Лучезарные

Пламя и молния. Часть 1.

Школьный день закончился, и усталые ученики расходились по домам. Кто-то ушёл быстро, кто-то остался поболтать с друзьями, а кто-то был дежурным в классе. Женя же сидела на лавочке в школьном дворе и ждала свою подругу, которая, почему-то, задерживалась. По сравнению с большинством учеников, девушка выглядела весьма неформально: несмотря на запрет носить в школе что-либо, кроме школьной формы, она умудрилась переделать её на свой лад: под стандартной чёрной юбкой были надеты короткие легинсы с ярким красным принтом в виде языков пламени, каштановые волосы были расцвечены яркими красными прядями и собраны в хвостик сбоку. Особое внимание привлекал пирсинг в ушах и носу - в школе она его обычно снимала, но после окончания занятий почти сразу же надевала обратно. Свою белую блузку она уже поменяла на чёрную футболку с принтом «горящего черепа».

Чтобы скоротать ожидание, она решила сделать себе макияж, и почти закончила со стрелками поверх ярких красно-оранжевых теней, когда из дверей школы наконец вышла её подруга - Аня.

Та, в противовес подруге, выглядела совершенно обычно: стандартная школьная форма из блузки с длинными рукавами и юбки, длинные тёмно-каштановые волосы заплетённые в две косы. И лишь глаза насыщенного зелёного цвета, подчёркнутые очками в тёмной оправе, были её яркой отличительной чертой.

— Не долго ждёшь?

— Не-а, полчаса с конца уроков, — ответила Женя, убирая косметичку. — Тебя дежурить вне очереди припахали что ли?

Аня слегка покраснела и смущённо посмотрела в сторону:

— Н-нет. К нам новенького перевели, Костю. Он очень стеснительный, вот я и вызвалась показать ему школу, чтобы он сразу всё узнал и не волновался.

— А-а, я слышала о нём от Ника. — собеседница ухмыльнулась, глядя на подругу, но решила не стеснять ту ещё больше и просто продолжила: — Это который из четвёртой перевёлся?

— Да. — Аня печально вздохнула.

— Ну, тогда неудивительно что он такой зашуганый, — хмыкнула девушка, поднялась с лавочки и потянулась.

— Так мы пойдём в Гараж? Я отпросилась у родителей. Они разрешили, только вернуться надо раньше шести. — брюнетка быстро перевела тему.

— Ага, сегодня все должны быть на месте. И не беспокойся — мы тебя надолго не задержим! — широко улыбнулась шатенка.

От школы девушки пошли вдоль парка, уже окрасившегося в цвета осени. Шёл октябрь, «бабье лето» в самом разгаре, приятный тёплый ветер и почти безоблачное небо были обманчиво-летними. Они разговаривали о всяких школьных и внешкольных делах и обсуждали рецепты блюд. Парк закончился, и девушки вышли на оживлённую улицу. Через дорогу за высоким железным забором виднелись стены строящихся зданий.

— Так, ну раз ты задержалась, то мы пойдём коротким путём, — сказала Женя, оглядываясь по сторонам, перед тем как перейти дорогу. — Видишь ту недостройку?

Тон, которым подруга сказала эту фразу, Ане очень не понравился.

— Мы же не пойдём туда? Это опасно!

— Да не, ничуть. Мы ж не будем залазить на дома, просто пройдём мимо.

Аня некоторое время сопротивлялась, приводя аргументы о мерах безопасности и о разных неприятностях, случавшихся с нарушителями, но, заметив, что подруга её уже не слушает, со вздохом сдалась и проследовала за ней.

Девушки перешли дорогу. Женя на всякий случай осмотрелась, не видит ли кто, а затем двумя руками отодвинула кусок забора у столба и пролезла внутрь. Аня, осторожно придерживая юбку, последовала за ней.

Строительство этой многоэтажки приостановили несколько месяцев назад, но на бетонных стенах уже были видны следы вечерних вандалов в виде разноцветных граффити. На самой стройплощадке не было ничего необычного: кучи стройматериалов, накрытые брезентом, неразобранные леса, следы транспорта рядом с протоптанными дорожками, по одной из которых и пошли девушки.

Аня внимательно смотрела себе под ноги, стараясь осторожно обходить все препятствия. Женя же шла уверенно, ведь частенько срезала путь именно тут. В конце концов - если она споткнётся, успеет удержать равновесие, а вот то, обо что она споткнётся, скорее всего, улетит на другой конец площадки.

— Давай, Ань, не тормози, — поторопила подругу Женя, остановившись перед поворотом за угол здания.

Внезапно, в нескольких шагах от неё в землю что-то вонзилось - будто ударила молния. Девушки еле успели разглядеть очертания чего-то длинного, похожего на копьё, как почти в ту же секунду оно рывком вернулось туда, откуда появилось.

Подруги одновременно отпрянули и прижались к стене. Это оказалось очень правильным действием: из-за стены послышался скрежещущий звук и тут же на дорожку выскочило странное существо. Напоминающее то ли тигра, то ли большую собаку: оно было глянцево-черным с неприятной синевой, парой шипов на кончике узкого хвоста и пустыми глазницами. Скрежетнув когтями по каменистой почве, существо резко развернулось к чему-то с другой стороны здания и, запрокинув голову, оскалило пасть, полную длинных, острых зубов. Следом последовал выпад хвостом, шипы отделились от него и полетели в кого-то за стеной. Противник, судя по направлению удара, находился примерно на их уровне.

Аня едва дышала от страха:

— Сейчас, пока оно нас ещё не заметило, мы можем... — прошептала она Жене, но встретилась взглядом с её горящими глазами и запнулась. — Ты же не хочешь вмешаться? Скажи, что не хочешь!

Женя в ответ только ухмыльнулась. Очень медленно и плавно она опустилась вниз по стене и взяла в руку лежащий у ног кирпич.

— Короче, — быстро зашептала девушка, и Аня почувствовала, как начали дрожать колени. — Я бросаю, а ты сразу же начинаешь бежать. Поняла?

Аня отрицательно помотала головой. Женя этого уже не видела: она прицеливалась.

— Ха! — громко крикнула Женя, широко размахнулась и швырнула кирпич в монстра. Удар пришёлся в туловище. Кирпич разлетелся на осколки, но на гладкой чёрной коже не осталось и царапины. Зверь резко повернулся к Жене. Его хвост изогнулся, прицеливаясь шипами прямо в голову девушки, но в ту же секунду тело монстра насквозь пробило копьё.

Два длинных, тонких шипа вонзились в землю у ног Жени. Вскрикнув от неожиданности, девушка рефлекторно отшатнулась назад.

Когда она смогла восстановить равновесие, рядом с поверженным чудовищем уже стоял тот, кто с ним сражался. Это был худощавый парень в странного вида униформе. Лицо скрывал шлем, но, даже не видя его, Женя почувствовала, что воин очень зол. Не обращая на девушек никакого внимания, он подошёл к монстру, вытащил копьё и добил зверя точным ударом в голову. Что-то хрустнуло, будто раздавили стекло, и тело монстра буквально растаяло.

Только тогда парень повернул голову в сторону девушек и произнёс:

— Я бы мог сказать тебе спасибо за помощь. Но ты влезла, куда не просили, поэтому не стану.

— Ты бы с этой штукой ещё долго возился, если бы не я! — вспылила Женя, обиженная его тоном.

— Скажу на будущее — не лезь, куда не следует, и не тащи за собой других, — раздражённо отозвался воин.

— Я никого не тащила! — Всё не унималась девушка.

— Да? А кто тогда там стоит?

Женя повернулась и увидела насмерть напуганную Аню. Та стояла, прилипнув к стене, и продолжала смотреть на место, где только что лежал монстр.

— Ты чё?! — Раздосадовано обратилась к ней Женя, — я же сказала тебе бежать!

Аня подняла глаза на подругу и посмотрела так, будто перед ней стояла не Женя, а гопник с ножом. Тем временем, не дождавшись ответа, воин отвернулся от девушек и направился прочь, к выходу со стройплощадки.

— Эй, подожди! — Женя отвлеклась от шокированной подруги и громко обратилась к уходящему парню. — Ты вообще кто?

Незнакомец, не останавливаясь, слегка повернул голову в её сторону:

— Тебе знать не обязательно.

— То есть, тут монстры, которые могут убить кого-нибудь, ты копьями кидаешься, и это, типа, норм?

— Они не нападают на людей, которые их не трогают. А вы идите, куда шли, и больше не мешайтесь, — донеслось уже с другой стороны забора.

Женя, не выдержав, послала этого безмерно взбесившего её типа на три буквы. Раздумывая, стоит ли пойти за ним, девушка упустила момент, когда Аня пришла в себя, и очнулась, только когда подруга взяла её за руку.

— Оставь его в покое, пойдём лучше дальше, — попросила Аня. Всё произошедшее казалось ей сюрреалистичным, и, тем не менее, было реальностью. Что это был за монстр? Много ли таких? Кто этот странный парень-воин? Его голос показался Ане знакомым, но вспомнить, где она его слышала, никак не удавалось. Девушка легонько потрясла головой и потёрла лоб.

«Сейчас бесполезно об этом думать, — рассудила она, — но дома, после репетиции, будет подходящее время, чтобы разложить все по полочкам».

В полном молчании девушки дошли до Гаража. И это был действительно обычный гараж с яркими, раскрашенными Настей, воротами. Из приоткрытой двери доносились стройные звуки музыки, прерываемые долгими паузами.

— Итак, — сказала Женя, остановившись в нескольких шагах от входа, — если мы расскажем о произошедшем сейчас, Толик вместо репетиции притащит чай и заставит всё рассказать. Поэтому молчим до конца репетиции. Ок?

Аня кивнула, хотя предложение подруги немного удивило её, ведь обычно Женя никогда не упускала возможности обсудить интересные новости, и зашла следом за подругой.

Внутри помещение было не таким ярким, как снаружи: родители Толика не очень хотели делать ремонт, поэтому стены и потолок были серыми и немного обветшалыми. Тем не менее, на полу лежал толстый чистый палас, стеллаж был вытерт от пыли, а выходящее во двор окно было вымыто и закрыто жалюзи. От штор Ник посоветовал отказаться, чтобы в случае пожара не усугублять ситуацию, и он же принёс в гараж висящий на стене огнетушитель.

Вся их небольшая команда, за исключением Ника, уже была в сборе:

Толик, высокий рыжий паренёк со стрижкой под фейд, сосредоточенно подбирал мелодии на синтезаторе. В углу гаража в старом кресле сидела Настя. Она была так погружена в чтение, что видно было только её разноцветные заколки в русых волосах.

— Здарова! — громко объявила своё прибытие Женя. — Я с гостьей!

— Привет и добро пожаловать! — Дружелюбно отозвался Толик, поднимая голову. —Жень, я уже настроил твою гитару – можем начинать прямо сейчас. Насть, найди место для Ани, пожалуйста.

Девушка отвлеклась от чтения и оглянулась по сторонам:

— О, привет! Я вас не заметила, — виновато сказала она, увидев подошедших к ней подруг. В ответ Женя только закатила глаза. Художница улыбнулась, виновато развела руками, и быстро помогла однокласснице убрать портфель и разместиться на кресле, а потом села рядом и достала скетчбук.

В этот момент в Гараж вошёл Ник: худощавый, с короткими чёрными волосами с седой прядью.

— Привет, Никич!

— Доброго и вам всем. — парень кивнул девушкам и хозяину, а затем бросил недовольный взгляд на Женю.

Он молча прошёл к дальней стене, сел и достал записную книжку, больше не обращая ни на кого внимания — парень явно был не в духе.

— Что это с ним? — шёпотом спросила Аня у Насти.

— Он всегда такой. Постоянно думает о чём-то, молчит, а если спросишь — либо проигнорит, либо отговорку придумает. — ответила девушка, усаживаясь поудобнее. — Не обращай особо внимания.

Аня ещё некоторое время рассматривала таинственного молодого человека. Кроме его причёски и пронзительных серых глаз, от которых у неё шли мурашки по телу, она ещё заметила, что его кисти рук были обмотаны бинтами для бокса. Про него ходили разные истории, но самому ему, казалось, было совершенно плевать на них.

Женя взяла в руки гитару и началась репетиция. В этот раз всё шло хуже, чем обычно: музыка получалась с каждым разом всё менее складной. Девушка никак не могла сосредоточиться, то и дело поглядывая то на Аню, то на Ника, который, после того, как закончил записи, смотрел на неё пристальным взглядом, по ощущениям похожим на свинцовую гирю.

— Всё, не могу больше, — наконец сказала она и резко прижала пальцами струны гитары. Неприятный визжащий звук заставил всех в гараже поморщиться.

Настя, избавившись от звона в ушах, подняла голову от скетчбука, в котором до этого что-то увлечённо рисовала, и вопросительно посмотрела сначала на Женю, а потом на Толика. Тот разочарованно вздохнул, понимая, что продолжать репетицию бессмысленно, и выключил синтезатор. В гараже резко стало очень тихо, и отчётливо слышным осталось только поскрипывание лака на гитарной деке — пальцы гитаристки сжимали её с излишней силой.

— Жень, у тебя что-то случилось? — Толик обеспокоенно наклонился к ней.

Гитаристка наконец разжала пальцы, сняла гитару с плеч:

— Я не могу сосредоточиться из-за Ника.

Все посмотрели на брюнета у стены. Парень спокойно ответил:

— Ты чем-то взволнована, и Аня, кажется тоже.

— И поэтому ты смотришь на меня, как будто я тебе денег должна?!

— Просто расскажи, а то ты и двух нот сыграть не можешь.

— В общем, пока мы шли домой, на нас напал монстр!

Толик широко открыл глаза, Настя буквально подскочила с места и схватила гитаристку за плечи:

— Чего-о?! А ты чего так долго молчала, Жень?

— Да знаешь, что-то не хотелось. — Та, неожиданно, помрачнела. — Пусть Аня рассказывает, она тоже там была.

— Ну, он не совсем на нас напал, мы просто шли мимо, а он появился перед нами, — начала Аня, когда две пары любопытных глаз повернулись к ней. — Я очень испугалась. Женя бросила в него камень, и он нас заметил. А потом его победил странный парень в доспехах.

— Погоди, если это правда, то ты на полном серьёзе бросила в непонятную хтонь камень? — Толик пытался осмыслить произошедшее, как мог.

— Не камень, а кирпич.

— Какая, нахер, разница, что ты кинула? Эта тварь могла тебя убить! — Ник не выдержал и подошёл к девушке. На его лице было беспокойство, смешанное со злостью.

— Ну, лично меня та штука не напугала. — очевидно соврала Женя. — А ты об этом откуда знаешь, кстати говоря?

— Год назад их было много. Странно, что вы не помните.

— Подожди, это ты не про те новости о «странных животных в районе четвёртой школы»? — вклинился в разговор Толик.

— Да.

— Что за животные? — девушки озадаченно посмотрели на него.

— Ой, долго рассказывать. В газете была статья в прошлом году. Я читаю иногда, когда скучно. Найду - покажу.

— Ну это ладно. А вот ты откуда про их опасность знаешь, Ник? Не думаю, что из газеты? — не сдавалась Женя, решившая вывести молчаливого товарища на чистую воду.

— Своими глазами их тогда видел. Я не знаю, насколько опасны нынешние, но прежние были настоящие звери, так что не стоит вести себя с ними легкомысленно.

— Серьёзно? Ты их видел? — Настины глаза загорелись, — Ну, типа, ты ж тоже из четвёртой перешёл, так что да, наверное, видел.

Ник закрыл лицо рукой.

— Короче. — сказал он, опустив руку и обведя взглядом всех присутствующих. — Если вы увидите одну из этих штук - быстро уходите. В городе есть кому с этим разобраться. Не вздумайте к ним подходить, трогать или кидать в них что-либо.

Все, кроме Жени, сверлившей Ника подозрительным взглядом, кивнули.

— Ладно. Мне нужно идти. Пока. — парень развернулся и направился к выходу.

— Куда это ты? — спросил Толик, удивлённо провожая друга взглядом, а затем махнул рукой и повернулся к остальным: — Ну, раз репетиция окончена — настало время чая! Ананас, помоги мне.

Настя хотела было засыпать подругу вопросами, но Толик мягко взял её за руку и повёл в сторону кухни за чаем и сладким.

— Что-то здесь не чисто, — произнесла Женя, присаживаясь на палас рядом с креслом. — Он что-то явно не договаривает.

— Мне тоже показалось это странным. Но может, у него есть свои причины и нам не стоит лезть в это? — ответила ей Аня неуверенным тоном.

Женя неохотно кивнула и пренебрежительно дёрнула плечом, выражая нежелание продолжать разговор. Ей не очень хотелось думать о Нике, учитывая, что он весь вечер сверлил её взглядом, а потом нахамил и ушёл.

— Ладно, мне тоже домой пора.

— Стой, а как же чай? И что сказать остальным?

— Передай им пока от меня.

Аня попыталась уговорить подругу остаться, но та быстро упаковала гитару в чехол, собрала вещи и направилась к выходу.

— Дорогу домой сама найдёшь? — на пороге повернулась она к Ане. Девушка кивнула в ответ и проследила взглядом за закрывающейся дверью.

Через несколько минут вернулись Толик и Настя.

— А где Женя? — уже недовольно сказал Толик.

— Ушла, просила передать вам пока, — неловко ответила Аня, понимая, что вечер испорчен.

— Ну, Женя, погоди! Если она послезавтра с таким же настроем придёт, я её на порог не пущу! — Карикатурно потряс кулаком в воздухе парень, но его гнева хватило ненадолго. — Ладно, ты какой чай будешь?

***

Парень в доспехах осторожно двигался вдоль линии гаражей. Внешне он выглядел спокойным, но едва заметные разряды электричества на кончиках пальцев выдавали скрытое раздражение. Он потерял след монстра. Тот, несмотря на размеры, обладал камуфляжем и, скорее всего, затаился где-то неподалёку, выжидая момент для нападения, и нужно было найти его раньше, чем он успеет провернуть этот трюк.

Вдруг привычное гудение города пронзил громкий крик. Похоже, монстр устроил засаду не на него. Воин достал оружие и поспешил на звук.

Пламя и молния. Часть 2.

Вечерний воздух был прохладнее, чем дневной. Женя бодро прошагала почти половину пути. Не то чтобы она торопилась, просто медленные прогулки никогда ей не нравились. К тому же ей хотелось, чтобы свежий воздух побыстрее выдул из головы всё произошедшее.

Проходя мимо гаражей рядом со своим домом, девушка краем уха уловила странные звуки, совсем не характерные для этого места. Они не были похожи на шум от драки людей или собак, а напоминали скрежет чего-то твёрдого по металлу.

Оглянувшись вокруг и не увидев ничего подозрительного, Женя решила подойти ближе и посмотреть, что происходит. Но после нескольких шагов в сторону звука тот неожиданно усилился, и с крыши одного из гаражей прямо перед ней спрыгнул жукоподобный монстр. Приземистый, с широкой и плоской спиной, блестящей зеленоватым хитином, ростом он не доходил Жене и до бёдер, однако массивные, зазубренные по внутреннему краю жвала не оставляли сомнений: эта тварь смертельно опасна.

Антенны на голове гигантского насекомого указывали на Женю, и на неё же смотрела пара маленьких чёрных глаз.

— А-а!

Девушка вскрикнула от неожиданности, и монстр тут же шевельнулся. Отойдя от шока, Женя почувствовала прилив адреналина и бросилась бежать, прижав футляр с гитарой к себе. Раздался скрежет челюстей — «жук» бросился следом.

Добежав до крайнего гаража, Женя свернула за угол и притаилась. На глаза ей попался кусок арматуры, воткнутый в землю, и за секунду родился план. Положив футляр и схватив найденное оружие, Женя, уже ни о чем не думая, выскочила из-за угла и воткнула арматуру заостренным концом в голову уже подползшего достаточно близко «жука».

Оглушённый монстр начал пятиться, подёргиваясь от боли. Женя едва удержалась на ногах и выпустила спасительный кусок металла из рук. Пользуясь тем, что враг отвлёкся, она бросилась обратно за гараж и перевела дух.

Ей предстояло каким-то образом добраться до дома так, чтобы жук её не заметил. Придумать новый план Женя не успела: воздух наполнился треском, и яркая молния ударила рядом — туда, где предположительно должен приходить в себя раненный монстр. Когда девушка выглянула из-за гаража, чтобы узнать, что произошло, то увидела тающие на земле останки жука и знакомую худощавую фигуру с копьём в руке.

«Вот же!..»

Решив разобраться со всем здесь и сейчас, пока таинственный воин не ушёл, Женя оставила инструмент на земле и вышла из-за гаража. Парень стоял, задумчиво рассматривая следы на земле.

— И снова ты. Странно, — произнёс он, обращаясь к Жене, но не поднимая головы. — Он поменял направление движения, как только увидел тебя. Они не должны себя так вести.

— ...Чего? — Слова парня сбили Женю с толку.

— Ничего, — раздражённо ответил воин. — Тебя это мало касается.

— Слышь, меня чуть не сожрали, а мне и поинтересоваться нельзя, чё происходит?! — Девушка сжала кулаки от злости. — Я уже два раза помогла тебе победить эти... штуки, можно какие-нибудь объяснения? Ну или просто "спасибо"?

— Ты можешь не орать, пожалуйста? В тот раз тебе повезло, в этот — ты и не должна была его встретить, поэтому никаких «спасибо». Но я всё ещё должен проводить тебя домой, чтобы с тобой ничего не случилось, поэтому бери инструмент и пошли скорее.

— Ты ещё мне и указываешь, что делать? — Женино терпение было похоже на короткий фитиль у пороховой бочки и теперь окончательно догорело. — Знаешь что?! Катись ты! Я сама как-нибудь дойду! А ТЫ ИДИ НАХ**!

Девушка гневно развернулась и отправилась за инструментом. Но за углом её уже ждали. Рядом с футляром стоял парень чуть старше неё.

— Что, просто уйдёшь? — спросил он, покручивая что-то в руке.

— А ты кто вообще?

Парень улыбнулся и резко воткнул ей в грудь то, что держал в руках. От неожиданности Женя вскрикнула. Неприятный холод расходился от места укола.

— Он нагрубил тебе и явно скрывает правду. Хватит это терпеть!

Женя почувствовала, как страх и замешательство испарились, и осталась только злость, ставшая топливом для разгорающегося вокруг неё пламени.

— Вот так, а теперь врежь ему!

— Ха, ну теперь ты у меня заговоришь! — громко сказала девушка, выходя из-за угла.

Парень в доспехах услышавший её вскрик, уже осторожно шёл в её направлении, и едва успел увернуться от летящего в него сгустка пламени. Удержав равновесие и подняв голову, он увидел Женю, изменённую негативной энергией: тёмный кристалл расположился прямо на черепе на футболке, от него шли хаотичные чёрно-оранжевые потоки энергии. Часть из них, сходившаяся на левом плече девушки, уходила вверх прерывчатым пламенем; другие обвивали руки и образовывали на запястьях пламенные браслеты. Макияж под глазами стал более агрессивным, а сами глаза стали чёрными с яркой оранжево-красной радужкой.

Не теряя ни секунды, парень призвал своё оружие и приготовился к бою.

— Гр-р, стой на месте! — рявкнула "Женя", отступая назад после промаха, и готовясь к новому удару.

В ответ парень только молча прицелился копьём в осколок на футболке. Удар был быстрым, но «Женя» успела среагировать и заблокировать его руками. Витязь не сдавался, продолжая пытаться ударить кристалл и не задеть тело девушки, но та раз за разом отбивала их. Это могло бы продолжаться ещё долго, но неожиданно «Женя», отбив очередной удар, отпрыгнула назад и побежала к футляру с гитарой, который уже был открыт. Воин последовал за ней и только подгадал время для очередного удара, как тут же его выпад был заблокирован корпусом гитары. Раздался громкий дребезжащий звук. Парень поморщился, но натиск не ослабил. «Женя» тоже не собиралась сдаваться, однако даже двумя руками ей было сложно держаться.

— Р-рх, сука, да чтоб тебя! — прорычала «Женя», отступив одной ногой назад и чуть прогнувшись.

Струны одна за другой полопались, корпус тоже начал трещать. Девушку это разозлило ещё больше:

— ЭЙ! Это МОЯ гитара!

Пламя с браслетов перекинулось на инструмент, быстро охватив всю площадь. Волна жара оттолкнула копьё, заставив его владельца резко отступить на несколько шагов назад. Зловещее пламя изменило гитару: гриф превратился в рукоять, а корпус приобрёл два лезвия снизу и сверху.

— Ха-ха! Теперь мы на равных! — злорадно ухмыльнулась девушка, повертев в руках новое оружие.

Витязь только снова принял боевую стойку и направил на неё острие копья. Девушка тоже приготовилась к следующей атаке. Секунду спустя они рванули с места. Раздался лязг металла, и во все стороны посыпались искры. Молниеносные удары копья так же быстро отбивались пылающими лезвиями. Инициатива боя стремительно переходила к «Жене», и вскоре уже парню пришлось защищаться.

— Что, уже не такой уверенный в себе? — прокричала девушка, продолжая атаковать. — Вот тебе ещё!

В этот же момент изрядно уставший воин пропустил удар, но почти успел увернуться. Лезвие прошло по касательной, зацепив только шлем, который упал на землю. Глядя на лицо витязя, «Женя» обескуражено открыла рот.

— Ник?! Ты...

Но затем удивление сменилось вновь вспыхнувшей злостью:

— Ах, ты! Поэтому ты так смотрел на меня?! Вёл себя как мудак, хотя всё знал! Крутой дохрена, да?

Последняя фраза сопровождалась особо яростным взмахом топора, пославшим в сторону витязя волну пламени. Ник успел среагировать, и волна пролетела мимо, осветив его фигуру. Теперь, когда его лицо было видно, стали видны и его эмоции. Кроме сосредоточенности и привычной жёсткости, в глазах парня было смятение. Его миссия — уничтожать монстров-осколков, но что делать, если это его подруга? Все попытки просто разбить осколок привели только к ухудшению ситуации; привычный порядок действий не работал.

Впрочем, «Жене» было все равно, какие сомнения терзали её противника. Заметив, что тот остановился, она перехватила топор поудобнее и понеслась в атаку. Послав несколько волн жара вперёд себя, девушка замахнулась для следующего мощного удара.

Ник успел заметить, что она делает, и бросился в сторону. Стараясь избегать строений и деревьев, парень побежал прочь от гаражей. Возможно, если он уйдёт из поля зрения «Жени», она успокоится, а сам Ник сможет придумать, как победить её, не навредив.

***

В это время в уютном гараже чаепитие было в самом разгаре.

— Во что поиграем? — спросила Настя, отставив кружку в сторону и взяв печенье.

— А во что втроём играть? — спросил Толик.

— В крокодила, например. Отличная игра, даже на троих.

— Ань, как тебе предложение?

Девушка не сразу среагировала. Её мысли были заняты всем произошедшим сегодня.

— А! — воскликнула она, когда Настя потрясла ее за плечо.

— Играть будешь?

— Мхм, — неуверенно произнесла Аня. На самом деле ей не очень хотелось играть, но отказывать друзьям она не умела.

Настя удовлетворенно улыбнулась и отправилась за бумагой и карандашами. В это время Толик тоже встал и, потягиваясь, направился к двери гаража.

— Ты куда? — спросила художница.

— Пойду, подышу воздухом, вдохновения наберусь. Может, прикольное что-нибудь придумаю.

Толик закрыл за собой дверь и вдохнул тёплый осенний воздух. Было уже около пяти часов, солнце стремительно приближалось к горизонту, отбрасывая приятные золотые лучи. Парень довольно улыбнулся и осмотрелся по сторонам. Вот сосед уезжает по делам, вот за угол уходит парочка, а вот Ник, в странном наряде.

"Стоп, Ник?"

Толик беспокойно присмотрелся к фигуре, и это действительно был Ник в необычной броне с ярко-лиловым камнем на груди. На его лице виднелись ожоги, он шёл и постоянно оглядывался, будто убегал от кого-то.

— Ник?! — удивлённо воскликнул Толик, вытаращив глаза. — Что случилось?

Ник резко повернулся и с ужасом посмотрел на друга:

— Нет, нет!

Поняв, что он бессознательно пришёл прямо к Гаражу, витязь потерял всякий контроль над своими эмоциями.

— Быстро внутрь! — крикнул он, взмахнув рукой.

— А ты?

Но Ник не успел ответить, ведь сбоку в него уже летела волна пламени. В этот раз рефлексы подвели, и жар сбил его с ног. Толик, не задумываясь, бросился к другу.

— Бро, ты как?

Ник попытался подняться, но смог лишь опереться на руки и колени. Толик нагнулся помочь ему, но вдруг услышал знакомый, но странно звучащий голос:

— Толян, свали по-хорошему, это наша с ним разборка.

Парень повернулся и увидел... Женю? С её новым внешним видом было сложно сказать точно. Особенно учитывая, что в руках она держала горящий топор.

— Ребята, а что происходит?

— Уходи, — слабым голосом произнёс Ник. — Это моя обязанность.

— Ок, — сказал Толик, уже держа в уме план дальнейших действий.

Не теряя времени, он бросился обратно в гараж.

— Ха! Тебя даже Толик кинул, ну ты и лошара, — ухмыльнулась «Женя», глядя вслед убегающему парню.

Ник только приподнял голову и внимательно посмотрел на противницу. Ни одного окна для атаки. Сил хватило бы лишь на защиту, и то ненадолго. Зря он думал, что враги просто отсиживаются в тени, выпуская слабых монстров. Нет, они ждали подходящего момента. И человека.

— Ладненько, на чём мы остановились? А, точно, — сказала девушка, медленно подходя к парню и поднимая топор, готовясь нанести финальный удар. — На моей победе.

— За ВДВ!!! — раздался крик и струя пожарной пены ударила в нападавшую.

От неожиданности «Женя» опешила и попыталась закрыться от потока. Даже несмотря на сверхъестественную природу, её пламя не могло пробиться сквозь плотную пену. Ник повернул голову и увидел в дверном проёме гаража Толика с огнетушителем в руках.

— Я тебе лицо сломаю! — разъярённо воскликнула девушка, пытаясь развернуться и ударить огнём в самовольного пожарного.

В этот момент Ник собрал последние силы, призвал копьё и молниеносно разбил на груди отвлёкшейся девушки чёрный осколок. Пламя погасло, и оба сражавшихся обессиленно свалились на землю. Толик отвёл огнетушитель в сторону, подождал, пока запас исчерпается, а затем поставил его на землю. После парень открыл настежь дверь гаража и прокричал внутрь:

— Девочки, можно выходить. Нет, даже нужно, я их один не занесу!

Пламя и молния. Часть 3.

Ник пришёл в себя первым. Рядом сидела Аня и обрабатывала его ожоги и ссадины. Парень тут же поднялся на руках, вполне успешно, несмотря на боль в мышцах и просьбы Ани не вставать.

— Сколько времени прошло? — спросил он Толика.

— О, ты наконец-то очнулся! — весело произнёс его друг, сидящий на паласе с кружкой чая в руке. — Ну, минут двадцать где-то. Мне больше интересно, что это было?

Ник нахмурился. Ему не хотелось рассказывать, но всё же, это было необходимо. Он громко выдохнул и повернулся обратно к недоумевающим товарищам. Толик и Настя с любопытством смотрели на него, Аня выглядела немного испуганной, а Женя лежала на паласе рядом со стеллажом — всё ещё была без сознания.

— Я расскажу, когда Женя придёт в себя.

— Ладно, подождём, — Толик беззаботно пожал плечами, — чай будешь?

— Да. Эрл Грей, как обычно.

Через несколько минут Ник устроился рядом с Толиком. Настала неловкая тишина: Настя смотрела то на брюнета, то на Женю, сгорая от любопытства, Аня пыталась привести Женю в чувство с помощью нашатырного спирта и старалась вообще не смотреть в его сторону, а Толя терпеливо ждал развязки событий, попивая чай.

— Кхе-кхе, убери, — зажмурившись и закашлявшись, Женя махнула рукой.

Аня убрала вату с нашатырём и облегчённо вздохнула. Шатенка попыталась подняться на локтях, но тут же опустилась обратно и схватилась за голову.

— Не надо резких движений! — встревожилась Аня и осторожно поддержала её.

Женя повернулась к Нику:

— Это чë было?!

Ник, посмотрев поочерёдно то на неё, то на Толика, недовольно мотнул головой:

— В общем, если совсем кратко, то я — Витязь, сражающийся с монстрами, которых создают очень опасные люди.

— Ничего непонятно, но очень интересно. Но ты, тип, в курсе, что я тебя чуть не убила? — Женя уже сидела ровно, и выражение её лица было средним между недоумением и злостью.

Ник закрыл глаза.

— В курсе. Но я тоже плохо поступил. Следовало хотя бы немного объясниться.

— Да я как-то, тоже не очень вела себя, прости... За всё прости. — Женя сделала небольшую паузу, разглядывая сначала свои руки, на которых остались почти незаметные следы от огненных браслетов, а потом лицо и шею Ника с несильными ожогами. — Так, что со мной было-то?

— Особый Осколок. Он цепляется за человека и усиливает ту негативную эмоцию, которую тот чувствует.

— Откуда ты это знаешь? — спросил Толик.

— Я тоже такой однажды получил. И это почти закончилось трагедией. Я не хотел вспоминать об этом, но раз вы уже втянуты в это, то давайте я расскажу с самого начала, — Ник снова остановился, задумчиво глядя на чай в кружке и вспоминая прошлогодние события. — Год назад умерла моя мама.

***

Я бежал по ступеням больницы, не замечая никого и ничего. Позади раздавались крики и предупреждения, но мне было всё равно: главное добраться до её палаты, узнать, что с ней. Почти рывком открываю дверь — внутри темно и слышен лишь противный писк приборов. Кардиомонитор показывал безжизненную прямую, но я отказывался в это верить. Ещё вчера она пришла в себя и даже улыбнулась мне, ещё вчера врач говорил, что приложив усилия, она сможет начать выздоровление. Ещё вчера...

Я схватил маму за руку и сжал изо всех сил. Она была ещё теплая, но пульса не было.

— Мам! Мам!

Я смотрел на бледное от долгой болезни лицо, и всё ждал, когда она приоткроет глаза. Но ничего не происходило.

— Ма-ам!!!

Крик стал истошным, глаза закрыла пелена слëз. Я опустился на колени, уткнувшись лицом в край больничной койки, но не выпустил её руки, я не хотел её отпускать. Я краем уха слышал топот, чьи-то голоса, почувствовал, как в палате зажёгся свет и кто-то подошёл и положил мне руку на плечо.

— Молодой человек, я понимаю ваши чувства, но сейчас вам нужно уйти.

— НЕТ!

Рука сжала сильнее, и попыталась оттянуть меня, но я сопротивлялся, изо всех сил стараясь вырваться и остаться. Мужчина за спиной позвал ещё кого-то, и уже вдвоём они стали оттаскивать меня от кровати.

