слова. Улыбка погасла, а лицо побледнело. Софи медленно опустилась на свой пуфик, не отрывая взгляд от счастливой пары.

— Как же так? — прошептала она.

— Предлагаю начать нашу прогулку несколько раньше, чем мы планировали, — искусственно веселым голосом заговорила Марго.

Ответа от застывшей подруги не последовало.

— Софи, дорогая, ты меня слышишь? — уже тише спросила девушка.

— Я… Я хочу к нему подойти, — пролепетала она вместо ответа.

— Нет! — испугалась Марго. — Зачем? Пошли отсюда!

Она начала быстро собираться, схватила сумку подруги и потянула ее за руку.

— Но я же, — замялась затворница, не отводя глаз от заветного столика. — Я должна знать, кто это.

В этот момент Димитрий повернул голову и встретился взглядом с Софи. Удивление сменилось узнаванием, и он мягко ей улыбнулся. Не дождавшись ответной реакции, он немного смущенно отвернулся и продолжил разговор со своей очаровательной спутницей. Этого Софи уже не выдержала. Почему-то ей представилось, что если он ее увидит, то тут же побежит извиняться и умолять вернуться к нему. Однако на деле ей досталась лишь чуть заметная улыбка! С шумом поднявшись с места, она проследовала к двери с гордо поднятой головой. Марго быстро подобралась и поспешила вслед за ней, чтобы та не успела наделать глупостей.

— Улыбнулся мне! — взорвалась, наконец, Софи. — И это все?! Все?! После стольких месяцев счастливой жизни, после того, как я была готова буквально на все ради его благополучия!

Марго молча шла рядом с разбушевавшейся подругой, решив переждать бурю, прежде чем высказывать свое мнение.

— А еще он ее поцеловал! Ты видела? Будто любит ее, — слезы обиды и гнева выступили на глазах Софи.

Боль повторной потери была даже сильнее обиды.

— Но вы же расстались, вот он и начал новый роман, — аккуратно вставила Марго.

— А как же я?! — накинулась на нее девушка. — Как мне жить дальше, если я все еще его люблю?

Софи остановилась и начала глубоко дышать, чтобы хоть немного успокоиться. Ей хотелось разрыдаться и снова закрыться в своей квартире, хотелось вернуться в кафе и высказать Димитрию в лицо все, что она о нем думает, хотелось… В этот момент она не понимала толком, что делать. Марго обняла ее и повела в ближайший сквер.

— Нельзя так зацикливаться на одном человеке, солнышко, — начала она тихо увещевать подругу. — Тебе стоит оставить свою историю в прошлом, принять ее как опыт и …

— Марго, ты о чем? — удивленно повернулась к ней белокурая Софи. — А с чувствами, что ты мне прикажешь делать? Перезагрузиться и стереть из памяти?!

Марго выдохнула и отступила. Софи ее не слышала и даже не пыталась посмотреть на происходящее под другим углом. Для нее существовала лишь ее собственная правда. И тут Марго пришла в голову прекрасная идея.

— Кстати, насчет перезагрузки ты права, — ухватилась она на случайно произнесенное слово.

— В смысле? — проворчала Софи.

— Тебе надо уехать из города, сменить обстановку, — в глазах брюнетки играли искорки азарта.

— Боюсь, отпуск мне сейчас не дадут, — прикрылась работой девушка, почему-то испугавшись подобного предложения.

— А он тебе и не нужен, — блеснули хитрые глаза подруги. — В следующие выходные мы едем к моему папе!

Глава 10

Когда Марго было всего шесть лет, ее отец, доктор Арчибальд, твердо решил, что летом ребенок не должен жить в городе. После довольно трудных поисков семья стала обладательницей небольшого прекрасного дачного домика с живописным участком. Спустя два года сад и дом было не узнать. Общими усилиями семьи и благодаря неусыпной заботе хозяйки он превратился в уютное «семейное гнездо». Дом, хоть и остался лишь летним спасением от городской жизни, стал выглядеть гораздо основательнее и уютнее. Мама Марго оказалась настоящей рукодельницей, поэтому многие картины, занавески, чехлы для стульев и разные безделушки были сделаны ее руками. Это дарило дому его собственную душу, в нем хотелось находиться и жить. Хозяева даже оборудовали специальную гостевую комнату, чтобы их друзья могли приезжать на все выходные. Сад же расцвел пышным цветом. Старые ветки у деревьев были спилены, из бывшего маленького огорода сделали цветник, а на полянке рядом с домом поставили большие садовые качели. Марго обожала это место, и каждые летние каникулы старалась пожить там как можно дольше. Но однажды тепло покинуло этот дом: он лишился своей хозяйки.

После смерти жены доктор Арчибальд ради дочери старался не дать своему горю взять над собой верх, но это оказалось сложнее, чем он предполагал. Со временем в городе ему становилось все хуже и хуже, и он понял, что хочет быть там, где чувствует присутствие своей покойной жены. Мужчина задумал переехать в их «семейное гнездо». Так, в летней резиденции началось новое строительство. За полтора года доктору Арчибальду удалось из дачного домика сделать крепкий большой дом. Он полностью все перестроил: утеплил пол и стены, провел воду и газ, чтобы можно было жить круглый год. На втором этаже он создал своеобразную комнату-музей, где собрал самые лучшие творения жены. «Островок памяти», как он ее называл. После основательной перестройки дома доктор Арчибальд восстановил интерьер первого этажа практически в том же виде, в каком он был сделан ими изначально. В итоге получился новый старый всеми любимый дом.

Несмотря на переживания и беспокойство за здоровье отца, Марго понимала его желание жить там, куда ее мама вложила душу. Однако она прекрасно знала, что в городе ей будет ужасно не хватать спонтанных встреч с главным мужчиной своей жизни. Теперь девушка каждый месяц заранее планировала время для поездки в дом, и, обычно, эти дни для нее были неприкосновенны.

Софи ни разу не видела большой дом после перестройки, зато хорошо помнила очаровательную дачу, куда в детстве приезжала вместе с Марго. Для них даже построили отдельный маленький домик в одну комнату, чтобы у подруг было свое тайное место. Софи всегда с нежностью вспоминала это беззаботное время. Тогда все казалось проще, легче, а самое главное – они верили, что любую проблему смогут решить их родители. Теперь же, оставшись один на один с жизнью, Софи понимала: детская вера оказалась лишь искусной иллюзией, созданной самими родителями.

Уехать, а точнее сбежать из города на пару дней, показалось девушке весьма опрометчивой идеей. Все же родные стены были надежнее для ее горя. Однако под давлением подруги и благодаря счастливым воспоминаниям о знакомом месте, Софи, наконец, согласилась.

— А ты уверена, что доктор Арчибальд не будет против? — все же решила уточнить она, наверное, в сотый раз.

— Не волнуйся! Он будет только рад. Папа же столько времени тебя не видел, — заверила ее Марго. — Тем более он до сих пор поддерживает наш домик в полном порядке. Представляешь?!

Софи радостно улыбнулась и поспешила помочь подруге с погрузкой багажа в машину.

— Назад в детство, отлично!

— Ага, да еще в такую погоду. Нагуляемся вдоволь, — мечтательно произнесла Марго.

Она порадовалось удачному стечению обстоятельств, что ее запланированная поездка к отцу так пришлась вовремя ее подруге, которая ни за что бы ни согласилась променять свое одиночество в квартире на шумную компанию друзей.

Глава 11

Дышать. Софи пыталась ни о чем не думать и сосредоточиться исключительно на своем дыхании. Город остался где-то далеко позади, постепенно ослабляя свою хватку. Вид открытого пространства за окном машины умиротворял девушку. Ей вдруг захотелось остановить время и вдохнуть глубоко-глубоко, до головокружения, чтобы внутри не осталось ничего, кроме воздуха. Чтобы улетели мысли, растворились в воздушном потоке чувства, а сердце лишь мирно отбивало свой ритм. Никаких тревог — и только воздух вокруг.

— Хочу пройтись, — тихо проговорила Софи.

— Сейчас? — удивилась Марго, не отрывая взгляда от дороги. — Давай уже доедем, а там, хоть всю ночь можем гулять.

Девушка что-то промычала в ответ. Ее манили свободное пространство и огненный закат за окном, и хотелось стать частью этой картины прямо сейчас.

— О чем думаешь? — осторожно спросила Марго, когда тишина в машине стала на нее давить.

— Закат красивый, — неопределенно ответила девушка.

— Софи? — позвала ее подруга, стараясь угадать настоящие мысли девушки.

— Он, правда, красивый! Хочу уже доехать, — с улыбкой произнесла та, пытаясь отвести разговор от опасной темы. — Нам еще далеко?

— На самом деле, нет. Сейчас повернем у того знака, и уже будут видны ворота поселка, — весело затрещала Марго. — Кстати, папа меня спрашивал насчет нашего домика: обоснуемся на выходные там или, как взрослые, в большом доме?

— Большой дом? Ты о чем вообще? — засмеялась Софи. — Я ни на что не променяю наш домик! Какой он сейчас?

— Да такой же, — улыбнулась подруга. — Я там иногда днем прячусь с книгой, когда папа отдыхает у себя в кабинете. Знаешь, в нашем домике действительно, ничего не изменилось, только он кажется меньше, чем раньше.

— Наше убежище, — задумчиво произнесла затворница. — Оказывается, я по нему соскучилась.

День быстро угасал. Минут через двадцать девушки подъехали к высокой чугунной калитке. За разросшимися кустами и деревьями в сумерках угадывались очертания большого двухэтажного дома, к которому вела дорожка с гравием. На Софи нахлынули воспоминания из детства: все было новым и в то же время знакомым. И тут она услышала песню соловья. Невидимая маленькая птичка наполняла этот вечер невероятной и такой родной песней. Девушки замерли у остывающей машины, прислушиваясь к самой природе.

Сначала они даже не заметили, как открылась калитка, а в ее проеме появился пожилой мужчина. В его очках поблескивали золотом последние лучи солнца, а на губах играла добрая улыбка. Мягкие брюки и вельветовый пиджак делали его похожим на сказочника.

— Замечательный концерт, не правда ли? — бархатным голосом спросил он.

— Папа! Привет, — Марго подбежала и крепко обняла отца. — Ты еще помнишь эту девушку или тебе ее заново представить?

Софи тепло улыбнулась и подошла к ним.

Казалось, что время не властно над этим местом, хотя деревья стали чуть больше, а кусты полностью заполонили площадку перед калиткой, оставив лишь узкий проход. В глубине сада располагался дом, и, пусть в таком виде Софи его еще не видела, внутри все оказалось знакомым. Перестроив дом снаружи, хозяин все же сумел сохранить ту неповторимую атмосферу, которую когда-то создала его жена.

— Потрясающе! Доктор Арчибальд, здесь очень уютно, — искренне восхищалась Софи, рассматривая картины и статуэтки, украшавшие столовую.

— Я совсем забыл, что ты еще не видела дом, — ответил мужчина, помогая занести сумки приезжих внутрь. — Думаю, для тебя он сильно поменялся, а вот ваше убежище я не трогал.

— Марго, пошли его навестим, — тут же воскликнула Софи с азартом в глазах.

— С удовольствием, — подмигнула подруга и взяла ее за руку.

— Бегите, пока Анна собирает на стол, — мягко оповести их об ужине хозяин и улыбнулся вслед девушкам.

Анна была хранительницей дома. Она познакомилась с доктором Арчибальдом, когда ее назначили сиделкой. Через год после смерти жены здоровье мужчины заметно пошатнулось, и Марго устроила его в небольшой оздоровительный центр. Там, под пристальным наблюдением заботливого персонала, он провел три недели в тишине и покое. И когда отец заявил Марго, что собирается переезжать за город, она тут же подумала об Анне. К тому времени женщине было уже за сорок, но семью она так и не создала. Вся ее жизнь вращалась вокруг «Центра здоровья» и нескольких больниц, где она работала. Предложение Марго о переезде в загородный дом к доктору Арчибальду было с радостью воспринято обоими, так как в Центре они стали добрыми друзьями. С тех пор Анна заботилась о хозяине дома, а к Марго вскоре стала относиться как к дочери.

Благодаря свету, льющемуся из окон дома, девушки смогли рассмотреть в сумерках свое маленькое жилище. Им будто вновь стало по десять лет, и родители впервые разрешили им ночевать отдельно. Марго открыла дверь, жестом пригласила Софи войти и резко включила свет. Несколько секунд подруги просто стояли и смотрели на небольшую комнату, хранившую столько детских секретов. Две кровати по-прежнему стояли у противоположных стен, разделенные комодом. Рядом висела полка, где хранились их общие игрушки. Даже лампа на комоде была та же.

— Добро пожаловать домой, — улыбнулась Марго и подмигнула подруге.

Глава 12

— А не пора ли будить наших спящих красавиц?

Анна на секунду отвлеклась от блинчиков и кинула быстрый взгляд на доктора Арчибальда.

— Зная Марго, она точно проснется, как только будет готов завтрак.

Он улыбнулся и вышел во двор. Ему нравилась спокойная и размеренная жизнь вдали от города. Доктор Арчибальд точно знал, что дом в надежных руках Анны, и мог не волноваться о бытовых проблемах, а предаваться своей главной страсти. Сколько себя помнил, он собирал различные легенды и сказания. Обнаружив заинтересовавший его текст, он всегда старался докопаться до первоисточника или найти больше информации о народах, которым приписывался этот сюжет. Когда Марго была маленькой, вместо традиционных детских сказок девочка слушала на ночь сказания и легенды разных народов мира. До сих пор доктору Арчибальду нравилось делиться с дочерью особо интересными фольклорными произведениями, хотя он знал, что сильной любви она к ним не питала.

Тем временем в маленьком домике тоже начинался день. Софи сладко потянулась и замерла под одеялом. Ей ужасно не хотелось выходить из этого укрытия и возвращаться в реальный мир. Полночи девушки не могли заснуть и вспоминали самые яркие моменты совместного детства. Они смеялись от души над собственными глупостями, с грустью осознавая, что, по сути, ничего не изменилось. Лишь цена их неразумных действий заметно возросла.

— Ммм, я чувствую запах блинчиков, — сквозь сон пробормотала Марго.

— Отсюда? Серьезно? — вздрогнула Софи от звука голоса подруги.

— Я запрограммирована на готовый завтрак, особенно здесь, — промурлыкала девушка.

Софи улыбнулась и подумала, что на этих выходных можно забыть обо всем и пожить в параллельной вселенной, где все просто и хорошо.

— Предлагаю проверить мое предположение, — подскочила Марго и сладко потянулась.