— Нет! Нет! Отстаньте! Я не могу её оставить! Я не хочу!

Но они оказались сильнее, и вскоре я оказался в коридоре. Я не хотел ни о чем думать, а лишь обессиленно съехал вниз по стене и сёл на пол, опустив голову.

Через полчаса приехал мой дядя. Он о чём-то поговорил с врачами, а затем опустился рядом со мной:

— Коль, вставай.

Я посмотрел на него с нескрываемой обидой и болью.

— Я всё понимаю, — сказал Дядя Лëша, глядя мне в глаза. Он тоже выглядел погрустневшим. — но будет лучше, если мы поедем ко мне, чтобы ты не оставался дома один. Выпьешь чаю, успокоишься маленько.

Нехотя, я встал и пошёл за ним, постоянно оглядываясь назад. Я видел, как каталку с мамой вывезли из палаты, но сдержался и не побежал за ней, а лишь проводил взглядом. Следуя за дядей, я спустился вниз и вышел на улицу. По пути я почти не обращал внимания на окружающих, но на ступенях больницы услышал то, что привлекло всё моё внимание:

— Спасибо, что спасла Таню!

— Это моя обязанность! Жаль, что больше никого не вышло спасти.

Я слегка повернул голову: недалеко от входа стояла группа из четырёх подростков: высокий парень в красной спортивной куртке, парень чуть пониже, невысокая девушка в платье и вторая девушка, повыше с короткой косичкой. В тени я не видел их лиц, только одежду и силуэты, но голоса звучали знакомо, хотя и были очень тихими. Я прислушался.

— Так странно. Обычно монстры не нападают в людных местах, особенно в таких, как больница.

— Этот хрен совсем страх потерял! Пора ему сломать табло по-настоящему!

«Они имеют ко всему этому отношение?» — подумал я про себя, и решил было подойти к ним, как вдруг меня кто-то толкнул, и что-то холодное коснулось руки. Я посмотрел на кисть, но на ней ничего не было, и я лишь недовольно спрятал её в карман. Мой дядя позвал меня, поэтому я отвернулся от них и направился к машине.

Следующие несколько недель казались бесконечно долгими. Похороны прошли тихо, жизнь продолжалась, но казалась бессмысленной. Раньше у меня была цель — всегда поддерживать маму, приходить к ней, рассказывать что-нибудь, но теперь...

Так, в очередной раз, я шёл из школы, опустив голову, в которой вместо мыслей был только шум. Подходя ближе к повороту, я краем уха услышал крики и автомобильные гудки. Завернув за угол я увидел, как группа из четырёх человек в странных нарядах, сражается с... монстром? Я не мог по-другому описать это странное существо, похожее одновременно на ящерицу и сороконожку.

Решив, что это не моё дело, я спешно развернулся, но не успел уйти: монстр неожиданно направился прямо ко мне. Я испугался и закрылся руками, но стоило монстру отвлечься от бойцов, как тут же его голову пробила пуля, а туловище было расплющено об асфальт. Его останки быстро растаяли, будто лужа в летний день.

— Спасибо, парень! Если бы не ты, мы бы ещё долго провозились с ним! — громогласно сказал высокий парень в красном, его лицо было скрыто шлемом, но голос был точь-в-точь как у одного из четвёрки рядом с больницей.

В руках он держал тяжёлый молот, который вскоре закинул его на плечо. Ко мне подошли ещё двое, уже без шлемов, и я наконец смог их рассмотреть: парень в голубом костюме носил очки, был худощав, имел серо-голубые глаза и светло-русые, коротко подстриженные волосы. Девушка в оранжевом была ещё ниже ростом, полненькая, каштановые волосы под ободком и тёплые светло-карие глаза.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Да.

Я отвернулся и быстрым шагом направился подальше от них. На самом деле, ничего не было в порядке.

«Они были там. И они спасли только того, кто дорог им. Они не спасли всех. Они не спасли её!»

Мысли роились в моей голове, пока я всё больше ускорялся в сторону дома. Пока я шёл, я почувствовал острую боль в левой руке, но не обращал на неё внимания, пока не зашёл в подъезд.

«Хватит игнорировать свою боль! — раздался яростный голос. — Они слабаки — заставь их почувствовать это!»

Неожиданно я ощутил прилив странной энергии и... ненависти. Они виновны! Они поплатятся за это!

***

Ник остановился.

— Так, ты тоже стал... одержимым? — спросила Женя, глядя на Ника, медленно покачивавшего в руках полупустую кружку.

— Да... Хорошее описание этого состояния. В том, что случилось в больнице, не было их вины. По-хорошему я должен был злиться и проклинать того, кто монстров посылал, но поддался отчаянию и направил весь свой негатив на Витязей. Я... Я хотел отомстить. Око за око. — Ник остановился и сделал глоток чая. — Именно поэтому я и решил вам рассказать обо всём сегодня, после всего, что случилось. Чтобы стало яснее, почему я молчал до этого.

Воцарилась тишина, все внимательно смотрели на брюнета. Выдохнув и залпом допив остывший чай, Ник продолжил рассказ.

***

Я заметил острый шип, торчавший из моей руки, от которого наверх ползла чёрная тень. По наитию, я поднял руку и прикоснулся к стене напротив. Тени задрожали, и я будто перешёл в другое пространство. Сквозь тьму я увидел три огонька разных цветов. Мне понадобилось немного времени, чтобы понять, что они означают.

«Красный — это тот бугай, но у меня не хватит сил с ним справиться, особенно если он вызовет всю команду, — рассуждал я в своей голове, рассматривая передвижение огоньков. — Оранжевый — та девка в платье. Голубой — очкарик. Хм, прослежу за ними. Особенно за оранжевой».

Сквозь тёмное пространство я приблизился к огонькам. Передо мной появилось изображение, словно на большом экране: девушка и парень, идущие вдвоём. Красный и оранжевая. Я осторожно подвинулся ближе, стараясь не выдать себя, и услышал разговор:

— Вань, ты перестанешь кататься за городом?

— Не могу сказать, Дашунь.

— Ну, пожалуйста, ну ради меня! Соня говорила, что это опасно. Я ей верю.

— Расслабься, всё под контролем!

— Ну да, у тебя всегда всё под контролем, — девушка опустила голову. — Пообещай, что будешь внимательно следить за собой, за дорогой и за байком!

— Конечно обещаю!

Для меня их болтовня была бессмысленной. Однако факт, что они идут вдвоём, натолкнул на мысль о паре.

«Так не пойдёт, — подумал я. — Если начать преследовать её, она сразу же позовёт на помощь».

Я отвернулся и направил всё внимание на голубой огонёк, следовавший в противоположную, от предыдущих, сторону. Приблизившись, я увидел, как он спешит домой.

«Один. Отлично».

Я продолжил следить за ним, до самого его дома. Обычная двухэтажка, тихий дворик, утопающий в зелени. Парень забежал в подъезд.

«Второй».

Поднялся по лестнице и остановился напротив двери, чтобы достать ключи.

«Седьмая».

Квартира была стандартной: маленький коридор, две комнаты, кухня, ванная и санузел. Всё выглядело скромно, однако хорошая бытовая техника и новая мебель говорили о том, что деньги в этой семье были.

— Привет, ба! — крикнул парень кому-то в глубине квартиры.

— Виталик! Иди кушать! — раздалось из кухни.

— Уже иду!

Я вернулся в свой подъезд, и вышел из тени. Шип спрятался обратно в руку, и я снова выглядел как обычный человек.

«Увидимся завтра, Виталик».

На следующий день я начал наблюдать за ним и их командой в школе. Только тогда я заметил, что пропустил четвёртую во время вчерашнего наблюдения. Хотя из всех она была самой тихой и незаметной, но я уже выбрал цель, так что решил: эта может подождать.

За два дня наблюдений я выяснил, что моя цель действительно самая простая: Небесный Витязь. У него не было как такового оружия, да что до особой силы... какой прок от управления ветром, если враг в твоей тени? Решив сначала измотать, а затем добить, я несколько дней преследовал его:

— Вит, с тобой всё в порядке?

— Да, я просто... Не выспался...

Он боялся. Я шептал ему, что если он расскажет обо мне, то его друзья пострадают.

— Лазарев, что с тобой? Оценки всё хуже и хуже.

— Я исправлю. Честно... Дайте мне задание, я напишу лучше...

Паранойя не давала сосредоточиться на учёбе. Звуки, тени, чьё-то присутствие не давали расслабиться.

— Виталик, родной, что происходит? Может, к врачу сходишь?

— Бабуля, всё нормально... Это школа.

Продолжая мысль о друзьях, он сам решил, что и семья в опасности.

Полторы недели мучений. Он совершенно измотан. Пора свести счёты.

Я вышел из тени прямо перед ним, когда он свернул по дороге домой в переулок. Шип на моей руке превратился в тонкое острое лезвие.

— Логичнее было бы охотиться на девушку в оранжевом, ведь именно она виновата в случившемся, но я подумал — смерть дорогого друга будет куда лучшим наказанием.

— Ты! Кто ты?! Зачем ты преследуешь меня?! — Виталий упал на землю, и закрылся руками. Он активировал Модуль, но в его случае это было бесполезно.

— Я — Тень Мести. Вы виновны в том, что моя мать умерла. Я пришёл рассчитаться.

— Я не виноват! Прошу, не надо!

Но меня уже было не остановить — я подошёл ближе и уже был готов нанести удар, но вдруг что-то стремительно врезалось в поднятую руку. Я опешил и повернулся в сторону выстрела, но там никого не было. Следующий выстрел произошёл из-за моей спины и пролетел над самым ухом. Я попытался добраться до ближайшей тени, но стоило сделать шаг, как нога попала в капкан на земле, который моментально захлопнулся, заточив её в лёд. Что было сил я начал колоть его своим шипом. Но вместо освобождения лишь загнал себя в ловушку, одним сильным ударом застряв в толще льда, после чего тот моментально охватил всю руку.

В это время с навеса одного из домов спрыгнула девушка в синем. Она молча подошла к Виталию и помогла ему подняться.

Я продолжал лихорадочно пытаться выбраться из ловушки, но только всё больше покрывался льдом.

— Виталий, помоги мне разбить осколок, — раздался голос.

Парень поднялся с земли. Девушка призвала пистолет и прицелилась в мою неподвижную руку. Её окружил ветер, и раздался выстрел.

В глазах потемнело.

***

Парень замолчал и повертел в руках пустую кружку. Женя задумчиво рассматривала на свои запястья. Толик и Аня сочувственно и немного обеспокоенно смотрели на Ника.

— А что случилось потом? — поинтересовалась Настя. — Как ты стал Витязем?

— Сейчас всё расскажу.

Пламя и молния. Часть 4.

В себя я пришёл уже в знакомой квартире, но от одного её вида меня охватило жгучее чувство стыда. Боль и ненависть рассеялись.

Два голоса о чём-то говорили, но я не слушал — закрыв лицо правой рукой, прокручивал всё произошедшее в голове, и не мог поверить, что был способен на такое. Осколок лишил меня других эмоций и здравого смысла, оставив лишь боль и жажду мести. И я так просто подчинился этим эмоциям.

Кто-то подошёл. Я опустил руку и только теперь заметил, что левая онемела и лежала неподвижно. Повернув голову, я посмотрел в глаза парню, который наклонился ко мне с обеспокоенным видом. Он спросил меня:

— Как себя чувствуешь?

— Простите... — всё, что я ответил. Даже после полутора недель мучений у него хватало духа смотреть на своего преследователя с сочувствием. А я не хотел говорить и не знал, что можно сказать.

— Ну, не кисни! Давай вместе в всём разберёмся, а? — предложил парень, легонько улыбнувшись.

Я поднялся и сел. И наконец смог посмотреть на его собеседницу. Это была та девушка в синем — Софа. Первым я заметил глаза: чёрные, бездонные и холодные, как космос, на совершенно спокойном лице. Тёмно-рыжие волосы девушки были убраны в короткую косу, лежавшую на правом плече.

— Как ты получил осколок? — спросила она, глядя на меня. Ей было всё равно на моё состояние, и это почему-то успокоило и дало желание говорить.

— Я не знаю... — но вдруг я остановился, короткое воспоминание промелькнуло в моей голове. — Наверное, рядом с больницей... В тот день.

— Что? — Виталий обеспокоенно посмотрел на меня. — Постой... больница, твоё упоминание, когда ты вышел из тени, ох... Прими мои соболезнования.

Я молча кивнул. Лицо парня погрустнело. Однако Софа просто закрыла глаза и, видимо, размышляла над чем-то.

Я продолжал смотреть на них. Теперь, без призмы Осколка, они вызвали разные эмоции. Виталий, даже будучи грустным и усталым, выглядел приятно. К тому же, за всё время нашего «взаимодействия» он ни разу не упал духом, даже когда совсем вымотался, и всегда вокруг него была приятная атмосфера. Чего не скажешь о его напарнице. В её внешности не было ничего необычного, кроме глаз, но было странное ощущение, что она будто бы не из этого мира.

— Так как тебя зовут? — нарушил тишину Виталий.

— Ник. Николай.

— А я, ну ты уже знаешь, наверное. Но всё равно: я — Виталик, можно Вит, приятно познакомиться!

Парень протянул мне руку, и я слабенько пожал её правой. Левая рука уже двигалась, но всё ещё очень нехотя. Да к тому же, после всего произошедшего, мне не хотелось рисковать.

— Вот и познакомились. А, подожди. Это Софа, — показал он на девушку рядом.

Та не отреагировала и продолжала размышлять. Виталий легонько потряс её за плечо:

— Софа!

Девушка открыла глаза и посмотрела сначала на него, а потом на меня.

— Приятно познакомиться.

Воцарилась неловкая тишина.

— Так, ну я пошёл кипятить воду. Ник, ты будешь чай, кофе или что-нибудь другое?

— Э-э, не знаю, чёрный чай, наверное.

— Хорошо!

Мы остались со странной девушкой наедине. Я решил заговорить первым:

— Как ты узнала, когда я нападу? Вернее, как ты вообще обо мне узнала?

— Достаточно просто. Ты из нашей школы, и твоя жизненная ситуация далека от благополучной, а значит Марина, скорее всего, держала тебя в списке возможных кандидатов для осколка, так как тебе было бы проще добраться до нас. Я видела тебя на выходе из больницы. Со дня того происшествия было больше нападений монстров именно в том районе, где ты живёшь. И моё предположение подтвердилось, так как после того столкновения нас с тобой мои приборы засекли сигнал нового Осколка. А потом Вит рассказал мне, что с ним происходит что-то странное.

Я вздрогнул.

— Хм, наверное, некоторые детали стоило опустить. — Девушка прикрыла глаза и покачала головой.

— Да... я ведь оставлял его в покое, у меня и своя жизнь была.

— Но у меня есть вопрос и для тебя — почему ты хотел отомстить?

— Я...

А ведь действительно, почему? И дело здесь далеко не в осколке.

— Я думал, что вы не спасли её, поэтому и хотел отомстить. Звучит глупо, я знаю.

— То есть, ты обвинил нас. Но почему не монстра? Или не того, кто его послал?

— Я не знал, что монстрами управляют.

— А если бы знал, начал бы мстить ему?

Я задумался. Вопрос был неудобным, но я слишком плохой лжец, чтобы уйти от ответа. Поэтому решил ответить честно:

— Да, возможно, не до такой степени, но я точно захотел бы узнать, кто это сделал и зачем.

— Я могу сказать прямо сейчас. Что ты сделаешь?

— Ничего. Уже поздно, я почти стал таким же монстром.

— Здравое понимание ситуации. Месть — это самообман, она не решила бы твою проблему, только добавила новых.

— И всё же, то, что случилось — несправедливо, моя мама была ни при чем.

— Справедливости, как чего-то глобального, не существует. Есть только событие и его последствия. Однако справедливость существует как чувство. Если ты считаешь, что произошедшее несправедливо, значит у тебя оно есть. Но ты дал эмоциям судить за себя, и вместо поиска истины занялся преследованием невиновного.

— Я... Мне... Мне всё ещё жаль, что так вышло.

— А ещё ты очень честный. Большинство людей начали бы оправдываться, винить других, винить обстоятельства. Но ты признал вину, это хорошо.

В комнату вошёл Виталик с подносом с тремя кружками.

— Так, а вот и я! Просто чёрного не было, так что вот тебе Эрл Грей. — Парень поставил передо мной кружку с напитком. — А тебе кофеек, как ты любишь, — обратился он к Софе, протягивая ей кружку.

— Спасибо.

— Я всё ещё не понимаю, почему ты так хорошо со мной обращаешься. Я же чуть не убил тебя, — сказал я, не решаясь сделать глоток.

— Ну, знаешь, — неуверенно начал он, — ты бы и не убил. Каким бы сильным не был Осколок, Витязю он не сможет нанести летальный урон, иначе мы бы уже все отправились на тот свет волей... одного индивидуума. Но мне было бы больно, это факт. Да и всё это преследование, это было крайне неприятно. Хорошо, что я рассказал всё Софе: знал, что она быстро со всем разберётся. Но, тем не менее, я не виню тебя. Осколки — это такая дрянь, из-за которой люди сами не свои, поэтому, какие бы мысли у тебя не были под действием той штуки, я уверен, что больше их нет. Главное, что в результате никто не пострадал.

Я посмотрел на чай. А вернее, на своё отражение в нём.

— Да, и ещё: потерять близкого человека — это очень больно. Я понимаю, что думать трезво в таком состоянии никто не сможет, — продолжил Виталик, размешивая свой чай. — Когда мне было восемь лет, умер мой любимый дедушка, и я не мог найти себе места — всё время плакал, да и вообще, жизнь казалась ужасной. Но знаешь, что мне тогда сказала бабушка? «Мёртвые не хотят, чтобы о них скорбели, они хотят, чтобы мы жили счастливо». Тогда эти слова перевернули весь мой мир, и теперь я никогда не позволяю плохим эмоциям задерживаться со мной надолго.

Я повторил эти слова в своей голове несколько раз.

— Спасибо.

— Не за что. Если захочешь ещё поговорить — заходи, не стесняйся. Бабушка по субботам пирожки печёт — пальчики оближешь.

Мы посидели ещё немного. Первой ушла Софа, сразу после того, как допила кофе. А потом и я. На прощание мы с Витом, так он предложил себя называть, добавили друг друга в друзья и обменялись номерами. Я всё ещё чувствовал себя ужасно, но слова напарников помогли переосмыслить многое.

Благодаря всей этой ситуации я постарался как можно сильнее изменить свою жизнь: пошёл на САМБО и начал больше думать над своими поступками. Даже жизнь в новой семье стала лучше. А ещё я перевёлся в другую школу, к вам. Я иногда заходил к Виту на чай и рассказывал ему об изменениях в своей жизни, а также ближе познакомился с другими двумя Витязями.

Но однажды, когда я пришёл к Виту, он был подавлен, вся его беззаботная атмосфера рассеялась. Он попытался улыбнуться мне, но ничего не вышло. Он сказал что это связано с его друзьями, что случилось что-то ужасное и непредвиденное. Я хотел и поддержать его, но не знал как, поэтому просто стоял в дверях, пока он вдруг не появился с кейсом в руках.

— Береги его, обо мне не беспокойся.

И мягко вытолкал за дверь. Я решил открыть кейс, только когда вернулся домой. Внутри была записка и несколько Модулей: красный, жёлтый, зелёный, бирюзовый и лиловый. Последний начинал ярко светится, стоило мне приблизить к нему руку. Записка гласила:

«Если ты читаешь это письмо, значит, уже получил оставшиеся Модули спектральной настройки. У тебя есть понимание справедливости, ты честен и решителен, — а это задатки настоящего Витязя. Здесь пять из семи — должно быть достаточно, если они будут в надёжных руках. Я свяжусь с тобой позже. Самое главное — будь осторожен и попробуй найти заслуживающих доверия товарищей.

София».

Наличие в кейсе красного модуля очень напрягло меня, но я чувствовал, что спрашивать Вита об этом не стоит. Я не понимал, что всё это значит, пока не активировал Лиловый модуль и не стал Витязем. Какое-то время спустя Софа связалась со мной и предложила помощь с новой ролью, и, хотя мы постоянно переписываемся, лично я её так ни разу больше и не видел.

***

— На этом всё.

Ребята некоторое время сидели молча, обдумывая услышанное.

— Так много странностей, — наконец нарушила молчание Настя. — Витязи, модули, монстры, какие-то осколки, зомбирующие людей...

— Ага. Странно ещё то, что никто не помнит ни про осколки, ни про монстров, — сказала Женя, задумчиво пожёвывая печенье. — Они напали на больницу, и не только, а никто даже и не забеспокоился.

— И правда, — подхватил Толик.

— Понимаю, это всё сложно осознать. Но так уж вышло, что вы теперь тоже в теме. Они питаются негативными эмоциями, поэтому я всегда пытался увести их подальше от людей. Я честно не знаю, почему о прошлогодних все напрочь забыли. Уверен, Марина как-то с этим связана.

— А кто она вообще такая? — спросила Женя.

— Хм, по словам Софы — опасная преступница. — Ник нахмурился. — У неё есть не менее опасный подручный, но я о нём только слышал.

— А чем ты занимаешься, будучи Витязем? — спросила Женя.

— Обычно смотрю на радар и зачищаю осколки-сборщики. Иногда сражаюсь с чем-то посерьёзнее. А сегодня это были два осколка-устрашителя. И ты.

Девушка смущённо фыркнула. Ей на помощь пришёл Толик:

— И много существует разных осколков?

— Есть разные типы, но давайте поговорим о них в другой раз.

— Согласна, — устало сказала Настя. — Слишком много инфы для одного вечера.

— Да и поздно, надо расходиться по домам, — согласилась Аня, накидывая сумку на плечо.

Толик начал собирать кружки, и Настя, заметившая это, предложила:

— Давай я помогу Всё равно домой идти неохота.

Толик кивнул, и вместе они собрали всю посуду и ушли. Аня тоже. В гараже остались только Ник и Женя, молча собиравшие вещи. Неожиданно девушка негромко произнесла:

— Ник, проводи меня домой.

Тот вопросительно посмотрел на неё.

— Там был парень, который воткнул в меня осколок, ну или, как это называть, короче он очень стрёмный. Мало ли, вдруг он всё ещё там ошивается.

Взгляд Ника стал обеспокоенным:

— Парень? Как он выглядел?

— Я не особенно разглядывала. Помню только мерзкую улыбочку. И ростом выше меня.

— ...Хм, ладно. Провожу, конечно. Пойдём.

И двое направились к дому Жени.

***

— Ну, выполнить твоё задание у меня не вышло. Но! Я добыл полезную информацию! — Парень в черной куртке присел на лавочку рядом с невысокой блондинкой.

— Он всё ещё жив? — девушка перевела на него взгляд своих бледно-зелёных глаз.

— Ну, да. Но это не главное. У него есть целая компания друзей. Я следил, как эти двое дрались, и они привели меня к их типа базе.

— Неожиданно. Я помню его лютым одиночкой, — произнесла блондинка скорее для себя, чем для собеседника. — Я думала, это просто удачный случай, а оно вот как. Целая компания, забавно. И сколько их там?

— Четверо без него.

— Хорошо. Я подумаю, что нам с этим делать. А тебя пока что прощаю, можешь отдохнуть.

Пламя и молния. Часть 5.

Настал следующий день, а Женя всё никак не могла сосредоточиться на предстоящем уроке, постоянно возвращаясь мыслями к вчерашним событиям. Осколки, Витязи, рассказ Ника о прошлом, о котором он никогда в жизни не стал бы рассказывать, если бы не обстоятельства. Слишком много информации нужно обработать, и катеты с гипотенузой сюда уже никак не поместятся.

Неожиданно рядом с ней сел Ник.

— У меня новость, связанная с тобой.

— Что такое? Опять осколки?

— Нет. Но я не могу рассказать тебе сейчас. Встретимся после урока за школой.

В этот момент прозвенел звонок. Ученики спешно заходили в класс, и Ник ушёл на своё место.

Гул голосов немного притих, когда в класс вошла учительница, а за ней — высокая девушка в голубой блузке, юбке-карандаше и чёрных ботильонах. Красотка с длинной косой и лёгким макияжем, подчёркивавшем её выразительные ярко-голубые глаза и идеальную кожу, она вышла к доске и уверенно произнесла:

— Всём добрый день! Меня зовут Лилия, теперь я буду учиться с вами!

— Спасибо, Лилия, садись на второй ряд на вторую парту, там удобнее будет, — сказала учительница с улыбкой.

Девушка прошла на своё место. Женя почти не обратила на неё внимания. Впрочем, в классе был кое-кто, не сводивший глаз с новенькой.

— Итак, сегодня мы изучаем теорему Пифагора...

Урок был удивительно скучным. Обычно Жене было интересно, хоть она и не очень любила геометрию. Но сегодня её мысли никак не могли сосредоточиться на теме урока, постоянно уходя в сторону. Да ещё и Ник с его многозначительным "поговорим позже"...

Наконец урок закончился. Записав домашнее задание и спрятав дневник в сумку, Женя пошла сразу к Нику.

— Ну так что там с новостями?

— За школой, не в ней.

— Забей, будто нас кто-то слушает.

Парень нахмурился и мотнул головой.

— Наш враг умён, нужно оставаться начеку. Не утверждай, если не знаешь точно. Плюс, тот негодяй может быть где угодно, в том числе и среди нас.

Женя только нахмурилась в ответ.

Класс вышел в коридор. Литература была следующей, и большая часть учеников сразу же направилась на третий этаж, кроме пары, которые спустились вниз. Они завернули под лестницу: Женя еле уговорила Ника не идти за школу, чтобы не опоздать. Убедившись, что рядом никого нет, девушка спросила:

— Так о чём ты хотел со мной поговорить?

— Красный модуль активировался, и я думаю, это связано с тобой.

— Погоди, типа, такой же модуль, как у тебя?

— Да.

— Да ну?! Теперь ты отдашь его мне?

— Нет.

— Почему?! — чуть ли не на всю школу воскликнула Женя.

— Тише! — Ник огляделся по сторонам. — Не ори на весь мир. Я не уверен, что тебе это нужно.

— Давай вот без этого?

— Это не игрушки. Ты сама вчера на себе всё почувствовала.

— Ну, тебе-то твои знакомые доверились? Сразу все модули отдали. И не побоялись, что ты не готов или недостоин.

— У них была экстренная ситуация.

— Звучит как отговорка. Хочешь сказать, сейчас не экстренная ситуация? Или ты просто не хочешь ни с кем работать?

— Я не хочу подвергать вас опасности.

— Пф, ну да, когда помрёшь, нам определённо станет легче жить. Особенно мне, когда я уже знаю, что у меня был шанс помочь.

— Дело не в этом...

— А в чем? Боишься, что мы пострадаем, но при этом сам дерёшься один и подвергаешь себя опасности каждый день? Это тупо!

Ник не нашёл, что ответить на это. Это действительно было не слишком умно, но он сам не мог объяснить, почему ему не хочется ввязывать в это дело своих друзей. С одной стороны — это опасно: их враг очень хитёр и может создать монстра в самый неподходящий момент; но с другой — он один уже не справлялся, да и предыдущие витязи намекали, что это командная работа. Ник не привык работать в команде и не был уверен, что справится. Даже просто рассказать остальным обо всём было почти подвигом для него, но...

— Ты права, — вздохнул он.

Женя довольно улыбнулась и тут же предложила:

— Может, хотя бы покажешь мне Модуль?

Парень кивнул.

— После уроков пойдем ко мне. Посмотрим, как он отреагирует.

***

Поднявшись на третий этаж, они заметили своих друзей рядом с кабинетом биологии. Их урок уже закончился, но Настя и Толик всё ещё стояли рядом с ним и что-то обсуждали.

— Ух, ну и надавала она сегодня заданий! — раздался голос музыканта.

— Скажи спасибо, что письменно только один вопрос.

— Да уж, и на том спасибо.

— Здарова. Контрольную у Бабы-жабы писали? — вклинилась в разговор Женя.

— О, приветик! — Настя первой повернулась к ним. — Ага, только ты это, потише, а то она услышит и трояк поставит.

В ответ шатенка только ухмыльнулась.

В этот момент мимо них прошла Лилия, чем сразу же привлекла Настино внимание.

— А это ещё одна новенькая? — спросила художница. — Она такая красивая!

— Ага, сегодня пришла. Прямо урожай новичков. Кстати, а ваш где? И Аня.

— Мы здесь! — отозвалась Аня, стоявшая на выходе из кабинета.

Всё внимание перешло на девушку, а потом и на ученика рядом с ней. Это был невысокий полноватый парень. Первым, на что все обратили внимание, были синие глаза, окружённые овальными очками в массивной оправе, левая дужка которых была замотана изолентой. Тёмные волосы парня были аккуратно подстрижены и прилизаны на одну сторону. Одежда скромная, но опрятная; рубашку украшала тёмно-зелёная бабочка.

— Я представлю, или ты сам? — шепнула Аня.

Парень замешкался, но затем вдохнул и также шёпотом ответил: "Сам".

— Привет, я – Константин Сергеевич Озерский. Или просто Костя. Приятно познакомиться! — уже громко сказал он и протянул руку Нику и Жене.

Ник без вопросов пожал руку:

— Николай. Взаимно.

Женя выдала в своём стиле:

— Я – Женя. Че-каво? — её хватка оказалась слишком крепкой для Кости, так что он аж вздрогнул.

— Угх...

Девушка подняла бровь. Однако, прежде чем она могла прокомментировать слабость новенького, её перебил Толик:

— Ладненько, раз сегодня без репетиции, поэтому я собираюсь прибраться в гараже, кто-нибудь хочет помочь?

— Я приду. Дома всё равно одно и то же, — сразу же ответила Настя.

— Аня, Костя, не хотите зайти сегодня к нам? В гараже всем место найдётся. Не подумайте, что я хочу занять вас уборкой. Будете гостями!

— Мм, нет, наверное, — неуверенно ответил паренёк. — Моя мама меня не отпустит.

— Ну ладно. Рано или поздно ты её уговоришь, — подмигнул ему Толик.

— Вы не знаете мою маму... но я бы хотел пойти. Когда-нибудь.

— Так ты из четвёртой школы перевёлся? — неожиданно спросила Женя.

— Да. Я долго уговаривал маму, чтобы перейти в другую школу, но она вот только недавно согласилась.

— Там что-то случилось? — Ник внимательно посмотрел на новенького.

— Там... Много чего случилось. Но на самом деле, мне просто не нравилось там учиться, вот и всё, — уже еле слышно произнёс Костя, крепко сжав свою левую руку.

По его лицу было видно, что он не хочет говорить об этом. Ребята переглянулись и не стали настаивать.

— Так, а ты, Ань?

— Тоже нет. У меня сегодня кружок садоводства и репетитор по математике.

— Я, может быть, приду, — сказала Женя.

— А ты не "может быть", ты точно должна прийти, — возразил Толик.

— С чего бы?

— Ты репетируешь там через день и ещё на выходных приходишь. Это, считай, твой гараж.

— Ух, ну ладно.

— Я занят, — сказал Ник, не дожидаясь, пока Толик его спросит.

— Чем же? А-а… Ну да, извини.

— Да, занятия по самбо нельзя пропускать. Пошли, Жень, а то опоздаем.

Пара вошла в кабинет.

— Слушай, а ты ведь тоже из четвёртой перешёл? — тихо спросила Женя.

— Ну да. И я видел этого парня пару раз. Его постоянно задирали, пока за него не заступился один... интересный персонаж. Они дружили какое-то время, а потом случилась большая драка, в которой один из этих хулиганов получил сотрясение. Дело дошло до директора. Того парня чуть не выгнали из школы, а потом он неожиданно пропал. Подонки вернулись к старому занятию. А потом случилось то, о чём я рассказывал, и я ушёл оттуда. Хорошо, что Костя теперь здесь. Правда, кажется мне, что-то с ним не так. Не могу понять, что именно, но...

— Ага, ты как пришёл – всех на место поставил, — не слушая, перебила его Женя. — Даже меня. Только Геворг остался.

— Он просто богатый дурачок. Проблемы начнутся, когда он вырастет, а там уж я буду бессилен.

***

Урок закончился, но теперь Женю ничего не отвлекало. Она даже написала мини-сочинение без ошибок. Довольная собой, она собрала вещи и собиралась уйти, как вдруг кое-кто, пользуясь отсутствием учителя в классе, решил привлечь к себе внимание.

И это был известный по всей школе мажор — Геворг Аваранян. Обычно он был в окружении своих «друзей» и раздавал всем снисходительные взгляды, или привлекал к себе внимание внезапными скандалами, однако сегодня он отчаянно пытался подкатить к новенькой.

— Эй, красотка, что тебе больше нравится: косметика или одежда? Что хочешь — всё куплю!

—Ничего не интересно, — отвечала ему девушка, стараясь отодвинуться от настойчивого парня подальше.

— Ой, да ладно! Не ломайся!

— Отстань!

— Ага, ага. Все вы сначала такие.

В ответ девушка только закатила глаза и продолжила собирать вещи.

Наблюдавшие эту сцену друзья отреагировали по-разному: Ник презрительно прищурился, а вот Женя решила громко прокомментировать ситуацию:

— Эй, горец, ты её сейчас так напугаешь, что она уйдёт из школы, и дня не проучившись.

Геворг недовольно повернулся к девушке.

— Я тебя спрашивал?

— А я тебе и так отвечу. Отвали от неё.

— А что, тоже нравится? — попытался парировать парень.

— Нет, ты нравишься. Не хочу, чтобы подкатывал к другим. А то ещё расстроят, и что делать буду? — с наигранной обидой произнесла Женя, что вывело Геворга из себя.

— Да пошла ты на***.

В ответ Женя показала ему средний палец.

И всё же, это явно разозлило парня достаточно, чтобы он отстал от них и недовольно вышел из класса вместе с компанией.

— Спасибо, — сказала Лилия.

— Да не за что. Побесить его всегда весело, — ухмыльнулась Женя.

— А этот, Геворг, он всегда такой?

— Ну, типа того. Ему просто хочется привлечь к себе внимание. Не будет внимания — и он отвалит.

— Мда. Ну ладно, посмотрим. — Блондинка брезгливо поморщилась. Легонько тряхнув головой, она вернула лицу спокойное выражение и вышла из класса.

***

— Так-с, давай я тебе лестницу принесу, — сказал Толик в ответ на предложение Насти вытереть пыль с верхних полок стеллажа.

Девушка кивнула. Пока парень ходил за лестницей, в гараж зашла недовольная Женя.

— О, Анастас-ананас, здарова, — поздоровалась она в своей манере.

Обычно Настя всегда отвечала чем-нибудь равнозначно остроумным, но сегодня она рассеянно промолчала, продолжая разглядывать стеллаж. Женя заметила это и сразу же спросила:

— Чë случилось?

— Её родители опять поссорились, в этот раз всё дошло до угроз разводом, — ответил хозяин гаража, аккуратно занося лестницу в комнату. — Жень, помоги мне.

— Жесть, — только и смогла ответить девушка, прежде чем подойти, — сейчас, подожди.

Вместе они поставили лестницу, и Настя тут же забралась на неё и молча начала уборку. Женя и Толик отошли в сторону, и начали распутывать провода аппаратуры.

— Так, о чем вы говорили с Ником? — шёпотом поинтересовался парень.

Женя помялась некоторое время, а потом ответила:

— Ладно, тебе можно сказать — Красный модуль активировался.

— О-о! И что? Ты теперь тоже Витязь?

— Ага, конечно! Эта штука не захотела активироваться на мне. Мы его и так и сяк, и в руках держали, и к груди прикладывали — пофиг, просто светится, и всё.

— Досадно. Ну и ладно. Может быть, он ждёт своего часа, — парень сделал драматичные пассы руками, — определённого критического момента.

Женя только фыркнула.

— Ну да, ну да. Как в мультиках.

Остаток уборки прошёл чуть веселее. В начале Настя продолжала огорчённо молчать, но всё же усилия ребят как-то отвлечь её от проблем не пошли прахом, и к концу вечера девушка даже улыбнулась. Около шести вечера весь гараж сиял чистотой и порядком, и друзья, обнявшись на прощание, разошлись по домам.

— Я понимаю, как это тяжело, хоть и не переживал подобного сам. Ты держись, — тихо сказал Толик, обнимая Настю.

— Спасибо.

***

На скамейке в парке сидели двое молодых людей. Парень в светло-синей рубашке сидел расслабленно, раскинув руки и закинув ногу на ногу. Он о чём-то рассказывал девушке в зелёной куртке, сидевшей рядом с банкой газировки в руках.

— Итак, что думаешь? — спросил юноша, закончив рассказ.

— Я думаю, он справится с задачей, в крайнем случае — надавить на него не составит никакого труда. А что касается того, о ком ты рассказывал — на это будет как минимум интересно посмотреть.

— Ха-ха, да. — Парень опустил ногу и поправил волосы. — Это будет весело.

— Жаль, что я не увижу — придётся уйти пораньше. — Девушка улыбнулась, допила газировку и выбросила жестянку в мусорку.

— Я тебе потом всё подробно расскажу, не переживай, — с ухмылкой пообещал её собеседник.

— Хорошо. Тогда до завтра, и будь на связи.

Пламя и молния. Часть 6.

Настала пятница. Женя вошла в класс и увидела сидящего за её партой Ника, задумчиво что-то смотревшего в телефоне.

— Ну, изменилось что-нибудь? — спросила девушка, расположившись рядом.

— Нет. Но я подумал — вдруг он требует активный осколок, чтобы полностью заработать, — тихо сказал парень, пока Женя раскладывала учебники.

— А-а, будем ждать монстра?

— Да, вот только... их активность упала до нуля.

— А ты откуда знаешь? — вопросительно посмотрела на него Женя.

— Софа дала мне доступ к сети наблюдения за городом, которую она создала. С помощью этой сети можно отслеживать активные осколки. Но, видимо, наш враг готовится к чему-то большому. Как затишье перед бурей.

— Ого! Стой, а если они знают о модуле?

— Сомневаюсь. Но всё же, отрицать подобное нельзя. Так что пока держи его при себе. Если меня раскроют — я на тебя рассчитываю.

Женя почувствовала, как устройство коснулось её ноги. Быстрым движением она спрятала его в карман сумки.

Ник ушёл на своё место. В этот же момент в класс вошла новенькая, в этот раз у неё была блузка другого кроя, с подвёрнутыми рукавами на пуговицах, чёрная юбка-колокол, и бежевые колготки. Не успела она сесть за парту и разложить учебные принадлежности, как в класс вошёл Геворг. На его лице сияла уверенная улыбка, и он что-то держал за спиной. Небрежно бросив сумку на стул, молодой человек направился к Лилии. Та уже смотрела на него с отвращением.

— Привет, красотка, — сказал он, доставая из-за спины красиво завёрнутый подарок.

Девушка нехотя развернула его. Внутри оказалась коробка дорогих конфет ручной работы, и несколько девушек из класса не смогли сдержать восхищённый вздох. Однако Лилия молчала. Когда же она наконец подняла взгляд от подарка, то в нём была лишь холодная ярость.

— Ты серьёзно? — спросила она дрожащим от злости голосом. — Ты хоть представляешь, чего мне стоит поддерживать диету? И ты мне конфеты приносишь?! Ещё и ручной работы?! Откуда я знаю, из чего они?

— Да нормальные они! Лучшие в городе!

— Ну вот сам и ешь!

— Ах вот ты как?! Я с тобой по-хорошему, комплименты, подарки, а ты вот так?

— Ты мне не нравишься! Я не собираюсь с тобой встречаться!

— Почему?!

— Потому что ты тупой, тебе сказали "нет", а ты продолжаешь. У тебя кроме денег папаши ничего больше нет: ни мозгов, ни обаяния, только чувство вседозволенности и раздутое ЧСВ.

— Ты... — Геворг вышел из себя окончательно. — Да пошла ты нахер! Не тебе говорить о ЧСВ, когда строишь из себя принцессу. У тебя самой ничего, кроме красивого лица нет. У меня таких как ты будет сотня, а ты никому не будешь нужна!

На глазах Лилии выступили слезы. Некоторые из учеников попытались поддержать её, но она молча встала и почти выбежала в коридор, оставив и вещи, и злополучный подарок.

Недовольный гул в классе становился всё громче и злее, Геворг некоторое время изображал уязвлённую гордость, но не выдержал натиск толпы и побежал вслед за Лилией.

Женя оглянулась на Ника и кивком показала на двери. Парень кивнул в ответ. Но ничего сделать они не успели: дверь в очередной раз открылась, и в кабинет вошёл учитель истории. Друзьям оставалось лишь вздохнуть и вернуться к учёбе.

***

Геворг выбежал в холл между зданиями школы, но там не было никого, кроме охранницы, читавшей журнал. Решив не отвлекать её, парень прошёл мимо, предполагая, что Лилия спряталась в туалете. Нет, заходить туда он не собирался, но подождать недалеко можно было. Когда он почти дошёл до поворота, кто-то положил ему руку на плечо.

— Эй, ты чё? — парень попытался сбросить её, но не успел, так как его охватило странное ощущение. Вкрадчивый голос раздался над самым его ухом:

— Скажи, а зачем тебе извиняться? Потому что толпа так решила? Да кто они такие?! Она — новенькая, а ты — король школы! Пора бы показать себя во всей красе!

Странное чувство превратилось практически в эйфорию, и парень без раздумий принял его, почти прокричав:

— Да! Она будет извиняться передо мной сама!

***

Через пять минут Ник вдруг поднял руку:

— Павел Семёнович, можно выйти?

— Куда? До перемены потерпеть не можешь?

— Не могу, это срочно. — Ник специально сделал вид, что у него скрутило живот.

— Ну ладно, иди. — Учитель недовольно покачал головой.

Ник, продолжая притворяться, вышел. Не прошло и минуты, как в классе внезапно потемнело. Недоумевающие ученики загудели. Вдруг, все оконные стекла стали зеркальными, и на них, словно на экране, появилось изображение Геворга. Выглядел он иначе, чем обычно: белки глаз стали чёрными, а радужка и зрачки светились желто-оранжевым светом, на лбу и на предплечьях виднелись чёрные кристаллы. В пугающем полумраке раздался голос:

— Опа! Я теперь вот так могу. Ну окей, так, что я ещё могу... А, вот!

Учитель скомандовал:

— Дети, эвакуируемся!

Ученики быстро собирали вещи и вышли. В коридоре уже было несколько классов. Но стоило спуститься вниз, в фойе, как выяснилось, что двери перекрыты толстой зеркальной стеной. Ученики запаниковали. Как выяснилось, всё пожарные выходы тоже были перекрыты.

— Ай-ай-яй, никто никуда не пойдёт, пока Лилия Лебедева не выйдет и публично передо мной не извинится!

— Но она уже ушла! — сказал кто-то. — Я мимо шёл, она выходила.

— Что?! Кхм... ладно. Если у кого-нибудь есть её номер, позвоните — пусть приходит вас спасать. А пока мы поиграем в игру: кто скажет мне комплимент, выйдет на улицу без очереди!

Женя искала своих, протискиваясь между людьми. Ани и Кости не было видно, а Толик и Настя стояли рядом со стеной. Девушка сразу же направилась к ним.

— Видали, что он устроил? — спросила она, подойдя вплотную.

— Ага. Но он, кажись, под чем-то. — Толик намекнул на Осколок, не произнося слова вслух. — А где наш герой?

— Ушёл ещё раньше, и скоро должен будет разобраться с этим недоразумением.

— Слушай, Женёк-огонёк, — Настя вдруг приблизилась вплотную к ней и начала шептать, — У тебя же тоже есть такой? А чего ты не разберёшься с ним сама?

— Да он не работает! — так же шёпотом произнесла девушка, отодвигая Настю от себя.

— Выходит, вся надежда на Ника, — присоединился к ним Толик, также начавший шептать.

Женя посмотрела на него недовольным взглядом, а потом снова повернулась к большому зеркалу и подумала:

"Давай чел, не подведи!"

***

Ник, уже в форме Витязя, осторожно пробирался по пустым коридорам. Нужно было срочно выяснить, где Осколок. По всему зданию были разбросаны зловещие зеркала. Чтобы враг не заметил его, Ник царапал каждое копьём, прежде чем пройти мимо.

"Хм, какой-то из кабинетов. Такой, который далеко от остальных, но имеет большие окна. Библиотека? Точно нет. Может быть... "

Парень поднялся на третий этаж и дёрнул ручку актового зала. Дверь была не заперта. Ник тихо зашёл внутрь, держа оружие наготове. Внутри было пусто. Не успел он развернуться, как дверь захлопнулась, а на стенах появились два монстра-осколка, похожие на гигантских многоножек, с синим отливом на хитиновых пластинах.

"Хм. Похоже, он всё же не один", — подумал Ник и поудобнее перехватил копье.

***

Тем временем, первыми в игру с "Геворгом" вступили его друзья.

— Ты такой классный.

— И богатый.

— И... И отличный лидер, во!

— Да, я в курсе. Вы бы в любом случае справились бы. Но я оставлю вас, как экспертов, чтобы вы подсказывали остальным, как правильно говорить.

— Да пошёл ты нахрен! — возмутился один из учеников.

— Ах да, за такое вы отправляетесь в зазеркалье за дерзость. Я не говорил? Ну, теперь сказал.

И несчастный ученик отправился в зеркальную тюрьму. Остальные начали паниковать, кто-то пытался убежать в коридоры.

— Бегайте сколько хотите, я всё равно вас вижу. А?... Почему поцарапанные?

Женя широко улыбнулась: "Жди люлей, красавчик!"

Но прошло какое-то время, а люли в злодея так и не прилетели. Более того, "Геворг" стал вести себя ещё наглее, отправляя людей в зеркальные тюрьмы просто за то, что они посмели запнуться в комплиментах, и постоянно флиртовал с симпатичными девушками.

— Мда. Ник потерялся.

— Так и что? Сама пойдёшь? — спросил Толик.

— Выходит, что да. Ну и ладно, с модулем или без, с этим нужно разобраться.

— Оки-доки! — улыбнулась Настя. — О, я придумала! Сделаю отвлекающий манёвр!

Женя кивнула, и отошла в сторону, чтобы незаметно ускользнуть.

— Эй, Геворг! Я хочу кое-что сказать! — громко крикнула Настя, и всё внимание людей и Осколка направилось на неё.

Пока тот отвлекался на Настю, Женя смогла рассмотреть, где он сидит. Как она предполагала, его убежище находилось в, обычно закрытом, кабинете труда на третьем этаже, куда она тут же и направилась.

Осторожно приоткрыв дверь, девушка увидела, как "Геворг" радостно слушает Настины комплименты, стараясь выжать из неё ещё какие-нибудь лестные слова. Внимательно рассмотрев его, она безошибочно нашла причину всего произошедшего — среди кристальных орнаментов на правой руке, на тыльной стороне ладони бледным зеленоватым блеском мерцал осколок.

«Ну, хана тебе», — подумала про себя Женя, вынув Модуль из кармана. Вот только, он вновь отказался активироваться.

— Ну давай! Ахалай-махалай! Шазам! Дневной свет подвластен мне! Активируйся, мать твою! — прошипела девушка, тряся устройство в руках. Но оно просто продолжало излучать ровное красное сияние, отказываясь как-либо на неё реагировать.

Пока она воевала с устройством, у Насти закончились комплименты, и Осколок неожиданно сдержал обещание и выпустил её на улицу, но при этом так, что никто больше выйти не смог. У Жени не осталось времени, ведь он мог начать осмотр школы в любой момент, поэтому она спрятала Модуль обратно в карман и приготовилась к обнаружению.

— Хэй-хэй! Погоди-ка, ковбой! — вдруг раздался голос Толика. Тот видимо заметил, что Женя до сих пор не смогла ничего сделать, и решил выиграть ей и Нику немного времени. — Мне есть что сказать!

— О-о! Какой актив, ну давай послушаем! — "Геворгу", видимо, было абсолютно всё равно на причины такого поведения, поэтому он вновь направил всё внимание на говорящего.

Тем временем Женя прокралась в кабинет, взяла первый попавшийся инструмент потяжелее, и, тихо, не поднимая шума, зашла ему прямо за спину и с размаху ударила по осколку.

— А-а! — воскликнул парень от неожиданности. — Ты чё?!

— Да вот, пришла разобраться, чего ты расшумелся, — сказала Женя, замахиваясь для второго удара.

— Ты что тут де... А-а, я понял, твои друзья отвлекают, а ты типа меня должна победить, да? — произнёс «Геворг», кинув взгляд на зеркало. — Ну что, как успехи?

Девушка попыталась ударить его второй раз, но он остановил её руку и больно сжал.

— Знаешь, я рад, что ты пришла, ведь я наконец-то могу избавиться от тебя. Из всей школы ты меня больше всех бесишь, поэтому устрою тебе особый приём. Наслаждайся!

За спиной у Жени появилась стена, и Осколок тут же толкнул её внутрь.

— Эй! — Но голос девушки уже не был слышен за стеклянными стенами, окружившими её со всех сторон.

— Эта зеркальная тюрьма гораздо прочнее остальных. Ты её никогда не разобьёшь!

***

Тем временем Лиловый витязь отчаянно отбивался от двух монстров, которые будто специально были созданы для того, чтобы сражаться с ним: они постоянно обвивались вокруг копья, мешая замахнуться, или вокруг его ног, не давая развернуться и нанести удар. Использовать способности в школе было нежелательно, поэтому он старался справиться с ними своими силами. Наконец, он изловчился и пробил одному из монстров голову. Тот обмяк и вскоре превратился в небольшую лужицу. Однако второй не собирался сдаваться легко, и больно куснул Витязя за руку. Парень стиснул зубы, но всё же смог сбросить монстра на пол и добить копьём. Расправившись с противниками, парень осторожно спустился к переходу между корпусами школы. Нужно было как можно скорее решить проблему с Осколком.

Там уже собралась приличная толпа, проскочить которую незаметно было почти невозможно. Но парень всё-таки решил рискнуть и снял доспехи, собираясь проскочить вдоль стены. Вдруг все зеркала пошли помехами, а затем засветились ярко-алым светом. Ник усмехнулся про себя:

«Хех. Ну наконец-то».

Пламя и Молния. Часть 7.

Женя колотила по стенам всем, чем могла: бедный молоточек был разломан на две части, у неё были разбиты до крови костяшки пальцев и набито много синяков на плечах и бёдрах, но на стенах не осталось ни царапины.

Девушка устало опустилась на пол, прислонившись спиной к стене. Ей не хотелось сдаваться, но и сделать она уже ничего не могла.

"Да уж, действительно непробиваемые. Я даже не знаю, придёт ли Ник вообще".

Зная, что за ней никто не наблюдает, Женя достала Красный модуль. Тот продолжал просто светиться, пусть и ярче, чем раньше.

"Надо было подождать, без него тут нет шансов. И черт меня дёрнул надеяться на этот кусок аппаратуры и идти в одиночку! Ещё и Толика подставила".

Девушка расстроено выдохнула, опустила голову и тупо смотрела на фантастическую приблуду, которая никак не хотела ей помочь. Модуль был тёплым, в глубине будто плясали искорки. Заворожённо смотря на них, Жене вдруг вспомнился разговор с отцом, уже давно покинувшим их в результате несчастного случая на одном из пожаров.

***

— Папа! Ты такой смелый и огня совсем не боишься! — с восхищением произнесла шестилетняя девочка, опираясь руками на диван и глядя на отца-пожарного.

— А чего его бояться? Огонь разный бывает. Хороший и плохой. С плохим мы боремся, его бояться нельзя.

— А что значит "плохой и хороший огонь"? — девочка слегка наклонила голову.

— Ну вот, смотри. — Он достал спичку и зажёг её. — Это маленький огонёк. Сейчас он безобиден, и его можно применить куда угодно. Ты можешь пойти на кухню, зажечь конфорку и что-нибудь приготовить, а можешь бросить на пол и начать пожар.

Пламя уже довольно сильно спустилось, и девочка задула его.

— А так ничего не сгорит! — с довольным лицом она посмотрела на отца.

— Ха-ха, точно, — улыбнулся ей тот, спрятав коробку со спичками в карман. — Но это не совсем то, что я хотел донести. Я это к тому, что в каждом из нас есть огонёк — это смелость. Есть те, кто эту смелость тратят неразумно — швыряют её во всё стороны, это называется безрассудство. Такие люди горят ярко, но с собой приносят только беды, как пожар, который задевает всех. Так получается, когда нет ответственности. А вот храбрость — это факел, он избавляет от страха и позволяет вести вперёд, но требует ответственности и серьёзности, ведь его нужно поддерживать.

Мужчина положил сгоревшую спичку в маленькую ручку, и потрепал Женю по голове.

— Я надеюсь, что ты станешь хорошим храбрым огоньком, который будет светить ярко и долго.

— А что случится, если уронить огонёк? Случайно? — задумчиво спросила девочка, рассматривая спичку.

— Тоже будет пожар, но ты всегда успеешь его потушить, если не испугаешься!

— Огня не испугаюсь?

— Нет, того, что это ты сделала. Это самое главное — не бояться признать, что ты неправ и попытаться всё исправить до того, как стало совсем плохо. Ладно, тебе пора спать, а мне завтра на работу.

***

Девушка снова подняла глаза на зеркала. Пока она вглядывалась в своё отражение, её осенило:

"Точно! Я хотела побить его, потому что разозлилась. Может, поэтому оно и не сработало?"

Сжав модуль покрепче, девушка поднялась с пола.

— Ладно, сначала нужно разбить осколок, а потом уже поговорим!

Тот будто ждал этого момента. Он сразу же поднялся в воздух, а затем приземлился прямо на центр груди Жени. Исходящий от него свет превратился в пламя, окружившее девушку, однако в отличие от Тёмного огня Осколка, оно было едва тёплым и приятным. Женя почувствовала прилив сил и решительно двинулась вперёд. Из пламени появилось облачение Витязя, которое Женя бегло осмотрела в одном из окружавших её зеркал: красный полукафтан, подбитый золотой лентой и перевязанный белым с золотом кушаком, с длинными удобными рукавами, и такие же удобные штаны. Кожаные перчатки и сапоги были защищены композитной бронёй, а на нагрудной пластине, в самом центре сиял алым пламенем Модуль. На голове был удобный шлем с забралом, закрывавшим половину лица.

— Ого! Вот это другое дело! — улыбнулась Женя отражению, а потом заметила, что пламя не исчезло полностью, а собралось у неё в руке.

Девушка приподняла руку, нетерпеливо глядя на сгусток энергии.

— И что это значит? О-о, точно...

Сконцентрировавшись на образе в своей голове, она сжала ладонь и через секунду уже почувствовала вес оружия в руках. Открыв глаза, она увидела в руках секиру. Повертев её , Женя ухватилась покрепче и замахнулась на стену:

— Раз, два, три!

От удара по всей стене пошли трещины. Девушке понадобилось ещё два , чтобы иллюзорные зеркальные стены полностью пропали, и она оказалась буквально за спиной у Осколка.

Тот резко повернулся к ней, оглушённый звуком битого стекла:

— Ч-что? Ты кто?!

— Камеру вырубай! — грозно крикнула Женя, и, не теряя времени, подошла ещё ближе и угрожающе подняла секиру.

— Камеру, говорю, вырубай. Быстро!

— А что ты мне сделаешь? — попытался он взять её на понт, концентрируя вокруг себя зеркальные щиты.

Женя разнесла их вдребезги одним ударом.

— Не, не, не! Стой! Я сдаюсь! Только не бей! — затараторил Осколок, выключая своё изображение на зеркалах.

— Выпускай всех. — Девушка попыталась говорить более низким голосом, чтобы он не узнал её. Это оказало ещё и дополнительный устрашающий эффект.

— Нет! Пожалуйста! — На всех зеркалах снова появилось изображение "Геворга". — Я официально извиняюсь за сегодняшнее происшествие! Прошу простить мне мои действия, вы все свободны!

Стены перед дверьми и по всей школе исчезли. Зеркала за спиной "Геворга" погасли. Он собрал все силы и окружил себя щитом, который также быстро был разбит мощным ударом секиры.

— Всё! Я сделал, как ты сказала! — "Геворг" всеми силами пытался откупиться от своей судьбы.

— Дай мне разбить осколок.

— Э-э, нет! Так не пойдёт! — воскликнул тот.

— Держи руку ровно, и всё будет нормально!

Женя теряла терпение. Противник постоянно пытался создать вокруг неё стены, которые ей приходилось разбивать. Однако его страх и волнение явно шли вразрез с той эмоцией, от которой питался Осколок, поэтому с каждым новым разбитым препятствием он становился всё слабее и слабее, пока окончательно не сдался, прижавшись спиной к стене. Воспользовавшись моментом, Женя подошла, замахнулась и одним мощным ударом пробила всю его защиту и расколола осколок на куски. Секира вонзилась в пол у ног Геворга, не задев его. Парень обессиленно съехал по стене вниз, а оставшиеся зеркала исчезли, впустив в здание солнечный свет. Витязь довольно выдохнула и хотела было начать приводить жертву осколка в сознание, как вдруг услышала приближающийся шум за дверью.

Неожиданно, дверь распахнулась настежь и на пороге появилась толпа особо разозлённых учеников. Они попытались войти в кабинет, но...

— Стоять! За чем пришли? — Красный витязь стала между ними и медленно приходящем в себя виновником произошедшего, и перекрыла проход секирой.

— Разобраться! — крикнул первый вошедший. Он был на год старше и не отличался образцовым поведением.

— Я уже разобралась, вам тут делать нечего. — Женя продолжала говорить низким голосом, однако на этих людей это не производило никакого эффекта.

— А чë так, поясни? Он всю школу в заложниках держал, всякую фигню говорил, что, отпустишь его? — зло спросил парень, стоявший впереди гудящей от недовольства толпы.

— Нет, но бить одного толпой — это шакальство. Ты ж не шакал, верно? — Девушка подошла к нему почти вплотную, стараясь оказать ментальное давление.

Толпа чуть поутихла.

— Богатый или бедный, хороший или плохой — неважно. То, под чем он был, в любом случае сделает тебя мудаком чуть больше, чем обычно. Поэтому в этот раз его вины здесь нет. А почему так, я без вас разберусь.

— А ты кто вообще такая?

— Не твоё дело. Расходитесь. Здесь не на что смотреть.

— Вы гляньте, какая. Ну ладно, я тебе это ещё припомню. — Поняв, что драться пусть и с одной, но вооруженной девушкой, это глупая затея, он отступил, и, бросив на неё полный злобы взгляд, развернулся к своим. — Пошли, ребзя!

Женя убрала секиру.

"Ага, конечно. Я тебе уже дважды должна буду".

Остальные ученики бросили на неё опасливые взгляды, но всё-таки последовали за своим лидером.

— Ч-что это было? — вдруг раздалось у неё за спиной.

Резко повернувшись, Женя увидела, как Геворг, уже в сознании, сидел на полу и тëр голову рукой, пока вторая обессиленно лежала на полу.

— Та-ак, теперь разберемся с тобой, — повернулась к нему девушка.

— Не-не-не! Стой, не бей!

— А я и не собираюсь, — сказала Витязь, присаживаясь рядом. — Кто тебе дал этот осколок?

— Какой-то парень, я его не знаю. Он повесил на меня эту штуку, когда я за Лилией шел. Стоял за спиной, сказал, что я не должен перед ней извиняться, и вообще я — король школы!

— А потом что?

— А потом я почувствовал себя сначала странно, будто меня напоили чем-то, а потом очень хорошо, будто я теперь неуязвимый.

«Оказался очень даже уязвимый», — подумала Женя, пока помогала парню встать на ноги.

— Как ты повёлся на это? Откуда ты вообще знал, что это не бомба, или ещё какая-нибудь опасная фигня?

— Да я не знаю, он звучал очень... убедительно.

Женя задумалась. Был ли это тот же самый, который всадил ей осколок, или же кто-то другой?

— А что это на самом деле было? — спросил парень, потирая правую руку, на которой остался едва заметный шрам. — И кто ты?

— Начну по порядку — это был осколок. Эти штуки, они как паразиты — присасываются к людям и подпитываются эмоциями. А мы — это те, кто с этими паразитами борется. А ещё мы — секретная организация, так что о нас никто не должен знать.

— Ого… Секретная организация, как «Щ.И.Т» или типа того?

— Тебе всё ещё нужно извиниться перед учениками и учителями, кстати. — Женя решила отвлечь его от себя чем-то более жизненным.

Геворг потупил взгляд в пол. Идти и извиняться перед всеми ему не очень-то хотелось. Ещё меньше ему хотелось услышать то, что скажут в ответ.

— Да ладно, я тебя провожу и постою рядом. Обещаю, тебя никто не тронет. Соберись! Ты не сможешь всю жизнь сидеть за спиной у папы. Нужно уметь отвечать за свои ошибки.

Парень неуверенно кивнул и пошёл вслед за Витязем.

— А ты это, случайно не видела девушку, такую, спортивную? — вдруг спросил он, когда они подошли к лестнице.

— Нет. — Женя поняла, о ком он говорит.

— Странно, она бы сто процентов была бы с этими пацанам. Я её знаю, она бы не ушла просто так.

— Да забей, если её нет — значит, уже ушла.

В ответ парень пожал плечами, но на всякий случай огляделся по сторонам. Наконец они дошли до главного холла, где уже стояли директор школы, завуч, участковый и, что заставило Геворга остановиться и побледнеть, его отец, с самым серьёзным и разочарованным выражением лица. Пара остановилась.

— Окей, теперь всё стало намного сложнее, — сказала Витязь, глядя на участкового.

Парень не сводил глаз с мужчины в костюме. Красная стремительно оттащила его за ближайшую стену.

— Так, дело серьёзное. Мне нельзя попадаться им на глаза, и тебе, судя по всему, тоже не стоит.

— Я не знаю кто ты, и как ты тут оказалась, но... спасибо! Если бы не ты, черт знает что произошло бы дальше,. — вдруг произнес Геворг, глядя прямо на Витязя. Женя удивлённо повернулась к нему. Она впервые видела такое выражение его лица — вместо привычной ухмылки с высокомерным взглядом или испуга была странная уверенность. — И ты права, нужно уметь отвечать за свои ошибки, поэтому я пойду туда сам.

Девушка какое-то время молчала, а затем одобрительно кивнула:

— Пусть будет так.

— Хорошо. Я помню — ни слова о секретной организации. — Парень сжал кулаки, и направился навстречу судьбе.

Женя посмотрела ему вслед, и про себя продолжала удивляться. Геворг, которого она знала, никогда бы так не сделал. Неужели её слова и действия произвели на него такое впечатление? Погруженная в свои мысли, она деактивировала Модуль и, подождав пока директор и остальные участники разговора уйдут, побежала в свой класс.

***

Занятия отменили, и беспокойная толпа учеников уже шла домой. С трудом пробравшись сквозь основной поток, Женя наконец добралась до кабинета математики, рядом с которым уже стояли Ник, держащий её сумку, и Толик с Настиным рюкзаком.

— А вот и наша героиня!

— Здарова Толян, спасибо, что подстраховал!

Женя пожала ему руку, а затем перевела взгляд на Ника, подавшего ей сумку.

— Не говори только, что ты специально тянул с появлением, чтобы я осталась одна и стала Витязем? — девушка невольно прищурилась, глядя ему в глаза.

— Эм, нет, — немного смущённо произнёс Ник. — Я действительно попал в засаду. Сразу же пошёл к тебе, когда освободился, но потом увидел, что помощь уже не нужна.

Женины брови поднялись выше обычного. Ник кашлянул, подавляя взглядом её желание ехидно улыбнуться, но вместо неё улыбнулся Толик.

— Ладно, хватит об этом, — сказал он, похлопывая своих друзей по плечам. — Сегодня устроим небольшую вечеринку после репетиции, поэтому приходите, ну, на два часа пораньше. Там всё и обсудим, окей? Всё, покеда!

Парень весело спустился по ступенькам. Ник и Женя остались на пустом этаже вдвоём.

— Так что случилось-то? — спросила девушка.

— Всё сложнее, чем казалось. Здесь был ещё кто-то и заманил меня в ловушку.

—Да ну? Хотя, Геворг же признался мне, что осколок ему дал какой-то парень, мог ли это быть один и тот же?

— Вот как. Ну, меня предупреждали, что Марина и её подручный — это опасные противники.

— Ну ничего. Нас теперь двое. Два на два, уже сравнялись!

— Да. — Ник посмотрел на неё с гордой улыбкой, но когда Женя её заметила, тут же стал снова серьёзным. — Но теперь нам нужно быть вдвойне осторожными.

Выйдя из дверей школы, он вдруг произнёс:

— Я рад, что ты теперь сражаешься вместе со мной.

И быстро ушёл в сторону ворот. Женя, не успевшая ничего ответить, сначала удивлённо посмотрела ему в след, а потом усмехнулась, и про себя добавила: «Ну хотя бы признался, и на том спасибо».

Тут же в неё на полной скорости кто-то врезался.

— Женя-а! Ты в порядке?

Это была Настя.

— Ну всё, хорош, Насть! Со мной всё нормально! — выдавила Женя, пытаясь освободиться от чересчур крепких объятий подруги.

— Ой, прости. Я просто не знала, что произошло, а Толик сказал, что всё окей, но тебя так долго не было, так что я испугалась, вдруг тебя участковый увёз, или скорая. Она тоже приехала. Мы на всякий случай вообще всех вызвали.

— Ну ты даёшь!

— Ну, в основном не я, это всё Лии идея.

— Лии? То есть, Лилии? Новенькой?

— Ну да. Когда меня этот дурень всё таки выпустил, я думала, что мне делать, а потом вижу — на лавочке рядом с аллеей сидит Лия и плачет. Ну я к ней и подошла, спросила, мол, что такое? Чего плачешь? А она мне отвечает: «Ко мне парень сначала приставал, а потом послал», а я ей рассказала, что в школе произошло. Ну она и решила вызвать вообще всех. Пока мы ждали, разговорились, обменялись ВК, номерами, ТГ, ну ты поняла. А потом приехали все, кого мы повызывали, в том числе и её мама, и Лия уехала домой. А потом зеркала исчезли и все разошлись. Толик мне вещи принёс, сказал, что ты идёшь, а я беспокоилась за тебя.

— Спасибо! — Теперь уже Женя обняла Настю. — А ты видела кого-нибудь подозрительного, выходившего из школы?

— Да нет, вроде бы. А что такое?

— Не-не, погоди. — Женя вкратце рассказала, что случилось, избегая упоминания себя и своей новой силы, чтобы оставить сюрприз на вечер.

— Это шейпшифтер! – ахнула Настя.

— Чего?

— Ну, оборотень, типа. Он умеет менять облик, чтобы обманывать людей! И не только обманывать! Так он притворился кем-то из учеников, чтобы дать осколок, а потом превратился в кого-то другого, и вышел из школы вместе со всеми. И в тот раз он мог тоже выглядеть совсем по-другому! Я читала о таких!

— Ого. Надо будет Нику сказать.

— Блин, это так стрёмно! Представь, если ты разговариваешь с кем-то, а это вообще другой человек!

Жене вдруг стало не по себе. Кто угодно, в любой момент времени. Нет, об этом точно нужно сообщить как можно скорее.

— Спасибо, Настюх! За помощь, за то что подождала. — Женя широко улыбнулась, однако интонацией намекала на то, что пора расходиться. — Сегодня репетиция...

— Да, я знаю, на два часа раньше. Увидимся там! — весело прочирикала Настя. — Пока-а!

— Пока!

Женя быстро вышла за пределы школьного двора, и только подойдя к скверу, достала телефон и набрала Нику сообщение:

«Походу, это был её помощник. А ещё он умеет превращаться в других людей. Не говори об этом на вечеринке. Он может быть среди нас».

Ветер перемен. Часть 1.

В парке на лавочке сидели двое: черноволосый парень в джинсовой куртке и блондинка в тёмном пальто.

— Ну, как-то так, — закончил свой рассказ парень. — Дальше я не стал оставаться.

— Хм, появление второго Витязя — это не очень хорошо. — блондинка покачала головой.

— Ну и что с того? Разве мы не справимся с двумя?

— Дело не в этом, хотя, с другой стороны — если мы узнаем о них побольше, то это можно будет использовать против них. Продолжай следить за ситуацией.

— Разумеется, — парень довольно потёр подбородок и ухмыльнулся. — Мне кажется, у «короля школы» очень занимательные придворные, может, попытать удачу с одним из них?

— Не думаю, что это хорошая идея. — ответила девушка, глядя куда-то в пространство, — звучит как пустая трата времени и Осколков. И всё же, если тебе покажется это необходимым и это сможет остановить Витязей - действуй.

Парень поднялся с лавочки и поклонился, а затем направился к выходу из парка. Девушка посмотрела ему вслед, всё больше уходя в раздумья, а затем, поднялась с места: её ждала ещё одна встреча, которую ей не хотелось пропускать.

***

Время прошло незаметно. Ник уже стоял рядом с гаражом, ожидая Женю, чтобы спросить её о сообщении. Погода стояла облачная и ветреная, тени плыли по земле, сменяясь светом, и парень задумчиво следил за ними. Однако, когда на дороге появился знакомый силуэт, он тут же поднял глаза.

— Что за сообщение ты мне прислала?

— Ну хоть бы «привет» сначала сказал. — Девушка скрестила руки на груди.

— Привет. Так что там с сообщением? — без тени эмоций продолжил Ник.

Женя слегка закатила глаза, а затем подошла к нему ближе и произнесла:

— Мне Настя рассказала, что это мог быть «оборотень», который может притвориться кем угодно.

Парень нахмурился и потёр подбородок.

— Понял тебя. Буду начеку. Думаю, если настроить Определитель Осколков на нужную частоту и силу, можно будет его вычислить. А пока что не ударяйся в паранойю — есть вероятность, что именно этого они и ждут.