— Полностью поддерживаю, — смехом ответила ей подруга.

Как и говорила Анна, девушки появились вовремя. Мирный сон и доброе утро плавно перетекли в теплый семейный завтрак с неспешными разговорами.

— Как спалось в домике? — осведомился доктор Арчибальд, размешивая молоко в чае.

— Будто мы из него и не уезжали, верно? — кивнула подруге Марго.

— Точно, как в детстве, — Софи задумчиво глотнула чай, и вдруг ее глаза загорелись. — Доктор Арчибальд, а вы по-прежнему увлекаетесь сказками?

— О нет! Софи, ну, зачем с утра? — протянула Марго.

— По-прежнему и даже больше, — ответил доктор Арчибальд и подмигнул своей дочке. — Здесь прекрасная атмосфера для чтения и литературных исследований.

Марго закатила глаза и со вздохом решила разделаться сразу с самым скучным.

— И теперь ты скажешь, что…

— Что в последнее время нахожу много интересных, а главное, противоречивых сюжетов, — с довольной улыбкой закончил ее мысль отец.

Софи взглянула на Марго, удостоверилась, что внимание подруги полностью сосредоточено на очередном блинчике, и рискнула попросить.

— Доктор Арчибальд, а расскажите, пожалуйста, какую-нибудь легенду.

Взгляд Марго мог убить любого прямо на месте, но Софи лишь беспечно похлопала ее по плечу.

— Кушай, кушай, малыш, — усмехнулась она. — Аппетит тебе это не испортит, а мне интересно.

Марго ничего не ответила и вернулась к своему блинчику. Она ничего не имела против увлечения отца, хотя все его сказки для нее были слишком похожи друг на друга, чтобы уделять им столько внимания.

Доктор Арчибальд задумался на несколько минут. Ему хотелось удивить обеих девушек, поэтому мысленно он перебирал новинки своей коллекции. И тут ему вспомнилась весьма неоднозначная легенда, где нельзя было провести четкую границу между добром и злом.

— Думаю, эта вам обеим должна понравиться, — наконец, несколько таинственным тоном произнес он.

Марго недоверчиво посмотрела на отца, но возражать не стала. Софи же замерла, ожидая какого-то чуда. Доктор Арчибальд театрально откашлялся и начал повествование.

— В далекие времена, когда люди верили, что множество богов следит за их жизнью, прекрасная девушка Юлия молилась домашним богам, чтобы ее новая семейная жизнь была полна любви и счастья. До дня ее свадьбы оставалась всего неделя. Однако, из-за коварства богов или из-за непостоянства мужского сердца, всего за два дня до важной даты жених Юлии бросил ее. Он влюбился в другую, и такая до боли знакомая Юлия стала ему не интересна. Девушка была разбита, но больше страданий ей приносила любовь, которая отказывалась ее покидать. Она уговаривала себя, что этот человек не заслуживает и десятой доли ее чувств. Однако все было напрасно.

Среди пантеона богов тех времен существовало множество маленьких божков, которым никогда не доверяли ничего серьезного. Таким божком был и Маро́к. По своей природе он был коварен и властолюбив. Вызывая такие же чувства в людях, он питался энергией их желаний, их черных замыслов и радостью от их исполнения. Однако это никак не способствовало его собственному продвижению к высшей власти. Он разрушал жизни, но это приносило ему лишь удовольствие и ничего более. И тогда он начал искать новый источник энергии. Марок умел ждать, но еще лучше он умел наблюдать. Со временем божок заметил, что любовь – самое сильное человеческое чувство. План родился очень быстро: смерть любви приносит боль, больше боли в человеке – больше силы у Марока, а уж найти ей применение он сможет без труда. Первой жертвой коварного бога стала бедная Юлия.

Однажды Марок предстал перед горюющей девушкой в виде невидимого духа-спасителя. Она страдала от отвергнутой любви, а он предложил избавить ее от этих страданий, если она согласится ему помочь. От Юлии многого не требовалось, лишь нести божественный свет людям, вдохновляя их на великие свершения и создание прекрасных произведений. Марок очаровал девушку. Он рассказывал ей о светлом и счастливом мире, в котором она сможет жить, а помочь богу в его лице считалось великой честью. Юлия согласилась на сделку, мечтая о свободе, и толком не узнав, какую на самом деле должна заплатить цену.

Доктор Арчибальд умолк и спокойно вернулся к своему чаю.

— И что? Чем дело кончилось? — возбужденно спросила Марго.

— Я нашел лишь часть легенды. Думаю, он ее обманул, — просто ответил доктор Арчибальд.

— Папа! — обескураженно воскликнула дочь. — Вот, как ты можешь так с нами поступать!

— Обманул? В смысле, он не дал ей желаемого спокойствия? — тихо спросила Софи.

Марго притихла и внимательно посмотрела на подругу, а лицо доктора Арчибальда стало серьезным, и он твердым голосом произнес:

— Дал, только цена оказалась слишком высока.

Глава 13

После завтрака все разбрелись по разным углам дома. Марго с Софи устроились на открытой веранде среди небольших подушек широкого дивана. Мягкое теплое солнце баюкало их в своих лучах, погружая в приятную дремоту.

— А ты не хочешь прогуляться? — неожиданно спросила Софи.

Она никак не могла выкинуть из головы легенду, которая занимала теперь все ее мысли.

— Если честно, — сонно потянулась Марго, — то…

— Девочки, лежать после еды вредно. У вас полчаса на сборы, — произнес неожиданно появившийся доктор Арчибальд.

Подруги удивленно уставились на него.

— И куда…, — заговорила Марго, но отец ее перебил.

— Раз к нам приехала Софи, пройдемся по местам вашей «боевой славы», — улыбнулся мужчина.

— О! На холм поднимемся? — тут же оживилась девушка.

— А как же! Собирайтесь!

Девушки быстро выпорхнули с веранды и побежали в свой домик. Софи оглянулась и улыбнулась доктору Арчибальду, безмолвно благодаря его за инициативу.

— Тяжело смотреть, как у молодой девушки даже в улыбке сквозит печаль, — тихо сказал доктор Арчибальд вышедшей на веранду Анне.

— Она все переживет, — мягко ответила женщина. — Главное встретить нужного человека, и старая любовь останется лишь в воспоминаниях.

— Будем надеяться, Анна, — тяжело вздохнул хозяин дома. — Будем надеяться.

Он искренне желал счастья этому юному созданию, но его отеческое сердце все же болело больше за дочь. Как типичный родитель, доктор Арчибальд, мечтал увидеть ее счастливой замужней женщиной с очаровательным малышом или даже двумя. Однако Марго продолжала наслаждаться исключительно свободной жизнью, и вот теперь посвятила всю себя помощи лучшей подруги. Как же хотелось ее оставить, как же хотелось ее поддержать, но в любом случае это ее жизнь, и доктору Арчибальду оставалось только любить и принимать выбор дочери.

* * *

Весна лениво приглядывала за своим расцветающим царством. Веселый ветерок теребил верхушки деревьев, а пушистые кусты сирени покачивались ему в такт, разнося свой душистый аромат по всему поселку. В воздухе пахло наступающим летом. Грунтовые дороги разбегались в разные стороны, будто хотели запутать случайных прохожих, а высокие холмы, окружающие поселок, в гордом спокойствии грели свои зеленые бока под теплым солнцем.

Девушки вместе с доктором Арчибальдом неспешно прогуливались по центральной дороге. Они вспоминали детские выходки Марго и Софи и искали знакомые места на боковых маленьких тропинках.

— Красота! — дышала полной грудью Марго, откидывая свои темным волосы на спину. — Хочу наверх. Поднимемся? — она обернулась к пожилому мужчине. — Папа?

— С удовольствием, — с улыбкой тут же ответил он. — Тем более в этом году я на холмах еще не был.

Троица свернула с дороги и, углубившись в небольшой лес, двинулась на верхушку холма. Там с просторной открытой поляны открывался чудесный вид на поселок, близлежащие поля и автомобильную дорогу, которая узкой лентой вилась вдалеке. Эта картина захватывала и не отпускала. Марго в молчаливом восхищении села прямо на непрогретую землю и замерла. Доктор Арчибальд встал рядом с ней и с легкой улыбкой на губах устремил взгляд вдаль. Софи тоже пыталась насладиться созерцанием природы, однако навязчивые мысли не давали ей покоя.

Она продолжала прокручивать в голове услышанную легенду. Ее пугала и в то же время привлекала идея освобождения от гнетущего чувства. Она ощущала никому не нужную любовь каждый раз, когда вспоминала сияющее лицо Димитрия, взгляд его зеленых глаз и до боли знакомые жесты, обращенные уже к другой.

«Он счастлив», — грустно думала девушка. — «Влюблен! Неужели он любит ее также как меня? А может, он вообще меня никогда не любил, и лишь играл со мной, как с… куклой. Кукла! Я живая, у меня есть чувства и сердце, которое можно сильно ранить!»

Софи ощутила внутри закипающий гнев, смешанный с обидой. Однако это не мешало ей испытывать и другие чувства. Девушка втайне все еще страстно желала вернуть Димитрия, согласившись на любые его требования. Однако услышав легенду, Софи увидела другой выход.

Пусть это всего лишь фантазия, но мечты всегда появляются при помощи воображения. Девушка понимала, хотя и не желала этого признавать, что вернуть любимого она уже не сможет, поэтому идея о свободе быстро нашла отклик в ее душе. Никакого гнева, никакой боли, тихое счастье и спокойная жизнь. Софи манили эти призрачные образы, и она была готова заплатить высокую цену за такую услугу.

Доктор Арчибальд и Марго вели тихий разговор. Дочь начала вслух размышлять о своих планах на это лето, а отец подкидывал ей еще больше идей, чтобы та не особо засиживалась в их уютном доме. Все же молодость, по его мнению, должна кипеть страстями, а не прозябать за книгами в родном саду. Софи почувствовала, что сейчас не сможет поддержать никакой разговор. Ей нужно было побыть наедине с собой.

— Марго, я пройдусь немного по холму. Вы здесь будете? — как можно более беспечно спросила она.

— Все хорошо? — забеспокоилась подруга.

— Конечно, — с улыбкой солгала Софи.

Легко сказать слово, но как же сложно его почувствовать. Марго сделала вид, что поверила ей и кивнула. Доктор Арчибальд грустно улыбнулся, смотря вслед уходящей девушке. Он желал помочь этому юному созданию, но в делах сердечных он был бессилен.

Софи направилась на другую сторону холма и углубилась в небольшой, но довольно темный лес. В нем царил полумрак, несмотря на яркий солнечный день. Кроны деревьев пропускали немного света, который ложился сетчатым узором на траву. Достаточно, чтобы видеть тропинку, но слишком тускло, чтобы рассмотреть что-нибудь среди деревьев. Девушка в задумчивости брела вперед, заходя все глубже в лес. Она очнулась от своих мыслей только тогда, когда почувствовала, что тропинка пошла под сильным уклоном. Софи свернула в сторону, чтобы не спускаться с холма, и вдруг поняла, что заблудилась. Она попыталась себя успокоить и настроить на очевидный факт: если она пойдет прямо назад, то обязательно снова окажется на вершине холма, но неприятный липкий страх внутри твердил обратное.

Несколько минут она петляла между деревьями и, наконец, вышла на твердую и ясную тропинку. Обрадовавшись, девушка прибавила шаг. Тропинка мягко огибала деревья и разросшиеся кусты, упорно уводя ее все дальше и дальше. Успокоившись, Софи вновь погрузилась в себя. Она даже не сразу осознала, что дошла до конца тропинки. Однако та привела ее не на знакомую поляну, а к полуразрушенному каменному изваянию.

Глава 14

Тропинка вела точно к изваянию: каменный ромб, в центре которого на синем фоне можно было разглядеть силуэт белой птицы с распростертыми крыльями и небольшой звездой над чуть склоненной головой. Ближе к нему по краям тропинки шел каменный бортик. Ромбовидное пространство перед самым изваянием сильно напоминало древнее место для жертвоприношений.

Софи как завороженная смотрела на белую птицу. Что-то будто притягивало ее к ней. В какой-то момент девушке даже показалось, словно белые крылья начали двигаться. Девушка вздрогнула и решила осмотреться, чтобы сбросить с себя наваждение. Она обошла вокруг изваяния, но обнаружила лишь осколки камней, покрытые мхом. Сюда явно давно никто не наведывался.

Софи уже собиралась уходить, но снова застыла перед птицей. Ей очень хотелось дойти до конца дорожки и дотронуться до изображения, но внутренний голос буквально кричал «нет». Она понимала, что перед изваянием не зря установили такую площадку. Но зачем? Да и что плохого могут сделать развалины? Поколебавшись еще несколько секунд, девушка аккуратно шагнула в огороженное пространство. Она затаила дыхание, но ничего не произошло. Лес остался прежним, камни все также лежали на земле… И вдруг звезда над головой птицы ярко сверкнула. От неожиданности Софи отпрянула назад, споткнулась и упала. Она неотрывно смотрела на птицу, крылья которой стали отчетливо видны, но самое главное – они начали двигаться! Спустя мгновение, показавшееся девушке вечностью, раздался голос. Он был мягким, но властным, манящим и пугающим одновременно.

— Доброе утро, дитя мое.

Софи в ужасе смотрела на изваяние. Голос шел именно оттуда, но рядом никого не было видно.

— Невежливо прийти в гости и даже не поздороваться, — снова раздался тот же голос.

— В гости? — прошептала девушка.

— Конечно! Ты же… Хотя постой, вполне возможно ты меня даже не знаешь. Что за времена пошли, печальные времена, — голос замолк, но ненадолго. — Позволь, мне представиться – Марок – бог надежды и исцеления.

— Марок, — еще тише повторила Софи.

В этот момент она поняла, что сочетание слишком свежего воздуха, сказок и хорошего воображения явно не шло ей на пользу. Девушка встряхнула головой и попыталась встать, однако ей удалось лишь поудобнее устроиться на земле. Невидимая сила удерживала ее на месте.

— Неужели ты хочешь покинуть меня так скоро? — приторно сладким голосом спросил Марок.

— Я не понимаю, ты действительно здесь? По-моему, я сильно ударилась головой…

— Бог не любит шутить, но еще больше он не любит, когда сомневаются в его существовании! — загромыхал Марок.

По телу Софи пробежала дрожь, и она примирительно произнесла:

— Хорошо, хорошо, я верю, что ты настоящий. А что ты здесь делаешь?

— Здесь мой алтарь, — гораздо спокойнее и снова с приторной ноткой заговорил голос. — Он, правда, слегка потрепан, но в целом еще действует.