— Окей, но и доверять кому попало тоже не стоит.

— Согласен, а теперь давай зайдём, а то Толик с Настей заждались.

В гараже их уже ждали друзья, с пирожными и чаем, готовые отмечать посвящение Жени. Толик наиграл на синтезаторе фанфары и торжественно изрёк:

— Да здравствуют герои сегодняшнего дня! Милости прошу к нашему столу! — а потом уже нормально добавил: — Но сначала репетиция.

Женя достала и подключила гитару. Настроение у музыкантов было отличное, так что в этот раз они отыграли всё почти без запинок.

— Фуф, ну, ещё месяц до концерта, а мы уже практически на сто процентов готовы. Отполируем ещё немного, и будем самыми крутыми. — Толик аккуратно протёр кнопки синтезатора.

— Учитывая, что конкуренцию нам составляют в основном пятиклашки со стихами про маму, мы и так считай самые крутые, — усмехнулась Женя.

— Не надо так, десятый класс в этом году отгрузился и готовит новое выступление. Там не просто «стишки», там целый перфоманс! Нам нужно быть либо за номер до них, либо после них, чтобы хоть какое-то впечатление произвести! — всё не унимался Толик.

— Ой, да это же не конкурс, это просто концерт! — отмахнулась было девушка. Но потом задумалась, и добавила: — Но ты с Ларисой Николаевной всё равно поговори, чтобы нас прямо рядом с ними не ставили.

Толик покивал головой. Ребята отключили инструменты, и наконец обратили внимание на гостей: Ник, сидя на паласе и прислонившись к креслу, дремал, а Настя что-то очень увлечённо рисовала, не обращая внимания на происходящее вокруг.

— А что спим? — громко сказала Женя.

Настя резко подняла голову. Ник недовольно приоткрыл один глаз. В этот же момент в дверь гаража постучали. Толик подошёл и впустил гостей: это были Аня и, неожиданно, Костя.

— Привет, а вы что, уже закончили? А мы хотели послушать. — Голос Ани прозвучал немного расстроено.

— Ничего, в следующий раз послушаете! Мы тут ещё месяц одно и то же будем играть, — посмеялся Толик, а затем обратился к новому гостю. — Так-с, ты у нас Костя, да? Скажи-ка мне, какой чай ты любишь?

— Ч-чай? Ну, у меня нет чётких предпочтений. Н-но, если это необходимо, я... дайте мне время подумать.

— Расслабься, это не экзамен! Хм-хм... Точно! Я знаю, что тебе приготовить.

Хозяин гаража тут же направился на кухню, а Аня за руку завела Костю внутрь. Там его уже ждали две пары заинтересованных и одна пара приоткрытых глаз.

— Здорова, к сожалению, сидеть придётся на паласе, так что располагайтесь. Ну или спихните Настю с кресла, — сказала Женя, укладывая гитару в футляр.

— Эй, что значит «спихните Настю»?

— Не стоит беспокоиться! — ответили гости почти синхронно, а затем растерянно посмотрели друг на друга, и наконец разместились на паласе.

— Мама всё-таки разрешила прийти? — спокойно спросил сидящий рядом Ник, обращаясь к Косте.

— Ну, да. Она не против, если ненадолго.

Гость отвёл глаза. Его собеседник, привыкший к тому, что людям не всегда приятно ощущать его пронзительный взгляд, не обратил на это внимания и продолжил:

— Я рад, что ты перевёлся сюда. Жаль, что мы не знали друг друга в прошлой школе. Надеюсь, тебе здесь нравится.

Костя поднял глаза и удивлённо посмотрел на Ника, а затем спросил:

— Ты тоже из четвёртой?

— Да, перевёлся после Нового года.

— Ты помнишь... — Но парень не успел договорить, как в дверях появился Толик с двумя кружками и чайником с горячей водой на подносе, и провозгласил:

— Так, так! А вот и чай для дорогих гостей!

Все расселись на паласе. Хозяин достал с полки стеллажа тарелку со сладостями и поставил её в центр импровизированного круга. Аня и Настя говорили о цветоводстве, Ник молча пил чай, а Женя с Толиком общались с гостем.

— Я вам говорю, он настоящий гений! Он обогнал меня по математике, а Аню - по химии! Представляете? — музыкант положил руку на плечо Кости, обращаясь к ученикам из параллельного класса. Сам гость не очень понимал, почему это что-то особенное, и просто растерянно смотрел на одноклассника.

— Ничёсе, я химию терпеть не могу, ничего в ней не понимаю. — Женя сделала глоток чая и продолжила: — Как людям она так легко даётся?

— Я, просто, люблю науку, люблю ставить эксперименты, они очень познавательные. — ответил Костя.

— И ты сразу всё понимаешь?

— Нет, конечно. Я сначала тоже многое не понимал, но в прошлой школе мне помогла стажер, Софа. Она всегда так спокойно объясняла. Если я что-то не понимал, она всегда делала перерыв, а потом мы возвращались к теме, и всё становилось ясным! — Лицо Кости засияло улыбкой, но потом он снова вернулся к меланхоличному виду: — А потом она уехала из города, и мы с ней очень редко переписываемся.

— Ух ты, крутая девчуля, — сказала Женя, глядя на Ника, тот заметил её взгляд и моргнул в подтверждение её догадки.

— Да! Вот учителям нужно у неё поучиться! — закивал головой Толик. — А как тебе разрешали ставить эксперименты в школе, кстати?

— Я был отличником, а у Софы был доступ к лаборатории, поэтому нам разрешили проводить внеклассные занятия. Мы оставались после занятий и работали над экспериментами и разными научными проектами.

— А как же твоя мама? Она же постоянно беспокоится о тебе?

— Ну, если я в школе, то ей всё равно. Главное, что нигде не гуляю. — Лицо парня заметно помрачнело.

— А твой папа? Он заботится о тебе?

— Нет, — совсем мрачным тоном ответил Костя, и сделал долгую паузу. — Он ушёл из семьи, когда мне было восемь.

— Понимаю, — тихо произнесла Настя. — Мои тоже ссорятся постоянно. Поэтому я тут всегда.

Тишина продлилась ещё какое-то время, пока Костя, почувствовавший вину за столь резкую смену настроения, не сказал:

— П-простите, что испортил вам настроение! Я не хотел.

— Вовсе нет! У каждого бывают тяжёлые моменты в жизни. Вот, давай я тебе ещё чайку налью. Специальный бленд — антистресс, — засуетился Толик.

— Толик прав — жизнь бывает очень непростой, — Аня взяла Костю за руку. — но здесь ты можешь говорить об этом спокойно - мы поддержим тебя! Я дружу с этими ребятами давно, и я точно знаю, что с ними тебе будет гораздо лучше, чем одному!

Все одобрительно закивали. Костя покраснел, будучи не готовым к такому потоку дружеского одобрения. Разговор пошёл куда проще, и незаметно прошло полчаса.

Неожиданно уютное гудение посиделок нарушил звук рингтона. Звонили Косте.

— Да мам, скоро буду дома. Не волнуйся.

И положил трубку. Теперь он снова выглядел расстроенным.

— Ну, мне пора идти. Мама ждёт.

— Пока! Приходи ещё! — улыбнулся ему Толик.

Костя попытался улыбнуться ему в ответ, но получилась грустная полуулыбка, затем он собрал вещи, попрощался и вышел из гаража.

— Хороший парень, — сказал Ник, наливая себе ещё кипятка.

— Так вы были знакомы? — поинтересовался Толик.

— Нет. Не лично, во всяком случае. Я был знаком только с Софой. И, в какой-то степени, с его другом.

— Это тот буйный, которого ты упоминал? — вспомнила Женя.

Остальная тройка вопросительно посмотрела сначала на неё, а затем на Ника.

— Да, у нас уже был с Женей разговор насчёт Кости. Кирилл, так звали его друга, был из интерната. Чтобы сэкономить, они распределяют своих подопечных по школам, он достался четвёртой.

— А что с ним было не так? — с волнением в голосе спросила Аня.

— Дрался со всеми подряд. По любому поводу. Не так посмотрел, не то сказал. Он на всё реагировал агрессией.

— А как так вышло, что они с Костей были друзьями? Они же буквально как день и ночь!

— Костя был частым объектом нападок. Однажды Кирилл решил его защитить. Защитил раз, потом второй, и вот они уже общаются. Но в один день, после большой скандальной драки, Кирилл пропал. Его нигде не могли найти. А потом случилось всё то, о чём я рассказывал.

— Вот как... — Аня задумчиво покрутила кружку в руках.

— Что-то мы забыли о самом главном! — Толик вдруг подскочил с места и убежал на кухню. Через минуту он вернулся с тортом.

— «Красный бархат» для Красного Витязя!

— Стопэ, Женя? Красный Витязь? И ты мне ничего не сказала?!

— Ну, типа... сюрприз!

Настя рывком передвинулась к подруге и почти завалила её на землю.

— Я знала, что у тебя получится! Ты такая молодец!

Девушки рассмеялись.

— Поздравляем! Юху-у!

Толик незаметно перебрался к синтезатору и снова сыграл торжественные фанфары. Даже Ник улыбался. Из всей компании невесело было только Ане. После ухода Кости и рассказа о его бывшем друге её одолевало нехорошее предчувствие, поэтому она только мило улыбалась и молча пила чай с тортиком.

***

Стало совсем пасмурно. Костя шёл, опустив голову. Мысли и воспоминания беспокойным потоком проносились сквозь него. Неожиданно, парня остановила чья-то рука. Он знал, чья, и очень не хотел поднимать глаза.

— Добрый день, Константин, — раздался ледяной голос.

— Здравствуйте, Марина, — почти шёпотом произнёс Костя.

— Ну что, хорошо провёл время, общаясь с новыми друзьями? Поболтали, узнали друг о друге много нового, так ведь?

Парень сжал губы, его дыхание стало учащённым, он почувствовал озноб.

— Ну же, расскажи мне, что ты узнал? — её голос оставался леденяще-вежливым.

— Н-ничего нового.

— Да, врать ты никогда не умел, — с усмешкой произнесла Марина. — Тогда, может стоит и твоим новым друзьям тоже рассказать правду?

Костя вздрогнул, когда девушка постучала костяшками пальцев по его левому плечу.

— Хорошо, я расскажу. У них в компании парень из четвёртой, Булатов Николай.

— Это я знаю.

— Ещё я слышал что-то про Софию. Он, кажется, знаком с ней.

— Хм. Ещё что-нибудь?

— Н-нет!

— Врёшь, — Марина наклонилась к самому его лицу. Даже её дыхание казалось неестественно холодным. — Скажи, что ещё ты узнал.

— Т-там есть девочка, Настя Семицветова, она моя одноклассница. Она... У неё в семье проблемы, очень серьёзные. — Костя уже едва произносил слова.

— Теперь я верю, что всё. А что, ни одного упоминания о сегодняшних событиях?

— Нет, даже наоборот, они что-то праздновали.

— Праздновали? Ха, вот как. Что ж, тогда не смею тебя задерживать, а то мама действительно скоро начнёт беспокоиться.

Марина прошла мимо него, но Костя не скоро смог сдвинуться с места. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, он снял очки и провёл рукой по лицу, вытирая пот и глаза, а затем медленно пошёл домой. В этот раз в борьбе совести со страхом победил последний. Но парень ничего не мог с этим поделать.

***

Весёлая компания разошлась к вечеру. В гараже остался только Ник, помогавший хозяину с уборкой.

— Нам нужно с тобой кое-куда сходить, — начал парень.

— Куда?

— К Виту. Только вдвоём.

— А чего так?

— Он вообще не хочет вспоминать, что в тот год происходило. И ты единственный из тех, кого я знаю, кто сможет разговорить его. И, может быть, даже вернуть Небесный модуль.

— Йоу, это... сильно. Не, я конечно горд, что ты меня так ценишь, но я ведь не психолог! Что, если мы сделаем только хуже?

— Я хочу рискнуть. Это касается всех нас. И судьбы всего города. В критический час нам некогда будет думать, что и как делать.

— Ладно, но только потому что ты мой друг!

— Спасибо, я надеялся, что ты это скажешь.

Ветер перемен. Часть 2.

В субботу погода совсем испортилась. Нику пришлось поменять свою привычную лёгкую одежду на тёплые джинсы, куртку и водонепроницаемые кроссовки.

— Ну что ж ты себя не бережёшь? — сказал Толик, осматривая своего приятеля, промокшего до нитки. В ответ Ник только вздохнул.

— Я торопился. И забыл зонт.

Толик слегка закатил глаза.

— Если простудишься — торопиться придётся в больничку. Посиди, я принесу полотенце.

Проводив взглядом приятеля, Ник устроился поудобнее в кресле и задумался. Впереди их ждал непростой разговор, и казалось, сама природа не хотела, чтобы он состоялся, иначе почему погода была похожа на сущий кошмар? Но им нужна была помощь. Если им удастся вернуть Небесного витязя в строй, тогда у них будет абсолютное преимущество. Ну, или Ник хотел бы в это верить. А ещё он чувствовал себя обязанным помочь Виту, ведь тот был для него важным другом, хоть сейчас их общение и не было таким активным. Мысль за мыслью, он ушёл глубоко в раздумья, и не заметил, как Толик уже стоял перед ним, протягивая полотенце.

— Спасибо.

— Да не за что. Слушай, а у Вита есть аллергия на шоколад или молоко?

— Нет. Во всяком случае, при мне он без проблем ел и то, и другое. А что такое?

Толик приподнял коробку с тортом. «Три шоколада».

— В гости без гостинца не ходят. Я взял самый вкусный.

Ник посмотрел сначала на торт, затем на Толика, а затем закрыл глаза и вздохнул:

— Ладно, пошли уже.

Когда они уже были в паре кварталов от нужного дома Толик вдруг сказал:

— Слушай, а почему мы Женю с собой не взяли? Она же теперь тоже Витязь.

— Я думаю, мы и вдвоём справимся.

Толик неодобрительно посмотрел на своего друга:

— Это не очень-то честно, но как знаешь.

Ник бросил на приятеля быстрый взгляд, но ничего не ответил. Вскоре они уже стояли у подъезда двухэтажки. Ник набрал номер на домофоне.

— Кто там? — раздался голос из динамика.

— Вит, это я, Ник. Я с другом.

— А, заходите.

Через одну минуту и два лестничных пролёта они уже стояли перед открытой дверью. Хозяин квартиры выглядел иначе, чем в рассказе Ника: волосы были гораздо длиннее, и были скручены в неаккуратный пучок; лицо казалось более бледным и вытянутым, а глаза хоть и были того же приятного серо-голубого цвета, но казались потухшими и едва ли меняли своё выражение даже при радостном приветствии владельца.

— Проходите! Бабушка ушла к соседке в другую квартиру, так что нам никто не будет мешать. — сказал Виталик, приглашая пройти в квартиру.

— Привет! — поздоровался Толик, вручая ему торт и пожимая руку. — Меня зовут Анатолий! Можно просто Толик.

— Очень приятно, Виталий. Можно просто Вит. Думаю, Ник уже рассказал обо мне. — ответил хозяин, нехотя забрав коробку.

— Да! Сначала вы враждовали, а потом стали хорошими друзьями.

— И это всё? — спросил Вит, покосившись на Ника.

— Да, а что ещё? — ответил тот, уже стоявший в коридоре квартиры без куртки и обуви.

— Ох, ну, да. Не обращайте внимания. Чайник был горячий, но уже остыл немного, я пойду закипячу ещё раз.

И исчез на кухне. Толик подошёл к Нику:

— Чего это он?

Тот в ответ только покачал головой.

Компания расположилась за стареньким столом, укрытом белой скатертью с прозрачной клеёнкой поверх неё.

— Как новая школа? — начал разговор Вит, пристально глядя на Ника.

— Хорошо. Учусь чуть лучше, чем раньше.

— Я вижу, у тебя появились друзья.

Брюнет почувствовал тяжесть его взгляда и промолчал. Ему было неловко. «Да» и «ну, немного» только ухудшат ситуацию. А сказать «нет» не имело смысла — Толик уже сидел за столом и, как ему казалось, искренне не понимал происходящее.

Однако его товарищ на самом деле понял причину долгой паузы в разговоре, и решил немного разбавить ситуацию:

— Друзья - это хорошо, ведь с ними можно поделиться чем угодно. Вот Ник как-то упоминал, что ты умеешь играть на скрипке, поэтому я решил пойти с ним, чтобы поговорить о музыке, как музыкант с музыкантом.

— Тогда... почему вы вдвоём? — тяжёлый взгляд переместился на Толика.

— Ну представь, если бы я пришёл к тебе один. Какой-то странный парень припёрся, значит, и говорит: «Мне Ник сказал, что ты музыкант, я пришёл поговорить», это было бы как минимум странно? — рыжий парень продолжал, будто бы не чувствуя на себе никакой ментальной атаки. — Да и Ник хотел тебя проведать. Вот и решили вместе.

— Ах, вот как, тогда вынужден тебя расстроить, я не брал в руки скрипку по меньшей мере полгода. Она уже расстроилась вся.

— Хе, у меня есть опыт настройки! Кстати, какие струны используешь? Ну там, нейлоновые или стальные?

Виталий уже не скрывал своего недовольства. Он то и дело смотрел на Ника, который молча смотрел в стол и пил чай.

— Хороший друг, Ник. Такой оптимист. Не то, что я.

Брюнет чуть не подавился чаем.

— С такими друзьями, — продолжил Вит, глядя в упор на него, — можно напрочь позабыть, что какие-то другие когда-то существовали. И вспомнить про него, только когда прижало в одиночку драться.

— Ты о чём? Я пришёл навестить тебя, познакомить со своими друзьями, помочь! — Ник со стуком поставил кружку и посмотрел на него.

— Да, а врать ты так и не научился. Я с порога понял, что вы пришли за Небесным модулем.

— Что? Ты о чём? Я пришёл познакомится, потому что Ник рассказал о тебе!

— Ну, в таком случае, — и посмотрел на упомянутое лицо, — он тебя обманул. Хотя я уверен, что ты в курсе всего, просто строишь хорошую мину при плохой игре. У тебя почти получается, я тебе так скажу.

— Окей, — Толик поднял руки, — ты нас раскусил. Но это побочный квест, основной — это проведать тебя и познакомиться!

— У меня всё отлично, если хотите знать. И новые знакомые мне не нужны. Так почему вы... ты, — он обратился напрямую к Нику, — решил проведать меня именно сейчас? Ты видел, что на улице творится? Кто в своём уме пойдёт по такой погоде к другу в гости? Хм?

— Я хотел узнать, как у тебя дела! Ты не отвечал на сообщения, я подумал, не случилось ли что-то.

— Не держи меня за идиота, Ник. Если бы тебе было действительно не всё равно, ты бы почаще интересовался мной, моей жизнью, моим состоянием. Кто знает, может быть я бы уже не дожил до сегодняшнего дня, а ты бы об этом и не узнал. — Вит резко отодвинул стул, и встал, уперевшись руками в стол.

— Я...

— Ник, ты сбежал, когда мне нужна была поддержка! Ты хоть представляешь, каково это, пережить то, что пережил я?! Ты хоть знаешь, как живётся с чувством, что «ты следующий»?! А?!

Брюнет опустил глаза.

— Молчишь? Ха! Когда ты гонялся за мной в тенях, ты не молчал! — Вит потерял весь контроль над своими эмоциями. — И ты, и Софа — предатели! Но она хотя бы объяснила всё, прежде чем исчезнуть, но ты! Да ещё и как! Притащил своего друга, чтобы он разговаривал за тебя!

Упомянутый друг продолжал сидеть на своём месте, и растерянно поглядывал то на одного, то на другого. Вмешиваться было нельзя, это их личный конфликт, но Нику нужно было как-то помочь. Но что-то ничего не приходило в голову.

— Послушай! — теперь настала очередь Ника резко встать и направить всю силу своих пронзительных глаз на бывшего товарища. — Ты винишь меня, в том что я с тобой не общался, но это ты выпер меня за дверь, сказал ни о чём не беспокоиться, а потом не отвечал ни на звонки, ни на сообщения. Но сейчас почему-то решил и ответить, и домой пустить, с чего так?! Может быть потому, что ты сам хочешь избавиться от своей проблемы?

— Может и хочу, но не знаю как! И угадай, кто не стал мне помогать?

— Я знаю о ком ты, но она и мне не отвечает. Это не повод игнорировать меня!

— Хорошо! Забирай, если сможешь! — Вит отошёл от стола к серванту, и вытащил из него Модуль. Однако, в отличие, от других, этот не светился: обычно яркое оконце в центре у него было тускло-серого цвета.

— Но только в этот раз, я не стану тебе подыгрывать, как в прошлый раз!

Ник широко раскрыл глаза, но не успел ничего сказать, когда из вспышки тусклого сияния перед ними предстал Витязь. Потухший модуль отозвался на отчаяние своего владельца, и его ранее бывшая голубая униформа стала тёмно-серой.

— Доставай свой. Я знаю, что он при тебе! — прокричал Вит. — В отличие от некоторых, я не дерусь с безоружными!

— Вит, я не хочу с тобой драться!

В ответ бывший Небесный витязь молча нахмурился, и вдруг резко рванул прямо к Нику. Тот не успел увернуться, и его ослепила яркая вспышка. Кое-как придя в себя, он осмотрелся: пространство вокруг напоминало гущу грозового облака.

Серый Витязь уже стоял напротив него. Вместо его привычного оружия - необычной формы скрипки - в руках у него был короткий лук, из которого он уже целился в Ника.

— Боюсь, теперь у тебя нет выбора! — произнёс тот, пожав плечами. — Придётся заслужить право на свободу. Ведь ты так ей дорожишь!

Ник молча достал и активировал Модуль. Так значит так.

***

Толик, оставшийся в одиночестве за столом, ещё какое-то время просто сидел, пытаясь осознать произошедшее. Наконец, кое-как придя в себя, он поднялся и начал беспокойно осматривать квартиру.

— Ник! Вит! Вы где? Куда вы делись?

Но ответа не было, они будто растворились в воздухе. Толик снова сёл за стол и призадумался.

— Пу-пу-пу. Что ж делать? Сказать его бабушке? Только панику разводить.

Продолжая задумчиво сверлить пол, он начал незаметно мычать мелодию. И вдруг его осенило. Нужно действовать! Но для начала — найти скрипку Вита.

«Скорее всего, она в его комнате. Что ж, придётся немного вторгнуться в чужое личное пространство!»

К его счастью, скрипка не была спрятана или закидана вещами — она вполне цивильно лежала в футляре, лежавшем рядом с рабочим столом. Толик осторожно перенёс его в гостиную. Скрипка и впрямь была слегка расстроена — одна струна фальшивила, а две другие и вовсе были ослаблены. Потратив несколько минут на настройку, он наконец взял в руки смычок.

"Итак, что бы мне такого сыграть?"

***

Внутри туманного пространства шёл бой. Стрелы летели одна за другой, и Ник едва успевал отражать их взмахами копья или уворачиваться. У него почти не было возможностей для контратаки, потому что силуэт Вита то исчезал, то появлялся уже в другом месте.

«Что-то не так с этим местом», — подумал Ник, отразив очередной выстрел. — «Оно будто истощает меня. Но похоже, что на Вита это не действует. Неужели, действительно можно создать такую ловушку?»

Лиловый Витязь остановился и дал стреле попасть в себя. Она тут же рассыпалась в пыль, даже не оставив следа.

— Хм?! — раздалось у него за спиной. Ник тут же развернулся и попытался ударить, но противник успел среагировать. Копьё прорезало туман, а его владелец резко затормозил.

— Ха. Выходит, стрелы ненастоящие. Жаль, — прозвучало уже в другом месте.

— Правда жаль?

В ответ было лишь молчание.

— Знаешь, что мне сказала Софа, когда мой Модуль лишился цвета? — наконец нарушил тишину Вит, выйдя из тумана где-то слева от Ника. — Что его ни в коем случае нельзя активировать снова, потому что это «запустит процесс изоляции» и запрёт владельца внутри небольшого измерения, в котором его силы перестанут действовать. И я действительно боялся прикасаться к нему с того момента. Но сегодня решил рискнуть.

Ник повернулся к говорящему. Тот уже сидел на «полу», без оружия, и просто улыбался с довольным отчаянием на лице.

— Отсюда можно выбраться? — спросил Лиловый витязь, убрав оружие.

— Зря ты его убрал, — заметил Вит. — Ведь только с ним и можно выйти!

— Что это значит?

— Когда я спросил у Софы, можно ли будет выбраться из этой «зоны изоляции», она ответила, что или она меня вытащит, когда заметит, или для этого потребуется «смена оператора». Ты понимаешь, что это значит?

— Не совсем, — ответил Ник. Но на самом деле, он понял намёк.

— Ну, как тебе объяснить. Вряд ли в ближайшее время найдётся подходящий кандидат, способный вернуть модулю цвет, поэтому единственный выход — убрать нынешнего.

— Ты же понимаешь, что я этого не сделаю!

— Выбор невелик, — усмехнулся Серый витязь.

— То есть ты затащил меня сюда, чтобы я тебя... Ты с ума сошёл?! — Ник потерял всякое терпение. Он деактивировал камень и тоже сел. Некоторое время два молодых человека просто молча смотрели друг на друга.

— Так ты отсюда не выйдешь.

— Я и не собираюсь.

— Все будут скучать по тебе, да и без главного Витязя вы не справитесь.

— Я не буду делать то, чего я даже под влиянием осколка не факт, что сделал бы. Я пришёл к тебе поговорить, привёл друга познакомиться, наладить контакт, а ты в знак гостеприимства отправил меня в тюрьму, выход из которой лежит через тебя? И всё это на фоне того, как город в любой момент может подвергнуться опасности? И всё это из-за обиды, которую можно было разрешить за чашкой чая?

Вит отвернулся. Ник продолжал смотреть на него тяжёлым взглядом. Воцарилась мёртвая тишина. Но продлилась она недолго — откуда-то послышались звуки скрипки и пение.

— Толик? — тихо и озадаченно произнёс Ник.

Ветер перемен. Часть 3.

"~ Но есть на свете ветер перемен. Он прилетит, прогнав ветра измен! ~

Голос звучал приглушенно, но даже так Ник его узнал. Неоспоримый чистый альт.

— Но как?! — Вит ошарашенно смотрел на Лилового витязя. Тот не обратил на него внимания, и только молча оглядывал пространство, пытаясь выяснить, откуда идёт звук.

"~ Развеет он, когда придёт пора, ветра разлук, обид ветра! ~"

Ник наконец смог определить, откуда шёл звук. Вит следил за ним и его взглядом, но не решался что-либо говорить или как-либо двигаться. Звук с каждой нотой становился всё громче.

"~Сотни лет, и день, и ночь вращается карусель Земля. Сотни лет, всё в жизни возвращается на круги своя!~"

Лиловый витязь поднялся и направился в сторону звука. Серый туман оставался неподвижным.

"~Завтра ветер переменится! Завтра прошлому взамен!~"

— Ник?! — Неожиданно громко закричал Вит. Парень раздражённо обернулся, но в ту же секунду его выражение лица сменилось на ошеломлённое: бывший ещё минуту назад серым, Камень излучал импульсы яркого лазурного сияния.

"~Он придёт, он будет добрый, ласковый, Ветер перемен!~"

На последней строке Небесный модуль ярко вспыхнул, и волна воздуха рассеяла окружавший их туман, вернув их обратно в гостиную.

Ник не очень удобно оказался рядом с диваном, об который споткнулся и неловко сел. Виту повезло ещё меньше — он оказался рядом с буфетом и без брони, поэтому удар пришёлся прямо в плечо.

— Ребята! Вы в порядке! — Толик опустил скрипку и посмотрел поочерёдно на двух парней. Решив, что Виту помощь нужнее, он положил инструмент на стол и поспешил к нему. Вскоре хозяин квартиры уже сидел на стуле, опустив голову и придерживая пакет с холодной водой возле плеча.

— Как ты это сделал? — тихо спросил Вит у Толика.

— Сделал что? Вытащил вас? Понятия не имею! Я просто подумал — если не могу до вас докричаться, может, стоит попробовать доскрипчаться? Ой, сори, я имел в виду, стоит сыграть какую-нибудь мелодию на твоей скрипке, чтобы ты её услышал и передумал держать Ника там, где ты его держал.

— И как, ты думал, это должно было сработать? — сердито спросил Вит.

— Э-э, не знаю, но сработало же! — весело заметил Толик.

Хозяин квартиры недовольно выдохнул и посмотрел на Ника. Тот уже встал с дивана и подошёл к столу. Присев, он поднял с пола Небесный модуль, который, хоть уже и не так ярко, но продолжал светиться.

— Я думаю, он имел в виду это, — сказал он, протянув его Толику.

— О-о! Он снова цветной! Круто! — парень радостно улыбнулся и повернулся к Виту. — Теперь ты к нам присоединишься?

— Нет, — покачал головой тот. — Потому что теперь он твой.

— А?

— Возьми его.

Толик осторожно взял устройство в руки, но ничего не произошло. Ник на ухо сказал ему, что сделать, и парень повторил всё: приложил Модуль к груди и сосредоточился на своих мыслях и ощущениях.

Тёплый ветер заполнил всю комнату, а фигуру Толика окружил яркий, но не резкий, свет. И вот он уже стоял посреди комнаты в полном облачении.

— Ого! Хо-хо! Это так круто! — Парень не переставал осматривать себя со всех сторон.

— Что ж, думаю, вы получили, что хотели, так что... — начал было Вит.

— Нет, ещё не всё. — Ник встал напротив него. — Я знаю, что ты не хочешь говорить о прошлом, но нам нужно знать всё. Всё, что произошло тогда, когда распалась прошлая команда, кто такая Марина, кто такая Софа и всё, что ты знаешь о модулях.

— Ник, это уже слишком! — встал на защиту Вита Толик. — У него тут такие потрясения, туда-сюда перенесения, а ты заставляешь вспоминать тяжёлые события.

— Нам нужно зна...

— Цыц, мы идём домой, — неожиданно напористо сказал новый Небесный витязь, легонько подталкивая Ника к дверям.

— Вит? — брюнет обратился к своему другу, выглядывая из-за плеча Толика.

— Он прав. Я бы всё равно не стал тебе ничего рассказывать сегодня, независимо от событий. Но, может быть, завтра, или чуть позже — без проблем. Сегодня вы сняли с меня такую тяжёлую ношу, так что мне нужно привести мысли в порядок.

— Хорошо, отдыхай, — произнёс парень в ответ, переведя взгляд на Толика. Тот всем видом показал «ну видишь, я был прав», на что Ник недовольно кивнул и развернулся к выходу.

— Пока! Береги себя! — попрощался рыжий парень, который уже снова был в обычной одежде, и забрал свои вещи. — Бабушку тортиком угостить не забудь!

На это Вит только слегка улыбнулся и вышел проводить их. Как только дверь закрылась, он вернулся в гостиную. Скрипка лежала на столе, и он только теперь заметил её. Спустя столько времени он снова взял её в руки, и квартира во второй раз за день наполнилась звуками музыки.

***

Дождь уже закончился, но Толик отказался складывать зонт, так как с деревьев и проводов продолжали падать капли. Так они не спеша шли вдвоём под одним зонтом.

— Слушай, а не собрать ли всех сегодня? — нарушил молчание Толик и воодушевлённо посмотрел на друга. — Я же теперь Витязь, как ты и Женя! Такое определённо стоит отметить. Только без тортика, я на сегодняшний потратил почти все карманные, у меня там совсем мало осталось, на две пиццы в столовой.

Ник сначала просто кивнул, а потом вдруг остановился. Его товарищ, не ожидавший такого, не сразу заметил и ушёл вместе с зонтом вперёд, но потом так же остановился и вопросительно посмотрел на брюнета.

— Ты чего?

— Я вдруг вспомнил... кое что. Да, сегодня вечером я должен это сделать. — Парень решительно ударил рукой о ладонь и прищурился, глядя куда-то в сторону.

— Ник, давай, выключай режим «человек-загадка» и говори нормально.

— Вечером всё покажу и расскажу, сейчас не место и не время.

— Мда, тяжёлый случай. Похоже, у тебя этот режим стоит по умолчанию. — Толик подошёл и закрыл его зонтом. — Ой, да ладно, я же пошутил! Пойдём, а то, пока стоишь, ближе к дому не становишься.

— Да, ты прав, — усмехнулся Ник, и друзья продолжили путь домой.

***

Вечером гараж уже был готов к маленькой вечеринке.

Женя пришла первой из всех и уже рассматривала небесно-голубой модуль, стоя рядом со стеллажом.

— Ну нифига ты машина, Толян! — с восхищением сказала девушка.

— А то! — Довольно улыбнулся Толик. — Там такая история приключилась, жесть вообще.

— Не терпится услышать, вот только ждать придётся. — недовольно буркнула она, осматривая пустой гараж.

— Терпение. Ник вообще обещал что-то невероятное принести.

— Пф, опять какую-нибудь витязевскую приблуду, ага.

В этот момент в гараж зашла Настя.

— О, а вот и Ананас! — Радостно поприветствовала её Женя. — Ну что, привела Лену?

— Привет! Да, погостит вечерок у вас, хорошо, что наши мамы согласились. Так что произошло? — обратилась художница к Толику. Тот взял из рук Жени Модуль и торжественно поднял его над головой. Глаза Насти засверкали, а лицо засветилось от восхищения:

— Такой красивый!

Толик гордо улыбнулся и опустил руку.

— Так, остались только Ник, но он как обычно с какими-то делами, и Аня, а с ней, может быть, и Костик подтянется. Кстати, ни у кого нет его контактов? А то он сбежал в прошлый раз, ни номер не дал, ни ТГ, ни ВК, нельзя так.

Девушки отрицательно покачали головами. Хозяин гаража только пожал плечами.

Гаражная дверь резко открылась. Присутствующие вздрогнули от неожиданности и повернули головы в сторону входа. В дверном проёме стоял Ник, державший в руке большой и тяжело выглядящий кейс. За его спиной было видно Аню и Костю, которые, кажется, тоже испугались резкого открытия дверей. Парень вошёл и осторожно поставил груз на пол:

— Добрый вечер. Я не опоздал?

— Здорова, нет, а это чё? — ответила Женя, взглядом указывая на кейс.

— Потом расскажу.

За ним тихонько вошли и остальные.

— Привет всем! — весело произнёс хозяин дома. — О-о, что-то интересное ты нам принёс!

— Да, но сначала — поздравим нашего героя! — громко сказал Ник с нехарактерным для себя пафосом, чем немного смутил рыжего парня. Последний в долгу не остался и отшутился, после чего все дружно сели праздновать. Толик рассказал все, что сегодня произошло, и в самом конце сказал, пристально глядя на Ника:

— Так, чувак, пора рассказать, что ты там принёс, а то так дотянешь до того, что все уйдут.