— Слегка потрепан? — Софи удивленно огляделась. — Да, тут лет сто никого не было.

— Зато сегодня пришла ты, — в голосе послышалась усмешка. — Чем я могу тебе помочь?

Девушка застыла. Она не привыкла просить помощи у божественных сил, тем более чем этот Марок может ей помочь. И вдруг, словная яркая вспышка, в ее голове мелькнул сюжет услышанной легенды.

— Ты же тот самый Марок, который даровал Юлии спокойствие? — аккуратно спросила она.

— Юлия? — задумчиво произнесло божество. — Ах да, прелестная девочка с мятущимся сердцем и очень печальной историей. Вы с ней похожи: те же сомнения, та же немая мольба…

— Не понимаю, о чем ты, — резко ответила Софи.

Несмотря на ласковый голос Марока, ей вдруг стало очень страшно.

— Ты потерялась, а он счастлив с другой, — словно соленая вода на открытую рану полились слова в сердце девушки. — Теперь ты хранишь в себе любовь, которая никому уже не нужна.

— Это неправда, — тихо запротестовала Софи.

— Неужели? В твоей душе мир и покой? — ухмыльнулся голос.

— Не совсем, но…

— Я о том и говорю, — изголодавшийся бог чувствовал силу раненой любви, и жаждал ее получить. — Ты так и хочешь носить в себе эту потерю, это ненужное чувство? Не хочешь освободить свою любовь, даровать ей крылья?

— Освободиться от него, — задумчиво проговорила Софи.

— И я могу тебе в этом помочь.

Марок умолк, и девушка будто очнулась от давившего ее кошмара. Она поняла, что коварный бог предлагает ей сделку, которая когда-то погубила Юлию. Софи собралась с силами и встала.

— Благодарю тебя за предложение, но боюсь, я не смогу его принять, — девушка пыталась говорить предельно вежливо, чтобы не обидеть бога.

Тишина вдруг стала осязаема. Марок молчал, и в то же время не отпускал Софи от своего алтаря. Он не мог поверить, что ему отказали.

— Ты уверена? — зловеще спросил он.

— Вполне, — твердо ответила Софи.

Мощная силовая волна снова сбила девушку с ног. Звезда на алтаре сверкнула нестерпимо ярким светом, и через несколько мгновений все разом стихло. Вокруг Софи был тот же лес, а перед ней — полуразрушенное изваяние.

Глава 15

Запыхавшись, Софи, наконец-то, отыскала нужную тропинку и выбралась на знакомую поляну. К ней тут же подбежала обеспокоенная Марго.

— Ты куда пропала? — набросилась на нее подруга. — Мы тебя уже искать начали!

— Прости, я немного заплутала, — обескураженно попыталась оправдаться Софи. — Меня долго не было?

— Очень! — выпалила Марго.

— Нет, — мягко поправил ее отец. — Но мы забеспокоились, когда ты не откликнулась на наши голоса, — добавил доктор Арчибальд и обнял Софи за плечи. — Ты дрожишь, все в порядке?

— Да, просто испугалась, когда не сразу нашла дорогу обратно, — она говорила спокойно, но унять дрожь не получалось.

— Думаю, на сегодня приключений достаточно, — авторитетно заявил мужчина.

Марго взяла Софи под руку, и все трое двинулись с холма домой.

— Как ты умудрилась заблудиться в трех соснах? — прошептала все еще возбужденная и обеспокоенная подруга.

— Трех соснах?! Ты давно на той стороне холма была? — громким шепотом отозвалась Софи.

— Ну, — замялась Марго, — относительно. Неужели все так заросло?

— Еще как, — буркнула в ответ девушка, — тем более в лесу я ориентируюсь не лучше слепого.

Марго улыбнулась и прижала к себе Софи. До дома они дошли значительно быстрее, чем до вершины холма. Уставшие и голодные путешественники были несказанно рады, когда увидели накрытый к обеду стол. Анна прекрасно знала, как разгоняет молодой аппетит свежий воздух, и без лишних разговоров первым делом всех накормила.

И вновь жизнь вернулась в неспешное русло. Софи даже поверила, что встреча с Мароком ей лишь привиделась. Древний бог, сделка, оживший алтарь – это же просто смешно! Конечно, она заблудилась, испугалась и выдумала неизвестно что. Однако тоненький голос внутри продолжал упорно твердить, что все случилось на самом деле. У нее, действительно, была возможность обменять свои раненые чувства на безмятежность и счастливую жизнь.

— Доктор Арчибальд, — обратилась к нему девушка на следующий день.

— Да, дорогая, — повернулся к ней хозяин дома, откладывая в сторону какую-то ветхую книгу.

— Вы рассказывали нам легенду о Юлии и Мароке, — осторожно напомнила ему Софи.

— Да, — улыбнулся доктор Арчибальд, — это один из моих любимых сюжетов.

— А чем же все-таки кончилось дело? — с надеждой спросила гостья, усаживаясь на подлокотник рядом стоящего дивана.

— Этого, к сожалению, я пока не выяснил, — со вздохом разочарования ответил мужчина. — Слишком много вариантов существует на сегодняшний день, только непонятно, какой из них ближе всего к первоисточнику.

— Ты чего это так заинтересовалась? — спросила Марго, присоединяясь к беседе на веранде.

День клонился к закату, и скоро девушкам предстояло вернуться в город.

— Не люблю оставаться в неведении, — отмахнулась от нее Софи.

— Тогда я тоже хочу знать, чем сердце успокоилось, — тут же заявила Марго и состроила подруге смешную рожицу.

— Договорились, девочки, — хитро улыбнулся им доктор Арчибальд. — Обещаю поскорее отыскать более-менее достоверное продолжение легенды и рассказать его вам.

— А мне еще интересно, — Софи очень хотелось спросить, реально ли то, что с ней произошло вчера, но вместо этого она задала другой вопрос. — В те далекие времена много людей поклонялось Мароку?

— «Поклонялись» — немного не то слово, — поправил ее хозяин дома. — О нем знали. Кто-то его боялся, кто-то, наоборот, просил у него помощи в темных делах.

— Значит, у него вряд ли мог быть алтарь? — с надеждой спросила Софи.

— Алтарь? — удивился доктор Арчибальд. — Хм, скорее всего, был. Раньше люди верили, что боги являются частью природы, но если деятельность бога не включала в себя ничего осязаемого, то ему строили особое место для общения с людьми. Вполне возможно, что кто-то сделал такое место и для Марока.

Во время этого разговора Марго внимательно следила за Софи. Девушка никогда не замечала в подруге пристрастия к истории, легендам и вообще древним временам. После упоминания возможного алтаря та сильно побледнела, чем еще сильнее насторожила подругу. В лесу явно что-то произошло, о чем Софи упорно молчала. При отце Марго решила не расспрашивать ее, но в машине ей будет некуда деться от этого разговора.

— А вообще все это было так давно, что боюсь, всей правды нам никогда не узнать, — заключил доктор Арчибальд.

Ему было грустно прощаться с гостьями. Благодаря им он смог вновь почувствовать ту жажду жизни, которая бурлила в них. Однако расставание было неизбежным, город звал их обратно.

Девушки собирались практически в темноте. Их самих не тянуло назад, поэтому они оттягивали момент отъезда, как могли. Однако замедлить время им все же не удалось, и вскоре красный «паркетник» уже катил по освещенному шоссе. Первое время ехали молча: Марго внимательно следила за неосвещенной проселочной дорогой, а Софи все время мысленно возвращалась к Мароку. Она была уже почти уверена в существовании бога, и что его алтарь до сих пор действует. Значит ли это, что и его предложение вполне реально?

— Ничего не хочешь мне рассказать? — неожиданно спросила Марго, когда они въехали в небольшую пробку.

— Ты о чем? — забеспокоилась Софи.

— Например, о твоей прогулке в лесу, — ненавязчиво предложила тему подруга.

— Я ведь уже все рассказала, ничего особенного не произошло, — буркнула в ответ девушка.

— Ты уверена? — настойчиво спросила Марго.

Софи повернула голову и уставилась на подругу. Ее темные волосы забраны в высокий хвост. Серьезный, чуть напряженный, взгляд карих глаз направлен вперед, но было заметно, что она ждет ответа, а еще, что она нервничает, будто что-то подозревает.

— Уверена, — тихо ответила Софи. — Не волнуйся, ничего не случилось.

— А почему тогда ты так заинтересовалась этой легендой? — поинтересовалась Марго.

— Потому что я понимаю, что чувствовала Юлия, когда соглашалась на сделку, — глухо произнесла затворница, отвернулась к окну и уставилась на проносящиеся за окном световые пятна фонарей.

Глава 16

Легкое прикосновение нежных пальцев, и знакомая дрожь по всему телу. Димитрий тихо подошел и шепнул ей на ухо: «Родная моя». Софи улыбнулась и, обернувшись, тут же оказалась в плену его зеленых глаз. Они искрились неподдельной любовью. Он крепко прижал девушку к себе и выдохнул еле слышно: «Моя». Софи ликовала. В этот момент мира вокруг нее не существовало, только его теплые объятия, в которых она чувствовала себя в полной безопасности.

Мужчина немного отстранил ее от себя и тихо спросил: «Идем?». Софи не поняла, о чем он, но уверено кивнула: «Конечно». Димитрий взял ее за руку и повел куда-то. Вскоре они оказались перед тяжелой деревянной дверью. Мужчина остановился и вновь прижал Софи к себе.

«Мне пора».

«Что?!» — в ужасе спросила девушка. — «Куда?»

«Мы об этом уже говорили, родная моя,» — вздохнул Димитрий. — «Я люблю тебя, но ты сама разрушила наше счастье».

Он подошел к двери и толкнул ее. Оттуда хлынул нестерпимо яркий свет, сквозь который лишь угадывались очертания предметов. Софи в отчаянии вцепилась в руку своего возлюбленного.

«Нет! Не уходи!»

«Отпусти его, и я дарую тебе безмятежность», — услышала девушка совершенно другой, но тоже знакомый голос.

В ярком свете открывшихся дверей были очертания не предметов, а Марока.

«Он все равно уйдет, а тебе лишь стоит кивнуть головой».

Приторный голос, отравляющий сам воздух, проникал глубоко в душу Софи. Она взглянула на Димитрия, все еще удерживая его руку.

«Мне пора», — повторил он и улыбнулся.

Она потянулась за поцелуем, но мужчина отстранился и отправился в свет.

«Следовать за своими желаниями не страшно, главное сделать первый шаг», — уговаривал ее Марок.

Вскоре свет поглотил Димитрия, и Софи осталась одна в темной пустой комнате.

«Я согласна», — тихо прошептала она.

Вскрикнув, девушка неожиданно проснулась. Сонное серое утро уже заглядывало к ней в окно. Затворница почувствовала дорожки слез на своих щеках. Она будто снова потеряла своего любимого, но, что еще страшнее, она согласилась на сделку.

Софи взглянула на часы и зарылась в одеяло. Прохладное утро вдруг показалось ей ледяным в пустой постели. Ей отчаянно хотелось проснуться от своего одиночества и вновь оказаться в теплых объятиях Димитрия. Но ей не удалось вернуться даже в ночной кошмар, сон окончательно покинул ее. Сжавшись под одеялом, Софи слушала неясные звуки в квартире. Постепенно мысли снова привели ее к Мароку. В свете раннего утра его предложение казалось весьма заманчивым. Больше никаких ночных кошмаров. Никакой боли, никаких желаний, и согласиться было так легко. Ее ждет лишь спокойствие и шанс на новое счастье. Однако упрямое сердце глухо твердило Софи о надежде, что такая любовь не может пройти без следа.

Разрываемая противоречивыми чувствами, девушка дождалась сигнала будильника. После поездки за город и встречи с богом она попыталась погрузиться в реальную деятельность, чтобы было меньше времени на опасные раздумья. И теперь три раза в неделю проводила целый день в офисе в центре города. «Выход в люди», как называла эти дни Марго.

Привычным движением Софи включила сначала компьютер, а потом чайник. Несмотря на работу и собственные обещания она не переставала думать о древнем боге. Девушка решила сама найти конец легенды, чтобы наверняка убедить себя, насколько опасно связываться с такими подозрительными личностями.

Софи машинально налила себе чай и собрала нехитрый завтрак. Устроившись за столом, она сосредоточила все свое внимание на мониторе. Ночью девушка скачала несколько вариантов легенды, но прочитать их уже не было сил. Один за другим она открывала файлы и тут же прокручивала текст до конца. Однако сегодня ее ждало разочарование: ни в одном из них не были прописаны условия сделки Юлии и Марока. Все легенды напоминали красивые сказки, а не достоверные истории.

Софи раздраженно захлопнула крышку ноутбука и вернулась к своему завтраку.

— Опять ничего!

А значит, сомнения вновь начнут одолевать ее. А вдруг? Может, попробовать? Может, надо было согласиться? Что если она потеряла свой единственный шанс на спокойную счастливую жизнь?

Очнувшись, девушка начала поспешно собираться на работу. Она была раздражена и разочарована очередными бесполезными результатами поиска. Софи понимала, что ей все же нужна помощь, но специально звонить доктору Арчибальду было опасно. Об этом могла узнать Марго и вновь вернуться к разговору о лесной прогулке, а рассказу о боге та вряд ли поверит всерьез.

Перед выходом из дома Софи на несколько секунд задержалась перед зеркалом. Глядя себе в глаза, девушка вспомнила свой сон. Она вновь почувствовала тепло объятий Димитрия, силу его рук и увидела такие любимые зеленые глаза.

— Почему ты ушел? — тихо спросила она. — Почему ты оставил меня одну?

Глубоко вздохнув, Софи отвернулась от зеркала. Она накинула на себя легкую кофту с капюшоном и вышла из квартиры, громко хлопнув дверью, будто желая запереть здесь свои сновидения.

Глава 17

Следующие несколько дней стали настоящим испытанием для всех, кто общался с Софи. С ней было невозможно разговаривать, она вспыхивала по любому поводу. Терзаемая неизвестностью и невозможностью выяснить правду, она считала, что все остальное не имеет смысла, а значит, не стоит ее внимания. Однако остальные так почему-то не считали, особенно Марго.

— У меня гениальная идея, — заявила она как-то на кухне подруги.

Несмотря на явный прогресс в социализации Софи, Марго продолжала забегать к ней после работы, пренебрегая различными приглашениями на более веселое времяпрепровождение. Сама же почти бывшая затворница просто смирилась с этим фактом, не желая нарваться на очередное выяснение отношений уже с лучшей подругой.