— Всё, всё, я понял. — ответил брюнет и отставил кружку подальше. Кейс, который он принёс, стоял недалеко от него, и парень, не вставая, потянулся к нему и придвинул поближе к месту посиделок. Ящик был матово-чёрным с глянцевым декором на одной из сторон. При ближайшем рассмотрении оказалось, что декор это ни что иное, как логотип какой-то фирмы, выполненный в виде треугольника с тремя кругами над вершиной, соединёнными одной орбитой. Под треугольником стояла трудноразличимая надпись на иностранном языке. Кейс казался монолитным - не было видно даже, где его створки соединяются друг с другом и единственным индикатором была небольшая панелька там, где у обычных кейсов расположен замок. Ник что-то ввёл на панельке, и ящик с тихим щелчком приоткрылся. Потянув за верхнюю створку, парень раскрыл всем присутствующим содержимое кейса: внутренность была устлана мягкой синтетикой и поделена на отделения. Всего их было восемь, но большинство из них пустовало, в одном из них лежали две записки, а в оставшихся заполненными - три модуля: Жёлтый, Бирюзовый и Зелёный. Последний вдруг засветился тусклым, почти незаметным сиянием.

Все присутствующие с интересом и восхищением разглядывали необычный кейс и его содержимое.

— Так, тут три, у нас три, а где ещё два? — Толик загнул по три пальца на каждой руке, оставив разогнутым только указательные и большие, и неудоумевающе посмотрел на Ника.

— Синий у Софы, она сказала, что отдаст его избраннику лично, а вот где оранжевый, я не в курсе. Судя по всему, он тоже потерял свой цвет, но она, как обычно, не слишком откровенничает.

— Ну, можно будет потом у Вита спросить, ему явно есть, что нам рассказать.

В ответ Ник только хмыкнул и кивнул в знак согласия.

— Так, девчули, это ваш шанс! — Женя положила руки на плечи Насте и Ане. Обе девушки вздрогнули от неожиданности.

— Я думаю, не стоит торопиться с такими вещами. — тихо произнесла Аня. Настя же только недовольно посмотрела на Женю.

— Ой, да ладно! Это страшно, когда в этом люди замешаны, а монстряки - пф-ф, они тупейшие. Я вчера вечером завалила одного — ничего сложного!

— Эх, я не об этом... — ещё тише прозвучала Аня и повернулась к Косте. Тот сидел неподвижно, уставив взгляд на камни. На его лице застыла неясная эмоция.

— Эй, ты чего? — девушка взяла его руку.

— Всё нормально, я просто... задумался... — Костя перевёл взгляд на неё и улыбнулся. Аня улыбнулась в ответ.

— Уже поздно, мне пора идти. — Настя посмотрела на часы и резко поднялась с места, а затем обратилась к Жене: — пойдём вместе? Мне всё равно ещё нужно Лену забрать.

— Оке-ей, как хочешь. — Женя, удивлённая таким скачком настроения подруги, не решилась с ней спорить. Они быстро собрались, попрощались и ушли.

— Эх, теперь самому всё убирать. — с наигранным разочарованием сказал Толик.

— Давай я помогу! — Вызвалась Аня.

— Ань, мне домой пора, прости, не смогу тебя подождать. — Костя виновато посмотрел на неё.

— Ничего, я знаю, где она живёт, поэтому, в качестве благодарности за помощь, провожу её! — Толик слегка поклонился, изображая джентльмена.

— Мы не это имели в виду... — Почти синхронно произнесли двое.

— Толь, кейс я оставлю здесь. — Ник поставил свой груз на нижнюю полку стеллажа и накрыл старым пледом.

— У меня тут настолько простая сигнализация, что считай её нет.

— Им не нужны модули, иначе они бы уже пришли за ними ко мне. Просто так у нас будет к ним полный доступ.

В ответ Толик только пожал плечами. К этому моменту Костя уже собирался уходить.

— Я тебя провожу. — неожиданно вызвался Ник.

— Не стоит, я думаю, я смогу дойти сам...

— Есть разговор. Только между нами. — это брюнет уже сказал почти шёпотом.

***

В молчании они прошли уже пару кварталов. Костя судорожно сжимал лямку своей сумки и не решался ничего говорить, а Ник продолжал безмолвствовать. Наконец, на их пути появилась лавочка рядом с одним из дворов, да к тому же без «громкой» охраны. брюнет жестом пригласил присесть.

— Так, ты ведь не просто так к нам перешёл, верно? — начал он.

Костя молчал. Всякий раз, когда страх и беспокойство накрывали его, он не мог говорить нормально. Марина вынуждала его говорить, но Ник? Он понятия не имел, что у Витязя в голове, и что он с ним сделает.

— Не бойся, я в курсе обо всём. Какой бы странной Софа не была, ты для неё важен, и она обо всём мне рассказала.

— Ч-что?

— Я знаю, что у тебя есть скрытый Осколок, который нельзя уничтожить обычными методами, а ещё, что тебя кое-кто шантажирует, но ты не должен их бояться - они понятия не имеют насчёт того, как раскрыть Осколок.

Костя тяжело выдохнул. Это было последнее, чего он ожидал.

— Я... Мне... Мне нужно собраться с мыслями.

— Без проблем. Если что, ты всегда можешь рассчитывать на мою защиту. С остальными я как-нибудь потом договорюсь, а пока что — рассчитывай на меня.

Они помолчали ещё некоторое время.

— Я знаю, кто устроил тот инцидент в школе. — Очень тихо произнёс Костя. — Его зовут Василий, и его Осколок - особенный, он из другого источника и не связан с... ну ты сам знаешь с кем. С ним он может менять свою внешность на любую.

— Вот как. Хм. Спасибо. — Ник кивнул в знак признательности. В ответ Костя слабо улыбнулся. Парни просидели на лавочке ещё немного времени, а затем продолжили путь по домам.

***

— Насть, ты как? Ты с каждым днём всё мрачнее и мрачнее. — Женя обеспокоенно обратилась к подруге, пока они шли.

— Ты и сама знаешь. — недовольно буркнула та. — Они опять ссорятся. Мне надоело их слушать, но они никогда не слушают меня!

Девушка с сочувствием посмотрела на Настю. Она раздумывала, нужно ли ей говорить что-то ещё, но в голове были только обычные слова про «держись», «все наладится» и тому подобное, то, что Настя слышала от друзей уже много раз. И Жене не трудно было бы сказать их ещё раз, но она знала, что подруге были нужны не слова, а реальная помощь, оказать которую она была не в силах. В конце концов она решила помолчать. Молчание - золото, так все говорят.

Ветер перемен. Часть 4.

Воскресенье пролетело незаметно. Понедельник, в отличие от него, никуда не торопился. Наконец, настала большая перемена, и друзья встретились в столовой.

— А что с Настей, никто не знает? — спросил Толик, присаживаясь за стол к Жене и Нику. Парень отрицательно покачал головой, а девушка, быстро дожевав, сказала:

— Я её сегодня не видела, с ней что-то случилось?

— Она не пришла в школу и на звонки не отвечает. Я выяснил, что Лена тоже не пришла.

— А родители?

— Про них не знаю.

Женя быстро набрала Настин номер.

"Вызываемый абонент не отвечает, перезвоните позже".

— Всё ещё нет?

— Не-а. Не отвечает.

Ник молча наблюдал за всем. Он примерно понимал, что произошло на самом деле, и даже догадывался, из-за кого. Но сейчас было не время и не место для этого обсуждения, поэтому он просто переводил взгляд с одного участника беседы на другого, обдумывая план действий.

***

После уроков Толик, Аня и Костя уже стояли за воротами школы и ждали остальных.

— Хм, где же они? — Рыжий парень недовольно смотрел по сторонам. — У нас тут важное дело, вообще-то!

— Может, они дежурят? — ответила Аня.

— Женя? Дежурит? Да ещё и когда её подруга пропала? Не смеши, — отмахнулся Толик.

— Пошли, у нас нет времени, — из ниоткуда за их спинами появился неожиданно взволнованный Ник.

— Колян, ну ты хоть обозначься как-нибудь, напугал!

На это Ник ничего не ответил и торопливо направился в сторону Настиного дома, а остальные, пожав плечами, пошли за ним.

— А что случилось, к чему спешка? — поинтересовалась Аня, едва поспевая за двумя парнями.

— Если кратко — на Насте осколок, а Женя попёрлась к ней одна.

— А, стой, с этого надо было начать! — чуть не закричал Толик.

Ник только отмахнулся и продолжил идти. Толик недовольно посмотрел на него, но больше не стал ничего говорить.

Вскоре они уже были возле Настиного дома. Снаружи он выглядел абсолютно обычно — одноэтажный коттедж, с навесом над двором и окнами, скрытыми за шпалерами с цветами.

— Так, и что нам теперь делать? Можно подробную инструкцию?

— Камень при тебе?

— Да, я взял его, на всякий случай.

— Активируй, прямо сейчас.

— Прям тут, при людях? — Толик кивнул в сторону Ани и Кости, которые наконец догнали их и восстанавливали дыхание стоя неподалёку.

— Это свои, а про чужих не думай, их здесь нет. Но чем дольше стоишь — тем скорее появятся.

— Окей. — Толик достал камень и обратился к паре: — не пугайтесь, сейчас вылетит «птичка».

Не успела Аня спросить, что происходит, как Толик уже активировал камень: всех озарило яркое голубое сияние, а легкий ветерок приподнял пыль и листья с тротуара. Сразу за этим последовала вторая вспышка, и лёгкий разряд пронзил пространство — это Ник активировал свой. Аня восхищённо разглядывала двух Витязей, от волнения ухватившись за рукав Костиной куртки, сам же Костя стоял в оцепенении и едва дышал.

— Так. Мы не знаем, что с Настей и какие у неё силы, поэтому действуем осторожно. Аня, Костя — вы останьтесь здесь, если нас долго не будет, звоните по этому номеру. Скажите ей, что мы попали в ловушку и не можем выбраться, она что-нибудь придумает. Всё, пора идти.

Парни осторожно открыли калитку и вошли во двор.

— А как к ней обращаться? — подняла глаза от экрана Аня. Но Витязи будто растворились в воздухе.

«Софа», — тихо раздался ответ рядом с ней. На экране телефона Кости светилось имя.

— А? Откуда... А куда мальчики делись?!

— Думаю, это из-за Насти, но я уверен, что с ними будет всё в порядке. А насчёт Софы, ну, в прошлой школе она помогала мне с химией — объясняла всё очень доступно, и даже Кириллу было всё понятно.

Прежде чем Аня начала задавать вопросы, Костя предложил ей сначала снять портфели и сесть на лавочку. В конце концов, никто из них не знал, сколько времени им придётся ждать.

***

Как только друзья вошли во двор, звуки снаружи будто исчезли. Толик заметил это первым и обернулся: вместо двух их друзей и пасмурной погоды за калиткой была залитая солнцем дорожка. Парень осмотрелся: погода стояла ясная, солнечная и безветренная.

— Ник, что-то тут не так, — громким шёпотом произнёс Небесный витязь.

— Да, слишком тихо.

— Не только, посмотри вокруг!

Лиловый витязь, уже вплотную подошедший к двери, остановился и оглянулся.

— Ты про погоду?

— Да! И растения! Вообще не похоже на осень!

Витязи ещё внимательнее осмотрелись: вокруг царило лето. Деревья были всё в листве, садик пестрел летними цветами, и даже воздух стоял, насыщенный полуденным жаром.

— Кажется, я начинаю понимать, что тут происходит. Нельзя терять бдительность. — Ник с усилием отвёл глаза от июньской красоты и сосредоточился на том, чтобы попасть внутрь дома. Толик проследовал за ним.

Внутри дома были слышны голоса. Среди них и Женин:

— А помнишь, когда ты...

— Аха-ха...

Звуки шли из зала. Парни начали осторожно подходить к дверному проёму. Вдруг, Толик остановился.

— Я понял, что это за день! — быстро прошептал он. — Это её день рождения!

— Что? Как ты это понял?

— Ну, во-первых, у неё день рождения шестнадцатого июня, если ты не забыл, а во-вторых — она говорила, что это единственный день, когда...

Но Толик не успел закончить, так как из дверей вышла Настя.

— А вы чего тут стоите, не заходите? — спросила она, будто не замечая их униформу.

Выглядела она также, как на своём прошлом дне рождения: футболка, расписанная самой девушкой, и оранжевая юбка-колокол, которую ей однажды подарила Женя шутки ради.

— С Днём рождения! А мы это, подарок забыли, засмущались, хотели домой пойти, да ты поймала! — быстро нашёлся Толик.

— Аха-ха, да забейте, заходите, потом подарите!

— А как же мы пойдём, если мы в...— Толик остановился на полуслове и оглядел себя — но вместо униформы, дарованной камнем, он был в своей летней рубашке и бриджах. Ник тоже был в летнем. — ...ошли без приглашения, как воры?

— В смысле без приглашения, ты что, не прочёл моё сообщение?

Парней затолкали в зал, где за столом сидела вся её семья: родители вместе, с улыбками на лицах, младшая сестра с интересом рассматривавшая гостей. Там же сидела Женя, тоже в обычной одежде.

— Здравствуйте всем!

— Чё так долго? — недовольно спросила Женя.

— Да вот, искали подарок — не нашли. Хотели уже уйти, а нас поймали, ха-ха.

— Не, ну ты ваще... стопэ, это что, Ник?! — девушка нахмурилась. — Что он тут делает? Это вроде бы вечеринка для своих.

— А чем он не свой? — и тут до Толика начало доходить, что время года не просто поменялось — оно откатилось до прошлого лета, когда Ник ещё не стал полноценным членом их маленькой тусовки. «Настя, — подумал он, — ну зачем?»

— Ладно, раз ты его привёл, то норм.

В это время Настя принесла из кухни красивый торт, украшенный рисунком солнца в центре и облаками взбитых сливок по краям.

"О-о, медовичок!" — воспоминания о празднике начали перекрывать ощущение реальности, и Толик уже приготовился отведать вкуснятины, как вдруг его дёрнули за руку. Музыкант вздрогнул и посмотрел на Ника. На него, казалось, вообще не действовала магия праздника. Продолжая держать Толика за руку, Ник отвёл его в сторону: "Ты помнишь, зачем мы пришли?"

— Да, но... Я не хочу портить ей праздник!

— Этот праздник — ложь, иллюзия. Мы должны сосредоточиться на на своих обязанностях.

— Но ведь это хорошая ложь! Ей наконец-то весело, никто не ссорится, всё хорошо!

Ник посмотрел на друга так, будто тот не в своём уме.

— Да ладно, ты же тоже иногда врёшь!

— Врал, вру и буду врать, и каждый раз мне будет одинаково стыдно за это. Но позволить своей подруге остаться жить во лжи, пока не случится непоправимое, я не могу. И ты, я знаю, тоже не сможешь.

Толика накрыли противоречивые чувства: с одной стороны, он знал, что Ник прав: жизнь в иллюзии счастья приведёт только к большему несчастью. Но видеть Настю такой весёлой и жизнерадостной было так приятно, что он не хотел разрушать её фантазию.

— Ладно, — произнёс он после долгой паузы, — ты прав. Нам нужно вернуть её в реальность. Но для этого нужно вернуться самим. И привести в чувство Женю.

Ник кивнул, и они молча вернулись за стол.

— Чего вы там обсуждаете без нас, а? — Женя уже доедала свой кусочек торта.

— Мальчики, садитесь скорее. Настенька так старалась, пекла, украшала, ешьте, не расстраивайте её! — Настина мама улыбнулась и жестом позвала парней.

Толик неуверенно сел за стол и всё ещё раздумывал, как ему поступить, тогда как Ник был готов начать наступление на иллюзию в любой момент.

— Настя. — парень наконец решился, взял в руки стакан с соком и поднял его, чтобы сказать тост. — Ты самая креативная, классная и весёлая девушка из всех, кого я знаю. Желаю тебе всего самого наилучшего, меньше бед и не зацикливаться на прошлом!

Большую часть тоста именинница прослушала с улыбкой, но после последней фразы её лицо резко стало серьёзным, а глаза на секунду стали ярко-жёлтыми с чёрными белками и выразили холодную злобу. Но Настя почти сразу же закрыла их и мило улыбнулась, начав благодарить своего друга за пожелания.

Толик бросил быстрый взгляд на Ника: тот незаметно кивнул и тоже взял стакан.

— Может быть мы с тобой и не хорошие друзья, но я бы тоже хотел пожелать тебе благополучия и счастья в семье.

На этот раз именинница не стала скрывать, что поняла их намерения и поднялась со своего места: летний день померк, и вокруг воцарились тишина и темнота. Все гости, кроме Толика с Ником, оказались спящими за столом, а во главе стояла Настя: чёрный осколок блестел в её волосах, там, где обычно находились разноцветные заколки.

— Зачем вы всё портите?! — воскликнула она и ударила руками по столу.

— Настёна, так нельзя!

— Можно! Я думала, вы пришли помочь, а вы только мешаете!

— Твоя иллюзия не сделает ситуацию лучше, остановись, пока не поздно, — сказал Ник и приготовился призвать оружие.

— Я знаю, тебе больно видеть их ссоры, но ты не можешь держать их в плену всё время! Рано или поздно ты либо ослабнешь, либо останешься в иллюзии навсегда. Ни то ни другое мы тебе не желаем! — Толик развёл руки для объятий и с надеждой посмотрел Насте прямо в глаза.

Это произвело обратный эффект:

— Тебе легко говорить, твои родители любят друг друга, даже несмотря на расстояние. Ты никогда не слышал, как они выясняют отношения у тебя за стеной! И на тебя им не пофиг! — в ярости закричала Настя, а затем повернулась ко второму Витязю: — А ты, Ник!? Ты вообще сирота, у тебя нет ни отца, ни матери, поэтому ты приходишь к другим, и мешаешь им жить! Убирайся отсюда и не порть мне праздник с моими друзьями! Я тебя сюда не приглашала!

Ник не успел среагировать, когда невидимая сила вытолкнула его за пределы Настиного двора.

***

В то время, как парни разгадывали загадку, Костя и Аня разместились на лавочке и разговаривали:

— Софа — старшеклассница из моей прошлой школы. Мы познакомились, когда я однажды решил остаться после уроков и спросить кое-что у учителя химии, но она уже ушла, а вместо неё в кабинете была Софа. Я хотел было уйти, но она остановила меня и спросила, что я хотел узнать. Оказалось, что у неё настолько хорошая репутация, что учительница без проблем оставляла ей ключи от кабинета, да, я тоже удивился. Ну, а потом мы договорились, и я начал приходить после уроков и дополнительно учиться химии у неё. А потом к нам присоединился Кирилл, но не совсем по своей воле.

— Как это?

— Искал, где скрыться от обидчиков, и зашёл в единственный открытый кабинет на этаже.

— Ох, бедный.

— Эх, ну в общем, Кирилл зашёл к нам, и сразу же захотел выйти — не ожидал увидеть других учеников после уроков, — но Софа предложила позаниматься вместе, и, хоть науки были ему не слишком интересны, он остался. Ситуация у него была крайне удручающая: он едва знал русский язык и арифметику, не говоря уже о чём-то более продвинутом. Но он проявил невероятную волю и начал ходить постоянно, и у него стало получаться с каждым разом всё лучше и лучше! Он был так рад. Мы стали общаться и вне занятий, и жизнь как будто бы стала лучше. Но в один день он не пришёл на занятия, потому что...

Прежде чем Костя успел закончить, калитка резко распахнулась, и из неё вылетел Ник, со всей силы врезавшись в землю. Его друзья тут же подбежали к нему.

— Ты в порядке? — спросила Аня, пока Костя помогал Нику подняться.

— В полном.

Парень подошёл к калитке и попытался снова зайти во двор, но его тут же оттолкнул невидимый барьер. Тогда Витязь попробовал пробить его копьём — безрезультатно.

— Что ж, остаётся надеяться и верить в тех, кто остался, — удручённо произнёс Ник.

Аня взволнованно посмотрела на него:

— А они точно справятся?

— Может, всё же позвонить Софе? — тихо предложил Костя.

— Я уверен в Толике, поэтому не стоит её беспокоить. Хотя бы пока.

Ветер перемен. Часть 5.

Толик снова оказался за столом, совершенно не помня ни о Нике, ни о миссии, ни о чём либо другом, кроме того, что сегодня - Настин день рождения. Разговор шёл, как ни в чем не бывало, одна тема сменялась другой, пока вдруг виновница торжества не поднялась с места и не объявила:

— Настало время тортика!

Ох, до чего же он был красивый! Сливки, правда, были лишними - медовик и так сладкий сам по себе. Ну что ж делать, если Настя любит сахарные бомбы! Хоть он ей и говорил постоянно, что это не самый здоровый подход, сегодня её день, и спорить за ЗОЖ он не собирается. Получив свой кусочек, Толик расплылся в улыбке - вкус, прямо как тогда.

Стоп, когда — тогда?

Парень остановился, глядя на торт, а потом поднял голову и осмотрел окружающих. Интуиция подсказывала, что здесь что-то не так.

— Что-то случилось? - спросила Настя. Её голос звучал больше настороженно, чем обеспокоенно, и Толик уловил это.

— Очень сладко, ты превзошла сама себя! — он одарил её одной из своих неотразимых улыбок. — Можно водички? Негазированной.

— Да, сейчас принесу.

За то время, пока девушка ходила за водой, Толик привёл в порядок свои мысли, и его будто ударило током - он гость на празднике, который уже прошёл, но который его хозяйка очень не хотела отпускать. Ведь именно в этот день родители Насти не ссорились, а радовались вместе. И тогда она создала иллюзию, используя крайне опасные силы. И, если слишком сопротивляться, то она может просто удалить его. А что если затянуть праздник? Продолжать идти по сценарию, пока менять что-либо не станет опасно? Тогда можно будет и Женю подтянуть.

— Держи! — именинница поставила перед ним стакан воды.

— Спасибо! — Толик вспомнил, что после торта он должен был сыграть на гитаре. Прежде чем осушить стакан, он поднял его, и произнёс тост. Все радостно его поддержали, и вот он - подходящий момент!

— А давайте, я вам сыграю, а то что за праздник без музыки?

Взяв инструмент в руки, он дежурно настроил его, и начал с тех мелодий, которые играл тогда. Пока он старательно пытался сыграть «К Элизе», в его голове возникла мысль, как можно разбудить Женю. Ну или хотя бы попробовать.

— Жень, не хочешь сыграть? — неожиданно предложил парень и передал ей инструмент.

— А что играть-то? — недоумевала шатенка, взяв гитару.

— А что вспомнишь. Интересно же на твой прогресс посмотреть!

— Пф, ну ладно. Как там было?

Мышечная память не подвела ни Женю, ни Толика, и знакомая мелодия полилась по комнате. Парень осторожно посмотрел на Настю - она казалась радостной, но в её глазах и уголках губ он видел растущее недовольство.

— Стой, а это разве не на День матери мы готовили? - в недоумении, Женя подняла голову.

— Да, так и есть. — Толик пошёл ва-банк. — Мы в сентябре начали.

— Достаточно! — "Настя" снова остановила иллюзию. — Ты должен был играть по правилам, а вместо этого всё портишь! ЗАЧЕМ?!

Толик стоял перед ней в своей униформе с самым серьёзным выражением лица. Он молчал, выбирая правильные слова. Иллюзия не выдержала бы его исключения - он уже был слишком большой её частью, и он ждал именно этого.

— Так значит? Молчишь? Неожиданно.

— Я уже говорил тебе — нельзя жить в иллюзии.

— Ну и не живи тогда, ПРОВАЛИВАЙ!

Но именно в этот момент всё снова стало таким, каким и должно было быть: яркий свет лета в окнах сменился на пасмурную осень, жара - на прохладу, праздничный стол опустел, а сидящие за ним вздрогнули от неожиданного пробуждения. Женя была в униформе и резко поднялась с места, ожидая атаки, но замерла, увидев развернувшуюся перед ней сцену. Лена громко расплакалась, увидев, как выглядит её сестра, а родители двух девочек испуганно рассматривали присутствующих.

— ТЫ ЭТОГО ДОБИВАЛСЯ, ДА?! — прокричала "Настя" в слезах, хлопнув руками по столу, а потом обессилено села за стол, уронила голову на руки и продолжила плакать.

В это же время Женя осторожно пробралась к Лене, и начала её успокаивать, отвернув от происходящего.

— Конечно нет, но теперь мы можем поговорить откровенно. - парень посмотрел прямо в глаза её родителей. — Начнём с вас, дядя Дима и тётя Лида.

Имена вернули семейную пару в реальность.

— Я слышал, вы всё ещё вместе ради детей, но посмотрите — разве они счастливы?

Мужчина и женщина посмотрели на двух своих дочерей. Лидия закрыла лицо руками и заплакала, а Дмитрий встал и недовольно произнёс:

— Что это за шутки? Что вы сделали с моей дочерью?

— У меня такой же вопрос к вам. — едва сдерживаясь сказал Толик. Он впервые в жизни был настолько зол, но в силу характера никогда не переступал свои внутренние границы. Однако, в этот раз очень хотелось. — Вы вообще в курсе, что она больше времени вне школы и занятий проводит у меня? Интересовались хоть раз за последнее время, что она рисует? Что она любит? Или любовь и внимание это теперь подарки на День рождения, а не само собой разумеющиеся вещи?

Дмитрий отступил на шаг и снова посмотрел на Настю, продолжавшую плакать за столом.

— Тебя это не касается, Толя.

— А кого это тогда касается? Мы её друзья! И нам больно видеть её в таком состоянии - она постоянно грустная, невыспавшаяся, уставшая! — Женя аккуратно посадила Лену на диван, а сама пошла в атаку на отца Насти. - ЭТО ВЫ НАЗЫВАЕТЕ ЛЮБОВЬЮ, ДА?!

— В моём доме, ты не имеешь права кричать, Бутко!

— А! Только вы имеете такое право, да?! - Женя не унималась, и, не смотря на небольшой в сравнении с отцом семейства рост, всё же подошла вплотную и приподнялась на цыпочках. - Только ВЫ можете кричать на свою жену при детях! Только ВЫ можете решать что-то в этом доме, а на мнение других вам плевать?

— То, что твой отец героически погиб, не даёт тебе права меня критиковать!

— Мой отец был в сто раз лучше вас! По крайней мере, он ни разу не повышал голос на мать. — Женя была готова дать ему пощёчину, но едва сдержалась. Толику понадобилось некоторое усилие, чтобы оттащить её подальше от Дмитрия.

— Всё, вы оба, убирайтесь отсюда! Это наша семья, и мы сами решим наши проблемы, и вас они не касаются!

— Не решите, это дело явно требует семейного психолога. — Толик снова заговорил. Краем глаза он заметил, что Лидия села на диван рядом с Леной и нежно гладила девочку по голове.

— Что в моих словах вам непонятно? — грозно повторил Дмитрий.

— Ты как всегда, что не по-твоему, так ты сразу же в драку. -— голос Лидии был уставшим. - Ребята ведь правы - мы делаем им только хуже. Я боялась даже думать о разводе, не из-за денег, не из-за дома, а из-за наших крошек, - она нежно чмокнула Лену в лоб, — но как же я не замечала, что им так плохо? Люди... не всегда остаются вместе до конца, но главным будет, если мы разберёмся сами с собой. Мы же взрослые люди, Дима, нужно думать не только о себе.

Мужчина недовольно фыркнул, но ничего не сказал.

— Я хочу видеть Настю снова весёлой! — констатировала Женя, опираясь на стол.

— И я, даже если это значит, что она будет приходить реже, видеть её счастливой для меня важнее! — добавил Толик, стоявший рядом.

"Настя" подняла голову и посмотрела на них удивлённым и полным надежды взглядом. А потом улыбнулась. Остатки иллюзии рассыпались, и в комнате стало заметно светлее.

Дмитрий достал сигареты и вышел во двор, Женя попросила Лидию с Леной выйти, пока они с Толиком поговорят с Настей по душам. Женщина увела девочку в её комнату, и трое остались в гостиной втроём. "Настя" села на диван и начала ждать их решения.

— Так, я не решаюсь рубить, пока эта штука у неё на голове! — Красный витязь отрицательно замахала руками.

— Хм, Ник должен быть недалеко отсюда, — Толик открыл окно, чтобы позвать его. Спустя минуту и один неловкий обмен взглядами и приветствиями с отцом семейства, Ник стоял перед "Настей" и задумчиво рассматривал её Осколок.

— Ну что?

— Осколок ослаблен, но я всё равно не подойду: что по касательной, что по прямой — одна ошибка и всё закончится плохо.

— Так и что делать? - Красный витязь беспокойно ходила взад и вперёд у стола.

— У меня есть идея! - Толик ударил кулаком по ладони: - Я тут на выходных решил потестить, как мой камушек работает, и выяснил, что боевой потенциал у него всё же есть! Не ахти какой, но должно хватить.

Силой мысли он призвал своё оружие: летающий DJ-пульт с колонкой. Все присутствующие были одновременно абсолютно не удивлены, и в полном ступоре от его выбора. Толик профессиональными движениями настроил пульт и встал напротив "Насти":

— Закрой уши и сосредоточься на чём-нибудь хорошем, ок?

"Настя" сделала, как он велел. Раздался звук, от которого задрожали стёкла за спиной у девушки, а Осколок разбился вдребезги. Настя вернулась к своему обычному виду и тут же вырубилась, откинувшись на спинку дивана. Остальные сняли Камни и перебросились взглядами.

— Я останусь — за Настюху беспокойно, а ещё перед её родителями объясняться... Думаю, её папка с рук мне не спустит, что я на него наорала, пусть и по делу, - вздохнула Женя.

Толик кивнул:

— Я тоже, по тем же причинам. И ещё потому, что нужно как-то объяснить костюмы и её, кхм, «необычный грим». Ты как, Никич?

— Нужно сходить кое-кого проведать. И Ане с Костей всё рассказать, чтобы не беспокоились.

— Давай, удачи!

— Добро!

Парень кивнул и удалился.

***

Ник стоял напротив знакомой могилы. Её лицо на надгробии было здоровым и радостным, не таким, как в последние дни её жизни. Он осторожно поставил цветы в вазу и сел на плиту. Парень не любил вспоминать её, но всё же, тогда ещё давно, они были довольно дружной семьёй - ходили в парк аттракционов, ездили в столицу края на концерты и в большой ТЦ, где ему всегда покупали какую-нибудь вкусняшку. Если всё было хорошо, то почему? Почему он ушёл, когда только узнал о её болезни? Если он любил их по-настоящему, то почему оставил такой момент?

Ник опустил голову и сжал зубы, не то от злости, не то от желания остановить слёзы. В конце концов он не смог держать напряжение, и выдохнул. Уже ничего не изменить, нужно просто смириться и жить с тем, что есть. А есть у него немало: семья, хоть и не совсем родная, миссия, от успеха которой зависит многое, и друзья. Его мысль остановилась здесь, ведь если подумать, всю школьную жизнь у него не было друзей: он был так поглощён заботой о маме, что совсем не обращал внимания на других. А теперь у него есть Толик, Женя, Настя, Аня, Костя и... Вит.

«Нужно будет нормально поговорить с ним, когда представится возможность.»

Посидев ещё немного, Ник поднялся и направился к выходу, как вдруг заметил очень знакомую фигуру, идущую с инструментами по одной из главных дорожек. Быстрым шагом он направился прямо к нему.

— Ник? — удивлённо спросил Вит, заметив его, и остановился. — Тоже пришёл кого-то проведать?

— Да, маму.

— Соболезную. Я вот тоже своих навестил, порядок навёл, за целый год совсем заросло.

— Своих... родителей? — Ник отшатнулся. — Но ты же говорил, что они уехали, за год что-то случилось? Или подожди...

Вит покачал головой:

— Я не хотел тебе говорить, особенно тогда. Поэтому и сказал, что они уехали. Хотя, так оно и было, на самом деле.

— Ч-что это значит?

— Ай, ладно, теперь то уже нет смысла ходить вокруг да около, поэтому я тебе всё расскажу. — Вит положил инструменты на землю и посмотрел в небо, покрытое серыми облаками.

— Это произошло пять лет назад, если помнишь, тогда произошла большая авария на трассе. Мои родители в тот день должны были возвращаться из другого города, и ну...

Тут он сделал паузу и ещё раз поднял голову. Ник понял, зачем он это делает, и положил ему руку на плечо. Слёзы все же не удержались в глазах Вита, и он снял очки, чтобы вытереть их.

— Какой-то идиот пошёл на обгон, не успел перестроиться и врезался прямо в их машину, а она уже в следующую за ней, и так ещё трём авто досталось. Прямое столкновение, на скорости больше ста... такое почти невозможно пережить.

Парни простояли в почтительном молчании некоторое время, слышно было только шелест сухой травы и ветер в ветвях деревьев. Наконец, Вит нарушил его:

— Я тебе тогда сказал не всю фразу. "Есть время и место для скорби, и в этот момент её нужно прожить от начала до конца, но после - нужно продолжить путь, потому что мёртвые не хотят, чтобы о них скорбели, они хотят, чтобы мы жили счастливо".

Ник посмотрел на него, таким взглядом, который невозможно передать словами. В ответ на это его друг вздохнул и добавил:

— Я не рассказывал тебе всё это по двум причинам — мне тяжело об этом вспоминать, несмотря на то, что я смирился с этим, и ещё потому, что ты бы воспринял это как дополнение к вине: "я пытался убить не просто человека, а такого же сироту, как и я". Я искренне боялся, что это навредит тебе.

— Ну, лучше поздно, чем никогда. — Ник скрыл тот факт, что теперь он чувствовал вину за то, что оставил его в одиночестве. Он вспомнил об это этой аварии, и что кто-то из его школы тоже пострадал, но кто конкретно...

— Можешь пойти со мной, пожалуйста? — сказал Вит, подняв инструменты с земли и прервав его мысли.

— Куда?

— Мне нужно навестить ещё кое-кого. И рассказать тебе ещё одну правду.

Брюнет нахмурился, но без лишних вопросов последовал за Витом. Вскоре они подошли к довольно свежей могиле, на которой, тем не менее, уже стояло надгробие. А на нём был изображён тот, кого Ник ожидал увидеть меньше всего. Он так и остановился, ошеломлённый.

— Привет, Вань. А мы к тебе. - Вит, как ни в чём не бывало, поставил инструменты рядом со скамейкой, а сам сел на неё. А потом повернулся к своему другу и пригласил сесть рядом.

— Как так вышло? — произнёс Ник. В последний раз, когда он видел Ивана, тот был в отличной форме и даже хвастался своими достижениями в ГТО.

— Говорят, о мёртвых либо хорошо, либо ничего, кроме правды. И я скажу правду - он был дурак, самый настоящий. — В голосе Вита не было презрения или досады, только грусть. — Я говорил ему, Софа говорила ему, даже Даша ему говорила: прекрати кататься на байке за городом, хотя бы пока мы не решим проблемы с Осколками, но нет! "Ха, что они мне сделают? Под колёса прыгнут?", эх...

— Так что случилось на самом деле?