— Ты пойдешь со мной к Марине. Она то ли какой-то проект закончила, то ли ее повысили, не помню, главное что…

— Стоп! — резко оборвала ее Софи. — Я никуда не собираюсь!

Девушка громко поставила чашку на стол и с гордым видом выпрямилась на стуле.

— Что с тобой происходит? — Марго внимательно посмотрела на подругу.

Отказ ее не удивил, а вот тон, каким он был сказан, был совсем несвойственен ее белокурой «сестренке».

— Ничего, — отрезала та. — У меня не может быть плохого настроения? Да и с чего ты решила, что я пойду на какую-то вечеринку к неизвестно кому?

— Выдохни, а то взорвешься, — горько усмехнулась Марго. — Ты явно на чем-то зациклилась и…

— Неправда! — рявкнула на нее подруга. — Я не циклюсь!

Марго укоризненно посмотрела на Софи. Она точно знала, что никакие расспросы сейчас не помогут. Нужно было переключить внимание девушки на что-нибудь другое.

— Как знаешь, — загадочно произнесла гостья и сделала глоток чая. — Только вот зову я тебя не к кому попало, а к Марине, которая когда-то помогла тебе найти работу, — как бы, между прочим, добавила она.

Софи вновь хотела возразить, но до нее вдруг дошел смысл сказанных слов. За всеми своими переживаниями она совершенно забыла о друзьях. Однако вечеринка – это уже слишком.

— Тебя никто не заставляет быть там до самого конца, — словно прочитала ее мысли подруга, — можно прийти хотя бы часа на два.

— Ладно, — наконец сдалась Софи. — Когда и где?

— В следующую субботу, место уточню попозже, — радостно подскочила с места Марго и обняла свою любимую буку. — Вот увидишь, ты не пожалеешь.

* * *

Когда рабочая неделя подошла к концу, Софи облегченно вздохнула. Целых два дня относительной тишины. И раз в Интернете она ничего не нашла, девушка решила обратиться к более традиционным методам поиска. И начать следовало с книжных магазинов. Возможно, там ей смогут помочь. Еще девушка очень надеялась, что доктор Арчибальд не забыл своего обещания и расскажет ей конец истории, как только его найдет.

Потягиваясь в постели, Софи наслаждалась осознанием свободного от рабочей суеты дня. Конец мая в этом году выдался настолько теплым, будто календарное лето уже наступило. Девушка попыталась вспомнить, что ей снилось сегодня, но в памяти всплыли лишь неясные образы книжных страниц и никаких следов Димитрия.

Сидеть за компьютером Софи уже порядком надоело, поэтому осмотреть крупные книжные магазины она решила лично. С удивлением, девушка начала замечать, что конкретная цель помогает отвлечься от тоски по любимому человеку и позволяет спокойнее думать о нем.

— Вот и я могу жить дальше, — пробормотала она, пока пила чай.

Однако тут же почувствовала фальшь в собственных словах. Ведь ее цель была напрямую связана с прошлыми отношениями, а значит, отпустить их она так не смогла.

Яркое солнце весело заливало светом весь двор. В молодой зеленой листве играл легкий ветерок. На скамеечках собрались бабушки из соседних подъездов, а рядом с ними на детской площадке шумно резвились их внуки. Софи погрузилась в эту умиротворяющую атмосферу и отправилась на поиски.

Столько книг за один день девушка еще ни разу в жизни не видела. Естественно, порой ее уводило в сторону от искомого предмета, но о легенде она не забывала ни на минуту. К сожалению, полного текста истории она найти не смогла. Ближе к вечеру у нее в списке оставался лишь один крупный магазин, зато самый любимый. Наскоро перекусив в подвернувшемся по дороге кафе, искательница с уже меньшим энтузиазмом отправилась в последний на сегодня пункт назначения.

Открыв дверь, Софи с удовольствием вдохнула запах новых книг и начала обходить магазин. Она уже не надеялась найти тут нужный текст, поэтому отдалась на волю случая. Девушка подошла к новинкам книжной индустрии, которые были сплошь «самые ожидаемые» и «самые продаваемые в мире», но ничего интересного для себя не нашла. Тогда она отправилась вглубь магазина, надеясь на нечаянную радость в виде легенды или просто интересной книги. Погрузившись в изучение корешков и аннотаций, Софи не сразу заметила молодого человека, периодически бросавшего на нее взгляд.

Он заехал в магазин специально, за конкретной книгой. Не смотря по сторонам, он сразу направился в нужный отдел, но по пути к полке с желанным изданием он увидел девушку, которая гуляла по магазину, слегка касаясь кончиками пальцев то одной книги, то другой. Она показалась молодому человеку каким-то мифическим созданием со светлыми волосами, которые закручивались в крупные локоны и мягко обрамляли ее лицо, и со светлыми небесно-голубыми глазами. Хотя его поразила скорее не внешность девушки, а ее поведение: она будто прислушивалась к книгам. В какой-то момент молодой человек потерял ее среди полок и подумал уже, что воображение слишком разыгралось, и ничего особенного в симпатичной покупательнице не было. Взяв книгу, он спокойно направился к кассе и тут снова увидел ее. Девушка исследовала соседний отдел, по-другому назвать ее поведение было нельзя. И вновь молодому человеку показалось, будто она не рассматривает книги, а пытается их услышать.

Тем временем Софи окончательно убедилась, что искомый текст не числится ни в одном сборнике местной литературы, и решила наугад выбрать себе новую книгу. Перед одним стеллажом она опустилась на колени, чтобы рассмотреть нижнюю полку. Перелистывая страницы кандидата на покупку, она вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Девушка повернула голову, и мир вокруг нее замер. Словно зачарованная, Софи смотрела в теплые карие глаза совершенно незнакомого молодого человека. Он первым опустил голову, почувствовав неловкость. Искательница вернулась к книге, но теперь уже не видела в ней ничего интересного. Быстро поставив томик на место, она оглянулась в надежде увидеть своего незнакомца. Однако молодого человека нигде не было. Немного расстроенная, Софи направилась к выходу. На сегодня книг достаточно. У самых дверей она внезапно столкнулась с тем самым симпатичным молодым человеком.

— Простите, — пробормотал он, поправил пиджак и поспешил на улицу, не забыв при этом бросить на девушку очередной загадочный взгляд.

Софи поразила теплота незнакомых глаз, которая будто окутывала сердце мягкими объятиями. Впрочем, сам молодой человек стал для нее лишь приятным завершением длинного дня.

Глава 18

Неделя пролетела незаметно, и к своему великому ужасу Софи осознала, что пора собираться на обещанную вечеринку.

— И дернуло же меня согласиться. Мало того, что я понятия не имею, в чем идти, так там придется еще с людьми о чем-то разговаривать, — бубнила она себе под нос, роясь в шкафу в поисках подходящей одежды.

Девушка пребывала в состоянии полного равнодушия к миру. Легенда не нашлась, а возвращаться к Мароку без точного понимания, во что можно влипнуть, не было никакого желания. Димитрий… Его тоже не было рядом. Софи не знала, куда ей дальше двигаться, так как она попросту заблудилась. И только Марго не давала ей окончательно застыть в своем состоянии.

— Жду тебя внизу, — радостно возвестила подруга по домофону. — И не говори мне, что ты передумала, плохо себя чувствуешь или что-то еще, — протараторила она и быстро отключилась.

— Не хочу! — крикнула Софи в глухую трубку.

Через пять минут она подошла к зеркалу и критическим взглядом осмотрела себя. Голубые узкие джинсы выглядели нарядно благодаря легкой темно-зеленой блузке. Софи попыталась придать себе более праздничный вид, поэтому собрала волосы в свободный пучок и добавила длинную подвеску на шею. И теперь никто не может сказать, что она не старалась ради праздника.

Вечеринка, а точнее теплая встреча друзей по поводу успешного завершения большого проекта Марины, проходила в итальянском ресторане, где девушка сняла отдельный зал «только для своих». Ей хотелось расслабиться после длительного напряжения в кругу хороших людей. Софи с Марго прибыли немного с опозданием, когда все гости уже собрались. Поначалу белокурая затворница зажималась, так как давно никого не видела и совершенно не представляла, о чем говорить с этими людьми. Однако расслабляющая атмосфера по-настоящему дружеского окружения, хорошее вино и потрясающая пицца сделали свое дело. Понемногу девушка начала оттаивать и становилась похожа на прежнюю веселую Софи, которую все так любили.

Все шло своим чередом, пока дверь в общий зал ни открылась, и на пороге ни появился Димитрий собственной персоной со своей новой девушкой. Немая сцена длилась лишь несколько секунд. Пока опоздавшая пара шумно поздравляла Марину огромным красивым букетом, Софи с нарастающим ужасом осознавала, что эту «модель» рядом с ее любимым знают все друзья, и самое страшное – Марина собиралась пригласить их к общему столу. Марго тут же повернулась к подруге.

— Софи, ты…

— Ты знала? — грозно прошипела та ей на ухо, пока все были заняты новыми гостями.

— О чем? — также шепотом спросила подруга.

— Ты ЕЕ знаешь? — разгневанной змеей продолжала шипеть Софи.

— Ну, — протянула Марго и нервно сглотнула. — Дима нас как-то знакомил, я думала, что…

— Так ты с ней познакомилась, а мне ни слова? — перебила ее подруга.

Софи почувствовала, что начала говорить громче и замолчала. Однако ее взгляд прекрасно выразил все, что она чувствовала. В нем полыхал не прикрытый гнев.

— Прости меня, — жалобно произнесла Марго и попыталась взять подругу за руку, но та лишь отмахнулась. — Я ведь знаю, как тебе тяжело о нем говорить, а тем более о ней, вот я и молчала.

Тем временем гости вновь расселись по местам. Димитрий кивнул Софи и расположился со своей девушкой на другой стороне стола. Та опустила голову, и сосредоточилась на тарелке. Все вели себя как ни в чем не бывало, но Софи словно окаменела. Она никак не ожидала встретить его здесь.

Через несколько минут Софи поняла, что ей просто необходимо собраться с силами и выйти из этой комнаты. Извинившись, она поспешила в общий зал, а оттуда на улицу. Прохладный вечерний воздух приятно обдувал лицо. Девушка прислонилась к стене дома, закрыла глаза и глубоко вдохнула. Ее сердце колотилось с невероятной скоростью, и все из-за одного его присутствия.

— Тебе лучше?

Софи вздрогнула. Этот голос она узнает где угодно.

«Боже мой, он здесь! Рядом!» — завопила одна единственная мысль в голове.

— Немного, — тихо ответила она, не открывая глаз.

Вдруг девушка почувствовала запах сигаретного дыма.

— Ты куришь? — удивилась она и, повернув голову, встретилась с зелеными глазами любимого.

— Балуюсь, — улыбнулся Димитрий.

Эта улыбка сводила с ума, лишала опоры и дарила крылья. Но только не ей, одернула себя Софи.

— Как ты? — участливо спросил мужчина. — Давно не виделись.

— Не так уж давно, — едко заметила девушка. — Жива, как видишь, — пожала она плечами.

— Софи, зачем ты так, — расстроился Димитрий.

Он надеялся на мирную встречу, но, видимо, зря.

— Кто она? — резко спросила Софи.

— Что прости? — опешил он.

— Кто эта девушка рядом с тобой? — по слогам произнесла Софи, снова раскаляясь от внутреннего гнева.

— Есения, — просто ответил Димитрий, и при этом в его глазах появились искорки любви. — Мы познакомились на одной вечеринке.

— Ясно, — протянула девушка и впилась ногтями одной руки в ладонь другой, чтобы сдержать приступ ярости.

— Софи, я так рад тебя видеть! — вдруг со всей сердечностью произнес Димитрий. — Серьезно!

И тут она тихо застонала. Его искренность, его открытость… Ну, почему он такой хороший?

— Зачем ты так? — дрогнувшим голосом спросила затворница.

— Как? — удивился мужчина. — Я не понимаю, о чем ты?

Он выкинул окурок в мусорное ведро и только повернулся обратно к собеседнице, как неожиданно ее ладони легли на его щеки.

— Дима, — чуть не задыхаясь, произнесла Софи, — я ведь до сих пор тебя люблю!

Слова вылетели сами настолько неожиданно для обоих, что несколько секунд они молча просто смотрели друг на друга. Наконец, Димитрий ожил, аккуратно взял руки бывшей девушки в свои и немного отстранил ту от себя.

— Я не знал, — серьезно произнес он. — Я думал, — он запнулся. — Софи, я люблю Есению.

Девушка выдернула руки и сделала шаг назад. Такой ответ был очевиден, но здраво мыслить она была уже не способна. Ее охватило желание вернуть своего любимого, во что бы то ни стало. Софи посмотрела ему в глаза, а потом неожиданно обняла и прижалась к нему всем телом.

— Не уходи, пожалуйста, — зашептала она будто в горячке. — Я люблю тебя. Любила все это время. Помнишь, как хорошо нам было, как все было просто и правильно. Помнишь…

— Хватит, — Димитрий попытался мягко высвободиться из ее объятий, но не смог. — Софи, милая, пожалуйста, хватит. Наше время прошло, ты же это понимаешь.

— Нет! — закричала она и еще сильнее прижалась к любимому телу. — Я люблю тебя!

— Прекрати! — разозлился уже сам Димитрий и с силой оторвал Софи от себя. — Я не вернусь, потому что больше не люблю тебя. Пойми уже это!

На глазах затворницы выступили слезы. Ее снова отвергли. Она ему не нужна. Он ее больше не любит!

«Я могу тебе помочь», — неожиданно услышала Софи слова не то в своей голове, не то повсюду вокруг себя. — «Он не ценит того, что ты можешь ему дать. Другое дело – я. Освободись. Верни себе свою жизнь».

Она знала этот голос. Он пронимал до костей, обволакивал сердце и врывался в душу. Он манил к себе обещаниями и отталкивал какой-то стальной холодностью. Девушка застыла на месте и только смогла, что проводить взглядом любимого. Когда за ним закрылась дверь, она медленно опустилась на тротуар и зарыдала от боли, бессилия и ужаса.

Глава 19

Софи плохо запомнила окончание вечера и путь домой. Ее терзала несбывшаяся надежда вернуть Димитрия. Она верила, что слова «я люблю тебя» волшебным образом все исправят. Однако ее мир рухнул во второй раз. Вместе с тем ее терзал страх, что своими бездумными действиями она пробудила древнего бога, и теперь тот может появиться перед ней в любой момент. А может, он вообще следит за каждым ее шагом.