— Я не знаю как, но подручный Марины модернизировал тормоза на байке Вани, чтобы при обычной езде и торможении они работали исправно, но при быстрой и резких остановках - отказывали. И вот однажды Ваня выехал на участок трассы с крутыми поворотами, захотел подрифтить и... это случилось. Он не вписался в поворот, вылетел с дороги в овраг и разбился. После этого... всё пошло под откос.

Вит встал, достал из ведра две гвоздики и возложил их на плиту.

— Хуже всего переживала Даша - она буквально не могла перестать плакать. Да и мне стало совсем не по себе — как можно сохранить самообладание, если тебя могут по-настоящему убить тогда, когда ты этого ожидаешь меньше всего? Это не битвы с осколками — это настоящая война! И мы... мы сдались.

— А где Даша сейчас? Неужели...

— Да. Когда он погиб, да ещё и в таких обстоятельствах, это, можно сказать, разбило её. И Модуль среагировал соответствующе. А я, после всего этого, потерял любую веру в Софу и её слова, слишком много бед произошло. Выполнил только две её последних просьбы - не трогал свой Модуль, ну, до того самого дня, и отдал кейс тебе.

— Понятно, — отрешённо отреагировал Ник. Такое количество новой информации перегрузило его мозг.

— Я поступил как редкостный трус. Надеюсь, твой друг справится лучше моего.

— Это не трусость и не слабость, просто желание защититься. Кстати, о Толике: не против, если я дам ему твой номер? У него к тебе много вопросов. - брюнет вдруг вспомнил о своём товарище.

— Да, без проблем. Мне бы и самому хотелось бы поговорить с ним. И с Софой. — Вит меланхолично посмотрел вдаль, а затем повернулся произнёс чётко, серьёзным тоном: — Я тебя прошу: если есть какие-то опасные занятия у тебя или у твоих друзей — скажи им остановиться. Наши враги — безжалостные люди, если они вообще люди. Они ни перед чем ни остановятся ради достижения своих целей.

— Хорошо. — Ник понимающе кивнул.

Ветер перемен. Часть 6.

Следующий школьный день начался по расписанию. Женя сидела за партой и размышляла о дне вчерашнем. Настя утверждала, что с ней всё в порядке, — она даже пришла в школу — но её подруга была совсем не уверена в этом. В классе зашумели, и девушка неохотно оторвалась от окна. Всё внимание было приковано к Геворгу, и она вспомнила, что его не было в школе с того самого дня. Он стоял рядом с Лилией и... извинялся?

— Прости, что я нагрубил тебе в тот раз, я был неправ, — несмотря на скованность, слова звучали искренне.

Но Лилии не было никакого дела до его извинений, она бросила на него один презрительный взгляд и отвернулась. Парень явно был не готов к такому, и попытался сказать что-то ещё, но одноклассница просто отмахнулась и всем видом показала: «Ты прощён, отвали уже».

Сбитый с толку, Геворг, тем не менее, отошёл от неё и направился прямо к Жене.

— Привет, Женя. — Это был, наверное первый раз, когда он назвал её по имени. — Прости, что посадил тебя в клетку, и за то что послал до этого.

— Без проблем! Извинения приняты. Ты был немного... не в себе, кажется. Ну, кристаллы и всё такое.

Какое-то время парень просто стоял на месте, его мозг усиленно пытался понять, что только что произошло: «Бутко? Не послала? Сказала „без проблем“?». По классу разошёлся шёпот, который прекратился только с раздавшимся звонком. Геворг ушёл на своё место, сохраняя ошеломлённое выражение на лице. А рядом с Женей сел Ник.

— Ты не ошибся? — Девушка вопросительно подняла бровь.

— Нет, я теперь здесь, потому что разговаривать через парту мне неудобно.

Шатенка пожала плечами и сосредоточилась на алгебре. Она ожидала, что Ник, раз уж он предпочитал сидеть за последней партой, учится также неохотно, но он явно был полон сюрпризов, потому что справился с задачами поразительно быстро. Наконец, урок закончился и все направились в следующий кабинет. Вдруг к Жене подошёл Геворг, да так близко, что она чуть не закашлялась от его одеколона.

— Ты видела её? — его голос звучал взбудоражено.

— Кого? — спросила школьница, пытаясь отойти от него хотя бы на метр. А потом до неё дошло.

— Ну, крутую девушку в красном! Она же тебя освободила?

Штирлиц ещё никогда не был так близок к провалу.

— А! Да, точно, такая небольшого роста с... топором? — Женя попыталась выразить понимание, но её лицо выразило только плохо скрываемое волнение. Впрочем, Геворг никогда не отличался развитой наблюдательностью и был рад тому, что она поняла, о чём он.

— Она такая классная! Но я тогда пошёл к отцу, и не спросил, как её зовут.

Пока он продолжал расхваливать свою спасительницу, её уже скрутил сильнейший кринж, и она едва сдерживалась, чтобы не рассказать ему всё и не отвадить его от себя, но здравый смысл победил, и она остановила его словами:

— Нам это, на химию пора, Анна Ивановна не любит опаздывающих.

***

Лилия вышла из класса вместе со всеми. Извинения Геворга произвели на неё странный эффект: с одной стороны - он действительно был искренен, но с другой — она презирала его с первого дня знакомства, он раздражал её до глубины души, поэтому прощать его ей не хотелось. Вдруг она заметила Настю в компании Толика, обсуждавших что-то на другом конце коридора, и поспешила туда.

— Привет, Настюша! А что случилось? Почему не отвечаешь на мои сообщения? — Лилия почти оттолкнула Толика, которому только и осталось, что сделать шаг назад и неловко наблюдать за ситуацией.

— О, привет, Лия. — Настя тоже не ожидала подобного и растерянно улыбнулась. — У меня были... семейные проблемы, не было времени, прости.

— А, понятно. Ну ладно, я рада, что ты в порядке! Ну, встретимся после занятий, ок?

— Ага, до встречи.

Девушка ушла, а пара проводила её долгим взглядом до самой лестницы.

— Ну и девчуля, а? — вполголоса сказал Толик. — Так о чём мы говорили?

После занятий Лилия ждала на крыльце возле дверей школы. Мимо неё проходили разные ученики, в том числе и её одноклассница с яркими прядями в волосах в компании парня, от взгляда которого ей было не по себе, пока наконец из дверей не вышла Настя, как обычно с этим Толиком. Она говорила, что он её хороший друг, но знакомиться с ним ближе Лилии не очень хотелось.

— О, а вот и Лия! — радостно улыбнулась ей подруга. — У нас не было времени, поэтому представляю тебе: Толик! Тот самый, о котором я рассказывала! И которого ты сегодня уже видела...

— Да, очень приятно, Лилия, — без особого энтузиазма произнесла блондинка.

— Взаимно! Так, ну, я вас оставлю, значит. — Парень понял, что ему тут не очень рады. — Насчёт декораций: если что — гараж твой. Ну, половина, по крайней мере. До скорого!

Настя, огорчённая таким поворотом событий, не сразу включилась в разговор и ещё некоторое время смотрела вслед своему другу, пока Лилия не обратилась к ней напрямую:

— Насть, я тут слышала, у вас будет какой-то концерт или конкурс?

— А, да, это концерт ко Дню матери. Мои друзья участвуют со своим номером, а мне ещё подкинули работы раскрасить декорации для выступления третьеклашек.

— День матери... — Лилия задумалась.

«А что, если я смогу показать ей, что многому научилась, и она может гордиться мной?»

— А ты не знаешь случайно, можно ещё записаться с выступлением?

— Ты хочешь выступить? Можно поговорить с учительницей музыки или с завучем, но не факт, что одобрят.

— Ничего, попытка — не пытка.

— Это точно! О, давай я отведу тебя к завучу, сразу спросим.

— М-м, не, давай лучше завтра, мне нужно обдумать номер сначала, да и вообще решить, хочу я на самом деле, или нет.

Настя кивнула, и предложила Лилии тогда пойти в Гараж:

— У нас есть чай и печеньки!

На что получила отказ. Блондинка обосновала это тем, что у неё нет времени на посиделки из-за плотного расписания, и ушла. Она не солгала, но на самом деле, ей просто не хотелось общаться с друзьями художницы, ни один из них ей не нравился, но они ещё не были настолько подругами, чтобы она могла открыто высказаться.

Художница проводила её задумчивым взглядом.

— Насть, что-то случилось? — за спиной девушки раздался знакомый мягкий голос.

— Да ничего, Ань, просто все ведут себя странно сегодня.

— Понятно. Ты правда всех напугала вчера, может, из-за этого?

Девушка недовольно нахмурилась. Но потом повернулась к подруге и спросила:

— Пойдёшь сегодня в Гараж?

Аня зарделась и смущённо улыбнулась:

— Н-нет, я сегодня иду на свидание с Костей.

— Да ладно?! — Настя от удивления широко раскрыла глаза и рот. — Ничёсе! Расскажешь потом, как прошло?

— К-конечно... Эй, перестань на меня так смотреть!

***

Несмотря на пасмурную погоду в парке было довольно много людей. Аня стояла рядом со входом, рассеянно оглядывая проходящих мимо людей. Она ждала Костю, который, вопреки своей пунктуальности, сегодня опаздывал почти на пять минут, и девушка начала беспокоиться, не случилась ли с ним какая-нибудь неприятность. Но всё волнение утихло, когда она увидела своего молодого человека идущего к ней с цветочным горшком в руках.

— Привет, Аня! Прости, что опоздал — я забирал его с почты, — виновато поздоровался Костя, протягивая девушке цветок. — Надеюсь, угадал с выбором.

— Узумбарская фиалка! Она такая необычная... — Аня с восторгом рассматривала цветки, похожие на капли ночного неба на тёмно-зелёных листьях. — Что это за сорт?

— «Космическая легенда». Я специально искал самый необычный, — немного смущённо произнёс Костя. — Повезло найти продавца недалеко от нашего города.

Движимая чистым порывом, Аня чмокнула парня в щёку. Щека тут же стала ярко-красной, а вместе с ней и всё его лицо.

— Д-давай, п-прогуляемся, — еле слышно проговорил Костя, всё ещё очень смущённый, и взял девушку за руку.

Так, в неловком молчании, они провели какое-то время и прошли достаточное расстояние, чтобы это стало почти невыносимым. Не придумав ничего лучше, Аня решила вернуться к их вчерашнему разговору.

— Костя, ты помнишь о нашем разговоре вчера? Ну том, который был, когда мы ждали рядом с домом Насти?

— Про моё прошлое? Ох, хорошо... — Костя наконец-то оторвал глаза от земли. — На чём я остановился?

— Хм, кажется, на том, что стало с Кириллом?..

Костя невольно вздрогнул.

— А, да. В тот день он не пришёл вовремя, мы с Софой подумали, что его не отпустили из Центра, и я написал ему сообщение с вопросом: так ли это? Но он не ответил. Тогда мы решили заняться другой, более сложной темой, чтобы не мешать его прогрессу в будущем. Но вдруг Софа забеспокоилась и сказала, что слышит какие-то звуки с улицы. Мы выбежали вместе, и то что мы увидели...

Костя остановился и сделал глубокий вдох. Аня взяла его ладонь в свои и тихо произнесла:

— Если тебе нехорошо — не продолжай. Твоё самочувствие для меня важнее, чем история.

Костя выдохнул и покачал головой:

— Нет. Я должен рассказать до конца. Когда мы вышли, мы увидели как Кирилл дрался с кем-то. И это был неравный бой, потому что он прижал своего оппонента коленом к земле и бил кулаками с такой силой, что это было слышно. Когда Софа окликнула его, то он поднял голову, и это выражение на его лице... Я с трудом узнал его, настолько оно было не по-человечески яростным. Я был в таком шоке, что не мог сдвинуться с места. — Парень вытер лоб рукавом, пытаясь выйти из плена эмоций прошлого, и продолжил: — Но когда он более-менее пришёл в себя, его лицо снова стало похожим на него, и он остановился. Потом был процесс выяснения обстоятельств, оказалось, что это была та самая групка задир, которые постоянно донимали его, а в этот раз решили пойти дальше и начали снимать его на телефон и дразнить, на что он отреагировал резче, чем обычно. Софа пыталась найти какие-либо опровержения его вины, чтобы смягчить наказание, но на следующий день Кирилл пропал, и я больше не виделся с ним.

— Ох, ну и история, — только и смогла сказать Аня. — Давай сядем на лавочку! У меня есть конфеты с собой, восстановимся немного.

Пара села на ближайшую лавочку. Выбрав по угощению, они молча сидели, держась за руки и наслаждаясь звуками парка. На тропинке, куда их вывел разговор никого не было, поэтому Аня положила свою голову Косте на плечо. Тот, казалось, никак не отреагировал, но на самом деле так волновался, что решил ничего не делать, чтобы не испортить момент.

— Прости ещё раз, — почти шёпотом сказала брюнетка, — наверное, мне не стоило спрашивать о таких вещах.

— Ничего, я знаю, что тебе можно доверять, просто... Кирилл был моим вторым другом в той школе, и то что с ним случилось... Эх.

Они помолчали ещё какое-то время, пока Костя вдруг не спросил:

— Я тебе нравлюсь?

И тут же его лицо залилось румянцем, а дыхание привычно сбилось.

— Да, очень! — Аня улыбнулась и повернулась лицом к нему. — А я тебе?

— Т-тоже! Я просто подумал, что я, наверное, не пара для тебя. — Парень беспокойно потёр запястье левой руки.

— Почему? — девушка отстранилась и вопросительно посмотрела на него. Костя замялся:

— Не подумай, это не в тебе дело! Ты невероятный и прекрасный человек, и я думаю — я просто тебя недостоин.

Аня широко раскрыла глаза и посмотрела на него. Это было совсем не то, что она ожидала услышать.

— Глупости! Ты такой же невероятный и прекрасный! Я понимаю, в твоём прошлом многие говорили тебе всякие гадости, и от этого груза тяжело избавиться, но... Доверься мне, пожалуйста! Ты один из самых интересных людей, которых я встречала! И ты мне действительно очень нравишься!

Костя отвёл глаза. Её слова, её глаза, её руки, это всё было таким тёплым и ласковым, но он знал, что нельзя сближаться. Ему было слишком страшно за неё. И всё же... Ник и Софа обещали найти решение, может быть ему повезёт, и она никогда не узнает правды о нём. Поэтому, впервые в жизни, он решил рискнуть, и снова посмотрел Ане в глаза и предложил:

— Спасибо! На другой стороне парка есть кафе, хочешь, сходим туда?

— Хорошо!

***

На лавочке в парке сидели двое. Девушка недовольно выслушивала оправдания от молодого человека:

— Я клянусь, я не знаю, как у них это получилось! Это была идеальная ловушка!

На это Марина только закатила глаза и, подперев голову, посмотрела в другую сторону.

— Клянусь, в следующий раз у них не будет и шанса!

Девушка хотела ему что-то ответить, но остановилась, потому что её посетила одна крайне занятная мысль. Посмаковав её, она довольно улыбнулась. Василий заметил это, и остановился. На самом деле, ему нравилось, когда Марина улыбалась, хоть это и было редким зрелищем, но в этот раз он почувствовал себя неуютно.

— Знаешь, о чём я подумала? — спросила девушка, одарив своего собеседника одним из тех жутких взглядов, с которыми она обычно отдавала самые жестокие приказы. — А что если мы дадим им активировать все модули? Тогда у них не останется козырей против нас, ведь мы будем знать все их приёмы и лимиты возможностей, хм, а может быть даже...

В этот момент её улыбка стала хищной. Парень понял, что она имела в виду, и тоже улыбнулся. Они просидели в тишине какое-то время. Марина продолжала раздумывать о своей идее, тогда как Василий разглядывал людей в парке. И вдруг он заметил знакомое лицо в компании девушки, и решил немного разрядить обстановку:

— А что сделаем с толстячком? Шпион из него никакущий, и, как я говорил, Лиловый знает о его тайне. Может, стоит убрать его?

Блондинка прервала свои размышления и задумчиво поднесла руку к подбородку:

— Хм, нет, сейчас это привлечёт внимание Кардинала, тогда оба наших плана пойдут под откос. Она тоже учится на ошибках и второго покушения не допустит. Лучше пусть наслаждается «свободой» и «любовью», а потом мы напомним ему о реальности. Я уверена, на это будет крайне интересно посмотреть.

Парень усмехнулся, провожая парочку взглядом, а затем снова повернулся к Марине. На её лице больше не было того маниакального выражения, оно снова было спокойным и безразличным. Они ещё немного поговорили о будущих миссиях и разошлись.

День Матери. Часть 1

Оставался всего один день до концерта, а это значит, что весь вечер четверга был занят генеральной репетицией.

— И-и, да-а! — Женя доиграла последний аккорд и показала левой рукой козу. — Ну, что скажешь, Ананас?

Настя, в этот раз внимательно слушавшая их, сидя на паласе, задумчиво закрыла глаза и карикатурно нахмурилась:

— Хм, хм, ну что я могу сказать...

Толик и Женя переглянулись: парень улыбнулся, а девушка закатила глаза. Наконец, вердикт был вынесен:

— Отличненько! Я думаю, все будут в восторге!

— А то! Зря мы тут полтора месяца толклись, что ли? — хмыкнула Женя, снимая гитару.

— Ах, так приятно видеть тебя в хорошем настроении! — Толик широко улыбнулся, глядя на Настю, которая поскорее перебралась на кресло, пока его не заняла гитаристка.

— Спасибо! Дома всё стало гораздо лучше, по крайней мере, мама с папой наконец пошли к семейному психотерапевту и оказалось, что их проблемы не такие уж и нерешаемые. Жаль конечно, что для этого пришлось побыть Осколком.

— Как себя чувствуешь, кстати? — спросила Женя, присев рядом с креслом и положив голову и руки на подлокотник.

— Нормально. Только неделю после того случая у меня болела голова. А что?

— Хм, у меня было что-то похожее, только в груди. А ещё там шрам остался, хочешь посмотреть?

— Не-ет! Тут же Толик! — Настя покраснела и пресекла на корню попытку подруги поднять футболку.

В это время парень был уже поглощён подготовкой синтезатора к завтрашнему дню и только при упоминании своего имени поднял голову:

— Чегось?

— Да ничего, просто Настя.

Парень пожал плечами и вернулся к своему делу, а Женя встретилась нос к носу с крайне рассерженной подругой.

— Погоди-ка, — шатенка отвела взгляд от янтарных глаз и посмотрела на лоб, как раз в том месте, где он чаще всего был закрыт чёлкой. Там был тонкий, едва заметный шрам. — И у тебя тоже!

— П-правда? — Настя достала из кармана телефон и включила фронталку: и действительно, стоило ей отодвинуть чёлку, как она увидела то же, что и Женя. — Вот блинский!

— Интересно, а у других такие есть? У Ника например, или у... — и тут Женя осеклась. И снова это странное ощущение: с одной стороны, после оздоровительной порки он стал вести себя гораздо лучше, перестал хамить и вёл себя вполне прилично, но с другой — они не друзья, и таковыми, скорее всего, никогда не станут, да и всё это «исправленное» поведение казалось наигранным.

— У кого? — переспросила художница, когда заметила, что её подруга зависла на полуслове.

— У Геворга.

— А, этот. Лия его люто бешено ненавидит.

— Было бы на что так реагировать. — отмахнулась Женя. А потом она вспомнила кое-что более важное:

— А не твоя ли Лия впихнулась в концерт в последний момент? Из-за неё, между прочим, нас передвинули на номер дальше!

— Мало того, — отозвался вдруг Толик, — её номер стоит прямо перед нашим. Беспредел!

— Ну, про концерт она мне говорила, а про место — это ж не она попросила «перед вот этими двумя меня поставьте», это оргкомитет!

— Ты не поверишь, что нам сказали в оргкомитете. — мрачно произнёс музыкант.

— Ну, эм...

— Слушай, мы ей что-то сделали? Как-то её обидели? Чё она говнится на нас так сильно? — Женя поднялась на ноги и рассержено посмотрела на подругу, будто та обязана была отвечать за Лилию.

— Я не знаю! — Насте совсем не нравилось, куда шёл этот разговор. Она переводила взгляд с Жени на Толика и обратно, но и там и там было недовольство, чуть менее явное у парня и очень явное у девушки. Но спасение пришло, откуда не ждали: дверь гаража открылась, и вошёл Ник. Он обвёл вопросительным взглядом замершую тройку, а затем шумно выдохнул, покачал головой и направился к стеллажу.

— Та-ак, что случилось? — Женино внимание полностью перешло на Ника, за что Настя была безмерно благодарна.

— Вы заметили? До этого, весь остаток октября и весь ноябрь сплошные атаки, в разных частях города, а на этой неделе - ноль. Даже сборщиков нет. И ни одного Осколка-человека за весь месяц. Что-то здесь нечисто.

— Вообще-то да, как-то это подозрительно. — прокомментировал Толик.

— Я думаю, они в курсе о концерте. А это значит, что мы должны быть максимально подготовлены. — Ник уже вытащил кейс из плена старых одеял и открыл его. — Насть, это касается и тебя тоже.

Глаза художницы расширились от удивления, когда парень достал Жёлтый модуль и преподнёс его ей.

— Я не уверен, хочешь ли ты этого на самом деле, или нет — но нам может понадобиться твоя поддержка, если ситуация выйдет из-под контроля, поэтому прими его и держи при себе.

Девушка осторожно взяла устройство — в её руках оно засветилось ещё ярче.

— Короче, чтобы оно запустилось, нужно сначала поднести его к груди. — Женя оживилась, когда возникла перспектива присоединения Ананаса к их гордой боевой команде. — А затем...

— Давай я, как-нибудь, сама разберусь? Я ещё не готова! — Настя отдёрнула руки и спрятала Модуль в карман.

— Эй! Раньше начнёшь — раньше поймёшь, что да как!

— Жень, уймись. — остановил её Ник. — Ты должна помнить, что это не развлечение — это серьёзное и опасное дело.

— Ну ладно. Но всё равно — запомни мои слова!

— Ладно, ладно. — вклинился в их спор Толик. — пока мы можем немного расслабиться. Проблемы завтра — сегодня чаепитие!

— Я пас. Мне нужно ещё кое-кого навестить. — Ник кивнул головой на прощание и ушёл. Оставшаяся тройка перевела взгляд на хозяина гаража, который торжественно произнёс:

— Ну что ж, за окончание репетиций!

***

Поход в местный музей мог бы показаться очень странным решением для свидания кому угодно, но только не Ане с Костей. Пусть каждый из них уже видел все эти экспонаты по три раза, в этот конкретный день это не имело значения, потому что их мысли были больше заняты друг другом, чем экспозицией. Почти всё время они держались за руки, что вызывало на щеках Кости постоянный румянец. Но, тем не менее, пока они были на выставке, они обсуждали только увиденное, а свои вопросы вне решили оставить на потом. Наконец, дойдя до конца и поблагодарив смотрителей, они вышли на улицу. Там их встретил холодный ноябрьский ветер, и Костя решил проявить инициативу:

— Не хочешь, м, кофе или чай? Тут недалеко кафе, мы могли бы посидеть там.

Звучал он, как обычно, немного неуверенно, но Аня уже привыкла. Для неё это не было милым или раздражающим, скорее она воспринимала это как его особенную черту и последствия травли в прошлом. На самом деле ей казалось немного странным, что он вообще был готов встречаться с ней - ведь обычно такие, как он: забитые, одинокие, неуверенные - они чаще всего избегают отношений с другими, они боятся. Но Костя, который в компании её друзей едва разговаривал, с ней наедине изо всех сил старался проявить себя. Неужели, влюблённость и правда так действует на человека? Или, может, его травма лежала в другой области отношений с людьми? Девушка всё думала, как подойти к этому вопросу, чтобы это не выглядело как вторжение в личную жизнь, и пока что не нашла решения. По крайней мере, ей всегда было хорошо с ним. И она надеялась, что и ему с ней тоже.

В кафе их встретил сладкий запах напитков. Заняв свободный столик, они сделали заказ и стали ждать. В этот раз, инициативу разговора взяла на себя Аня:

— Ты придёшь завтра на концерт?

— Д-да, с мамой, как и положено. Не могу пропустить выступление твоих друзей.

«Неужели, он не воспринимает их как своих?» — пронеслось в голове девушки, но она решила не заострять на этом внимание и продолжила:

— Да, я тоже. Жаль, конечно, что их так поздно задвинули.

— Оставили лучшее на десерт? Хех. — Костя попытался пошутить, но из-за его тона это прозвучало не так непринуждённо, как он хотел.

— А?

— Нет, ничего, просто и правда жаль.

Повисла неловкая тишина. Их напитки вскоре были готовы, и у молчания появилась более веская причина. Нарушил её Костя, глядевший в своё отражение в стакане с чаем:

— Как хорошо, что я встретил тебя, Аня. Если бы не ты, то я, наверное, не смог бы прижиться в новой школе.

— Это очень мило с твоей стороны, но почему это звучит так... грустно? — девушка посмотрела на него с тревогой в глазах.

— А? Нет, я правда так думаю! — парень посмотрел на неё. — Я правда очень, очень рад! Просто, есть вещи, которые меня беспокоят, и я не могу перестать о них думать.

— Расскажи мне.

Костя отвёл глаза. Нет, он рассказал уже достаточно. Он скрыл многое, но лишь потому, что чувствовал - эти отношения очень скоро закончатся. В конце концов, ни Марина, ни Василий не контактировали с ним целый месяц - это было не нормально. А раз так, значит скоро они придут и отнимут у него самого важного человека, или, наконец заберут его самого. От одной мысли об этом ему становилось плохо. Поэтому, уж лучше пусть она запомнит его таким, каким он ей представился, а не таким, каким он был на самом деле.

— Прости, это личное.

— Ох, ну ладно. Но если что, я всегда готова выслушать и помочь, хоть как-нибудь.

— Всё в порядке! Я... я правда в порядке. Я просто хочу, чтобы ты была счастлива.

Они посидели ещё немного, а потом Ане позвонила мама, и ей пришлось уйти первой. Костя попрощался, но остался в кафе. Он написал Нику, что хочет с ним встретиться. Спустя где-то полчаса тот был на месте.

— Что случилось? — спросил брюнет, садясь напротив Кости.

— Ты тоже это заметил? Они... - собеседник сделал особый акцент на этом слове. — Они готовятся к чему-то большому.

— Да, заметил. Не беспокойся, моё обещание в силе.

— Забудь о нём, я хочу попросить тебя о другом! Я уверен, что они хотят навредить Ане гораздо больше, чем мне, поэтому, ты мог бы защитить её? Пожалуйста!

Ник не ожидал такого.

— Почему ты так уверен?

— Потому что они жестокие садисты! И больнее всего, когда по твоей вине пострадали другие, особенно те, кого ты лю... о ком ты заботишься больше всего!

— Я понял тебя. Хорошо. Я сделаю так, как ты просишь.

— Спасибо, Николай, я знал, что тебе можно доверять.

В ответ парень только кивнул, молча допил чай и ушёл. Костя тоже вскоре ушёл домой, одолеваемый мрачными мыслями.

***

У Лилии вечер был куда более приятным: дорогой ресторан и идеальный партнёр - Альберт. Они общались онлайн уже почти месяц, и ни разу ей не было неловко или неприятно с ним: несмотря на молодость, он был очень образован, вежлив и всегда искренне заинтересован в ней. Яркий контраст с её сверстниками, которые не могли даже поздороваться нормально, не говоря уже о более тонких отношениях. Это было их первое свидание тет-а-тет, и в реальности он был идеален: чёрные, слегка вьющиеся волосы, глубокие чистые голубые глаза оттенка тропического моря, чистая кожа и костюм с иголочки. Настоящая мечта! А его голос!

— Значит, завтра у тебя выступление? Думаю, масштаб мероприятия не соответствует масштабу твоей личности.

— Ну, на новом месте нужно с чего-то начать. Раньше, когда мы жили в большом городе, у меня была репутация, были связи, а здесь. — Лилия недовольно нахмурилась и поболтала безалкогольный коктейль в бокале. — Ну вот надо было ей бросать всё и переезжать?!

— «Ей» — это твоей матери? — уточнил Альберт, попивая свой напиток.

— Да, именно ей. Они с отцом поссорились, и она забрала себе авто, несколько банковских счетов и, ну, меня, и уехала на другой конец страны, чтобы начать всё сначала. У неё то дела идут отлично. А я? Сначала она отправила меня в гимназию, но когда не смогла о чём-то договориться с директором, перевела меня сюда. В этот... кхм. Давай поговорим о чём-нибудь более приятном? — Лилия, пусть и не очень изящно, но попыталась перевести тему на любую другую.

— Как скажешь, милая. Я давно заметил, какие у тебя красивые волосы, но всё стеснялся спросить — сложно наверное ухаживать за такой длинной?

— О, да. Я пользуюсь отдельной линейкой корейской уходовой косметики. Я вижу, ты тоже следишь за собой, я могу скинуть ссылку на магазин!

— Буду польщен, если поделишься. — Альберт протянул руку и нежно коснулся её волос у самых корней, проведя по ним. Девушка вздрогнула от неожиданности, но просто улыбнулась, не подав вида. Для неё такое было едва ли приемлемо, но он был слишком хорош, чтобы не позволить себе подвинуть границы, совсем чуть-чуть.

— Десерт? — спокойно, будто ничего не произошло, спросил молодой человек.

— Да, что-нибудь воздушное, но не слишком сладкое. Клубничное парфе звучит отлично.

— Хорошо. Официант!

Остаток свидания прошёл превосходно, и Лилия покинула ресторан в прекрасном расположении духа. Завтра предстояло вновь доказать матери, что она достойная дочь, пусть и всего лишь в рамках маленького танца. В этой войне все средства хороши.

День Матери. Часть 2

Зрительный зал потихоньку заполнялся, а за кулисами во всю кипела жизнь: малыши нетерпеливо переговаривались, десятиклассники заняли библиотеку и повторяли стихи, не пуская никого к себе, а остальные пытались хоть как-то перекрыть гомон детей и повторить свои номера. Ну, а Толик с Женей, заручившись помощью Ника, настраивали принесённое оборудование, попутно ругаясь с назначенным ответственным за всю электронику старшеклассником.

— Фух, еле-еле дошло до него, что мы хотим. — раздражённо заметила Женя, когда проблема с проводами и каналами разрешилась.

— Справедливости ради, он не эксперт в этом деле. — беззаботно заметил Толик, легонько похлопав её по плечу.

— Да, но хотя бы не спорить с нами можно было?

— Ну так, он старше, он на аппарате, значит — главный. А мы так, восьмерки-недомерки.

— Пф. — Женя закатила глаза и выглянула из-за кулисы, чтобы посмотреть, пришла ли уже её мама. Но вдруг её взгляд споткнулся о знакомое смуглое лицо, и она отшатнулась.

— А этот тут что забыл? — тихо произнесла девушка.

— Кто? — Толик тоже выглянул, окинул зал взглядом, заметил свою маму, её маму, Ника в уголке рядом с выходом, но не того, о ком говорила Женя.

— Геворг.

— А, так у него младшая сестра танцует в ансамбле. Вон он с мамой сидит.

— Так а его какой интерес?

— Ну твой брат же пришёл.

— Ему, типа, лет семь? Попробовал бы он не... подожди, где ты его увидел?

— В третьем ряду, рядом с твоей мамой. Пошли поздороваемся, пока не началось. — вопреки своей обычной тактичности, в этот раз Толик легонько толкнул подругу вперёд. Она недовольно цыкнула, но всё равно пошла по направлению к своей семье.

Обменявшись приветствиями с мамой и потрепав брата по голове, девушка направилась было обратно за кулисы, но на середине пути перед ней нарисовался Геворг собственной персоной:

— О, привет! Выглядишь отлично! Ни разу не видел тебя в платье, тебе на самом деле очень идёт. И макияж, он такой... экстремальный. Прям как ты!

Женя была немного в шоке: искренние комплименты или какой-то прикол? Она ничего не ответила, а только вопросительно посмотрела на парня, ожидая, что он ещё скажет.

— Так, я слышал, вас подвинула эта выскочка? Ну и ладно — я уверен, вы сыграете так, что о ней все забудут сразу же!

«Ага, вот оно что, всё ещё ходишь обиженный. Ну, неудивительно»

— Да, спасибо. Рада, что ты пришёл. — немного отрешённо произнесла вслух Женя и поспешила скорее уйти.

Сбитый с толку её странным поведением, Геворг проводил её взглядом и подумал:

«Я что-то не то сказал? Обычно, девушки улыбаются, когда их хвалишь. Хотя, это же Женя - она необычная девушка.»

Аня и Костя, со своими мамами, тоже пришли и сели рядом друг с другом. Они ещё не рассказывали родителям о том, что встречаются, но девушке уже не терпелось представить Костю маме, пусть и в качестве «друга». А вот парень не торопился с этим. Аня в очередной раз списала это на его застенчивость.

Наконец, свет над головами зрителей погас, а оставшиеся две лампы осветили «сцену» с ведущим. Концерт официально начался.

***

Где-то на третьем номере Косте стало совсем нехорошо: перед глазами всё поплыло, левую руку охватила боль настолько сильная, что его прошиб холодный пот.

«Почему, почему именно сейчас?! Неужели, сегодня действительно последний день действия ингибиторов? Я думал, у меня ещё есть время.»

— Мне надо выйти. — сказал он, обращаясь и к Ане и к маме, и быстро вышел из зала. Он не знал, что ему делать: витязи ему не помогут, а Софа так и не пришла.

«Наверное, она больше не хочет иметь со мной ничего общего, потому что я связался с Мариной. Справедливо.»

Оставалось только уйти как можно дальше от школы.

— А вот и ты.

В коридоре на втором этаже, куда парень спустился, чтобы обдумать дальнейшие действия, появилась высокая фигура. Его глаза в темноте светились бледным голубоватым светом.

— Я...

— Хах, полагаю, она так и не пришла тебе на помощь.

Василий подошёл совсем близко и склонился над Костей. Тихо, почти шёпотом, он продолжил:

— Я пришёл не с пустыми руками.

Костя вздрогнул.

— Выбирай - вернуться и предупредить их, но стать частью проблемы.

Василий сделал многозначительную паузу.

— Или уйти, как ты и хотел.

Мертвенно-бледное лицо с чёрными белками глаз, немигающий взгляд и ухмылка на тонких губах. Он был похож на человека, но в то же время — нет. Костя не мог даже двинуться от страха: он ни разу не видел Василия таким, но подозревал, что даже такой облик не является его настоящим: в случае этого «человека» правда скорее всего была ещё более жуткой.

— Так что ты выбрал?

— Я... я ухожу.

— Хороший выбор.

Василий сделал несколько шагов назад, а парень со всех ног бросился к лестнице. Боль в руке только заставляла ускориться. «Прочь, прочь, как можно дальше! Нельзя, нельзя оставаться!»

***

Тем временем, концерт продолжался. Прошло уже три выступления, и Аня начала беспокоиться.

«Может, стоит пойти проверить, всё ли с Костей в порядке.»