Ничего не обдумав, никого не предупредив, Софи на следующий же день поехала к алтарю Марока. Она хотела разобраться с ним, но вместе с тем подспудно была готова заплатить любую цену за избавление от чувства, которое приносило лишь боль. Добравшись до знакомого холма, Софи заколебалась. Одно дело представлять, как все может обернуться, другое – совершить сделку непонятно с кем. Вряд ли бог выдаст ей все свои тайны по первому требованию. Девушка медленно поднялась на вершину и огляделась вокруг.

Первый день лета. От предыдущих дней он отличался лишь датой на календаре, но этого было достаточно для того, чтобы люди чувствовали себя чуточку счастливее.

— Первое июня – самое время, чтобы начать новую жизнь, — тихо сказала Софи, подбадривая саму себя.

Она глубоко вдохнула теплый воздух и решительной походкой направилась в лес. Девушка двигалась наугад в надежде набрести на заветную тропинку. Мысленно она начала обращаться к Мароку и просить о встрече, репетируя речь к богу. Получасовые блуждания ни к чему не привели. Софи устала и уже не понимала, где она находится. И как только решила повернуть назад, слева от нее появилась та самая тропинка.

— Наконец-то! — выдохнула путница и поспешила к заветной цели.

Софи почти бежала по знакомой дорожке, которая привела ее точно к ромбовидному алтарю.

— Марок! Марок! — закричала девушка.

Она не хотела терять ни минуты, боясь, что решимость покинет ее.

— Где ты? Ты же так легко нашел меня в городе. Где ты сейчас?

Тишина окутала Софи, заставив ее сердце похолодеть от страха. Может, она все выдумала, и никакого таинственного божества тут нет?

— Я здесь и незачем так кричать, — спустя, кажется, целую вечность услышала она спокойный, чуть насмешливый голос. — Это снова ты? Чем обязан?

— Это ты приходил ко мне недавно? — быстро спросила Софи.

— Может, да, а может и нет, — безразличным тоном ответил бог. — Если это все, что ты хотела спросить…

— Я согласна! — выкрикнула Софи, отбросив сомнения. — Я согласна принять твое предложение, — поспешно продолжила она. — Я отдам все, что хочешь, только избавь меня от ненужной любви.

Окружавший ее лес внезапно замолчал. Деревья перестали шелестеть листьями, и смолкли птичьи трели. Такие сделки не заключались уже много сотен лет, и спустя столько времени в сети коварного Марока вновь попалась доверчивая жертва.

— Я не привык дважды предлагать свою помощь, — наконец, заговорил бог своим приторно сладким голосом.

Софи похолодела. Неужели она упустила свой шанс.

— Ты и не предлагаешь ее, — осторожно произнесла она. — Просто я не сразу поняла, чем ты можешь помочь, и мне понадобилось больше времени, чтобы все обдумать.

— Больше времени?! — громогласный рык прокатился до самых окраин леса, заставив замереть даже траву. — Ты отказала мне! Мне – Мароку!

— Прости меня, — почти шепотом произнесла Софи и упала на колени прямо в ромбовидное пространство перед изваянием, — я испугалась и не поверила тебе. Но теперь я здесь, я тебя слышу и прошу о помощи.

Марок снова задумался. Сдаваться было не в его правилах, но из-за того, что его культ забыли, и люди больше не навещали его алтарь, выбирать не приходилось.

— Ты уверена в своем решении? — гораздо спокойнее спросил он.

— Да! — твердо ответила девушка с яростной решимостью в глазах. — Я больше не хочу его любить, я хочу жить, не мечтая о нем!

— Хорошо, — с усмешкой согласился Марок.

— И это все? — немного растерялась Софи.

— Я всего лишь согласился тебе помочь, — голос снова приобретал сладкие нотки. — Теперь тебе надо подняться и встать в самый центр ромба перед алтарем и расслабиться. Остальное, моя дорогая, я сделаю сам.

Последние слова Марока прозвучали немного зловеще, но Софи не обратила на это никакого внимания и встала в центр ромба, образованного невысоким каменным бортиком, как было велено. Через несколько секунд она почувствовала невероятную слабость. Ноги сами подкосились, и девушка снова упала на землю. Она пыталась оставаться в сознании, но мощная волна спокойствия и сна уносила ее все дальше от реальности. Софи перестала сопротивляться и погрузилась в спасительную тьму.

Марок удовлетворенно любовался своей работой. Годы бездействия никак не сказались на его мастерстве. Он наградил девушку всепоглощающим умиротворением, через которое не пробьется даже крохотный лучик любви. В свою очередь ее такое мощное и чистое чувство придало ему немало сил. А небольшое дополнение к сделке вселило в него уверенность, что вскоре возле его алтаря вновь будет многолюдно, а значит, и культ имени себя можно еще спасти.

Глава 20

Софи очнулась все в том же лесу и возле того же алтаря, но что-то явно изменилось. Голова немного кружилась, да и в целом девушка чувствовала небольшую слабость. Однако это ее нисколько не беспокоило. Вот где таилось главное изменение! У нее было легко на душе. Абсолютно. Ни забот, ни тревог, ни даже малейшего волнения. Она взглянула на алтарь, который безмолвно стоял на своем месте. Кивнув в знак благодарности невидимому божеству, Софи пошла навстречу новой жизни.

На открытой поляне она остановилась и снова посмотрела на потрясающий вид с холма. На этот раз девушка почувствовала теплый ветерок, ласкающий ее лицо, услышала пчел, кружащихся над распустившимися цветами, и увидела, как оживает природа.

— Здравствуй, лето! — неожиданно даже для себя закричала Софи.

Ей захотелось обнять весь мир и рассказать ему, как чудесно жить на белом свете. И если всех и каждого она достать не могла, то до своей лучшей подруги вполне могла дозвониться.

— Ничего не планируй на вечер, — радостно заявила переродившаяся девушка, как только на другом конце сняли трубку. — Мы идем гулять!

— Ты уверена? — удивленно спросила Марго.

После вчерашней встречи с Димитрием она не рассчитывала услышать подругу как минимум дня три, и такого радостного голоса от Софи явно не ожидала.

— Абсолютно, — кивнула в знак согласия растрепанная светлая голова. — Встречаемся в пять у нашего клена.

Договорившись о встрече, Софи еще несколько минут полюбовалась видом и отправилась обратно в город. Ей хотелось быстрее оказаться среди людей, услышать последние новости, встретиться с друзьями, которых она давно не видела. Неожиданно затворнице резко захотелось жить и общаться!

Ровно в пять она была в парке около большого раскидистого клена. Это дерево одиноко стояло около небольшого пруда. Никто не знает, почему так получилось: то ли клен вырос случайно, и его решили оставить, то ли его специально посадили отдельно, чтобы оживить эту часть парка. Независимо от истории своего происхождения, дерево стало центром всеобщего внимания. Возле него назначались встречи, малыши устраивали соревнования «кто выше залезет», и очень часто именно здесь влюбленные впервые открывали друг другу свои чувства.

Вскоре появилась Марго. Перемена в Софи была разительной. Девушка буквально светилась от счастья. Легкое платье, причудливая коса и потрясающая улыбка – Марго уже и забыла, какой была ее подруга до встречи с Димитрием, хотя выглядела она даже лучше, чем прежде.

— Что я пропустила? — игриво поинтересовалась не менее эффектная брюнетка, обнимая обновленную версию Софи.

— Ты о чем? — подчеркнуто удивленно спросила та.

— А ну, колись, ты чего такая счастливая? — засмеялась Марго и оглядела девушку перед собой с ног до головы.

— Лето! — радостно отозвалась голодная до жизни затворница. — Ты посмотри, как хорошо!

— Да, но вчера…

— Марго, вчерашний день прошел, давай наслаждаться настоящим моментом, — мягко перебила Софи и крепко обняла любимую подругу.

Что за ерунда! Марго терялась в догадках, что же могло произойти. Одно из двух: либо от горя ее «сестренка» спятила, либо кто-то успел хорошенько промыть ей мозги. Однако с расспросами она решила не лезть… пока. Она надеялась, что Софи сама проговорится о невероятных изменениях в своей жизни.

Наслаждаться настоящим моментом – именно этим девушки занимались весь вечер. Они будто существовали вне времени и пространства. Их совершенно не волновала конечная цель маленького путешествия по городу. Да по сути, ее не было. Они отдались на волю спонтанных решений и сиюминутных желаний, а летний город стал их огромной игровой площадкой. И хотя впереди подруг ждала целая рабочая неделя, по домам девушки разошлись лишь под утро.

* * *

Лето цвело и благоухало, и Софи впервые по-настоящему наслаждалась жизнью. Она забыла Димитрия, точнее то, что чувствовала к нему. Он стал призрачным воспоминанием на задворках ее памяти. Девушка снова стала появляться в компании своих друзей, соглашаться на неожиданные авантюры, и, наконец-то, полностью включилась в рабочий процесс. Ее не беспокоило ровным счетом ничего. Ровная спокойная радость, однажды разлившись по телу, теперь не покидала ее ни на минуту.

Разительные перемены в поведении подруги настораживали Марго. Она хорошо знала подругу, и такой беззаботной та не была никогда. Однако любые расспросы упирались в глухую стену невозмутимости – главной черты характера новой Софи.

Глава 21

После выхода из самоизоляции обратно в общество живых людей у Софи появилось новое увлечение – неожиданные знакомства. Она удивлялась, насколько открытым человеком стала после встречи с Мароком. И чем больше вокруг нее становилось людей, тем явственней она слышала внутри себе голос. Он очень походил на ее собственную интуицию, только вот что-то в нем было странное. Впрочем, перемены даже во внутреннем мире никак не беспокоили девушку.

Тину Софи впервые увидела на закрытой выставке, которую молодая художница устроила для своих друзей, и куда девушка попала благодаря Марго. Густая копна красно-рыжих волос с крупными завитками на концах, перехваченная широкой лентой, пронзительный и немного колкий взгляд карих глаз и невероятно пестрый наряд привлекали к себе внимание, где бы ни находилась эта яркая личность. Картины Тины тоже отличались своеобразием. Откровенным абстракционизмом назвать это было нельзя, но у художницы точно присутствовал самобытный взгляд на мир.

Пойти на выставку Софи согласилась сразу, как только узнала о ней. Девушка изнутри почувствовала, что просто обязана там быть, тем более что она больше походила на дружеские посиделки в рабочей студии творца, чем на серьезное и пафосное мероприятие. В углу студии стоял стол с закусками и весьма обширным выбором напитков, гости располагались на небольших диванчиках или прямо на полу среди подушек, а хозяйка вечера перемещалась по пространству, осматривая собственное царство.

— Ты впервые в художественной студии? — обратилась она к Софи, после того, как их познакомили.

— Да, здесь очень интересно, — глаза девушки горели от новых впечатлений.

— Забавно иногда посмотреть на это место взглядом нового человека. Могу устроить вам небольшую экскурсию, — с этими словами Тина поманила Марго и Софи за собой.

Помещение мастерской имело четкую прямоугольную форму. Однако в его стенах было устроено такое множество ниш и потайных мест, что пространство, по мере знакомства с ним, теряло свои изначальные очертания. Ниши использовались для хранения «орудий труда» Тины, ее незаконченных работ или экспериментов. Подруги жадно рассматривали студию и внимали объяснениям хозяйки. Это был новый мир, где все было иначе, нежели в их обычной жизни.

Вдруг Марго заметила, что Софи замерла возле одной из ниш. Девушка внимательно рассматривала незаконченную картину.

— Что-то заинтересовало? — улыбнулась художница.

— Вот эта вещь… — медленно произнесла девушка. — Что здесь изображено?

— О, я просто играла с красками, хотя определенная идея, несомненно, была, — легко махнула рукой Тина, будто ее совершенно не трогал интерес гостьи к своему творчеству. — Я давно уже не возвращалась к этой работе.

Софи продолжала неотрывно смотреть на холст.

«Прекрасные бутоны истинного таланта», — прозвучало у нее внутри своим, но странным голосом.

— Знаешь, — задумчиво проговорила она, — а я вижу здесь цветы.

Неожиданно эта фраза будто запустила какой-то механизм в голове художницы.

— Цветы? Серьезно?

Тина резким движением вынула картину из ниши и поставила на ближайший мольберт. Она критически осмотрела игру красок на холсте. Затем подошла к другой нише, где стояли всевозможные кисти, выбрала одну, окунула ее в краску и сделала пару небрежных мазков. В этот момент Марго увидела чудо. Благодаря этим мазкам на холсте вдруг проявились очертания необычных бутонов и листьев. Это, действительно, были цветы! Тина же продолжала работать, добавляя линии то тут, то там.

— Это, конечно, уже никуда не годится, но в качестве наброска идеи использовать можно, — воодушевленно сказала она. — Из этого можно даже сделать серию картин! Дорогая, — обратилась она к Софи, — ты моя новая муза.

«Прекрасно», — снова зазвучал голос. — «А теперь коснись ее!»

Однако девушка не успела ничего сделать, как вдруг художница отложила кисть и сама крепко обняла ее. В этот момент грудь Софи что-то ужасно сдавило и стало трудно дышать. Она покачнулась, но объятия Тины не дали ей упасть.

— Что с тобой? — заволновалась хозяйка мастерской. — Переизбыток эмоций?

— Нет, — слабо улыбнулась гостья. — Все хорошо. Хорошо…

Бледная Софи немного отступила в сторону и прижала руку к груди.

— Что случилось? — тут же подскочила к ней Марго.

— Мне нехорошо, — тяжело дыша, ответила девушка.

Тина быстро взяла ее за локоть и в ту же секунду отдернула руку, получив хороший заряд статического электричества. Недомогание прошло так же внезапно, как и появилось. Софи вновь почувствовала себя легко и свободно, будто ничего и не было.

— Ай! Вот это заряд! — засмеялась Тина.

Они переглянулись и несколько нервно рассмеялись.

— Что это было? — встревоженно спросила Марго, рассматривая подругу.

— Не знаю точно, электричество, — пожала плечами Софи. — Простите, — обратилась она к хозяйке вечера.

— Ерунда, — отмахнулась та с улыбкой, — главное, все хорошо. Вы уже уходите? — спросила она девушек, которые начали продвигаться к выходу.

— Да, думаю, впечатлений на сегодня мне хватило, — улыбнулась Софи.

Они тепло попрощались с хозяйкой вечера, пожелали друг другу всяческих успехов, и девушки поспешили на свежий воздух. Марго переживала за бывшую затворницу, желая поскорее отвезти ту домой. Все-таки резко окунаться в общение, как и избегать его, было не к добру.