— Я скоро вернусь. — сказала девушка, и очень осторожно вышла из зала.

В коридоре на третьем и втором этаже молодого человека не было, и Аня спустилась на первый. Прямо напротив лестницы сидела охранница и разгадывала кроссворд.

— Извините, кто-нибудь проходил мимо?

— Да, кто-то сбежал по лестнице на улицу, но так быстро, что я ничего не заметила.

«Нет, он явно был не в состоянии бежать куда-либо.»

— Спасибо.

Его куртка висела в гардеробе там же, рядом с её пальто.

«Значит, он не выходил. Тогда он, скорее всего, пошёл попить воды. Хм, стоит ли мне вернуться? Нет, вдруг он потерял сознание! Нужно проверить.»

В холле, соединяющем две половины школы, и в другом крыле стояла зловещая тишина, и девушка начала не на шутку беспокоиться.

— Костя! Ты здесь?

Но ответом всё ещё было молчание. Аня начала подниматься по лестнице на второй этаж, где была расположена мужская уборная, но вдруг краем глаза заметила что-то в окне. Повернув голову, она увидела, что это был Костя, медленно шедший к спортивной площадке за школой.

«Что он... с ним что-то не так.»

Настолько быстро, насколько она смогла, девушка бросилась в выходу из школы.

Охранница только и успела, что поднять голову и услышать, как захлопывается дверь.

— Вот молодёжь, всё спешат куда-то.

Но не успела она вернуться к своему досугу, как в школе завыла пожарная тревога.

***

Остались только два номера до окончания концерта: танец Лилии и выступление Толика с Женей.

— И, следующая участница — Лилия Белова! Аплодисменты!

Заиграла классическая музыка. Знакомые такты. И вот она уже не Лилия, а чистый поток: плавные, грациозные движения рук перетекали друг в друга, корпус изгибался в сложных прогибах и поворотах, мир сузился до точки, где есть только ритм и её тело. Весь зал следил за ней, как заворожённый.

Казалось, она двигалась легко, но внутри девушка была сосредоточена: даже после сотни повторений танец требовал предельной концентрации.

Всё было прекрасно. До одного мгновения.

Она знала, что нельзя отвлекаться, но не удержалась и бросила взгляд в зрительный зал. Её мать сидела на своём месте и смотрела, но... вид её был скучающим. Будто женщина предпочла бы остаться в своём офисе, а не смотреть на выступление дочери.

«Почему ты так смотришь на меня?!» — подумала Лилия, и тело предало её. Равновесие исчезло, нога подвернулась, и она упала, ушибив бедро.

Музыка остановилась, в зале раздались взволнованные голоса, а ведущий, покинув свой место, побежал к упавшей девушке. Но Лилии было всё равно на суету вокруг: она хотела лишь как можно скорее покинуть сцену. Оттолкнув протянутую руку, девушка поднялась и, игнорируя боль, направилась за кулисы, но не смогла удержаться от последнего взгляда.

Её мать разочарованно закрыла рукой лицо.

И это стало последней каплей.

Тем временем, Женя была в бешенстве: мало того, что Лилия специально влезла прямо перед ними, так ещё и устроила сцену, из-за которой ни у кого в зале не было интереса к продолжению концерта!

— Всё или ничего! — резко хлопнув Толика по спине, сказала она. — Давай зажжём!

— Но у нас джентовая работа, мы не сможем зажечь! Погреть чуть-чуть только.

— Эй! Че за херня?

Но Толик выглядел расстроено. Похоже, его тоже задела вся эта ситуация, но он, в отличие от Жени, предпочёл бы вообще не выступать, чем играть с таким настроением у себя и у публики.

Но выходить им всё же нужно было, потому что ведущий громко объявил:

— И заключительный номер нашего праздничного концерта: Анатолий Погодин и Евгения Бутко с композицией «Осенние розы», встречаем!

Но не успели они включить инструменты, как весь свет погас и сработала пожарная сигнализация.

— Вот тебе бабушка, и Юрьев день! — со вздохом сказал Толик и взглянул на Женю.

— Не паникуем, выходим осторожно! — раздался громкий голос завуча, пытавшейся перекрыть нарастающий шум. Женя заметила, что Ник уже исчез из зала. Судя по взгляду, которым они обменялись с Толиком, он тоже это заметил. Они кивнули друг другу и начали медленно отходить к кулисе, чтобы незаметно надеть форму.

Но ситуация неожиданно стала ещё хуже, ведь на сцену вышла Лилия. Вернее «Лилия».

И выглядела она соответствующе: белки её глаз стали чёрными, как и у всех поражённых Осколком, а радужки - ярко-бирюзовыми, довершала образ растёкшаяся тушь. Её длинная коса была усыпана чёрными кристаллами, а кончик превратился в острый наконечник, направленный на зрителей. Её руки лежали крест накрест на груди и выглядели так, будто были связаны.

— Никто из тех, кто видел мой сегодняшний позор, не уйдёт отсюда! — прокричала она и молниеносно ударила своим оружием первого попавшегося зрителя. Им оказалась чья-то мама - она застыла на месте в той позе, в которой её настигла «Лилия». Все, находившиеся в зале, запаниковали ещё больше, и начали толпиться у дверей, как вдруг с лестницы раздались громкие истошные крики: прямо на лестнице, ведущей вниз из зала стояло нечто, напоминавшее гигантского скорпиона: его маленькие глазки вращались во все стороны, а острый наконечник хвоста был готов ударить любого, кто посмел бы подойти близко. Женщины и дети застряли на лестнице: стоящие впереди боялись двинуться, а следующие за ними спешили покинуть злополучный зал, и толкали их в спины.

Словно разряд молнии, тварь поразило копьё, его владелец подскочил следом и парой точных ударов добил монстра.

— Быстрее, все на второй этаж, на первый нельзя — там ещё хуже. Вперед! — прокричал он, показывая жестом, что пора двигаться. Толпа была в замешательстве: некоторые прислушались к нему и поспешили вниз, другие же напротив - не доверяли странному парню в униформе. Но, тем не менее, волнение поутихло и люди начали осторожно спускаться на этаж ниже.

***

Тем временем Женя и Толик застыли там, где стояли до этого, каждый из них отчаянно пытался придумать, как выпутаться из этой ситуации, пока гитаристка вдруг не сказала:

— Я отвлеку её, а ты прячься за кулисы, пока она будет за мной гоняться — ты включишь модуль!

Толик, который на самом деле думал о том же, но только с другим распределением ролей, ответил:

— А давай наоборот? Если меня не будет в тиме, то ничего страшного, но если цапнет тебя — пиши пропало!

— Угх, ладно.

Толик буквально выпрыгнул из-за синтезатора, едва удержав равновесие по приземлении. «Лилия» тут же среагировала, ударив, но парень, который ответственно относился к своей роли Витязя весь месяц, стал достаточно ловким, чтобы увернуться, и острие просто разрезало воздух за его спиной. Продолжая уворачиваться от ударов, он обогнул ряды зрительских стульев и был уже почти у самого выхода, как вдруг Осколок решила ударить на опережение и Толик едва не попался, отшатнувшись в последний момент. Парень потерял равновесие и чуть не упал, тогда как следующий удар уже летел в его сторону. Он закрыл глаза и приготовился:

«Ну вот и всё, удачи вам, ребята!»

Но рядом раздался какой-то шум, и Толик решил приоткрыть глаза: между ним и «Лилией» стоял Геворг, прикрывший его от удара. Парень застыл в защитной позе, раскинув руки. Это было неожиданно, но у музыканта не было времени на раздумья, поэтому он бросил тихое: «Спасибо, братан», рывком выскочил из зала и оказался в опасном положении - нужно было активировать Модуль и не попасться на глаза людям, всё ещё находившимся на этаже. Музыкант тут же вспомнил о библиотеке. Осторожно, чтобы не привлекать лишнего внимания, он приоткрыл дверь и протиснулся внутрь. На его счастье, тут никого не было. Парень проверил карманы джинс, затем толстовку, потом на всякий случай проверил все остальные места, где мог находиться Модуль, но тот всё никак не находился: он остался в рюкзаке в зале, и Толик, ударив себя рукой по лицу, начал думать, как ему достать его.

Женя же, воспользовавшись манёвром Толи, рывком бросилась за кулису, а оттуда бегом через запасный выход из зала. Тут же на лестнице её встретила мерзкая морда, похожая одновременно на бешеного мопса и внутренности мясорубки.

Девушка достала Модуль из кармана и стены озарила ярко-красная вспышка.

День Матери. Часть 3

Костю всего трясло: то ли от страха, то ли от того, что ингибиторы сдавались один за другим, и холодный поток энергии начал разливаться по телу.

«Этот Осколок, — вспомнил он слова Софы, — нельзя уничтожить обычным спектральным оружием. Нам потребуется время, чтобы понять принцип его действия, но обещаю, что найду решение. Эти ингибиторы рассчитаны на год работы — потом я обязательно приду их проверить и поменять».

— Софа... — сквозь зубы прошептал парень, опускаясь на колени. — Помоги мне!..

Но никто не пришёл, и он всё ещё был на площадке в одиночестве.

Вдруг за его спиной раздался крик: это была Аня.

"О нет, нет-нет-нет".

Парень попытался встать, но ноги отказались его слушаться, а боль стала только сильнее.

***

Дыхание сбилось, холодный ноябрьский воздух обжигал горло и лёгкие, но девушка отказывалась сдаваться: ей нужно было знать, что с ним. Наконец, она добралась до площадки. Костя сидел посередине поля на коленях и сжимал левую руку правой. Его сломанные очки лежали рядом. Аня подошла ближе, но из-за сбившегося дыхания не могла ничего сказать. Но увиденное заставило её закричать: на левом плече Кости был осколок, от него вниз рука была иссиня-чёрной, а пальцы правой утопали в размягчённой плоти.

Девушка тут же подбежала к нему:

— Костя! Что с тобой? Давай, я позову на помощь.

Но парень опустил голову, даже не глядя на неё. Резкая судорога пронзила всё его тело, заставив неестественно дёрнуться и издать хриплый стон, а повреждённая рука начала разрастаться, потеряла форму, и из неё выступили несколько острых шипов. С усилием Костя освободил правую руку, небрежно провёл ей по одежде, а затем неожиданно толкнул Аню от себя. В тот же момент, воздух в том месте, где она находилась, прорезал удар его ожившей левой руки.

— Аня... Уходи! Прямо сейчас! — Он наконец поднял голову и посмотрел на неё: белки его глаз были чёрными, радужки — тускло-синими, а зрачки — расширенными от боли. — Или не подходи! Оно покалечит тебя!

— Это Осколок? Я... я позвоню остальным, они придут тебе на помощь! — Трясущимися рукам девушка достала телефон и набрала каждого по очереди. Но никто не взял трубку.

— Они не помогут. Никто не поможет.

Аня продолжала пытаться, но никто не отвечал. Ей стало физически нехорошо.

— Всё нормально, они, наверное, не слышат из-за музыки... Потерпи чуть-чуть.

Но она уже сама не верила в свои слова, потому что Косте на глазах становилось только хуже: чернота распространялась дальше по телу, «рука» продолжала неестественно дёргаться, его лицо, покрытое капельками пота, стало совсем бесцветным, дыхание было сбивчивым, с короткими вдохами и выдохами, а сам он постоянно повторял:

— Уходи... Аня... прошу... уходи...

После очередного не отвеченного звонка она обессиленно опустила телефон и заплакала.

— Аня... прости меня... за всё... и...

Девушка подняла голову: Костя продолжал смотреть на неё безжизненными глазами, но на его губах появилась едва заметная улыбка:

— Спасибо... что была рядом... но тебе действительно... пора уйти...

«Рука» дёрнулась и поднялась вверх, накрыла его и опустилась справа от него. Не помня себя от ужаса, девушка подскочила и бросилась к нему.

— НЕТ! КОСТЯ!

Но она опоздала — чёрная масса накрыла его с головой, образовав купол. Ударив по нему двумя руками, она почувствовала, будто попала по битому стеклу. На боковых сторонах обеих ладоней выступила кровь. Аня отшатнулась, опустилась на колени и разрыдалась.

***

В это время на втором этаже уже собрались практически все зрители и участники концерта.

— Что нам делать?

— Звоните в МЧС, в полицию, в скорую!

— Помогите! Мой сын пропал! Он ушёл и не вернулся!

— Всем оставаться на местах! Не бегите, не спускайтесь вниз. Пусть люди в униформе разбираются, пока не приедет полиция и МЧС!

— Мама, мы выйдем отсюда?

Множество голосов создавали гул, но отдельные фразы всё же можно было разобрать, и это заставляло Витязей волноваться ещё сильнее. Они были готовы к атаке, да, но не к такому масштабу. Лиловый витязь отбивался от монстров на левой лестнице, тогда как Красная — на правой, но даже несмотря на их навыки боя и скорость расправы, врагов не становилось меньше — напротив, они всё продолжали ползти с первого этажа, будто их там штамповали.

Острые пиловидные зубы вгрызлись в правую руку Жени. Выругавшись себе под нос, она перехватила секиру в левую и разрезала раскалённым клинком тварь снизу-вверх. Монстр выпустил её руку, и девушка быстро схватила оружие поудобнее и добила зверя ударом по осколку на спине.

Доспехи среагировали и быстро закрыли рану, остановив кровотечение, однако боль никуда не делась, и Красной пришлось отражать следующую атаку, стиснув зубы.

Но помимо монстра, ползущего снизу, на верхнем пролёте лестницы, на фоне закатного окна появилась знакомая фигура «Лилии».

«Тебя ещё здесь не хватало!» — подумала Женя, преграждая ей путь.

— Проход закрыт, иди обратно, — сказала Красная, становясь в боевую стойку.

— Убирайся с дороги! — презрительно прошипела она, и попыталась ударить воительницу.

Та отбила атаку секирой и сделала шаг назад. Рана дала о себе знать — рукой стало очень сложно двигать, из-за чего секира стала казаться чуть ли не в два раза тяжелее обычного. Следующий удар девушка уже не успела отбить, но униформа сработала необычно: парализовало Красную не сразу, благодаря чему она успела с силой швырнуть своё оружие прямо в голову поднимающемуся по лестнице монстру и, махнув людям за спиной, крикнула:

— Здесь опасно, всем отойти!

И в этой же позе застыла на месте. «Лилия» прошла мимо неё и направилась прямо к людям.

***

Костя слышал, как Аня сидела перед ним и что-то говорила. Страх немного отступил, и парень даже на мгновение перестал чувствовать боль. Но мгновение прошло, а боль стала только сильнее, и он с ужасом осознал, что левая рука продолжила мутировать и уже двигается сама по себе. Сообразив, что может произойти, он тут же другой рукой оттолкнул девушку. Буквально в тот же момент кристальные когти рассекли воздух в том месте, где она только что находилась.

Он поднял голову: её глаза, наполненные страхом и беспокойством, её попытки позвонить Витязям, которые ничем не могут ему помочь. Она не должна проходить через всё это. Яд осколка продолжал медленно расползаться по его телу, уничтожая его. И Костя принял решение: Аня не должна смотреть, как он умирает, но уходить она упорно не хотела, значит, он сам должен отгородиться от неё. И «рука», на удивление, повиновалась. Анин крик прервался на полуслове.

«Мне очень жаль, что так вышло».

Темнота и тишина. И холод. Он закрыл глаза и приготовился к последнему удару сердца, но неожиданно почувствовал свет и чьё-то прикосновение. А затем — объятья. Приоткрыв глаза, он увидел Аню, обнимающую его, а прямо за ней — силуэт в потоке света.

«Что... происходит?»

***

Аня продолжала неподвижно сидеть перед куполом и смотреть на него пустым взглядом. Она даже не заметила, как на площадке, будто из воздуха, появилась ещё одна девушка.

— Анна, правильно? — спросил обеспокоенный голос.

— А? — Аня не совсем понимала, что происходит, и только растерянно смотрела по сторонам. Справа от неё стояла высокая девушка с короткой косой на плече и чёрными глазами, которая сразу же присела на одно колено, раздумывая над происходящим.

— Вот как, — тихо сказала незнакомка, — Я вижу, что Осколок совсем вышел из по контроля. Как же так? У ингибиторов было ещё две недели срока работы. Неужели они как-то... Хм.

Она безбоязненно провела рукой по стенке барьера. Аня хотела сказать, что это опасно, но на руке другой девушки не осталось ни царапины. Незнакомка ещё несколько секунд подумала, прежде чем обратиться к Ане напрямую:

— Я не могу заставить тебя сделать это без согласия, но думаю, ты единственная, кто может помочь ему сейчас.

— Я согласна на что угодно! Что нужно сделать?

Незнакомка молча достала из кармана Зелёный модуль и протянула ей.

— Используй его силу для помощи Косте. Остальное я беру на себя.

Девушка вложила Модуль в руки Ане, и он тут же ярко засветился. Не теряя времени, школьница приложила его к груди, как, она видела, это делали остальные, и её окружил поток энергии, похожий на прикосновение мягкой травы. А ещё пришло полное понимание, как использовать свои силы, но сейчас это было не главное — важнее спасти Костю. Из света на её руках образовались мягкие варежки, которые она показала незнакомке, кивком головы обозначив, что она готова.

Глаза другой девушки засветились ярким синим, а зрачок стал белым, она подняла руку напротив барьера и в нём открылось квадратное окно, на другой стороне которого было бледное лицо Кости.

— Костя!

Аня тут же бросилась ему. Сначала она провела ладонями по щекам, а затем осторожно коснулась шеи, чтобы проверить пульс. Он был ещё жив! Не думая ни о чём, Аня обняла его так крепко, как позволяла ситуация. Она почувствовала, как сила Модуля начала действовать: его дыхание стало ровным, сердцебиение ускорилось, он даже смог двинуться ей навстречу и приоткрыть глаза.

— Аня?..

— Да! Я рядом, всё хорошо.

Яркая вспышка озарила пространство с обеих сторон барьера и осколок разбился. Барьер растворился, а Костя снова выглядел как обычно, за исключением того, что у него отсутствовала левая рука. Он обессиленно упал на плечо Ани. Она продолжала использовать свои силы, чтобы помочь ему быстрее восстановиться, но вдруг почувствовала руку на своём плече:

— Ты скоро исчерпаешь свои ресурсы, не переусердствуй. Он уже в безопасности.

Аня нехотя остановила исцеляющий поток, направленный в тело Кости, но продолжила держать его в объятьях, не в силах отпустить. Незнакомка откуда-то достала его куртку и помогла надеть на парня, а также аккуратно перенести его на трибуну. Она также отдала Ане её пальто, которое та надела, как только отключила Модуль.

— Вот так, а теперь нужно дождаться врачей. Я уже вызвала Скорую помощь, надеюсь, она оправдает своё название. Подожди меня, пожалуйста — нужно помочь нашим товарищам с их ситуацией. Потом я вернусь.

— Ты... Софа? — тихо спросила Аня. Та в ответ кивнула, а потом исчезла так же внезапно, как и появилась. Уставшая девушка осталась сидеть на лавочке, Костина голова лежала на её коленях и Аня ласково смотрела на него, тихо поглаживая растрепавшиеся волосы на его голове.

***

Лиловый витязь уже спустился на первый этаж, где его ждало неприятное зрелище: из открытой настежь учительской выползли две червеобразные мясистые твари с мощными челюстями, похожие на личинок жука, которые направились в разные стороны: одна поползла к правой лестнице, а вторая — прямо к нему. Недолго думая, он создал в руке шаровую молнию и запустил прямо в монстра, а сам ринулся следом. Оглушённая зарядом тварь приостановилась, и витязь смог несколькими ударами добить её.

Ещё на лестнице он заметил странное: после уничтожения осколочных монстров жижа, из которой состояли их тела, обычно испарялась, но здесь, в школе, она мало того, что оставалась — она утекала куда-то. И теперь парень чётко видел, куда: в учительскую. Но, пока он наблюдал за этим, второй червь отреагировал на схватку с первым и развернулся. Ник успел отскочить в последний момент, когда тварь лязгнула челюстями прямо рядом с ним. Порядком уставший Витязь всё же собрал силы и собирался повторить приём с шаровой молнией, но яркая вспышка вдруг осветила пространство, и монстра будто ветром сдуло. Подняв голову, он увидел крайне растерянного Небесного витязя, стоявшего на другом конце коридора. Тот сразу же сказал:

— Это не я! Я только пришёл.

— Я знаю, — ответил Ник, выключил и снова включил Модуль и осторожно продвинулся к дверям учительской. — Они ползут отсюда, нужно разобраться с источником поскорее.

Парень на другой стороне кивнул и тоже осторожно подошёл к дверям. Оттуда на них бросилась двухголовая ящерица, покрытая шипами и вооруженная двумя рядами острых зубов, которые тут же пустила в ход. Лиловый задержал её укус копьём, а Небесный едва успел отскочить и повис в воздухе.

— Ускорь меня! — скомандовал Ник.

Толик среагировал не сразу: во-первых, он не ожидал, что его способность парить в воздухе неожиданно станет неконтролируемой, а во-вторых — его всё ещё пыталась укусить жуткая ящерица-мутант, из-за чего приходилось уворачиваться, пиная ногами воздух. Тем не менее, ему удалось кое-как сгруппироваться и сыграть «воодушевляющий аккорд».

Лиловый почувствовал лёгкость в теле, а ящерица, собравшаяся нанести ещё один укус, будто начала двигаться в замедленной съемке, благодаря чему парень успел зарядить копьё электричеством и, минуя голову, ударил в самое сердце. Но чудовищу этого не хватило — оно втянуло вторую голову, залатав брешь, и выстрелило шипами во все стороны. Большую часть из попавших задержала броня, но даже так урон по Витязям был ощутимым. Однако прежде чем они смогли перегруппироваться и попытаться атаковать ещё раз, яркая вспышка снова озарила помещение — и монстр растворился.

В дверях учительской стояла высокая, как минимум с Ника ростом, девушка с пистолетом в руках.

— Приветствую, — произнесла она спокойным тоном, совершенно не соответствовавшим ситуации. — Я уничтожила гнездо, а вы поспешите наверх.

Толик хотел было задать вопрос, но Ник так решительно толкнул его в сторону лестницы, что он не успел ничего сказать и последовал за ним.

День Матери. Часть 4

У Насти не было физической возможности активировать Модуль. А ведь вчера вечером с первой попытки получилось его запустить! Она даже хотела похвастаться этим перед Женей, но в суете подготовки не нашла возможности. А теперь это достижение казалось бесполезным: мама крепко держала её и младшую сестру за руки и отказывалась отпускать.

— Я должна им помочь! — шептала Настя на ухо матери.

— Нет, ты останешься здесь, рядом со мной! Это слишком опасно! — было ей ответом.

Но ситуация только ухудшалась: Ник кое-как справлялся, хотя его броня была разбита в нескольких местах. Откуда-то Настя знала, что её можно быстро восстановить, если перезапустить Модуль, — снять и надеть обратно — но у Лилового, очевидно, не было такой возможности. А потом она услышала крик Жени и, обернувшись, увидела, как та замерла на месте, а через мгновение рядом с ней появилась «Лилия». Толика нигде не было видно, но он бы точно не струсил и не сбежал, поэтому, скорее всего, уже присоединился к статуям.

— Мам, отпусти, мне нужно им помочь! — Девушка начала тянуть руку изо всех сил.

— Чем ты им поможешь? — Мама сжала руку сильнее.

— Я могу отвлечь Лию! Отпусти, пожалуйста! — Настя сделала самое умоляющее лицо, на которое была способна, и женщина отпустила руку.

Настя решила, раз она не может сейчас использовать Модуль, то использует кое-что другое — силу слова, как бы банально это не звучало.

— Лия! Пожалуйста, остановись! — громко, перекрывая гул, крикнула она.

— Хм? А, Настя. Тебе есть что сказать? — Осколок обратила на неё внимание и прищурилась.

Голоса притихли. Толпа расступилась и прижалась к стенам: матери защищали детей, а уже их прикрывали старшеклассники.

— Да! Послушай, эта штука на тебе — паразит! Она питается твоей обидой, а ты получаешь кайф, но это плохая связь! — Настя хотела добавить "уж я-то знаю", но не стала.

— Ты серьёзно? Я дала тебе высказаться ТОЛЬКО потому, что мы подруги, и ты говоришь мне вот это? – скривилась "Лилия".

— Да! Даже если ты меня ударишь сейчас, это только подтвердит, что я сказала правду!

«Лилия» замешкалась, и Настя, заметив это, продолжила:

— Люди вокруг, они ведь не виноваты в том, что ты упала, верно? Никто не смеялся над тобой, о тебе беспокоились, тогда чем они заслужили такое обращение?

— Ничем... — тихо произнесла Осколок, опустив оружие. Тень сомнения пробежала по её лицу, но почти сразу же оно вновь исказилось от злости, и острие молниеносно направилось в сторону одной из женщин. — ТЫ! Из-за тебя! ЭТО ВСЁ ИЗ-ЗА ТЕБЯ!

— Что ты делаешь?! — крикнула Настя в глупой попытке закрыть собой возможную жертву. Но острие остановилось, и «Лилия» вернула косу на место и отшатнулась.

— ЗАЧЕМ?! Зачем ты прикрываешь её?! — у «Лилии» началась настоящая истерика. Настя вспомнила себя в похожей ситуации и могла только посочувствовать подруге. — Она — причина всего! Ей всё мало! И совершенно плевать на других! НА МЕНЯ!!!

Настя обернулась и поняла, что речь шла про маму Лии: высокую блондинку с такими же бирюзовыми глазами. Но её взгляд всегда был жёстким, как и, по рассказам Лии, характер. Принципиальная, строгая, почти что бессердечная карьеристка, которая и из дочери пыталась сделать вторую себя. Настя даже вспомнила, что танцы — любимое хобби девушки — её матери тоже не нравились.

— Лилия? — спросила женщина, глядя на Осколка. — Нет. Это... это не может быть моей дочерью!

— Мама?.. — «Лилия» упала на колени, её глаза застлали слёзы.

— Это какой-то розыгрыш? Это не смешно! Немедленно прекратите издеваться над нами!

— Нет, это всё взаправду! И Лилии нужна ваша поддержка прямо сейчас! — Настя повернулась к женщине с самым серьёзным видом. Но та проигнорировала её, и продолжила возмущаться.

— Хватит! Вы что, не видите, что ей плохо? — перебила её художница, уже не скрывая негодования. Ответом ей была звонкая пощёчина:

— Не смей так со мной разговаривать!

— Что вы себе позволяете?! — возмутилась уже мама Насти.

Толпа загудела. Все были на нервах, поэтому словесная перепалка почти переросла в драку, но вдруг раздалась громкая мелодия, и люди застыли от неожиданности.

Настя, которая после удара отошла к Лие и села рядом с ней, пытаясь хоть как-то успокоить, подняла голову. Из-за угла вышли Лиловый и Небесный витязи, немного побитые, но живые и здоровые. «Лилии», впрочем, такой поворот событий не очень понравился:

— Ты отвлекала меня, чтобы выиграть время, да? — закричала она, отталкивая Настю, и замахнулась косой, словно кнутом, чтобы ударить её. — Предательница!

Но "Лилия" не успела закончить начатое, потому что Лиловый витязь обнажил копьё и разбил осколок, находившийся у неё на затылке. Девушка, лишившись сил, упала на руки Насте. Парализованные её силами люди пришли в себя, и Красный витязь тут же схватилась за больную руку.

— Вы разобрались со всеми монстрами? — спросила она, когда Небесный подбежал к ней на помощь.

— Ага. Но нам здорово помогли, иначе до сих пор бы первый этаж чистили.

— Заебись. А кто помог-то?

— Очень милая девушка с очень мощным пистолетом.

***

Ситуация мало-помалу успокоилась: пожарные прибыли раньше всех, а за ними сразу же скорая и полиция. Большая часть людей уже были на улице и пытались хоть как-то логически объяснить всё произошедшее: массовая галлюцинация? Нападение на школу? И что это были за твари? Вопросов и выдумок становилось тем больше, чем дольше люди обсуждали, поэтому никто не замечал группу учеников, сидевших в отдалении.

— Как это, "оставил Модуль в рюкзаке"? Ты серьёзно?! — возмущалась Женя, забыв о необходимости держать их деятельность в секрете. А потом помахала перебинтованной рукой: — Меня из-за тебя, между прочим, покусали!

— Каюсь, виноват. — Толик виновато потёр затылок. — Был сегодня безнадёжен.

— Ты ещё и шутишь?! Мне вот не смешно!

— Я понимаю! И я правда прошу прощения! Не кричи так громко.

— А у меня вообще не получилось использовать Модуль, — огорчённо заметила Настя.

— Ты и так отлично справилась! Выйти против Осколка без какой-либо защиты — это настоящий подвиг! Не каждый способен на такое, поэтому не расстраивайся: ты супер. — Женин тон тут же поменялся, как только речь зашла о подруге.

— Да, только теперь нужно будет как-то это «супер» объяснить моей маме.

— После сегодняшнего у всех будут к нам вопросы, — вздохнул Толик.

Ник в разговоре не участвовал: он, вспомнив о своём обещании Косте, лихорадочно искал его и Аню возле школы, пока не увидел, как со спортивной площадки везут каталку, а рядом с ней идёт Аня, совершенно подавленная, с опущенной головой, и сама едва держащаяся на ногах. Он тут же бросился к ней:

— Ты в порядке?

В ответ девушка грустно покачала головой и жестом показала на каталку: на ней был Костя. Вздох облегчения вырвался из груди Ника, когда тот понял, что парень жив. Но эти сволочи практически добились своего, а ещё заставили его нарушить обещание. Ник пытался бороться со своей злопамятностью, прощать людей чаще, не концентрироваться на плохом, но это — этого он забудет никогда.

В тишине они проводили каталку до скорой, где уже ждала мама Кости: бедная женщина не находила себе места от беспокойства, а когда увидела сына — издала душераздирающий крик. Вместе с каталкой она села в машину скорой и уехала, оставив толпу в задумчивом молчании.

Через некоторое время большинство родителей и учеников разъехались по домам. Протоколы были составлены, помощь — оказана, пожарные убедились, что со зданием всё в порядке, и уехали. Возле школы остались только четверо: Ник, Толик Настя и Женя, которым кое-как удалось отпроситься у родителей. Аня с мамой ушли вместе со всеми. Никто из команды не был против — все понимали, что произошло.

Их резко стало пятеро, когда ещё одна девушка появилась из ниоткуда, заставив и так нервных подростков вздрогнуть.

— Приветствую ещё раз. — сказала она. — Меня зовут Софа.

— Это та «милая девушка с мощным пистолетом», да? — Женя бросила косой взгляд на Толика, но тот сделал вид, что не заметил.

— Интересная характеристика. Пистолет у меня действительно есть.

Девушка достала довольно массивное, похожее больше на фантастический бластер, оружие из кобуры на боку, а потом вернула его на место и сдержанно улыбнулась:

— А насчёт того, милая ли я — это субъективно, но тоже достаточно верно.

Женя откашлялась:

— Раз уж вы, здесь, будут объяснения, что да как?

— Конечно, но, к сожалению, не сегодня — вы устали, вам нужно многое обдумать и успокоиться. Хм, давайте встретимся завтра во второй половине дня — к тому моменту, я думаю, вы придёте в себя и сформулируете достаточно вопросов. Вас устраивает?

Всем было очень интересно, но в то же время Софа была права. Да и в целом — сейчас хорошо бы отдохнуть, а не грузить голову новой информацией, поэтому все нехотя согласились разойтись.

***

Настя молча шла рядом с Толиком, вызвавшимся проводить её до дома. Настроение было на нуле: после того, как Лия пришла в себя, она тут же оттолкнула её, назвав «предательницей», и уехала вместе с матерью. Но ведь она защищала её! Почему так?

— О чём размышляешь, Ананас? — спросил парень, глядя на неё с высоты своих метра восьмидесяти.

— О Лие.

— А, переживаешь, что она обиделась на тебя?

— Почти. Я знаю, что она была под этим паразитом, но она так разговаривала со мной, что я уже вообще не уверена, считала ли она меня подругой. Может, я ей нужна была просто как декорация рядом.

— Не думаю. Вполне может быть, что она искренне считала тебя подругой, ну, или хотя бы хорошей знакомой. Просто вы разные и в итоге не сошлись характерами. Не загоняйся сильно по этому поводу. — Толик беспечно махнул рукой.

— Наверное, это так, — согласилась Настя, но тут же продолжила: — А ещё, у неё появился парень, она мне его показывала, и он мне совсем не понравился. Он симпатичный, красивый даже, но глаза такие, неживые что ли. Я прям словила «зловещую долину» от него. Ей говорить не стала, но теперь чувствую, что стоило бы.

На это её собеседнику нечего было ответить, он просто согласно покивал и больше не поднимал эту тему.

***

Тихо, почти бесшумно, Женя проскользнула в квартиру. Она знала, что мама будет задавать вопросы — в конце концов её дочь была единственной ученицей, которая исчезла во время эвакуации, а вернулась с окровавленной рукой, да ещё и в том же месте, что и у таинственной девушки в униформе. Большинству людей было всё равно, но её мать сто процентов заметила совпадение, а отвечать на вопросы Жене не хотелось.

Но пришлось.

— Евгения Бутко, у меня к тебе серьёзный разговор, — раздалось со стороны кухни.

Её мама стояла в дверях, скрестив руки на груди.

«Начинается».

— Ага, что-то случилось? — будто не понимая, о чём речь, сказала Женя.

— Где ты была сегодня?

— В школе. Потом на концерте, на нас напали какие-то штуки, я пыталась добраться до тебя, и меня покусали. А потом превратили в статую.

В этот момент она поняла, что безоговорочно сдала себя с поличным.

— Мне кажется, ты не договариваешь. Что-то произошло между этими событиями.

У Жени было два пути: продолжить врать и пытаться выкрутиться, или признаться во всём. После долгой минуты размышлений, она пришла к выводу, что сказать правду будет гораздо легче. Во-первых, враньё тянет за собой другое враньё, а правда всё равно рано или поздно откроется, но уже придётся оправдываться за всё сказанное, а во-вторых - если мама не поверит, это будет её дело.

— Ладно, ладно, мам, ты меня поймала, я всё расскажу. — Женя прошла мимо неё на кухню и закрыла шторы. — Присядь.

Лёгким движением она достала Модуль, и комната озарилась ярким алым светом. Девушка стояла рядом со столом в полной униформе, за вычетом шлема, и смотрела на маму. Женщина, сидевшая на стуле, глядела на неё широко открытыми глазами и не могла поверить в то, что видела. Тем временем Женя начала говорить:

— Я — Красный витязь. Это что-то типа супергероев на минималках: дерёмся с монстрами, спасаем людей, ну такие, обычные хорошие дела. Мне нравится эта работа.

— Ты с ума сошла, тебе едва пятнадцать исполнилось! Пусть такой «работой» занимаются взрослые! Это опасно!