«Электричество», — всю дорогу думала Софи. — «Что же все-таки там произошло? И не связано ли это с Мароком?»

«Ты все сделала правильно», — словно ответом на ее мысли прозвучали в голове слова.

Девушке мотнула головой и выдохнула. Какая разница, что произошло, если все в итоге остались довольны встречей.

Глава 22

Софи проспала весь оставшийся день. К вечеру она почувствовала себя лучше, но силы возвращались медленно. Боли в груди больше не было, а сердце спокойно отбивало свой ритм. Впереди был еще один выходной, который Софи собиралась провести в кровати. Однако обычный звонок от Марго полностью изменил ее планы.

— Как себя чувствуешь? — очень серьезно спросила подруга.

— Хорошо! Да, ничего со мной особенного не случилось, — попыталась пошутить в ответ Софи.

— Точно? — с нажимом спросила Марго. — Может…

— Милая моя, успокойся. После приезда я поспала, и уже чувствую себя значительно лучше, — поспешила заверить ее Софи.

— Ну, если ты так говоришь, — нехотя согласилась подруга и тут же снова воспряла духом. — Могу тебя сегодня развлечь: папа нашел-таки вторую часть легенды. Помнишь, он рассказывал нам про девушку, Юлия, кажется, ее звали, и про бога. Как же его?

— Марок, — почти прошептала Софи.

Она почувствовала, как холодок пробежал по спине при упоминании злополучной легенды. Почему-то ей уже не хотелось знать, чем закончилась история Юлии.

— Точно! — обрадовалась еще больше подруга. — А я, кстати, нашла его изображение, ну, или то, как люди его видели. Сейчас кину тебе. В общем, слушай, — затараторила она. — Как мы помним, Юлия согласилась на сделку с Мароком. Ее жизнь, действительно, изменилась. Она обрела спокойствие, забыла свою любовь и счастливо зажила. Однако подвох все же был. Он заключался в том, что Марок…

— Марго! — выкрикнула Софи, не сдержавшись.

— Что? — удивилась та. — Тебе не интересно? Прости, я думала, ты жаждала узнать продолжение.

— Да, конечно, просто твое фото пришло, — дрогнувшим голосом сгладила неловкость Софи.

До сих пор легенда точно сбывалась, значит, и в ее сделке с Мароком может быть подвох. И тут она открыла присланное изображение. Девушка увидела старика, одетого в лохмотья, но отталкивающее впечатление производила не одежда, а его взгляд. Старик смотрел прямо перед собой злым и властным взглядом. А слабое подобие улыбки придавало его лицу выражение могущества.

— Какой кошмар, — выдохнула, наконец, Софи.

— Это точно, лучше такого не встречать, — поддакнула трубка. — Так о чем я? Да, подвох. Также красиво, как в легенде, я тебе не расскажу, поэтому перейду сразу к сути. В сердце Юлии бог вложил свое сияние или божественный свет, благодаря которому смог получать энергию от людей, в чьих сердцах жила страсть.

— В каком смысле? — упавшим голосом спросила Софи.

— Он же готовил божественный переворот или что-то в этом роде, помнишь? А может, просто хотел себя почувствовать более могущественным, кто знает. В общем, ему была необходима сила, а ее больше всего, как выяснилось, в любви и страсти к кому-то или чему-то, — радостно пояснила Марго.

— И каким образом этот свет в Юлии помогал ему?

Ответ на каждый вопрос камнем ложился на сердце девушки, постепенно осознающей весь масштаб своей глупости и импульсивности при заключении сделки с богом.

— Я точно не поняла как, но вроде бы он распознавал нужных ему людей среди тех, с кем общалась несчастная, и в каждого такого человека попадала искра этого света. Фактически, он действовал, словно вирус. Марок рассчитывал таким образом «заразить» своими искрами как можно больше людей, лишить их любви или творческой энергии, чтобы получить как можно больше сил, напасть на верхушку божественного пантеона и установить там свою власть.

Восстание богов. А сейчас-то, что он задумал? Софи прекрасно понимала, что на этот вопрос ей может ответить только сам Марок.

— Как тебе план захвата? — радостно спросила Марго.

— Впечатляет. Весьма. — Глухо отозвалась подруга. — Подожди, а ему в итоге это удалось?

— Не знаю, — без особого интереса сказала девушка, — точнее – история об этом умалчивает.

— А что случилось с самой Юлией? — решилась все же спросить Софи, чтобы добить себя до конца.

— Согласно тексту, свет не может долго находиться в человеческом теле. Когда все искры, что были в ее сердце, попали в других людей, Юлия умерла.

Эти слова были произнесены так легко, будто в них не скрывалось ничего страшного. Только у Софи от них перехватило дыхание. Она крепко сжала трубку телефона в надежде, что ослышалась, или Марго что-то перепутала.

— Ты уверена?

— В чем? — удивленно тоном подруги переспросила Марго.

— В смерти Юлии? Свет ее убил или что? — страх сквозил в каждом произнесенном слове.

— Она фактически была носителем «вируса», — ответила подруга, — но так как всю свою любовь она уже отдала Мароку, то по сути даже маленькой искорке нечего было в ней делать. Папа сказал, что в конце легенды Юлия умерла , потому что свет выжег ее изнутри, и потому что без любви человек не может существовать.

Софи отказывалась верить в подобный конец. Не может же Марок спустя столько лет жаждать власти, которую, возможно, так и не получил тогда. Или может? Девушка вспомнила о странной боли и невероятном ударе статического электричества, когда вдохновленная Тина коснулась ее руки. Неужели она ее уже «заразила»? Неужели в ней самой горит этот проклятый божественный свет?

«Бойся своих желаний, они имеют привычку исполняться», — подумала девушка и горько усмехнулась.

Глава 23

На следующий день Софи снова брела по знакомой тропинке. На этот раз она никуда не торопилась, потому что уже мысленно смирилась со своей участью. Она сама виновата в том, что ее ждет. В каждом договоре есть строчка, набранная мелким шрифтом, которую следует читать в первую очередь. Однако девушке не хотелось даже думать об этом, ей просто хотелось знать правду, пусть горькую, но правду.

Впереди показался знакомый алтарь. Софи даже улыбнулась при виде него. Она прошла по дорожке и остановилась в самом центре ромбовидной площадки.

— Добрый день, Марок, — абсолютно спокойным голосом поздоровалась девушка.

Бог ответил неожиданно быстро и слегка удивленным голосом, видимо, отвык от вежливого обращения.

— Привет! Что-то ты ко мне зачастила.

Софи пропустила его сарказм мимо ушей и спросила.

— Легенда про свет – это правда?

Марок задумался, но обманывать уже не было никакого смысла. Дело было сделано.

— Правда. В тебя я тоже поместил такой свет, когда забирал любовь.

— Зачем? — сухо спросила Софи.

— Сила, — просто ответил бог. — Видишь, в каком состоянии мой алтарь? И вряд ли люди вообще знают о моем существовании. Я хочу возродить свой культ и восстановить свое дело, а ты мне в этом поможешь.

— Значит, я буду разносить эту заразу, а ты – питаться энергией людей? — гнев постепенно просыпался в сердце гостьи, но обретенная невозмутимость притупляла даже его.

— В общем-то, да. Тебя, наверное, следовало предупредить заранее? — насмешливо поинтересовался Марок.

— Ты все равно этого не сделал бы, — глухо отозвалась девушка.

Софи устало присела на каменный бортик и закрыла глаза руками.

«Что же я наделала!» — вина пыталась наполнить ее существо, но словно волны ударялась о бетонные стены неестественного спокойствия. — «Минутная слабость… Я же просто хотела избавиться от чувства, от мучений, а в итоге…»

— Что-нибудь еще? — деловито поинтересовался Марок. — Ты пока единственный человек, который обращается ко мне, поэтому можешь пользоваться моментом.

— Я умру? — оторвав руки от лица, тихо спросил девушка.

— Конечно, ты же человек, — ехидно заметил бог.

— Марок! — вскинула голову Софи.

— Ладно. Когда последняя искра покинет твое сердце, вместе со светом угаснет и твоя жизнь, — торжественно и немного нараспев произнес он.

Гостья вздрогнула, но решила идти до конца.

— Сколько у меня времени?

— Трудно сказать, — скучающим тоном ответил бог, — но думаю, до конца лета ты доживешь.

— Этого лета? — вскрикнула девушка.

Она была готова ко многому, но то, что ей осталось жить всего два месяца, выбило ее из колеи.

— Да, — спокойно подтвердил бог. — Человек слаб и долго выдерживать божественный свет не в состоянии. О, а ты думала, я говорю о годах? Прости, что разочаровал тебя!

Девушка застыла на старой каменной кладке. Два месяца. Она убила не только свою любовь, она убила себя этой ужасной сделкой.

«Глупая, глупая девчонка!» — слабо билась мысль в ее голове. — «Не могла взять себя в руки, вот и получай теперь!»

Она была зла на себя, на свою слабость и беспомощность. Ей хотелось найти легкий выход, а на последствия было наплевать. Что ж, она получила то, что хотела – полную свободу от всего. Только…

— Я могу управлять этими искрами? — с надеждой уточнила Софи.

— Что? Нет, конечно, — усмехнулся Марок. — Это мое изобретение, а ты всего лишь исполнитель моего гениального плана.

— Но ты же используешь людей, которые о тебе даже не слышали! — взорвалась гостья и вскочила с бортика, гневно глядя на каменную птицу.

Однако гнев тут же улегся, сменившись апатией и тупым безразличием. Софи села обратно и вперла взгляд в землю.

— В этом вся прелесть божественного происхождения. Мне не обязательно показываться людям, чтобы получить от них то, что я хочу. Приятно, конечно, когда тебя почитают, строят тебе алтари и славят, но это лишь жалкое дополнение к моим способностям. Я бессмертен, и я бог, а вы здесь временно, и вас слишком много, чтобы я тревожился о каждом.

— Мы просто игрушки в твоих руках, — констатировала факт девушка.

— Весьма полезные игрушки, — в голосе Марока она услышала насмешку. — Открою тебе небольшой секрет: вы сами по себе, всегда были и всегда будете. Боги вспоминали о вас лишь в те моменты, когда вы были полезны для них, но не более того. Я пришел к тебе в первый раз, потому что точно знал, что получу от тебя необходимую энергию. Вы слишком предсказуемы и никогда не учитесь на чужих ошибках, да, и на своих тоже. Ты можешь больше сюда не приходить, ибо это будет последняя наша встреча. Желаю весело провести оставшееся время.

Голос смолк, и лес погрузился в дремоту жаркого летнего дня. Несмотря на это, Софи била дрожь. Ее глупость запустила цепную реакцию, которую она уже не в силах остановить.

Глава 24

По возвращению в город Софи твердо для себя решила, если она не может избавиться от света, то, по крайней мере, не даст ему распространиться. Она стала сторониться всех, кто занимался творчеством или был влюблен. Однако это не срабатывало. Тина стала первым человеком, в которого попала искра из сердца девушки, и далеко не последним. Каждый раз Софи чувствовала сильнейший заряд, переходивший от нее очередной жертве бога. И чем больше искр она теряла, тем сложнее ей было восстанавливаться. Оказывается, сердца людей горят таким множеством идей, желаний и чувств, что спрятаться от них невозможно. Искры буквально стремились к счастливым людям, заставляя девушку тайно разрушать их жизни.

В разгар июля, заметно уставшая Софи поддалась на уговоры подруг и пошла вместе с ними на один из фестивалей под открытым небом, которых в городе летом устраивали немало. Атмосфера легкости и всеобщего веселья, забавные развлечения и неожиданные встречи и, конечно, музыка, которой, как известно, много не бывает.

— Хочу сфотографироваться! — загорелась одна из девушек, завидев будку для мгновенных фотографий.

— А я мороженое! — взвизгнула другая.

— Ой, а там можно на батуте попрыгать! — радостно указала третья.

— Смотрите, рампа!

— А я вижу домашние лимонады! — отозвалась Марго.

Глаза разбегались, и подруги не могли решить, с чего же начать. В итоге был разработан настоящий план по покорению фестиваля. Девушки переходили от одного киоска к другому, расходились по разным сторонам, чтобы встретиться через несколько минут и похвастаться купленными безделушками и вкусными находками.

Ближе к обеду подруги расположились на мягком пледе.

— Прекрасно, — выдохнула Марго и сладко потянулась.

Софи положила голову ей на колени и закрыла глаза. Она чувствовала сквозь листву дерева жар летнего солнца. Несмотря на невероятное количество людей вокруг, ей было спокойно, слишком спокойно. Девушка, конечно, начинала переживать, когда ее мысли возвращались к свету Марока внутри нее, но, на самом деле, спустя какое-то время ей становилось абсолютно все равно, что стало с людьми, в которых попала искра. Видимо, спокойствие, данное богом, было таким же сильным, как и его свет.

Неожиданно мирное течение пикника было прервано.

— Помните Тину художницу? — спросил кто-то из девичьей компании.

— Да. А что такое? — спросила Марго.

Софи продолжала лежать с закрытыми глазами и с замиранием сердца прислушивалась к разговору.

— Она больше не художница, — вдруг заявила девушка.

— Как это?

Софи почувствовала, как Марго подалась вперед. Ее явно заинтересовала судьба знакомой.

— У нее же столько работ было, да и дело оно свое явно знала.

— Говорит, что кончилось вдохновение или что-то вроде того, — заговорила первая девушка.

— Она закрыла студию и распродала все свои кисти. Я была у Тины недавно, если честно, зрелище жуткое. Она будто поблекла и вся съежилась, — подхватила глухим голосом другая. — Говорит, даже самого простого нарисовать не в состоянии.

Разговор затих. Появилось ощущение, что они только что обсудили похороны таланта. Софи поежилась, но глаз так и не открыла. Так вот, значит, что происходит с зараженными Мароком.

«Тебя это не должно волновать», — прозвучал в голове знакомый голос. — «Ты все делаешь правильно, остальное не твое дело».

Девушка вздохнула и будто отключилась на несколько секунд. Открыв глаза, она заметила оживление в компании и подбежавшую к ним старую знакомую.

— Вот уж не ожидала увидеть вас здесь всех вместе! — радостно поприветствовала всех Марина.

— Какие люди! — обрадовалась ей Марго. — Я думала, ты такие мероприятия не любишь.

— Поправка, — хитро улыбнулась девушка, — не любила, а теперь… В общем, я выступаю через час на главной сцене.

Отдыхающие на пледе удивленно уставились на подругу.

— Выступаешь?! — хором спросили они.

— Ага, танцую, — Марина явно смаковала шок на знакомых лицах.

— Подожди минуточку, — Софи села, чтобы лучше видеть лицо подруги. — С каких это пор ты у нас танцор?

— На самом деле я уже полгода занимаюсь, — слегка хвастливым тоном ответила Марина, — но не хотела говорить, пока не было никакого результата.

— А вот если бы мы случайно здесь сегодня не оказались, то…

— Но это же первый раз! — раскраснелась она. — Я волнуюсь!

Марго встала и обняла взбудораженную девушку.

— Тогда, тем более, надо было звать нас в качестве моральной поддержки, — мягко пожурила она подругу.

— А чем ты занимаешься?

Софи все еще не могла поверить, что такая карьеристка, как Марина, вдруг перестала сидеть до полуночи на работе и начала посвящать несколько вечеров в неделю танцам.

— Джаз-фанк, — выпалила новоявленная артистка непонятные слова. — Захотелось чего-нибудь сумасшедшего, не похожего на мою обычную жизнь. Девочки, вы не представляете, насколько это прекрасно! В зале я превращаюсь в совершенно другого человека, там даже дышать легче.

Марина продолжала увлеченно рассказывать про свои тренировки, ее глаза горели, как никогда прежде. Подруги предложили ей до выступления остаться с ними, но девушка была слишком взволнована, чтобы усидеть на месте.

— Мы обязательно придем на тебя посмотреть, — заверила ее Софи, поднявшись с пледа.

— Хорошо! Я так нервничаю, но и радуюсь в то же время.

Марина потянулась к ней, чтобы обнять, но в этот момент девушка почувствовала знакомое давление в груди.

«Коснись ее», — гулко прозвучало в голове — «Немедленно!».

«Нет! Только не это!» — мысленно вскрикнула сама Софи.

Она резко отпрянула от подруги и, пятясь назад, потеряла равновесие. Однако вместо ожидаемого удара о землю ощутила твердые руки, поймавшие ее. В первые мгновения ей показалось, что сзади стоит Димитрий.

— С тобой все в порядке? — услышала она приятный, но незнакомый мужской голос.

Девушка подняла голову и увидела теплые карие глаза, которые уже где-то встречала.

Глава 25

— Софи, что с тобой? — наперебой загалдели подруги.

— Слишком много лимонада за один день?

— Ты не ушиблась?

Вопросы сыпались со всех сторон. С помощью молодого человека девушка, наконец, твердо встала на землю и глубоко вздохнула. Она с радостью поняла, что боль отступила, а значит, никто не пострадал от очередной искры.

— Со мной все хорошо, — тихо ответила Софи. — Я просто устала.

Марго взглянула на подругу и решила, что лишнее внимание ей сейчас ни к чему. Поэтому она широко улыбнулась и громко спросила:

— А как зовут нашего таинственного спасителя?

— Ох, какая же я невоспитанная, — засмеялась Марина. — Прошу любить и жаловать, мой двоюродный брат Ричард.

— Можно просто Рик, — немного застенчиво проговорил он.

«Рик. Милое имя и сильные руки», — отметила про себя Софи.

* **

Девушка вернулась домой сразу же после выступления Марины. Несмотря на уговоры друзей и мягкие попытки Рика увлечь ее разговором, она решила не испытывать судьбу. Тем более один раз искра уже пыталась переселиться в ее подругу. Искра… Софи вновь почувствовала себя уставшей. Интересно, сколько еще вспышек у нее осталось.

Размышления прервало сообщение от Марго:

«Еду к тебе. Надо поговорить».

Софи начала было набирать ответ, но поняла, что этого разговора все равно не избежать. Марго наблюдательна, и, скорее всего, она давно уже заметила некоторые странности. Но что ей рассказать? Правду?

Через полчаса раздался звонок. Софи открыла дверь и увидела на пороге взволнованную подругу.

— Словами «у меня все хорошо» ты не отделаешься, — безапелляционно заявила та.

— Ладно, может, ты для начала зайдешь?

Девушка пыталась шутить, но внутри у нее все дрожало. Она никак не могла решить, что можно сказать, а что следовало оставить в секрете. И вообще поверит ли лучшая подруга в совершенно фантастическую историю с древним богом?

За окном полыхал огненный закат. Солнце торжественно покидало свою сцену, нехотя уступая место бледной сестре. Девушки же молча сидели за кухонным столом с чашками привычного чая и не решались начать нелегкий разговор.

— Ну? — наконец, кивнула Марго.

— Что? — слабо отозвалась хозяйка квартиры.

— Может, расскажешь мне, что на самом деле с тобой происходит? Резкая боль, странная усталость, твое сверхъестественное спокойствие, наконец!

— Сверхъестественное, да, именно такое, — задумчиво ответила Софи.

Она посмотрела на Марго и вдруг поняла, что это единственный человек в ее жизни, который может допустить реальность всей этой истории с Мароком.

— Я тебе все расскажу, только не перебивай меня, — решилась она.

— Хорошо, начинай уже.

Софи неторопливо повела рассказ. Она напомнила Марго про легенду, услышанную от доктора Арчибальда, и про прогулку на холм одним чудесным весенним днем. Девушка рассказала все, абсолютно все. С каждым высказанным вслух словом ей самой становилось легче. Однако вдруг пришло осознание, что даже если бы ей дали еще один шанс, она поступила бы точно также. Она все равно согласилась бы на чудовищные условия, лишь бы не чувствовать нестерпимую боль в груди, не ощущать больше давления никому не нужной любви.

— Так, значит, ты нашла самый настоящий алтарь? — уточнила Марго с самым серьезным выражением лица, на которое была способна.

— Подожди, ты мне веришь? — с опаской уточнила Софи.

— Как ни странно, да, — гостья задумчиво сделала глоток чая и откусила печенье. — По крайней мере, в этой версии все встает на свои места. Хотя и выглядит слишком уж сюрреалистично. А что дальше?

— Ничего, — пожала плечами подруга. — Когда последняя искра покинет мое сердце, я… умру.

— И ты собираешься просто сидеть и ждать этого «радостного» момента? — вскрикнула Марго.

— А что ты прикажешь мне делать? — ощетинилась Софи. — Я уже поговорила с Мароком, обратно он свой свет забирать не собирается.

— Значит, надо искать обходные пути, — твердо сказала гостья. — Если одно существо, или кто он там, тебя так подставило, значит, надо найти другое, которое поможет все исправить. Боже, Софи, пора учиться исправлять свои ошибки!

Хозяйка обиженно посмотрела на подругу.

— Я не знаю, что мне делать.

— Все, что угодно! — в карих глазах Марго блеснул гнев. — Все, чтобы выжить!

Софи кинула на нее усталый взгляд и отвернулась к окну. Зачем что-то менять, если все уже сделано? Обратного пути все равно нет. Зачем шевелиться, если итог будет один?

Глава 26

Как удобно быть жертвой. Софи уже привыкла к этой роли. Она уверила себя, что Димитрий причинил ей невероятную боль, но ее вины в том не было. Потом девушка встретила Марока. Она поддалась искушению и теперь с венцом мученицы платила за свою ошибку. Однако даже в этой ситуации виноватым был кто угодно, но только не она сама. В какой-то степени Софи даже гордилась тем, что жить ей осталось недолго.

— Прежде всего, я позвоню отцу, — начала строить план действий Марго, когда немного переварила услышанную историю, — и узнаю все про эту чертову легенду и этого несчастного бога, чтоб его. Затем мы…

— Стой, — перебила ее Софи. — Марго, поверь, уже ничего нельзя исправить. Может, я вообще все это выдумала и сейчас…

— Софи, прекрати! — воскликнула удивленная гостья. — Конечно, легко сложить руки и с гордым видом ждать конца, только я с этим не согласна. Уже поздно, — она взглянула на аккуратные часики на левом запястье, — отцу буду звонить завтра. И даже если это всего лишь плод твоей фантазии, то и с ним нужно что-то делать!

Девушку трясло от негодования. Она быстро собралась и поспешила к входной двери.

— Кстати, — чуть замявшись, обратилась она к подруге, — я дала Рику твой телефон.

— Ты что?! — Софи округлила от удивления глаза.

— Ничего, — быстро ответила Марго, — легкая интрижка тебе как раз сейчас не повредит. Отвлечешься, и, надеюсь, из твоей головы исчезнут эти глупые мысли.

Девушки посмотрели друг другу в глаза. Марго была настроена решительно: если уж сама Софи не собиралась себя спасать, то это сделает она. На прощание хозяйка примирительно улыбнулась.

— Хорошо, сделаю все, что ты скажешь.

Рик. Сначала Софи даже и не вспомнила кто это, так, случайный знакомый. Кажется, она ему даже понравилась. Ах, да, глаза у него невероятно теплые! Даже странно, что она запомнила это ощущение. Впрочем, все было неважно. Уже слишком поздно, разве что… Девушка вдруг поняла, что в ее власти отомстить Димитрию за ту боль, что он ей причинил. И пусть до самого виновника ей не добраться, можно было проделать то же самое с Риком.

«Ты можешь разжечь в нем костер. Нужна лишь одна единственная искра», — подсказал внутренний голос. — «Отомсти за себя. Покажи, что так поступать с девушками нельзя».

Внутри разливалось коварное удовлетворение. Какая разница, кто это будет: Димитрий или Рик, все мужчины на одно лицо.

«Он уже почти твой, нужно лишь чуть-чуть, чтобы он стал нашим».

Софи вздрогнула и очнулась. В квартире было пусто, но ощущение чужого присутствие возрастало с каждой секундой. Впрочем, оно уже давно не покидало девушку. Давно, с того памятного весеннего дня, когда она впервые оказалась перед алтарем Марока.

* * *

Звонка малознакомого молодого человека долго ждать не пришлось. Выдержав паузу в пару дней, он сначала прислал Софи сообщение, где вежливо поинтересовался, когда можно ей позвонить.

— Мило, очень мило, — насмешливо прокомментировала девушка прочитанное.

Они созвонились в обеденный перерыв. За время короткого телефонного разговора стало понятно, что у них много общего.

— Ты свободна в выходные? — Рик быстро взял инициативу на себя.

«Он уже хочет тебя увидеть», — прошелестело в мыслях. — «Не упусти его, дорогая».

— Дай подумать, — деловито произнесла Софи. — На субботу у меня пока нет планов.

— Прекрасно, — искренне обрадовался кавалер, — тогда мы идем гулять.

— Куда? — кокетливо, но несколько удивленно поинтересовалась девушка.

— Какая разница, — отмахнулся собеседник, но быстро собрался. — Впрочем, маршрут я разработаю.

— Тогда до встречи в субботу.

Софи положила трубку и мечтательно посмотрела на пушистые облака.

«Поздравляю с первым свиданием», — усмехнулся голос.

— Свидание, настоящее свидание.

Девушка ждала, что ее сердце забьется быстрее от этих слов, что она не сможет скрывать улыбку от коллег, что появится легкое чувство невесомости, но ничего такого не произошло. Сердце ровно отстукивало свои удары, а кожа щек оставалась такой же бледной, как и всегда. Ничего, ровным счетом ничего, не всколыхнуло в ней предстоящее свидание.

«Все идет, как нужно, как мы задумали».

А вот эти слова зажгли в ее искорки недоброй радости. Она все делает правильно, все, как нужно Мароку, и другой судьбы у нее уже не будет.

Планы Марго на ее спасение вдруг показались Софи ненужной суетой. Она счастлива, привлекательна и вполне довольна своей нынешней жизнью. Так, зачем что-либо менять? Зачем переживать и напрягаться, если можно ничего не делать и наслаждаться каждой минутой. И пусть жить осталось недолго, у этой жизни есть своя божественная цель. Что может быть прекраснее?

Глава 27

Марго позвонила отцу на следующий день после встречи с обреченной, но объяснить толком ничего не смогла. Доктор Арчибальд посоветовал ей успокоиться и приехать к нему, когда появится возможность. Он искренне считал, что дочь снова все преувеличила, и ничего серьезного с ее подругой не произошло.

В ближайшие же выходные девушка отправилась загород. Она решила попробовать самостоятельно связаться с Мароком, чтобы «узнать своего врага в лицо».

— Папа, ты можешь мне не верить, но Софи и правда его встретила! — уже целый час девушка пыталась доказать отцу, что одна из его легенд оказалась правдой.

— Милая, успокойся. Давай сядем, и ты мне все расскажешь с самого начала.

Из сумбурных объяснений, перескакивающих с одного предмета разговора на другой, доктор Арчибальд не мог увидеть картину в целом, а значит, и помочь дочери был не в силах.

— Ты не понимаешь! — всплеснула руками Марго. — Нам надо срочно найти алтарь. Это…

— Хватит! — доктор Арчибальд даже повысил голос.

Он понял, что дело серьезное, однако принимать необдуманные решения не собирался.

— Анна, завари, пожалуйста, нашей девочке ромашку.

— Но папа, — застонала от бессилия девушка.

— Сядь и успокойся, — твердо, но с отеческим теплом в голосе, произнес хозяин дома. — Сначала ты мне все рассказываешь, и только потом мы подумаем, что делать.

Они устроились на веранде, и Марго пересказала отцу историю подруги. Девушка постаралась сократить рассказ, оставив только самое важное. К ее удивлению, когда она закончила, отец продолжал спокойно сидеть и созерцать теплый день.

— Ты уверена, что это правда? — уточнил он, пристально глядя в глаза дочери.

— Папа, я сама видела, как она ударила током Тину. А на днях она буквально оттолкнула одну нашу подругу, потому что почувствовала, что искра собирается перейти к ней. Я знаю, как это звучит, но, — девушка опустила взгляд и тихо добавила, — Софи изменилась, она угасает на глазах.

— Этим действиям есть и другие объяснение, причем вполне реальные. Однако, — быстро продолжил доктор Арчибальд, заметив возмущение дочери, — я определенно хотел бы взглянуть на этот алтарь, если он существует.

— Прекрасно, — оживилась Марго. — Я и сама туда собиралась. Только…

— Что такое?

— Я не знаю, где он точно находится, — честно призналась девушка. — Софи всегда шла к нему интуитивно.

— Ничего страшного. Холм небольшой. Я только захвачу кое-какие записи, и мы оправимся туда.

Доктор Арчибальд ушел в дом, уверенный, что все это проделки слишком бурной фантазии девочек.

Вскоре они уже вышли на поляну на вершине холма. Солнце припекало, и доктор Арчибальд предложил передохнуть под ближайшим деревом.

— Куда дальше? — спросил он дочь, уверенный, что бог скорее откроется ей, чем уставшему старику, если тот вообще существовал в их поселке.