— Да, я в курсе, но кроме нас с этим никто не справится. К тому же, я не одна, со мной целая команда.

— Среди них есть взрослые?

— Ну да. — Тут Женя задумалась: Софу же можно считать за взрослого? Во всяком случае, вела себя она достаточно по-взрослому. — Конечно есть. Но они не справляются, поэтому мы пришли им на помощь. Всё нормально.

— Нет, это не нормально! — отчаянно простонала женщина, оперев голову на руку и глядя куда-то в сторону.

— Ну, я тебе всё рассказала, теперь ты знаешь, я могу идти?

Девушка сняла Модуль и начала осторожно двигаться к выходу из комнаты.

— Я запрещаю тебе этим заниматься! — Мама некстати вернулась в реальность. — Отдай мне это устройство, ты больше этим заниматься не будешь!

Женя остановилась и посмотрела на мать таким серьёзным взглядом, какой та никогда раньше не видела, и произнесла:

— Ты и папе запрещала делать его работу? Я знаю риски и меня прикроют, если что. Поэтому не волнуйся. А ещё — это МОЙ Модуль. Я всё равно заберу его обратно.

И вышла с кухни, оставив маму обдумывать сказанное.

День Матери. Часть 5

Ник лежал на кровати и задумчиво рассматривал Модуль. В темноте он отчётливо видел крошечные разряды электричества внутри устройства, и его мысли в этот момент были очень похожи на них. Воспоминания о сегодняшних событиях не давали Нику покоя: как они не заметили «сборщик» прямо у себя под носом? Да ещё и активировался он, когда в здании остались только женщины и дети. К тому же, Ник так и не смог выполнить свои обещания, данные Косте. Если бы не Софа, парень бы не выжил, а Аня — страшно представить, как долго бы ей пришлось приходить в себя после пережитого. Их враги и вправду безжалостны, если такое для них — это обычная тактика. Впрочем, он не недооценивал их, скорее, переоценил себя и Витязей.

Парень отложил устройство в сторону и посмотрел на потолок.

В последнее время он всё чаще чувствовал, что в группе друзей для него, казалось, не было места. Толик и Настя дружили с детства, Женя и Аня были их друзьями с первого класса, а он? Пришёл к ним только прошлой весной и первое время вообще не хотел общаться. За четыре года после ухода отца он растерял всех старых друзей и так и не завёл новых, вплоть до знакомства с Витязями. А потом и с ними прервалась связь. Ник всегда был один и не хотел никого пускать в своё пространство, даже если кто-то был рад пустить его в своё. Он так привык принимать решения и действовать в одиночку, что теперь, будучи в команде, никак не мог привыкнуть и довериться другим.

«Витязи — это команда! Здесь нет лишних, и все на своих местах. Понимаешь? Я надеюсь, мы хорошо сработаемся, когда ты станешь одним из нас».

Ванины слова сами всплыли в памяти. Всё же тот был настоящим лидером: громким, храбрым и ответственным, пусть и временами безрассудным и не блещущим интеллектом, но это легко перекрывалось его искренностью и харизмой.

«Да, справедливости действительно не существует», — подумал Ник, закрыв глаза.

Неожиданно завибрировал телефон. Входящий от... Софы? В десять вечера?

<— Здравствуй, Ник. Ты занят чем-нибудь в данный момент?>

— Нет, что случилось?

<— Мне нужна будет твоя помощь. Возьми Модуль — я отправлю тебя в городскую больницу.>

Больница? Снова? Его сердце бешено заколотилось, но голос остался ровным:

— Хорошо. Я жду.

Девушка отключилась, и перед ним тут же возник прямоугольный разлом в пространстве, на другом конце которого была пустая больничная палата. Не теряя ни секунды, Ник активировал Модуль и шагнул в портал. На другом конце в небольшой комнате уже ждала Софа, внимательно изучающая пространство снаружи.

— Так, что за причина? — спросил Лиловый, почувствовав, как разлом закрылся за его спиной.

— У меня и моего товарища есть подозрения, что Василий захочет завершить начатое и убрать Костю, как свидетеля их активности. Нам нужно защитить его от возможной атаки. Я не могу воспользоваться своим пистолетом, — ему требуется перезарядка — поэтому, к сожалению, мы не сможем ликвидировать преступника сегодня.

— Понял. Но мы ведь не будем сражаться в больнице? — беспокойство Ника росло.

— Конечно же нет, я учла эту ошибку. Как только Василий зайдёт в палату Кости, я тут же перенесу его и нас в недостроенное крыло здания. Тебе нужно будет нанести ему столько урона, насколько хватит сил, чтобы отпугнуть его.

— Почему бы не позвать остальных?

— Удивительным образом ты единственный, кто не спит в это время. Обычно сейчас как раз пик активности, но они, видимо, устали. Ты тоже, я полагаю, поэтому отдельное спасибо, что согласился.

— Это мой долг.

— Вовсе нет. Ты ребёнок, у тебя не может быть долгов.

Нику всегда казалось, что Софа немного старше, чем выглядит, но после этой фразы он был почти уверен, что она гораздо старше. Вопросов к ней стало только больше. И, видимо, она заметила это на его лице и поспешила заверить:

— Я знаю, у тебя много вопросов лично ко мне, и обещаю: когда разберемся с неотложным делом, я всё расскажу.

Лиловый сел на пустую койку, а Софа продолжила сосредоточенно просматривать территорию больницы своими светящимися глазами. Секунды превращались в минуты, а минуты - в вечность, Ник продолжал беспокоиться и нервно сжимал и разжимал ладони.

— Я вижу его, — Раздалось в тишине. — У бокового входа необычная активность.

Перед ними открылся разлом, в котором, как на экране, было видно, как некая неясная фигура проникла в здание, обошла охрану и прошла к лестнице. Двигалась она необычайно быстро, постоянно меняя форму, и вскоре достигла четвёртого этажа. В коридоре не было слышно шагов, но Ник нутром чувствовал, что враг где-то рядом, и уже настороженно стоял с оружием в руках. Софа тоже напряжённо следила за ситуацией. В разломе было видно, как Василий подобрался к палате. Дверь открылась - и все они оказались в тёмном, пыльном коридоре недостроенного крыла, где пахло сыростью и бетоном, а единственным источником света были окна палат, которые виднелись через дверные проёмы.

— Что? А, ловушка. Забавно.

Василий сделал шаг в одно из световых пятен и превратился в высокую человекоподобную фигуру. Вся правая сторона его тела была иссиня-черной и покрыта кристаллами, на месте руки из плеча выходили три длинных лезвия, половину лица закрывал, словно маска, Осколок, глаз на котором двигался, словно настоящий.

Мужчина неестественно наклонил голову и прищурился. Ник тут же и запустил в него разряд электричества, но враг тут же поменял форму так, что тот прошёл насквозь и исчез в темноте. Лиловый рванул с места, продолжая посылать в него разряды, и попытался ударить заряженным копьём. Но противник увернулся от всего, а удар копья остановил одним из лезвий. Его глаза зафиксировались на Нике:

— Надо же, в прошлом году я сражался с Витязями в больнице, и в этом тоже.

Лиловый опешил и чуть не пропустил удар огромного острого лезвия.

— Я помню. Ты тоже был там. Бедный мальчик остался без мамы! — произнёс мужчина и жуткая улыбка заиграла на его губах.

Ник отскочил назад и приготовился атаковать снова.

— Я не планировал тогда новых осколков. Но подвернулся ты - и такой шанс нельзя было упустить, — продолжал насмехаться Василий.

Его забавляла эта ситуация и он хотел поиграться с мальчишкой подольше. Но в то же время он понимал, что Софа тоже неподалёку, а потому нужно разобраться с Витязем побыстрее.

— Ты оказался самым продуктивным из всех созданных в то время. Не считая "Воплощения ненависти", конечно же.

Сердце Ника колотилось как бешеное, его переполнял гнев. А ещё ему было страшно. Он не хотел этого признавать, но на самом глубоком, подсознательном уровне, Василий пугал гораздо сильнее обычных монстров. Потому что в отличие от них разумен, а значит - способен на что угодно.

— Надоело драться? Или нахлынули воспоминания?

Удары лезвиями следовали один за другим. Ник с трудом отбивался, отступая всё дальше в глубину коридоров. С каждой секундой оставалось всё меньше возможностей для или контратаки. Шаровые молнии, которые Витязь с трудом успевал создавать рядом с собой, просто проходили сквозь изменчивое тело противника, а тот продолжал давить его бесконечными ударами. Один из них Ник пропустил, лезвие прошло по касательной от ключицы к плечу, едва не задев шею, и парень упал.

Но добивающий удар не случился. Вокруг Василия открылись несколько разломов, и все выпущенные Ником шаровые молнии полетели в него. Враг пытался уворачиваться, но молнии следовали за ним, пока первая не попала:

— АААААА! — он скорчился от боли. Ему стало сложно контролировать тело, и остальные разряды попали в цель.

Ник зажмурился: зрелище было отвратительным, и зарабатывать кошмары на ночь ему не хотелось. Крики продлились ещё немного, а потом всё стихло.

— Ник, прости, я не хотела, чтобы тебя покалечили. Скорее отправляемся в больницу, тебе требуется перевязка, — раздался рядом голос Софы. Парень открыл глаза — девушка сидела рядом с ним на корточках, рассматривая его рану.

— Нет, это привлечёт ненужное внимание. Лучше отправь меня домой — там разберутся без вопросов.

— Хорошо, сделаю, как ты просишь.

— Где ты была всё это время? — спросил он, когда они снова оказались в его спальне.

— Недалеко. Я заметила, что заряды проходят сквозь него, и ловила их с помощью своих сил, чтобы использовать, когда он остановится. Но упустила момент, когда он попал по тебе. Ещё раз, прошу прощения.

— Принято. Главное, что он помер.

— Нет, к сожалению, он жив. Этих зарядов не хватило, чтобы покончить с ним, но урон был достаточно серьёзным, чтобы второй попытки в ближайшее время не случилось.

— Ну, хотя бы что-то, — пробормотал парень и направился к двери, — я скоро вернусь.

Его дядя был в шоке от раны. Ник попросил не задавать лишних вопросов, на что тот покачал головой, но промыл и перевязал рану, взяв с парня обещание объяснить всё утром. Вскоре брюнет вернулся в свою комнату, где его терпеливо ожидала Софа.

— У меня много вопросов.

— Да, я помню. Но должна сказать сразу — про возраст не спрашивай.

— Л-ладно, — Парень пожал плечами. После произошедшего все вопросы, которые были у него в голове, куда-то пропали, кроме одного:

— Кто такой Василий, или что он вообще такое?

— "Василий" — это его имя здесь, его настоящее — Бэзил Керн, он был одним из участников террористической группировки «Ферниволл».

— Террорист? Многое объясняет. Но что за группировка? Откуда они?

— Это вопросы на завтра — я расскажу обо всём по порядку всем сразу. Ты не против?

— Нет, продолжай. Если он «был», значит, уже нет? Ушёл к другим?

— Нет. Бэзил не зря показался тебе чудовищем — по документам и результатам судмедэкспертизы он числится мёртвым уже два года. То, с чем ты сражался сегодня, по всей видимости, является результатом какого-то эксперимента над его телом.

Ник редко терял самообладание, но сейчас он глядел на собеседницу широко открытыми глазами. Его затошнило.

— Он... мертв? Два года? Но он совершенно разумен! Он даже помнил, что произошло в прошлом году.

— Да, потому что он — оживший мертвец. Мы ещё выясняем, связано ли это напрямую с технологией осколков, или с другим проектом. Но одно известно точно — настоящий Бэзил умер при взрыве на одной из баз своей организации.

Парень наклонился и закрыл голову руками, пытаясь восстановить спокойствие. Несколько минут и два стакана воды спустя, он был готов вернуться к разговору.

— Окей, давай поговорим о чём-то менее стрёмном и более личном: что случилось с прошлой командой на самом деле? Вит рассказал мне некоторые детали, но я всё равно не вижу полной картины.

— Хм, начну с того, что ситуация стала ухудшаться, когда Марина узнала их личности. Я спасала Ивана три раза, но он упрямо продолжал игнорировать мои предостережения, и во время его очередных нелегальных гонок меня не оказалось в городе. Он разбился. Дарья очень тяжело переживала и обвиняла меня в том, что я не спасла Ивана. У меня мало опыта в деэскалации таких ситуаций, поэтому у нас произошло сражение. Вернее, она перегрузила систему своего модуля и запустила систему изоляции, и мне пришлось вытаскивать её, а потом вести в безопасное место. Дарья уехала из города с семьёй, а обесцвеченный Модуль потерялся. Только благодаря Виталию и его рассудительности удалось сохранить оперативный кейс и передать его тебе. Вот и вся известная мне история.

— Фух, значит, с Дашей всё нормально?

— С точки зрения здоровья физического — вполне. Но вот ментальное — в этом я не уверена, но надеюсь, что тоже в порядке.

— А ты не узнавала?

— Я у неё в чёрном списке, а устраивать слежку — сомнительное занятие.

— Понял. Хм, как-то мало вопросов я задал.

— Ничего страшного, ещё будет завтра. А ты должен поспать. Нужны успокоительные или снотворные препараты?

— Нет, я думаю, справлюсь сам. - Ник не сдержался и широко зевнул. — Спокойной ночи, Соф.

— И тебе тоже, Ник. Выздоравливай!

Парень кивнул на прощание, и девушка исчезла в разломе. Расслабившись, брюнет без сил упал на кровать и тут же заснул.

***

В тёмной комнате, уставленной коробками и различной техникой, за рабочим столом сидел мужчина, лет тридцати на вид, и неспешно пил из кружки энергетик. Его взгляд скользил по несколькими мониторам, развешанным на стене.

— Мой прогноз оказался верным? — спросил он, почувствовав прибытие Софии.

— Да, спасибо, доктор Зильбершмидт.

— Тогда можно не беспокоиться — второго раза точно не будет. Но, кажется, Лиловый витязь всё же пострадал.

— Это моя вина, я упустила момент.

— И всё же я думаю, разумнее пригласить кого-то из моих коллег, чтобы они убрали этих двоих, и мы вернулись к изначальной версии проекта, чем пытаться решить проблему с помощью детей.

— Я с вами согласна, но мой запрос проигнорировали. — Девушка бессильно развела руками.

— Вот как. Ну, что поделать, придётся подготовить полную карту обучения и надеяться, что эта команда достаточно умна, чтобы понять её.

— Кстати, что вы думаете по поводу ингибиторов, которые вышли из строя гораздо раньше, чем мы рассчитывали?

— О, мне удалось кое-что выяснить. Касаемо молодого человека — они стимулировали эмоции, связанные с этим Осколком, благодаря чему смогли дестабилизировать работу ингибиторов изнутри. А вот касаемо самого Осколка — здесь всё гораздо любопытнее. Он явно принадлежит виду паразитов, который мы не наблюдали ранее. Условно я назвал их «прародители»: они пропитаны силой «Пастора» и, по всей видимости, способны превращать живую материю в субстрат для других осколков.

Софа закрыла рот рукой.

«Они хотели сделать его...»

— Именно. Они не гнушаются никакими методами, особенно когда дело касается "Дельты". Что ж, сегодня был долгий и мучительный день, а у вас завтра разговор с Витязями, поэтому лучше отдохнуть и обдумать ответы.

Софа кивнула и ушла, а мужчина продолжил скучающим взглядом скользить по камерам.

***

— Объясни, что это было?

Холодная ярость госпожи обжигала Василия не меньше, чем разряды электричества. Она стояла к нему спиной, но даже так он чувствовал её презрительный жестокий взгляд. Мужчина ещё не полностью пришёл в форму после электрической пытки - тело продолжало содрогаться и произвольно меняться, пока он пытался оправдываться перед Мариной.

— Прошу прощения, ваша светлость.

— Тц. Вот именно. Я терпела твою фамильярность только потому, что считаю тебя «другом семьи», а значит равным, но ты, кажется, позабыл, что в доме Ферниволл ты - слуга, а значит есть границы, которые тебе нельзя пересекать. Сегодняшний случай - один из таких.

— Этого не повторится! Я лишь хотел убрать этого жалкого очкарика. Он много знал.

— Пф, он ничего не знал: ни баз, ни технологий, ни паролей. Он был абсолютно бесполезен что для нас, что для них. Поэтому так рисковать ради его устранения — верх глупости. Совершенно не ожидала от тебя такого, Бэзил. — Девушка слегка повернула голову и окинула его презрительным взглядом. — Но, кажется, тебя уже достаточно наказали сегодня, поэтому не буду добавлять. Но если ты попытаешься самовольничать ещё хоть раз, то я не буду столь великодушна. Можешь идти.

Мужчина поклонился и ушёл, продолжая обдумывать её слова. В то же время Марина довольно смотрела на экран и раздумывала над будущим планом действий:

«Лиловый всё ещё думает о прошлом, а теперь готов мстить ещё и за настоящее. Что, если удастся заманить его на одну из старых баз? А если он ещё и команду с собой приведёт — можно будет похоронить большую часть из них. Всё равно данные о Красном и Небесном у меня уже есть».

Девушка бросила взгляд на обесцвеченный Модуль, подвешенный на проводах над рабочим верстаком.

День Матери. Часть 6

Вся команда собралась в Гараже и уже сгорала от нетерпения: даже обычно спокойный Толик взволнованно протирал полки стеллажа. Только Аня тихонько сидела возле кресла и почти не обращала внимания на происходящее вокруг. На вопросы остальных она отвечала односложными: «всё в порядке» и «просто не выспалась», поэтому вскоре её оставили в покое.

— Кстати, вы когда использовали Модуль в первый раз, было такое, что всё сразу стало понятно? Ну, как будто тебе загрузили инструкцию прямо в мозг? — спросила Настя остальных Витязей.

— Хм, да! У меня такое было! — воодушевлённо сказал Толик, который закончил со стеллажом, и теперь просто сидел на паласе, поддерживая разговор.

— Если так подумать — у меня тоже случилось что-то подобное, — вступила в разговор Женя. — Как будто мне дали подсказку: «А теперь достань оружие!» и бум — в руках топор. А ты, Ник, знаешь что-нибудь об этом?

— Нет. Но у меня было так же. Похоже, это встроенный механизм, чтобы Витязи сразу включались в работу, — ответил тот.

В этот момент открылась дверь гаража и внутрь заглянула долгожданная гостья:

— Всем добрый день. Я могу войти?

— Здравствуйте, Софа, — поздоровался Толик. — Добро пожаловать!

Девушка вошла и осмотрела помещение. Её глаза блеснули синим, она подошла к стеллажу и достала что-то, лежавшее между коробок.

— Вас прослушивали. — Она показала компании «жучок», а затем бросила его в открывшийся рядом разлом.

— Стоп, в гараже был жучок? Когда они успели?! — Толик чуть не упал, пока доставал со стеллажа складной стул и подушку. Софа ничего не ответила, продолжая наблюдать за его действиями. Наконец, парень организовал для неё место, и девушка села, а после произнесла:

— Итак, давайте познакомимся ещё раз. Моё имя — София, я один из кураторов проекта «Единство», частью которого вы теперь тоже являетесь, хоть и не совсем легально. Но этот статус скоро изменится. Представьтесь, пожалуйста, и можно будет приступить к вопросам.

Все Витязи по очереди назвали имена, которые девушка сразу же записала в свой блокнот, а затем, после короткого спора, распределились по тому, кто какой вопрос задаёт.

— У меня такой вопрос, — начала Женя. — Что это за Модули? Ну, вообще, как они работают, почему силы дают строго определённые, почему запускаются от одной характеристики? О, а ещё: как так выходит, что при первой активации сразу в голове инструкция появляется?

— Какой комплексный вопрос. — Софа задумалась. — Начнём по порядку: эти Модули используются одним из подразделений нашей корпорации, чтобы дать рядовым сотрудникам возможность сражаться с манифестациями некроспектра, используя искусственные «спектралы». Если вы не против, термины объясню позже, а пока просто скажу, что технологии этой не одно десятилетие, и она доказала свою надёжность. Конкретно ваши Модули — модификация, созданная для проекта «Единство». Детали конструкции и программного обеспечения, — в том числе, почему каждому Модулю приписано определённое качество личности пользователя — может вам рассказать только второй куратор. Скорее всего, «подзагрузка пользовательских инструкций» — тоже его рук дело. Но сегодня он отказался приходить, поэтому придётся подождать удобного момента. Но предупреждаю — его мировоззрение и поведение может показаться вам слишком... невыносимым, поэтому запаситесь терпением перед встречей.

— А что за корпорация? — снова задала вопрос Женя, пока следующий за ней Толик не успел ничего сказать.

— «Дельта».

— Ни разу не слышали.

— Неудивительно, ведь она находится, хм, как же проще объяснить... А! В параллельном мире.

На лицах всех присутствующих, кроме Ника и Ани, появилось вопросительное выражение.

— «Параллельный мир»? Что-о? Нет, серьёзно? А чем он отличается от нашего? А вы, выходит, пришельцы? — затараторила Настя, чуть не упав с кресла.

— Довольно сложно объяснить перемещение между «страницами реальности», не прибегая к сложным терминам, поэтому предлагаю вам просто принять это как данность. — На обычно невозмутимом лице Софы появилось смущённое выражение. — Пожалуйста.

— Хорошо, мы не будем! — вступил наконец Толик. — Вы пришельцы и вы пришли с миром. А те двое, или сколько их там на самом деле, которые не совсем с миром, они тоже оттуда?

— К сожалению, да. Эти двое — террористы, служащие в печально известной в нашем мире организации. По всей видимости они выполняют задание связанное с «Осколками»: новейшей разработкой, представляющей собой манифестации, которые можно призвать в любой момент в любом месте. Крайне опасное и эффективное оружие.

— Террористы?! Хотя, судя по вчерашнему дню, в это легко поверить. Но разве это не ваша работа — разобраться с ними поскорее? Почему мы этим занимаемся? — возмутилась Женя.

— Хороший вопрос. На самом деле, и я, и мой коллега хотели бы, чтобы вы в этой операции не участвовали. Но на запросы об отправке другого агента на ликвидацию террористов не было положительного ответа, поэтому мы вынуждены просить вашей помощи в этом деле. Во всяком случае, пока что. К слову, вам положены выплаты за участие, поэтому, как только мы вас оформим, вы начнёте получать доход за работу. Надеюсь, у местной налоговой службы не будет к этому претензий.

Такой расклад дел немного сбил команду с толку, и они ненадолго погрузились в размышления. Тишину нарушил Толик, мысли которого сделали круг и вернулись к вопросу о силах внутри их Модулей:

— Можно вопрос? Вот есть спектральная энергия, которая находится в наших Модулях. И есть некроспектральная энергия?.. А это как? «Некро» означает «мёртвый», но как энергия может быть мёртвой?

— Название «спектральная энергия» — не совсем корректное, правильнее называть её «спектральностью». Если кратко, то это идея, пронизывающая всё сущее и существующее с самого начала бытия: материю и энергию, пространство и время, силы удерживающие, силы разрушающие и силы преобразующие. А также это разрешение на управление этими величинами и их производными. В нашем мире это называется «обладанием спектралом». У одних людей он проявляется, а у других нет. Модули были созданы как раз для того, чтобы уровнять шансы.

— Ой, как всё запутанно. — Толик покачал головой, пытаясь связать услышанное воедино.

— Так, а некро...спектр или как его там? — спросила Настя.

— А, это. — По лицу Софы пробежала тень. — Это одна из форм спектральности. Она появляется, когда в изначальной идее накапливаются критические ошибки и сбои, или когда кто-то использует своё «разрешение» против установленных законов бытия.

— Типа, как баги в программах? Или вирусы?

— Да, можно и так назвать.

— А у вас тоже есть спектрал? Ну, вы создаёте порталы и всё такое.

— Да, совершенно верно. Я один из счастливчиков с одним из самых редких спектралов, дающим мне власть над пространством.

Это были ответы всего на несколько вопросов, но мозги у всей команды уже кипели. Даже Ник, знавший больше остальных, почувствовал, что информации было слишком много.

— У вас ещё есть вопросы? — спросила Софа, осмотрев напряжённые лица присутствующих.

— Не-не-не, на сегодня хватит! — почти хором сказали Толик, Женя и Настя. Ник отрицательно мотнул головой. Аня решила, что уточнит всё важное потом, и молча согласилась со всеми.

— Так, давайте выпьем чего-нибудь, а то голова разболелась, — сказал хозяин гаража и ушёл на кухню. В этот раз ему компанию составил Ник, тогда как Женя с Настей продолжали обсуждение между собой.

Софа с самого прибытия заметила печальную Аню. Девушка не задала ни одного вопроса, хоть и слушала внимательно, и куратор решила немного утешить её, раз вопросы уже закончились, а напитки ещё не прибыли.

***

Аня была слишком погружена в свои мысли, чтобы слушать разговоры подруг. Вчера она долго не могла уснуть от избытка эмоций: шок, страх, муки неизвестности, а сегодня чувствовала... пустоту. Как будто всё произошедшее было далёким жутким сном, а человек, которого она, как думала, любила, теперь казался незнакомым. Она пыталась вспомнить, что знала о нём, но кроме того, что он очень умный и вежливый, ничего больше не приходило на ум. Аня не знала, какое у него хобби - он никогда не говорил об этом, какое блюдо или напиток он любит больше всего - он всегда брал самое простое из меню, даже если смотрел на другое. Она даже не знала его любимые цветы и фрукты, чтобы принести, когда пойдёт его проведать. А нужно ли вообще идти туда? Если он для неё...

Девушка снова тихо заплакала.

— Анна, тебе нехорошо? — тихо спросила Софа и присела рядом.

— Да, — честно ответила зеленоглазая девушка, уткнувшись носом в сложенные на коленях руки.

— Это связано с Константином?

— Да.

Софа ничего больше не сказала. Аня повернула голову и посмотрела на неё: наконец-то девушка смогла рассмотреть ту поближе, потому что обсуждение всё ещё было малоинтересным. Софа была почти такой же, какой её описывал Ник, однако он не упомянул, что она была немного смуглой, а на её щеках был постоянный румянец, какая-то из форм розацеи, наверное. Не очень здорово, но с оттенком кожи Софы оно выглядело как отблески заката. А ещё, Аня заметила, что чувствует себя необычайно комфортно рядом с ней.

— Это только моё мнение, - начала вдруг та, глядя собеседнице прямо в глаза. — Но я думаю, вам стоит поговорить ещё хотя бы раз.

Девушка кивнула. София ласково погладила её по голове, и та совсем успокоилась. В голове Ани родился новый план, поэтому, чтобы поскорее воплотить его в жизнь, она поднялась с места, попрощалась с остальными и торопливо ушла.

***

Даже чай и какао не смогли полностью успокоить мысли Витязей после разговора. Женю и Ника волновало то, что им приходится иметь дело не просто с какими-то злодеями или преступниками, а с настоящими террористами. Настю будоражила мысль о том, что она с друзьями участвует в эксперименте пришельцев из другого мира и держит в руках инопланетные технологии. А Толик всё пытался как-то логически связать их «спектралы» с чертами характера, но потом оставил это дело, решив, что раз Софа обещала, что приведёт к ним знающего человека, то не стоит тратить на это силы, а лучше принять всё как есть.

Сама же пришелица неспеша пила чёрный кофе и ни о чём не думала. Она была довольна собой и считала, что неплохо справилась со своей задачей.

***

Аня решила купить связку бананов, и направилась в больницу. Костя всё ещё лежал в одиночной палате стационара, но, по словам врача, к которому она обратилась за помощью, уже пришёл в себя и шёл на поправку.

«Значит, нужно говорить осторожно. А может, зайти через день или два?.. Нет, я уже здесь, отступать нет смысла».

Осторожно открыв дверь в палату, девушка вошла. Парень лежал на койке, рядом с ним стояла капельница, но другие приборы были отключены. Услышав шум, он повернул голову, но, увидев, кто стоит на пороге, тут же зажмурил глаза и отвернулся.

— Привет, Костя. Я принесла тебе фруктов. Как ты себя чувствуешь?

В ответ было молчание. Но Аня была решительно настроена на разговор, поэтому подошла ближе и поставила пакет на прикроватную тумбочку, а сама села на стул рядом.

— Врач сказал, что тебе уже лучше. Я рада. Но всё же... мне бы хотелось услышать и от тебя что-нибудь.

«Почему она пришла? Вчера... всё, что произошло вчера... Она не должна быть здесь сегодня».

— Со мной всё в порядке. Антон Павлович прав — я действительно чувствую себя лучше и скоро меня переведут в общую палату. Спасибо за бананы, но не стоило, — наконец ответил он, ожидая, что после этого Аня уйдёт.

— Нам нужно поговорить.

«Не нужно, всё и так очевидно».

— О чём?

— О ком. О тебе.

Костя повернулся к ней:

— Обо... мне? Не думаю, что это интересная или важная тема.

«Что ты ещё хочешь узнать? Все мои слабости и недостатки и так у тебя перед глазами».

— Какие цветы ты любишь? - спросила Аня ровным голосом.

Парень широко раскрыл глаза и удивлённо спросил:

— Цветы?.. Зачем тебе это?

Девушка громко втянула воздух и выдохнула, прежде чем начать:

— Потому что я ничего о тебе не знаю! Что ты любишь, чем ты увлекаешься, что тебе нравится, а что нет! Ты знаешь всё обо мне, но я ничего не знаю о тебе! Разве можно так строить отношения? Разве это любовь?

У неё снова навернулись слёзы на глазах. Костя заметил это, и его лицо свело от стыда.

— Я... я не считал это важным. Прости...

— А как иначе? Я списывала всё это на стеснительность и неуверенность, но если так подумать, ты же специально ничего не говорил, так ведь? Тогда зачем всё это?

Парень отвернулся. Он не хотел говорить, но в то же время, ему надоело лгать, и он, неуверенно, но всё же начал признание:

— В тот день, когда мы познакомились, я почувствовал себя так хорошо! На душе стало тепло от общения с тобой! Но я также думал, что Софа совсем покинула меня, на мне был Осколок, который нельзя было уничтожить или снять без последствий, а за спиной стояли Марина и Василий, и всячески шантажировали. Я понял, что у меня нет шансов на правильные отношения: рано или поздно случится неизбежное, но и отказаться от влюблённости в тебя я тоже не мог. Поэтому я решил создать о себе самое лучшее впечатление, но так, чтобы за ним не было ничего глубокого, чтобы если случится неизбежное, обо мне горевали недолго, но запомнили хорошим человеком.

Аня не нашлась, что ответить, а только с широко раскрытыми от ужаса глазами слушала его.

— А потом настал чёрный день. Ингибиторы вышли из строя, мне угрожали, и я сбежал. Я не думал, что ты пойдёшь за мной! Я... я думал, что уйду в одиночестве. Последнее, чего я хотел, так это того, чтобы ты узнала правду. И видела... То как я...

Он не смог договорить, но она поняла, что имелось в виду. Девушка непроизвольно, в любимом жесте, сжала его руку в своей. Раньше он краснел, когда она так делала, но сегодня остался таким же болезненно-бледным и просто печально посмотрел вниз.

— Ты мог бы рассказать мне! Я бы приняла любую правду!

— Мне было страшно говорить о себе. Я хотел почувствовать себя любимым кем-то ещё, кроме мамы, поэтому боялся разрушить эти отношения, но что тогда, что сейчас прекрасно понимаю — ложь ведёт только к краху. Но теперь уже всё равно. Ты достойна гораздо большего и лучшего, чем лживый инвалид.

Сказав это, он отвернулся и убрал руку, буквально вырвав её силой из нежных тисков.

— Абсурд! Я никогда бы не подумала о тебе так низко! — Аня положила руки на его плечо. — Но говоря об отношениях... Они не могут продолжаться.

Парень, показалось, облегчённо выдохнул.

— Не могут продолжаться в таком виде! Мы должны начать сначала!

— Зачем? - непонимающе спросил Костя. - Зачем я тебе нужен?

— Я не знаю. Зачем людям нужны другие люди?

Повисло молчание.

— Кактусы, — неожиданно произнёс Костя. — Мои любимые цветы — это кактусы и другие суккуленты.

Аня, до этого молча глядевшая в пол, слегка вздрогнула от неожиданности.

— Необычный выбор! — сказала она, оживившись.

— Да, за ними не сложно ухаживать, даже одной рукой. А если приложить достаточные усилия, можно увидеть, как они цветут - это правда очень красиво!

— Ого! Это очень мило.

— Я специально выбирал в супермаркетах самых грустных на вид, покупал и пытался привести в порядок. Иногда было уже поздно, но некоторые выжили, а один даже зацвёл. Я был очень рад.

Парень сделал паузу.

— А ещё я любил собирать модели, но после аварии у меня не было возможности вернуться к этому занятию в полной мере. Я попытался вместо этого освоить 3д, но там тоже желательно иметь две руки. Поэтому я пока просто клею и создаю простенькие модели.

Ане было интересно узнать о том, что с ним произошло, что это была за авария, в которой он потерял руку, но она понимала, что спрашивать сейчас - плохая идея, как и о том, как у него оказался неразрушимый Осколок. Поэтому она просто продолжила разговор о кактусах, моделях и моделях кактусов. Костя перестал выглядеть так мрачно, как в начале, и говорил больше, чем когда либо до этого.

— Знаешь, раньше никому не хотелось слушать разговоры о моих хобби, поэтому я хочу спросить: тебе правда интересно? — спросил он, внимательно глядя на Аню.

— Даже не сомневайся в этом! — щёки девушки немного порозовели.

Они поговорили ещё немного, пока время посещения не вышло и Аня не ушла.

Наутро Костя заметил на своей прикроватной тумбочке цветущий кактус, под которым лежало красиво сложенное письмо. На внешней стороне письма аккуратным знакомым почерком было написано:

«Здравствуй, Константин! Мне очень жаль, что мне не удалось вернуться раньше и помочь тебе вовремя. Прости меня, если у тебя будет на то желание и силы. Жду встречи, нам многое нужно будет обсудить! Этот подарок и письмо попросила доставить тебе Анна, пожалуйста, прочти его.

Скорейшего выздоровления!

С наилучшими пожеланиями, София.»

— Она на самом деле вернулась. — Костя слегка улыбнулся и развернул письмо:

«Я не хотела говорить об этом вслух, но мне правда было очень страшно позавчера! Да и вчера, твои слова о «горевали недолго» и «уйду в одиночестве», это слишком... Пожалуйста, если у тебя будет возможность, давай поговорим об этом! Я не специалист, я не смогу тебе помочь, но это будет просто шаг в нужном направлении! Ты не один! Можно найти способ помочь тебе! Хорошо?

P.S. Я купила самый грустный кактус, который нашла. Я приложила немного усилий, чтобы он стал повеселее, надеюсь, он и тебе поднимет настроение! Я не могу прийти сегодня, поэтому попросила Софию помочь.

Аня.»

В конце рядом с именем был нарисован маленький росток с тремя листьями. Костя погладил его пальцем и улыбнулся ещё шире. Возможно, наконец-то, в его жизни началась светлая полоса.