— В прошлый раз Софи направилась в ту сторону, — указала на лес Марго. — Думаю, и нам тоже стоит пойти туда.

— На твое счастье я нашел несколько документов, — заговорил доктор Арчибальд, — где упоминается так называемый алтарь. Точного места, к сожалению, не указано, но я примерно представляю, где он может быть.

Немного передохнув, отец с дочерью углубились в соседний лес. Многочисленные дорожки и путаные сведения доктора Арчибальда вывели их на ту самую заветную тропинку. Через несколько минут они вышли к полуразрушенному алтарю.

— Смотри! — удивленно и радостно воскликнула Марго. — Я так и знала, что все это правда.

Девушка резво побежала по дорожке и остановилась на ромбовидной площадке перед алтарем. Вокруг него валялись камни, упавшие с самого монумента, бортик зарос мхом, а на фоне синей мозаики еле угадывались очертания белой птицы.

— Ты права, дорогая, это алтарь, — изумленно произнес подошедший доктор Арчибальд. — И, возможно, что когда-то он был построен в честь Бога Марока. Но боюсь, он давно уже не действует.

Мужчина тихо подошел к дочери и положил ей руку на плечо.

— Действует, — твердо ответила девушка. — Надо просто вызвать этого обманщика и поговорить с ним.

Прежде, чем Доктор Арчибальд успел ее остановить, Марго закричала:

— Марок, ты слышишь меня? Я знаю, что ты сделал с Софи, и самое главное, знаю о твоем гнусном обмане! Марок, хватит прятаться! Отвечай мне!

Девушка замолчала и прислушалась. Но вокруг лишь щебетали птицы, наслаждавшиеся теплым летним днем, да шелестела листва на деревьях, потревоженная легким ветерком.

— Милая, вряд ли он тебя слышит. Думаю, Софи все это привиделось.

Доктор Арчибальд мягко потянул дочь за руку, то та упрямо продолжала стоять в центре площадки. От злости у нее выступили слезы, но сдаваться она не собиралась.

— Марок! Марок!

— Марго! — отец вдруг испугался за дочь. — У Софи, действительно, есть проблемы, и мы постараемся ей помочь, но не думаю, что в них виновато древнее божество.

— Почему ты мне не веришь? — сквозь слезы набросилась на него дочь. — Ты же всегда говорил, что сказки основаны на правде!

— Я не отказываюсь от своих слов. Это так. Они основаны на событиях, которые люди не могли объяснить. Поэтому на помощь им приходили сказочные существа. Все они были лишь аллегориями настоящих событий, — попытался воззвать к ее разуму доктор Арчибальд.

— Жизнь Софи не аллегория!

— И я тоже, — неожиданно грянул голос из каменного ромба.

Девушка замерла и повернула к алтарю залитое слезами лицо. Ее отец же в ужасе отошел на несколько шагов от каменного бортика.

— Что привело тебя сюда, дитя мое, — приторно сладкий голос явно был обращен к Марго.

Отодвинув все эмоции на задний план, девушка попыталась быстро взять себя в руки, однако голос своей дрожью все же выдавал ее истинные чувства.

— Ты не имел права так поступать с моей подругой. И я хочу, — за секунду она задумалась, но тут же продолжила речь, — я хочу, чтобы ты ее расколдовал.

Лес вокруг замер с ожидании ответа божества, и первое, что все услышали, был его смех.

— Я никого не заколдовывал, да будет тебе известно. Я всего лишь, — нарочитая пауза, — исполнил желание несчастной с небольшой привилегией для себя.

— Как ее спасти?! — вскрикнула с ужасом в голосе Марго.

Остальное, действительно, было уже не важно, ибо сделанного не воротишь, а вот не наступившее еще можно было изменить. По крайней мере, девушка в это верила.

— Никак, — усмехнулся Марок.

И тут еще один увесистый камень упал на мягкую траву с его алтаря.

— Ну ладно, — вскипел он. — Есть один выход.

— Какой? — надежда забилась в душе Марго.

— Твоя ненаглядная подруга должна влюбиться. Снова. Только вот на этот раз с чистыми помыслами и открытым сердцем. Сумеет? Пусть избавится от моей искры и живет себе долго и счастливо.

Последние слова бог сказал с явным неудовольствием.

— Спасибо! — искренне поблагодарила его девушка.

Однако Марока уже не было. Это чувствовалось во вновь зашумевшем ветерке, будто еще более посеревшим камням и яркому солнечному свету. Девушка обернулась и встретилась взглядом с онемевшим отцом, который так и застыл на месте, держась одной рукой за сердце, а другой за ближайшее дерево.

Глава 28

Рик со всей серьезностью подошел к свиданию. Он привез Софи в усадьбу то ли прошлого, то ли позапрошлого века. Внутрь без предварительной записи не пускали, зато гектар с лишним ухоженных садов был в их полном распоряжении. Замысловатые фигуры, выстриженные из деревьев, многочисленные тропинки, видимые только, когда подходишь к ним вплотную и, конечно же, фонтаны. Сады завораживали, в них хотелось затеряться, чтобы обследовать каждый уголок. Невозможно было придумать лучшего места для летней прогулки.

Софи веселилась от души. Она вела себя, то как непоседливый ребенок, то как воспитанная и спокойная дама. Она играла, менялась, воображала, но только не была собой. Однако Рик этого не замечал. Он наслаждался ее обществом, любовался ее красотой и веселился вместе с ней. Софи и в самом деле была неотразима в тот день: короткое платье цвета сирени подчеркивало цвет ее глаз и безусловно привлекало внимание к ее стройным ногам. Всем своим видом она завлекала Рика в свои сети.

Каждый получил от этого дня то, что хотел. Рик был уверен, что его чувства взаимны, и у них может сложиться чудесная пара. Марок подготовил для себя очередную жертву с чистыми и сильными чувствами. А Софи не замечала ничего вокруг и веселилась, как безумная, на поводу у странного, но властного внутреннего голоса.

* **

Тем временем лето клонилось к закату. Ясное небо все чаще затягивало белым покрывалом, из которого сыпались крупинки дождя. Осень постепенно готовила город к своему визиту.

После приезда Марго сразу поспешила к подруге. Ее разговор с Мароком сначала вызвал в Софи то, что так надеялась увидеть подруга, желание бороться за свою жизнь. Однако интерес в глазах быстро потух, и девушка махнула рукой на все заверения о собственном спасении. Она не ощущала в себе способность любить, точнее она не ощущала внутри ничего. Да и возвращаться ко всем этим сложным чувствам ей не особо-то и хотелось. Ей нравилась собственная безмятежности и легкая пустота внутри.

Спустя несколько часов разговоров и уверений Марго пришлось уйти ни с чем. Нельзя спасти человека, если тот этого не хочет.

Бывшая затворница больше не сторонилась людей, наоборот, она охотно принимала любые приглашения и старалась посетить как можно больше городских мероприятий. Она шла за голосом, который точно знал, где ей нужно появиться и до кого дотронуться. Все происходило так легко и естественно, что казалось глупым этому противостоять. Когда очередная искра переходила из сердца девушки в сердце ничего не подозревающего человека, Софи лишь мило извинялась за неожиданный удар током. Ничего необычного, ничего ее касающегося. Она всего лишь выполняет высшую волю.

Точно так же несколько апатично Софи принимала ухаживания Рика. Она улыбалась ему, позволяла приглашать себя на свидания и дарить подарки, даря в ответ лишь пустые обещания.

— Ты поставила себе цель – умереть до первого сентября? — однажды взорвалась Марго на одной из ставших редкими встреч с подругой.

На этот раз Софи позвала ее в огромный торговый центр со словами «завтра в центральном парке какое-то гулянье, а у меня нет подходящего наряда».

— Почему первое сентября? — шутливо ответила вопросом на вопрос Софи, примеряя очередное платье.

— Потому что ты разбазариваешь искры направо и налево на радость Мароку. Жить надоело? — выплюнула слова в ответ раздраженная брюнетка.

— Да ладно тебе, — лишь улыбнулась Софи. — Все равно этого не избежать, почему бы не поразвлечься напоследок.

— Софи, пожалуйста, брось ты этот глупый фатализм. Ты еще можешь себя спасти, — попыталась в очередной раз вразумить ее Марго.

— Ради чего? — спокойно поинтересовалась девушка.

Она рассматривала себя в зеркале примерочной, прикидывая, какое из трех платьев ей подходит больше.

— Ради себя в первую очередь! — вспылила подруга. — Ради Рика. Ты что не видишь, как он к тебе относится?

Софи отдернула шторку примерочной.

— Рика? А он здесь при чем? Вот только не надо еще и его сюда приписывать.

— Но он же…

— Марго! — оборвала ее девушка, уже уставшая от нудного разговора. — Ты сама говорила, что легкая интрижка еще никому не вредила. Он – не более того и точка.

Софи задернула шторку и многозначительно улыбнулась своему отражению.

«У тебя есть цель, и она гораздо важнее отведенного тебе времени».

Голос туманил голову и кружил мысли, путая добро и зло, черное и белое, правильное и ложное. Какая разница, что будет дальше. Есть только сегодняшняя цель, и лишь это важно.

«Кто ты? Где та Софи, которую я знала с детства? Что ты с ней сделала?» — горько думала Марго, сидя на диванчике рядом с примерочной. — «Интересно, сколько искр осталось?»

Глава 29

«Когда последняя искра покинет твое сердце, ты умрешь».

Софи вскрикнула и проснулась. Комната была наполнена нежным светом, который может дать только летнее солнце ранним утром. Девушка, глубоко дыша, снова опустилась на подушку.

— Последняя искра, — горько улыбнулась Софи. — Что ж недолго осталось ждать.

Она посмотрела на часы и с трудом поднялась с постели. Последнее время усталость свинцовой плитой все больше давила на нее. Однако это нисколько не останавливало девушку. Она неслась вперед, подгоняемая неведомой силой прямо к краю пропасти, откуда она уже не выберется. Вот и сегодня, несмотря на то, что организму явно требовался отдых, девушка с радостью согласилась встретиться после работы с Риком. Молодой человек был крайне взволнован и настаивал на встрече.

«Соглашайся», — бахнул тогда в голове голос, и все сомнения тут же испарились.

Последний взгляд в зеркало, кивок своему отражению, и вот она уже готова покорить этот день.

Работы в офисе особо не было, поэтому вместо положенного часа Софи с коллегами потратили на обед около двух. Они взяли кофе со льдом и расположились на скамейке рядом с офисным зданием. Их обступили городские джунгли: деревца в кадках, цветы в строго отведенных местах и фонтаны, как бледное подобие водопадов. И именно сегодня Софи просто наслаждалась этой «природой» на фоне полустеклянных небоскребов. Она не строила никаких планов, не решала, как сэкономить деньги на очередной отпуск и не волновалась ни о чем и ни о ком. Она была абсолютно свободна!

Вечером, как и было условлено, девушка пришла в небольшой ресторанчик, расположенный у входа в парк. Летом здесь устанавливали веранду и несколько беседок для тех, кто предпочитал более интимную обстановку. В одной из этих беседок Рик терпеливо ждал свою подругу. Он тщательно подготовился к этому вечеру, считая его важной вехой в их отношениях. Первое, что увидела Софи, войдя в беседку, был огромный букет алых роз.

«Как трогательно», — отозвался голос.

«Мило», — поддакнула ему девушка, но вслух постаралась выразить бурный восторг.

— Они прекрасны, Рик! — широко улыбнулась она и опустилась на предложенный стул.

Разговор за столом, в основном, поддерживала Софи, так как молодой человек был слишком взволнован, чтобы связанно изъясняться. Наконец, когда дело дошло до десерта, он решился.

— Мне надо тебе кое-что сказать, — тихо и серьезно произнес он.

— Да, — задумчиво отозвалась его собеседница.

«Торт или профитроли, а может вообще взять мороженое и не мучиться», — увлеклась меню девушка, не обращая особого внимания на нервничавшего молодого человека.

— Софи, — позвал он.

— Ммм? — все так же безучастно отозвалась девушка.

— Дорогая…

— Что? — Софи оторвалась от меню и обратила внимание на Рика.

— Я люблю тебя, — выдохнул он.

Мир на секунду замер, и вдруг девушка почувствовала тягучее напряжение в груди.

«Прекрасно! Это именно то, что нам нужно», — ликовал бог внутри нее.

Искра! Чувства молодого человека привлекли совсем не то, на что она надеялся.

— С тобой все нормально? — взволнованно спросил Рик и накрыл своей ладонью ее руку. — Я не хотел тебя шокировать. Да, мы знакомы от силы пару месяцев, но ты меня околдовала, я…

«Не убирай руку. Скоро все кончится. Ты все делаешь правильно».

Каждое слово забирало по капле волю Софи, и она, не слыша Рика, лишь терпеливо ждала, пока возрастающее напряжение в груди не превратится в заряд. Вдруг молодой человек резко отдернул руку.

— Ох, — вырвалось у него, пока он потирал ладонь.

— Прости, видимо платье наэлектризовалось, — немного хриплым голосом ответила Софи.

Тело вдруг налилось невероятной тяжестью, и девушка почувствовала себя ужасно сонной. Искра совершенно точно перешла к Рику, только вот легче от этого почему-то не становилось. Наоборот, так плохо она себя еще никогда не чувствовала.

«Неужели это последняя?!» — подумала Софи.

«Ты сделала все, что смогла», — услышала она насмешливый голос.

— Мне надо идти, — тяжело дыша, тут же проговорила девушка.

— Куда? — ошалело уставился на нее молодой человек. — Прошу, останься! Мне, наверно, не следовало…

— Рик, мне надо уйти сейчас же! Пожалуйста, не иди за мной.

Софи резко встала из-за стола и выбежала из беседки. Она замедлила шаг, лишь когда оказалась на пустой тропинке парка. Девушка вдохнула прохладный воздух, пытаясь сохранить сознание. В ее голове не было ни одной мысли, ни одного звука, а в теле кроме невероятной усталости не осталось больше ни чувств, ни ощущений.

На крыльях прохладного вечера на парк опустились сумерки. Ветер сначала аккуратно поиграл с немного пожелтевшими листьями деревьев, но ему захотелось большего. Он задумался на несколько мгновений, собрался с силами и задул во всю мощь. И тут в парке начался невероятной красоты листопад. Казалось, что листья падают не с деревьев, а прямо с небес, покрывая землю желто-зеленым одеялом. Наступала ночь, и последние лучи солнца сквозь листья осветили одинокую девушку, внутри которой что-то ярко блеснуло и тут же погасло навсегда.